Инженер с Земли - часть пятая

Некоторые обозначения землянин не понимал, поэтому он переправил список потенциальной добычи Олгеру, который в свое время тесно работал с техникой первого поколения. Озадачив трофейщика составлением списка того, что следовало забрать в первую очередь, Алекс узнал состояние дел у команд, работающих на поверхности. Дроиды Адиль добрались до второго арсенала, и сейчас шел процесс изъятия боеголовок.

— Теперь у нас есть все планы, пора нанести визит местным! — провозгласил капитан, сгоняя всех бооевых дроидов на грузовую палубу.

Алекс решил серьезно подойти к вопросу подготовки, теперь он не сомневался, что где-то там внутри старого корабля поколений до сих пор скрываются потомки колонистов. Настало время познакомиться с ними поближе...

17

Циновка, закрывающая дверной проем, с негромким шелестом поползла в сторону. Рваный успел спрыгнуть с ложа и выхватить короткий клинок, но посетитель медленно развел пустыми руками. Он носил засаленный костюм воина, а на его поясе висело оружие железномордых, такое могли себе позволить только приближенные к правителю.

— Проктор хочет тебя видеть! — отчеканил он. — Немедленно!

— Повинуюсь! — ответил Рваный, недовольно скривившись — судя по скудному свету потолочной панели, сейчас только начинался дневной цикл. Последний раз он видел проктора сотню циклов назад — властители поселений редко покидали свои крепости. Однако добытчик знал — этих людей лучше не злить, поэтому он коснулся груди в жесте повиновения.

— Что ему нужно? — попытался прояснить ситуацию добытчик.

— Скажет сам. Поспеши!

Сборы не заняли много времени — пока Рваный одевался и натягивал оружейный пояс посыльный пялился на шрамы, украшающие жилистое тело добытчика. Наконец двое мужчин покинули жилище, поднявшись на уровень вверх.

Там как всегда было многолюдно — работники ровным слоем наносили перегной на истощенную почву. Женщины кромсали побеги, выжимая зеленый сок в емкости — после этого перемолотые стебли превращались в удобрение. Дети собирали плоды, тщательно отбирая крупные семена — им предстояло стать основой нового урожая. На этом просторном уровне располагались только фермы, снабжающие поселение пищей и сырьем.

Следуя за молчаливым воином, Рваный пытался сообразить, что от него хочет проктор. Его группа два цикла назад вернулась без потерь, доставив два десятка потолочных панелей и подходящие для изготовления оружия вещи железномордых. Приходилось забираться все дальше на территорию диких, однако поселению требовались ресурсы. Никто из добытчиков не умирал своей смертью — кроме диких, в Нижнем Пределе встречались конкуренты из других поселений и чаще всего такие встречи заканчивались схваткой.

Туннель на верхний уровень был перегорожен баррикадой. Тут находилось два десятка бойцов — Рваный понял, что сейчас проктора посетил властитель соседнего поселения. Сопровождающий обменялся жестами с воинами у заграждения — те сдвинули металлическую пластину с отверстиями сложной формы, закрывающую узкий проход.

На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.

Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.

Властители негромко переговаривались, это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения — подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство — один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись серыми балахонами, один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище — хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей. Рваный знал, что некоторые из них осуществляют обмен...

— Вам предстоит отправиться в Нижний предел, — заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.

— Но последний поход был два цикла назад... — напомнил Чойт.

— Это не обсуждается, — повысил голос Хрин. — По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.

— Пойдут четыре десятка человек, — добавил Фелмор. — Лучшие воины с оружием железномордых. Задача — миновать Нижний предел и пройти дальше...

— Это смерть, — коротко ответил Рваный. — Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да и там ничего нет, кроме мусора и этих уродов...

Хранители переглянулись и один из них, немолодой мужчина с ритуальными шрамами на щеках, повернулся к добытчику.

— Что ты знаешь о Мире?

— Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, — привычно ответил Рваный. — Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать...

— Все так, — кивнул хранитель. — Но железномордые не погибли, а сбежали...

— Куда? — удивился добытчик.

— Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие — в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые. — поучительно сказал проктор Фелмор.

— Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! — торжественно сообщил старый хранитель.

— Скверна! — прошептал Чойт.

— Они — такие же, как мы, просто умели делать разные вещи... — вмешался молодой хранитель.

— Мы найдем их, — заявил проктор. — Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Нам все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас...

— А если железномордых мало — убьем всех и заберем их вещи, — добавил Фелмор с мрачной решимостью.

Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая короткие копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.

В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.

Молодой хранитель тяжело сопел — ему приходилось тащить за спиной футляр с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вел старый хранитель с проктором.

— Старики говорят, что железномордые могли жить вечно... Как это возможно? — степенно интересовался проктор.

— Чушь! — фыркнул хранитель. — Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы...

— Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин... — констатировал Фелмор.

— Ты все равно не поймешь, — мягко улыбнулся старик. — Они закрылись от всех, перекрыв туннели. Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору...

— Я не вижу этой скверны, — бросил проктор.

— Ее семена слишком малы. Проникают всюду... Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем. Особенно много скверны в вещах железномордых...

Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно — панели со стен давно сняли добытчики. Поэтому воины несли светляки — старые вещицы, которые могли впитывать свет дневного цикла и отдавать во время ночного.

На этих уровнях стены не источали живительную влагу, поэтому поселений здесь не имелось. Все ценное отсюда уже выгребли, так что эта территория никого не интересовала, даже диких. Посмотрев на яркое свечение осколка пластины, Рваный понял — отряд двигается уже половину дневного цикла — Фелмор планировал остановиться рядом с туннелем, ведущим в Нижний предел и разбить там лагерь.

— Почему хранители так поступают? И зачем ты мне говоришь все это? — добытчик услышал раздраженный голос проктора.

— Мы больше не вернемся в Верхний предел, — спокойно ответил старик. — Среди хранителей конфликт. Сейчас людей слишком много и пищи на всех не хватает. А ведь еще нужно отдавать десятую часть хранителям.

— И как они собираются заставить властителя Карра напасть?

— Поверь, у них есть способы, — криво улыбнулся старик. — Люди умирают, теперь мы считаем, что они должны знать все...

Проктор разбил лагерь, выставив дозорных. Рваный отдыхал — ему придется поработать во время следующего цикла, когда отряд войдет в Нижний предел. Засыпая, он сжимал рукоять своего клинка и думал о железномордых. Хотя хранитель говорил, что они ничем не отличаются от людей, добытчик не верил — он мог представить тех, кто делает все эти непонятные вещи...

Добытчик увидел дикого первым — он копошился в разросшихся зарослях, в которых утопал вход в туннель. Он некоторое время наблюдал за уродом, однако тот продолжал свою бессмысленную возню. Сделав знак замершему воину, Рваный бесшумно приблизился, отработанным движением вонзив клинок в спину дикого.

Пока растянувшаяся группа собиралась у арки туннеля, добытчик рассматривал свою жертву. Хранители утверждали, что дикие когда-то были людьми, изгнанными из своих кланов. В Нижнем пределе они жили маленькими группами, хотя встречались и одиночки. У некоторых имелись увечья, другие наоборот, могли похвастаться лишними пальцами или конечностями.

Дети диких и вовсе не походили на людей. Один раз Рваный встретил урода, у которого были два ряда острых зубов и пятнистая шкура. Раньше он задумывался, откуда берутся такие, но теперь понял, что во всем виновата скверна, выпущенная железномордыми.

Протиснувшись под заклинившей перегородкой, добытчик первым вошел в Нижний предел. Во время походов Рваный встречал проходы, полностью перекрытые — хранители говорили, что таким образом Создатель изолирует опасные места от людей.

18

После того, как дроиды пробили широкий туннель, вскрыв массивную аварийную переборку, получить доступ к коммуникациям уничтоженного дока не составило труда. За роботами-разведчиками через смонтированную переходную камеру выдвинулась первая пятерка абордажников под командованием сержанта Пича, а через два часа началась операция по изъятию ценностей.

Алекс, недолго думая, соорудил нехитрую защиту, демонтировав системы жизнеобеспечения с разбитых ниххонских малых кораблей. Теперь каждая из восьми больших грузовых гравиплатформ несла на себе генераторы и реакторы.

В окружении десятка боевых роботов "Нибель-М" большие платформы, на которых размещалось снаряжение и люди, неторопливо двигались к цели. Впереди вышагивал блестящий краб "Тиссом-4Р", им управляла Адиль. По соседним туннелям шныряли яйцевидные дроиды разведкомплексов. Собранные данные использовались для корректировки маршрута — быстрее было обойти заблокированные помещения, чем пробиваться через аварийные переборки.

Приличная часть полости некогда была доком, где сейчас навечно остались оплавленные остовы нескольких кораблей. Все остальное пространство делилось на разнообразные отсеки, заваленные мусором и старым оборудованием. Некоторые туннели, вырубленные в блестящей породе, оказались завалены телами с древних скафах и обломками разобранных агрегатов. Иногда на стенах встречались непонятные обозначения и давно потухшие треснутые панели больших экранов. На всем лежала пыль, и Алекс ощущал давящую атмосферу запустения и разрухи.

Видимо, местные очень любили серость, поскольку вся обстановка была окрашена в различные вариации этого цвета. По закругленному потолку туннелей тянулись шестиугольные короба, силовые кабели и потрескавшиеся шланги — выглядело все очень примитивно.

Капитан поддерживал связь с группами трофейщиков — на своем пути отряд оставлял горошины ретрансляторов. На поверхности кипела работа — несколько команд целенаправленно потрошили склады и арсеналы.

— Странно, такое впечатление, что они рванули одну из боеголовок прямо в доке, — пробормотал Алекс, рассматривая изображения, посланное одним из сотни дроидов-разведчиков.

— Вот и узнаем у искина, что здесь случилось... — отозвался Илья, наблюдавший за ходом операции из рубки "Люпуса".

— Здесь располагались производственные линии и системы ремонта, сейчас тут все превратилось в фонящий металлолом, — ответил капитан. — Мы обошли то, что осталось от поселения. Там одни радиоактивные руины и ловить нечего...

Периодически Алекс задействовал имплант, сканируя окрестности своим даром. Однако кроме действующих реакторов и генераторов гравитации, ничего больше не нашел. Люди давно покинули эту часть ковчега, никаких тел или останков дроидам тоже не попадалось.

Как оказалось, обитатели превратили внутренности астероида-корабля в подобие пчелиных сот — уровни соединялись между собой наклонными переходами. Вскрыв аварийную переборку, дроиды заварили ее после того, как отряд переместился по широкому туннелю в следующий сектор, на схеме он назывался "Фир".

Эта часть древнего корабля представляла собой самые настоящие джунгли — дроидам иногда приходилось прорубаться через мясистые темно-зеленые заросли. Караван двинулся к следующей точке маршрута — Алекс считал, что тут есть шансы обнаружить искомое. Хотя системы вентиляции исправно разносили радиоактивную дрянь по всему кораблю, тут все еще действовали силовые экраны.

— Измененная пищевая культура, — вынес вердикт Рисс, поковыряв мясистый стебель. Ученый развернул на одной из гравиплатформ портативный анализатор, исследуя собранные образцы.

— Так что, эту гадость можно есть? — брезгливо поинтересовалась Тень, меланхолично рассматривающая проплывающие мимо заросли.

— Ну, если нет ничего другого, то — можно! — усмехнулся ученый.

— Сейчас сделаем небольшой крюк, — громко сообщил Алекс. — Один из дроидов обнаружил группу местных.

19

Потомки колонистов обосновались в большой пещере с куполообразным потолком, на котором торчали какие-то непонятные механизмы и гроздья примитивных светильников, утопающих в зарослях. Приличная часть плоских панелей все еще работала, и в их тусклом свете копошились обитатели этого места.

Крошечный яйцевидный аппарат с еле слышным гудением завис высоко над головами аборигенов, а Алекс изучал телеметрию, передаваемую шпионом. Вероятно, раньше помещение являлось жилым, поскольку под густым слоем зелени отчетливо различались два яруса с овальными проемами дверей. На торчащих из зелени шестах скалились щербатыми ртами черепа, среди них землянин заметил нечто, похожее на примитивный противогаз.