Шериф 2. Сказка на миллиард

— Простите меня, падре, ибо я согрешил, — донеслось из-за перегородки, заставив Эбера подпрыгнуть на месте.

— Десять золотых, — тут же успокоившись и распознав в помещении исповедальню, деловито поведал гном.

— Но я только кота соседского пнул..., — робко возразил мужской голос.

Тем не менее весь десяток монет дисциплинированно переместился в специальный выдвижной ящик, на манер банковского, под внимательный и любящий взгляд гнома.

— Догрешишь на сдачу. — Категорично заявил Эбер, перегружая неожиданную добычу в кошелек.

— Н-но как? — совсем потерянно уточнили с той стороны.

— Сейчас выходишь, и в левую дверь. Там будет человек в черном, дашь ему в морду — и ты в полном расчете с миром!

— А вы точно отец? — С сомнением уточнил тот же голос.

— Дважды, — заверил его Эбер. — А с некоторых пор еще и фея. Так что не сомневайся и действуй. У нас сегодня еще и акция — отпевание бесплатно!

— Х-хорошо... — Раздался скрип смежной створки — длинный и протяжный, в тон сомнениям прихожанина.

— Кота он пнул, — тихо проворчал Эбер. — Кота каждый обидеть может! Пусть теперь медведя пнет.

Выждав пару минут и один громкий вскрик, гном выглянул из-за створки, воровато оглянулся и перебежал к двери в соседнее помещение, осторожно за нее заглянув. Перед его глазами оказался кабинет в темно-алых цветах настенной обивки, с дубовыми паркетными досками на полу, длинным столом посреди комнаты, позолоченными люстрами, нависавшими на цепях над залом. Свет, проходя через разноцветные витражи, раскрашивал зал в сочные оттенки алого и бирюзового, разбавляя строгий церемониал мрачноватого — но к счастью пустого — помещения. А еще там был камин! Сердце Эбера зашлось от восторга — настоящая громада печной кладки расположилась в центре дальней от входа стены! Труба у него должна быть подстать остальным габаритам — как помнил он из своего богатого жизненного опыта. Кометой гном пронесся в сторону спасения, отодвинул в сторону заслонку, забрался прямо внутрь, не стесняясь сажи — платья ему было совершенно не жаль! 'Параметр скрытности увеличен на один пункт' — отреагировала система на сажевые пятна на шелке изрядно потрепанного одеяния. Воспрянув духом, гном тут же суетливо обмазался сажей с головы до ног, подняв значение скрытности до возможного максимума. Заслонка вернулась на свое место, а сам Эбер на мгновение притих, не решаясь начать восхождения — потому как чуткий слух уловил приближающиеся шаги и голоса.

— Блин! — Тихо чертыхнулся бородатый.

О подъеме не было и речи — звук движения и дыхания труба увеличит многократно. А попадаться сейчас, в каком-то шаге от свободы, совершенно не хотелось.

Раздался скрип двери, зал наполнился голосами людей, бряцаньем доспехов и оружия, топотом окованных подошв по дереву. Гном притих, не решаясь вздохнуть — как на зло группа людей остановилась прямо перед камином.

— Здание и прилегающие кварталы оцепить! — Пролаял командный голос. — Никого не выпускать!

— Господин, а как же женщины?

— Преступник был переодет в женское.

— А дети?

— И он был маленького роста.

— Но старики?!

— И у него была борода. Так что никаких послаблений до особого распоряжения!

— Господин, но как мы распознаем вора? — Слегка обескураженно уточнил подчиненный.

— Вот вам туфельки. Примеряйте каждому — если кому подойдет, тащите в подвал.

— Да, господин! — Слитно рявкнул десяток голосов.

— Выполнять!

Под звук отдаляющихся шагов Эбер смог отдышаться и сменить позу на более удачную. К сожалению, ни о чем другом мечтать не приходилось — потому как главный, уходя, оставил в кабинете постового. И ладно бы тот стоял у входа или ходил по залу — так ведь замер в том самом месте, где его настиг приказ — то есть, прямо возле камина. Эбер имел неудовольствие наблюдать его ноги в каком-то метре от себя и пребывал в глубоком расстройстве чувств — вскоре кто-то додумается до планомерного обыска, тут-то сказке конец и придет.

Где-то вдали раздавались крики и возмущенные фразы, доносившиеся до зала — видимо, дверь оставили открытой.

— А в подвале будет прекрасный принц, да? — Донесся мечтательный женский голос, которому было явно за пятьдесят.

— Там будут все принцы с пятьдесят четвертым размером ноги. — хмуро ответил конвоир.

Люди по-прежнему верят в сказки — покачал Эбер головой. И на мгновение застыл, обдумывая только что пришедшую идею. А ведь действительно! Старые сказки и истории не забываются, будь они хорошими или плохими! Азартно прикусив нижнюю губу, гном тихонечко выудил из кошелька нужный предмет, тихонько снял заслонку и подкрался к стражнику.

Когда младшего инквизитора Керонеса что-то постучало по плечу, он впервые ощутил на себе значение фразы 'сердце пропустило удар'. Потому что некому было находиться за его спиной! Юный страж медленно развернулся, разевая рот для уставного вопля тревоги, но так не смог вымолвить и звука.

— Яблочко? — из тьмы камина протянулась абсолютно черная рука, удерживая в антрацитовых клешнях сочный алый плод.

А за той рукой сияли два красноватых глаза! И была борода! ЧЕРНАЯ БОРОДА!

Разум Керонеса предпочел отложить деятельность до завершения обморока.

— Не хочешь — не надо, — хмыкнул Эбер, откусив часть. — И зря — вкусно!

Огрызок упал под ноги, а сам гном с довольным хеканьем принялся за восхождение.

* * *

'Руководство Инквизиции по-прежнему не дает комментариев по поводу дерзкого ограбления, совершенного накануне неустановленными лицами. Перечень похищенных из центрального хранилища сокровищ остается под вопросом, однако известно, что из Столицы уже вылетела чрезвычайная комиссия с Гончими Света для проведения расследования.

По одной из версий, на главный храм НьюНорта напал демон, исторгнутый из глотки черного порождения зла, замеченного над городом. В пользу версии демона свидетельствуют показания очевидцев — один из прихожан, напавший на главу стражи, клянется, что был одержим и действовал не по своей воле. Тем не менее, инквизиция отрицает всякое вмешательство потусторонних сил.

По нашим данным, вор оставил улику — надкусанное яблоко в пепле камина со следами явно нечеловечьей пасти. Именитые теологи видят в этой нарочито-небрежной детали глубокий религиозный смысл. Редакция склонна согласиться — вряд ли профи сработали бы так грубо. Этот жест похож на некое послание — но какое? И кому? И почему городской фонтан окрасился черным? Быть может, именно поэтому патриархи Инквизиции так немногословны?'

Глава 4

То прижимаясь к густой тени тополей-великанов, разросшихся по сторонам главного проспекта Нью Норда, то теряясь в плотном пешеходном потоке центра города, шлепала босыми ногами по мощеной дорожке низенькая фигура, кутая в серый плащ потемневшее от сажи длинное платье. Развеселая пестрая толпа надежно укрывала от зоркого взгляда стражи, а выглядывающий из-под капюшона плаща пуховый платок и отборный рязанский диалект отпугивал чужое любопытство, заодно расчищая путь на несколько шагов вокруг себя.

Правда, иногда надежная тактика передвижения, основанная на уважении к старшим и русскому мату, давала сбой.

— Клановый сектор, вход воспрещен, — лязгнули скрещенные алебарды, преграждая путь на территорию за черной узорчатой оградой, дорога на которую открывалась в каких-то двух шагах от центральной площади.

Легко ошибиться — красивая дорожка из узорной брусчатки втекала ручейком в полноводную реку проспекта, привлекая взгляды толпящихся людей своей пустотой и возможностью отдохнуть. Но, увы, неподкупная стража отваживала чужаков от крайне дорогого и закрытого кланового квартала. Туда — только хозяевам или с их соизволения! А иным, кто упорствовал, грозили нешуточные штрафы, а то и немилость градоначальников, с последующим выдворением за городскую стену.

— Не нужно тебе туда, бабушка, — окликнула сердобольная девушка эльфийской внешности.

— Я не бабушка! — Сварливо отозвались, не оборачивая, и заерзали по карманам. — Сейчас, служивые, найду монетку...

— Женщина, их нельзя подкупить, — сжав недовольно губы, повторила эльфийка. — Это кварталы знати.

— Да ты что? — Ахнули, продолжая разыскивать что-то в мешочке на поясе.

— Именно, — со снисхождением продолжила эльфийка. — Никаких денег не хватит!

— Страсти то какие... Вот, лови, — тем временем бросили охраннику золотой кругляш с необычным рисунком. — И дракона увидишь — перепаркуй во двор.

— Рады служить! — Рявкнули оба-двое, выпрямляясь во фрунт и прижимая к себе алебарды.

— Девушка, а можно с вами? — робко произнесли после ошарашенной паузы в спину целеустремленно удаляющейся фигуре.

— Можно было лет сорок назад, — ворчливо пробормотал Эбер, скидывая под ближайшим тенистым кустом опротивевший плащ и напрочь испорченное платье, да надевая привычный сюртук из черного атласа с серебром

Суматошная погоня обошлась в громадную порцию нервов, дорогостоящий реквизит и немалую долю чувства собственного достоинства. Так что настроение у гнома было далеко не волшебным.

Хотя присущая ему бодрость характера, да родные стены вокруг потихоньку выправляли положение. А уж если вспомнить о таинственной добыче, собранной в храмовых закромах — то дела шли, в общем-то, неплохо. Разглядеть позаимствованное не было никакой возможности, но память об увесистых предметах в руках навевала приятное предчувствие.

Разумеется, можно было вывалить все прямо здесь на траву и рассмотреть повнимательней, пользуясь укромным местом — и был бы на его месте какой-нибудь воришка, тот наверняка совершил такую пошлость. Однако Эбер считал себя истинным ценителем, оттого собирался совершить разбор трофеев в при свете камина, под звуки классической музыки... Короче, в траве могло что-то потеряться.

За такими мыслями, к порогу центрального кланового здания гном подошел в прекрасном расположении духа и при полном параде.

Оттого встретил живой вихрь чем-то крайне обрадованной Тасьи в весьма благодушном настроении, покровительственно кивнув на водопад приветствий.

— А еще нам с Лео квартиру дали! — Буквально искрясь, поделилась она в конце запутанного и радостного монолога.

— Да ты что? — Восхитился Эбер.

— Ага! Представляешь, по социальной программе 'Очень молодая семья'! А мы и заявление-то никуда не подавали!

— Не может быть, — заахал гном, с улыбкой разделяя радость.

— Я даже не думала, что так бывает! Двести квадратных метров, залив из окна виден! И сразу с диванами, техникой, мебелью!

— А самокат? — деловито уточнил гном.

— А, точно! Еще там самокат был. Только зачем? — Задумчиво посмотрела куда-то в сторону Тасья.

— Ну ты не скажи, — рассудительно произнес Эбер. — Двести квадратных метров, пока от входа до кровати дойдешь — уже устанешь. Как тут без самоката?

— А, может быть, — сверкнула Тасья улыбкой и нетерпеливо переступила с места на место. — Ладно, я побежала! На новоселье жду! — криком радости донеслось из сада.

— Непременно, — довольно хмыкнул Эбер и прикрыл входную дверь.

Настроение скакнуло еще на одно деление вверх, так что к центральному залу он шел, слегка подтанцовывая напеваемому под нос мотиву — достаточно старому, чтобы забыться словам.

Впрочем, настроение просуществовало ровно до того момента, как он двумя руками раскрыл массивные створки, изукрашенные золотом по черному дереву и обвел помещение цепким взглядом.

Роскошная клановая зала, исполненная в теплых закатных тонах, освещалась светом камина у левой от входа стены и отсветами яркого дня, приглушенными тяжелыми портьерами высоких стреловидных окон. На наборном паркете из редчайшего северного айпе, покрытого мехом легендарных монстров, в центре зала размещался круглый стол, вокруг которого были расставлены два основательных дивана с бежевой обивкой и три мягких кресла в им тон. А на равном расстоянии от стола до камина, лицом к огню, замерло кресло-качалка, укрытое теплым пледом.

Идиллия знакомой обстановки нарушалась тем, что его кресло возле камина было занято! Отягчающим обстоятельством являлось, что из кресла невозмутимо поглядывал орк, которому, по идее, надо бы еще часов двадцать перевариваться в желудке дракона. Но самое ужасное даже не в этом!

С дивана напротив входа на на него внимательно смотрели Джонатан и, присевший чуть левее ее, Виктор Викторович — без памятных по последней встречи погон, но умудряющийся даже в праздничном костюме народов Бао-Воа с широкополой шляпой и цветастой рубахой с шортами сохранить характерную армейскую выправку. Смотрели они настолько внимательно, выразительно и осуждающе, что гном сразу и кристально четко понял — знают.

— Я ничего верну, — рубанул Эбер и решительно прошагал к столу, прицеливаясь к кувшину с напитками, на нем расположенному.

— Эбер, и ты и мы знаем, что возвращать придется, — мягко отметил Джо.

— Ничего подобного! Я им честно сказал, что принцессу зовут Кончита. Что они вообще ждали от такого имени?! — Со звоном поставил на стол опустошенный бокал гном и налил себе еще.

— Какая еще Кончита! — Потеряв терпение, хлопнул ладонью по колену Виктор Викторович. — Речь о миллиарде долларов!

Гном резко замер, не донеся новый бокал до уст, мигом его отложил и в ту же секунду зарылся в личный мешок с трофеями. Да не может быть!

— Нет тут никакого миллиарда! — Через мгновения суматошного перебора и лихорадочной оценки, возмущенно пронеслось под потолком зала голосом ребенка, обнаружившего карамель в красивом фантике.

Ни одного предмета с отметкой 'опознать могут только боги'!

— Да причем тут твой мешок! Где миллиард долларов налога?!

— К-какого налога? — Округлил глаза Эбер.

— Так, — с видом страдающего от головной боли, Виктор Викторович прижал пальцы к вискам. — Ты платиновый клад государству сдал?

— Сдал, — утвердительно кивнул гном.

— Ты премию за клад получил?

— Получил.

— Где налог?

— Какой налог? — искренне удивился бородатый, разглядывая лица присутствующих.

— С премии. — Терпеливо произнес Виктор.

— Нет такого налога! — Возмущенно возразил гном и для подтверждения тут же выудил из кошеля потрепанный налоговый кодекс — точную копию настоящего. — Вот, сами посмотрите!

— Это кодекс пятнадцатого года.

— Ну и что?! Я по нему всю жизнь прожил!

— Он вышел из обращения двадцать лет назад.

— М-да? Какая замечательная была книга, — задумчиво посмотрел на сине-белую обложку Эбер и аккуратно положил обратно. — Очень жаль.

— Так теперь ты заплатишь? — С надеждой уточнил Виктор Викторович.

— Кто? Я?! Я вообще — гном. У меня и справка есть.

— Роберт! — рявкнул, не сдерживаясь, Виктор.

— Тише, — удержал его порыв встать Джонатан и примирительно повел ладонями. — В этом доме можно только договариваться.

— Роберт, — уже спокойно повторил гость. — Ты ведь понимаешь, что такая сумма — не шутка? Из-за нее тебя все равно будут искать и обязательно найдут.

— Ты сбежал из санатория? — Удивился Джо, заодно не давая сорваться беседе в новую свару.