Вакансия для аватара

— У, демоны!.. — я перевел дыхание. — Где ж вас столько навысиживали?

Похоже, этой опасности удалось временно избежать. Посмотрим, последуют ли они за мной на другой стороне пещеры.

Вслушиваясь в недовольные крики, я короткими перебежками между камнями прокачивал еще не выданные мне тактические навыки и понемногу приближался к блестящей впереди вертикальной черточке лестницы. Сделав очередной шаг, я внезапно услышал глухое ворчание, что-то выдернулось у меня из-под ноги, заставив заплясать на месте для удержания равновесия.

— Угрх!..

Взмахивая руками, я развернулся на посторонний звук, внезапно осознав, что смотрю в открытую пасть, принадлежащую кому-то большому и белому.

— Твою... — мой прыжок в сторону был достоин отдельных наград. Печально, но этот вид спорта тут не оценивался. — Ты кто такой?

Вопрос был риторический. Но ничего другого, как спросить и нацелить дробовик на крупного мохнатого зверя, где-то напоминавшего давешнего кабыздоха, мне не придумалось.

Мой новый знакомый тоже не сразу нашелся с ответом. Потряс башкой размером с бочонок, потянул носом с армейскую пряжку, прижал ушки, осклабился и вперил в меня взгляд маленьких, злобных и при этом каких-то масляных глазок. И сказал "Ррррррааа!"

Длинный розовый язык бился между двумя крупными клыками, сотрясаясь от издаваемого рыка. "Бабушка, почему у тебя такие большие зубы?" Я неосознанно пятился назад, перед глазами почему-то рисовалась картина стоматолога с отбойным молотком.

Потом я споткнулся и выстрелил.

Представьте, лежите вы на пляже. Вдруг на вас наступает какой-то невежа, вы подхватываетесь и высказываете ему все, что о нем думаете. А он при этом не только не извиняется, а отвешивает вам пощечину.

Именно такое выражение морды было у этой "бабушки кабыздоха", вот, свой левый клык даю! Хотя нафига ей мой клык, у нее своих четыре... Оскорбленное возмущение, четко мной опознанное, почему-то испугало меня еще больше — и я сделал еще одну глупость, снова выстрелив в еле закрашенный штриховкой контур зверя.

И тут мне "прилетело" по-настоящему.

От удара меня кинуло на какой-то камень сзади, "улитка" целостности вспыхнула желтым, закрасившись на треть, тут же частично обесцветилась красная зона, я судорожно жал на спуск, паля во весь белый свет. Меня крутило и бросало, вспышки боли сигнализировали о наносимом уроне не хуже бесконечной ленты сообщений в лог-чате. Радар на карте заполнился красными точками, вокруг появились еще звери, ринувшиеся ко мне на защиту своей "дамы", но было понятно, что целостность обнулится раньше, чем они ко мне доберутся.

"ВНИМАНИЕ! Вы умерли. Тестовая зона будет перезапущена с последней контрольной точки!"

Тьма понемногу заливала мой взор и последнее, что я увидел, как большой белый зверь, так и не успевший на веселье, ловко сбил на землю неосторожно снизившегося кожана и, как кошка котенка, сжав его в пасти, потащил куда-то в сторону.

"Понес детям новую игрушку", мелькнула догадка, и мир передернулся.

Я снова стоял на площадке, за спиной с легким шипением что-то закрылось с негромким стуком, лицо обволакивал мокрый и холодный туман, а в голове затухала мысль "Братан, ну ты не прав!". Мне почему-то было немного стыдно и грустно.

Дурацкое состояние!..

Я передернул плечами и внимательно осмотрел свои руки. Следов зубов и поврежденной одежды не наблюдалось, "улитки" тоже были в норме. Следовательно, мне давался еще один шанс.

Необязательное задание: подобрать бонусные предметы. Награда: бонусные предметы"

Я с бьющимся сердцем начал соображать, чего же меня могли лишить и тут же сообразил, сунув руки в карманы.

Твою мать! Яблоко!

Карманы были пусты.

Какое-то щемящее чувство потери, по-детски искреннее и горькое, наполнило меня и схлынуло. В моей жизни были потери и покруче... Но даже как-то обидно стало. Вот было у меня яблоко, круглое такое, с еще явно не до конца раскрытыми бонусами. Было — и нет теперь. И загадки его я теперь так и не раскушу.

Видимо, именно это чувство отобранной тайны заставило меня по-деловому направиться к оружейному ящику и не менее по-хозяйски его распахнуть.

Все ранее выданное оружие было на месте, но теперь я начал со снайперской винтовки. Слегка жесткий резиновый наглазник холодил кожу лица, но я постарался не обращать на это внимание, изучая долину. Рассеянное освещение не позволяло выяснить детали, тени чуть мерцали, повинуясь движениям шатающихся под порывами воздуха светильников. Но мне удалось быстро найти примерное место своей гибели по темным пятнам на снегу и — я сглотнул, — темной кучке рядом с одним из камней. Видимо, обновленный инстанс был скорректирован под необязательное задание, и я буду не я, если не заберу мою собственность обратно!

— Моя преле-е-сть!.. — пробормотал я, высматривая заныкавшееся в снегу мохнатое семейство.

Надо признать, маскировались они отменно. Лицо успело застыть на ветру, когда сугроб под одним из камней зашевелился и начал перетекать с одной точки на другую. Умащивалось это создание достаточно долго, позволив мне осознать, какой тип местности они предпочитают под свои лежбища и примерно накидать обходную дорожку. Тем не менее, в паре мест я однозначно попадал в зону их внимания

— Мои извинения, Верховный, — я решительно вернулся к оружейному шкафчику, снимая с верхней полки продолговатый тяжелый коробок длинномерных патронов. И снова озадачился: вместо цифр урона стояло "усыпляющее, для крупных млекопитающих, до 1 часа". Да и сам патрон имел баллистический наконечник из прогибающегося под пальцами мягкого металла, явно сминаемого при попадании в цель. Оставалось убедиться, насколько будет эффективным это средство.

Следующие полчаса я мучился двумя вопросами: где эти гады прячутся — и действует ли засунутое в патроны зелье. Половину найденного боезапаса я расстрелял во все подозрительные места, имевшие неосторожность шевельнуться. Но, поскольку мохнатые и до выстрела явно спали, мое успокоительное могло как подействовать, так и нет. Особенно, если я промахнулся.

Ничего не оставалось, как проверить все на месте.

Впрочем, ситуация с подбором вооружения требовала некоторого осмысления. Дробовик доказал свою эффективность против летунов и малое воздействие на больших зверей. Снайперка по логике хороша против последних, но не при стрельбе в упор: пока подействует снотворное успеют порвать на ленточки, да и прицеливаться неудобно. Тазер? Я повертел перед глазами его описание. Ограничений по целям не указано. Перезарядка медленная, это да. Но зато тихий выстрел. Кстати. Я перевел взгляд в туманную дымку под потолком и постарался вспомнить последние минуты перед смертью.

"Бабушка кабыздоха" не выглядела сначала агрессивной, в прицеле ее контур был малозаметно серым. Это после первого моего выстрела он окрасился агрессивно алым, сообщая, что я выбран целью и нахожусь в зоне ее атаки. Кроме того, эскортная поддержка даже не активировалась на радаре при первом столкновении. Но я хорошо запомнил, как замаячили красные точки на карте после перехода ситуации в боевую. Реакция на звук? Тогда вырисовывается логика нейтрализации внезапно сорвавшихся на тебя мохнатиков, застанить на минуту — и в сторону. И других не разбудишь. И "Верховный" будет доволен.

Вдохновившись инстинктивно верным решением, я уже осознанно повторил экипировку, повесив на плечо карабин и засунув в один опустевший карман тазер, а во второй — запасные картриджи. И повторил путь до развилки, всматриваясь в карту.

Предупреждение о летунах появилось там же, но я не стал с ними связываться и сразу скользнул вниз на грунт. Теперь не стоило торопиться. Я присел, прислушиваясь и стараясь выявить посторонние звуки в посвистах ветра. Неудачно. Видимо, не хватало какого-то отдельного умения типа "Общие навыки (распознавание звуков)". Не, бред. Хотя какие-то штрафы ко мне вполне могли применить, были же дебафы от звукового удара, может и посмертное что-то сейчас учитывается.

Я потряс головой и скинул капюшон на плечи, оглядываясь в поисках намеченных сверху ориентиров. Первоначально задумывалось обойти место моего неожиданного знакомства с местной фауной и, уже протоптав тропинку к лесенке, забрать яблоко. С другой стороны, если я сейчас кого-то разбужу, то придется убегать и очень быстро.

В результате, я скомбинировал оба варианта, взяв чуть вправо, но заходя по дуге на место гибели. Было реально страшно, я перебегал от камня к камню, просто ощущая на себе взгляды десятков маленьких злобных глазок, чуть ли не ежесекундно оглядываясь и осторожно обходя все подозрительные снежные наносы.

Возможно, избыточная осторожность меня и спасла.

Никто не бросился на меня из-под заметенных поземкой камней, никто не попросил передать последнее "прощай" так и не прилетевшим еще сюда кожанам, да и в целом обстановка была как в экранизации последних глав "Смока и Белью" — холодно, ветрено и безжизненно. Место моей неудавшейся стычки не патрулировалось поклонниками "бабушки", поэтому спустя некоторое время я добрался до замеченного сверху темного пятна, оказавшегося в приближении угольно-серым "ящиком" символичной продолговатой формы в обрамлении полупрозрачного контура человеческого тела. Несомненно, сделанного таким в целях защиты слабой психики игроков от лицезрения собственной мертвой тушки. Да тут пока к нему доберешься, не только нервы сожжешь, поседеешь и такой тик лица заработаешь — в кланхолл не пустят.

В общем, очередной реверанс разработчикам локации, расслабляться не получалось.

Продолжая осматриваться, я протянул руку к надгробию и почувствовал слабое притяжение, как будто подносил один магнит к другому, но противоположной полярности.

Воспользуйтесь игровой справкой для получения информации о требованиях к опознанию предметов".

О! Что-то новое, раньше, помнится, система никак не среагировала на присвоение квестового предмета, да и право на собственность подчеркивалось только его наличием в кармане, а не игровом инвентаре. До сих пор неактивном, к слову.

Впрочем, ломать голову над этим было не время и не место. Крадучись, я вернулся по своим следам чуть назад и аккуратно обошел предполагаемое место незабываемого знакомства со старшим поколением кабыздохов. Ветер по прежнему облеплял мое лицо белесой дымкой, глаза слезились и обзор оставлял желать лучшего. Ситуацию спасало секторное выделение на карте, конусом обозначавшее к какой части света я понемногу приближался.

Момент, когда лестница оказалась в досягаемости моих рук, я банально пропустил. Просто констатировал, что добрался и замер у ее подножия, продолжая осматриваться. Разум полностью уступил место инстинктам и понадобилось несколько минут, пока он пробился через собственноручно выстроенные шаблоны, постучал мне по темечку и поинтересовался: "Эй, там... пустите погреться... и вообще, чего расселись?" Организм сказал "яволь!", встрепенулся и бодро преодолел подъем, где сбросил с себя бразды правления и расслабился на решетчатом полу.

Я потряс головой и глубоко вдохнул. И попробовал оценить обстановку.

Сверху проделанный путь показался совсем коротким, да и сама пещера с этой точки обзора выглядела несколько иначе. Дальняя сторона, оккупированная кожанами, имела сложную террасообразную стену, испещренную клубкоподобными нашлепками, вокруг которых роились крылатые тени. Металлические фермы переходов тянулись по всей ее длине, поднимаясь и снижаясь, в некоторых местах они были обломаны и свисали бесформенными конструкциями. Часть светильников имели битые секции, явно требующие замены, и иначе как противодействием летающей нечисти объяснить всю эту разруху я не мог.

С моей стороны сварные перекрытия выглядели поновее, собственно, они начинались не так далеко от места подъема и тянулись к месту обозначенного финиша локации. Логики в их присутствии тут особо не было, разве что это вариант временного решения обходного пути, который, как известно, самый постоянный. Да и стрелка показывала на уже хорошо различимый проем, подобный лифтовому выходу в начале локации. Рассиживаться не стоило, еще не известно, как система расценит мое текущее ничегонеделание. Еще решит, что сидеть и смотреть — мое призвание, и куковать мне на станции метеослужбы до самого завершения полета.

Недолгий отдых существенно поправил моё самочувствие, даже с учетом постоянного ощупывания прицелом дробовика ближайшего пространства, цели я достиг быстро. Дорожка привела меня на площадку, имевшую знакомые атрибуты в виде оружейного шкафчика (нынче пустого) и двери с кнопкой сбоку, и продолжилась дальше, сворачивая куда-то за угол скалы. Проигнорировав требовательно повернувшуюся мне за спину стрелку, я дошел до поворота и, контролируя ситуацию на радарной карте, осторожно изучил ситуацию там.

Благо, никто не мешал.

Пещера в этой части имела одно явное отличие — плоскую вертикальную панель на половину высоты стены, являвшейся, судя по легкому механическому гулу, системой вентиляции. Из ячеистых отверстий вырывался плотный поток воздуха, легко отшвыривавший неосторожно подлетавших к нему поближе кожанов, и далее баламутивший влажную дымку над каменистым дном. Дорожка вблизи воздуховода была защищена прозрачным козырьком, впрочем, тоже местами обломанным, а далее соединялась с уже увиденным куском, замыкая таким образом пешеходный путь. Так что, если бы у меня была возможность игнорировать летунов, я бы мог спокойно добраться сюда без эксцессов.

Размышляя над вывертами логики разработчиков, я вернулся к проему и по-хозяйски ткнул в кнопку открывания предполагаемого лифта, и только шипение пневматики дверей вернуло меня к действительности.

* 05

Кто может сказать, что есть реальность в виртуальности? Что означает принцип притяжения там, где нет гравитации? Что есть та тонкая грань, которая делит пограничные состояния, полностью одинаковые, но одно из которых "там", а другое — "тут"?

Прокол пространства позволил нащупать решение задачи быстрых перемещений, но он же и навязал субъективность восприятия мира для тех кто еще "здесь" и тех, кто уже "там". События, казалось, вернулись в ту эпоху, когда отправившие корабли были вынуждены ждать на берегу в безвестии до их возвращения. Пинг — шарик улетел, понг — шарик вернулся. Это тот же шарик, но на нем можно найти следы от пославшей его обратно ракетки, как на парусах причаливших кораблей осевшую пыль других берегов.

Гея была далеко, но пространство между планетами было крепко сшито автоматическими модулями. Неутомимыми шарами они спускались по гравитационной воронке, пробивали пространство и выходили на иную сторону, где начинали взбираться вверх по невидимым линиям, что бы снова сорваться вниз и повторить процесс, уже достигнув этой стороны. И все время между пробоями они не переставали обмениваться информацией, собирая пакет для оставшихся на далеком берегу и отдавая то, что было привезено. Гравилинк позволял не терять ни секунды и с какого-то момента позволил знать о событиях в режиме "реального времени".