Альтрея. Второй шанс.

— Ничего, нам с тобой хватит, — отмахнулся Бранн.

Я покосился на внушительный бочонок — литров пять, не меньше. В реальной жизни я давно уже таких подвигов не совершал, не тот у меня возраст. А теперь вот можно слегка расслабиться. Если уж где-то в Альтрее я и могу чувствовать себя в безопасности, то только в начальной локации, да еще и в доме высокоуровневого тренера. Словоохотливый НПС мне попался, кстати говоря. Или действительно такие дикие здесь места, что ему редко доводится общаться с игроками? Но как такое вообще может быть? Допустим, начальных точек по миру много, так ведь и новых игроков появляется достаточное количество. Или есть еще какие-то особые точки? Непонятно.

— А что, правда так редко здесь такие, как я появляются? — поинтересовался я у рейнджера.

— Да как сказать. Раньше, бывало, один — двое в седмицу, а месяца два назад как отрезало.

Странно, очень странно. В необычное место меня забросило. Кстати, а куда забросило хоть?

— Ты говорил, тут дорога недалеко? Что за места здесь вообще? — продолжал допытываться я.

— Есть, как же. Погоди-ка. Хотел тебе завтра карту дать, но раз уж ты спросил...

Бранн вышел в другую комнату и быстро вернулся, неся в руках свернутый в трубочку лист бумаги. Разложив на столе карту, он начал водить по ней пальцем:

— Ага, вот. Мы, значит, здесь. Это дорога, ведущая от Лагесты до старого шахтерского городка Кринсхольма. В Лагесте есть отделение нашей гильдии, а в Кринсхольме только пара сотен жителей, небольшой гарнизон да полузаброшенные шахты. По пути между ними есть несколько деревень. Из Лагесты идет дорога, по которой можно попасть в центр страны. Королевство это, кстати говоря, называется Эрия.

На карте была изображена лишь небольшая область с несколькими населенными пунктами, лесами и горной грядой, идущей с севера на юг. За грядой, в восточной части карты, лес был выделен темно-зеленой краской. 'Туманный Лес' — прочитал я. Западные леса были закрашены более светлым цветом. Дорога шла от самых гор и уходила куда-то за край карты на западе. Понятно, карта одной из начальных локаций. Было бы неплохо раздобыть полную карту королевства, но это будет не так-то просто, не говоря уже обо всем континенте.

— А что за Туманный Лес такой? Есть в нем что-нибудь интересное? — поинтересовался я у Бранна.

— Зверье всякое, — махнул рукой он. — Тварей тоже хватает, из которых лесной тролль — еще не самая опасная. Из людей никто там не живет, только наша гильдия изредка разведчиков туда посылает. Вот раньше, бывало, регулярные части армии туда наведывались небольшими отрядами, тварей проредить. Но это давно было. Как серебряные шахты возле Кринсхольма начали истощаться, так и войск здесь стали меньше держать. И крепость небольшая даже была, а сейчас ее и на картах уже не рисуют. Еще искатели приключений, бывает, в тот лес заходят. Оно ж ведь как: даже с того же лесного тролля можно получить алхимических ингредиентов на полсотни золотых! А уж если призрачного волка удастся убить...

Рейнджер надолго приложился к своей кружке и замолчал, о чем-то задумавшись.

— Вот закончится мой срок здесь — попрошусь в группу к нашим гильдейским, схожу тоже в Туманный Лес, — продолжил он. — А карту себе оставь.

Я взял карту, бережно свернув, положил в сумку.

— Те леса, что с севера и с юга — тоже опасные?

— Для тебя — пока что да. Кабаны, волки, медведи, но ничего необычного. Действительно серьезную опасность редко можно встретить. Если бы карта чуть побольше была, ты бы увидел на севере и юге еще несколько таких же дорог, идущих из центра страны к шахтам в горах. Вот те городки побогаче Кринсхольма будут, и дороги там оживленнее.

— А за Туманным лесом что?

Бранн усмехнулся.

— Ничего там нет. До конца его никто еще не доходил. А если кто и доходил, то назад не вернулся. Королевские разведчики на вивернах летали на несколько дней пути, так и не нашли, где он заканчивается. Даже маги со своим дальновидением здесь бессильны. Ничего, говорят, не видим, будто дымкой скрыто.

Кажется, я начал кое-что понимать. Выходит, что меня забросило на самый восточный край игровой карты. По горной гряде проходит граница государства Эрия, а все, что за горами — необитаемая область. Путешествовать там можно, но никаких поселений и заданий там нет, да и мобов наверняка очень мало. Если я правильно помню, то довольно часто, раз в несколько месяцев, игровой мир немного расширяется, чему обычно легко удается найти объяснение. Например, моряки после шторма очутились возле неизвестного доселе острова и благополучно вернулись домой, рассказав миру о новых землях. Или же приплыли послы с какого-нибудь далекого континента. Изначально в игре был только один континент, а теперь их уже три. Или еще один вариант развития событий: долгое время скрывавшаяся от всех раса решила вдруг заявить о себе на весь мир. Да мало ли какое еще объяснение можно придумать? Место появления новых территорий заранее никогда не озвучивается. Разработчики поступают по-другому: они дают игрокам своеобразный намек на то, где это может произойти. Перед каждым расширением игры в землях, находящихся рядом с тем местом, где будут открыты новые территории, наступает своеобразное затишье. В них игрокам становится труднее получить квесты, а количество мобов становится меньше. В результате игроков в таких областях становится все меньше — они ищут для себя новые, более интересные места. Для рядовых игроков такие изменения мало заметны. Но когда все происходящее достигает определенных масштабов, и накапливаются статистические данные, аналитики ведущих кланов быстро вычисляют такие области. И тогда ситуация в таких тихих местах мгновенно меняется.

Сперва затишье нарушается появлением многочисленных членов самых сильных кланов, успевших первыми распознать такое место. Затем подтягиваются их менее смышленые конкуренты из второго дивизиона. Ну а после этого прибывают уже все остальные желающие найти задание, запускающее квестовую цепочку, которая заканчивается введением новой локации. Отыскать этот квест означает не только прославить свое имя на весь игровой мир, но и получить очень ценные бонусы. Для кланов крайне престижно иметь в своих рядах игрока, запустившего эту цепочку. Это будет означать, что название клана будет на слуху в ближайшие пару месяцев. Для сильнейших это способ еще раз доказать, что они — лучшие, а для остальных — шанс прославиться и набрать в свои ряды новых людей.

Случалось не раз, что везунчиком становился игрок-одиночка или вовсе новичок вроде меня. Тогда его тут же засыпали предложениями о вступлении в лучшие кланы. Получить квест может абсолютно любой игрок, это зависит лишь от его везения. И выдать его тоже может какой угодно НПС: правитель страны, глава одной из гильдий или самый рядовой селянин из захудалой деревеньки. Цепочка может также начаться с нахождения какого-либо предмета или убийства моба, причем это может произойти в любой части страны. Или даже в самом Туманном лесу. Поэтому многие тысячи игроков будут хаотично метаться по королевству в поисках заветного задания. Начнут, конечно же, со столицы. Все-таки там больше шансов найти начало цепочки. Затем наступит очередь городов поменьше. Если поиски не увенчаются успехом, то будут искать в самой глуши вроде этой локации.

Само собой, что концентрация игроков конкурирующих кланов на одном небольшом участке выливается в такой хаос, который можно сравнить по масштабу лишь с межконтинентальными войнами. И если я прав, то в ближайшее время все это ожидает бедное ничем не выдающееся королевство Эрия. Отсидеться в доме тренера у меня не получится. Полностью безопасных мест в стране просто не останется. Что же делать? Попросить Николая переместить меня в какое-нибудь другое место? Да, пожалуй, это будет лучшим вариантом...

— Засиделся я здесь, — задумчиво проговорил рейнджер после долгого молчания. — Тянет меня снова в леса...

— Так ведь и здесь лес кругом, — удивился я.

— Это? Это так, — пренебрежительно махнул НПС. — Я же говорю: волки да медведи. Вот за горами — там да. Опасно, конечно. Но и добыча хорошая. Я уж давно в хорошем деле не бывал. Считай, с тех пор, как в Орочьих лесах серых орков гоняли. Помню, наш отряд тогда месяцами из леса не вылезал...

Бранн погрузился в воспоминания, затем внезапно добавил:

— Нет, хватит с меня пока лесов. Поживу месяц-другой в городе. Призрачные волки никуда от меня не денутся. Лучше вот что мне скажи. Знаешь ли ты историю нашего мира?

— Только в самых общих чертах, — признался я. Это уже почти успело стереться из моей памяти.

— Тогда слушай. Изначально были лишь две сущности, полностью противоположные друг другу, и кроме них не было ничего. Одна создавала миры, а другая пыталась их уничтожить. И длилось это бесчисленное множество эпох. Первую мы называем Творцом, другую прозвали Разрушителем, поскольку их настоящих имен никто не знает. Однажды, Творцу удалось создать особенно прекрасный мир, который он полюбил сильнее прочих. Создал он моря и континенты, растения и животных, людей, эльфов, гномов, и множество других разумных рас. Мир этот, как ты понимаешь, назвал он Альтреей.

Посмотрел он на дело рук своих и решил, что ничего более прекрасного он никогда уже не сотворит. И поскольку этот мир ему особенно полюбился, то ему не хотелось, чтобы его постигла участь всех его предыдущих творений. Тогда создал он богов, чтобы они за всем этим приглядывали, и наделил их частью своей силы, а сам решил сразиться с Разрушителем. Но силы их были равны, и никто из них не смог бы победить. Творец это знал. Он сделал так, что их сила полностью поглотила друг друга, и тогда оба они перестали существовать. Так говорят легенды всех народов. Как было на самом деле — никто не знает. Кроме богов, пожалуй. Но у них-то не спросишь.

Бранн ненадолго умолк, задумавшись, затем продолжил:

— Ну так вот. Долгое время Альтрея процветала. Все народы жили в мире, согласии и довольстве. Эту эру назвали Эпохой Мифов. Тогда были созданы величайшие произведения искусства, и вся мирная магия в ту пору была сильна, как никогда. Сейчас еще можно изредка отыскать заклинания из тех времен. Та эпоха длилась несколько тысячелетий, но потом все изменилось. Не в один миг, постепенно. Правителями овладевали зависть и гордыня, начались войны, голод и болезни стали терзать всех обитателей мира. Старые государства переставали существовать, народы объединялись в империи, они расцветали, рушились, а на их месте зарождались новые.

Было время, когда все воевали против всех, и даже боги погрязли в собственных распрях. То была Эпоха Легенд. Эра величайших воинов, героев и боевых магов. В ту пору создавались самые совершенные оружие и доспехи, самые разрушительные заклинания. Сейчас их называют легендарными, и они ценятся выше всех остальных. Эта Эпоха тоже подошла к концу. Последние несколько веков уже не было таких войн, боги как будто бы тоже примирились. Жизнь стала спокойнее, голод и эпидемии напоминали о себе уже не так часто.

Казалось, что так будет и дальше. Но все закончилось в один день, более десяти лет назад. В наш мир пришли Лорды Разрушения. Неизвестно, где они были все это время, да и вообще никто не подозревал об их существовании. Но оказалось, что Разрушитель тоже был способен что-то создавать. Его детища получились под стать ему самому. В тех местах, где они спустились на землю, не осталось ничего живого. Целые страны перестали существовать в считанные часы. Боги, конечно же, встали на защиту своего мира. Как и тысячи лет назад, сама земля содрогнулась от той битвы. Лордов Разрушения удалось остановить, но не уничтожить. Те земли, которые они успели осквернить, стали их вотчиной. Они отгородились магическим барьером, и никто не знает, что происходит за ним, потому что никто не в силах его преодолеть. Но еще хуже стало, когда из-за барьера начали появляться невиданные до того твари. Вскоре территория вокруг оскверненных земель опустела на несколько дней пути.

Многие народы объединились и попытались остановить созданий Разрушителей. Завязалась долгая война, победить в которой мы не могли: наши силы конечны, тогда как врагам не было числа... И тогда пришли вы. Возрожденные. Избранники богов. Бессмертные. О вашем появлении возвестили Посланники Творца, тоже возникшие из ниоткуда незадолго до вас. Поначалу мы ликовали, но радость быстро сменилась недоумением: вы приходили в наш мир слабыми, словно младенцы. Но вас было много, вы быстро учились, и вскоре превратились в реальную силу, которая помогает нам выстоять в этой бесконечной войне. При этом вы умудряетесь воевать между собой, а иногда даже с нами.

Занятная история. Для местных обитателей мы и спасители, и угроза одновременно. Наверное, они сильно удивились, когда сошедшие с небес герои стали пополнять ряды местного криминалитета, грабить и убивать. Классы типа вора и ассасина пользуются в Альтрее не меньшей популярностью, чем в других играх.

Закончив рассказ, Бранн от души приложился к кружке.

— Ты вот говорил, что помнишь что-то о своей прежней жизни? — спросил он меня, сделав несколько глотков.

— Немногое.

— Расскажешь?

— Почему бы и нет? Как я и говорил, отец был наемником-южанином, мать тоже из Даргарда, — я стал импровизировать, придумывая предысторию своего персонажа. — Он был отличным бойцом и неплохим командиром. Собрал свой отряд, занимался в основном охраной торговых караванов. Много где ему пришлось побывать, пока его отряд снова не занесло в Даргард, где он и встретил мою мать. Она знатного рода была, а на юге торговля для знати не считается чем-то зазорным, поэтому ее семья была еще и преуспевающими торговцами. Отряд отца был нанят на долгий срок ее семьей, так мои родители и познакомились. Когда решили пожениться, то ее родня, конечно же, была против — не хотели пускать в семью человека не из знати. Тогда он просто забрал ее и уехал. Мешать ему не стали. К тому времени у него уже было много людей, он успел заработать уважение и доказать как свое воинское мастерство, так и то, что сможет обеспечить свою будущую жену.

Они уехали на север в Хельмстад, где отец продолжил заниматься тем, что у него получалось лучше всего. После моего рождения он стал больше времени проводить дома, но продолжал изредка ходить с караванами. В одном из таких походов на охраняемый его отрядом караван напали, а сам он получил тяжелое ранение. После этого отец больше не водил отряды. Да и незачем ему было — к тому времени у него уже было три сотни бойцов, да и толковых командиров хватало. Вместо этого моя семья решила всерьез заняться торговлей, а уж в ней-то моя мать хорошо разбиралась.

Когда я немного подрос, родители стали обучать меня: отец — воинскому искусству, мать — торговле. Мне же не нравилось ни то, ни другое. Поэтому я стал дизайн...кгм...художником. Рисовал поместья, замки и дворцы, а потом архитекторы создавали их по моим рисункам. Вот, в общем-то, и все.