Хозяева жизни

Ночь мы снова провели в сарае рядом с домом Кирка, устроившись на кучках сена. Мое тело не чувствовало особого дискомфорта, и я не видел в подобном ночлеге ничего плохого. Но всё же в этом мире надо было закрепляться, и ещё вечером я задал Кирку вопрос — нет ли в деревне свободных жилых помещений? Он сказал, что с этим вопросом надо подойти к старосте, который заведует учетом жителей и распределением жилплощади.

Вечером было уже поздно искать старосту и что-то у него просить, поэтому мы с Заной проследовали в обжитой с предыдущей ночи сарай. Я ожидал, что девушка предложит лечь рядом или ещё как-то выразит своё изменившееся ко мне отношение. Но она ничего подобного не сделала, и мы улеглись каждый в своем углу. Либо я вообще ошибся на её счет, либо в работу вступили извечные женские заморочки, вроде «он сам должен сделать первый шаг». Хотя, если учесть наличие у неё возлюбленного, ради которого она и пришла в игру, то заморочек может быть вообще миллион.

Утром я снова проспал. В сарае было пусто, только солнечные лучи проникали сквозь щели между досками стен и дарили бодрое летнее настроение. Один такой луч светил мне прямо в лицо, заставляя щуриться, похоже, именно он меня и разбудил. Я встал, потянулся и вышел навстречу новому дню в новом мире.

Зана занималась с мечом. Её движения были слегка похожи на те, что выполнял здесь же сутки назад Мах, только не обладали пока его силой, точностью и уверенностью. Меч норовил вильнуть в сторону, рука то и дело двигалась по траектории отличной от предыдущего повторения, а ноги топтались туда-сюда без особого понимания, где им реально надо быть. Я понаблюдал за начинающей мечницей несколько минут и, как вчера с Махом, попробовал представить перед ней дракона, затем рыцаря, затем какого-нибудь скелета-воина, но против всех этих монстров она даже теоретически была ещё весьма слаба. А вот орк-разведчик ей бы уже наверняка покорился, даже в схватке один на один.

Когда Зана закончила очередную серию движений, я пригласил её пойти позавтракать в таверну.

Подкрепившись простой, но очень вкусной едой и выпив по кружке молока, мы пошли прямиком к старосте — вопрос с проживанием не надо было откладывать в дальний ящик. Зана попыталась было спорить:

— Давай позже с этим определимся. Сейчас главное достроить стену.

— Зан, стена это важное дело, но оно важно, в первую очередь, для жителей Светлой рощи, а мы пока что к этой деревне не имеем никакого отношения.

— То есть ты хочешь выбить у старосты собственную комнату только для того, чтобы иметь полное право называться жителем деревни?

— Нет, что ты. До этой деревни, как таковой, мне вообще дела нет. Только скоро в неё хлынет поток игроков, и я не хочу ночевать каждый раз в сарае, а в один прекрасный день обнаружить, что там уже нет свободных мест.

— Какой поток игроков? — Зана смотрела на меня с недоумением.

— Такой поток. Или ты думаешь, что информация об этом офицере Круте долго останется достоянием одной этой деревни? Да Мах вчера на всю таверну о нём рассказывал, а сегодня я слышал двух мужиков, которые собрались ехать в Дубовый клин за молоком и ещё какими-то товарами для хозяина таверны. Они, кстати, обсуждали скольких охотников попросить себе в сопровождение, в связи с нашими рассказами об агрессивном поведении игроков в той деревне.

— А что такого в этом Круте? — Зана все ещё не понимала, к чему я клоню.

— Я думаю, что он банальный квестодатель. Что-нибудь из серии — убей двадцать орков-разведчиков и получишь одну монету серебром и право на покупку меча.

— Но ведь в этой игре нет никаких боевых квестов. Откуда они могут взяться, если здесь даже обращению с оружием никогда игроков не учили?

Похоже, я немного переоценил теоретическую подготовку Заны. Лично для меня было очевидно, что Крут — квестодатель. Другой вопрос, откуда он взялся — от разработчиков игры или от программистов, пытавшихся разработчикам напакостить. В реальности могло оказаться и так, и так. Но сейчас главное было в том, что среди второй волны переселенцев, которые ушли в виртуальный мир вслед за своими родственниками, наверняка немало опытных игроков и у них есть цель, такая же, как и у нас с Заной — найти своих близких, что невозможно сделать с нулевым уровнем, в базовом шмоте и без определённых навыков. А боевые квесты — это такая классная штука, которая однозначно способствует прокачке персонажа. И вот этих-то игроков я и ожидал увидеть в Светлой роще в большом количестве и уже в ближайшие дни. А ночевать на улице не хотелось бы.

Я взял Зану под руку и повел в сторону дома старосты, на ходу объясняя прописные истины и своё видение ситуации. Всё-таки девушка была достаточно умной, и мне за несколько минут удалось объяснить ей, что к чему. А закончил я предположением, что, конечно же, все мы здесь находимся в одинаковом положении и должны помогать друг другу, но люди есть люди. Как только впереди забрезжит персональная выгода, сразу же начнётся конкуренция и хорошо, если не стычки и полноценные боевые действия между игроками. А ещё неизвестно, как скоро к нам пожалуют гости от реальных хозяев этого мира.

У старосты мы оказались не единственными посетителями. Во дворе его дома находилась сразу целая толпа народу, здесь были и стражники, и сыновья старосты, и несколько охотников, включая Эвана. В общем, все, кто не занимался постройкой частокола, собрались здесь.

— А вам чего? — первым заметил нас староста, невысокий, пожилой мужчина с куцей бородой и растрепанной седеющей шевелюрой.

Мы с ним познакомились ещё вчера во время распределения фронта работ на строительстве частокола. Он произвел на меня впечатление крепкого хозяйственника, который не любит вести разговоры вокруг да около. Поэтому я сразу признался в цели визита:

— А нам бы комнаты какие, наверняка в деревне есть свободные. Жить-то где-то надо.

— Комнаты есть. В первом общинном доме на втором этаже как раз две комнаты принадлежали пришлым охотникам, которые уже который день не появляются в нашем мире. Если вы всё не врёте, и они действительно теперь никогда уже не появятся, то эти комнаты можно считать свободными.

Староста сходил в дом и вернулся с двумя железными ключами.

— Но учтите, что жить там можете только до тех пор, пока приносите деревне пользу. Вчера я вас видел, вы знатно поработали и комнаты явно заслужили, — он протянул нам ключи. — Но этих заслуг хватит только на несколько дней. Так что давайте и дальше работайте, а после постройки стены определяйтесь, кем будете.

И староста начал зачитывать сценарную приветственную речь:

— Если будете охотниками, то с вас по двадцать килограмм мяса в неделю. Там уж сами решите, на крупную дичь охотиться будете или на зайчиков каких. Главное приносить на мясокомбинат (надо же, слово явно занесено игроками из реального мира, но и НПЦ его привычно использует) мясо или цельные туши. Там вам за них заплатят, а я уж сам узнаю, что вы для деревни не бесполезны.

— А ещё каким образом можно быть деревне полезными? — я решил не слушать полную версию приветственной речи, тем более, что она уже частично устарела, а направить мысли старосты в конструктивное русло.

Он не сбился, не завис и никак иначе не проявил свою искусственную природу. Вместо этого вполне натурально подергал себя за бороду, бросил взгляд в сторону Эвана и ответил:

— Работников во всех мастерских сейчас достаточно, на огородах тоже есть, кому работать, для вас остается только два пути. Во-первых, вы можете просто платить за проживание — деньги деревне всегда нужны, налоги вон платить уже скоро, да караульным на будущей стене жалование положено будет. Во-вторых, можете как раз наняться караульными на стену, и жалование будете получать, и жилье за вами останется.

Вдруг староста отвернулся от меня и крикнул одному из своих сыновей, которые здесь же во дворе загружали телегу:

— Жумен, куда ты наши собственные запасы грузишь, а ну волоки этот окорок обратно в кладовку!

И уже в мою сторону продолжил более спокойным голосом:

— Остолопы, по двадцать лет прожили, а ума не нажили. Так о чём я там рассказывал?

— Вы хотели рассказать, сколько будет стоить проживание в комнатах, если платить деньгами, и сколько будут получать караульные на стенах, — задал я последние интересующие меня вопросы. А Зана согласно закивала, вертя в руках ключ.

— Проживание недорого — всего одну медную монету в день или три серебряных в месяц. А вот про караульных пока ничего не могу сказать. Об этом как раз хочу сегодня посоветоваться с Мохом. Он же и своих парней обещал дать для охраны деревни. Может стража сама справится с этим делом и вообще не придется караульных нанимать.

Не успел я поблагодарить старосту за информацию, как во дворе появились Мах и Ваген. Как оказалось, только их все и ждали.

— Ну как, смогла богиня помочь жителям с постройкой стены? — обратился староста к Вагену.

Жрец кивнул в ответ. А вместо него ответил Мах:

— Ваген наложил на каждого работника малое благословение силы и теперь у них работа пойдёт в два раза быстрее.

— Ну, ежели так, то хорошо. Этак мы за пару недель стену-то и построим, а потом уже можно будет подумать и про храм, — обрадовался староста. — Так, хлопцы, пора выдвигаться. Ещё неизвестно, сколько мы на заставе проторчим, да потом обратно ехать.

Присутствующие засуетились. Староста пошёл к сыновьям и начал пересчитывать груз на телегах. Ваген, Мах и прибежавший самым последним Олин залезли на одну из телег, в которую была запряжена лошадка, очень похожая на ту, что мы оставили пастись у начала лесной тропинки два дня назад. Видимо, кто-то из деревенских уже сходил за ней вчера или сегодня, а может даже ещё позавчера — откуда мне знать, как быстро здесь дела хозяйственные делаются, а лошадь, надо думать, денег стоит немалых, чтобы её на дороге бросать. Охотники тоже не стояли на своих местах, а по одному начали выходить со двора.

У меня перед глазами возникло приглашение в группу Вагена. Я его принял, и мы с Заной пристроились позади телеги жреца и стражников.

Признаться, я как-то позабыл за вчерашний день, что собирался как можно быстрее попасть на заставу стражников и чему-нибудь там научиться. Поэтому на полном серьезе собирался после разговора со старостой идти и продолжать таскать брёвна. Ещё размышлял, сколько успею за сегодня прокачать силы. Но вот Ваген обо мне не забыл, спасибо ему.

Вся процессия выдвинулась в путь. В группу были включены сразу все участники похода. Кроме стражников Светлой рощи, которые не шли с нами, а оставались в деревне за старших. Ну, и сыновья старосты тоже остались во дворе. Итого в группе состояли: Мах, Олин, Ваген, я, Зана, староста, Эван и еще четыре охотника-игрока. Получалось одиннадцать человек — многовато для группы. Обычно в играх группы ограничены каким-то небольшим числом участников, потому что объединение в одну боевую команду дает группе преимущества над разрозненными противниками, а чем больше группа, тем значительнее это преимущество.

Перед выходом из деревни процессия остановилась. Ваген помолился богине и наложил на всех нас малое групповое благословение, потом добавил ещё всем охотникам по малому благословению здоровья, а стражникам и нам с Заной — по малому благословению силы. Он ни у кого не спрашивал, что именно ему кастовать, но я с выбором был согласен. Для охотников главное не помереть сразу после нападения орков, а уж если они смогут натянуть свои луки, то урона у них и так будет вполне достаточно. А вот ориентированным на ближний бой воинам, наоборот, очень нужна прибавка силы, чтобы дать оркам достойный отпор — иметь возможность безопасно блокировать их дубинки и самим наносить урон.

Но все эти приготовления нам совершенно не пригодились. Дорога прошла спокойно, ни одного орка не было видно или слышно. И через час мы уже подъехали к пограничной заставе.

В прошлый раз ночью мы не смогли как следует разглядеть, что эта застава собой представляет, да и не до неё было. Зато теперь никто не мешал это сделать. Застава оказалась устроена очень просто: частокол, огораживающий прямоугольный кусок земли размером метров тридцать на сорок; шесть башен — четыре маленькие по углам частокола, одна большая, в которой были обустроены единственные ворота, и ещё одна башня напротив воротной в центре второй длинной стены; внутри частокола один большой двухэтажный дом, служивший сразу для всех целей, кроме, разве что, гигиенических. Дом ни с одной стороны не примыкал к частоколу, везде оставалось пространство не менее пяти метров шириной. В этом пространстве были организованы и стрельбище, и площадка для тренировок с мечом, и кузница под открытым небом, и стойла для лошадей, которых на заставе всегда держали ровно две штуки — для гонцов на случай массового нападения орков.

В данный момент застава была похожа на разворошенный муравейник, на каждом пятачке двора что-нибудь да происходило: в одном месте лучники упражнялись в стрельбе, в другом мечники рубили установленные вертикально бревна, в третьем сушились на солнце выпотрошенные матрасы, а в кузне кто-то разводил огонь и собирался править сваленные в кучу заржавевшие и погнутые мечи, копья, шлема и другие элементы средневекового воинского обмундирования. У стоил же стояли сразу четыре лошади и рядом с ними крытая телега под охраной двоих стражников бравого вида.

Наш визит не добавил никому особых проблем, приём продовольствия был чётко регламентирован и являлся банальной рутиной. А вот встреча с руководством заставы принесла несколько сюрпризов.

Во-первых, Мох оказался как две капли воды похож на Маха, у них даже бороды были одной формы и густоты, и отличить их можно было только по одежде и по тому, что Мох каждые пять минут на кого-нибудь покрикивал и отдавал какие-то распоряжения. Во-вторых, ни Мох, ни офицер Крут совершенно не заинтересовались ситуацией с пришлыми, которые застряли в их мире, но зато подробно расспрашивали нас обо всех трех нападениях орков. А потом разговор разделился на две части. Староста Светлой рощи остался беседовать с Мохом по поводу организации обороны деревни, с ними остались стражники из Тонкой ивы и кто-то из охотников. А Крут пошел на площадку у ворот и позвал с собой всех, кто хочет славно послужить своей родине. Оставшиеся охотники, мы с Заной и почему-то Ваген двинулись за ним.

У ворот Крут толкнул речь о том, что наступают тяжёлые времена. Орки за десятилетия мира нагуляли жирка, нарожали воинов, нарастили шаманов и снова, как во времена прошлых войн, готовы напасть на человеческие земли. Откуда он всё это знает, он не уточнял, но зато объявил, что стража Аракка будет благодарна любой помощи в борьбе с орками — как простому истреблению их поголовья, так и разведданным о количестве и местах дислокации орочьих войск вблизи границ Аракка и в глубине территории потенциального противника.

— А с орками мы будем сражаться одни или другие человеческие королевства тоже присоединятся? — решил я прощупать почву на предмет путей в соседние страны.

— Какие другие королевства? — ответил мне удивленный Крут. А стражники, собравшиеся вокруг нашей группы игроков и болтавшие во время речи офицера о своём, притихли.

— Те, которые расположены за ничейными землями.

Стражники взорвались дружным смехом и даже Крут пару раз улыбнулся.

— Парень, ничейные земли простираются на сотни километров, за орками там живут гоблины, в горах обитают дварфы и тролли, а ещё дальше и вообще неизвестно кто. Да, конечно, все знают, что где-то там, на востоке, есть другие поселения людей, но как далеко они расположены и кто именно там живет — известно только королю и, может быть, другим представителям высшего света. Потому что в столице, вроде как, есть портал, который позволяет перемещаться на любое расстояние. Но лично я вообще никогда не слышал, чтобы за последние двадцать лет хоть раз кто-нибудь путешествовал в другие страны или приезжал оттуда в Аракк.

Я посмотрел в глаза Зане, она была задумчива и предельно собрана, на мой взгляд не ответила, но зато незаметно взяла меня за руку и сжала, может быть и не изо всех сил, но весьма ощутимо. Вот и гадай теперь, что это обозначало.

Однако, Крут меня озадачил. Выходило, что добраться до других стран — это архисложная задача, тут не обойдёшься пятым-десятым уровнем и группой в два-три человека. Надо организовывать многочисленную боевую команду и прокачивать её до по-настоящему серьёзных уровней. Видимо, комнаты в Светлой роще нам действительно пригодятся, и не на пару дней. Потому что второй путь, через портал в столице, виделся мне ещё более труднопроходимым. В идеале я вообще не собирался никак взаимодействовать с местными властями.

Тем временем офицер продолжил. Оказалось, что руководством стражи разработана чёткая программа награждения за убийства орков. Выдаётся награда каждому, кто принесет Круту амулет орка: за амулет воина можно получить одну серебряную монету, за амулет офицера — пять золотых монет, а за амулет генерала — целых сто золотых монет. Ну и про разведданные там отдельная тема, Крут сказал, что пока нам об этом знать бесполезно.

— Вот такие амулеты? — спросил я, доставая из инвентаря одну штуку и протягивая Круту.

Он бросил на амулет всего один взгляд, ничем не проявив особой заинтересованности. Ну понятно, не генерала же я завалил.

— Да. Это амулет орка-воина, причем самый простейший. С одного из убитых разведчиков снял?

— Ага. Они примерно с каждого второго падают.

— Сейчас договорю с вами, снаряжу и отправлю дозор, а потом можешь подойти ко мне и получить свои монеты.

Я сделал шаг назад и убрал амулет в инвентарь.

— Или можешь отправиться вместе с дозором, набить еще амулетов и купить на них что-нибудь из оружия или амуниции, — добавил Крут.

— А что есть? — раздался из сгрудившейся вокруг офицера небольшой толпы голос Эвана.

Я обернулся на голос и успел заметить, как из руки охотника пропадает сразу несколько амулетов. Похоже инициативный товарищ прикарманил весь дроп с первого напавшего на деревню отряда, потому что вчера в стычках с орками он не участвовал.

— Есть вполне нормальное оружие на воинов и лучников, обычное и зачарованное магами. Специально привезли с собой, — кивнул Крут на телегу, стоящую в паре метров позади него, — отцы-командиры знают, что в пограничном захолустье с хорошим оружием тяжело, а с магией и вообще швах.

Игроки и стражники одинаково одобрительно зашумели. Я заметил, как Эван дружески хлопнул по плечу стоящего рядом стражника и подмигнул ему. Тот только махнул рукой, а сам обратился к офицеру:

— Господин офицер, разрешите обратиться. А стражники тоже могут сдавать амулеты?

— Нет, рядовой, — Крут строго посмотрел на съёжившегося под начальственным взором уже немолодого воина. — Стражники находятся на службе, страна обеспечивает их жильём и едой, платит им жалование и выдаёт оружие и одежду.

— Эти обноски…

— Ржавые мечи…

— Неделю на воде и сухарях сидели…

Стражники тихонько зашумели, было видно, что они не очень довольны службой, но никто не готов лично в открытую заявить офицеру, что его что-то не устраивает.

— Молчать, когда говорит офицер! — неожиданно громко рявкнул Крут. — Совсем распоясались тут в своей глухомани! Границ не видите!

Он повращал вытаращенными глазами, схватившись обеими руками за эфес меча, висящего на боку.

— В колонну по одному перед воротами становись!

Стражники замерли было, сомневаясь надо ли выполнять команду приезжего офицера при живом-то собственном командире. Но Мох не ударил в грязь лицом. На втором этаже распахнулся укрепленный металлическими полосами ставень, и показалась его голова.

— Выполнять команду, остолопы! И каждому по ночному дежурству вне очереди!

Вот теперь стражники засуетились. На первый взгляд их движение показалось беспорядочным, кто-то метнулся к стене за оставленным там щитом, кто-то впопыхах надевал шлем, но буквально через одну минуту ровная колонна уже стояла напротив ворот. Последний стражник упирался спиной в крыльцо дома.

Крут прошёлся вдоль колонны и приказал дежурным на воротах открыть их.

— Десять кругов вокруг заставы. Строй не нарушать. Бегом!

Стражники зашагали на месте и постепенно вся колонна вытянулась из ворот, поворачивая налево. А Крут вернулся к игрокам.

— Язык распускают, но к службе готовы, — услышал я его одобрительное ворчание.

— Ну что, кто надумал пойти с дозором стражи в разведку? — он обвел нас строгим взглядом. — Это хороший шанс уничтожить десяток-другой орков, набить амулетов и купить себе новое оружие. Одним, без стражи, это сделать будет куда труднее.

Мы переглянулись с Заной, и я прочитал в ее глазах стопроцентное согласие. Остальные охотники тоже не отказались от рейда. И, хотя мы с утра совершенно не готовились к боевым действиям, а наоборот были уверены, что весь день снова проведем на постройке стены, такой шанс упускать было нельзя.

Пока стражники бегали, а затем получали и проверяли снаряжение, у нас было немного свободного времени. Охотники проверяли луки и пристраивали колчаны со стрелами себе за спину: похоже, обычно они держали их в инвентаре, но никакой автоподачи стрел в этом мире нет, и во время боя стрелы лучше держать по старинке, за спиной или на поясе, а не в инвентаре. Зана отошла к площадке мечников и пыталась подсмотреть новые движения или просто любовалась тренировкой опытных воинов. А я подошел к Вагену с целью узнать перед рейдом кое-какую полезную информацию.

— Ваген, ты не мог бы научить меня собирать группу?

Жрец улыбнулся в свою густую черную бороду, но ответил как всегда немногословно:

— Произнеси про себя "Тиркис, предлагаю тебе присоединиться к моей группе", и всё. Только ещё надо смотреть на приглашаемого человека.

Ага, то есть кого-то, находящегося неизвестно где, зная только его имя, пригласить в группу не удастся.

— Так просто? Вот спасибо!

Ваген кивнул:

— И не убегай вперед стражников, я вас перед уходом благословлю, а молитвы действуют только на тех, кто находится рядом со жрецом, — и он ушел в дом.

В дозор отправили десять стражников, назначив одного из них главным. Ваген распустил свою группу, и я почти сразу получил приглашение в группу Крехта. Через три минуты там оказались все десять стражников, семеро игроков и Ваген. И снова я удивился вместимости группы, а если Ваген еще и пробафать всех нас за один раз сможет, то это вообще странно. Пока жрец намаливал нам малое групповое благословение, а затем вешал каждому ещё и персональный баф, офицер Крут снова взял слово.

— Ваша задача проникнуть как можно глубже в расположение орочьей армии, уничтожая мелкие отряды и запоминая координаты крупных. Постарайтесь убить как можно больше разведчиков, мечников, стрелков и других воинов-орков, но остерегайтесь офицеров: вам будет не по силам убить даже одного офицера, а если с ним будет охрана, то это верная смерть.

Вот те на, только я обрадовался, что за офицера дают аж по пять золотых монет, как выяснилось, что каждый офицер — это полноценный рейд-босс, которого и двадцать человек не завалят. Хотя вообще-то речь идет про двадцать человек примерно пятого уровня. А если офицер, скажем, пятидесятого? Тогда всё вполне логично, мы его не завалим, но для персонажа пятидесятого уровня этот офицер не будет представлять особых проблем. В общем, разведка необходима как воздух, я пока совершенно ничего не знаю про боевую систему этого мира, и три мелкие стычки с орками-разведчиками не в счёт. Например, мне не понятно, много ли преимуществ даёт высокий уровень сам по себе, если весь прок от него — только пять очков телосложения за уровень, то это странно. Но пока всё к тому и идет — все основные параметры можно прокачивать за счёт каких-либо действий, а телосложение только за счёт роста уровня.

Тем временем Крут ещё не закончил свою речь:

— Стражники. Своё наказание за распускание языка вы уже отработали, и теперь я закончу отвечать на заданный тогда вопрос. Так как вы находитесь на службе, и уничтожение орков — ваша прямая и уже оплачиваемая обязанность, то награды за каждый амулет вы получать не можете. Но особо отличившиеся в боях с орками обязательно будут награждаться. Рядовой Крехт!

— Я!

— Запоминай заслуги каждого стражника. В случае успешного окончания рейда, ты лично получишь новое оружие и ещё троих человек награжу нашивками на форму с плюс три силы. Я с собой таких привез много, специально для этой цели. Всё, поступаете в распоряжение рядового Крехта, жду вас назад через неделю.