Волей Повелителя Перемен

— Когда вы должны вернуться? — спросил я.

Амазонка вызверилась на меня. Она вообще предпочитала молчать, даже когда к ней применяли меры из разряда "скоростной допрос в полевых условиях". Зато нукер раскололся сразу:

— Завтра в полдень "Золотой каплун" будет ждать нас в часе пути на юг от этой деревеньки гречкосеев!

"Получено задание" — известила меня система. — "На абордаж!" Захватите судно, переданное кочевникам Гильдией Торговцев.

Награда: судно, опыт, артефакт.

Штраф за провал/отказ: набеги кочевников усилятся".

"Получено задание: "Шантаж гильдии". Продемонстрировав "Золотой каплун", как доказательство сношения гильдии торговцев с дикими кочевниками и работорговцами Заречья, потребуйте пересмотра договора с Гильдией в свою пользу.

Награда: лучшие условия договора, деньги, опыт.

Штраф за провал/отказ: нет".

"Получено задание: "Сотрудничество с Гильдией". Продайте захваченый "Золотой каплун" Гильдии торговцев, не предъявляя дополнительных требований.

Награда: деньги, опыт, улучшение отношений с Гильдией торговцев.

Штраф за провал/отказ: нет".

"Получено задание: "Потрафить ворам". Передайте "Золотой каплун" гильдии воров. Будьте осторожны: это может вызвать недовольство Гильдии торговцев.

Награда: опыт, право нанимать ассасинов ранга "подмастерье" и "мастер" вне зависимости от репутации в глазах гильдии воров. Право организовать миссии Гильдии воров рангов C и D.

Штраф за провал/отказ: нет".

Квесты выпали интересные... и награды за них — очень вкусные предложены. Вот только выполнить все — просто не получится. Если я оставлю "Золотого каплуна" себе — то не смогу отдать торговцам или ворам. Да и команды у меня для него нет. "Шантаж Гильдии" и "Сотрудничество с Гильдией" — даже по описанию не совместимы. Ну а если судно отдать ворам — то и о шантаже, и о сотрудничестве можно просто забыть. Но, раз уж штрафов за провал не предусмотрено — принимаю все, а там посмотрим, что будет выгоднее.

Пока ловили разбежавшихся лошадей, представлявших собой немалую ценность, я размышлял о тактике применения штурмовой и бомбардировочной магоавиации в условиях отсутствия истребительного противодействия. Основная идея была проста и понятна, как лом: максимальная дистанция применения заклинаний и стрельбы из лука — примерно одинакова. Но у заклинания зона досягаемости — геометрически правильная сфера с магом в центре, а у лука — скорее эллипсоид вращения, сплющенный по вертикали. То есть, существовала возможность атаковать противника заклинаниями сверху, не попадая под обстрел лучников.

Увы, как это часто и бывает, в процессе воплощения столь простой идеи всплыли некие трудности, о которых вполне можно было подумать заранее, но, увы, не подумал. А именно: направить заклинание прямо вниз — не получалось. Мешал ездовой крикун. Бить приходилось под некоторым углом. Так что и так не слишком большой зазор "безопасной высоты" сокращался до вовсе угрожающе малого значения. И разогнавшиеся для атаки, бронированные, тяжелые и инерционные крикуны этот зазор просто проскакивали, попадая под обстрел. У феечек это получалось легче: они и сами существенно маневреннее, и кидать заклятья могут прямо вниз. Так что, отсутствие потерь среди самых уязвимых бойцов моей армии объясняются не тем, что они как-то особенно лихо прятались за бронированными тушами крикунов, а тем, что до них банально не добивали. Но отправлять феечек в атаку одних... Не самая лучшая идея. А вдруг среди атакуемых найдется снайпер с навыками на увеличение дальности стрельбы? Или артефактным дальнобойным луком? Или и тем, и другим? Ну, нафиг! Так что придется разрабатывать новую тактику.

Первая мысль достаточно очевидна: брать с собой вторым номером не мага, а лучника. Стрела, падающая вниз, будет только разгонятся. То есть, по вертикали зона поражения будет даже больше, чем у заклинания. Но ездовых крикунов у меня много не будет. И массированных атак, даже если взять с собой Теней — не получится. Нет, если надо вынести кого-нибудь особо важного, чтобы обеспечить победу методом Авшара9, или Александра Македонского10 — то и этот подход вполне возможен... Но, увы, встречается такое не так уж часто, и требует напряженной работы разведки. Чтобы точно знать, кого надо выбить, а кого — ни в коем случае не трогать, потому, как именно он станет источником паники.

Но как раз размышления о падающих вниз стрелах натолкнули меня на мысль о ранней истории авиации. Когда самолеты еще не могли нести достаточную бомбовую нагрузку, на плотные построения пехоты и конницы их пилоты высыпали французское изобретение, творчески развитое и усовершенствованное немцами — флешетты. Цельнометаллические стрелки, размером примерно с карандаш, будучи высыпаны с достаточной высоты, набирали такую скорость, что пробивали деревянные доски до 15 см толщиной11. То есть, даже тяжелыми пехотными щитами прикрыться от них достаточно тяжело. Да и свист, издаваемые высыпанными стрелками — создавал весьма существенный психологический эффект. А в нашем случае эффективность этого оружия можно увеличить, наколдовав на кассету с флешеттами Оружие Хаоса, и, может быть, еще какие бафы в зависимости от ситуации. К тому же, высыпание флешетт сверху на голову врага, в отличие от стрельбы из лука или пращи — никаких дополнительных навыков не требует, и доступно самому хилому магу. Так что решено. Делаю заказ кузнецу — пусть готовит три сотни флешетт. Конечно, атаковать таким оружием одинокого отдельно стоящего человека вряд ли получится, но вот по плотному строю пехоты — почему бы и нет? Имбу и вундервафлю12 из этого, пожалуй, не сделать, но вот вполне приличное оружие получить можно.

Между тем вернулись поимщики коней. Собрать удалось чуть менее половины. Часть — погибла во время паники или удара сфено. Змеи из прически и окаменяющий взгляд не щадили никого, и четвероногим досталось лишь немногим меньше, чем двуногим. К тому же, кони амазонки и нукеров над телами павших хозяев дрались до последнего, и взять их не удалось. Но и четырнадцать лошадей — неплохой табун. У меня пока что столько всадников нет... но вот Военная школа, где можно будет поначалу обучать тех же еретиков хотя бы до драгун (то есть, пехоты, умеющей доехать до места предстоящего боя верхом) — запланирована на следующей неделе. Правда, "на следующую неделю" запланировано еще много всего: Нисходящая пирамида, Башня Оракулов, Военная школа, Речной порт, Верфь, Конюшня, да и Палаты вечности до второго уровня поднять неплохо бы... Как раз на семь дней — если все пойдет как надо и у меня будут ресурсы на строительство. А еще рынок развивается и привлекается все больше торговцев, а со строительством представительства торговой гильдии — боюсь, понадобится его расширять до второго-третьего уровня (пристраивать склады и гостиницу для приезжих купцов). Да и Скрипторий — помещение для создания свитков, повышающая вероятность успешного исхода процесса и снижающая его стоимость — тоже невредно бы построить. Не говоря уже о нормальном, а не самодельном Храме Ветров.... В общем, планов — громадье, а возможностей, увы, не так много, как хотелось бы. И что-то придется оставлять на ту неделю, когда граница будет уже открыта.

Тем временем, еретики и мстители, под руководством всадников Хаоса закончили со сбором трофеев. У рядовых кочевников не нашлось ничего ценного, кроме 352 монет на всех. Нищета. А вот у нукеров и амазонки примерно по 300 монет нашлось на каждого. Так что всего собрано было собрано 1603 золотые монеты, что уже можно было признать некоторой добычей.

Экипировка кочевников, увы, не содержала чего-либо интересного. Разве что кольчуги нукеров разошлись по еретикам. Увы, но доспех амазонки — не подошел никому. Мало того, что он был с прописанным ограничением по полу, так еще и носить его нормальной женщине (с неприжженной грудью) было бы очень неудобно. Так что его, вместе с прочим металлоломом просто бросили на телегу. Его даже продавать неохота, потому как он разве что амазонке и пойдет... а с ними у меня хороших отношений в ближайшем будущем не просматривается... По крайней мере — пока жив Вождь вождей Джумен-нойон.

Но. Так или иначе, а кое-как одетые бывшие пленницы отправились догонять караван беженцев под охраной двух еретичек, а нам перед отправкой дальше к серебряному руднику осталась небольшая формальность. Молчаливую амазонку связали кабанчиком, и кинули на телегу к ее же доспеху, чтобы поже побеседовать вдумчиво и неторопливо (подозреваю, что удовольствие от беседы получит только одна сторона... и то, при условии, что у Ставра найдутся небрезгливые сотрудники). А вот расколовшемуся до самых ягодиц нукеру — снесли голову и насадили ее на кол, лицом к Великой реке, то есть — туда, откуда пришел.

Пока мы стояли "на костях"13, Смотрящий, обнаруживший кочевников, двигался дальше, к серебряным рудникам. Гидра, заселившаяся туда, оказалась классической "многоголовой змеей", а не динозаврообразной тварью с ногами под туловищем, что не характерно ни для одного современного пресмыкающегося. Так что уже совершенно точно: данная гидра — тварь шестого ранга замка чудовищ, а не седьмого ранга болотной ведьмы. Впрочем, сильно легче от этого не становится. Смертельный яд, бешеная регенерация и прочная чешуя — все еще "в комплекте". Да и сильный перекос от магических характеристик в сторону физических — даст твари преимущество над всадниками Хаоса в ближнем бою. Да и вообще — неплохо было бы выманить гидру наружу...

Конечно, если бы получилось с ней договориться — подобный тяжелый танк серьезно усилил бы мою армию на данном этапе. Но, увы... Гидры — относятся не к "животным", а к "чудовищам", так что навык "понимание животных" — на ней не сработает. А без понимания — какая дипломатия? Остается только "язык меча", хотя и очень жаль. Те из водителей чудовищ, кто пишут на форумах — описывают гидр как "не слишком подвижных, но весьма разумных существ". По крайней мере, сравнение с минотаврами — выходит сильно не в пользу последних. Основным же недостатком гидр чернокнижники считают их малую подвижность. Гоняться за легкими и подвижными юнитами гидрам очень тяжело. Или атаковать "рывком" — противник, как правило, успевает заметить атаку и подготовиться. Да и шустро убраться из зоны поражения заклинаний — у гидр обычно не получается, что при невысокой устойчивости к магии (следующей из заниженных магических характеристик) — часто оказывается фатальным.

В принципе, из таких вот сумбурных рассуждений — уже начал проявляться некий план сражения. Основным средством поражения будут Стрелы Хаоса, то есть, главные дд — феечки, культисты и герои. Из штольни гидру придется выманивать орнисами, а потом — бросить на нее призванного и оббаффанного до полного упора медведя. Конечно, даже под бафами медведь гидре — не соперник, но если яд с него вовремя снимать и подлечивать, то какое-то время он продержится. А когда медведь вернется на план Жизни — роль танков примут на себя всадники Хаоса. Будем надеяться, что к тому времени здоровье гидры будет уже существенно подорвано, и всадники сумеют продержаться, подменяя друг друга, до тех пор, пока гидру добьют.

В сущности, где-то так оно и получилось. Правда из стайки орнисов, засланных для выманивания гидры, до поверхности сумел добраться только один. Остальных она сумела подловить и вынести одним ударом, благо голов как раз хватало. Но даже погибающие нерожденные твари сумели не то, чтобы "нанести урон", но скорее "разозлить". Так что сумевшего убежать — тварь преследовала упорно.

Когда гидра выползла наружу, где ее уже ждал предварительно оббафанный медведь, я поразился тому, насколько неадекватное представление об этом существе я получил, глядя на нее темновым зрением Смотрящего. Тварь оказалась красива. Даже очень красива. Яркая золотая чешуя прямо-таки горела огнем на ярком летнем солнце. Огненно-алые полосы на мордах как бы кричали в пространство: "Не подходи! Опасно!", но при этом — придавали облику гидру странное очарование опасности. И на все это накладывалась характерная, "змеиная" грация плавных движений... В общем, у химеролога, создававшего эту тварь (а точнее — у художника, ее рисовавшего), явно был весьма развитый вкус. А то, что подобная окраска, мягко говоря, не практична... Так гидрам в войске чернокнижника покровительственная окраска и не нужна — их и так кормят. А оказавшись по разным причинам на лоне природы, без хозяина — гидры забиваются в темные подземелья, где те, кто и способны там видеть — лишены цветного зрения.

Призванный медведь с ревом врезался в гидру и принялся рвать ее когтями. Бар здоровья твари немного сократился, но довольно резво пополз обратно. Ответный же удар всеми семью головами — снял как бы не треть здоровья, несмотря на все наложенные бафы, а в списке состояний — появился значок яда, и, судя по скорости, с которой стала убывать жизнь медведя, мутация "Защита от яда" — особенно не помогла. Правда, кто-то из культистов сразу же навесил на медведя боевую регенерацию, а Збышек "Очищающей дланью" снял яд. Все-таки перекос в физику за счет магии, хоть и дает определенные преимущества, но имеет и не менее определенные недостатки. В частности, хотя яд гидры весьма опасен и не имеет естественного либо алхимического противоядия, но вот "Очищающей дланью" — снимается просто "на раз". Правда, гидра тут же повторила атаку, снова навесив ДоТ.

Я попытался наложить "Паралич", но система выдала сообщение о том, что заклятье не прошло. Похоже на то, что при создании гидр как вида, неведомые химерологи древности влили в них столько силы с плана Жизни, что попытки добавить еще хоть чуть-чуть той же силы для активации заклятья — смываются, как мощным потоком воды... или растворяются в нем. На всякий случай я дождался окончания отката и грохнул Молнией Хаоса, срезающей даже естественную защиту от магии, а потом — активировал Видения. Увы, ни в одном из вариантов вероятного будущего в куцых пределах моих возможностей предвидения Паралич не прошел, и я бросил эту затею.

Тем временем в гидру влетел залп "Стрел Хаоса" от всех, кто владел магией, но не был выделен в "группу хила". Вот теперь здоровье твари просело весьма существенно. Летели также и стрелы, но вот они в подавляющем большинстве скользили по чешуе, почти не нанося урона. Только редкие стрелы теней, усиленные вливанием Стихии ветра — находили уязвимые места в чешуйчатой броне и наносили серьезный урон... Рукопашников я в бой не отправлял — как ни крути, а семь голов дают гидре возможность атаковать не только танка, но и любого, оказавшегося в радиусе атаки. Сама же гидра хищно посматривала на стоящих поодаль стрелков и магов... но, видимо, здраво оценивала свои скоростные качества и хорошо понимала, что, сорвись она на магов, не добив танка — ничего хорошего из этого не выйдет, и продолжала грызть вцепившегося в нее медведя, похоже, надеясь освободиться и скрыться обратно в руднике.

Когда, несмотря на все медицинские мероприятия, медведь с отчетливым стоном облегчения отправился-таки обратно на План Жизни, немаленькая полоска здоровья гидры едва-едва опустилась в оранжевый сектор. Тварь попыталась развернуться, чтобы уползти обратно в катакомбы, но на середине маневра в нее врезался С'ерг Ра. Разница между четвертым и шестым рангами сразу же стала до боли очевидна: полыхал темной аурой тяжелый меч, вспыхивали заклинания, примерно половина ударов гидры приходилось в холодный металл тяжелой брони, аура страха замедляла атаки гидры, и она старалась не столько атаковать, сколько сбежать от столь опасного противника... Но все равно жизнь всадника Хаоса улетала куда быстрее, чем это же происходило с гидрой. Так что, когда полоска жизни гидры покраснела — всадник Хаоса тоже уже щеголял оранжевым баром жизни.