Вы призвали не того... (Книга IV)

Глава 153. ЭксКоБа-1. И еще одни переговоры.

— Внимание всему экипажу! Корабль готовится к выходу из варпа! Занять места согласно боевому предписанию! — вывел Энцио из дремы голос корабля.

Приоткрыв глаз, он увидел стоящую на пороге аватару все с той же рыжей шевелюрой, наглым взглядом и вызывающим нарядом. Демонстративно набрав в грудь побольше воздуха, отчего тонкая ткань на последней протестующе натянулась и затрещала, девушка широко открыла ротик и со всех сторон по бедным ушам Рыцаря вновь ударило оповещение.

— Повторяю, корабль готовится к выходу из варп-прыжка! Всему персоналу занять места согласно боевому предписанию!

Сев на кровати, Энцио потер лицо ладонями, прогоняя остатки сонливости, и мрачно посмотрел на Каалуси.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но «весь персонал корабля» — это ты да я. Причем ты еще и не в счет, ибо и являешься этим самым кораблем.

— Ну не дуйся! — улыбнулась аватара, говоря уже нормально, а не вещая через систему громкой связи. — Просто мечтала это сделать с тех пор, как стала «Принцессой»! Тем более, что из варпа мы действительно выход… хотя нет, уже вышли!

— Как-то слишком тихо вывалились, — подозрительно прищурился парень. — Ни тряски, ни тошноты, ни вообще хоть каких-то изменений.

— Мои разме… изящные формы, технологии и мощь позволяют нивелировать все негативные эффекты. На периферии еще что-то заметно, но ближе к центру, где мы сейчас находимся, всегда тишь да гладь!

— Совсем никакого ощущения от пустоты, — вздохнул Энцио.

С другой стороны, а чего еще ожидать от корабля, который размером будет поболее некоторых планет?

— Пойдем на мостик, или будем прямо тут… «разбираться с ситуацией»? — при последних словах она многозначительно оглядела роскошную спальню капитана.

— На мостик, — вздохнул Рыцарь, стараясь не задерживать взгляд на откровенном наряде аватары. Все же тело его сейчас было молодо, а Каалуси явно специально подобрала внешний вид как раз в его вкусе. — Сначала работа!

— А потом? — тут же приняла стойку девушка.

— Снова работа, — вздохнул Рыцарь. — Такова уж наша доля…

— Пф, — фыркнула аватара и негромко пробормотала, следуя за своим капитаном, — ну посмотрим, посмотрим…

Главный мостик обнаружился совсем недалеко от каюты, практически за поворотом широкого коридора. Причем стены этого самого коридора, в отличие от капитанских апартаментов, были сделаны уже из живой материи и слегка пульсировали в такт шагам Рыцаря.

Мостик был центром корабля как в прямом, так и в переносном смысле, потому как располагался в бронированной капсуле, которая играла роль центрального ядра огромного сферического супердредноута. Кроме каюты капитана и главного мостика, в эту капсулу также был включен основной кластер биокомпьтеров, мощный реактор на субъядерных частицах, универсальный комплекс синтеза и сборки, а также огромная куча охранных систем. И это при том, что само ядро сообщалось с остальным кораблем только по средствам защищенных каналов связи и пары строго контролируемых коридоров и станций телепортации. А если добавить сюда еще и разросшееся вокруг «тело» корабля, каждую квази-органическую клетку и металлический болтик которого контролировался Каалуси, то паранойе девушки можно было только ужасаться.

Энцио также не без оснований подозревал, что это ядро является не единственным и, в случае чего, «Принцесса» может спокойно его подорвать. Только так Рыцарь мог объяснить то, что его спокойно пустили сюда при столь жестких и явно демонстративных мерах безопасности. Все же, при всей своей дурашливости и открытости, Каалуси оставалась очень старым и по-своему уникальным существом, проведшим практически всю свою жизнь в полном одиночестве на руинах погибшей галактики…

Ну и не последнюю роль сыграл его статус Капитана.

Главный мостик представлял собой серую каменную плиту круглой формы, радиусом метров в пять, над которой полусферой шел живой потолок из бледно-розовой, слегка пульсирующей плоти. Никаких видимых средств нейролинка или пультов ручного управления Энцио не наблюдал.

— Ну и? — выгнул бровь Рыцарь.

— Ой, подожди минутку, сейчас все настрою! — спохватилась Каалуси, словно с непривычки «забывшая» о необходимости каких-либо систем для экипажа…

Спустя несколько секунд от стены отделился червеобразный отросток и, шустро добравшись до Энцио, с тошнотворным звуком морфировал прямо перед ним в подобие кресла. Дэлавере, вопреки вероятным ожиданиям корабля, особой брезгливости не выразил — Рыцарь за долгие годы службы повидал и не такое.

Усевшись в кресло, обтянутое мягкой, слегка шершавой кожей, он прикрыл глаза, подсоединяясь через нейронный симбионт к управляющим системам корабля. Ему было немного страшновато — все же «Принцесса» была одушевленным ИИ и он понятия не имел, что можно ожидать от такого слияния.

Через мгновение Рыцарь утратил ощущение собственного тела, но восприятие рывком расширилось до неизмеримых масштабов, легко охватывая всю раскинувшуюся перед ними систему из небольшой желтой звезды и десятка планет. При желании можно было заглянуть чуть ли не под каждый камень и просканировать любой физический объект…

Поняв, что еще чуть-чуть и от объема поступающей информации у него с непривычки начнет буквально плавиться мозг, Энцио мысленной командой поспешно выкрутил детализацию восприятия на минимум, оставив только схематическое изображение окружающей пустоты и общее ощущение корабля.

— Ну как я тебе? — пришел насмешливый мыслеобраз.

— Сильно, — признался Энцио, потихоньку сканируя корабль.

— Хи-хи… Ну смотри, смотри. Я, можно сказать, вся твоя, — фразу дополнял столь откровенный мыслеобраз, что Рыцарю пришлось взять самого себя за горло и буквально отвесить ментальную оплеуху, чтобы вновь сосредоточиться на работе.

Только сейчас он до конца начал осознавать, насколько «Принцесса» опережала все, виденное им доселе как в плане технологий, так и боевой мощи. Пожалуй, в ее классе потягаться с ней могли только дредноуты Бастиона и королевская серия кораблей Дзюрай-Оу.

«Принцесса» вышла из варп-прыжка за пределами системы и сейчас, окутавшись силовыми и маскировочными полями, неспешно подползала к ее окраине. Впрочем, это «неспешно» было скоростью почти в сто пятьдесят тысяч километров в секунду.

— Все, дальше самой «Принцессой» лучше не соваться, — пришло сообщение от Каалуси.

Не дожидаясь подтверждения капитана, корабль начал быстро сбрасывать скорость. По какому принципу сейчас работали двигательные системы, Энцио так и не разобрался, но явно не на плазменных выхлопах, которые она использовала до этого. Корабль просто плыл вперед, не демаскируя себя никакими внешними проявлениями.

— Причина? — послал запрос Энцио, параллельно направленным лучом осматривая планеты.

— Тут активирована Система, и я не уверена в том, как она отреагирует на корабль. Да и местные боги наверняка уже наблюдают за нами. Если сунемся к планетам, где они особенно сильны, то можем нарваться. А сюда, за пределы их вотчины и Системы, они лезть не рискнут.

— Тоже верно, — согласился Энцио. — Но на контакт с ними все равно идти придется. Вряд ли боги будут отсиживаться в сторонке, видя как непонятно кто разворачивает вокруг планеты «Ловца». Атаковать в лоб они, конечно, вряд ли решатся, но вот палок в колеса насовать способны знатно. Попробуем сначала договориться. Тем более, что и нужны нам не миллионы и не тысячи, а всего пара сотен.

— Хорошо, я подготовлю небольшую эскадру и мобильный сборочный цех.

— И тот доспех, на котором я катался, тоже.

— Уверен? — перед внутренним взором Энцио нарисовалось обеспокоенное лицо Каалуси.

— Нет, — ответил Энцио, отключаясь от слияния. Однако лицо девушки по прежнему было перед ним, потому как она стояла рядом и, наклонившись, заглядывала ему прямо в глаза. — Но такие дела нужно делать лично.

— Вот пусть они лично и приползают! — возразила Каалуси. — Дам пару залпов по спутникам, сразу зашевелятся!

— И бросятся в ответную атаку, — усмехнулся Рыцарь. — Не перегибай, с Богами ты еще бодаться не готова. Пару штук может и прихлопнешь, если они в реальное пространство выползут, а потом тебя разберут по клеточкам. Так что собирай эскадру и выдвигаемся.

— Мне нужно время, — совсем по-человечески закусила губу аватара.

— Врешь, — хмыкнул парень.

— Вру, — согласилась она. — Может поищем альтернативный вариант?

— И зачем?

— Не хочу снова… остаться одна.

Энцио печально улыбнулся и, встав, мягко ее обнял.

— Знаю. Но тут ничего не поделать, — тихо прошептал он. — Рыцарь Бастиона всегда идет вперед сам и первым принимает удар. Такова уж наша порода.

— Но…

— Готовь доспех, Принцесса.

— Да… Мой Капитан.

* * *

Для быстрого путешествия по столь огромному кораблю, спроектировавшие его инженеры предусмотрели систему стационарных телепортов для дальних дистанций и перемещающиеся прямо в толще живых стен капсулы — для ближних.

В ангар Энцио прибыл порталом, а там уже, оседлав здоровенного жука-погрузчика, быстро добрался до стартовой площадки, на которой биоботы обслуги готовили к вылету так понравившийся ему живой мобильный доспех.

Это был результат взаимодействия технологий сразу нескольких цивилизаций, который внешне выглядел несколько несуразно для пустотного «москита», но вполне грозно: что-то вроде шестилапого жука-рогача метров пяти-шести в холке и двенадцати — в длину.

Поверхность тела жука отдавала легким фиолетовым блеском, и была покрыта многочисленными наростами-шипами, игравшими не только декоративную роль, но и выступавшими в качестве эмиттеров защитного поля, а также части сенсорной системы. Передняя пара лап отличалась от остальных по строению и заканчивалась длинными рубящими косами, по кромке лезвий которых запускалась плазменная дуга, на случай когда их мономолекулярной остроты было недостаточно. Кроме того, на спине располагался стрелковый комплекс из двух тяжелых дальнобойных фотонных пушек, а на конце брюшка — выход плазменного сопла с функцией стрельбы зарядами биоплазмы. Последним аргументом в сражении выступала пара угрожающих жвал с железами-контейнерами молекулярной кислоты.

Пожалуй, способ передвижения, а вернее — его внешний вид, был единственным, что смущало Энцио в этом доспехе. Как выразился бы один из его недавних знакомых, подгорающий пукан этого жучары в самом буквальном смысле способен отправить того покорять космические просторы.

Также за маневренность биодоспеха отвечали вспомогательные плазменные сопла, а в атмосфере он переходил на силовой антиграв и две пары тонких и обманчиво хрупких жучиных крыльев.

— Высокоадаптивный Мобильный Доспех гвардейцев-телохранителей касты воинов расы Кса-Графака, — прокомментировала Каалуси через стоявшего рядом паукообразного бота-техника. — Я дополнительно оснастила его слабеньким варп-приводом, несколькими слоями пассивной и активной защиты, а также катапультируемой капсулой пилота, которая по совместительству является тяжелым ББС. Вооружения у него относительно немного, зато действенное.

— Знаю, пробовал, — улыбнулся Энцио, подходя к боку лежащего на брюхе жука и касаясь гладкой холодной поверхности панциря. Тот раскрылся навстречу, буквально заглатывая пилота и помещая его в теплые живые недра.

Через несколько секунд Рыцарь удобно устроился сразу под тремя шкурами: легкого нательного биоскафа из псевдошелка, тяжелого универсального ББС, игравшего роль спас-капсулы, и массивного МД. Поочередно проведя настройку и слияние с каждым из них, пилот ощущал весь сложный комплекс аппаратов даже лучше, чем собственное тело, полностью управляя всеми процессами квази-органики.

Вскоре с поверхности супердредноута «Принцесса Глубокой Пустоты» стартовала небольшая эскадра из десяти тяжелых крейсеров прорыва, пятерки кораблей-носителей для москитного флота и двух десятков разведчиков-эсминцев. Отдельно чуть позади шли три судна крейсерского класса, предназначенные для развертывания «ловца душ».

Все корабли эскадры были стилизованы под разнообразных насекомых и находились под удаленным управлением Принцессы. Единственным по-настоящему живым существом тут был Энцио, чей новенький доспех базировался на одном из носителей.

— Внимание! — раздался в сознании Рыцаря, подключенного к МД через симбионт, голос Каалуси. — Через десять секунд входим в зону действия Системы!

— Готов я, готов, — проворчал Энцио, ковырявшийся в настройках доспеха.

Ровно через отмеренное время он почувствовал легкую тошноту и головокружение, а сквозь тело словно пробежал сильнейший разряд тока, остановившийся где-то в районе затылка и пронзивший мозг холодным дыханием.

Секунду спустя у него перед глазами со знакомым оповещающим звоном появилось системное сообщение.

* * *

«Приветствую тебя, странник пустоты.

Я — Система.

Судя по твоей памяти, объяснять тебе ничего не придется.

Статус был обнулен в связи со смертью предыдущего тела.

Статус был обновлен для соответствия особенностям нынешнего тела.

Статус был обновлен для соответствия текущим особенностям души.

* * *

Имя: Энцио Дэлавере.

Возраст: неопределен.

Титулы:

Герой Далеких Звезд

Искусственный человек (стартовые характеристики равны 25)

Истинный Маг Первородного Пламени (+20 к силе мысли)

Капитан «Принцессы Глубокой Пустоты».

Мастер-Паладин Бастиона (+40 ко всем характеристикам).

Нерожденный

Рыцарь Бастиона (+10 ко всем характеристикам)

Рыцарь Белого Пламени (+30 к силе мысли)

Старший Координатор ЭксКоБа-1.

Уровень: 37

Класс: Паладин Бастиона.

Характеристики:

Сила: 75

Ловкость: 75

Восприятие: 75

Живучесть: 75

Сила мысли: 125

Свободные очки: 185

Способности:

Воодушевление (актив, класс)

Контроль маны (необычн, от титула «Истинный Маг Первородного Пламени»)

Ощущение маны (необычн, от титула «Истинный Маг Первородного Пламени»)

Плетение магических структур (редк, актив, от титула «Истинный Маг Первородного Пламени»)

Последний Бой (миф, актив, от титула «Рыцарь Бастиона»)

Праведность (класс)

Родство с пустотой (легенд, от титула «Герой Далеких Звезд»)

Самопожертвование (класс)

Слово Капитана (миф, актив, от титула «Капитан «Принцессы Глубокой Пустоты»»)

Усиленное тело (редк, от титула «Искусственный человек»)

Свободные очки: 4

Навыки:

Астронавигация: 34 ур (мастер)

Верховая езда: 43 ур (мастер)

Владение астральным телом: 47 ур (мастер)

Владение ББС: 23 ур (подмастерье)

Владение мечом: 38 ур (мастер)

Владение ручным энергетическим оружием: 24 ур (подмастерье)

Магия Первородного Пламени: 67 ур (великий мастер)

Магия Разума: 19 ур (подмастерье)

Пилотирование крупных пустотных кораблей: 30 ур (подмастерье)

Пилотирование малых пустотных кораблей: 68 ур (великий мастер)

Пилотирование средних пустотных кораблей: 45 ур (мастер)

Полевой ремонт и обслуживание ББС: 20 ур (подмастерье)

Предчувствие опасности: 56 ур (великий мастер)

Рукопашный бой: 25 ур (подмастерье)

Спринт: 31 ур (мастер)

Эротический массаж: 42 ур (мастер)

* * *

Внимание!

В данном мире действуют особые правила!

— Усиление эффекта от характеристик для классов «чистого ближнего боя» на 20 — 80% относительно эффекта для остальных классов.

— Запрет на получение опыта при уничтожении существ своего вида.

— Урезание получаемого опыта при убийстве оружием дальнего или среднего боя на 20 — 70%.

— Блокировка на получение опыта при убийстве оружием массового поражения, не привязанным к способностям или артефактам.

— Блокировка на дальнейшее развитие каждые 10 уровней до выполнения особых условий.

Загрузка языковой матрицы мира прошла успешно.

Желаю приятно провести время и не сдохнуть.

* * *

— И тебе того же, — пробормотал Энцио, смахивая сообщения. — Неплохо мне бонусов отсыпали.

— Фиксирую материализацию неопознанного объекта прямо по курсу, — влезла в его мысли Каалуси. — Провожу сканирование… сбой! Блокировка неизвестным излучением. Подключаю дополнительные сенсорные системы. Направленное сканирование широкого диапазона. Объект идентифицирован… Бог.

Подключившись к сенсорам сбрасывающей скорость эскадры, Энцио так же «увидел» висящий прямо в пустоте биологический объект. А если быть точнее, то огромного змееподобного дракона. Причем он явно выражал крайнюю степень нервозности, причина которой стала понятна для Рыцаря буквально мгновение спустя.

— Завершена накачка главного калибра, — спокойно доложила Каалуси. — Цель захвачена. «Стиратель» к залпу готов.

— Отставить! — Энцио, который уже успел ознакомиться с ТТХ главного орудия «Принцессы», стало откровенно страшно.

Чудовищная как по своей мощи, так и по принципу действия, орудийная система «Стиратель» буквально обращала в ничто локальную область пространства, стирая как материю, так и нематериальную наполняющую, вроде слоев астрала и варпа. Нужно ли говорить, что от попавших под удар душ тоже не оставалось ровным счетом ничего. А ведь подобное не позволяли себе даже Чистильщики, либо перенаправляя души по собственным потокам к Создателю, либо поглощая их и присоединяя к своей.

Укрыться от «Стирателя» было невозможно. Как и сбежать — действовала чудовищная пушка мгновенно, не нуждаясь в транспортировке излучения или снаряда по физической реальности, а нанося удар через варп. Единственным минусом этого оружия в боевом плане было энергопотребление — после единственного залпа «Принцесса» довольно долгое время будет представлять собой беззащитную мишень, истощенную как по обычной энергии, так и по мане.

— Принято, — все так же непривычно спокойно ответила ему Каалуси. — Произвожу наводку вспомогательных орудий. Эскадра переходит в боевой режим…

— Опять же, отставить! — буквально зарычал Энцио, отвешивая находящемуся с ним в слиянии одушевленному ИИ гигантского корабля хороший ментальный подзатыльник.

— За что?! — в мыслеобразах Принцессы отчетливо прослеживались удивление и легкая обида.

— За поспешность действий! — назидательно ответил Рыцарь, невольно поднимая, словно указательный палец, правую переднюю лапку МД, который сейчас ощущал своим телом. — Сперва переговоры. Всегда. А уж если не срабатывает доброе слово, можно и пригрозить плазмером. Ну а стрелять нужно только если не срабатывает и такое внушение.

— А по-моему, проще вырвать корень до того, как он даст проблемные всходы, — проворчала Каалуси, но активные действия все же прекратила.

Энцио облегченно выдохнул. Впрочем, не только он — бедный бог, буквально всей шкурой ощущавший давление со стороны огромного корабля, тоже втихую перевел дыхание. Для его молодой шкуры хватило бы залпа и «вспомогательных» орудий супердредноута, не то что главного калибра. Но выбора не было — роль парламентера к незваным, но очень зубастым гостям выпала именно ему.

— Открой шлюз, я выйду поговорить, — отдал команду Энцио.

— А может лучше…

— Принцесса, это приказ, — холодно перебил ее Рыцарь, нетерпеливо перебирая лапами биодоспеха в брюхе крейсерского носителя.

— Выполняю, — с явной неохотой отозвался корабль.

Стены большого ангара пошли легкой рябью и разошлись в сторону. Теперь от холодной пустоты теплое нутро крейсера-носителя отделяло лишь тонкое силовое поле, сквозь которое и выскользнул доспех Энцио.

Окутавшись едва заметной радужной пленкой защиты, Рыцарь выдвинулся вперед эскадры. Достаточно далеко, чтобы его можно считать за официального парламентера, но и не настолько, чтобы эскадра не смогла оперативно прикрыть Капитана.

Расстояние было довольно близким — каких-то шестьсот тысяч километров — так что Рыцарь мог следить за противником не только с помощью систем обнаружения, но и визуально, с задержкой всего в пару секунд.

Дракон в свете местной звезды казался отлитым из серебра и не переставая извивался длинным телом, нервно выдыхая из пасти короткие язычки зеленоватого огня. Он так же оценивающе следил за действиями мобильного доспеха неизвестного ему биологического типа. Если бы молодой бог полагался исключительно на физические органы чувств, то легко бы спутал биомашину с полноценным живым существом, но ему было достаточно взглянуть на пришельца через астрал, чтобы увидеть внутри человеческую душу. Очень яркую и сильную.

Коротко выдохнув, Энцио первым начал диалог, послав вперед ментальный импульс дружественных намерений и приглашение поговорить. Поколебавшись, дракон принял приглашение и потянулся вперед, налаживая связь с необычным смертным…

В черном пространстве астрала они предпочли выглядеть все так же: серебристый дракон и не уступающий ему в размерах массивный жук.

— Приветствую странников пустоты, — голос дракона был слегка рычащим, но словно наполненным мудростью и добродушием. — Что привело вас в наш тихий мир?

— Ну, не такой уж и тихий, судя по показаниям приборов, — проскрипел жук. Энцио предпочел не показывать пока своего настоящего облика. — А привела нас нужда. Не хочу показаться грубым или неучтивым, но… Мы хотим забрать с собой пару сотен душ разумных.

— Зачем? — прищурился дракон, угрожающе подобравшись.

— Для защиты этой галактики, — развел лапками в стороны жук, как бы говоря, что сам прекрасно понимает, насколько бредово это звучит. — Будем делать из них бойцов для войны со Стимуляторами.

В данном случае Энцио решил, что лучше будет сразу сказать правду. Насколько бы нелепой она ни прозвучала. В доказательство своих слов, он даже слегка приоткрыл защиту, давая богу ощутить его искреннюю веру в то, что он говорил.

Дракон призадумался.

Его так и подмывало смять ментальный блок смертного, чтобы поковыряться в его памяти. Обычно он бы так и сделал, но… за спиной у странника возвышалась угрожающая громада звездного корабля. А без физического контакта, одним лишь воздействием через астрал, подобное с этим смертным не провернуть — слишком сильная защита.

— А что взамен? — решил не идти на конфронтацию дракон.

— Ха, как будто эти души твоя собственность, ящерица! — вторгся в их разговор посторонний нахальный голос и рядом с жуком появилась крохотная, относительно его массивной туши, проекция человеческой девушки.

— Это наш мир, — оскалился бог. — И его жители идут либо к нам, либо в Котел Душ.

— Готова с этим поспорить, — широко улыбнулась девушка, демонстративно встряхивая руками.

В тот же миг в голове у молодого бога тревожно взвыло чувство угрозы и он буквально кожей ощутил, как в накопители орудий стоящей перед ним небольшой эскадры потекли реки энергии, готовясь превратиться в плазменные снаряды и смертоносные излучения.

— Каалуси, — негромко проскрипел жук. — Еще раз влезешь без приказа в переговоры, и…

— Что? — с загоревшимися глазами посмотрела девушка на не договорившего фразу Энцио. — Как Мой Капитан накажет свое непослушное судно? Ты только скажи! Можешь даже не бояться сломать это тело, сделаю другое! А если захочешь, то можно и несколько сразу, или…

— Прикажу демонтировать все оружие, — в голосе жука дракон ясно расслышал легкое ехидство. — И поставлю запрет на применение аватар.

Такого удара бедная Каа не ожидала. Демонстративно схватившись за сердце, она начала медленно заваливаться «на пол», и через секунду растворилась, вновь оставив бога и человека наедине.

Жук вздохнул.

В глазах дракона появилось искреннее сочувствие.

— Ничего, у каждого есть пара таких подчиненных, — внезапно для самого себя попытался утешить он смертного. — Вроде старательные, исполнительные… но как что-нибудь отчебучат, да еще и во славу твою, так хочется просто испепелить на месте и забыть как страшный сон.

— Угу, — согласился Энцио. — Но деваться от них все равно некуда. Все же свои.

— Есть такое… — кивнул дракон, прислушиваясь к ощущениям. Судя по всему, корабли эскадры и главный дредноут прекратили столь откровенно угрожающие действия по отношению к его все еще висящей в пустоте физической оболочке.

— Так все же, — встрепенулся Энцио, возвращаясь к прерванным переговорам. — Нам действительно нужны души. Причем всего пара сотен. После чего мы мирно покинем систему.

— Нужно обсудить с остальными, — вздохнул дракон. — Само по себе это не проблема, но, сам понимаешь, тут скорее дело принципа.

— Готовы выполнить пару поручений, если уж на то пошло, — с изрядной долей усмешки предложил Рыцарь. — Любите вы, боги, это дело — нагружать смертных своими заботами. И, кстати, почему нас встречает кто-то из вас, а не Хранитель?

Дракон отвел взгляд.

— Нет у нас больше Хранителя, — негромко ответил он. — Ладно, смертный, жди. Скоро я свяжусь с тобой. Можешь пока встать на дрейф возле спутника планеты, или спуститься на грунт — этому мы мешать не будем. Но попытку забрать души до нашего ответа расценим как прямое объявление войны.

— Идет, — щелкнул жвалами жук, — Кстати, как тебя называть?

— Дашдур, — ответил дракон. — Бог Правосудия и Кары.

— Энцио Дэлавере, — тоже представился парень, меняя проекцию на свое нынешнее тело. — Мастер-Паладин Бастиона.

— Бастион? — пробормотал дракон, разглядывая человека. — Что-то я про него слышал…

— Спроси Древних, если есть на них выход. Они расскажут, — ответил Энцио.

— Хорошо, — прикрыл глаза Дашдур. — Крутится тут неподалеку одна богиня инсектов… До встречи, странник пустоты.

— До встречи, светлый бог.

Дракон, явно не желая и дальше светить своим физическим телом под прицелами орудийных систем эскадры, тут же нырнул в портал, уходя к своим.

А Рыцарь, заложив крутой вираж, направился к открытому шлюзу носителя, делая выговор своенравному кораблю по мыслесвязи.

Вскоре на орбиту многострадальной планеты вышла небольшая, но грозная эскадра биокораблей.

Они ждали ответа богов, готовясь к любому их решению.

А пока Рыцарь и его Принцесса с любопытством изучали разворачивающуюся внизу картину постапокалиптического хаоса, из которого им, в случае удачных переговоров, нужно будет вылавливать достойных героев, способных встать на защиту родной галактики…

Глава 154. Шагая по краю безумия (часть 4). Переговоры… Какие, нахрен, переговоры?!

Деньги мне хомяк вернул.

Не все, но половину, то есть ровно двести пятьдесят монет я с него стрясти смог. Остальное этот сумкощекий отдавать отказался наотрез.

— Ну и хрен с тобой, золотая рыбка, — сплюнул я на пол, разложив все выплюнутые хомяком монетки по потайным кармашкам пояса, после чего направился в сторону выхода из лачуги.

У меня было еще достаточно незаконченных дел.

Дорогу обратно к дверям «собачьего приюта» нашел без проблем. Во-первых, это было недалеко, а во-вторых, не нужно было обладать обостренным обонянием или навыками следопыта — жирнющий кровавый след надежно вел до места рандеву с крошкой Нокси.

Мда… Это же сколько из меня вытекло? И как это мелкое хомякообразное нечто умудрилось меня в дом затащить?

Мне все больше и больше хотелось посмотреть его статус. Но сильно сомневаюсь, что он на такое согласится. Я, например, свою статистику ни перед кем добровольно светить не намерен. Слишком много там… всякого.

Прислонился к стене дома стоящего напротив входа в притон, куда меня вел местный почивший Сусанин, и прикинул в уме расклад, попытавшись заодно разложить по полочкам текущую ситуацию. Сделать это следовало пока я еще находился в здравом уме и при, к сожалению, трезвой памяти, а то безумие уже потихоньку начинало точить когти о мой матерящийся и шипящий мозжечок.

Итак.

Первое. Оно же и самое важное на данный момент. Перчатка Милосердия. Нужно как можно быстрее ее отыскать, иначе в один счастливый для старушки Бездны день меня захавает зреющая в душе тварь.

Второе. Не менее важное — ебнуть лысого ублюдка. Почему второе по важности? Потому что он меня точно в покое не оставит, а из-за его попыток защититься каждый раз творится какая-то хрень, из-за которой у меня жестко подгорает пердак. Да и просто не нравится он мне. И думаю, это взаимно.

Третье. Вытекает из второго. Отыскать принцессу, которая даст инфу по дворцу и прочему, или другой аналогичный источник информации, чтобы облегчить своему хрену процесс проникновения в место проживания лысого ублюдка и его задницу.

Четвертое. Разобраться с патриархом кровососов. Задание Ауттэ игнорить будет нехорошо, ибо я ей действительно задолжал. Да и просто понравилась мне эта адекватная дамочка. Наверное, самая адекватная из небожителей, с которыми я пока имел дело. Пожалуй, следует впихнуть ее квест между перчаткой и жопой короля. Пока наверху ночь — буду искать в городе арт и информацию, а днем, когда усилится присутствие стражи в нижнем городе, полезу в канализацию, карать вампиров старым вантузом в засос до полнейшей контузии заднего привода.

Пятое. Ужас. Как там ее Бездна назвала? Малышка Нокси? Не думаю, что тварь оставит меня в покое. Впрочем, старушенция также намекнула, что в следующую встречу наши отношения могут измениться. Что же, поживем — увидим.

Шестое. Различные темные личности, нацелившиеся на мою несчастную задницу. Вот ею самой чую, что еще несколько толерастов так и подбираются со спины, только выжидая момента. Вспомнить хотя бы ту ненормальную с крыльями и охуенной грудкой. Хотя, против последней я как-раз ничего не имею — пусть прилетает, поговорим.

Ну и последнее. Жрачка.

Этот пункт, наверное, можно вынести на первое место.

Потому как после такого сумасшедшего регена жрать хотелось, наверное, как отсидевшему двадцатку уголовнику — нормально перепихнуться, причем не с волосатой жопой сокамерника.

Вновь глянул на двери «собачьего приюта». Потом на небо.

До рассвета еще далеко. Ночь только-только перевалила за свою середину.

И кстати, мне кажется, или стало как-то попрохладней?

Все то время, что я ошивался в этом мире, погода тут была не сказать что жаркой, но стабильно теплой. Даже ночью. А вот сейчас я впервые ощутил нормальную ночную прохладу. Осень, что ли, наступает?

Или просто сказывается обильная энерго— и кровопотеря?

— Ладно, протирание штанов о грязную стену вряд ли поможет закрыть все мои проблемы и косяки. Так что придется действовать…

Оторвавшись от стены, бодрым шагом промаршировал к дверям.

— Внимание, вопрос! — я задумчиво пнул носком сапога деревянную преграду. — Выбивать или не выбивать? Что думаешь? — посмотрел на руку. Саси молчал, даже глаз еще не показывал. — А ты? — повернул голову к едва слышно подкатившемуся к ногам хомячку.

Пушистик посмотрел на меня как на вандала-идиота, решившего средь бела дня открутить голову статуе Ленина, чтобы поменять ее местами с той, что в мавзолее. После чего деликатно постучал лапкой в дверь.

— Не так надо! — оскалился я и от души пару раз саданул кулаком по протестующе затрещавшим деревяшкам.

Через несколько секунд небольшое окошко в верхней половине двери открылось и на меня хмуро взглянула пара черных глаз с кустистыми бровями.

— Че надо? — донесся хриплый голос.

— Девочку, — улыбнулся я. — Ушастую, грудастую и послушную.

Меня смерили подозрительным взглядом.

— Нет у нас ничего такого. Иди откуда пришел, парень, — радостно буркнул приветливый привратник и закрыл окошко.

— Все мы из земли пришли, все в нее вернемся, — пробормотал я и глянул на Хому. — Видишь, какие некультурные? Я к ним, можно сказать, со всей душой, а они меня послали. Значит, выбиваем!

— Пи! — прежде чем я успел занести ногу, пушистик дернул меня за штанину и указал лапкой куда-то наверх.

Я непонимающе поднял голову и тут же увидел чуть левее над нами распахнутое окно второго этажа.

— Хм… А что, почему бы и нет?

Отойдя от двери, активировал «паучьи пальцы», после чего легко добрался до цели.

Ночь-то темная, ставни на большинстве лачуг закрыты, да и если кто увидит, вряд ли станет поднимать тревогу — опасно сие дело в нижнем городе.

За окном оказалась небольшая комнатка с характерным запахом.

— Сортир, — поморщился я, разглядывая пару стоящих у стены глиняных горшков. — А это у нас что?

Заинтересовал меня лежащий в уголке здоровый мешок, от которого пахло весьма и весьма знакомо.

И нет, не дерьмом.

Кровью.

Распустив горловину, я только тихо выматерился. Хома, забравшийся по моей спине и заглянувший через плечо, тоже издал свое веское «пи».

Из мешка на нас мертвыми глазами смотрели головы различной степени свежести, потасканности и пола. Люди, эльфы, зверолюды, какие-то рептилоиды… На большей части из них были заметны следы пыток, хорошо различимые даже для такого болвана как я.

— Меня же не глючит опять, да? — уточнил я у нахохлившегося хомяка. Тот воинственно пискнул и грозно сверкнул алыми глазами. — Значит нет. И ты все еще за «тихое» решение вопроса? И, кстати, а ну слезь с плеча, ты не попугай, а я не твой мистер Сильвер!

Согнав наглое животное, завязал горловину и оставил мешок на месте.

Кстати, что интересно, крови от голов не было — должно быть кто-то предварительно ее аккуратно спустил. Что наводило на некоторые нехорошие мысли.

Вампиры? Сектанты? Вампиры-сектанты, поклоняющиеся сияющему совратителю школьниц? Ничего, разберемся… Только пожрать по дороге найти надо. И, желательно, не мясо, а то мало ли что они тут трескают — я отказываюсь пробовать гуляш из Гюльчатай.

Ладно, Андрюха, вдох-выдох. Успокойся. А то мозги уже начинают нехорошо булькать и потрескивать. Того и гляди, к зубастому хомячку вновь присоединятся говорящие головы, да играющие в покер собачки…

— Кстати, а ты точно не глюк? — потыкал я пальцем в пухлый бок пушистика. Тот в ответ зашипел и попытался оттяпать нахальную конечность. Я оказался проворней, но длинную царапину от костяшки до ногтя все же получил. — Не глюк. Вот только нахуя ты за мной увязался?

— Пи, — ответил мне хомяк по кличке Печенька и пошевелил усами.

— Ну да, с твоим словарным запасом объяснять придется долго…

В принципе, опасности или злых намерений я от этого грызуна не чуял. Плюс, хотел бы он моей смерти — просто оставил бы подыхать на улице. Да и симпатию какую-то эта зубастая тварь вызывала. Видимо, мое чувство прекрасного совсем извратилось — кислотную тварь с тремя глазами и восемью ногами называю Няшкой-Поняшкой, а зубастого хомяка-переростка с синдромом клептомании — Пушистиком.

Главное Граора не начать звать Пусиком — не поймет. А если поймет, примет и потянется обласкать… то лучше я сам себе харакири устрою по всем канонам желтолицых отморозков с катанами, ибо после такого я решительно отказываюсь продолжать жить и верить в чистое, доброе и светлое! Брррр!

Из сортира с головами вела только одна дверь, закрытая снаружи на крючок.

Впрочем, проблемой это не было бы даже для ребенка. По крайней мере для того, кто вырос на просторах постсоветского пространства. Кинжал в руку, лезвие меж дверью и косяком, движение руки вверх и готово!

Перекинув кинжал в левую руку обратным хватом, осторожно толкнул дверь, осматривая через образовавшуюся щель следующее помещение.

Тишина. Только мертвые с косами стоят и радостно скалятся синими зубами.

Нет, последнее точно глюк, так что можно не обращать на них внимания.

Уже смелее распахиваю дверь и тенью ныряю вбок от дверного проема — что-то в подкорке буквально кричит о том, что никогда не следует стоять в таких проходах дольше, чем необходимо. Наверно, это инфа от Системы, свалившаяся вместе с навыком «тайного проникновения» или еще чем-то. Кстати, что там у меня со скрытом?

«Незаметность» и «тихий шаг» на мастерском уровне? Неплохо. Плюс «родство теней» — пассива от Ауттэ, усиливающая маскировку в темноте… Короче, не полноценный инвиз, как у классов скрытников, но для не специализированного класса очень и очень приличные показатели.

Комната, в которой мы с Пушистиком оказались, была явно номером специфичного борделя. Об этом свидетельствовал застарелый «особый» запах и обстановка — кроме здоровенной кровати, которую иначе, чем траходромом назвать язык не поворачивался, тут были развешаны по стенам различные плетки, ремни и кандалы, а по углам громоздились какие-то деревянные аппараты, сильно пахнущие кровью и наводящие своим видом на слова «Испания» и «святая инквизиция».

Прислушавшись, я уловил доносящиеся через стены стоны и плач, а откуда-то снизу приглушенно, но вполне явственно слышались отчаянные надрывные вопли, периодически то обрывающиеся, то звучавшие вновь.

— И почему куда бы я ни пошел, вокруг вечно творится какое-то мракобесие, а черти играют джаз? — пробормотал я, раздумывая над дальнейшими вариантами. — Вроде в полночь на перекрестке гуталином не обмазывался и на саксофоне не играл… Эй, Пушистик, есть предложения?

Кстати, различал я этого товарища в темноте с большим трудом — тоже, видимо, использовал какую-то маскировку.

— Пи, — мрачно ответил здоровенный черный хомячище, оскалив набор игловидных клыков.

— Вот-вот, — кивнул я, ощущая постепенно усиливающееся веселье. — Пизда этому клоповнику!

Тем не менее, мне еще недостаточно снесло крышу, чтобы, как завещал почивший четкий поц с района, выносить дверь с ноги и пускать на мыло все, что шевелится…

Выглянул в коридор.

Темно, как в подмышке у нигера, пашущего в ночную смену на заводе гуталина. Хозяева явно экономят на освещении. Или не нуждаются в нем.

Где-то внутри меня зашевелился червячок сомнений в целесообразности данной затеи. Он медленно обвил куриную шею моей трусливой души и начал нежно практиковать с ней эротическое удушение, с наслаждением смотря, как она пучит налитые кровью глаза и перепуганно кудахчет, взывая к моему здравому смыслу и осторожности, даже не подозревая, что те уже давно нажрались и смотрят матч по квиддичу между командами гамма-аминомасляной кислоты и глутарила где-то в в районе седьмого дома имени Мозжечка Гипоталамусовича…

О, привет Саси! Че глазом хлопаешь? Болит, что ли? Ну ничем не могу помочь. Только если ткну в него пальцем. Че шипишь? Не нравится? А как будто мне нравится ощущать, как мозги через уши вытекают под действием силы твоей дорогой матушки.

— Пи? — дернул меня кто-то за штанину.

— Пи? — уточнил я, глядя на миниатюрного розового пони с улыбкой из рекламы зубной пасты «Солдат», после которой зубы прослужат ровно два года.

— Кажется, меня опять накрыло, — сделали вывод остатки моей логики.

— Пи?

— Угу. Писец полноразмерный, неперевариваемый, — согласился я, прислушиваясь к звукам. — Ладно, розовый пони, пошли глянем, кто и чем тут развлекается. Может быть, даже присоединимся. Ты как предпочитаешь, сверху или снизу?

— Пи? Пи-пи-пи-пи… — замотал головой Печенька, едва не царапая рогом мою волосатую ногу.

— Не-не-не! — замотал я головой в ответ. — В задницу я тебя никому пихать не буду! Это вон к тому черному пидару в латексе!

— Ты еще кто?! — удивленно уставился на меня вышедший в коридор негр.

— Вомбат в козлином шапито! — улыбнулся я.

От моей улыбки китаец осел на пол, пуская радужные пузыри из хобота на лбу.

А, нет, это не от улыбки. Это от семи предупредительных ударов ножом в горло. Ну, и трех в печень. Ну, и пинка по почкам. Последнее было уже так, чтобы почки не скалились. А то они, твари такие, ругаются матом и явно хотят распуститься в какую-нибудь росянку переростка.

— На этой веселой ноте, ребята, мы заканчиваем нашу программу «Спокойной ночи». Далее ожидается фильм маэстро Тартазино «В туалете за полночь девка с ершиком игралась». Лицам до тридцати одного года смотреть строго запрещается минздравом в связи с побочными эффектами в виде сыпи гипоталамо-гипофизарного комплекса с занесением в такие дебри, куда не ступала нога печальной лошадки с большой повозкой, которая стоит очень много денег…

— Пи?

— Угу. Оно самое.

Глава 155. Шагая по краю безумия (часть 5). Ты — добыча.

Оттолкнув ногой труп индейца, который китайский нигер в латексе, я с любопытством заглянул внутрь комнаты.

Помещение встретило меня тусклым светом двух масляных ламп, вездесущим тут запахом крови, а также тремя парами удивленных глаз и одной — печально-отчаявшейся.

— Ты еще кто?!

— У вас, зеленых задоебов, что, один скрипт на всех? — скривился я, прикрывая за собой дверь.

— Охра…! — попытался завопить было один, но сполз на пол с морковкой в горле.

— Так, а морковки у меня откуда? — почесал я затылок, разглядывая висящие на идущей через грудь перевязи снаряды, окрашенные в по-мультяшному веселый оранжевый цвет. — Вроде бы не глюки… А, похуй! Эй, рыла, сыграем в игру? Называется «чики-брыки, чей пальчик выкинь?»

Две синекожие свинки перевели ошарашенные взгляды со своего зеленоватого лидера на меня и, словно в прострации, кивнули.

— Значит так, правила просты… — улыбнулся я, поигрывая кинжалом. — Я задаю вопрос. Если мне не нравится ответ, то отрезаю по пальцу. После третьего пальца отрезаю голову.

— А почему после третьего? — тупо осведомился один.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Кстати, с тебя и начнем, хороший мой. Что это за место, и чем вы тут занимаетесь?

— А что, не видно что ли? — с вызовом подал голос его более храбрый товарищ. — Бабу ебем. И тебя выебем! Знаешь хоть, на кого нарвался, тва…

— Обещания и мечты, увы, не всегда совпадают с реальностью, — улыбнулся я ему, бросая морковку в яйца.

Выпучив глаза и открыв рот, особо умный тип с негромким, но непрерывным писком упал на пол, зажимая руками мошонку, из которой во все стороны хлестала радуга всех оттенков алого, бурого и зеленоватого. Вторая морковка вошла ему аккурат в горло, обрывая мучения.

— А че? Не садист же я какой-то? Наказал и тихо прирезал. Вот тебе, друг мой разговорчивый, в назидание будет. Ну а если не будет, то выловим еще какого-нибудь вашего братца-кролика. А пока приступим к дальнейшему опросу. Повторяю, вислоухий, что это за место?

— С… Собачий приют… — негромко выдохнул последний оставшийся в живых мужик. — Т… тут мы д… даем возможность всякой… нелюди с… сполна насладиться людскими прелестями и проводим их через ритуал очищения от…

— Ну, с этим все ясно, — поморщился я, плавно скользнув к начавшему распаляться фанатику и нанося удар левой рукой в живот. Правой бить не рискнул, так как Саси слишком жадно на него скалился. А пока как источник инфы он был мне нужен.

— За чт…? А-а-а!!! М-м-м!!!

Заткнув вопящего «радетеля за превосходство человеческой расы» подвернувшейся под руку тряпкой, я покрутил в руках его отрезанный палец.

— За что? Ответ мне твой не понравился, — выбросив кусок его конечности в угол, ответил я и поднял правую руку к его лицу. — Глаз видишь? — тяжело дыша через нос и отчаянно пуча глаза, мужик, тем не менее, отрицательно покачал головой, пытаясь дрожащей целой рукой зажать истекающую кровью рану на месте указательного пальца другой конечности. — Саси, он тебя не видит… А почему? Молчишь? Как и всегда… А сделать так, чтобы видел, можешь? О, видимо можешь!

Судя по посеревшему лицу попытавшегося отступить назад мужика, он все-таки узрел здоровенный глаз, светящийся в полумраке комнаты слегка пульсирующим алым светом. Чтобы не травмировать его хрупкую психику еще больше, я перевернул ладонь.

Мужик почему-то на мгновение впал в оцепенение, после чего проглотил забивавшую ему пасть тряпку и отчаянно заверещал.

Быстрым левым хуком я отправил его в нокаут, пока этот визгля не переполошил всех соседей. Впрочем, судя по нарастающему беспокойству в районе задницы, он уже это сделал.

— И че было так орать? — скептически изучал я щелкающую зубами пасть Саси. — Ну зубки. Ну Бездна. И че? Вот ты, красавица, видишь тут что-нибудь страшное?

Последняя участница событий в комнате жалобно зашипела.

— А, ну да… Щас развяжу. Только договоримся сразу — не кусаться! И ядом не плеваться. И попугайчиков не обижай, хай летают, засранцы рукокрылые. Матерятся, правда, как наш трудовик, когда на уроке пения ему крышка пианино на пальцы упала… Ох уж он и загиб выдал, хоть в учебники по истории заноси, ибо такие подробности о изобретении этого замечательного музыкального инструмента и биографии его автора мир знать обязан! А почему трудовик вел пение, лучше не спрашивай…

Неся какой-то бред, я избавлял от пут поруганную самку, попутно скептически ее осматривая.

Ну что сказать? Точно не мой тип. Высокая, тощая, плоская, да еще и лысая. К тому же покрытая с ног до головы тусклой изумрудной чешуей. Судя по едва-едва начавшей заживать ране на копчике, у нее раньше еще и хвост был.

— Псс… — облизала рептилоидица… рептилида… рептилла… короче, рептилия, губы оранжевым раздвоенным языком. — Дай орушшшие, человек.

— Да бери, — сунул я ей в покалеченные лапы кинжал. — А заче… А, понятно. Блядь, даже спасибо не сказала, змеюка неблагодарная.

— Пи… — в писке хомяка слышалось искреннее огорчение, пополам с непониманием.

— Другая культура, Пушистик, другая культура. Видимо, подобный позор или еще какая-нибудь хрень предписывает ее народу тут же склеить ласты любым доступным способом…

Вытащив верный черный кинжал из грудины рептилии, я прикрыл ей глаза и развернулся в сторону двери, за которой уже слышался топот и какие-то отрывистые, плохо различимые команды.

— Ну, что делать будем? — уточнил я у хомяка. Тот оскалил зубы, встопорщил шерсть иголками и красноречиво провел лапкой по горлу. — Какое кровожадное животное. Или это я на тебя плохо влияю?

В отличие от культурного меня, местные хозяева открыли дверь с пинка, после чего в небольшую комнатку влетело сразу с десяток вооруженных мечами людей в черной одежде, поверх которой были явно наспех одетые кольчуги.

— Ты ещ…

— А ты еще кто такой?! — перебил я начавшего было задавать заскриптованный вопрос здоровенного бородатого мужика, стоявшего впереди всех и сжимающего сразу два здоровенных леденца.

— Я?! — возмутился тот.

— Ну кто я такой, я прекрасно знаю! — для пущей назидательности многозначительно поднял палец вверх. Часть ввалившихся невольно посмотрели на потолок, но, видимо, не увидев на нем насмешливых алых глаз, вновь вернулись к изучению моей скромной персоны. — А вот ты кто?

— Это мой дом! Какое право ты имеешь задавать такие вопросы?! — аж покраснел тот от ярости.

— А это мой зад! Какое право ты имеешь не вылизывать его, лучась от счастья?! — хлопнул я себя по жопе.

— ВЗЯТЬ ЕГО!!! — завопил здоровяк, которого трясло настолько, что я всерьез начал опасаться за его жизнь.

Первого кинувшегося ко мне сектанта встретил выпрыгнувший откуда-то сбоку хомяк. Широко открыв зубастую пасть, животное одним движением просто откусило бедняге голову и тут же укатилось куда-то в сторону, мгновенно пропав из виду.

Вид оседающего на пол безголового трупа сильно ударил по морали остальных, заставив их мгновенно остановиться и с опаской начать осматриваться.

— Вот тебе и Пушистик, — пробормотал я, рывком сокращая дистанцию до ближайшему врагу.

Поймав его левой ладонью за лицо и, приседая, со всего маха впечатал голову в затрещавший от такого издевательства пол. Вспорхнувшие во все стороны радостно скалящиеся бабочки доверительно сообщили мне, что этот точно труп.

— Десять мелких негритят под столом дрочили, — улыбнулся я попятившимся сектантам. — Но одному из них головку откусили. Второго по полу размазал злобный Бибигон, а третий отравился, закусив железкой самогон…

Параллельно с декламированием своей вдохновенной оды маленьким нигерам, павшим в жестокой борьбе с цербером капиталистической машины, я подобрал с пола оброненный «ушибленным» меч и, скользнув к стоящему сбоку противнику, от души вогнал клинок в его брюхо через пах. Увы, менее варварски сделать я этого не мог, по причине прикрывавшей его тело кольчуги. Можно, конечно, было попробовать и продавить ее — силы-то хватало, но зачем париться?

— Бежим! — крикнул кто-то из задних рядов, но тут же упал… с торчащей из горла серебряной вилкой.

— Ножа не бойся, бойся вилки — один удар, четыре дырки! — радостно оскалился я, показывая хомяку большой палец.

Тем временем противники, поняв, что запахло даже не жареным, а паленым мясом с их несчастных пердаков, всем оставшимся составом ломанулись прочь. И успешно сбежали.

Оставив в моих загребущих лапках своего начальника, которого я почти ласково опрокинул на землю, загнав морковку-сюрик под колено.

— Ну что, побеседуем? — уточнил я у матерящегося бородатого мужика, пинком выбивая у него из рук леденцы. Или мечи? Блин, опять глюки…

— Я ничего тебе не скажу, мразь! Во имя великой человеческой расы!

— Ну, тогда я ничего и не буду спрашивать, — улыбнулся я ему, поднося правую ладонь к его лицу. — Скажи привет, это Йасасайх. Для друзей Саси, но я сильно подозреваю, что, ввиду откровенно хуевого характера, последнего друга он сожрал давным давно и тот теперь преследует его в виде вооооон той пучеглазой сине-зеленой мартышки. Ну вон той, видишь? Нет? Значит, глюк. А ну пошла нахрен, птица-пальма-самолет, пока не засунул твою глючную задницу в тот пушистый щекастый шредер!

Выпученным глазам бородатого бедняги можно было только посочувствовать. Потому как, судя по их активным попыткам вылезти из черепа, находиться тут вместе со своим хозяином они отказывались в принципе!

— Ну, че молчим, партизан? Пой, пока не сделал вот этими самыми радостными зубками операцию по перемене пола в походно-болевых условиях тяжелой антисанитарии.

— ПИИИИИ!!!

Опережая отчаянный писк моего пушистого сообщника по делу о налете на нацистско-сектантский бордель, я и сам почуял стремительно приближающуюся со спины угрозу.

Уйдя в сторону перекатом, резко вскочил на ноги, держа в руках уже не смешной кинжал, а привычные гладиусы. А на том месте, где я только что находился, происходила довольно сюрреалистическая даже для моего заглючного мозга картина.

Не так давно успешно сдавшая экзамен по самовыпиливанию из этой бренной жизни бесхвостая рептилия упоенно насиловала верещащего на трех вокальных и одном матерно-простонародном языке бородатого хозяина этой гостеприимной забегаловки. Изнасилование происходило со вкусом и особой изобретательностью. Чешуйчатая с помощью отросшего черного хвоста устроила самопровозглашенному местному владельцу анальную кару до самого, я так предполагаю, желудка. Одновременно с этим ее задние конечности сливались в сладостном экстазе с ногами мужика. Причем сливались буквально, довольно шустро становясь одним целым. Верхняя же пара конечностей проводила точно такую же операцию, но с погружением в тело через свежепробитые отверстия в брюхе. Руки же самого мужика прилипли к плечам рептилии и постепенно в них погружались, словно в вязкий кисель, замешанный на синильной кислоте.

Ну и финальным аккордом послужил сладострастный засос от ящерицы, которая, накрыв жесткими губами покрытый бородой верещащий рот, не оценившей ее старания жертвы, со смачным звуком, больше похожим на попытку ребенка вытянуть из почти пустого стаканчика остатки любимого клубничного коктейля, буквально всасывала в себя содержимое его головы.

— Всякая хуйня никогда не приходит в одиночку, — пробормотал я, лихорадочно раздумывая над вечным вопросом «драться или съебаться». — Она всегда нападает на твою задницу толпой, валит на землю и имеет без вазелина и предварительных ласк. Хома, ты это тоже видишь?

Короткий взгляд в сторону Пушистика.

Мелкий щекастик, не сводя со сцены страстных обнимашек выпученных перепуганных глаз, засунул в пасть лапки по самые локти и быстро вытаскивал себе под ноги какие-то непонятные детальки.

Он что, от перепуга тронулся умом и записался в клуб любителей-конструкторов? Или просто решил таким образом облегчиться, чтобы сваливать было легче?

Тем временем то ли мой заглюк, то ли просто непонятная хуйня закончила с мужиком и начала подниматься на ноги.

Я невольно отступил назад. Не потому, что представшее передо мной существо внушало ужас. Хотя и не без этого. Но больше оно внушало… отвращение. Один только его вид вызывал плохо контролируемые рвотные позывы даже у меня, привыкшего ко всякому говну на экранах зомбоящика и дерьму в реальной жизни. Я уже молчу про все то, через что пришлось пройти моей несчастной заднице в этом сраном мире.

Так вот, эта… тварь внушала одновременно и первобытный ужас и неконтролируемое чувство омерзения.

Больше всего оно походило на ту самую инопланетную хрень, которую в одном старом фильме ужасов полярные исследователи достали из найденной во льдах летающей тарелки. Причем, не из свежевысранного приквела с хреновым графоном, а именно старого, до чертиков пугающего оригинала с омерзительными монстрами и офигенной концовкой.

Вывернутое, искореженное и отвратительное существо, состоящее из тел двух разумных, словно кое-как порезанных на части, а потом небрежно склеенных вместе руками какого-то свихнувшегося творца. А ведь части эти не стояли на месте, постоянно меняя свое местоположение, с треском корежа выступающие наружу кости, образуя какие-то пасти, недоразвитые конечности, длинные когти, истекающие слизью наросты и глаза… И все это безостановочно рычало, визжало, шипело и орало, словно бьющиеся в адской агонии души сотен разумных тварей.

Чувствуя, как от этого зрелища к горлу подкатывает тошнота, я понял для себя две вещи.

Первое, ЭТО — должно сдохнуть.

Второе, сдохнуть оно должно как можно быстрее.

Правый гладиус в ножны. Копье откликнулось на зов быстро и легко, мгновенно появившись в освободившейся руке.

И так же мгновенно голову наполнил хор тысяч голосов, выкручивая мозги так, словно те случайно угодили в стиральную машинку, окруженную стеной из двухметровых колонок, по которым на полной громкости врубили микс из самых отстойных композиций рэпа, хип-хопа, поп-эстрады, дэз-металла, симфонического рока и боги ведают чего еще.

Мгновенно начавшего куда-то настойчиво уплывать сознания хватило только на то, чтобы со всей силы кинуть мифический артефакт в тварь. Долбеж по мозгам тут же сбавил обороты, постепенно возвращаясь в обычное для меня этой ночью состояние легкого безумия.

— А птичка Пикачу опять в пролете за колбасой из слоупока… — со вздохом констатировал сидящий на плече кузнечик, глядя на торчащее из брюха твари копье.

— Угу, — кивнул я, не наблюдая ровным счетом никакого эффекта.

Монстр не спеша ухватил одной из клешней рукоять грозного артефакта и, выдернув, спокойно отбросил прочь как простую деревяшку. После чего, не сводя с меня голодного взгляда трех десятков сочащихся гноем глаз с пяти оскаленных морд, выстрелил щупальцем в лежащий неподалеку труп одного из прибитых мною местных ку-клукс-клановцев.

Склизкое щупальце судорожно дернулось и тут же набухло, а труп сдулся, словно проколотый воздушный шарик.

Готов поспорить на свои яйца, тварь выкачала из него все внутренности, словно сок через соломинку. Да и кожу не оставила, втянув в последнюю очередь.

Меня всего передернуло от вида пошедшей волнами туши, которая с ревом, стоном и завываниями начала обрастать новыми конечностями и прочими рвуще-жующими аппаратами, сочащимися слизью и распространяющими омерзительный гнилостный запах.

Пол под монстром протестующе заскрипел, явно не рассчитанный на подобные массы.

— И как мне это убивать? — уточнил я у Саси, глаз которого, к слову, так же выражал крайнюю степень охуевания. — Может быть, ты из него душу вытянешь?

Покосившись на меня словно на идиота, Ловец Душ, как назвал его давешний голубь Карлсон, втянулся в руку, без слов высказав все, что думает об этой затее.

Видимо, подобную мерзость даже тварь Бездны не сможет переварить.

— Что же ты такое? — пробормотал я, вновь доставая гладий.

Тварь, словно услышав меня, на миг замерла и перестала булькать. После чего оскалилась всеми уродливыми пастями разом.

— Ньярлот, — вдруг раздался прямо в голове шепот, оставляющий такое мерзкое липкое ощущение, словно тебя обмазали продуктом скрещивания протухшего неделю назад яйца и забытого на год в холодильнике йогурта. — Я пришло. Ты — добыча.

Ну, это мы еще посмотрим.

Рывком сокращаю дистанцию.

Пируэт ласточки.

Восприятие скачком замедляется. Тело стонет от нагрузки. За эту безумную ночь мне и так досталось не слабо.

Зарубаюсь в едва шевелящуюся тушу, словно миксер. Ошметки плоти и костей, вперемешку с дурно пахнущей слизью разлетаются во все стороны словно в пресловутом киношном слоу-мо. Восприятие начинает ускоряться. Продолжаю рубить, не забывая про тянущиеся конечности. Туша, словно огромный пластилиновый шар, выгнулась боками, грозя обхватить меня со всех сторон.

Отскакиваю назад.

Результат?

Нулевой. Отрубленные конечности и ошметки неспешно сползаются обратно к основному телу, прихватывая по дороге оставшиеся в комнате трупы.

Блядь.

Че делать?

Думай, глючная твоя коробка!

Вот только организм уже потихоньку подходит к своему пределу. Бой в портальном зале, забег по канализации, бойня в бандитском притоне, сражение с Ужасом… еще немного и реген откажет окончательно.

Само Копье на твари не работает, а его способки в откате.

Саси, сволочь, тоже бесполезен именно в тот момент, когда реально мог пригодиться.

Призыв Бездны… Это будет просто самоубийством — памятуя о том, как меня тряхануло просто от касания Копья, полноценный вызов Старушки сделает из моих мозгов хорошенько прожаренную яичницу-болтунью.

Пурген в откате.

Вот и получается, что остается только по старинке рубить тварь клинками, или попробовать подорвать гремучкой из сил Бездны и Граора.

Вот только не думаю, что из этого что-нибудь получится.

— Но должно же у тебя быть слабое место… — пробормотал я, переводя дыхание.

Помнится, в том самом ужастике тварь сжигали из огнеметов. Вот только где я тут такой возьму? Огненного мага среди знакомых тоже нет — только ледяной… Точно! Акроня! Эту хуету вполне можно попробовать заморозить!

Вот только с мелкой вампиршей нет способа связаться, а вернуться она должна только на рассвете к условленному месту, до той поры проводя воздушную разведку местности… Стоп! Что именно я ей задал? Полетать и посмотреть что где необычного творится!

Следовательно, достаточно устроить бучу поярче и погромче, и она должна прилететь посмотреть.

Ага. А также сюда стянется вся городская стража с батальоном боевых магов. Впрочем, это даже лучше — перегружу заботу об этом Ньярлоте на них. Не у одного же меня должна за всех голова болеть?

Теперь как бы его отсюда выманить, да что бы такое устроить…

Пока размышлял, тварь мне не особо мешала — была занята процессом самосборки и улучшения за счет оставшихся трупов. За тот десяток секунд, которые я потратил на обдумывание ситуации, Ньярлот вырос по массе раза в три и стал еще более омерзительным.

— Ладно, хрень ползучая, второй раунд, — пробормотал я, срываясь с места.

Подскочив к туше, вновь заработал клинками, но уже более экономно — мне нужно было всего лишь подразнить его, чтобы монстр стопроцентно пополз за мно…

Тварь!

Слегка зазевавшись, пропустил выпад одного из щупалец и оно впилось мне в левую руку.

За время путешествия я, наверно, познал все грани физической боли. И более-менее с нею свыкся.

Но вот вид того, как склизкое вонючее щупальце словно в замедленном покадровом показе обвивает родную конечность, а одежда и плоть в месте касания начинают оплывать, сливаясь с телом монстра в одно целое…

Ужас. Неконтролируемый животный ужас перед неминуемой и кошмарной смертью.

От осознания того, что через пару секунд я стану просто еще одним куском вонючего мутировавшего мяса, что-то в голове попросту перемкнуло. Будто лопнула давно натянутая до предела нить.

Мир остановился. Замер.

А где-то в глубине опустевшего, вымороженного ужасом рассудка со скрежетом приоткрылась дверь тесной темной клетки…

Глава 156. Шагая по краю безумия (часть 6). В клетке.

Четыре серые бетонные стены, пол и потолок.

Тусклая лампочка без плафона, раскачивающаяся на коротком шнуре.

Железный, привинченный к полу стол. И такой же стул — жесткий, холодный и максимально неудобный.

Руки, словно у опасного маньяка, были скованы наручниками, не слишком длинная цепь которых проходила через приваренное к столу кольцо.

Две небольшие черные камеры под потолком.

Напротив, через стол, стоял еще один стул, но уже более удобный, хоть и пластиковый. А за его спинкой монолитной преградой возвышалась тяжелая железная дверь.

Раздался резкий щелчок. Еще один. Дверь с протяжным скрипом не смазываемых еще с совковых времен петель медленно приоткрылась, пропуская в комнату высокого человека в полицейской форме. Как только он вошел, дверь вновь закрылась, отрезая помещение от внешнего мира.

Вальяжно присев напротив меня, мужчина положил на стол пухлую папку с торчащими промеж страниц язычками стикеров. Немного поелозил на стуле, после чего наконец посмотрел на меня.

И был этот взгляд совсем не добрым. Можно с уверенностью сказать, что данный человек меня сильно недолюбливает.

Впрочем, это уже было взаимно.

— Веселухин Андрей Федотович, — ровным голосом произнес человек, открывая папку с моей здоровенной фотографией на первой странице.

Фото я узнал — при выпуске из университета мы группой заказывали коллаж и оно было именно оттуда. Скорее всего, его просто скачали с сайта ВУЗа. Торжество лени в госорганах.

— Он самый, — кивнул я скорее для того, чтобы что-то сказать, чем подтвердить и так очевидное.

— В данный момент проживаете один по адресу…

— Может не будем занудствовать? — поморщился я. — Что мне шьют?

Мент поднял взгляд от папки и вновь смерил меня крайне неприязненным взглядом.

— Многое, — ответил он. — Очень многое. Вандализм, работорговлю, наркотики, массовые убийства, грабежи, изнасилования, терроризм… Потянешь на десяток пожизненных и три смертных казни.

Я с удивлением поднял брови.

— Извиняюсь за мой французский, но вы там, блядь, что, обкурились?

— Есть свидетели, есть улики, есть видеозаписи и твое чистосердечное признание, — с довольной улыбкой ответил мент. — Можно сказать, ты у нас занимаешь почетный титул «преступник века». На вот, наслаждайся… — он закрыл папку и подтолкнул в мою сторону. — А я пошел. Увы, Андрей Федотович, увы…

Когда я поднял взгляд от папки, мужика уже не было.

Но я ведь не слышал ни его шагов, ни звуков открывающейся двери! Да и вообще, на папку я отвлекся всего на секунду…

— Чертовщина какая-то, — пробормотал я.

Взгляд сам собой вернулся к папке.

И что делать?

Орать? Требовать пересмотра? Адвоката? Просить помилования? Доказательств?

— Да пошло оно все, — поморщился я собственным же мыслям и поднял взгляд на камеры. — Слышите? Идите в жопу!

Никто не прибежал меня бить или что-то доказывать. Все оставалось без изменений. Встать сам я не мог — держали прикованные наручниками к столу руки.

Вздохнул. Подтянул к себе документ и пробежался глазами по длиннющему буквенно-цифровому коду, вписанному в графу названия.

Открыл. Все та же фотография из выпускного альбома.

Выбритый, опрятно одетый, аккуратно подстриженный, с добрым взглядом и открытой улыбкой.

Невольно провел рукой по подбородку, заросшему колючей щетиной.

Ну да. Тогда у меня была едва ли не единственная светлая полоса в жизни. Казалось, что все будет хорошо не смотря ни на что.

Но так только казалось.

Пробежал глазами по тексту под фото.

Вся моя жизнь до того момента уместилась в полстраницы сухого текста.

Родился. Рос. В результате несчастного случая погибла сестра. Родители развелись. Мать отдала опекунство отцу.

Школа. Прогулы, драки, выговоры… Два перевода. Учился, благодаря тяжелой руке деда и отцовскому ремню, с тройки на четверку.

Институт. Поступил со второй попытки. И то в педагогический.

Самая веселая профессия на просторах СНГ. Берут любого, кое-как учат, а потом по специальности хорошо если два-три процента идут работать. Остальные, посидев пару месяцев на учительской зарплате, уходят работать дворниками и курьерами — и плата выше раза в три, и нервов треплют раз в пять меньше…

Вернулся к тексту.

Первые два курса все тоже, что и в школе. Драки. Пьянки. Прогулы. Но тут уже смотрели сквозь пальцы. Главное, чтобы вовремя курсовые и сессии сдавались. Ну а в начале третьего года кое-что произошло. В папке было написано просто: «знакомство с Каркушиной Г. К.

Я невольно усмехнулся, вспоминая то время…

Началось все с одного происшествия. Зато, можно сказать, почти геройского. Возвращался поддатый из клуба через парк и услышал крики. Сунулся помочь. Ну и помог двум подругам. Вернее, как — пока меня пинали пятеро, девки успели свалить.

Очнулся только через двое суток в палате. Встречали меня, практически вернувшегося с того света, отцовский подзатыльник, дедовский мат, бабкины слезы, а также тихие всхлипы одной из тех двух, на тот момент уже бывших, подруг, которая вызвала ментов и скорую.

Вот так я и познакомился с Галей.

Приличная девушка из довольно состоятельной семьи. У ее родителей было несколько магазинов одежды, но все внимание уходило исключительно на работу и самих себя. Галя же, вместе с младшей сестрой, жили практически в тоталитарных условиях запретов на все. Дом-школа-дом — это было их обычное расписание.

Окончив с отличием лицей, Галина поступила на юридический, специально выбрав другой город, и наконец «вырвалась на волю»… Ровно на три дня, пока по неопытности не вляпалась в ту самую историю.

Не знаю, что именно там переключилось в ее пропитанных дамскими романами восемнадцатилетних мозгах, но меня она с тех пор воспринимала кем-то вроде собственного рыцаря в разношенных кедах. И вовсю принялась за процесс «облагораживания».

В любом другом случае, я бы просто послал ее с такими намерениями подальше и поглубже, но… Галька заключила союз с единственным человеком, который мог заставить меня сделать что угодно.

С дедом Микаем.

От последнего я заодно получил угрозу, что если обижу девчонку, или, не дай Бог, попорчу против воли, он лично проведет мне кастрацию поленом и тупым ржавым топором. Я, конечно, сильно сомневался, что у него действительно поднялась бы рука лишить себя правнуков, но… решил, что лучше не рисковать, потому как дед был знаменит тем, что слово держал, каким бы странным или жестоким оно ни было.

Следующие полгода были похожи на странную романтическую комедию про раздолбая и принцессу. Галина сняла квартиру в соседнем доме и чуть ли не ночевала в нашей с отцом двушке, день и ночь неустанно капая мне на мозг на тему «будь человеком», «не матерись», «не дерись без причины», «не пропускай занятия», «не пей», «не кури»… Причем делала это настолько мягко, что и злиться-то на нее нормально не получалось.

Я тоже в долгу не оставался, таская ее по городу, да «социализируя». Нет, пить-курить не учил. По злачным местам тоже не водил. Но вот посидеть в парке с адекватными знакомыми, зависнуть в клубе поприличней, или банально вытащить ее в деревню, к деду на рыбалку — это всегда пожалуйста. Каюсь, от общения с такой скотиной девочка потихоньку начала ругаться матом, что стало причиной одного из скандалов с семейством Каркушиных. Впрочем, думаю они просто искали к чему бы придраться…

Время шло.

Дружба переросла во влечение. Влечение — в крепкие чувства…

Как бы ни выбрыкивались ее родители, но девушка упорно вела дело к свадьбе.

И вот тот самый выпускной, на фотографии с которого я такой счастливый.

А вечером того же дня у Гали первый раз закружилась голова. Последовавший за этим недолгий обморок списали на переутомление, не придав этому случаю особого значения.

А через неделю у нее начались сильные головные боли и повторный обморок…

Врачи наши, как обычно, долго телились, но диагноз все же поставили верный, хотя лучше бы они ошиблись.

Опухоль мозга. Неоперабельная.

Как в дешевой мелодраме.

Когда ее забрали родители, я, наверное впервые за два года, напился до беспамятства…

Умирала она долго. Год непрекращающихся головных болей. Обмороки. Постепенное ухудшение памяти и мыслительных процессов.

Потом месяц агонии.

И серый памятник из мрамора, возвестивший о конце единственной светлой полосы в моей дерьмовой жизни.

Через полтора года умер отец. Еще через пару месяцев друг за другом ушли и дед с бабкой.

Каждый раз из черной депрессии меня вытаскивал Женька. Старый друг и единственный настоящий друг.

А потом, несколько месяцев спустя, не стало и его. То ли конкуренты по отцовскому бизнесу, то ли отбитые фанаты его соперника по рингу, то ли просто отморозки… Тому, кто получил нож в печень это обычно уже не важно.

Да и мне тоже было неинтересно копаться. Я просто нашел этих двоих и, подождав в темном переулке, выпустил по заряду крупной картечи из старого отцовского ружья.

Меня так и не поймали. Да и не ловили особо. Свидетелей нет. Оружия нет. Алиби почти у всех возможных подозреваемых имеется… Просто очередной висяк в статистике нашего уголовного розыска.

Следующие пару лет моя жизнь казалась мне чем-то серым и бесцельным.

Дом-работа-телевизор. Клубы по выходным. Какие-то девочки. Какие-то приятели…

И сосущая пустота внутри.

Жизнь по инерции. Жизнь, у которой нет ни настоящего, ни будущего.

Есть только прошлое.

И бесконечные ночные кошмары…

С шелестом перевернул страницу.

Призыв.

В голове постепенно начали появляться воспоминания.

Королевский дворец. Гоблины. Ужас Ночи. Подземелье Ма Оу.

Улыбка рыжей Жанны. Сарказм старика Алихана. Непоколебимость Антуанетты. Проказы Дось. Холодные глаза Химэ. Наивность Шенери…

Странствия и приключения. Разные места, разные люди. Сражения и опасности. Боги и смертные.

Жизнь на острие клинка.

Наверно, поэтому я и люблю драться в первых рядах, забыв о защите и магии. Полагаясь лишь на скорость и пару мечей. Пропуская удары врага на волосок от шеи.

Это та самая жизнь, что полна чего угодно, только не серой пустоты.

Но вместе с этим, она полна крови и смерти.

Шелест страницы.

Список имен.

Очень-очень длинный список.

Все они так или иначе погибли по моей вине. Либо сражаясь за меня. Либо, чаще всего, против. Либо просто оказавшись рядом в неподходящее время.

А сколько их еще будет?

Волнует ли меня это?

Если кто-то спросит, я рассмеюсь и отвечу без колебаний.

Нет. Это их жизнь. И они за нее в ответе. Пришли убить меня? Будьте готовы умереть сами. Не смогли защитить себя во время бушующего рядом сражения? Моей вины тут точно нет…

Вот только почему ночами продолжает сниться заполненный трупами подвал? Разрушенная оборотнями деревня? Мертвая девочка, что тянет ко мне руки? Вереница труповозок, молчаливо тянущаяся через утренний город…

Какая-то часть меня методично ведет учет всего этого безумия. И раз за разом тычет меня в него носом.

Закрыл папку.

Осмотрелся.

Эта клетка нереальна. Но от этого еще более прочна.

Кто посадил меня сюда? Саси? Вряд ли. Скорее всего та штука, что зрела в душе.

И если я тут, то она сейчас там. Снаружи.

Впрочем, волноваться не о чем. Там есть Химэ.

Не думаю, что у новорожденной твари есть хоть шанс против этого матерого монстра. И не думаю, что она будет колебаться, долго вспоминая все пережитое вместе — совсем не то это существо.

— Сдохнуть в одиночестве, в глубине собственного разума… — пробормотал я, откидываясь на неудобную спинку стула. — Я думал, что все будет хуже.

Прикрыл глаза.

Расслабился.

Да, можно бороться. Можно беситься, пытаться порвать цепь, выломать дверь или просто развоплотить это иллюзорное пространство.

Но зачем?

Ради тишины и покоя? Так мне их не дадут.

Ради странствий и приключений? Слишком много крови льется вокруг. Даже для меня.

Ради близких? Кого именно? Все, ради кого я жил в том мире, уже его покинули. В этом же… Антуанетта и Дось мертвы. Как ни крути, но это действительно так. Компашка Шенери вполне проживет и без меня. Им так даже лучше будет. Кто еще?

Химэ? Акрония? Василиса? Тай? Кроконяшка? Не смешите.

Разве что Жанна. Мелкая рыжая сумасшедшая, которая вечно крутится рядом. Вот кто действительно будет горевать.

Нужно было дать ей пинка давным давно. Было бы легче и ей и мне. Ведь знал же, что ничего хорошего не выйдет. И не вышло. Наивная девочка слетела с катушек и постепенно превращается непонятно во что.

Вот только рука не поднималась ее прогнать. Есть у них с Галей что-то общее. Что-то, что заставляет вместо пинка под зад со вздохом терпеть все ее закидоны…

— Что-то это на тебя совсем не похоже. Не заболел часом? — раздался заботливый красивый голос.

Посмотрев на стул напротив, я увидел её.

Изящная женская фигура, сотканная из черного тумана. И единственным, что выделялось в ее облике, были два вихрящихся алых провала на месте глаз.

— Самолично пришла? — усмехнулся я.

— Ну, не совсем, — уклончиво ответила она. — Скорее, небольшим своим кусочком заглянула.

— И в честь чего такое событие?

— В честь того, что моя дорогая игрушка, — под жуткими глазами прорезалась длинная узкая алая щель, сложившаяся в подобие кошмарной улыбки, — решила помереть, так и не выполнив свой долг.

— Это что я тебе должен? — рассмеялся я. — Да и не я это решил, сама же к такой ситуации и привела!

— Должен ты не мне, Буревестник, — алая улыбка на фоне черного клубящегося тумана стала еще более широкой и какой-то… ехидной. — Ты должен этому миру и этой Вселенной.

— Как загнула, — хмыкнул я. — Вот только я не припомню, чтобы что-то у них занимал.

— Хм… — Бездна демонстративно посмотрела на потолок, словно глядя на что-то, происходящее за ним. — В принципе, времени у нас предостаточно. Восприятие в субъективном пространстве сильно ускорено, да и снаружи сражение с твоим монстром только-только начинается. Так что, почему бы не устроить моей дорогой игрушке небольшой экскурс в тайны Вселенной?

— А обязательно? — поморщился я. — А то в последний раз, когда меня посвятили в тайны Системы, я три ночи нормально уснуть не мог.

— Обязательно, Андрюша, обязательно, — от «милой» улыбки Бездны у меня сдавило болью виски.

Не смотреть ей в глаза.

Затягивает, зараза такая…

— Для начала, разберем простой вопрос, — туманная фигура протянула руку и над ладонью появился небольшой серый шарик. — Что такое душа?

— Средоточие личности? — пожал я плечами. — Или просто какое-нибудь ядро дяньтяня.

— Неверно, — прошелестела Бездна. — Это генератор. И, одновременно, основа. То, что ты называешь личностью, есть совокупность намотанных на нее воспоминаний и стереотипов. Эмоций. Знаний. Навыков… Сама же душа, это всего лишь основа. Частица тела Создателя, дремлющего в глубинах Варпа, под охраной его Стражей.

— А мы — всего лишь его сон, — хмыкнул я.

— Может быть, Буревестник… может быть… — в шепоте Бездны явственно различалась странная тоска. — Возможно, все наши жизни и переживания — это всего лишь сон Абсолюта. Всего лишь его мимолетная фантазия… Но здесь и сейчас это не имеет решающего значения. По крайней мере для нас с тобой. Продолжим?

Я кивнул, находясь в легкой прострации от открывшейся перспективы. Одно дело — когда читаешь про такое в интернете, а другое, когда тебе об этом прямо заявляет сущность подобного порядка.

— Так вот, Андрей… Что такое смерть?

— Не самая приятная штука, — тряхнул я головой. — В теле останавливаются химические реакции, направленные на получение энергии, и упорядоченное движение молекул. Организм начинает распадаться.

— И стремиться к хаосу. К беспорядочному неструктурированному существованию, — добавила Бездна. — Тем не менее, в буквальном смысле, на трупе одного продолжает жизнь другой. Ты умер, а в твоем теле активно живут бактерии, насекомые, ими питаются животные и птицы… Твоя смерть — всего лишь средство для продолжения жизни остальных. Причем питаются они как физически, так и поглощают оставшуюся в манатоках энергию. Некоторые, кстати, живут исключительно за ее счет, иначе чем, ты думаешь, питается нежить? Почему она так жаждет плоти живых, хотя собственное тело эту самую плоть усвоить чаще всего не в состоянии? Да что там, у некоторых даже пищеводы отсутствуют! А все потому, что только за счет поглощения маны из живых тканей они могут продолжать жить сами, ибо собственные их души не способны генерировать достаточное количество энергии. Однако, это все материя. А вот что происходит с душой в момент смерти? Почему одни могут переродиться или вселиться в пустую оболочку, а другие навсегда исчезают?

— Я еще предыдущую инфу не переварил, а она уже следующую заливает, — проворчал я, честно пытаясь осмыслить все сказанное.

— Скажи мне, смертный, ты боишься моих объятий? Почему ты не можешь долго смотреть мне в глаза? И почему сейчас ты переносишь мое присутствие намного легче, чем раньше. Например, когда умерла Антуанетта…

Вспоминаю нашу встречу на площади Фивсбега, я действительно тогда едва не утонул в этих алых омутах, ощущая как меня буквально затягивает куда-то в холодную… бездну. Но сейчас, пусть даже и в иллюзорном мире, но мы мирно сидим за одним столом. Главное, не смотреть ей в глаза слишком долго.

— Я Бездна. Я Котел Душ. В меня рано или поздно попадают все. И животные, и разумные, и боги, и даже некоторые Чистильщики… Попав в мои объятья, душа теряет свою личность. Она очищается от мирских забот, воспоминаний и всего, что делало ее прежней индивидуальностью. Она вновь становится чистой частицей Создателя, готовой вернуться и прожить новую жизнь, позволяя Творцу через себя ощутить все, что происходит с ней… Вот только процесс очищения — далеко не самая приятная процедура. Душа про это «помнит» и любое существо инстинктивно не желает переживать ее снова. Поэтому меня и боятся.

— А еще твои монстры… — припомнил я многочисленных «детишек» Бездны.

— И они, — кивнула туманная фигура. — Это мои инструменты. Рабочие руки. Они помогают собирать души. Поторапливают тех, кто слишком задержался на этом свете. Жизнь — это движение. Вечный круговорот смерти и возрождения. Необратимые и безостановочные изменения. Стоит где-то начаться застою, как Вселенная тут же реагирует на это. И приходят Стимуляторы. Чистильщики. Палачи. По-разному их называют. Да и нет двух одинаковых Чистильщиков. Каждый из них уникален и действует по своим законам. Они подстегивают жизнь, заставляя ее развиваться дальше, или уступить место другой, более шустрой.

— Шевелись или сдохни, — хмыкнул я. — Да, очень похоже на «жизнь».

— Однако, есть у этого всего и другая сторона, — продолжила Бездна. — Как думаешь, куда девается то, что составляло «личность» души? Те самые воспоминания, навыки и эмоции?

— Забираешь себе? — предположил я.

— Частично, — согласилась она. — Но только микроскопическую часть для поддержания собственного существования. Все остальное уходит в пустоту Вселенной. Для поддержания существования уже ее самой.

— Грубо говоря, — нахмурился я, — ты подпитываешь Вселенную?

— Да. Это одна из моих основных задач. Я то, что поддерживает энергетический баланс этой реальности; то, что не дает ей, как и мертвому телу, стать беспорядочной структурой, к которой Вселенная так стремится.

— Стоп, вот тут я не понял! — незаметно для себя, я действительно заинтересовался рассказом Бездны. — Если Вселенная стремится к саморазрушению, то зачем тогда подстегивает жизнь своими Стимуляторами?

— Дело в их двойственности. Как и самой Вселенной. Как любая жизнь, наша реальность стремится к развитию. А развитие — это путь к совершенству. В свою очередь совершенство есть либо полная упорядоченность, либо первородный Хаос. Варп. Именно к последнему, как к своему прародителю и убежищу Создателя, Вселенная и стремится. Стимуляторы, кроме подстегивания жизни, также забирают себе души. И отправляют их напрямую к Создателю, а не ко мне. То есть я не получаю необходимую энергию для поддержания реальности, а также необратимо теряю «реакторы», за счет которых она вырабатывалась. Конечно, от Стражей Варпа понемногу поступают новые, но не в таких количествах, и чтобы уравновесить эти два процесса, мне приходится неплохо так постараться. Иногда это получается. Иногда нет. А иногда я теряю целые галактики, на восстановление которых уходит огромное количество времени и ресурсов…

Я потер переносицу, честно пытаясь осмыслить масштабы нарисованной Бездной картины и хоть как-то привязать к ней имеющуюся на данный момент информацию.

— Получается… Вселенная стремится к саморазрушению, а ты — к ее поддержанию. И на локальном уровне все это сводится к противостоянию с какими-то Стимуляторами? Только вот… я тут, блядь, при чем?!

— С одним из Чистильщиков ты уже встречался. Вернее, с его маленькой частицей. Незримый, Владыка Кукол.

— Тот оборотень? — уточнил я.

— Да. А еще один Чистильщик полным ходом направляется сюда с огромным флотом и армией. Его имя Опустошитель. И в данный момент, в мире Висалафиаль ты — это единственный, кто хоть что-то способен ему противопоставить. Есть, конечно, и другие фавориты, но на мой взгляд именно Буревестник тут подходит лучше всех. Потеряем тебя — потеряем этот мир. Не все местные боги с таким согласны, потому усиленно воспитывают своих фаворитов.

— А с чего ты взяла, что я на подобное подпишусь? — поинтересовался я. — Что мне вообще есть дело до каких-то вопросов вселенского масштаба? Призвала бы какого-нибудь альтруиста-доброхота! Тут же у тебя, милочка, промашка вышла. Не того кролика из шапки вытянула.

— Так призывала, — рассмеялась Бездна жутким скрипучим смехом. — Они до сих пор по миру бегают, пытаясь всем помогать. И дохнут быстрее, чем ты находишь неприятности на свою задницу! Поверь моему опыту, смертный. Для спасения мира нет никого лучше, чем такой вот тип, как ты. Ты не влезешь в лишние проблемы, а для победы используешь практически любое средство, при этом еще и ухитряясь не падать откровенно низко. В меру вспыльчив, в меру коварен, в меру благороден и кровожаден. Баланс выверен идеально.

— Отлично. Вот только твой «спаситель» уже, считай одной ногой в могиле, — я демонстративно потряс наручниками. — И выбираться я отсюда не горю желанием. Заебало оно меня все. А уж тем более после того, что ты тут наплела про спасение мира и прочие радости. Лучше тихо сдохну и уйду «на очищение».

— Вот ей это и скажи, — улыбнулась Бездна и ее фигура словно всосалась в небольшую дырочку в пространстве, оставив меня одного в иллюзорной клетке разума.

— Кому? — тупо переспросил я, оглядываясь.

Все осталось таким же.

А спустя пару секунд дверь вздрогнула от тяжелого удара. Потом от еще одного. И еще. После четвертого захода прочный металл выгнулся горбом, грозя порваться как тонкий лист бумаги. Мне почему-то сразу вспомнились аналогичные сцены из старого ужастика про космического кислотного монстра.

Вот только, боюсь, ко мне ломится чудовище похуже.

Пятый удар. Дверь вырвало вместе с косяком и она, пролетев в миллиметре от моей головы, ребром вошла глубоко в стену.

А я впал в глубокий ступор.

— Миииилыыыый, ты дома? — раздался знакомый голосок одной рыжей богини.

Вот только не она послужила причиной моего шока.

— Хозяин, — холодные серые глаза и бесстрастное лицо. Вот только я успел достаточно узнать эту девушку, чтобы мгновенно понять одну простую вещь.

— Злишься, — вздохнул я.

— Нет, — коротко ответила она и сделала два быстрых шага к столу. После чего сверкнувший меч рассек металлический стол, цепи наручников и глубоко ушел в бетонный пол. При этом острие легендарного клинка прошло на волосок от моего носа, едва не оставив без оного.

— Ты просто в ярости, — констатировал я.

— Да, — ответила Антуанетта и со всего размаху влепила мне черной латной перчаткой в челюсть…

Спасибо тому, что дело было не в реальности. Боюсь, меня бы размазало по стенке как того голубя по асфальту. С кишками наружу и без надежды на реанимацию.

А так я только пробил собой стену и вылетел в черную пустоту астрала.

— А еще говорят, что рабы не могут причинить вред хозяевам… — пробормотал я, осматриваясь вокруг.

— Это не вред, это воспитательный момент, — холодно ответила Антуанетта, возникая рядом. — Для тех, кто позволил монстру взять над собой верх.

— И я рад тебя видеть, красавица, — улыбнулся я пышущей холодной яростью женщине. — Только ты, кажется, должна быть мертва…

— Бездна закинула меня в другой мир, — ответила героиня-рыцарь, поправив длинное черное платье. — Ищу дорогу обратно. А ты… тем временем решил сдохнуть?

— Ну, бывает, — пожал я плечами и тут же едва уклонился от второго удара. — Слушай, ты к нам надолго?

Антуанетта до скрипа сжала кулак, но руку все же опустила.

— Нет, — влезла в разговор Яршера, подлетевшая к нам поближе. — У меня не так много сил, да и то занимать пришлось. И большую часть я уже израсходовала в попытках до тебя достучаться. А потом Жанна предложила позвать вот эту… дамочку. Кстати, времени у вас осталось меньше минуты, потом я уже не смогу ее тут удерживать.

— Минута? — посмотрел я на Антуанетту.

— Меньше, — поправила она, подлетая ко мне.

Я напрягся, готовясь уклониться от еще одного кулака, но тут же был пойман в объятья. Осторожно обнял могучую стальную девушку в ответ.

— Как ты там? — не зная что еще сказать, спросил первое, что пришло в голову.

— Не скучно, — ответила она. — А ты?

— По-разному, как видишь, — вздохнул я. — Нашел способ вернуть тебя. Но не быстрый.

— Главное, не затягивай, — она слегка улыбнулась. — А то мне уже предложения делают.

— Кто?!

— Есть там… личности, — неожиданно хитро сверкнула она глазами и растаяла, не дав мне даже нормально возмутиться.

— Кхм-кхм… — демонстративно кашлянула висящая рядом Яршера. — Андрэ, время! Тебе еще этой твари бой давать!

— Какой твари? — не понял я.

— Этой, — ответила она, ткнув рукой куда-то в сторону.

Обернувшись, я тихо охуел.

В пустоте, на здоровенной парящей каменюге, висел самый настоящий черный замок, в котором по-любому должен водиться, как минимум, один Черный Властелин. А вероятнее — целая пачка.

— Яр, слушай, а мы вообще где?

Ответа не последовало.

— Яр? — я покрутил головой, но никого не увидел.

Зато раздался знакомый «дилиньг» от Системы.

«Внимание! Рабский контракт с богиней Яршерой разорван. Титул «Хозяин Богини» утерян.

Получены новые титулы.

Богоубийца — как бы то ни было, но ты убил бога. + 15 ко всем характеристикам. Способность «астральный захват» получена.

Жрец Бездны — ты принес в жертву Бездне существо, искренне любившее тебя и верившее тебе. Способность «усиление артефактов Бездны» получена. Способность «Вырвать душу» получена.

Убийца тысяч — за час ты умудрился собственноручно убить более тысячи человек. Способность «Мрачный Жнец» получена».

Глава 157. Больно не будет… Эпизод V, финальный (Кроконяшка).

[Галактика Спящего Дракона.

Сектор Ра-Тиса-649-743-АМ.

Глубокий фронтир Содружества Разума.

Тяжелый линкор специального назначения «Васра», приписанный к НИИ «Глубокой пустоты»].

Огромный ангар для москитной авиации на пятой летной палубе линкора представлял собой широкую площадку, поделенную на отгороженные сектора разных размеров. В каждом секторе, окруженный различной аппаратурой и стайкой мелких технических дронов, стоял малый пустотный корабль: истребитель, перехватчик или же бомбардировщик. Немного отдельно от всей этой массы возвышались ровные ряды мобильных доспехов — неофициальной элиты москитного флота.

Рани Льюис, пилот-сильф, дремал прямо в своем мобильном доспехе модели «Выверт». Тому было несколько причин.

Во-первых, это объявленная на линкоре тревога. Что-то там случилось на одной из медпалуб. То ли крысы вырвались на волю и сожрали лаборантов, то ли какой-то буйный пациент решил устроить захват заложников — рядовому персоналу деталей не сообщали. Но любой странник пустоты знал — молчаливая межзвездная тьма не прощает ошибок и, если не хочешь быть погребенным в ее холодных объятьях, лучше всегда быть готовым к худшему.

Ну а во-вторых, это раскрасневшаяся рожа орка, который демонстративно караулил его у ближайшего выхода из ангара, переругиваясь со стоявшей рядом большегрудой красавицей-эльфийкой. Орк был командиром третьего звена МД, а эльфийка — одна из пилотов-асов звена, Ирига.

И оба жаждали крови, деля шкуру бедного сильфа — командир хотел просто набить наглецу морду, хотя и не сильно, а больше для профилактики, а вот гордая эльфийка еще не определилась — то ли «наградить» за спасение, то ли прибить за игнорирование.

В очередной раз приоткрыв сонный глаз, Рани с унынием увидел, как парочка с довольными рожами пожала друг другу руки — видимо, договорились.

— Засранцы, — проворчал пилот-ас, на полном серьезе прикидывая, как можно объяснить «случайное» срабатывание плазмера доспеха. К сожалению, ни один подходящий «сбой» систем управления огнем на ум ему не пришел, и сильфу пришлось смириться с судьбой.

В тот момент, когда он уже собирался покинуть кабину, ему на нейросеть упало сообщение с высшим приоритетом.

Удивленно фыркнув, мастер-рядовой личным кодом вскрыл «конверт» и загрузил к себе пакет данных с приказом и многочисленными инструкциями, после осознания которых и без того овальное лицо сильфа стало донельзя вытянутым.

— Что за бред… — пробормотал он, перепроверяя инструкцию и коды отправителя. Ошибки не было. Личный код капитана Арадэля.

Приказ был прост — пересесть на подготовленный абордажный ББС сверхтяжелого класса и участвовать в операции «зачистки».

Бросив короткий взгляд через оптическую систему на своих коллег из третьего звена, Рани с некоторым облегчением увидел на их лицах такую же растерянность. Судя по всему, ему не почудилось, и подобный странный приказ свалился не только ему.

Отдав мысленный приказ на открытие доспеха, Рани отключился от систем управления грозной машины, сразу из стального гиганта став невысоким разумным с бледной кожей, огромными изумрудными глазами и длиннющими узкими ушами, на кончиках которых красовалось по рыжей кисточке. Такая же рыжая короткая шевелюра венчала голову, а жилистое тело обтягивал легкий пилотский скаф веселого зеленого цвета с откидным шлемом-капюшоном.

Впрочем, хрупкость пилота была обманчива — сильфы от природы обладали отличными рефлексами, запредельной ловкостью и выносливостью организма. Собственно, именно эти черты и делали их расу такими отличными пилотами малых кораблей — рефлексы и повышенная скорость восприятия помогали с пилотированием, а выносливость — не отрубиться от перегрузок, выдерживая порой большее давление, чем те же орки и рептиллы.

Не дожидаясь, пока опустится телескопическая лестница, Рани ловко спустился на палубу прямо по броне, после чего направился в сторону указанной площадки. На ней обнаружились одиннадцать новеньких «Дюс-Арканов» — четырехметровых сверхтяжелых ББС семнадцатого поколения.

— Я, конечно, слышал, что они есть на борту… — пробормотал подошедший одновременно с ним Артем, один из его сослуживцев. — Но чтоб вот так…

— Не задерживаемся! — раздался крик выскочившего из-за одной из машин гнома в серо-красном комбинезоне инженерно-технической службы. За его спиной грозно жужжали сверлами-манипуляторами тройка парящих на силовых дисках ремонтных дроида. — Быстро разобрали машины и на боевое дежурство! Там аврал, а они тут зенки пырят! Только осторожно с малютками! Одна такая стоит дороже иного крейсера!

Последнее замечание было абсолютной истиной.

«Дюс-Арканы» являлись практически революционной машиной, совмещающей в себе компактность бронескафандров, боевую мощь, маневренность и универсальность мобильных доспехов, «мозги» ударного фрегата, и автономность эсминца. И все это питалось от какого-то совсем уж секретного реактора, который при своих размерах умудрялся выдавать просто поразительную мощность. По непроверенным слухам, в этот ББС даже какой-то слабенький варп-движок всунуть умудрились — на дальний перелет не хватит, но между соседними системами прыгать будет весьма бодро.

Рани быстро, пока не подошли командир с Иригой, подскочил к ближайшей стоящей на коленях машине и забрался внутрь торчащей из спины пилотской капсулы. Собственно, последняя представляла из себя не полноценную кабину, как в МД, где можно было спокойно развернуться, попить кофеек и даже «пошалить» с какой-нибудь девочкой из техперсонала, а полость в форме тела. И именно из-за этой черты «Дюс», обладая столь выдающимися характеристиками, относился именно к классу ББС, являясь больше скафандром, чем полноценным пустотным кораблем.

Раздалось едва слышное шипение и спина «Дюс-Аркана» сомкнулась, а полость резко ужалась, подстраиваясь под пропорции нового пилота. После чего броня, без команды Рани, произвела едва ли не насильственную процедуру полного шунтирования, подключаясь как к затылочному разъему, так и к вспомогательным входам на запястьях, бедрах и ключице. Причем последняя пара практически никогда не использовалась, что вызвало еще одну волну удивления в мозгу пилота.

— Процесс синхронизации прошел успешно. Текущий уровень — семьдесят три процента, что превышает норму на тринадцать процентов. Во избежание феномена «Стальных Крыльев» вам не рекомендуется использовать данную технологию дольше трех стандартных корабельных суток.

Впрочем, пилот пропустил данное, не слишком понятное сообщение мимо ушей. По той простой причине, что находился в глубочайшем ахуе — по-другому его состояние просто не назвать.

Подняв к глазам пятипалый манипулятор, Рани внимательно осмотрел массивную, но какую-то красиво-органичную конечность. После чего не удержался и провел пальцами по «лицу». Ощущения были на несколько порядков выше, чем при привычном слиянии с обычным МД — пилот буквально «почувствовал», как жесткие металлические пальцы касаются «кожи»…

Если при слиянии с ИИ МД, машина становилась частью пилота, то при слиянии с «Дюсом», пилот будто сам становился скафандром. Он отчетливо ощущал холодный пол под ногами, легкое дуновение от пролетевшего над ними дроида, слышал как переругивались в десятке метров два механика, а ощущение его «живого» тела просто пропало, словно его и не было никогда. Словно он всегда был не сильфом Рани Льюисом, а «Дюс-Арканом» ДА-145-324-Е17, прозванный собравшим и тестировавшим его механиком ласковой кличкой «Гиря». Он прекрасно помнил все, что произошло с ним с момента первого включения, все тестовые полеты и долгие споры механика-конструктора с инженером, что наслаивалось на память сильфа-пилота и заставляло того чувствовать что-то вроде легкой шизофрении.

— Пилот, ты в порядке? — вырвал его из затягивающего странного круговорота голос давешнего гнома-инженера, который, как теперь знал Рани, являлся одним из отцов-создателей серии «Дюс-Аркана». — Показатель слияния на секунду подскочил практически до девяноста процентов.

— Не знаю, что это значит, но я в порядке, — ответил ему Рани, по привычке покачав головой. Броня без труда выполнила этот трюк, двигаясь так же естественно, словно родное тело пилота. — Просто очень… странные ощущения.

— Да? — заинтересованно прищурился гном. — Знаешь, тебе наверно лучше…

— Походный строй! — перебил его рев командира звена, раздавшийся как по общему каналу, так и просто сотрясший окружающий воздух. Разницы в его реальном голосе и том, что моделировали синтезаторы скафа не было заметно даже чуткому уху присутствовавших тут сильфа и эльфы. — Первые номера со мной в тройке, остальные по парам! Сектора ответственности всем выданы! Все, пошевеливайтесь, касроты задорукие, нас уже начальство торопит!

Конечно, четырехметровые махины могли пролезть не везде, но большинство коридоров линкора были рассчитаны на столь крупногабаритные единицы как боевого, так и ремонтно-инженерного назначения.

Пока ББС легким бегом неслись по содрогающимся от подобного кросса палубам, Рани вовсю песочил информационные потоки локальной сети «Васры», пытаясь выяснить причину происходящего. В «мелкое происшествие на медицинской палубе», как говорилось ранее по общему каналу, он уже верил слабо. Не стали бы для такого вытаскивать из запасников сверхсовременные, практически экспериментальные боевые бронескафандры, да вооружать ими лучших асов экспедиции.

К тому же, по мере того, как они приближались к позиции, атмосфера становилась все более напряженной — блок-посты из вооруженных тяжелыми ББС и стационарными орудиями сотрудников СБ, спешно возводимые роботами укрепления с автономными огневыми точками, вооруженные до зубов противоабордажные партии, активированная в параноидальном режиме внутренняя система обороны, минируемые инженерами коридоры… Все говорило о том, что враг уже был на борту. Причем враг многочисленный и крайне опасный.

Не нужно было быть гением многоходовок, чтобы сложить два и два — обнаруженную на древней базе хрень, из-за которой пришлось взорвать целый спутник так, что от него даже космической пыли не осталось, и царящую на корабле суету, грозящую перерасти в банальную паническую эвакуацию.

— Они притащили эту дрянь на линкор, — «шепнула» Рани Ирига по личному каналу. — И нам теперь снова все это разгребать.

— А что делать, подруга? — вздохнул сильф. — Жизнь, она такая. Ты ее разок-другой, а она тебя каждый день в особо извращенной форме… А вот и наш поворот!

Сильф и эльфа опять оказались в паре. Собственно, зная их командира, Рани даже не удивился.

На подходе к точкам назначения звену пришлось разделиться, усиливая своими механизированными тушками и без того прочную оборону вокруг одной небольшой медпалубы, выходы с которой были перекрыты тяжелыми металлическими перегородками.

Место, где обосновались они с Иригой, было просторной комнатой на перекрестке двух переходов. Четыре идеально прямых коридора отсюда простреливались без каких-либо проблем. Два из них, уходившие в стороны, вели в жилой и лабораторный отсеки палубы, а позади них, метрах в двухстах, располагались массивные створки грузового лифта. Все эти направления держались под прицелом, но больше всего внимания было уделено коридору, ведущему вперед и через сотню метров утыкающемуся в опущенную перегородку.

На этот выход с медпалубы было обращено с десяток стационарных тяжелых орудий, которыми оперировал один боевой инженер, а также стволы стрелковых комплексов полусотни укрывшихся за импровизированными баррикадами солдат СБ в средних боевых скафандрах. Перед ними также замерли три тяжелых абордажных робота, похожих на черепах — они должны были принять первый удар на свои щиты и броню.

Рани перекинул стрелковый комплекс со спинного магнитного захвата и провел последнюю диагностику. Дорогущий трехствольный плазмер, рассчитанный на ведение плотного огня по ближней и средней дистанциям, был в полном порядке, а накопители залиты под завязку.

Кроме плазмера, его ББС оказался вооруженным парой фотонных клинков, чьи излучатели были встроены в манипуляторы, двумя спрятанными в корпусе мелкокалиберными шарометами, закрепленным на спине в магнитном захвате здоровенным вибро-клинком из монокристаллита, и парой болтеров, висящих на поясе. К последним боезапас был весьма ограничен — всего десяток обойм по два десятка снарядов.

Вооружение было небольшим, но весьма зубастым.

Пока Рани разбирался с привалившим ему счастьем, по общему каналу связи экспедиции раздалось оповещение.

— Внимание! На третьей медицинской палубе произошло заражение особо опасным организмом неизвестной природы. Просьба всему гражданскому персоналу организованно проследовать к эвакуационным суднам на летных палубах и отбыть с «Васры» до окончательного разрешения ситуации. Отчет в Содружество уже был отправлен и помощь подоспеет в любом случае. Всему военному персоналу занять оборону согласно предписанию. Партиям зачистки быть готовыми к атаке после полной эвакуации гражданского персонала.

Рани мысленно просчитал время. Эвакуация займет от силы час — люди тут собрались натренированные, и даже гражданские ученые прекрасно знали что и как делать в критический момент. А потом откроют эту металлическую переборку и…

Додумать он не успел.

Та самая переборка содрогнулась и выгнулась от тяжелейшего удара, заставившего вздрогнуть даже стены.

— Пустота, храни души странников твоих, — тихо пробормотал стоящий рядом с ним солдат в обычном ББС и, захлопнув лицевой щиток, припал на колено, наводя ствол оружия на сотрясаемую еще одним ударом переборку.

— Внимание! У нас попытка прорыва! — раздался по каналу группы голос командира их оборонной точки — того самого боевого инженера, который сейчас как раз отступил за спину ББС Ириги, производя последнюю проверку своих стационарных орудий.

— Вас поняли, переходите к обороне до окончания эвакуации. Такие же попытки зафиксированы еще на трех участках, так что возможна атака с флангов.

— Понял, мостик. Держим оборону, — инженер, которому явно не улыбалась перспектива грудью встречать врага, досадливо скривился.

Собравшиеся на точке обороны бойцы неуверенно переглянулись и в канал группы полетели негромкие маты и заявления о том, что ситуация кому-то крайне не нравится.

Впрочем, кто когда спрашивал солдат, что им нравится, а что — не очень?

Подавая пример, Рани шагнул чуть вперед, наводя плазмер на перегородку, доживающую свои последние мгновения, и напряженно замер.

Непривычно громко стучало в ушах сердце. Сенсоры ловили каждое колебание материи вокруг. Вот один из солдат нервно притопнул ногой. Другой — слишком резко дернул стволом. Ирига так же замерла спокойным изваянием. И только поглаживающий спусковой крючок палец манипулятора выдавал ее волнение — все же они пилоты, а не «грунтовики», и пусть опыт в наземных операциях был у всех, но им больше по нраву круговерть стали и смерти на бескрайних просторах океана пустоты, чем перестрелки в узких тесных проходах…

По коридору прокатился последний тяжелый удар и жалобный скрежет металла.

Переборка не выдержала.

Прочный сплав лопнул, словно мягкий пластик, и выгнулся в их направлении уродливым цветком, в центре которого радостно оскалилась морда какой-то твари.

В тот же момент в дыру дали дружный залп стационарные плазменные и фотонные орудия боевого инженера. Остальные пока молчали — все прекрасно понимали, что это только начало, и их черед еще наступит.

Монстр не успел даже взвизгнуть, как его верхняя половина была сожжена чуть ли не дотла, а нижняя превратилась в смердящий кусок горелой плоти. Этот отвратительный запах быстро заполнил собой все пространство, заставив Рани и Иригу судорожно выкрутить обонятельные сенсоры на минимум. Остальные бойцы этого даже не заметили — их скафы автоматически фильтровали все запахи.

Несколько секунд протянулись в томительном ожидании. С той стороны пробоины ясно слышались рык, возня и визг тварей, но нападать они почему-то не спешили.

Впрочем, это продлилось недолго, и спустя минуту тревожного ожидания твари хлынули плотным потоком, заставив бойцов судорожно зажать гашетки орудий, поливая плотным огнем коридор впереди.

Воздух наполнился запахом горелого пластика, вонью сожженных тел и визгом умирающих тварей. Слияние с ИИ скафа и его сенсорные системы предоставляли Рани не только возможность отправлять каждый снаряд плазмера точно в цель, но и в ярчайших подробностях рассмотреть эту самую «цель» так, будто она стояла прямо перед ним и позировала во всех позах и ракурсах.

Тошнотворные уродливые твари, среди которых не нашлось ни одной одинаковой — кто-то имел шесть конечностей, кто-то — сочащиеся слизью щупальца, а кто-то вообще представлял собой одну здоровенную пасть на коротких лапках.

Когда поток монстров иссяк, коридор перед позицией стрелков представлял собой совершенно безумную картину: полностью черный от следов попаданий энерго-снарядов и толстого слоя гари от дымящихся трупов тварей, полуметровым ковром устлавших пол. Все панели освещения вышли из строя, а система вентиляции не справлялась с поднимающимся к потолку едким черным дымом, заставляя бойцов судорожно переводить скафы на замкнутый цикл регенерации кислорода.

— Вроде отбились, — неуверенно передал командир-инженер по групповому каналу, но тут же спохватился. — Не расслабляться! Вряд ли это конец!

Вдруг Рани почувствовал легкую вибрацию под стопами. Едва заметную, но постепенно нарастающую. Если бы не странная чувствительность брони, он бы ни за что подобное не заметил.

— Снизу! — рявкнул пилот по общему каналу, выхватывая левой рукой болтер и наугад делая пару выстрелов в пол.

Тяжелые болт-снаряды, выставленные на разрывной режим, при контакте с металлом пола взрывались, образуя здоровенные дыры в наружном покрытии, под которым проходили небольшие тоннели коммуникаций и вентиляции.

— Технические тоннели! — увидев в образовавшихся пробоинах спины мелких тварей, испуганно выдохнул инженер по каналу командирской связи. — Мелкие твари в технических тоннелях! Почему их не перекрыли? Почему не сработали системы наблюдения?!

— Неизвестно, проверяем! — рявкнули ему в ответ. — Есть отклик. Они… они взломали кластер безопасности технических коммуникаций медпалубы! Но… как?! Как, пустота их подери?!

Рани тем временем было не до выслушивания переругиваний. Он делал то, что получалось у пилотов лучше всего — реагировал на смену обстоятельств и приспосабливался. А конкретно, просто сунул ногу в дыру и дал туда маломощный плазменный выхлоп из маневровой дюзы. Сам ББС пилота от такого «гениального» решения подбросило к высокому потолку, но сильф вовремя включил силовую тягу и избежал участи превращения в тонкий блин из металла с мясной начинкой.

Впрочем, своего он добился. Тотчас взвыла сирена пожарной тревоги и все технические тоннели уровня автоматически перекрылись, заполняясь огнеупорным гелем. В котором у мелких тварей дышать получалось слабо.

Не успели в штабе по общей связи обрадоваться оригинальному решению, как тут же посыпались доклады со всего уровня и двух прилегающих — твари пробивали или прогрызали переборки и выползали в коридоры, вступая в схватку с многочисленными постами охраны и автоматическими турелями. Монстры были мелкими и не имели вообще никакого бронирования, зато с лихвой компенсировали это острыми клыками и фантастической скоростью прыжков. Список боевых потерь где-то на задворках восприятия Рани дрогнул и быстро пополз вверх, пополняясь именами, званиями, примерными обстоятельствами и координатами смерти.

Однако самому пилоту и небольшому отряду, в чей состав он входил, было не до того — повалившие буквально со всех сторон твари навязали бойцам СБ «контактный бой», в котором имели явное преимущество.

Наплевав на распоряжения командира, Рани и Ирига мгновенно согласовали действия. Для старых напарников, которые налетали вместе не одну сотню часов, это было несложно. Сильф перекинул подруге свой плазмер, мгновенно повысив ее огневую мощь, а сам выпустил из рук слегка гудящие фотонные клинки.

«Дюс-Аркан» был очень подвижной броней. Он позволял в полной мере использовать любое движение и работать на любой скорости, на которую только был способен пилот. А сильфы обладали, как уже говорилось, феноменальной ловкостью и выносливостью.

Вылезшие из стен твари были предназначены для скоростного ближнего боя и первое, что они делали завидев врага — это мощным прыжком бросались вперед, широко раскрыв пасть с острыми кристаллическими зубами. Если солдат не успевал выстрелить на упреждение, то на этом бой для него кончался — сами по себе хрупкие, монстры рвали стандартную броню ББС как бумагу, даже не замечая силовых щитов, рассчитанных больше на отражение энерго-снарядов.

Буквально за несколько секунд от пункта обороны осталась едва ли половина бойцов, ошарашенных и деморализованных видом страшной смерти своих товарищей.

И лишь трое продолжали «держать головы холодными» — методично поливающая с двух роторных плазмеров хлынувших с медпалубы крупных тварей Ирига, матерящийся на все лады боевой инженер, отступивший под защиту своих орудий и абордажных роботов, да прикрывавший подругу от мелких зубастых тварей Рани, орудующий парой сплетенных из желтоватого света треугольных клинков.

Остальные солдаты СБ отбивались как могли, но строй уже был сломлен и они гибли один за другим. Впрочем, прорвавшихся по коммуникационным тоннелям тварей тоже было далеко не так много, как показалось вначале, и вскоре клинок Рани с гулом и легким шипением рассек последнего.

Тряхнув головой и удостоверившись, что со спины им больше никто не угрожает, Рани быстро оценил свое состояние и общую картину боя.

В живых осталось трое бойцов СБ, и то один держался на одних вкалываемых медбоксом ББС препаратах — тварь откусила ему руку по плечо и серьезно порвала бок, обнажив белые ребра. Инженера вместе с одним из роботов, которого тот использовал в качестве укрытия, сжег метким плевком кислоты какой-то монстр. Весь коридор от их перекрестка до пробитой перегородки был завален смердящими тушами тварей практически до половины высоты, а с той стороны ясно слышались рык и визг следующей волны, встречать которую было просто нечем — Ирига полностью опустошила накопители плазмеров и последних монстров отстреливала уже из болтеров и шарометов. Те из стационарных орудий мертвого инженера, что еще были рабочими, также отстрелили ресурс батарей и боеприпасов, которых пополнить сейчас было просто негде.

Сами же Рани и Ирига отделались относительно легко. У эльфийки наполовину просели накопители щитов, а Рани чувствовал легкое головокружение от возникших в ходе «контактного» боя перегрузок.

— Мостик, прием? — послал сильф вызов по командирскому каналу, но в ответ получил лишь помехи. По остальным, кроме их группового, также были слышны лишь отдельные обрывки слов, тонущие в нарастающем «белом шуме» — Ксарга вам в глотку… Нас глушат.

— Что делать будем? — невесело поинтересовалась у него Ирига.

— Отступать, — мрачно ответил пилот, понимая, что сражение проиграно.

Еще не отошедшие после мясорубки бойцы СБ непонимающе посмотрели на здоровенный скаф, двигавшийся со скоростью и грацией боевого фехтовальщика.

— Отступаем, иначе следующим заходом нас просто сметут, — повторил он, перезаряжая болтер.

К сожалению, среди разбросанного вокруг вооружения не было ни одного подходящего его скафу по габаритам.

— Поделишься? Я почти пустая, — Ирига демонстративно вставила в болтеры последние магазины.

Рани молча передал ей почти все свои, оставив только по одному в запасе, после чего развернулся и легким бегом направился прочь по коридору в сторону грузового лифта.

— Откуда их столько повылезало? — прошипел по каналу группы раненый безопасник, которого волокли двое его товарищей.

Конечно, Ириге или Рани было бы легче это делать, но на данный момент они были самыми боеспособными единицами практически уничтоженного отряда, и манипуляторы их скафов должны были быть заняты оружием.

— Начальство просчиталось, — ответила ему Ирига. — Скорее всего, приволокли одну тварь. Для опытов. А она добралась до запасов биоматерии медпалубы и наклепала себе детишек.

— Говорит мастер-рядовой третьего ударного звена Рани Льюис, меня кто-нибудь слышит? — сильф еще раз попытался достучаться по общему каналу хоть до кого-то, когда они преодолели полпути до створок лифта и шум помех немного поутих.

— Говорит капитан Арадэль, — внезапно раздался ему в ответ мелодичный голос, временами пропадающий на фоне помех. — Мостик на связи. Рядовой, что там у вас? Связь с палубой полностью потеряна, что-то глушит сигналы. Мы не можем даже считать ваши показатели, только слышим передачу мыслесвязи.

— Жопа тут, сэр, — выдохнул Рани. — Полная и глубокая задница. От нашего отряда осталось пять разумных. Один тяжелый. Связи с другими нет. А тварей, судя по звукам, еще немерено. Отступаем к лифту.

На какое-то время воцарилось молчание. Мостик вновь вышел на связь в тот момент, когда они уже открыли створки лифта и собирались грузиться в его огромное, заваленное ящиками нутро.

— Рядовой, большая часть гражданского персонала в процессе эвакуации. Оставшиеся в наличии военные силы держат оборону в ангарах — твари докатились уже до туда. Свободных сил у меня нет. Связи с ИИ «Васры» тоже нет — ее будто отрубили. Возможно, так оно и есть.

— Сэр? — чуя какой-то подвох, неуверенно уточнил Рани. — Зачем мне все это знать?

— Вы сейчас ближайшая к реакторному отсеку группа, — невеселым голосом ответил ему капитан.

Уже почти нажавший на кнопку летной палубы безопасник замер.

— Вы предлагаете нам подорвать реактор? — уточнил Рани. — Вручную?

— Я просто говорю как есть, — раздался грустный ответ. — Системы самоуничтожения недоступны. Арсеналы заперты. Взорвать корабль снаружи у нас не хватит огневой мощи — там просто спас-боты, пара эсминцев и несколько звеньев москитки. Мы даже его щиты не просадим. А твари, судя по всему, вполне успешно умеют применять наши технологии. Пройдет немного времени и «Васра» развернется, расстреляет нас, а после полетит по известным координатам миров Содружества…

— У нас тяжелый, — неуверенно возразил один из безопасников. — Какой из него боец?

— Не факт, что мы вообще на этом лифте доедем, — мрачно буркнул Рани, прислушиваясь к нарастающим из глубины коридора звукам. — Твари прут.

— Я в реакторную, — со вздохом сказала Ирига, вешая один из болтеров на поясное крепление и беря в освободившуюся руку меч.

— Тц, — цыкнул Рани, понимая что времени на решение почти не осталось. — Капитан, трое безопасников едут к летной палубе на грузовом лифте. Встретьте их там. Я и рядовой Ирига Пакнарэль будем прорываться к реакторной.

— Вас понял, — спокойно ответил ему капитан Арадэль. — Удачи, пилот.

Платформа грузового лифта медленно тронулась вверх, а два тяжелых ББС с отчаянными пилотами внутри нырнули в темную шахту и, заблокировав за собой внешние створки лифта, начали спускаться вниз, планируя на силовой тяге. Им нужно было спуститься на десяток уровней ниже, в машинное отделение.

— Вечно ты втравливаешь меня в какое-нибудь дерьмо, — ворчал Рани, изучая схему машинной палубы.

— Ты сам полез, я тебя с собой не звала, — резковато ответила Ирига, но спустя несколько секунд, будто извиняясь, добавила уже более мягким голосом. — Выберемся живыми, отработаю по полной.

— Рисковать жизнью ради пары прелестных ушек? — рассмеялся Рани. — Как же дешево нынче стоят пилоты-асы.

— А ради пары прелестных грудок? — в тон ему уточнила эльфийка. — И ножек?

— Все равно мало.

— Хм… А если на постоянной основе?

— Продаешь себя в сексуальное рабство за подвиг? — хмыкнул Рани.

— Скорее, предлагаю, наконец, официально оформить отношения, — серьезно ответила Ирига.

— Эх, твой папаша меня прикончит, — вздохнул сильф и протянул манипулятор в сторону планирующего рядом скафа подруги. — Идет.

Та молча ударила его ладонь своей сверху.

— Почти добрались, — заметив очередную отметку на стене шахты, сказал Рани.

— Кстати, а ведь мы теперь вряд ли вернемся, — хихикнула эльфийка. — После такого-то диалога.

— Да щас! — боевито скрестил активированные фотонные клинки Рани, отчего во все стороны полутемной шахты посыпались желтые искры. — Твоя тушка будет принадлежать мне!

— Собственник, — фыркнула эльфийка. — Вроде бы приехали?

— Да, этот уровень, — кивнула броня сильфа.

Зависнув на силовых движках напротив массивных закрытых створок, они поискали пульт ручного управления. Такового не обнаружилось.

— Странно, на большинстве уровней они есть, — подметил Рани, сместив восприятие сенсоров ниже и выше, и обнаружив искомые щитки управления рядом со шлюзом каждого этажа.

— Машинная палуба, — хмыкнула эльфийка, подлетая поближе к створкам. — Сердце корабля. Естественно, что сюда не так просто попасть. Повезло еще, что охранные системы вырубились.

— Ладно, попробуем вломиться, — отодвинул ее в сторону Рани, доставая из-за спины меч, больше похожий на черную полупрозрачную плиту, в глубине и по поверхности которой пробегали искры энергетических разрядов.

Размахнувшись, сильф нанес по створкам тяжелый горизонтальный удар. Меч, высекая снопы желтоватых и красных искр, глубоко вошел в прочный металл створок и пропахал их как простую жестянку.

— Энергии жрет, зараза такая, — проворчал Рани, проверяя заряд в накопителях.

За один взмах они просели процентов на пять. Впрочем, мощный реактор скафа с подобными тратами справлялся, чего нельзя было сказать о брошенных ими плазмерах — жадные накопители стрелковых комплексов пришлось бы заряжать от ББС несколько часов.

— Ну так ты и не монстров рубишь, а корабельную броню вскрываешь, — хохотнула Ирига, тоже доставая свой клинок и присоединяясь к напарнику. — Поспешим…

Вместе они быстро вырезали в шлюзе достаточную для их скафов дыру, через которую наконец проникли в машинную палубу.

Помещение за створками лифта встретило их аварийным красноватым освещением, писком тревожных сигналов и разбросанными в лужах крови кусками тел техперсонала, вперемешку с частями разорванных охранных и ремонтных дронов.

— Капитан, мы внутри, прием, — Рани попробовал выйти на связь с Арадэлем, но в ответ снова послышались лишь густые помехи. — И как только эти твари умудряются глушить сигналы?

— Скорее всего, какие-то биомеханизмы, — Ирига внимательно сканировала пространство вокруг насколько позволяла сенсорам РЭБ противника. — Судя по всему, этим существам не в первой бороться с техногенными цивилизациями.

— Или «существу», — задумчиво заметил Рани, забрасывая энергоемкий меч за спину и активируя более экономичные фотонные клинки. Да и не особо развернешься с такой дурой в относительно узких для скафов и захламленных всякой машинерией коридорах машинной палубы. — Что-то действия тварей сильно смахивают на коллективный разум инсектов.

— Биооружие древней цивилизации? — предположила Ирига.

— Возможно и что-нибудь похуже, — Рани двинулся вперед, следя за окружающим пространством и сверяясь с картой палубы, пытаясь определить местонахождение основного реактора корабля. — Например то, что эту самую цивилизацию убило…

Продвигались они быстро, но осторожно, в каждую секунду ожидая подвоха — враг уже доказал, что способен на многое, и целиком полагаться даже на их продвинутые сенсорные системы было нельзя.

Машинная палуба, раньше светлая и полная жизни, сейчас представляла собой освещенное лишь аварийными огнями жуткое место, заваленное разбитым оборудованием и следами недавнего ожесточенного боя. От техперсонала остались лишь подсыхающие лужи крови, да ведущие в вентиляцию и узкие технические тоннели густые темно-красные полосы.

— Словно в кошмаре, — тихо пожаловалась по мыслесвязи Ирига, смещая восприятие сенсоров от очередной торчащей из груды оплавленного металлолома обгоревшей руки.

— Только от кошмара можно проснуться, — ответил ей Рани и тут же замер на месте. — Есть множественная биологическая сигнатура. Без движения.

— На противника не похоже, — заметила Ирига, тоже изучая многочисленные метки чуть дальше на их пути.

— Обходные пути слишком узкие, — огляделся Рани. — Придется лезть…

Вскоре темный коридор привел их в большое техническое помещение, которое, судя по всему, использовалось в качестве дока и места подзарядки многочисленных ремонтных дронов. Сейчас тут пахло горелой проводкой, паленым мясом и кровью, а все док-станции сиротливо пустовали.

Зато почти весь пол, расчищенный от металлолома и мусора, в который превратились дроны и скафы СБ, был покрыт слоем густой слизи, напоминавшей самый настоящий пруд.

— Не думаю, что нам стоит наступать в эту дрянь, — Рани активировал силовую тягу и плавно поднялся на полметра над полом.

— Как всегда, говоришь очевидные вещи, — проворчала Ирига, также взлетая вверх и не сводя с «пруда» прицелы болтеров. — Движения нет. Но под поверхностью явно есть отдельные биосигналы.

— Вот и не будем их провоцировать, — ответил сильф, медленно полетев в сторону виднеющегося с той стороны зала прохода. — Возможно, это «перерабатываемые» члены экипажа, а возможно и вызревающие твари. Так или иначе, нас это сейчас не касается.

Практически бесшумно скользя в полуметре над поверхностью зеленоватой мерзкой жижи, пара пилотов третьего штурмового звена напряженно отсчитывала оставшиеся до выходи из зала метры. В любую секунду они ожидали нападения снизу, что твари выскочат из-под поверхности и тогда придется уже прорываться с боем, скорее всего включая форсаж пустотных двигателей и сжигая все за собой струей перегретого плазменного выхлопа. Это был крайне опасный маневр в условиях замкнутого пространства, потому что подобные двигатели могли дать ускорение в несколько сотен километров в секунду, и не рассчитав одномоментный выброс плазмы отчаянный лихач мог просто размазать себя тонким слоем о корабельную переборку.

Вот только удар пришел не снизу.

На скаф Рани сверху бесшумной серой тенью упал страж омута рождения. Он походил на огромный толстый блин, из краев тела которого выступало множество острых когтевидных лап с острейшими мономолекулярными концами, позволявшими пробить даже самую прочную броню.

Отличная маскировка твари, вкупе с последующим стремительным прыжком к цели, не оставила шанса даже для природной реакции сильфа, помноженной на импланты и скорость обработки данных находящегося с ним в слиянии ИИ скафа.

Ирига с похолодевшим от ужаса сердцем смотрела как еще мгновение назад спокойно летевшего перед ней напарника накрыла серая тварь.

Силовые щиты «Дюс-Арканов» отлично работают против энергетического оружия, но вот кинетику, как и любые другие типы подобной защиты, держат слабо. Одновременный удар когтистых лап затормозил при контакте с засиявшим радугой пузырем щита всего на микроскопическую долю секунды, после чего все десять конечностей твари глубоко вошли в торс скафа точно в том месте, где располагалась капсула пилота.

Тем не менее скаф Рани тут же ответил бешеной мельницей гудящих фотонных клинков, оставляющих в темноте желтоватый след. Тварь за мгновение была разделана на десяток подпаленных кусков, которые тут же упали в омут рождения.

Парящая рядом с напарником эльфийка не смогла выдавить из себя ни слова, ни мысли. Просто продолжала неверяще смотреть на стекающие из дыр в скафе ручейки крови.

— Значит, вот каков мой конец… — донесся до нее по мыслесвязи голос сильфа.

Рани отключил фотонные клинки и начал выдергивать из корпуса скафа застрявшие конечности твари, концы которых выходили с кусками его плоти на покрывавших их шипах-зазубринах.

— Р… Рани… — всхлипнула эльфийка, с ужасом глядя на эту сцену.

— Что? — спокойно ответил он, отбрасывая в омут последнюю лапу, на которой отчетливо виднелась часть его печени. — Медбокс скафа остановил кровотечение. Мозг тоже не задет. Но повреждения фатальны. Вряд ли мы за два часа, что я проживу на препаратах, найдем рабочую медкапсулу, в которой я смогу спокойно восстанавливаться недельку-другую…

— Рани…

— Я труп, Ирига. Прости.

На несколько секунд между ними повисла напряженная тишина. Девушка не знала что сказать старому товарищу, который на ее памяти из любой передряги умудрялся выбираться без единой царапины.

А парень молча смотрел на стремительно падающие показатели жизнедеятельности, буквально ощущая чьи-то холодные объятья, мягко обвивающие его душу и разум…

— Иди, — коротко сказал, указывая манипулятором в сторону прохода к реактору.

— А… ты? — сумела выдавить из себя эльфа.

— Тебя прикрою, дура, — ответил ей Рани, глядя на показания барахлящих систем сканирования. — Вали уже.

— Но…

— Ирига, ты боевой пилот, или сопливая девчонка?! — начал выходить из себя сильф, с досадой наблюдая приближающиеся со стороны лифта многочисленные метки биосигналов.

— Пилот, — всхлипнула эльфийка, постепенно беря себя в руки.

— Так и веди себя как пилот на боевом задании. Выведи реактор на критическую массу и выбирайся оттуда. А я… постараюсь дать тебе время.

Еще секунду два скафа висели друг напротив друга над бурлящей зеленоватой жижей, которая жадно поглощала капающую в нее кровь смертельно раненого пилота. После этого, не говоря больше ни слова, они одновременно развернулись и каждый устремился к своей цели.

Проводив датчиками скрывшуюся в дальнем проходе фигуру ББС Ириги, Рани Льюис приготовился дать свой последний бой.

Тварей, судя по показаниям датчиков, было немало. Видимо, управляющий ими разум почуял угрозу и стремился задавить наглых диверсантов. Впрочем, сильфа это уже мало волновало.

В сознании мужчины было место только холоду и отрешенной решимости.

Он уже был мертв. Что еще могло с ним случиться?

Пара светящихся желтым треугольных пучка света расцвела в полумраке умирающего корабля — «Дюс-Аркан» активировал фотонные клинки. Их света было мало, чтобы разогнать окружающую его тьму. Но датчики обладали достаточной чувствительностью, чтобы засечь всех подкрадывающихся в ней тварей.

Рани отключил силовую тягу. Как только скаф начал заваливаться, он на мгновение подал напряжение на установленный за спиной маршевый двигатель. Этого хватило для сумасшедшего рывка прямо в гущу вытекающих из прохода тварей.

Торможение таким же выхлопом из маневровых дюз на ногах скафа. Бешеная перегрузка. Практически фатальная. Вот только терять пилоту было уже нечего.

Место посадки ему расчистила плазма маневровых двигателей. Даже мгновенного касания этого страшного факела хватило, чтобы раскалить докрасна обшивку палубы, а подвернувшихся монстров превратить в обожженные головешки.

Гул фотонных клинков.

Скаф завертелся в толпе тварей, отталкиваясь от пола, стен и потолка всеми конечностями, используя тела противников как опоры для прыжков и пируэтов, помогая себе силовым, маршевым и маневровыми движками…

Рани потерял счет времени. Потерял связь с реальностью.

В нем осталась только одна мысль. Только одно желание.

Умереть.

Не от позорно пропущенного удара сидевшего в засаде врага.

А так, как умирает пилот-ас москитного флота. В круговерти врагов.

Когда организм стонет от перегрузок, а мозг разрывается от объема поступающих данных.

Когда в голове один за другим обрываются каналы связи с товарищами, а вокруг распускаются цветы сгорающего при взрыве кораблей кислорода.

Когда под прицел орудий каждую секунду попадает бок очередной вражеской машины.

Когда кажется, что не было никакого «вчера».

Когда кажется, что «завтра» не наступит никогда.

Когда все, что у тебя есть — это мастерство, удача и медленно тающий заряд накопителей…

Но эта схватка сильно отличалась от привычной Рани. Слишком «полный» был контакт — кислотные плевки, когти и хитиновые косы тварей проносились мимо или по касательной, оставляя на прежде чистой поверхности скафандра уродливые шрамы.

А сам Рани в какой-то момент полностью потерял ощущение брони. Ему казалось, что сражается не высокотехнологичная машина, а он сам, как когда-то его дикие предки, парой клинков рубит полчища врагов, по десятку раз в секунду ускользая от ласковых объятий смерти.

В какой-то момент твари просто кончились.

А пилот с абсолютно опустевшим сознанием оглядел заваленный трупами пятачок перед входом и целые острова из туш монстров, возвышающиеся из бурлящей зеленой жижи омута.

В это мгновение в его впавшем в какой-то транс сознании прозвучал спокойный голос ИИ скафандра.

— Синхронизация достигла показателя ста процентов. Запущен протокол «Стальных Крыльев».

— Крылья? — непонимающе повторил сильф, словно очнувшись, но тут же его спешно заработавшие мыслительные процессы перескочили на другой объект. — Ирига! Ирига, прием, ты меня слышишь?

Ответа не было. Сканирующие системы тоже ничем помочь не могли — из-за странного излучения нормально они работали только в зоне прямой видимости, начиная барахлить уже за поворотом коридора.

— Только не вздумай ни во что влипнуть, — пробормотал он, разворачиваясь в сторону ведущего в глубину палубы прохода…

Быстро пролетая по пустынным темным коридорам, Рани замечал явные следы, оставленные напарницей — разорванные выстрелами болтеров туши редких тварей и вскрытые вибро-клинком внутренние перегородки. Вскоре он нашел и сами болтеры, выкинутые за ненадобностью — у Ириги опустели последние магазины. Еще две следующие туши небольших монстров оказались зарублены фотонными клинками. Больше Рани мертвые монстры не попадались — притаившиеся в отсеках кончились, а новые не смогли бы пройти мимо него.

Ничто не должно было помешать девушке достичь реактора и запустить процесс фатальной перегрузки. Вот только в этом случае она уже давно должна была попасться ему на пути, спеша к выходу в шахту грузового лифта. Да и аварийных сирен, возвещающих о скорой кончине грозного линкора, слышно не было.

Напарницу он нашел перед толстой дверью реакторного отсека.

Ее «Дюс» лежал на полу большой комнаты, выполнявшей роль КПП в «сердце корабля». Верхние и нижние манипуляторы грубо вырваны, голова свернута и висела на одних проводах, а сам корпус был сильно помят и покрыт многочисленными отметинами.

Рядом с поверженным ББС сидел голый мужчина и, обхватив руками колени, что-то бормотал, мерно раскачиваясь взад-вперед.

Рани с удивлением узнал этого человека. Именно его их звено совместно с десантно-абордажной группой вытащили с древней базы под поверхностью уничтоженного спутника.

Рядовой Кердан Шэлл поднял на ввалившийся в помещение искореженный скафандр странный блуждающий взгляд.

— Еще один пришел… — пробормотал он. — Еще один решил умереть. Еще один хочет его остановить. Еще один не понимает, что происходит. Еще один не понимает, что изменить уже ничего нельзя…

— О чем ты? — спросил через внешнюю связь пилот. Звуковые модуляторы были повреждены кислотой, так что голос у него получился хрипящий и с сильными помехами, но достаточно разборчивый.

Рани, несмотря на кажущуюся безобидность обнаженного человека перед лицом четырехметрового ББС, активировал фотонные клинки. Чем-то ему сильно не нравился этот явно безумный солдат.

— Он здесь, — ответил Кердан, тыча пальцем в свою голову. — Пожиратель тут. Скалится из темноты углов. Командует своими тварями. И глумится, глумится, глумится… ГЛУМИТСЯ!!! ТВАРЬ!!! — последние слова рядовой Шэлл выкрикнул, вскочив на ноги и забегав вокруг останков ББС Ириги, продолжая при этом бормотать себе под нос обрывки фраз. — Мы одно целое… И я ничего не могу с ним сделать… Но и он тоже. Мы одно целое… Но он просчитался… Ты просчитался! ПРОСЧИТАЛСЯ, ТВАРЬ!!! Я слишком стойкий… Слишком стойкий… Я еще поживу… Я еще подержу тебя за глотку… Мисс Дюран… Я отомщу за лейтенанта… ТЫ! — голый человек остановился и вновь посмотрел на замерший ББС Рани. — Ты с ней, да? Вы пришли взорвать реактор? Уничтожить его? Но она не смогла пройти. Он остановил ее. Я не дал убить. Я перехватил контроль… Она жива… Радуйся, она жива… Не как Дюран… Моя дорогая мисс Дюран… Иди. Бери ее и иди! ИДИ, ТЕБЕ ГОВОРЮ!!! ОН РВЕТСЯ!!! ОН ХОЧЕТ ВАС СОЖРАТЬ!!! БЫСТРЕЙ!!!

Выкрикивая последние слова, Кердан сорвался с места и с совершенно нечеловеческой скоростью скрылся в узком боковом проходе. До сенсорных систем Рани еще долго доносились его невнятные вопли.

— Надеюсь, он просто тронулся, — пробормотал пилот, быстро подлетая к ББС напарницы.

Короткий осмотр дал понять, что корпус почти не поврежден. Во всяком случае, глубоких пробоин, которые могли бы достать до капсулы пилота, он не наблюдал. Вот только внешний открывающий механизм заклинил напрочь.

— Ирига? — на всякий случай еще раз позвал ее Рани, но ответа, как и раньше, не было.

Либо девушка была без сознания, либо вышли из строя системы связи, либо… она просто была мертва. В последнее ему верить не хотелось категорически.

Подкрутив настройки фотонного клинка, пилот, используя его как грубый резак, быстро вскрыл покореженный корпус и достал черную узкую капсулу пилота. На ней механизм внешнего открытия был в порядке и, среагировав на коды доступа пилота Содружества, капсула послушно открылась, выставляя напоказ свое содержимое.

— Ты долго… — нахмурилась эльфийка, хлюпая носом.

Вытереть текущие слезы у нее не получалось — мешало забрало летного скафандра. Да и говорила она собственным голосом, потому как система мыслесвязи слишком громоздкая, чтобы устанавливать в индивидуальные легкие скаф-комбезы.

— Как получилось, — ответил ей Рани через голосовой синтезатор. — А сейчас успокаивайся, полезай в мой скаф и заканчивай начатое.

— Ч… что? — захлопала она ресницами.

— Что слышала, — резковато ответил ей пилот и запустил процедуру открытия своего ББС.

— Постой… Подожди! — запаниковала эльфа. — Ты же умрешь! Сам говорил, что на одних препаратах держишься!

— Я и так уже труп, — спокойно сказал Рани, отдавая ИИ ББС последние команды. — Прощай, Ири.

Больше не слушая причитания девушки, он спровоцировал аварийное отключение своего тела от нейрошунтов и раскрытие пилотской капсулы.

Действия его не были суицидом. Едва работающая система жизнеобеспечения поврежденной капсулы сигналила о том, что тело пилота доживало последние минуты — он слишком перестарался в последнем бою, превратив и так израненную органическую оболочку в разбитый кусок мяса. Для самого Рани оставалось загадкой, как он вообще еще был в сознании. Скорее всего, дело в лошадиных дозах препаратов, слиянии с мощным ИИ и его собственном ослином упрямстве.

По крайней мере, он так думал.

Ровно до того момента, пока не увидел окровавленный труп, выпавший из раскрывшейся капсулы.

Он был в сознании. Он, Рани Льюис, продолжал жить, смотря на собственное мертвое тело и ревущую рядом с ним боевую подругу.

— Внимание! — раздался у него в голове мелодичный голос обычно молчаливого ИИ «Дюс-Аркана». — Феномен «Стальных Крыльев» для вашей души полностью закреплен. Передаю отчет на центральную базу Ордена. Отчет передан. Принят ответ. Внимание! Через минуту на данный аппарат будет наведен варп-переход. Просьба убедиться, что в радиусе трех тысяч километров отсутствуют ценные физические объекты. Напоминаем, что образованный межгалактическими варп-вратами шторм крайне негативно влияет на любую материю. Запускаю обратный отсчет. Пятьдесят девять… Пятьдесят восемь…

— Твою мать! — выкрикнул Рани, поняв только одно.

Меньше чем через минуту вокруг него закрутится грандиозный варп-шторм радиусом минимум в тысячу километров!

— Э? — Ирига подняла ошарашенный взгляд на внезапно оживший и заговоривший голосом мертвого друга ББС. — Я… схожу с ума?

— Надеюсь, что нет, — проворчал Рани, оперативно отстреливая собственную непригодную пилотскую капсулу и втыкая на ее место относительно целую капсулу от ББС Ириги. — Быстро забирайся!

— Куда? — продолжала тупить девушка, у которой, судя по ширине глаз и стеклянному взгляду, начал медленно плавиться мозг.

— Внутрь! — прорычал Рани, показывая манипулятором себе на спину, где автоматика быстро подгоняла и присоединяла к системам управления замененную капсулу.

— Хи-хи… — выдала эльфийка и, закатив глаза, рухнула в обморок.

— Саргоссов хвост тебе в желудок, и это боевой пилот-ас! — пожаловался Рани ИИ скафа, осторожно подхватывая тело девушки и загружая его в себя. — Хорошо хоть сенсоры у тебя дают круговой обзор…

— Тридцать секунд, — флегматично напомнил ему «Дюс-Аркан». — Вы по прежнему находитесь на корабле. Рекомендуется удалиться от него как можно дальше во избежание фатальных повреждений.

— А вот именно этого мы делать и не будем, — мстительно ответил пилот, устраивая тело девушки и закрывая сначала капсулу, а потом и сам скаф.

Медбокс тут же впрыснул Ириге коктейль препаратов, мгновенно приведших девушку в чувство. Пожужжав немного анализатором, умная техника вколола ей еще и хорошую дозу успокоительного.

— Что… — начала было девушка, но тут пошел довольно болезненный процесс шунтирования, во время которого ей резко стало не до вопросов.

Памятуя о том самом «феномене», Рани, который теперь полностью ощущал каждый винтик ББС как собственное тело, провел только стандартную процедуру с затылочным входом, не трогая резервные разъемы.

— С вопросами потом, — влез он в мысли девушки, пришедшей в себя после подключения к ИИ. — Сам знаю не больше твоего.

— Десять секунд, — спокойно напомнил им «Дюс».

— До чего? — уточнила Ирига. Впасть в панику или истерику ей не давал растворившийся в крови коктейль медбокса.

— До варп-перехода в другую галактику, — спокойно ответил ИИ.

Девушка опять подвисла.

Рани тем временем подобрал валяющийся неподалеку вибро-меч от ББС эльфийки и закрепил его на спине рядом со своим.

А в следующую секунду вокруг них начало образовываться облако из красноватого светящегося тумана. Полностью поглотив потрепанный скаф, оно свернулось в маленькую, но нестерпимо сияющую точку, которая тут же начала рывками расширяться…

Недалеко от «Васры» в пустоте висела небольшая эскадра кораблей.

Большая часть из них была спасательными шлюпками, забитыми погруженными в анабиоз разумными. Шлюпки имели слабое бронирование, хлипкие щиты, но повышенную автономность, позволяющую замороженным членам экипажа годами дожидаться помощи.

Среди этих пузатых спасательных корыт рыбками мелькали два десятка пустотных перехватчиков, а чуть впереди эскадры висели два тяжелых эсминца. На борту одного из последних, в капитанской рубке сидел мрачный Арадэль Шесий, следя за захваченным неизвестными тварями кораблем.

Разум капитана понимал, что делать что-то надо. Но вот дар упорно твердил, что его роль в этой истории была окончена и оставалось только ждать.

Стоявший рядом с ним полковник службы безопасности устало потер переносицу.

— Я говорил, что нужно было прикончить этого Кердана сразу, — в который раз проворчал он. — Столько ребят потеряли…

— Признаю, ошибся, — прикрыл глаза капитан. — И, если доберемся до дома, приму любое назначенное наказание.

— Да тебя никто и не винит, — вздохнул полковник. — Все мы тут ушами прохлопали. Как же, «открытие века», «древняя цивилизация»… Половину экипажа потеряли, и линкор в придачу. А теперь сидим и ждем, когда же твари развернут на нас наши же бывшие пушки. Может, все-таки свалим?

— Еще нет, — спокойно ответил ему звездный эльф, в который раз прислушиваясь к своим ощущениям. — Еще нет…

На некоторое время они снова погрузились в молчание, которое, впрочем, скоро было прервано удивленным криком пилота.

— Смотрите!

«Васру» начало корежить. Она словно сминалась изнутри, скручиваясь в один большой шар. Сначала пораженные наблюдатели не понимали, что происходит, но потом этот смятый металлический шар начал наливаться красным свечением и из него в пустоту хлынул кроваво-алый туман.

Через несколько минут от грозного линкора не осталось ничего, а пространство на его бывшем местоположении заполнили клубящиеся облака самого страшного явления океана пустоты — варп-шторма.

— Вот теперь эта история закончена, — раздался в тишине рубки спокойный голос звездного капитана. — Настало время эпилога, господа. И пролога к следующей.

Полковник посмотрел на него непонимающим взглядом, всерьез подумывая, не сбрендил ли молодой эльф.

Но Арадэль лишь улыбнулся и откинулся на спинку капитанского ложемента.

Им предстояло долгое ожидание спасательной команды…

Нашли их спустя декаду по корабельному времени. Флот спасения, состоящий из нескольких линкоров и легкого дредноута, мог бы прибыть и раньше, но из-за все продолжавшего бушевать шторма они никак не могли нормально навестись на систему и после двух «перелетов», решили просто подождать, пока утихнет стихия. Тем более, что им уже тогда удалось связаться с выжившими и узнать, что у тех все было в полном порядке, не считая нескольких мелких технических сбоев.

Спустя три года НИИ «Глубокой пустоты» выслал в эту систему новую экспедиционную группу, на этот раз из двух линкоров. На одном из них вновь летел Арадэль Шесий, действия которого полностью оправдали. Из его старого экипажа на новую авантюру согласилось едва ли с десяток разумных. Среди них был все тот же ворчливый полковник СБ, да тройка его подчиненных, сражавшихся в том самом коридоре плечом к плечу с двумя пропавшими без вести пилотами третьего ударного звена мобильных доспехов.

Просканировав пространство системы, экспедиция, как и ожидалось, не нашла ровным счетом ничего. Вскоре корабли вновь разогнались и нырнули в варп, отправившись исследовать самые дальние уголки своей галактики.

Что же касается других действующих лиц…

Двадцатичетырехлетний рядовой боец СБ «Васры» Кердан Шэлл до последнего боролся с захватившим его паразитом — осколком души Пожирателя. Они вместе сгинули в разбушевавшемся шторме, но, по иронии судьбы, их противостояние создало столь сильную связь, что возродились они тоже вместе. В теле одного из элитных ездовых хищников, разводимых гильдией охотников за головами отдаленного и довольно странного мира в совершенно другой галактике. И впоследствии получившего забавное имя — Кроконяшка.

Рани и Ирига…

Может быть, когда-нибудь мы узнаем продолжение и их истории…