колобок

 Ну и влип ты, Мафаня, — невесело хмыкнул другой домовой, Уголек, черный как смоль, — прости олуха, госпожа ведьма, за язык впереди разума. Рады бы услужить, да только не имеем мы право в публичных домах, в смысле гостиницах, прибираться. Не по Канону это. Для этого существуют горничные, или гостиничные, наши дальние родичи, позвать?

Виринея пару секунд буравила взглядом бледного как скатерть Мафаню, как будто прикидывая, как лучше его сожрать, сырым или вареным, затем кивнула:

 Зови.

Появившийся человечек, в отличии от домовых, был гладко выбрит и одет в цивильное, этакая уменьшенная копия дворецкого. Он посмотрел на домовых, на ведьму, на меня и спросил насмешливо у дальних родичей:

 Вы-то тут чего забыли, лапти деревенские? Или заблудились по коровникам гуляя?

 Вызвали нас по ошибке, гусь городской, — фырнул чернявый домовой. — Госпожа ведьма лох... ошиблась.

Гостиничный, Арагорн, видимо хотел сказать что-то ехидное, но у него хватило ума сначала присмотреться к Виринее повнимательнее:

 Отпустите домовых, госпожа, я постараюсь помочь чем смогу.

Ведьма топнула каблучком, и бородатые исчезли с возмущенным воплем: 'А как же оплата за ложный вызов?'. Кажется вопил успевший воспрянуть духом рыжий.

 Нам бы прибраться тут, да по быстрому.

 По быстрому двойной тариф, госпожа, сразу говорю, что берем только магической энергией, злато нам не нужно. — деловито заявил Арагорн.

 Хорошо, — сказала ведьмочка по размышлении.

По знаку гостиничного появились его собраться (не менее двух дюжин). Они шустро принялись убирать свинарник и приводить номер в порядок.

Я не удержался и спросил у гостиничного:

 Слышь, любезный Арагорн, а у тебя батю не Араторном случаем кличат?

Тот нахмурился, устало вздохнул:

 Нет, Леголасом. — Затем посмотрел на мою удивленную физиономию и подмигнул мне: — Шучу... Арагорном меня батя как раз в честь того древнего короля назвал. Батю Михаилом Ивановичем звали, коли действительно интересно.

Когда все в номере было прибрано и блестело, Виринея задумчиво щелкнула пальчиками:

 Еще шампанского принеси с двумя бокалами.

 Уже, госпожа, — гостиничный склонился в поклоне.

И верно: на столике в ведерке со льдом охлаждалась бутылка, рядом стояли два хрустальных бокала.

 Открыть?

— Сами разберемся, -решила ведьмочка, — лови энергию и ... исчезни.

Гостиничный растворился в воздухе, как будто его и не было.

 Не смей подглядывать, — Виринея щелкнула пальцами, и в ответ раздался болезненное 'ох'.

Я разбил яйцо хищной химеры, выпил его содержимое и снова постарался максимально подробно представить себя реального, такого какого меня видят со стороны, или вернее того каким я хотел бы быть или стать.

Первая схватка в нашем кхитайском походе произошла не с войсками узурпатора, а с поддерживающим его китайским кланом геймеров "Небесными драконами".

Власть императора в Поднебесной в игровом мире была номинальной и распространялась максимум на столицу Империи и ближайшие окрестности. В провинциях всем рулили кланы геймеров и мятежные генералы из местных на основании императорских грамот или просто по собственному хотенью. Поэтому когда наша разношерстная армия гордой колонной стала топтать земли провинции Ши, нам преградил путь дозор "Небесных драконов" Два десятка высокоуровневых геймеров, по виду китайцы, но с очень круглыми как у сов глазами. Мода аниме, понимаешь. Старший из них был в личине Мудрого старца, вылитый дедушка Конфуций (в реальности вероятно наоборот очень юный задрот. Кто другой по доброй воле захочет рядиться в вирте в пожилого персонажа?)

Он принял вид важный и напыщенный и начал требовать от нас немедленно покинуть провинцию, сыпать угрозами про невероятную мощь клана, империи и даже Коммунистической Партии Китая.

Местные из нашей армии про коммунистическую партию ничего не поняли, но на всякий случай прониклись и почувствовали некоторое сомнение в правильности пути к столице Империи. У персонажа дедушки была очень прокаченная харизма. Даже я был впечатлен.

Прониклись все кроме, разумеется, Кощея. Тому было плевать на любую харизму кроме собственной.

Он вежливо попросил дозорных очистить дорогу, а когда драконистые геймеры в крайне дерзкой форме отказались, посоветовав убираться в монастырь и медитировать (раз на иное ума не хватает), не мешая простым людям жить и радоваться, жахнул по китайцам Волной смерти, отправив их на респаун. Не помогли им ни защитные артефакты, ни крутость клана, ни строительство коммунизма с китайским лицом.

Мы собрали выпавшие трофеи (кстати, вполне неплохие вещички, особенно если продавать в розницу и не спеша) и в приподнятом настроении поехали дальше.

Следующий отряд вставший на нашем пути был раз в двадцать многочисленнее предыдущего, состоял из топовых игроков, и куда получше вооружен. В этот раз китайцы не заморачивались на угрозы и переговоры, а сразу же атаковали, выбрав для этого слабое место в наших рядах — хунвейбинов.

Те, испуганные запредельной для них мощью бессмертных, заколебались, потеряли строй и побежали.

Затем китайские геймеры столкнулись с закованными в броню гномами.

Длиннобородые воины не подвели, собравшись в несокрушимый хирд-черепаху. Их копейщики отбили все атаки своими заклятыми защитными рунами щитами, а арбалетчики стали бодро выкашивать 'небесных драконов' арбалетными стрелами с очень непростой магической начинкой.

После того как в ряды атакующих с ревом врубился Илья Муромец, мощный как танк КВ, размахивающий мечом-кладенцом, 'драконам', как говорится, стало нечего ловить на поле боя, и выжившие остатки их воинства благоразумно разбежались. Тем кому это удалось. Вошедший в раж богатырь одного из противников зарубил в бамбуковой роще аж в семи километрах от начальной точки сражения.

Мы подошли к столице провинции, внутри которой китайский клан сосредоточил все свои силы. Руководство клана мудро решило, что в обороне, защищая крепость, воевать легче, особенно в крепости с высокими толстыми стенами, с множеством остроконечных башенок, с тысячами пушек и требушетов.

Сначала так оно и было. Городская артиллерия сделала несколько удачных залпов, у нас появились раненые и убитые. Командиры русских клановых отрядов стали чесать затылки, глядя на высоченные стены и заикаться о долгой осаде и необходимости закупить побольше артиллерии, подтянуть дополнительные силы.

Джинны отказались идти в атаку, мотивируя это хитрой защитой в стенах против их народа. Что-то объединяющее воду и лёд.

Гномы поглаживали бороды, глядя на стены города, и предлагали сделать за пять дней подкоп. Или за три если пригласить и доставать еще их сородичей из Лазурных гор. Правда им придется доплатить.

И тут в игру вступил Кощей. Он несколькими изящными пассами сотворил какое-то сверхмощное заклинание, похожее на поющую радугу, от которого неписи города, до этого абсолютно лояльные, внезапно восстали против клана "Небесные драконы", испытывая гигантскую ненависть к своим сеньорам.

У противника на этой почве возникла всеобщая свалка и мясорубка, поэтому в город мы вошли в открытые настежь ворота без боя, парадным шагом, практически под звук военного оркестра.

"Небесные драконы", отбиваясь от восставших местных, отступили в свой замок в середине города, шустро заперли ворота, после чего подняли белый флаг в знак приглашения на переговоры.

После короткого совещания в ставке Верховного главнокомандующего мы решили в переговоры вступить.

На этот раз "Небесные драконы" про мощь и величие клана ничего не говорили, скорее наоборот, они были предельно вежливы и настроены по-деловому. Даже обошлись без обычной азиатской витиеватости. Ну почти обошлись: всё-таки быстрее чем за три минуты произнести фразу: " И какого хрена вам нужно, не званые гости?" китайцы органически не способны.

Кощей также витиевато толкнул речь про патриотизм, про возрождение нации, про борьбу с коррупцией, про путь развития и самосовершенствования, про правильное понимание Дао, про истинного императора.

После чего буднично предложил отречься от узурпатора и присягнуть нашему претенденту на трон. Во избежание прерывания пути развития по фатальным причинам.

"Небесные драконы" низко и вежливо кланяясь сказали, что такие вещи с кондачка не решаются, что нужно время подумать, с товарищами посоветоваться.

Кощей милостиво выделил им аж целый час на раздумья. После чего пообещал разрушить их замок до основания и в качестве демонстрации серьёзности намерений бросил маленький шар плазмы, который со взрывом проделал внушительную дыру в стене цитадели драконов.

Мощнейший магический щит крепости был напрочь проигнорирован этим атакующим заклятием.

Китайцы ушли с переговоров очень впечатленные и даже до истечения отпущенного часа уже торжественно с большим энтузиазмом приносили присягу бывшему свинопасу, с испугом поглядывая на странного настоятеля.

После быстрой победы по совету Кощея будущий Император объявил праздник на день в столице захваченной провинции, разумеется, за счет принимающей стороны.

Поили и армию победителей и местный простой люд в целях повышения авторитета новой императорской власти.

Никаких больше репараций, поборов на проигравших не накладывалось, более того, были подтверждены практически все привилегии и права клана в провинции и даже восстановлена лояльность местных жителей главе 'Небесных драконов".

Этот геополитический выверт сначала вызвал сильное возмущение представителей русских кланов, которым до невозможности хотелось начать грабить, получать клановые наделы, потрошить сокровищницы богатых китайских кланов, а тут ни копейки прибыли, ни пяди земли, разве что выпивка халявная.

Да и ту прижимистые азиаты наливали не сильно щедро, экономили на незваных гостях, презрительно обзывая лаоваями.

Девушки в борделях были неприветливы и не делали скидок, драли втридорога за банальную игру на флейте.

В общем, почуяли славяне обман лютый, стали они буянить и смуту затевать.

Пришлось Кощею собирать глав русских кланов в кучку, читать лекцию по геополитике и разъяснять неразумным хомо сапиенс, что компания по завоеванию империи это не обычный набег новгородских ушкуйников за добычей. Тут не работает принцип "грабь и беги".

Первые присоединившиеся к новому правителю провинции должны быть обласканы, одарены льготами, чтобы подавать хороший пример тем кто пока сомневается и до кого еще не дошла очередь.

Вторая часть провинций также должна не сильно пострадать, отделавшись солидными денежными выплатами и подарками.

И только самых последних, глупых и недальновидных, можно будет как следует ограбить, забрав все земли и деньги.

В этом случае по-настоящему придется воевать только в последних трех-четырех провинциях, причём заручившись помощью и поддержкой армий кланов предыдущих провинций, натравить одних китайцев на других, в общем, вечный принцип "разделяй и властвуй".

Глава русских кланов слушали лекцию Кощея с открытыми ртами как дикари, которым рассказывают про квантовую механику.

Надо признаться, я тоже внимал с большим интересом и удивлением, про себя думая: Почему с такими мозгами, с такой мощью Кощей до сих пор не захватил весь игровой мир?

Хотя может быть как раз наличие мозгов и останавливает чёрного мага от столь безрассудного поступка. Оно ему надо?

Гораздо лучше спокойно заниматься исследованиями и наукой в своём, по факту независимом от Гондураса, уделе и радоваться жизни, чем управлять целым миром.

Главы русских кланов ушли с лекции довольные и просветлённые. Некоторые даже, о чудо, начали думать. Думать было сложно, странно, но жутко интересно.

Я же удалился с заседания неформального клуба политинформации сильно офигевший, потому что Кощей проявил настолько продвинутые знания мировой политики, что осталось только радоваться, что в реальном мире не работают подобные продвинутые искусственные интеллекты.

Иначе нам людям трындец. Вымрем как мамонты или неандертальцы.

Завоевание следующей соседней провинции прошло еще легче.

В ставку будущего императора явились представители контролирующего эту территорию клана и провели секретные переговоры, в результате которых они подписали весьма выгодное соглашение, принесли императору присягу, после чего следующие провинции стали присоединяться к истинному наследнику одна за другой наперегонки.

Когда присоединившихся оказалось больше трети от площади империи, по совету Кащея истинный Император стал требовать от присягавших солидных финансовых вложений, сильных отрядов в освободительную армию в обмен на сохранение земель и привилегий.

Причём сумма платежа и требуемый размер и снаряжение отряда росли с каждым днём.

Из этих сумм Кощей рассчитался с русскими кланами, гномами и джиннами, наполнил казну будущего императора, ну и себя с концессионерами не забыл.

Последние четыре провинции Император оставил на потом, собрав огромную армию

состоявшую большей частью из привлеченных китайских кланов, окружил столицу Поднебесной и потребовал сдачи узурпатора.

Тот может быть и рад был бы сдаться в обмен на гарантии сохранности жизни, но азиатская политическая традиция, нашедшая свое отражение в игре, неуклонно требовала, чтобы предыдущий правитель умер, а если смена власти происходила в результате переворота, то похоронен вместе со всеми родственниками и слугами, так чтобы никто не мог потом отомстить и поднять знамя мятежа.

Данными суровыми мерами закладывалась стабильность и процветание империи, что наверное правильно, ибо любой бунт всегда нужно давить в корне, не дожидаясь когда из искры возгорится пламя.

Поэтому китайские подданные узурпатора сражались за него с редкой яростью и самоотдачей, понимая, что скорее всего от смены власти ничего хорошего их не ждет, до тех пор пока Кощей снова не произнес заклятие, из-за которого телохранители взбунтовались и зарезали узурпатора, а его корону принесли новому императору на шелковой красной подушечке. Торжественно под ликующие возгласы подданных.

— Ты, это, главное не рассказывай Гвидону, — сказал Кощей тихонько Илье Муромцу, — что я так могу.

— А он знает, — ответил богатырь спокойно.

— И что?

— Что-что, боится.

— Ну и правильно делает, — с неожиданно теплой улыбкой сказал Кощей, — раз боится.

Значит не совсем из ума выжил.

Богатырь на это глубокомысленное высказывание недовольно хмыкнул, но промолчал.

С оставшимися четырьмя провинциями всё было непросто. Владевшие ими кланы сначала отчаянно пытались договориться с новой властью на почетный мир.

Власть может быть тоже была бы не против договориться, но было два больших но:

во-первых, русским кланам была обещана земля, а чтобы её торжественно подарить, нужно было сначала у кого-нибудь отнять, потому что свободной земли в Поднебесной не было совсем, а во-вторых, новая власть, показавшая себя милостивой, для авторитета должна была хоть кого-то примерно наказать. Чтобы ни у кого из подданных не возникла опасная иллюзия слабости и мягкотелости.