Южный рубеж

— Знаешь Салаш, вы первые за много лет люди, которые рискуя жизнью, оказали помощь и спасли "болотных существ", отнеслись к нам как равным. Дед поверил вам. Он очень впечатлен твоим другом. И вы понравились нам. Я очень надеюсь, что это не будет ошибкой...

Глава 6. Союз.

Над падью стояла влажная дымка, опять нещадно палило солнце. Преодолевая трясину и минуя зыбуны, по "болотистой равнине" продвигался довольно разношёрстный отряд. Впереди уверенно скользил зеленоватого цвета, мохнатый дядька, за ним, также не прилагая видимых усилий, шагали две девушки. По тому как они органически "вписывались" в окружающую обстановку, как легко и уверенно двигались — можно было без ошибки опознать в них уроженцев этих мест, отлично приспособленных для жизни в болотистой местности.

Вслед за ними, медленно, с явным трудом и сравнительной с местными неуклюжестью, шли трое людей. Было заметно, что первая "тройка местных" вынуждена сдерживать свою скорость, из-за тормозящих движение отряда "отстающих людей". Тем не менее чувствовалось, что эта "сборная солянка" выверено двигалась к какой-то, только им известной цели.

Взойдя на очередную "кочку", впереди идущий "зелёный мохнач", остановился и внимательно осмотрел окружающий ландшафт.

— Скоро уже будем на месте? — спросил один из людей.

— До захода солнца, — лаконично ответил "дядька".

День склонялся к вечеру. Уже несколько часов группа "озерников", вместе со своими "зелеными" союзниками, целенаправленно двигалась к воротам "портала".

Долгие "переговоры" людей и одного из владетелей "болотного народа", завершились достаточно позитивным, хоть и промежуточным итогом. Однако принимая во внимание то, что до недавнего времени вообще никаких отношений, кроме вражды, между людьми и "болотниками" не существовало — данный результат был несомненным успехом.

Озерный владетель, предложил ребятам воспользоваться местным аналогом "природного портала" и таким образом "подбросить" их к цели, сэкономив время, ресурсы, усилия и сократив риски опасного пути. Но кроме этого, он еще обещал договориться о "лояльности" болотного населения, найти местных проводников и союзников, для обеспечения дальнейшего пути экспедиции. Сам "Водяной" со своими внучками, собирался двигаться порталом дальше, вынужденно спеша в свою "озерную вотчину". Причины таких "плюшек" для людей, явно не могли быть объяснены лишь благодарностью старика за спасение себя и своих внучек из лап "мутантов".

Красный диск солнца уже наполовину спрятался за горизонт, когда отряд выбрался на довольно большой остров. Он отличался от "соседей" не только своим размером, но и тем, что в его центре на вершине, находилось некое каменное сооружение. Относительно ровные, прямоугольные, полутораметровые каменные блоки, концентрическим кругом обрамляли каменную площадку, в диаметре не достигавшую и двадцати метров. В центре ее стоял трёхметровый конусообразный "дом". Пройдя небольшую арку внешнего кольца, и подойдя к "конусу", путешественники увидели в нем овальный вход. Зайдя внутрь, они разглядели каменный алтарь. Видимо специально проделанные, сквозные отверстия конуса, давали достаточно света.

— Становитесь вокруг алтаря и возьмитесь за руки, — произнес "водяной дядька". Он достал из своей одежды яркий зелёный кристалл и вставил его в углубление в плите алтаря. Ребята молча стояли взявшись за руки и смотрели на большой, ограненный изумруд. Последние лучи закатного солнца упали через отверстие в конусе на зелёный камень, он заискрился и вспыхнул.

— Закройте глаза, — произнес "Водяной".

Друзья почувствовали знакомый привкус дурноты и головокружение. Когда они открыли глаза, то увидели, что все вместе уже находятся на другом острове, рядом с похожим каменным конусом. "Портал" перебросил их сразу почти на 50 километров ближе к цели экспедиции.

Хотя солнце уже зашло, вокруг было ещё достаточно светло. По настоянию проводника, отряд для размещения на ночную стоянку, перебрался на соседний островок, находящийся в метрах трехстах от "острова-порта". Люди и их "болотные спутники" сноровисто разбили лагерь, разожгли костер и стали готовить ужин. Охрану выставлять не стали. По словам "Водяного", он и его внучки, заранее почувствуют любого чужака. А местная болотная живность на "своих" и так не нападет.

Покончив с бытовыми делами и разместившись у огня, все принялись за немудреный поздний ужин. Потрескивал костер, пламя отбрасывало желто-красноватые блики, которые причудливыми сполохами отражались на лицах сидящих вокруг. Наконец удовлетворив первое чувство голода, путники стали не спеша и смакуя пить чай.

— Завтра утром придет мой друг и союзник, местный владетель округи "болотник-шишок", — сказал "Водяной". — Он вам поможет: гарантирует лояльность местных обитателей и даст своего проводника, — продолжил "дядька". — До "гнезда мутантов" остается ещё три дня пути. Но это для местных жителей. Вам все равно придется добираться дней пять, а то и неделю. Однако тяжелый путь и опасности болот — это не единственные трудности..., — произнеся эти слова, он задумавшись умолк.

Друзья смотрели на него, ожидая продолжения. "Русалки" бросали на ребят тревожные взгляды.

— Очень скоро на своем пути, вам придется столкнуться с дьявольскими тварями этого локуса. И чем ближе к "источнику", тем более опасные мутанты будут его охранять, — говорил дальше "водяной владыка". — Но самое страшное это не чудовища, а "разумные" порождения ихнего "гнезда". Кстати, одного из них вы убили. Мало кто после встречи с ними, оставался в живых. Однако даже смерть, ещё не самая худшая судьба для попавшего к ним в лапы, — грустно завершил свою речь "Водяной".

— Почему ты так сильно помогаешь нам? Ведь вы ненавидите хозяев и их слуг? Боитесь потерять свои земли! Неужели все это из благодарности за спасение? — спросил его Славин.

— Ха, ха, ха, — засмеялся "дядька". — Ты задаешь наивные вопросы Салаш. Твой друг в беседах со мной, выказал лучшее понимание вопросов власти и интересов болотного народа. Потом он сам объяснит тебе эти вещи, — сказал озерный владетель.

— Почему вы покидает нас сейчас? Разве реальный шанс покончить с мутантами не в ваших интересах? — спросил Горенков.

— Не все так просто и однозначно Димир. Даже фактор мутантов, при определенных обстоятельствах, может быть полезен для владетелей и народа. Впрочем ваш старший товарищ, возможно прояснит тебе и эти вопросы, — ответил дед. — Но моя теперешняя спешка этого не касается. Хотя на самом деле, ваша экспедиция и наше с внучками недавнее происшествие, похоже тесно связаны, — проговорил он. — Через мои озёрные владения, несколько дней назад, совершили насильственный и вооруженный прорыв, черные наемники южного горного хозяина. На своих грохочущих лодках, извергая молнии из своего оружия, они проплыли все озеро, при этом убив многих моих родичей и подданных. И видимо цель их похода, такая же как и у вас — захват "мутантного локуса", — сказав это, водный владыка глянул на Сергея. Тот подумав, утвердительно кивнул и сказал:

— Очень вероятно. Если бы они хотели захватить ваше озеро, то действовали бы по другому.

— Ты прав, — согласился старик. — "Черные" наемники с южных гор и раньше совершали грабежи и набеги на наше озеро. Но никогда они не заходили так далеко. А это именно был прорыв на противоположную сторону озера. Часть из них потом вернулась к себе в горы, а основной отряд высадившись на берег, пошел дальше через болота по направлению к "источнику", — рассказывал "Водяной".

— Я с внучками прошел через "портал". Опередив врагов и пылая жаждой мести, мы вышли на одном из островков своих союзников. Я хотел предупредить "болотный народ" и своих друзей о "черных наемниках", и взять личное участие в их уничтожении. Однако нам не повезло. Недалеко от нашего "выхода", оказались враждебные разумные мутанты локуса. Портал нам пришлось уничтожить, что-бы он не достался врагам. Но сами мы обязательно попали бы к ним в плен. И были обречены на ужасную участь. Но неожиданно к нам пришла помощь от тех, от кого ее меньше всего можно было ожидать. От людей... — закончил свой рассказ старик, ласково обнимая своих внучек и неподвижно глядя на пламя.

На следующее утро, когда Саша и Дима проснулись, они увидели, что у вновь разгоревшегося костра, вместе с Сергеем и "Водяным" сидит новый персонаж. На вид гость чем-то походил на "водяного", но и отличий хватало. Он был более мохнатый и заросший, весь будто покрытый болотной ряской. Глаза у него были зеленоватые и пучеглазые, нос картошкой. Но главной особенностью пришельца — был довольно длинный хвост. И хотя он явно не был красавцем, но и какого-то страха или ужаса не внушал. Хотя было заметно, что этот "болотник" позитивно или негативно будет восприниматься окружающими — в зависимости именно от его личного настроя и желания.

Ребята осмотрелись — девушек нигде рядом видно не было. "Трое" сидевшие у огня, о чем-то негромко, но увлеченно беседовали между собой. Заметив пробуждение ребят, Сергей представил им их нового гостя и союзника — местного болотного владетеля Шишка.

— Наш новый друг не только поможет избежать проблем с "болотным народом" и "проводит" нас удобным, и безопасным маршрутом до границы своих владений, — сказал Сергей. — Ещё он принес важные новости, — добавил парень.

Шишок оценивающе посмотрел на Славина и Горенкова, и проговорил:

— Вчера мне пришли вести от западных соседей. Они сообщили, что в течении нескольких дней у них произошли жестокие стычки с людьми идущими с севера. Это были наемники какого-то хозяина, — продолжал он глядя на друзей. — Эти люди, по своему обыкновению, вели себя жестоко. Стреляли во всех и во все, что казалось им опасным, незнакомым или чуждым. Болотники против них напустили местную живность, туманы и обманные миражи. А потом начали и ответные военные действия. — Немного помолчав он добавил. — Враги уже потеряли четырёх человек, но оставшаяся пятерка упорно пробивается вперёд, на "территорию мутантов".

— Ещё раньше, — говорил дальше "болотник". — Я получил известия с восточных земель. Там тоже двигались с севера, от владений хозяев, два отряда наемников. И если первый из них вел себя агрессивно и быстро начал нести потери в топях. То вторая группа людей была более осмотрительна и сдержанна. Тем не менее два дня назад эти отряды, не без помощи наших "болотников", пересеклись и столкнулись в кровавом бою. "Агрессивный" клан почти весь уничтожен. Их раненным, уже наши "болотники" не оставили шансов. Лишь двое из этих людей выжили и пытаются пробиться домой. Один из этих двоих уцелевших — женщина. Но соседи обещали непременно покончить с недобитками, — сказав это, Шишок внезапно прервал свой рассказ и впился взглядом в Славина. Сашу в этот момент, что-то "торкнуло" — и к неясным догадкам, добавилось сердечное предчувствие. Он ясно осознал, что пытающаяся спастись женщина — это его бывшая девушка Таня Лотенко...

Но тут возникшую паузу оборвал Горенков, спросив "болотника":

— А что сталось с отрядом "наемников-победителей"?

Шишок оторвал взгляд от Славина и посмотрев на Диму, ответил:

— Ты прав Димир, это более важный вопрос. Эти люди тоже понесли большие потери. Их осталось четверо, но они все также упорно идут на юг, к "источнику". — Закончив излагать новости, новый союзник посмотрел на ребят и значительно произнес:

— Ваш Ронгар, предложил болотному народу не тратить больше свои силы и воинов, пытаясь остановить прорвавшихся наемников. Он резонно заметил, что если эти наемники и мутанты взаимно перебьют или хотя бы ослабят друг друга, то мы все от этого только выиграем. С ослабленными победителями, в любом случае справится будет легче, — он замолчал и глянул на "Водяного. И уже тот дальше продолжил:

— Но конечно в каждом плане есть свои риски и недостатки. Главная опасность тут в том, что мы не можем допустить, что-бы какие-либо наемники, даже случайно смогли захватить источник и укрепиться в локусе. Это будет крах для болотного народа и свободы наших земель. Получив такой канал энергии и такой плацдарм, любой из хозяев наемников так усилится, что неминуемо приберет к рукам все наши земли. — Пронзительно посмотрев на Славина и Диму, "Водяной" продолжил:

— В то же время мы понимаем, что даже в случае теперешней неудачи своих отрядов, ваши хозяева не успокоятся. Они будут вновь и вновь посылать своих воинов, пока не захватят этот уникальный ресурс или иным путем не приберут наши земли. Да и разрастающийся агрессивный "мутантный локус", также представляет все большую угрозу для болотного народа, — говорил дальше старик.

— Сами болотные владетели, взять под контроль этот источник не смогут, даже если нам случайно удастся победить ослабленных мутантов. Не только потому что наши владетели не смогут договорится между собой. Главная причина невозможности этого в том, что взять такой локус под контроль, можно лишь с помощью Системы, а болотный народ не входит в сферу правления Системы и не подчиняется ей, — сделав небольшую паузу и собравшись "Водяной" заговорил дальше:

— И хотя я очень благодарен за спасение моей жизни и жизни моих внучек, я не стал бы вам помогать в вашем походе. Разве что предложил бы помочь безболезненно вернуться домой. Ибо не смотря на ваше благородное поведение и отношение к болотному народу — вы остаетесь слугами одного из хозяев Системы. А значит являетесь невольными пособниками и исполнителями его захватнических устремлений, — сказав это, дед казалось надолго умолк, а потом вдруг внимательно глянув на ребят, продолжил:

— Но ваш мудрый друг, попробовал найти выгодное для всех решение, — веско проговорил "Водяной". — Если мы поможем вам захватить локус, он предложил нам заключить договор.

— Вы уничтожаете мутантов и берете под контроль источник, пользуетесь его энергией и порталом, сможете свободно находиться на наших землях и всегда рассчитывать на помощь "болотников". Но ни вы, ни ваша Верлеса не претендуете на земли болотного народа и не вмешиваетесь в его жизнь. Чисто формально, наши территории будут считаться автономией в составе земель мира вашей Хозяйки, — продолжал он.

— Таким образом, наши болотные земли смогут пользоваться выгодами и защитой Системы. Да и наемники других хозяев, после этого не смогут безнаказанно вторгаться на наши территории — ибо это уже будет считаться актом агрессии, — завершил наконец свою речь Озёрный владетель.

Славин и Горенков, услышав столь неожиданное предложение "болотников", ошеломленно молчали. Командир "озерников" реально разозлившись, бешеным взглядом посмотрел на Сергея. Тем не менее, Саша все же взяв себя в руки, попытался собраться с мыслями и в конце концов произнес:

— Но заключать такой договор без санкции Хозяйки бессмысленно, он будет недействительным. Если мы такое пообещаем — то просто обманем ваше доверие. Да и не пойдет Верлеса на такой договор, — ответил Славин.

Шишок и Сергей неожиданно улыбнулись, а "Водяной" дружески сказал: