"Пыль чужих дорог"

— Да что за условия такие!?

— Испытания. Увидишь, а сейчас, дай старикам отдохнуть. Да и тебе бы вздремнуть не мешало.

И то верно. Я ошарашенный, в компании своих воинов вышел наружу.

— Кто-нибудь что-либо понял? Нет?

Ответом мне было дружное молчание и синхронное пожимание плечами.

Оказалось, что мы пробыли в шатре практически до ночи и уставшее солнце, стремилось скрыться за белоснежной горой, чтоб немного перевести дух до восхода.

"Выход" — "Вход".

На следующий день в игре нас никто не охранял. Мы были предоставлены сами себе. Ходили по поселению, смотрели, чем живут и дышат местные обитатели, тренировались. После полудня в крепость стали прибывать гости. Кто пешком, кто верхом на невысоких лохматых лошадках. Высокие здоровяки и невысокие чернявые крепыши. Они были разные, но все в чем-то неуловимо похожи. Хищным взглядом хозяев жизни, пожалуй.

На второй день ближе закату к нам пришел, старый знакомец, Торс и пригласил в зал совета. Мы проследовали за ним все в ту же пещеру, но в отличие от первого раза, в этот она практически вся была забита народом. Я почувствовал себе животным в зоопарке, все только и таращились на нашу компанию. Отовсюду летели всякие шуточки.

— Мелковат.

— Щупловат, жидковат.

— Да я такого на копье вертел.

И еще десятки реплик в том же духе, на которые я отвечал молчанием. Гулкий удар гонга прекратил разговоры.

— Клан Цугунов рад приветствовать гостей на своей земле! Все вы знаете причину по которой мы собрались, — начал свою речь Центральный, — на правах хозяев объявляю Совет Глав открытым. Кто от кого пришел назовитесь.

Гулко ударил гонг и вперед вышел коренастый мужчина с густой черной окладистой бородой, на плечах покоился плащ из шкуры барса, голова которого на манер шлема покрывала голову воина. Из оружия я заметил, лишь заткнутый за пояс охотничий нож.

— Я ярл Гунар от клана Асмаров.

— Я ярл Йохан из клана Аудун, — назвался молчащий до этого и цепко посматривающий на нас старик в богатых, по местным меркам, доспехах.

Дед стоял у стены, опираясь на массивную трость, скорее дубинку. Не хотел бы я чтоб меня такой угостили.

— Я Альрик ярл клана Гальмар.

Скорее прорычал, чем сказал здоровенный детина выше меня чуть ли не в полтора раза, с огроменным топором за спиной. Тугие канаты мышц так и играли на его руках. А если б я так скрежетал зубами и зло позыркивал кругом, то давно бы остался без глаз и зубов. От такой-то натуги.

— Я Гилли, сын Гима, новый ярл клана Индрид. Отец занемог и скончался. Простите, что никого не позвали. Волки съели его на охоте.

Ну да. Съели, заболел. Знаю я откуда ноги у таких болезней растут. Перед нами стоял мелкий, мне по плечо, противный человечек, сальные грязные волосы, редкими прядями прикрывали лысину, щербатый рот щерился в гадкой угодливой улыбке, а глазки перебегали с места на место, с человека на человека.

— А как же твой старший брат Янгмар? А? — проревел кто-то из свиты Альрика.

— Волков было очень много.

— Так он заболел или его волки съели?

— Заболел и в таком состоянии отправился на охоту, а брат с ним. Я пытался их отговорить, но они меня не послушали. И кто-то должен был остаться присмотреть за людьми, поэтому я не пошел с ними.

— Мы с тобой еще поговорим, крысеныш! — выкрикнул все тот же статный воин. Я присмотрелся, Олаф был его ник. Девяносто первый уровень.

— Все слышали? Все слышали? Олаф прилюдно оскорбил ярла! Надо его наказать.

— Так убей его, — ответил за своего воина сам Альрик, — или что кишка тонка?

— Не дело вступать в поединок, когда мы все собрались здесь по другому поводу, да и мне нельзя сейчас в трудное время оставлять клан без присмотра.

— Трус. Продолжим. Прошу у совета прощения, что отвлек.

А этот Альрик по виду, здоровяк тупоголовый, а так если поглубже копнуть, то, пожалуй, голова у него работает будь здоров как. Если их этот Гилли не отравит, то возможно у клана Индрид глава сменится, или может в другой клан вольются, не знаю, как тут этот процесс организован. Но надеюсь все они ко мне присоединятся.

— И соответственно мы трое от клана Цугун. Итак, все вы знаете историю стоящего здесь ярла Ошкуя, по прозвищу Скальд и историю его воинов. Ярл утверждает, что следует Пути Йорина и он его потомок.

Про потомка я вроде не говорил, но не суть, тут генетической экспертизы нет и не будет. Если, конечно, как альтернатива, какой магический ритуал не придуман.

— Все вы знаете порядок и правила и так, Ошкуй, тебе надо пройти пять испытаний.

— Почему не три или не двенадцать?

— Потому что нас пять кланов, идиот! И этот человек хочет нас возглавить? — воскликнул Гилли, воздев руки к потолку и закатив глаза.

Я не стал реагировать на колкость, а лишь презрительно хмыкнул. Пожалуй, сам этого гада на голову укорочу.

— Испытания. Кто первый? Ошкуй, для тебя если бы ты не перебивал, то знал бы, что каждый клан придумывает тебе испытание пройдя которое ты вправе возглавить их. Это не значит, что они станут твоими верными сторонниками или будут безоговорочно подчиняться, но власть твою признают. Таковы законы.

Ага система вам и не даст взбрыкнуть. Плавали, знаем. Наверняка спектр противодействия народа надо думать будет широк. Пока рано об этом думать, конечно хочется и рыбку съесть, и на люстре покачаться, но надо для начала услышать, что предстоит сделать.

— Итак, кто первый? — повторил свой вопрос Левый.

— Мы первые, — выступил все тот же здоровяк, — все знают, что клан Гальмар всегда славился своими воинами и бойцами, что мы ценим превыше всего воинскую силу, сноровку и честность. Мы бесхитростны, но могучи.

Ярл Йохан улыбнулся одними уголками губ и видя, что я на него смотрю принялся тереть глаза, пряча усмешку. Ага, значит и вправду этот здоровяк Альрик не так прост, как кажется, если б не давешняя перепалка с Гилли я бы тоже считал его недалеким тупоголовым здоровяком, который много каши кушал. Сам ярл девяноста пятого уровня, кстати, а его ближники близко к девяностому. Практически одни из самых высокоуровневых неписей, что я пока видел.

— Итак, наше испытание просто, как и мы сами. Поединок. Победи нашего сильнейшего воина. Гардана.

Зал уважительно присвистнул.

— Многократный чемпион межплеменных игр, есть у нас такие состязания, — промолвил мне на ухо Торс.

— Ну так, чего тянуть? Ты согласен, ярл? — презрительно молвил Альрик.

— Я согласен. Какие условия боя?

— Бой до смерти и никак иначе, оружие выбираете вы сами.

— Согласен, на копьях биться будем, идемте. Я сюда пришел пить эль и побеждать, и как видите эль я уже допиваю, — при этих словах я осушил кубок что держал в руках.

Мы вышли на улицу, где уже была заготовлена площадка для боев. А нечего эти ребята предусмотрительные. Площадка представляла собой круг метров пяти в диаметре с утрамбованной землей и невысокими колышками по периметру.

Гадран впечатлял, чуть ниже своего вождя Альрика, но столь же широкий в плечах. Свободные кожаные штаны мехом наружу, сапоги на толстой подошве с залитым бронзой носком. Туловище, как и у многих тут было закутано в шкуры.

Копье не менее метра восьмидесяти с широким лопатоподобным лезвием выглядит игрушкой в гигантских ручищах. Такой может без затей в землю меня вбить парой ударов. Если попадет. Мой сто первый уровень и его девяноста третий вселяли в меня некую уверенность.

— Ну что, ярлишко, смотри снег не зажелти! — непривычно высоким голосом пошутила эта машина для убийства.

Я молча облачился в доспехи, которые до этого лежали в инвентаре, вызвав немало удивленных взглядов скорости, с которой все это было проделано. Всего и делов-то, с рюкзака на иконку персонажа перетащить.

Мои воины с превосходством стали поглядывать на гальмарцев. Мол, знай наших! Мы тоже не лаптем деланы.

Гадран тем временем начал яриться, вопить и размахивать оружием и срывать с себя одежду. По мне так не лучший способ сражаться. В нынешнем мире ни у кого нет ни малейшего намека на красоту в битве. Ну ничего я дам пару уроков мастерства. Если выживу.

— Скальд, есть план, как замочить это чудовище? — ко мне подошел обеспокоенный Рексис.

— Конечно! Я пойду и проткну его.

— Так себе план, дурацкий прямо скажем, — высказался Югра и остальные утвердительно кивнули. Мананга даже не всплакнул. Крепчает парень

— Я знаю!

Провожаемый взглядами друзей я вступил в круг и тут же отпрянул в сторону. Шых! Мимо пролетело лезвие копья. Бамм! Гейром сбиваю новый выпад Гадрана.

Прыжок вправо, перекат. В землю, где я только что был. С чудовищной силой влетает копье соперника. Ждать нельзя. Выпад! Перерубаю древко и Гадран яростно рычит, требуя заменить оружие. Желтые клочья пены падают на его бороду. Безумный взгляд шарит и натыкается на мое спокойное лицо.

С ревом обрушивается на меня он градом ударов, но я поняв, что качество их оружия не на высоте, жестко парирую Гейром, и еще одно превращается в труху.

— Ыааа! Придушу! — растопырив пальцы прет на меня вконец обезумевший воин.

Бегу навстречу. Резко влево, древко копья ему между ног. Он спотыкается, падает, лезвие Гейра перерубает ему шейные позвонки и ставит точку в поединке. Была мысль оставить его живым. Сильный воин — это всегда сильный воин, но этот безумец способен уничтожить и своих тоже, предавшись ярости схватки.

— Слава ярлу! — первым становится на колени Альрик.

— Слава ярлу! — опускаются на колени люди из его свиты.

Я вытер лезвие о шкуры на теле Гадрана, незаметно пролутил его, став обладателем трехсот золотых монет и неплохого бронзового ножа. И поднял Гейра в приветственном жесте.

— Встаньте, друзья мои. Я не один из вас. Не хочу казаться вам человеком вашего клана, но я попытаюсь быть человеком для клана. Гадран был хороший воин, но проиграл. Смерть улыбается всем, а нам лишь остается улыбнутся ей в ответ.

— Ну что ж, — это был славный бой. Уберите тело, похороните его с почестями, — распорядился подошедший ко мне Альрик.

— Спасибо, что избавил меня от Гадрана, у меня нет наследников, а этот паршивец метил на мое место. Воины засиделись без дела, ярл. Я надеюсь ты поведешь нас в битву.

— Конечно. Затем и пришел. И что ты вот так смиришься и откажешься от власти?

— Да, мы вправду сильны, и бесхитростны. Да тебе наверно понадобится, советник, чтоб ввел в курс дела и потом, когда и если ты объединишь земли присматривал за нашим кланом. Ведь так?

— Так все так.

— Тогда не переживай.

— Успокоил. Зови людей, пойдёмте выпьем за знакомство и помин души Гадрана.

— Вот это по-нашему.

Внимание игрок! Прогресс объединения кланов 1/5! Ваша награда: 3000 опыта, 2000 золотых монет. Удачной игры! Администрация!

Не густо прямо скажу, но и испытание было простенькое. Надеюсь дальше будет лучше.

Пока остальные вожди, обсуждая поединок разошлись по своим шатрам мы с новыми друзьями накачивались элем в нашем доме. Я пытался развести Альрика на разговор о других вождях, но он сразу сказал, что эта тема запретная и хоть он мой подчиненный, но есть вещи, которые он рассказать не вправе пока я не прошел все испытания. Зато оказалось, что в клане двести воинов, что весьма солидно, а всего их насчитывается пятьсот душ, триста соответственно женщины, дети и старики. Мы еще долго проговорили о клане и Альрик видя, что мне действительно интересно, то что я спрашиваю, охотно отвечал. Уже поздно ночью мы попрощались, если уж не друзьями, то приятелями точно.

"Выход"

Ставшая рутинной разминка не заняла много времени. Как и приевшийся ритуал с приготовлением пищи псу и вечерней прогулкой. Грусти добавило, что в Аласепо так и не ответили по конкретным срокам рассмотрения моей заявки касательно Локи. Полистал новостные сводки с форума. "Бойкие коты" доживали последние дни, на днях должен состояться штурм их твердыни. Где-то там должна быть и Наали, интересно как она там? Может кто из ребят поддерживает с ней связь, а то я так и не удосужился взять ее контакты, а на форуме ее не нашел.

Не забыл отзвониться Элиасу. От орка было интересно узнать, как обстоять дела на базе. Ему я все подробно рассказал, не забыв выведать, что происходит и у них. Оказалось, что прижали к ногтю еще пару племен и почти вплотную подошли к степи. Во всю строятся новые корабли и тренируются новые команды. В одной из битв шальная стрела достала Банвира и наш старый боевой товарищ погиб. Между Ставросом и Янгмаром периодически возникают ссоры. Власть она такая, любит в одних руках лежать. И мне как завершу тут свои дела придется с этими двумя что-то делать и не только с ними. Что я выполню испытания не сомневался. Невыполнимых квестов не бывает. Трудные, сложные, изматывающие да встречаются, невыполнимые нет. Тепло попрощавшись с Элиасом я завалился спать.

"Вход"

Утром обнаружилось, что теперь у меня есть охрана. Ночью наш покой охраняла двойка гальмарцев. Мелочь, а приятно.

Вызвал Локи, заставив новоиспеченных сокланов отпрянуть. Локи соскучившийся угрожающе зарычал на чужаков и бросился на меня, свалив наземь, и принявшись облизывать. Гальмарцы было бросились оттащить его от меня, но были остановлены Югрой.

— Спокойно, это собака ярла.

— Собака? Никогда не видели такой.

— Ага. Наш ярл особенный и пес у него такой. Вон у Оура спросите.

Воины уставились на как обычно отрешенного Оура, не веря, что тот вообще в состоянии связно говорить.

— Всё, Локи. Рядом! — скомандовал я псу, и уже обращаясь ко всем добавил, — идем на Совет.

На Совете нас ждали. Не было только Альрика, мы с ним условились, что он пока отбудет к своим и подготовит все к моему приезду. Следовало навестить их после испытаний, показаться народу. Шуточки в мой адрес на Совете уже не звучали.

Без лишних прелюдий слово взял ярл Гунар от клана Асмаров.

— Если клан гальмарцев славится воинами, то наш охотниками и следопытами. Твое испытание простое, издревле в нашем клане ловким и умелым считался тот, кто мог в одиночку найти и победить ирбиса. При этих словах его рука нежно погладила висящую на плечах шкуру. И совсем великим станет тот, кто сможет найти и победить уцхуга. Мне это не удалось, может тебе повезет больше.

— Кто это и как выглядит?

— О, поверь мне, его ни с кем не спутаешь. Это большой кот. В серой шкуре и с гривой. И пахнет как все коты. А большего тебе и знать не обязательно.

Я молча вышел из зала Совета. Терпеть не могу такие задания, из разряда иди туда не знаю куда, найди то, не знаю, что. От злости я пнул снеговика, слепленного детьми, заставив их плакать. Пришлось дать им по медной монетке чтоб успокоились. Так-то я к детским и женским слезам равнодушен. Как говорил мой отец, больше поплачут меньше посикают.

— Я могу тебе помочь, — белозубо улыбнулся Мананга, отвлекая меня от мыслей о детских слезах.