Испытание - 2. Деформатор

— Что? — выдавил не своим голосом и рванулся было ко второй палатке.

Женщина неуловимым движением ухватила меня за плечо, остановила.

Какая же в ней сила!

— Хочешь последовать за ней?

— Она умерла?

Собственный голос казался куда более скрипучим, чем у незнакомки.

— Нет.

— Нет... — смысл услышанного повис в воздухе. — Тогда что значит "не с нами"?

Ее улыбка сделалась широкой. Ни одного зуба — у нее нет ни одного зуба. И как только умудряется не шепелявить? И ведь далеко не старуха. Сколько ей? Лет тридцать? Чуть больше? Лицо без единой морщины, но вот глаза — мутные и водянистые. Древние — так точнее всего сказать.

— Она спит. И будет спать долго. Возможно, всегда.

— Но я же очнулся. Почему она не может?

— Слишком слаба. Слишком много яда.

— И что теперь?

— Нужно противоядие. Нужны ингредиенты, которых у меня нет.

— Я достану! Что нужно?

— Быстрый и безрассудный, — она плотно сжала губы, со вздохом покачала головой. — Плохой выбор. Идем, ты уже не опасен.

Я на всякий случай проверил доступность способностей. Все активны. Что значит не опасен?

Идти босиком оказалось занятием непростым. То и дело под ноги попадались острые камни и колючие ветви. Незнакомка же, похоже, не испытывала ни малейшего дискомфорта. Так и продолжала плыть.

— Где моя одежда? — спросил, когда в очередной раз ногу пронзила острая боль.

— В огне.

— Как?! — Оказаться в пустоши без брони — вот уж отличный сюрприз. Вряд ли у местных найдется достойная замена. — Зачем?

— Яд — была опасна для всех.

— А мешок, оружие?

— Стали яд не страшен — твое оружие тебе возвратят. Мешок... не знаю. Время покажет.

— Какое время?! — я повысил голос. — Вы кого-то отправили за ингредиентами?

— Нет.

Ее спокойствие выводило из себя.

— Почему?

— Это неразумно.

— Разумно дать ей умереть?

— Да.

Я уже протянул руку остановить ее и взглянуть в лицо, когда мы вошли в поселение. Почти сразу рядом появились люди. В простой рабочей одежде, без оружия. Нет, на Диких точно не похожи. Вполне себе обычные селяне. Сморят с интересом, без неприятия. А очков-то на мне уже нет. Значит, понимают, что их могут видеть в Новой Москве. Где же крики и паника?

Здесь оказалось чище и уютнее, чем в Водном клане. Небольшая деревенька на полтора десятка домов, со всех сторон окруженная довольно высокими скальными образованиями. Если единственный к ней проход ведет через реку, то место отличное и в плане обороны.

Мне почему-то показалось, что, в конце концов, за нами соберется толпа, чуть ли не вся деревня. Ан нет — люди смотрели, а потом возвращались к своим делам.

— Куда мы идем?

— Тебя ждут. Будет разговор.

— Прямо так, без штанов?

Она неожиданно остановилась, обернулась. Взгляд мутных глаз смерил меня с ног до головы. Непростой взгляд — аж мороз по коже. Она — маг, сомнений нет.

— Будет разговор — будет одежда, будет оружие.

И снова я не угадал. Думал, что незнакомка ведет меня в дом главы клана, но здание, возле которого мы остановились, больше походило на гараж или мастерскую.

— Заходи, — она указал на раскрытые ворота.

— Что насчет Эши?

Я ухватил ее за руку. Ее брови сдвинулись к переносице, но снова не образовалось ни единой морщины, ни единой складки. Человек ли она?

— Тебя ждут. — В голосе женщины прозвучала сталь. В глубине глаз сверкнуло.

— Подождут.

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. Признаться, она нагоняла на меня страх. С чего бы? Я в любом случае сильнее. Даже сейчас сильнее.

— Приходи потом. Тебе скажут, куда идти.

Я разжал пальцы, а потом смотрел, как она удаляется. Сердце с оглушительным боем рвалось из груди. Да что же это такое?

Немного успокоившись, вошел в ворота. Свободного места там было немного — все те же завалы старого хлама, как и в лавке мастера-инженера в Жердево. Пахло машинным маслом, каким-то топливом и еще черт знает какой химией. Под потолком горели лампы дневного света. Меня действительно ждали — в самом дальнем конце мастерской, возле массивного деревянного верстака. Трое мужчин. Один из них — невысокий, узкоплечий, в широких джинсах и клетчатой рубахе с широкими нагрудными карманами. На носу круглые очки, редкие волосы всклокочены. Перед ним стоял работающий ноутбук. Где только откопал такую рухлядь? Модель явно времен до начала эпидемии или натиска демонов. Второй — в больших ботинках на шнуровке, камуфляжных штанах и майке, когда-то бывшей белой, теперь же застиранной, носящей на себе следы пятен самых разных оттенков. По сути — на ней живого места не осталась. Тот же камуфляж, вот только место, с которым майка может слиться, еще поискать. Третий же сидел ко мне спиной и не обернулся, хотя наверняка слышал шаги.

Время троица скрашивала за глиняным кувшином, из которого время от времени подливали себе в кружки.

— Доброго утра. Мне сказали, тут меня ждут, — сказал я за несколько шагов до собрания.

— И тебе не хворать, — кивнул тот, что был в майке. — Меня зовут Ден. А тебя?

— Райн.

— Ага. Проходи, угощайся.

Он достал откуда-то из-под верстака четвертую кружку.

Теперь я смог разглядеть третьего — старик с бородой до середины груди. Но старик крепкий, с жилистыми грубыми руками. Он проследил за мной внимательным взглядом из-под нависающих бровей.

— Я Мастер, — протянул мне руку тот. Что сидел за ноутбуком. — Примерь-ка это...

Он пододвинул мне металлический обруч, на поверхности которого то и дело возникали и гасли разноцветные блики.

— Что это?

— Примерь. Больно не будет.

Я покрутил обруч в руках — железка железкой, на медь похоже. Откуда блики — непонятно. Но в пальцах ощущается легкое покалывание, будто от легких электрических разрядов. Штука непростая. Но система ничего определенного не говорит.

Металлический обруч

Дополнительно: предмет не опознан

Конечно, не дело на себя всякую неопознанную дрянь надевать, но уж если просят — не буду ломаться.

— Вот и отлично, — кивнул Мастер. — Теперь и поговорить можно. Нас не видят и не слышат.

Я мысленно усмехнулся. Очки тоже должны были скрывать Эшу от Координаторов, но, похоже, не очень-то с этим справились. Но переубеждать уважаемое собрание не буду.

Проходя мимо ноутбука, краем глаза успел увидеть схематичное изображение человека, а рядом непрерывно бегущие столбцы с символами.

— Как чувствуешь себя, сынок? — спросил старик.

— Нормально, только голова от этой штуки чешется.

— Помыться тебе надо, — с выражением крайней озабоченности на лице проговорил Ден.

— Это Живые камни? — спросил я.

Что-то у них излишне приподнятое настроение. Или это я один такой серьезный, весь в заботах и проблемах?

— В точку, — усмехнулся Мастер, подливая себе еще напитка.

Я тоже пригубил содержимое кружки. Дыхание тут же перехватило. Вещь очень крепкая. К такой привыкнуть надо, иначе недолго вырубиться, а этого мне сейчас ни в коем случае нельзя. Хотя немного расслабиться сейчас бы не помешало. На день или два позабыть обо всем произошедшем за последние дни, ни о чем не думать.

— Мне бы одеться.

— Сейчас сделаем, — кивнул Ден. Сразу за ним стоял ряд металлических ящиков. Один из них он и открыл, достал оттуда стопку одежды, обувь. — Надеюсь, с размером угадали. Здоров ты, брат.

— Спасибо. — Я принял одежду. Она оказалась впору: плотные штаны болотного цвета, в тон им футболка и куртка, черные ботинки. — Мне бы свое вернуть.

Трое переглянулись.

— Только оружие, сынок, — сказал старик. — Остальное в огне давно. Яд Плывуна так просто не вывести, а опасность заразиться — велика. Ты еще слаб. Натяни на себя броню свою — и сразу снова бы с ног.

Отлично — и параметры упали, и броню сожгли! А может, и плевать, что свалился бы? Сдох — зато все при себе оставил бы. Ну, появился б в Жердево — ничего. Главное, что Эшу доставил до дома. Нашел бы ее, как от мастера-лекаря вышел. Ну да уж что теперь локти кусать? Тут без меня все решили.

— И как мне теперь быть? Места у вас негостеприимные — того и гляди голову оторвут.

— Проблема, — согласился Мастер. — Замены у нас не найдется, уж извини. Разве что Наира тебя знаками да амулетами одарит.

— Кто это?

— Так она тебя сюда привела.

Амулеты... почему-то особенно их и было жалко. Особенно тот, что позволял становиться волком. Стоп, он же тоже был из металла. Так, может, еще не все потеряно? Ладно, посмотрим.

— А Алексей здесь?

— Нет. Еще не вернулся.

Значит, мы его обогнали.

— Разговор-то о чем?

— Ты действительно с нами? — спросил Ден.

— Не знаю. Я даже точно не знаю — кто вы и чего хотите.

— Мы хотим избавить наш мир от праны, сынок, — сказал старик. — Она — наша погибель. В искусстве управлять ею нам не сравниться с тварями Хаоса.

— Хаоса?

— Да. Так мы называем мир демонических созданий. Просто понятие, ни к чему не обязывающее.

— И каким же образом?

— Эша тебе не рассказала?

— Нет. Хотела, чтобы я прочел какие-то бумаги, а потом сам сделал выводы.

— Быть может, она и права, — пожевал усы старик.

— Права — не права, а сделать она этого не может, — ко мне снова вернулось раздражение, которое испытал, когда узнал, что за ингредиентами для противоядия Эше никто не собирается идти. — Вы позволите ей умереть?

Старик посмурнел.

— Не торопись судить, сынок. Мне меньше всего хочется, чтобы девочка умерла, но мы не в силах достать необходимое. Возможно, тебе удастся.

Он пристально смотрел на меня.

— Тогда я бы предпочел этим и заняться.

— Не держи на нас обиды, — вздохнул старик. — Возможно, находка Эши все изменит. Но мы не можем все бросить ради одной жизни. Даже ее жизни...

— Я вас понял. — Я поднялся из-за стола. — Если мы закончили, я бы предпочел получить свое оружие.

— Подожди ты! — поморщился Мастер. — Все получишь. Мы можем попытаться немного тебе помочь. Помощь не скажется прямо сейчас, но как только доберешься до одной из игровых деревень — сразу почувствуешь прилив несказанной радости.

— Слушаю.

— Тебе придется заново закупаться, понадобятся деньги. Кроме того — без выполнения игровых заданий тебе не набрать нужного количества Z-кристаллов, чтобы адекватно двигаться дальше. Так?

— Пожалуй.

— Но мы можем пойти на небольшую хитрость. Сделаем вид, что где-то в пустошах тебе попался знатный персонаж, для которого ты выполнил крайне важное дело. — Он развернул ко мне экран ноутбука. — Я могу прописать тебе любое количество серебра и кристаллов.

Я сглотнул.

— Любое?

— Абсолютно, — расплылся в улыбке Мастер. — Но не советую наглеть. Резкое изменение параметров система может отследить. А если действовать скромно и осторожно — все выгорит.

— Ты уже такое с кем-нибудь проделывал?

Чего греха таить — предложение очень заманчивое. И совесть совершенно не мучает. Координатор сказал, что все это игра, к реализации которой отчасти я сам приложил руку... точнее, голову. Так если манипуляции с изменением параметров возможны, значит, это не противоречит Испытанию в целом. И плевать, что через меня и подсматривают, и подслушивают. Захотят — снова прервут для меня игру. Но тогда уж им придется придумать поубедительнее версию всего происходящего.

— Как тебе сказать, — сконфузился Мастер. — Ты — первый игрок, который вышел с нами на разговор.

— То есть произойти может все, что угодно?

— Нет, ну что ты? Я много раз опробовал процесс в эмуляторе. Никаких сбоев.

— Понятно...

Никаких гарантий, но при благоприятном стечении обстоятельств я смогу наверстать упущенное время. Нечестно по отношению к другим игрокам? Конечно. Только я больше не играю.

— Я согласен.

— Отлично! — Мастер хлопнул меня по плечу. — Я быстро все подготовлю.

— А что с квадроциклом? — я посмотрел на Дена.

— Переправили сюда. Я немного поколдовал над ним, подрегулировал. Ну и побил ты его.

— С дорогами — проблема.

— Есть такое дело. Думаю, тебе в любом случае придется возвращаться в игровые деревни. Подкачаешься, закупишься, а заодно и ингредиенты для Эши посмотришь. Искать их в пустоши можно, конечно, но, сколько времени потратишь — даже Наира не скажет. Вот только двигаться тебе надо не в Жердево — там ловить нечего. Вырос ты из него. Лучше в Беловодье. Помойка еще та, но торговцами богата. Если не будешь блуждать в дороге, топлива как раз хватит.

— Если укажете направление — блуждать не буду.

— Я помечу маршрут, — сказал старик. "Хоть бы представился..." — Но уж только на бумаге — не обессудь.

— И на том спасибо.

За спиной послышались приближающиеся шаги, а затем короткое:

— Не шевелись.

Голову пронзила игла боли. Перед глазами вспыхнуло, затем почернело — и я потерял сознание. Никаких видений, никаких блужданий во сне. Очнулся, казалось, через секунду. Лежал на полу, а надо мной склонились Мастер и Ден.

— Живой... — неуверенно проговорил последний.

— Конечно, — усмехнулся Мастер.

Он одной рукой придерживал на весу ноутбук, второй что-то набирал на клавиатуре.

— Слышишь меня?

Вопрос адресовался мне.

Я попытался ответить, но горло свело судорогой.

— Ты его сломал, — сказал Ден.

— Куча тестов и ни одной осечки. У меня все, как в аптеке.

— Ну-ну. Но вид у него придурковатый.

— Тебя бы так... — удалось просипеть мне.

— О! Починился! — усмехнулся Ден. — Подняться можешь?

Я попытался привстать, но мир тут же закружился тошнотворной чередой красок и образов. Меня тошнило. И очень сильно. Поскорее перевернуться, пока не вырвало прямо на себя.

Желудок оказался пуст. Жестокие спазмы терзали внутренности, но что-либо извергнуть из себя мне так и не удалось.

— Проверь серебро и кристаллы, — сказал Мастер.

Какие на хрен кристаллы? Я собственных рук не вижу.

Резким движением меня подняли на ноги, затем усадили. Мир кувыркнулся. Мне показалось, что сейчас накатит новый приступ тошноты, но нет. Объекты вокруг обретали четкость и глубину.

— Уф-ф-ф-ф... Предупреждать надо было.

— О чем? — спросил Мастер. — Я и не думал, что ты так себя поведешь.

В его голосе звучало удивление. Тоже мне "мастер". Даже на крысах не потренировался — сразу на людях. Да и я хорош — согласился. Чего хоть добились?

Сила: 46

Ловкость: 5

Мудрость: 60

Интеллект: 6

Телосложение: 32

Здоровье: 416

Exp: 230210 / 268000

128 Z-кристаллов

132492 серебряных монет

Параметры совсем немного, но восстанавливаются — добрый знак. Хотя сами собой они еще не один день будут восстанавливаться. Количество опыта осталось прежним, уровень тоже, свободных очков умений нет.

— Кристаллы и монеты почти вполовину выросли.

— Отлично! — Мастер буквально засветился от удовольствия. — Пока так. Не стал форсировать события. Если все прокатит, потом сможем повторить трюк.