Инженер с Земли - часть пятая

Собрав оружие павших, отряд приготовился продолжить путь, когда из туннеля показались гости — две фигуры спокойно стояли, разглядывая людей. Воины привычно ощетинились копьями, однако противник не спешил нападать.

Рваному гости сразу не понравились — только у одного из них имелся тонкий клинок, другого оружия заметно не было. Однако добытчик чувствовал исходящую от них угрозу.

— Железномордые? — Фелмор разглядывал одного из врагов через совмещенные кольца прицела. Выглядели они как искатели — те тоже предпочитали носить темные цвета, так было проще прятаться в неосвещенных туннелях. Проктор не сомневался, что это — враги, в Нижнем пределе не действовали законы верхнего Мира.

— Нет, — мотнул головой старик-хранитель. — Это добытчики одного из поселений, только они носят такую одежду.

— Их всего двое, — определился проктор. — Убьем и заберем их вещи!

Активировав имплант, Алекс сосредоточился, воспринимая эмоциональный фон. Предводитель истекал волнами алчности, предвкушая раздел трофеев. Воины распространяли вокруг себя липкую паутину нетерпения и готовности убивать. Двое мужчин в грязных балахонах безразлично наблюдали — им было все равно. Еще один боец сжимал рукоять клинка, однако драться он не собирался, в его эмоциях преобладало любопытство.

— Идиоты, они собираются атаковать, — покачал головой капитан.

— Работаем всех? — деловито поинтересовался Хаут.

— Нет, — быстро принял решение землянин. — Тех двух возьмем живыми! И этого, с поцарапанной мордой, у которого сабля. Остальных — как получится.

Главарь выкрикнул команду, и шеренга воинов выдвинулась навстречу гостям, вскидывая свои копья. Сделав несколько быстрых шагов, бойцы перешли на бег.

Об нагрудную пластину скафа сержанта расплющилась пуля, но Хаут даже не покачнулся. Его боевой костюм с шелестом перешел в режим полной защиты, и лицо ветерана закрыла выпуклая маска с зеркальным забралом. Он легким движением выхватил висевший за спиной штурмовой комплекс "Узоча". Щелкнул одиночный выстрел, и голова предводителя в полинялом красном комбинезоне разлетелась от точного попадания.

Затем боец за несколько секунд выбил четверых стрелков, они успели сделать только по одному неудачному выстрелу из своих древних пистолетов. Затем сержант двумя скупыми очередями крест-накрест перечеркнул бегущую толпу, превратив некогда грозный боевой отряд в кучку хрипящих тел.

Капитан успел скомандовать костюму нарастить головную часть. Затем Алекс тоже сделал несколько выстрелов: плазменная пушка "Дил-24Т" превратила двух копейщиков в обугленные куски мяса.

На парочку в балахонах такая скорая расправа произвела впечатление — они синхронно пали ниц, жалобно закричав. А боец с саблей как-то незаметно исчез в зарослях, видимо, умирать с остальными ему очень не хотелось. Землянин проникся уважением к умнику — он сразу просек, что в воздухе запахло жареным.

Переключившись на интерфейс разведчиков, зависших под потолком, землянин нашел пропавшего — хитрец сейчас медленно отползал подальше от места побоища. Ткнув пальцем в сторону зелени, Алекс неторопливо направился к выжившим, а сержант, вытащив парализатор, занялся беглецом.

23

— Прости нас, железномордый! — непривычно растягивая слова, поднял голову старик.

— Прощаю! — землянин улыбнулся, великодушно махнув рукой. Вспомнив о сработавшей защите, он заставил головную часть боевого костюма Ушедших уползти в затылочную область.

— Жордо всемогущий! Ты не железномордый, — удивленно вытаращился молодой. — Они никогда не открывали своих лиц... Но кто ты?

— Скажи, что ты Избранный и принесешь им всем добро и счастье! — предложил Илья, все это время наблюдавший за ходом переговоров через камеры разведчиков. — Или нет, сообщи им, что ты сам Жордо или его сын. Этот старикан видимо хорошо промыл мозги местным...

— Я тот, кто принесет вам спасение! — пафосно заявил Алекс, а Илья захихикал.

Почему то землянин не был уверен, что визит на корабль поколений принесет счастье всем его обитателям. Например, он уже согласился с Кергулом, который предлагал вытравить боевыми газами всех людоедов. Ну а по поводу любителей стрелять во все, что попадется на глаза, он еще не принял решение.

Когда в арке туннеля показался боевой дроид "Тиссом-4Р", похожий на сверкающего краба, старик побледнел, а молодой вскочил на ноги, собираясь сбежать.

— Стоять! — рявкнул Алекс, и абориген обреченно опустился на колени.

— Создатель, защити! — прошептал местный. — Все-таки люди огня были правы. Мир рушится и скоро нас всех поглотит пламя!

— Это случится гораздо раньше, если вы и дальше будете говорить загадками. Вот ты, — землянин ткнул пальцем в сторону старика. — Рассказывай, что тут вообще происходит!

Алекс воспринимал эмоции этой парочки, и самым адекватным здесь оказался старик. Молодой излучал страх и вполне мог протянуть ноги, увидев остальные чудеса. Да и услышав речи боевой подруги землянина тоже недолго съехать крышей. Иногда замыслы Адиль по поводу геноцида порочных пугали и самого избранного Зияддином.

— Сначала Мир был совершенен, — начал старик. — Жордо создал его из уровней...

Вслушиваясь в речитатив пленника, Алекс начал кое-что понимать. Когда вернулся сержант Хаут, тащивший слегка побитого беглеца, землянин уже знал, что местные совсем одичали за семь веков полета в никуда. Редко кто доживал до сорок стандартных лет, поэтому на корабле успело смениться гораздо больше поколений, чем изначально планировалось.

Потомки экипажа сидели по своим пещерам, изредка выбираясь на поиски ценностей. Кроме мифических железномордых, которые по каким-то своим причинам сбежали, устроив на прощанье маленький ядерный армагеддон, тут еще были хранители и таинственные люди огня. Эти деятели сохранили у себя кое-какое производство, поставляя местным колюще-режущий инвентарь для убийства себе подобных. А хранители всячески поддерживали устоявшийся порядок, придумывая глупые запреты и толкования замысла Создателя.

И что особенно печально — местные не представляли, что находятся на большом корабле-астероиде. Их маленький мирок ограничивался тремя большими скоплениями пещер, соединенных туннелями. В четвертую область, где раньше были прописаны сбежавшие железномордые, местные не совались, поскольку идиоты быстро протягивали ноги от лучевой болезни.

Первая гудящая гравиплатформа с сидящими на контейнерах бойцами показалась из туннеля. Боевые дроиды замерли у заросшей зеленью арки, готовясь к любым неожиданностям. Сержант подтолкнул своего испуганного пленника в сторону транспортного средства.

— Так, остальное расскажешь по пути! — оборвал его Алекс. — Сейчас мы отправимся в ваш Верхний предел. Там Избранному нужно изъять... кхм... проще говоря, пробудить дух великого Жордо!

— Вызвать Создателя! Это возможно? — побелев, спросил молодой.

— Грядут перемены, — серьезно кивнул самозваный Избранный.

— Что это значит? — шепотом спросил старик.

— Теперь все будет не так, как раньше. Не всем новый порядок понравится. Но с теми, кто не захочет пойти в светлое будущее, у нас разговор короткий, — капитан покосился на кучу начинающих пованивать мертвых тел.

24

Рваный сидел на блестящем ребристом ящике и косился на кучу оружия, что собрали воины железномордых. Властитель спокойно разговаривал со старшим хранителем, а младший заснул на странном ложе, закрытом прозрачным материалом. Добытчик видел подобные вещи в Нижнем пределе, правда, все они были мертвыми.

Однако механизмы исправно работали и мастер, суетившийся вокруг спящего человека, то и дело бормотал непонятные слова. Особенно понравилось Рваному оружие железномордых и их одежда. Воины смеялись, хлопая друг друга по плечам, и бормотали о каких-то наградах. Один из них вертел в руках оружие мертвого проктора. Наконец, он небрежно бросил ценную вещь в кучу к остальным трофеям.

Старик занял место во втором механизме, и вождь подошел к добытчику, сжимая в руке странную вещь. Предмет засветился, после чего мастер и вождь забормотали непонятные слова. Когда предводитель железномордых обратился к пленнику, тот сохранял спокойствие. Добытчик понял: если бы воины хотели его убить — они бы давно сделали это.

— Как твое имя, боец? — начал разговор вождь.

— Рваный, — послушно ответил пленник. — Но я не воин...

— Это не важно, — махнул рукой железномордый. — Вот что, товарищ Рваный! Как ты смотришь на то, чтобы присоединится к победоносной армии Избранного и нести добро крупным калибром?

— Служить тебе? — удивленно переспросил добытчик. Он не знал половины слов, однако смысл речи вождя понял.

— Именно так! — кивнул предводитель железномордых.

— Но почему именно я?

— Дело в том, что ты тоже немного избранный, — усмехнулся вождь. — Тебе тут не место. Ты узнаешь много того, о чем раньше не имел понятия. Получишь могучее оружие и скаф, кроме того, у тебя появятся разные вещи, и цель в жизни... Что скажешь?

— Я согласен! — с энтузиазмом выкрикнул Рваный.

— Очень хорошо, — вождь хлопнул нового бойца по плечу. — Сейчас ты ненадолго заснешь, но скоро проснешься. Нам нужно... хм... проверить, как много в тебе скверны.

Затем добытчик получил свое оружие и пистолет одного из мертвых приближенных проктора, правда, без зарядов. Повесив на пояс привычный клинок, Рваный восхищенно рассматривал подарок железномордого — похоже жизнь сделала крутой поворот, приблизив к одному из могущественных властителей.

Гравиплатформы двигались на соединение с основным отрядом, а Алекс изучал результаты предварительного обследования тройки местных. Показатели их организмов мало чем отличались от средних данных жителей слаборазвитых миров. Однако обнаруженный псион оказался ценным приобретением. Его индекс интеллекта при поверхностном обследовании был определен как сто тридцать восемь единиц, а показатель нейроактивности превышал сотню.

Конечно, все обследованные имели серьезные поражения внутренних органов продуктами радиоактивного загрязнения, однако медкапсулы могли справиться с проблемой. К счастью, хранители додумались отправлять всех уродов и дефективных на удобрения, и с генами аборигенов было все в порядке, среди троицы особых отклонений от нормы ученый не заметил.

Хранитель традиций Нульг владел методикой, позволяющей усиливать дар за счет возможностей других псионов — землянин посчитал глупым бросать такие ценные ресурсы. Кроме того, некоторые местные оказались вполне адекватны, и теперь у главы корпорации "Канис" появилась идея, как найти подход к потомкам колонистов. Растущей корпорации требовались люди, которые могли бы стать техниками, бойцами, пилотами, а также прочими нужными и полезными специалистами. Судя по сбивчивым рассказам старика, потенциальных кандидатов тут находилось как минимум пара тысяч.

Поэтому Алекс собирался забрать сейчас самых перспективных людей, а остальным обеспечить условия для того, чтобы они протянули еще полтора года. Для начала зачистить дикарей, мешающих жить будущим членам корпорации. С хранителями и людьми огня тоже следовало разобраться — сектантов и тех, кто тормозит прогресс именем давно скопытившегося старика Жордо, землянин жалеть не собирался.

— Здесь начинаются уровни людей, — почтительно сообщил старый хранитель. — Дальше ваши механизмы не пройдут...

— Никакие преграды не устоят перед силой Избранного! — громко заявил Алекс, отдавая приказ дроидам пробить проход.

Конвой дошел до границы области, обозначенной на схеме как "сектор Лэш". Эту часть астероида осваивали после старта, и никаких ценных складов там не имелось. Командная рубка и жилища местной элиты располагались в следующем секторе — именно туда и двигался конвой.

Широкий туннель перегораживала заклинившая аварийная переборка, видимо она сработала, придавив какое-то транспортное средство. Правда, сейчас агрегат напоминал смятый в лепешку земной автобус, только без колес.

Гравиплатформа уткнулась закругленным носом в ржавую створку, роботы деловито ползали по массивной преграде, вырезая арку. Наконец пауки растащили аккуратно срезанные куски конструкции, и конвой продолжил движение. Пройдя насквозь темное помещение с неровным потолком, передовая платформа выскочила в пещере, по стенам которой струились ручейки жидкости.

— Поселение властителя Карра, — негромко сообщил Рваный, ткнув рукой в сторону редких зарослей, где возились тощие фигурки. — А это — жилища искателей. Они живут отдельно от остальных. Если они заболеют и умрут, остальные выживут...

Люди разбегались, увидев необычное зрелище, однако нашелся и какой-то упертый командир, он громкими криками принялся собирать испуганных копейщиков. Капитан не собирался тратить время на возню с редким строем горе-вояк, и конвой обошел по широкой дуге приготовившихся защищать свое имущество людей.

— Вам давно следовало перебраться в Нижний предел, — заметил Алекс. — Вырезать всех дикарей и обосноваться там. — Несколько крупных отрядов справятся с зачисткой.

— Властитель Скротти предлагал такое. Но хранители сделали так, что он умер, а его место занял другой, — сказал бывший добытчик.

— Нижний предел — для диких, так было всегда, — важно сказал старик-хранитель.

— Скоро мы наведем тут порядок! — мрачно пообещал Алекс.

25

С местными проблем не возникало — они в панике разбегались, необычные гудящие машины вызывали у невежественных людей страх. Властители поспешно сооружали баррикады, готовясь к защите, но гостям не было до них никакого дела.

Старик-хранитель бормотал, загибая пальцы — с навыками устного счета у местных имелись проблемы. К примеру, перспективный боец и псион Рваный умел считать только до ста.

— Этот сектор разделен на много маленьких пещерок, поселений четыре десятка, в каждом примерно по сотне людей... — прикинул Алекс. — Хотя есть совсем крошечные, и те, что получились от объединения двух поселений. Всего выходит по самым скромным прикидкам четыре тысячи. Это только в этом секторе...

— Эти быдляне ждут, пока ты возьмешь их под свою руку! Империя... — оживился Кергул.

— Да-да, знаю! — оборвал нобла Алекс. — Сколько в поселении детей, стариков и женщин?

— Больше половины, — подумав, сообщил Рваный. — Хотя у проктора Фелмора стариков совсем не было, он убил их всех — еда нужна воинам. А властитель Хомус всех детей отправляет людям огня, ему нужно много оружия.

— Зачем им столько детей? — удивился землянин.

— Не знаю, — безразлично ответил хранитель, для него такой порядок вещей был естественным.

— Так что — эти люди огня заперлись в своем углу, и никогда не покидают свои уровни? — спросил Кергул.

— Именно так, — важно кивнул старый хранитель. — Они меняют вещи на другие вещи, кроме того им нужны дети и молодые женщины.

— Судя по всему, эти сектанты — потомки командного состава. Неудивительно, что они заняли самое теплое местечко... — сообщил Илья, внимательно слушавший все объяснения аборигенов.