Земли Меча и Магии. Паладин 3

— Такие и у орков есть, — отозвался Тиль. — Может и хватит на медведя... А у него своих нет, ты не интересовался?

— Не подумал, спросить нужно будет, — пожал я плечами, отметив, что народ уже втянулся в обсуждение. — Ну, так что, возражений нет, все согласны?

— Согласны, — оглядев игроков, констатировал Симон.

— Тогда пошли, все уже готово, — поднимаясь на ноги, сообщил я.

— Только пусть он сначала квест всем выдаст, — добавил Тиль.

Совещались мы в таверне на окраине города, мне просто влом стало тащиться в замок по возвращении. Сокланы, к тому моменту уже подтянулись на правый берег и как раз в этой таверне и тусовались, обеспечив хозяину наплыв любопытствующих посетителей.

На поле, неподалеку от города, все действительно уже было подготовлено. Проводить ритуал в Храме, конечно, проще и удобнее, но сомневаюсь, что Бор обрадовался бы такому приглашению. Да и неизвестно как его присутствие может повлиять на главный Алтарь, все же природа их сил разная.

Приготовления церковников, без внимания, разумеется, не остались. Оцепление выставлять не пришлось, слава богу, мои люди достаточно благоразумны, чтобы беспрекословно выполнять прямой приказ: "не приближаться". Но любопытство никуда не делось, тем более что издали наблюдать никто и не запрещал, а местность тут ровная. Так что на окраине города в данный момент присутствовало едва ли не все его население.

Отец Бартоломео, в компании троих аколитов, занимавшийся непонятными манипуляциями с установленным на специальном постаменте малым Алтарем, при нашем приближении обернулся.

— С возвращением, милорд, — недовольно покосившись на моих спутников, склонил голову прелат.

— Добрый вечер, отец Бартоломео. Вижу у вас уже все готово... мощности Алтаря достаточно? — кивнув, все же уточнил я.

— Не беспокойтесь на этот счет, милорд, — сухо улыбнулся старик, опустив ладонь на белоснежную поверхность артефакта. — В сегодняшнем ритуале он будет выступать проводником для силы храмового Алтаря, поэтому мощности хватит с лихвой.

Это несказанно радует... Надеюсь, что никаких эксцессов не приключится, все же прелат достаточно благоразумен чтобы понимать, к каким последствиям может привести излишняя самодеятельность... Нет, никаких серьезных подозрений у меня нет, иначе и не позволил бы старику проводить этот ритуал. Просто слегка напрягает неприязненное отношение церковника к представителям других рас. Без фанатизма или расистских предубеждений — ну вот не любит он чужаков. Не знаю, может быть это последствия "гостеприимства" демонов, а может он всегда таким был, да и не важно, по сути. Сдерживать своих личных "тараканов", прелат умеет и на качестве выполняемой работы оно не сказывается.

Вообще, пришлось серьезно поразмыслить над тем, к какой работе привлекать отца Бартоломео чтобы, с одной стороны, не обидеть необоснованным недоверием, а с другой иметь возможность держать его в поле зрения. В итоге, львиная доля обязанностей по работе с обоими Алтарями была взвалена именно на него. В силу имеющихся у героя некоторых специфических и не самых распространенных умений, которые отсутствовали у остальных моих прелатов, использовать артефакты он мог значительно эффективнее.

Кстати, о Магической Эссенции и связанной с ней ситуации, отец Бартоломео уже в курсе. Глупо было бы пытаться скрыть подобное от священника, обладающего навыком "Обнаружить Скверну", и паранойей превосходящей даже мою собственную... М-да. Известие о том, что его Лорд отмечен Тьмой, отнюдь не привело прелата в восторг, однако же и кидаться в крайности отец Бартоломео не стал, что при его нескрываемой ненависти к темным и, особенно, сектантам из числа людей, многое значит. Разговор у нас на эту тему состоялся непростой, но по итогам прелат все же согласился, что уничтожать настолько редкий и ценный артефакт — когда тот извлекут из меня — не рационально. Тем более, что благодаря самому священнику теперь есть возможность выбраться в Империю Грифонов с ее гораздо более развитыми и мощными Алтарями Храмов.

Ладно, хорош тянуть уже. Еще раз оглядевшись вокруг и не обнаружив ничего нового, я кивнул сокланам оставаться на месте и, под внимательными и настороженными взглядами всех присутствующих, отошел от Алтаря на десяток шагов и активировал Призыв.

Несколько секунд ничего не происходило, только из списка доступных умений исчезла иконка навыка... А потом появился Бор. Мгновенно, без всяких видимых эффектов и совершенно беззвучно, просто возник в нескольких шагах от меня.

Огромный медведь, настороженно повел головой, осматривая присутствующих и, не углядев видимо ничего подозрительного, уже спокойнее повернулся ко мне.

— Все готово, — кивнул я на Алтарь возле которого замер отец Бартоломео. Что там в голове у прелата сейчас творилось, понятия не имею, но выглядел он совершенно невозмутимо. — Если не передумал, можем начинать.

Бор чуть оскалил клыки в усмешке и неторопливо двинулся к Алтарю, остановившись, когда отец Бартоломео, стоявший по другую сторону, предупреждающе выставил вперед руку, едва не коснувшись медвежьего носа. Опустив ладони на поверхность артефакта, священник замер активируя интерфейс управления. Несколько томительно долгих секунд ничего не происходило...

От Алтаря протянулась тонкая, яркая нить и, коснувшись Бора, мгновенно окутала его плотным коконом сияющей белым с золотом энергии, полностью скрыв от глаз многочисленных зрителей. По поверхности кокона перекатывались ясно видимые волны, создавая впечатление, что свет закручивается, уходя внутрь, под скрывающий суть происходящего покров.

Очень красиво... И, судя по напряжению на лице отца Бартоломео, очень непросто. Ритуалы такого уровня обычно проводят от трех до четырех прелатов, распределяя нагрузку между собой. Сейчас же здесь присутствовали лишь трое аколитов, умений которых едва хватало лишь на то, чтобы не мешать герою, а о какой либо поддержке речи и вовсе не шло.

Дело тут не в отсутствии подходящих помощников, а в банальном расчете... ну и еще упрямстве старика, настоявшего именно на таком составе. Проведение различных ритуалов не только приносит общественную пользу, но и дает прирост опыта и прокачку умений священникам. И чем сложнее обряды, тем, соответственно, лучше.

У нас до недавнего времени, по этому направлению дела обстояли не очень хорошо, банально из-за нехватки средств и ресурсов. Просто для примера, сегодняшний ритуал обошелся в восемь тысяч золотом, четыре кристалла и четыре же меры самоцветов — по затратам он получается чуть выше среднего. Отец Бартоломео, вникнув в ситуацию, не ограничился высказыванием своего неудовольствия, а еще и внес предложения по реорганизации всего этого процесса. Ну, а инициатива, как обычно водится, наказуема.

В график, составленный героем, я особо не вникал, хватило заверений отца Бенедикта, что в итоге эффективность прокачки и прелатов и аколитов заметно возрастет. Вот эти трое аколитов, к примеру, по завершении ритуала, получат опыта ровно на два уровня каждый. В то время как прелатам, самый "младший" из которых сейчас двадцать третьего уровня, достались бы сущие крохи.

Спустя пять мину после начала, кокон света начал медленно истончаться и сквозь него стала проступать фигура медведя. Вполне себе живого и, судя по широченному оскалу на морде, очень довольному результатом. Дождавшись, когда сияние окончательно исчезнет, Бор фыркнул и, качнув огромной башкой, повернулся ко мне.

Дзинь:

Оказание Помощи (шаг первый) — Завершено:

Могущество природного духа вновь при нем!

Шаг второй: Помочь Бору в уничтожении его врага!

Штраф за провал: ненависть с фракцией природных духов.

Я с трудом подавил рвущийся наружу мат — до нового уровня не хватило совсем чуть-чуть! О-хо-хо... Зараза, где мне теперь оставшийся опыт добирать?.. В Инферно разве что? Издевательство какое-то...

Тяжело вздохнув, двинулся к медведю, обо всей этой фигне можно и позднее поразмыслить, а сейчас пора приступать ко второму раунду переговоров и определяться с дальнейшими действиями.

— Ну, что, все готовы? — уточнил Симон для проформы. И, не дожидаясь ответа, махнул рукой. — Двинули.

Не знаю, о чем там сейчас думают сокланы, я же пытался задавить сомнения в принятом решении. Поздно как бы уже, вот она роща Зорга, в трехстах метрах всего. И, если уж хватило ума поставить на кон все, имей смелость идти до конца, не останавливайся в шаге от цели.

За спиной, на небольшом холмике, с пронзительными завываниями камлали свои призывы шаманы, как раз нам времени дойти до поляны хватит. Маги элементалей огненных уже призвали, поэтому просто ожидали команды вместе с прелатами. А между всей этой "тряпочной" артиллерией и долбанной рощей, встали паладины — двадцать восемь человек, все кто у меня есть, включая двоих нанятых вчерашним утром...

Если змеиный выродок победит и приползет мстить нападавшим, первыми его встретят именно паладины и, чем Великий Рандом не шутит, может быть даже сумеют добить покоцанного медведем урода. Шансов не так чтобы много... но если мы сейчас облажаемся, в моем владении не выживет никто, так что какая разница когда — сегодня или завтра... Такой вот я замечательный правитель, заботливый.

До ведьмы добраться так и не успел, вместо этого, рано утром в воскресенье отправившись в Инферно. Где почти двенадцать часов ушло на геноцид крыс в пещере, чтобы добить этот злосчастный тридцать первый уровень! Вернулись лишь глубокой ночью, а уже утром пришлось выезжать во главе отряда и больше суток переться сюда.

Кстати, собственная свита у обоих духов отсутствует, так что справляться придется без чьей-либо еще поддержки. Как и без Купола Антимагии — он просто бесполезен, разве что самим под ним спрятаться, но Зорг нас и без всякой магии на куски разорвет, а вот его защищать таким образом от атак элементалей и духов, было бы опрометчиво.

Машинально коснувшись ладонью висевшего на перевязи через плечо арбалета, подумал, что будет обидно оставить его трофеем Зоргу. Гномы превзошли сами себя, умудрившись за сутки всего лишь, создать этот шедевр кузнечного и оружейного мастерства. Который был еще и дополнительно зачарован Корином, как и два десятка болтов, пробивающих насквозь даже нагрудник моей брони. Чешуя змея, по идее, если и крепче, то не намного. Правда остаются сомнения на счет силы урона... но, честно говоря, вряд ли мы все впятером сумеем перебить атаку медведя.

Зайдя под тень деревьев, остановились. Поляна отсюда уже легко просматривалась, давая возможность увидеть Зорга, все так же обмотанного вокруг артефакта. Если он и обратил внимание на наше появление, то никак этого не демонстрировал.

Сняв с плеча арбалет, навел его на голову змея и оглянулся на расходящихся широким полукругом сокланов, получив в ответ молчаливые кивки. Ну, что, понеслась душа в Рай! Призыв...

Дзанг! Арбалетный болт врезался в распахнувшуюся глазницу чудовища и бесславно отскочил, не сумев даже поцарапать! Рядом, с таким же результатом отлетела стрела Гурона. А Зорг, не удостоив нас даже взглядом, с пробирающим до костей шипением воздвигся над Жемчужиной, глядя на появившегося напротив него врага.

Медведь... я считал, что он был огромным во время нашей встречи в долине?! Да ни хрена подобного. Явившийся на мой зов монстр сейчас мог бы поспорить размерами с титаном и без труда выиграть!

Они замерли, уставившись друг на друга, буквально на долю мгновения... и одновременно атаковали. Шерсть медведя полыхнула багровым отсветом и под оглушительный рык с него сорвалась ярко-красная тень, метнувшаяся на встречу выплюнутому змеем гнилостно-желтому сгустку...

Грохот, вспышка и чудовищным ударом взрывной волны меня просто снесло, впечатав в дерево.

— Сей-кха-ча-ас! — выдавил я в интерфейс, пытаясь загнать воздух обратно в легкие. Арбалет куда-то подевался, в руке только кусок ремня, поляна вся в пыли и дыму, из которого несется бешеный вой и рычание, да угадываются силуэты сцепившихся насмерть монстров.

За спиной вдруг отчаянно и угрожающе заскрипело, а земля подо мной зашевелилась, пытаясь сбросить с себя. Перекатившись в сторону, успел увидеть взметнувшиеся вверх, словно огромные щупальца, корни и шарахнулся назад, убираясь из-под удара. Ожившее дерево, с разъяренным скрипом потянулось следом, а мне пришлось уворачиваться уже от второго голема. Вся эта сраная роща превратилась в обозленных и очень шустрых врагов!

Сдернув со спины щит, отбил им удар корня, умудрившись устоять на ногах, и потянул из ножен меч. Божественная Защита, Пламя Души! Огненное Копье в ближайшего голема, заставило того протестующее заскрипеть, не нравится, тварь! Пламенеющий клинок рубил зачарованную деревяшку ничуть не хуже чем плоть демонов, выжигая поддерживающую ее существование магию. Сука!..

Земля вспучивалась повсюду, выпуская наружу гибкие и очень быстрые корни, один из которых едва не оторвал мне ногу. Таймер отката заклинаний, падла, никуда не торопился, а вокруг уже плюнуть некуда, везде эти големы. Немного в стороне появился вихрь и мгновенно расширился, раздирая ожившие деревья в щепки. Похоже, кто-то из магов умудрился до сих пор не сдохнуть...

Я отпрыгнул назад, закрываясь щитом от огненного вала, накрывшего сунувшихся было за мной големов. Вокруг, по всей роще, воцарился натуральный огненный ад — добравшиеся, наконец-то, до нас элементали с духами шаманов, разошлись вовсю. А вслед за ними, с неба обрушились Архангелы.

— Змея рубите! — надсаживая горло, заорал я.

За спиной вдруг раздался оглушительный треск и, оглянувшись, увидел как надсадно воющий Зорг, выдрал свой хвост из дерева и тут же рубанул им через всю поляну, снося всех, кто оказался на пути. Только и успел за щитом сжаться, как в него будто таран врезался...

Очнулся я в куче деревянных ошметков оставшихся от големов, даже пытавшихся еще дергаться. Перед глазами все плыло, а в ушах оглушительными барабанами колотился пульс. На попытку шевельнуться, левая часть тела отозвалась резкой болью, мгновенно разогнав туман в голове и заставив обратить внимание на звуки вокруг. Судя по которым, ничего еще не закончилось!.. Кольцо! Волна исцеления пробежалась по телу, принося некоторое облегчение, в левой руке что-то хрустнуло и боль, вцепившаяся в нее клещами, немного отступила.

С трудом приподнявшись, огляделся вокруг.

Зорг, похожий на чудовищную гидру из-за торчавших из его тела призрачных, змеиных голов, мертвой хваткой вцепился в медведя. На оставшихся четверых — из шестнадцати! — Архангелов, кромсающих его плоть огненными мечами, он уже даже не реагировал. Бешено ревущий клубок из тел катался по земле, расшвыривая всех, кто не успел убраться с дороги.

Не нашарив рядом с собой меч, выругался и, стряхнув с левой руки обломки щита, потянулся за ритуальным ножом. Прикосновение к рукоятке мгновенно обожгло выключением всех активных навыков, но это херня, главное до Зорга успеть добраться... Лишь бы только клинок выдержал, не сломался!