Перс

И те дрогнули, не выдержав неистового натиска. Некоторые из выживших супостатов прежде остальных поняли безнадежность своих потуг и, злобно залаяв на непонятном грубом языке, поспешили ретироваться. Других, не столь сообразительных, настиг бесславный конец — одних раньше, других чуть позже. И вот наступил миг, когда бойцы, оглянувшись, увидели только груду поверженных тел, и опустили оружие.

— Уфф... Славная была потасовка! Нескоро они теперь снова осмелятся сунуться к нам, — выдохнул Котен, заботливо вытирая окровавленный меч пучком травы. — А ты молодец — не ожидал, честно говоря, такой прыти от столь молодого воина. Тебя ждет славное будущее, поверь мне! Зайди ко мне, как будет время; награда будет ждать своего героя...

Сочтя, видимо, на этом дело завершенным, фельдфебель размашисто зашагал к видневшейся неподалеку казарме. Бронтозавр тоже пошел в Плерку, гадая, какое вознаграждение его ждет. Когда он подошел совсем близко, внимание его привлек сухонький старичок в длинном цветастом балахоне, безутешно рыдавший под самой стеной.

— Что случилось, почтеннейший? — заботливо склонился над ним юноша.

— Горе мне, несчастному, горе! — причитал дедушка, размазывая жиденькой, но длинной бородкой слезы по сморщенному лицу.

— Да что с тобой?

— Все... все потерял! Все осталось там, в холмах! Чем я теперь буду торговать, как заработаю на кусок хлеба?

— Ты торговец? Тебя ограбили?

— Я бродячий алхимик Сникс, — старик поднялся с земли и громко высморкался прямо в рукав своей хламиды. — Варю зелья и продаю их в разных городах и деревнях... А сегодня, когда подъезжал к Плерке, к моей повозке внезапно выскочила стая огромных онклифов... знаете, наверное, такие злобные крысы-переростки. Я до смерти перепугался и побежал, сломя голову... И вот теперь я здесь, а все мои товары и инструменты остались вон за тем холмом.

— Так почему бы тебе не обратиться к страже, чтобы они прогнали этих крыс? — простодушно предложил Бронтозавр.

— Что Вы, что Вы, молодой человек! — испуганно замахал на него руками Сникс. — Они вечно заняты якобы защитой населения от мифических опасных монстров, и о каких-то крысах они и слушать не станут. А такого, как я, и вовсе могут в каталажку упечь — скажут, мол, за бродяжничество. Вот если бы нашелся крепкий воин... — не договорив, алхимик с надеждой поглядел на вздувавшиеся бугры мышц юноши и на дубинку, которую он все еще сжимал в руке.

Бронтозавр смутился от невысказанного предложения. Конечно, лестно было сознавать, что он уже производит такое впечатление на встречных, хотя делает первые шаги в этом мире, но сумеет ли он в одиночку справиться со стаей крупных крыс? Словно понимая его сомнения, старик с надеждой уцепился за руку юноши и горячо зашептал:

— Такому молодцу, как ты, ничего не стоит разделаться с наглыми грабителями! Одного удара этой замечательной дубины хватит, чтобы проломить череп мерзкому грызуну. Подумаешь — четыре или пять жирных неповоротливых животных. А уж я сумею тебя отблагодарить, поверь мне, Сниксу. Меня тут любая собака знает, у кого хочешь, спроси...

— Ладно, ладно, — поддался на уговоры Бронтозавр. — Я попробую отбить назад твои товары.

— Хвала небесам! — обрадованно всплеснул руками алхимик. — Я буду ждать тебя в своей лавке — крайний домик на севере Плерки. Только поспеши, пока эти звери не изгрызли все мое имущество в труху.

Кивнув, парень направился в указанном направлении, поигрывая дубинкой, но остановился от окрика и обернулся.

— Постой, погоди! — Сникс семенил следом, роясь в складках необъятного балахона. — У меня кое-что завалялось в карманах... Вот, возьми это зелье мощи. Выпей его перед боем — оно поможет справиться с захватчиками.

С благодарностью приняв дар, Бронтозавр пошел дальше, подозрительно разглядывая мутноватое маслянистое содержимое небольшого прозрачного флакончика. Пить неизвестно что ему не очень-то хотелось, и он решил обойтись без сомнительного допинга. Однако это решение коренным образом переменилось, едва он увидел нового противника.

Онклифы оказались не просто большими крысами, а гигантскими! Размером с добрую собаку, они были ростом с невысокого человека, когда становились на задние лапы. И насчитывалось их вовсе не четыре-пять, а не меньше десятка. Бронтозавр в нерешительности остановился, усомнившись в своей способности справиться с опасными мутантами. Он даже подумывал о том, не повернуть ли назад, пока онклифы, занятые содержимым небольшой тележки, его не заметили, однако опоздал.

Крайняя крыса, которую более крупные сородичи постоянно оттесняли от лакомой добычи, нетерпеливо пищала и с тоской водила по сторонам маленькими черными глазенками; взгляд ее упал на нежданного пришельца. Тотчас серая короткая шерсть на загривке онклифа поднялась дыбом, он воинственно засвистел-защелкал и большими скачками ринулся на юношу. Как по команде, остальные тоже оставили разграбление товаров и без колебаний свирепо бросились в атаку.

Ни отступать, ни сомневаться уже было некогда. Бронтозавр поспешно опрокинул в рот зелье, зажмурился, ожидая ощутить противный или жгучий вкус... Однако жидкость, несмотря на непритязательный внешний вид, оказалась довольно приятной: немного сладковатой, с легким дурманящим ароматом трав и полевых цветов. От нее по жилам разлилось ощущение тепла, а во всем теле почувствовалась необыкновенная легкость и вместе с тем упругость.

"Отличная вещь", — подумал Бронтозавр и, подняв над головой дубину, приготовился к сражению. По счастью, онклифы оказались беспросветно глупы, в отличие от своих более мелких предков; вытянувшись цепочкой, они по одному или по двое подбегали к юноше и, разумеется, становились легкой жертвой в схватке с сильным бойцом. Одного-двух ударов хватало, чтобы сбить с ног и прикончить очередную крысу-переростка.

Не прошло и двух минут, как битва была успешно выиграна. Немалую заслугу в легкой победе сыграло чудесное зелье: Бронтозавр просто физически ощущал, как многократно возросли его силы и скорость. Только два или три раза крысам удалось хватнуть его за ноги, но штаны оказались крепче, чем выглядели — никаких следов на коже не осталось.

Приглядевшись к поверженным тварям, юноша заметил какой-то блеск: то тут, то там лежали стеклышки, игравшие роль денег в этом мире. Бронтозавр положил дубинку и принялся их собирать; помимо этого, на телах убитых врагов нашлось несколько склянок с различного цвета содержимым и бумага с каким-то рецептом.

Собрав все, что смог обнаружить, победитель подхватил тележку алхимика и, покатил ее в Плерку. Алхимик с нетерпением ожидал его возвращения у дверей своей лавки; едва он завидел показавшегося на горизонте юношу, как затрусил к нему и, рассыпаясь в дифирамбах, стал помогать тащить отвоеванное имущество.

— Я нашел у онклифов вот это, — честно признался Бронтозавр, когда они остановились перед лавкой, и показал все свои находки.

— Не мое, — покачал головой Сникс. — Должно быть, я не первый, кого ограбили эти злобные создания. Что ж — теперь все это Ваше по праву, раз Вы добыли деньги и эликсиры в честном бою. Пользуйтесь на здоровье.

— А что это за эликсиры? — немного стесняясь своей неопытности, спросил юноша.

Алхимик не стал подшучивать над его неграмотностью и подробно разъяснил:

— Эликсиры следует принимать во время боя. Темно-серый флакон — эликсир возрастания, позволяет временно, на один бой существенно увеличить твою жизненную силу. Эти красноватые — эликсиры жизни, они быстро восстановят часть твоих сил и моментально залечат неглубокие раны. Зеленоватые — эликсиры мощи, увеличат урон от следующего удара. В отличие от моих зелий, все они дают разовый эффект, но и стоят значительно дешевле.

— Спасибо большое, — поблагодарил за консультацию юноша и хотел уже уйти, но Сникс задержал его.

— Постойте, славный воин, а как же награда? Скажите, что бы Вы предпочли — деньги или скидку на мои товары?

— Скидку, наверное, — поразмыслив, ответил Бронтозавр. — Ваше зелье очень помогло мне в бою; думаю, я стану частым клиентом.

— Да будет так, — кивнул алхимик. — Отныне и впредь я буду продавать Вам зелья на одну десятую дешевле, чем всем прочим. Благодарю Вас еще раз, и — прощайте!

По дороге к фельдфебелю юноша пересчитал добытые деньги; оказалось, что он разбогател на четыре алмаза и восемьдесят стеклышек. "Почти пять алмазов с десятка крыс... Ясно, будем знать", — подумал Бронтозавр и вошел в казарму.

— А вот и мой доблестный напарник, — ласково пророкотал Котен, и его усы зашевелились в приветственной улыбке. — Вот, держи, что заслужил. Во-первых, отличная котомка, которая поможет тебе переносить больше вещей, чем умещается в карманах, и совсем не мешает в бою. Во-вторых, десять отличных эликсиров жизни и пятьдесят алмазов уже лежат для тебя в этой замечательной котомке. А в-третьих, за проявленный героизм в опасной битве повышаю твою репутацию среди городской стражи на пятнадцать пунктов.

Бронтозавр сбивчиво стал благодарить воина; откровенно говоря, он не ожидал столь высокой оценки своего вклада в победу над налетчиками. Но фельдфебель властным жестом пресек эту вспышку скромности и заявил:

— Увы, различные создания Диких Земель частенько пытаются нарушить покой наших мирных горожан. К счастью, разведчики заблаговременно предупреждают нас о приближении очередной банды, и никому из тварей не удается вторгнуться в Плерку. Внутренний порядок в городах приходится поддерживать нашим добровольным помощникам из числа жителей, но даже так мы порой не в силах справиться с многочисленными варварами, атакующими города и поселки. Если бы не помощь таких волонтеров, как ты, население оказалось бы под угрозой уничтожения. Поэтому прошу тебя — путешествуя по нашему материку, почаще заглядывай к местным стражникам. Вполне вероятно, они будут нуждаться в твоих услугах... Для тебя подобные задания очень выгодны, ведь благодаря репутации среди городской стражи ты сможешь покупать талисманы вызова призрачных помощников. Удачи тебе в твоих делах, боец!

Поняв, что аудиенция закончена, Бронтозавр закинул за плечи котомку и распрощался со славным воякой. "Пора уже познакомиться поближе с этим миром", — подумал он и, поправив висевшую на поясе дубинку, вышел из казармы. Вот только по какой из трех улиц пойти?

— -

Алексей отодвинул мышку и задумчиво забарабанил пальцами по столу. Одна небольшая улочка вела на север, другая — на юг, третья, покрупнее, — на запад. Очевидно, там и следовало искать центр местной цивилизации, хотя... Мельком взглянул на часы: около трех. Пожалуй, стоило спросить совета у Володь, пока они не разошлись по домам — все-таки пятница, сокращенный рабочий день.

Выяснилось, что Комаров и Годин уходить с работы еще даже и не думают. Первый окончательно погрузился в составление заявки на грант, обложившись горой книг и журналов, второй самозабвенно изничтожал виртуальных монстров, в изобилии водившихся в землях хумиранов. Для приличия понаблюдав немного за боями, в которых крепыш Геллергейн лихо мутузил опасных на вид созданий, Алексей решился отвлечь приятеля от игры.

— Слушай, Ильич, я прошел первые два квеста и сейчас не знаю, в какую сторону лучше пойти...

— И как тебе потасовка с доркфами? — оживился тот, оставив на время свое занятие. — Много завалил? Сколько репы получил?

— Впечатлило, — признался Алексей, заново переживая боевой азарт, охвативший его во время схватки. — Если бы Котен меня не полечил, помер бы, наверное... Он мне дал потом пятьдесят алмазов, десять эликсиров жизни и котомку. Никаких овощей вроде не давал...

Годин засмеялся:

— Репа — это значит репутация, чем больше монстров в том бою намолотишь, тем больше ее дают. Мне, например, за него увеличили репутацию городской стражи на десять пунктов. Я, честно говоря, по первости-то растерялся и почти не дрался. Оказалось, зря боялся — Котен тебе не даст умереть, будет лечить, сколько потребуется.

— А-а... — понимающе протянул Алексей. — Мне пятнадцать репы дали.

— Силен, — покрутил головой Ильич. — Неплохо для первого раза.

— А мне двадцать пять, — не стерпев, включился в разговор Комаров.

— Да я про тебя знаю, читер, — хмыкнул Годин.

Термин "читерство" (возникший от английского to cheat) подразумевал нечестное получение преимуществ в игре, обычно при помощи специальных программ, и Алексей невольно насторожился, догадываясь, впрочем, что Ильич наверняка подшучивает над другом.

— Никакого жульничества, — оскорбился Петрович. — Никто же не запрещает проходить квесты в произвольном порядке. Ты бы и сам так же сделал, если бы знал заранее про бесплатно достающуюся мощь от ограбленного алхимика, так что завидуй молча.

— А как тебе это удалось? — спросил заинтригованный Алексей.

— Да очень просто... Когда фельдфебель помчался на разборку с доркфами, я не побежал сразу за ним, а сначала нашел Сникса и взял у него квест на онклифов... вместе с зельем мощи. Выпил его, тут же ринулся на доркфов впереди Котена и, пока он там возился, наколотил целую гору тварей. Раз десять могли бы прибить, но он все время меня хилил... это тоже игровой жаргон, означает "лечить", от to heal. В итоге я и получил кучу опыта и репы.

— Гм... А если б он не стал тебя дожидаться, пока ты к алхимику сбегаешь, и сам с ними разобрался?

— Чудак... Он отбегает немного и стоит, тебя ждет. Приблизишься к нему — только тогда побежит дальше. А доркфы за холмом будут ждать, пока вы не приблизитесь. Ты можешь хоть месяц ходить по своим делам — когда вернешься, продолжишь дело как ни в чем не бывало. Так что, используя крылатое выражение нового времени, можно сказать: это не баг и не чит, а фича.

— Ловко придумал, — одобрил Алексей. При хорошем знании английского любой связанный с компьютерами человек, даже не будучи геймером, без труда уловил бы смысл очередных жаргонизмов. Багом (bug) называли непредумышленные программные ошибки, в то время как фича (feature) — это особые, часто неочевидные возможности, специально заложенные в программу; по звучанию и по смыслу сродни русскому термину "фишка". — А как ты потом онклифов бил, без действия зелья?

— Пришлось, конечно, повозиться... Но тогда у меня уже были элики жизни от Котена. Ты, кстати, что выбрал в качестве награды — деньги или скидку?

— Скидку, конечно. Деньги и так заработать можно, а вот минус десять процентов от цены на зелья — это полезно.

— Ерунда, — скривился Петрович. — В начале игры два диаманта, которые дает Сникс за квест, гораздо лучше скидки. Тем более, если ты собираешься брать связку профессий травник+лесоруб — это даст тебе возможность стать алхимиком и самому варить зелья, что гораздо дешевле, чем покупать.

— Да не скажи, — возразил Ильич, внимательно слушавший беседу. — Профессию алхимика можно взять только с пятого уровня, да и то при условии, что травник и лесоруб прокачаны до мастера. А до того времени ты на зелья без скидки просадишь куда больше, чем эти два диаманта. Да и варить зелья самому тоже не сильно дешевле получается — только за счет бесплатности растительных компонентов, которые добываешь сам. А если все ингредиенты покупать, то зелье выйдет дороже, чем у Сникса или на аукционе. Это я тебе как будущий алхимик говорю...