Форсвейм - 1. Пойманные игрой

Гостья снова поклонилась — и исчезла.

* **

Он проснулся сразу. Дрема еще скрадывала мир, но Хагер узнал рожу Брандина. Выглядел заклинатель испуганным.

— Рагены? — Воин потянулся за мечом, сел, нащупал магический мешок.

— Я не знаю, — едва слышным шепотом отозвался заклинатель. — Кажется, это призраки. Как те, что были в деревне, помнишь?

"Еще как помню!"

Хагер вскочил на ноги, краем глаза успел заметить, что ведьма тоже не спит.

Сон! Насколько он реален? Что это было? Игры собственного разума, очередной сюрприз от Игры или послание разработчиков?

— Сколько их? Где? — воин попытался переключиться на действительность.

Он кое-как прогнал сонливость, но не увидел поблизости ничего похожего на призрачных тварей. Может, Брандин задремал и принял сон за реальность? Воин не успел задать вопрос вслух: на поляну выскользнула тень.

— Призраки, — откуда-то из темноты капюшона раздался голос Руни. — Сарф насчитал семерых. Уверена, поблизости шатаются и другие. Нужно уходить.

В следующее мгновение в голове воина прозвучало: "Герой Руни предлагает вам объединиться группами. Принять запрос?"

Хагер догадался, что торопливой ловкачку сделал страх. Но и он порядочно струхнул: в памяти еще свежи воспоминания от столкновения с призраками. Он дал команду: "Объединить группы".

Вслед за Руни появился Сарф. Впрочем, в весьма густой темноте воин узнал лучника только по оружию да по уверенной манере держаться.

"Главное, чтобы стрелял хорошо", — напомнил себе Хагер.

Ему показалось, что тишина стала хрустальной: выдохни только — и взорвется с оглушающим звоном. Он выпустил воздух через нос, так же вдохнул — и услышал. Шорох, справа. Как будто в папоротнике крадется сквозняк. Ведьма принялась плести невидимый узор заклинания. "Броню колдует", — догадался по ее движениям Хагер. Одновременно с ожившим заклинанием на поляну хлынули призраки. Хагер дернул узел магического мешка, в одно движение выудил из него доспехи. Над головой, роняя на воина искры, пролетела огненная стрела. В стороне прошипел рассерженный призрак, через мгновение оттуда же покатилась волна горячего воздуха, а ночная мгла озарилась яркой вспышкой от загоревшейся твари.

"Надеть!" — скомандовал Хагер.

Брандин уже во всю глотку распевал заклинание. Ладони стоящей рядом колдуньи наполнились огненными ядрами. Она швырнула несколько, отгоняя от Хагера пару призраков, но третий зашел ей за спину, и его призрачная лапа что есть силы хватанула Арагну по лопаткам. Ведьма закричала, умудрившись в паре слов прошептать и проклятия, и призыв о помощи. Хагер как раз успел вооружиться и стал теснить обидчика ведьмы щитом. Тварь шипела до боли в ушах.

"Не поддавайся. В прошлый раз убили — и теперь справимся".

Еще одна стрела лучника не попала в цель — вонзилась в паре шагов между теми призраками, которых отогнала Арагна. Хагер улучил момент, когда ведьма немного отползет, сделал замах и рубанул топором сверху вниз, целя в самый лоб ближайшего. Призрака разорвало надвое, будто тряпку. Он пытался трепыхаться, половинки ошметков тянулись друг к другу, но рассыпались, так и не встретившись. Странно, но в отличие от тварей в деревне, у этих нет лиц. Вместо них — выщербленная поверхность, точно кора дерева.

— Вставай, — Хагер знал, что излишне резко и грубо схватил и поставил ведьму на ноги. Услышал ее приглушенное: "Ох..."

Ничего — зато сразу пришла в себя. Хотя и зыркнула недобро.

Неожиданно, холодная боль свела затылок. Словно к нему приложили кусок люда. Хагер взвыл, попытался стряхнуть с себя хватку, но не смог. Пришлось бросить щит, чтобы освободить руку. Плевать на снизившуюся защиту. Пальцы наткнулись на что-то липкое и такое холодное, что ладонь в считанные секунды потеряла чувствительность. Арагна творила заклинание, но тут завыла и она.

— Снимите его с меня! — вопила она, не переставая творить заклинание.

На ее загривке, как черный горб, вырос призрак. Он присосался к шее ведьмы, хотя Хагер мог спорить на что угодно, что у твари нет рта. Невероятным усилием воли он все-таки освободил ладонь.

— >

Вы стали объектом эффекта "Ледяное оцепенение"

Ваша скорость передвижения снижена на 60%

— >

Затылок свело, холод расползался под кожей. Хагер чувствовал, как немеет рука с топором. А потом ледяная хватка внезапно ослабла, сковывающий эффект исчез. Воин воспользовался этим и еще раз попытался скинуть с себя призрака. На этот раз вышло. Тварь бухнулась наземь, из двух драных ран на ее теле вытекала черная жидкость. Тварь заскулила и распалась быстро исчезающими клочьями.

Хагер быстро прикинул обстановку, собрался, стряхнул с себя остатки оцепенения. Теперь не мешкать. Повернуться, взять топор обеими руками — щит с верткими призраками только сковывает. Рядом, чуть согнув ноги в коленях, как готовый к прыжку атлет, стояла Руни.

Это ее удар освободил от холодной твари?

Девушка метнулась было к папоротникам, но налетела на еще одного призрака и теперь медленно отступала, пока не встала по правую руку Хагера. С лезвий ее кинжалов капала черная дрянь.

"В лобовой атаке от нее толку мало", — успел подумать воин, прежде чем призраки снова навалились на них. Воин рубил без устали, попытался было отступить, чтобы использовать "мельницу", но Руни попятилась вслед за ним. Если действовать сейчас — достанется и ей. Какого лешего прилипла, боится она, что ли?

Руни выбрала момент, бросилась на призрака наскоком, стараясь уколоть кинжалами сверху вниз. Хагер прикрыл ее от того, что напирал сзади. Ведьма тоже пришла в себя и швырнула в призрака огненную стрелу, тут же еще одну и еще. Впереди, в разноцветных вспышках, Брандин отгонял от себя то и дело атакующую тварь. Из зарослей одна за другой в нее летели огненные стрелы Сарфа.

Хагер прозевал момент, когда призрак извернулся полоснуть его когтями. Болью отозвалось плечо, от ледяного ожога немилосердно застонала кожа. Хагер сообразил, что теперь призраки умудряются бить так, что и доспехи им не помеха. А может, это какие-то другие призраки? Похожи на тех, что были в гостинице, и повадки в точности совпадают, но слишком уж много новых "сюрпризов" для одного вида.

Хагер увернулся от следующего удара, забыл о боли и атаковал сам. Теснить сволочь, удар за ударом, чтобы металась и не успевала нападать.

— >

Навык "Увеличение максимального урона" повысился. Текущее значение: 2

— >

Рядом в том же боевом безумии сражалась Руни: кружилась, как заведенная юла, то припадала к земле, становясь почти невидимой, то совершала пируэт, который заканчивала хищным ударом. Огненные стрелы Арагны буквально изрешетили врага ловкачки, но чуть было не задели Хагера. Воин отступил, одновременно нанеся удар призраку. Магические стрелы погасли, а вместе с их пламенем распался и раненый призрак. Одновременно с тем, как топор Хагера порвал бросившуюся на него тварь на пару ошметков, Руни срезала голову своему противнику. Не делая перерыва, все трое пришли на помощь Брандину и Сарфу. Впятером прикончить последнюю тварь не составило труда.

Бой закончился. На поляне не осталось никаких следов драки, пятна черной крови испарялись, оставляя после себя лишь вонючие облачка пара. Вскоре не стало и их.

— Нужно уходить, — торопила Руни, — сейчас на шум соберутся рагены.

Сарф лихо затоптал остатки костра, Хагер и Брандин собрали вещи. Арагне здорово досталось, она сильно ссутулилась, едва дышала. Брандин подставил ей плечо. Ведьма, обычно строптивая, молча приняла помощь. Приняла она и живительное зелье, выпила его мелкими глотками. И все же не рискнула отказаться от поддержки заклинателя. Хагер взвалил на спину и их мешки.

— Есть тропа, — торопливо говорила Руни, — но придется идти через реку. Переправа есть, но очень хлипкая.

— Я думал, эта локация закрыта для тех, кто не выполнил всю сюжетную цепочку квестов, — произнес Хагер. Вопросов к парочке накопилось много, и, раз теперь они в одной группе, самое время их задать. — Откуда вы все тут знаете?

Во взгляде серебряных глаз появилось сомнение. Ловкачка медлила с ответом, и воин начал думать, что не услышит его.

— Мы бэта-тестеры, — наконец, ответила Руни.

— Читеры, значит.

— После бэта-теста наших персонажей обнулили. Все, что у нас осталось, — знание доступных для бэта-тестеров областей. Мы ходили до самого Стендара, изучили джунгли и пустоши вдоль и поперек. Согласна, что это дает нам некоторое преимущество. Если тебе не нравится компания двух бэта-тестеров — так и скажи.

Хагер отдал мысленный приказ: "Посмотреть профиль спутника: Руни". Меланхоличный женский голос ответил: "Ошибка: профиль закрыт".

— Я не могу посмотреть твой профиль.

— Кажется, я забыла упомянуть пару "не игровых" преимуществ. — Впервые за их короткое знакомство ловкачка улыбнулась.

— У нас хорошие проводники, — не стал лезть в бутылку Хагер.

— Только до Стендара — мы тестировали локации новичков, дальше работала другая команда.

— Кто эти призраки? Слишком крутые мобы для новичков.

— Я не знаю, возможно, разработчики внесли изменения в день релиза. Когда случился глюк, мы с Сарфом ночевали на конюшне — не успели спрятаться в гостинице. Там они впервые напали на нас, там же мы их впервые и увидели.

— Глюк? Что за глюк?

— Все происходящее больше похоже на сбой в программе. Вряд ли разрабы по собственной воле создали замкнутый мир, из которого нельзя выбраться.

— На нас напали в самой гостинице и тоже после глюка, — встрял Брандин. — Правда, были и другие. В которых превращались убитые игроки.

— Все они могут быть тоже каким-то программным сбоем, — предположила Руни.

— Скорее всего, — согласился Хагер, — я несколько раз проверял свой бестиарий — о них там даже упоминания нет.

Дальнейшее путешествие по Вдовьим джунглям продвигалось вяло. Несколько раз Руни отрывалась от всех, но вскоре возвращалась, всегда не с пустыми руками. В третью из вылазок она принесла бутылку с живительным зельем: показала находку и спросила, у всех ли есть достаточный запас. На бутылочку никто не позарился, и ловкачка прибрала ее в свой мешок.

Краем уха Хагер — к тому времени он вызвался идти последним — услышал, как Брандин насел на ловкачку с вопросами, из каких мобов она успевает таскать лут. Руни игнорировала его, а вскоре скрылась вновь.

"Нет никаких мобов, — мысленно ответил спутнику воин, — она обчищает тайники. За время теста наверняка на память выучила, где находится каждый из них". Ему было все равно до чужого обогащения, но ведь в последнюю вылазку девчонка готова была отдать склянку с зельем тому, кому она нужнее. А ведь могла спрятать бутылку на черный день — в свете происходящего никто не осудил бы ее за это.

Вскоре они вышли к реке. То, что ловкачка назвала "переправой", на самом деле оказалось наплавным мостом, сооруженным из связанных между собой бочек. Течением их болтало в разные стороны, и Хагер не представлял, кому под силу пройти таким мостом. Его мысли озвучила подошедшая ведьма.

— Это самоубийство — здесь слишком сильное течение, — проворчала она. — Нас размажет по камням.

Взглядом Арагна указала на острые пороги, которые торчали из воды: белые, как зубы акулы. Хагер на всякий случай проверил свои навыки. Плавание в них входило, но до сих пор им ни разу не пришлось воспользоваться. А значит, и бонусов нет. Другими словами: в игре он плавает, примерно как камень. Впрочем, то же самое касалось и Брандина с Арагной.

— Раньше здесь была река и хлипкий мост, — с удивлением проговорила ловкачка. — Понятия не имею, из-за чего разработчики изменили условия. Возможно, сработал какой-то дополнительный скрипт защиты новичков — чтобы не шли в опасные для них локации.

— А что на той стороне?

— Просто джунгли, — излишне торопливо ответила она.

— И нет другой дороги?

— Есть. — Сарф как раз примерялся к первой бочке и даже рискнул встать на нее. Хагер был уверен, что лучник свалится в воду, но тот кое-как балансировал на шаткой основе. Искушать судьбу, впрочем, не стал и вернулся на берег. — Тракт намного восточнее, но он закрыт для всех, кто не выполнил сюжетную линию. Или у кого-то из вас есть рубиновый ключ?

— Погодите, если путь в Стендар открывается только после выполнения сюжета, то куда вы нас ведете? — Хагер снова поддался сомнениям насчет искренности намерений ловкачки и белобрысого.

— Это баг, — ответила Руни. — Там есть коридор.

Она сняла вещевой мешок и достала из него посох: самый обыкновенный, из тех, которые за гроши можно купить у первого встречного торговца, а из скелетов крестьян так и вовсе выбить бесплатно. Вслед за посохом, достала моток веревки, прикинула что-то в уме, кивнула своим мыслям и привязала веревку к стоящему поблизости дереву. Хагер мало что смыслил в узлах, но и так видно, что по случайности тот вряд ли развяжется. Оставшийся моток девушка закинула на плечо, предварительно проверив, чтобы петля не свисала слишком низко. Мешок с вещами отдала на хранение Сарфу и встала на первую бочку, используя посох для уравновешивания. Совсем как канатоходец. Шаг, еще шаг, освободить кусок веревки, перескок, сбросить еще одно кольцо с мотка. Река вытолкнула бочку из-под левой ноги Руни. Девчонка опасно наклонилась. Казалось, еще толчок — и она упадет прямо на клыки камней. Но ловкачка устояла и остаток пути преодолела почти бегом. Очутившись на другом берегу, Руни закрепила веревку, помахала остальным рукой.

Брандин с опаской посмотрел на веревку, потом на камни и снова не веревку.

— Сомневаюсь, что переход стал безопаснее, — наконец, сказал он.

— Это лучше, чем совсем без страховки, — ответил Хагер, — смирись. Переправляться придется все равно.

— Зачем? Если разрабы нарочно перекрыли проход, может, они и щель заделали? Или... — Он зыркнул на лучника, после чего приблизился к Хагеру почти вплотную и зашептал: — Не задумывался, почему они заставляют нас идти по их маршруту? А если на том берегу давно засада ждет? Девчонка постоянно бегала неизвестно куда, наверняка чтобы предупредить своих. Мы по одному переправимся на тот берег, а нас там же по одному и прирежут.

— И для этого они дважды спасли наши шкуры? — "И я еще считал себя параноиком!" — Хочешь — оставайся, а я пойду на ту сторону.

Брандин поморщился и, видимо устыдившись своей трусости, пошел первым.

Дважды заклинателю случилось сорваться: в первый раз он только замочил ноги, но во второй замешкался и ушел под воду по самый пояс. Если бы не веревка, то река стала бы для заклинателя могилой.

— Эй, — окликнул Хагера белобрысый, — если хотите идти с нами — не держите камень за пазухой.

"Острый же у тебя слух".

— Нам балласт тоже ни к чему, от двоих шума меньше, но она настояла, что нужно идти с вами. Вам помощь, а нам — геморрой. Дойдем до Стендара — и разбежимся.

— Без проблем, — Хагер предложил Арагне идти следующей. Оставлять ее наедине с Сарфом расхотелось.

Ведьма тоже не удержалась на переправе и, к тому времени как выбралась на берег, была даже мокрее Брандина. Как только путь освободился, Хагер стал на бочки. Наплавной мост ходил ходуном, вода то толкала вверх, то опускала вниз, то болтала из стороны в сторону, как расшалившийся ребенок. Но, по странному стечению обстоятельств, Хагеру удалось пройти весь путь ни разу не сорвавшись. Когда пришла очередь Сарфа и он на втором же шаге не удержал равновесия и окунулся по самую макушку, Брандин даже не пытался скрыть злорадства. Если в виртуальном мире существует некое подобие справедливости, то заклинатель увидел его воочию.