Пути Тьмы - 1

— И что это было? — шепотом спросил Серж.

— Поздравляю, ребята, мы только что познакомились с большим песчаным червем — негромко ответил Вуду — я про такого в книжке своей читал. Реагирует на звуки и сотрясение почвы, очень любит жрать разговорчивых воинов, он наши шаги почуял. Убить практически нереально, по-крайней мере с нашими уровнями, так что повезло нам, что не разговаривали, он бы нас всех за один раз бы заглотил.

— Слушай, у него если такая башка здоровая, сколько он сам по размеру? — заинтересовался Серж.

— Ты уверен, что тебе полегчает от этого знания? — усмехнулся колдун. — Метров сорок-пятьдесят взрослые особи достигают, это предположительно, их целиком никто и не видел, такую тушу хрен вытащишь наружу. Так что, Тор, не рассчитывай его папику своей невесты в подарок притаранить.

— Ничего вам сказать нельзя, сразу издеваться начинаете! — сказал Андрей. — Ну что, пошли потихоньку дальше? Идем молча, наблюдаем в оба, тут не только черви водятся.

Еще парочка часов ходьбы прошла без приключений, вдали показались темные маленькие точки, судя по всему, это был забор деревни некромантов.

— Ребята, осторожно, у меня нехорошее предчувствие — шепнул негромко Тор. — Вуду, держи заклинания наготове, ожидаем сюрпризов.

Предупреждение оказалось нелишним, воины удвоили внимание, первым заметил неладное Серж. Он шел впереди, как самый сильный воин, и чуть не наступил на какой-то маленький серый бугорок. Отвел ногу в сторону, смахнул песок. Е-мое, это была голова, уже мумифицированная и серая от старости!

— Бедолага! — сочувственно сказал Серый. И тут, словно услышав его слова, голова открыла глаза! От неожиданности Серега заорал, а зомби (а это был именно он) начал неспешно вылезать из песка. Выкопался наполовину, и обозлившийся за свой испуг топорист расколол ему голову по самую шею, брызнула вонючая жижа.

— &#$(#!!!!!! — выдохнул Серж. И тут началось... песок вокруг буквально закипел и пошел волнами, оказывается, воины залезли в самый центр здоровенного погоста, забитого зомби — вероятно, таким оригинальным способом карлики решили защитить свое жилище. К слову, многие зомби были в остатках истлевших доспехов, с ржавыми мечами и топорами в руках, и владеть ими после смерти почти не разучились, учитывая, с какой скоростью они махали оружием.

— Встаем в круг, Вуду — в центр! — выкрикнул Тор, зомби лезли со всех сторон, и как-то не хотелось, чтобы в шею вгрызлись чьи-то сто лет нечищеные зубы. — Делай стену огня!

Вуду и без этого приказа сообразил, что делать, друзей окружил вращающийся огненный вал, маг вложил в него больше половины магического запаса, первых зомби, на свою беду оказавшихся в зоне действия, буквально испепелило. И почти сразу стена ослабла, следующие зомби просто загорелись, видимо, заклятию требовалось больше энергии. Какие-то остатки инстинкта самосохранения у них, вероятно, остались, толпа чуть-чуть отодвинулась, легче не стало — поднялась удушливая вонь, количество мертвяков явно зашкаливало за сотню! Однако лезть они пока не решались, вероятно, огонь вызывал в их гнилых мозгах опасение за сохранность оставшегося мяса.

— Командир, могу еще маны подбросить, у меня пузырьков пятнадцать штук — негромко сказал Вуду — плюс могу растянуть круг, еще штук двадцать мертвяков спалим, один хрен, сотню нам не одолеть.

— Давай, Игорь, делай — так же негромко сказал Тор. — И накачай маной Водяную Плеть, она бьет по площадям, в отличие от Кинжала, снесешь еще пару десятков голов.

Вуду начал действовать, вложил остатки маны в Плеть, и сразу же выпил пару пузырьков, полностью восстанавливая запас энергии, огненное кольцо рывком расширилось на пару метров, спалив еще почти тридцать зомби. Оставшиеся отшатнулись, зашипели... и ринулись вперед!

— Вуду, плеть!

Заклинание порезало на мелкие ломтики всю толпу перед магом, образовалась неаппетитная куча гнилого вонючего мяса, а вот сзади и с боков зомби прошли, хотя и начали гореть, постепенно испаряясь. Это, однако, не сделало их менее опасными, в щиты друзей врубились ржавые мечи и топоры.

— Держать строй! Вуду, ты как?

— Нормально, командир — колдун шатался от усталости, однако надо было выручать товарищей. Спешно выпил еще пару пузырьков.

Первые зомби успели нанести всего по нескольку ударов и упокоились окончательно, практически полностью погасив защитное кольцо. Вуду не успел обновить плетение, с негромким звоном круг исчез. Оставалось еще тридцать зомби, они замерли на секунду, неторопливо двинулись вперед. Сейчас в их поведении наблюдались признаки разумности, они грамотно прикрывали друг друга ржавыми щитами, и даже уклонились от небольшого файрбола, который выдал уже начавший восстанавливаться маг! Осталось их не более тридцати, однако они стали явно намного более опасными.

Друзья заняли глухую оборону, Тор пытался понять, чем вызвано такое изменение поведения. 'Алхимик говорил, что возможно, осталась парочка воинов в запасе. Уж не они ли управляют зомби?'

Окинул беглым взглядом окрестности, и увидел мелькнувший за одним из барханов тюрбан карлика, сделал вид, что не заметил, сразу переведя взгляд дальше.

— Вуду, за барханом на северо-восток, тридцать градусов от тебя — прошептал Андрей. — Кинь туда кинжалом воздуха, там некромант сидит.

Вуду перевыполнил приказ, бархан вместе с карликом просто распылило, раздался дикий крик погибающего воина, одновременно половина зомби повалилась на землю, став, как им и было изначально положено, трупами. Вероятно, их существование было завязано на жизнь некроманта.

Однако оставшиеся полтора десятка зомби так же бодро лезли на наших друзей, их встретили сталью. Сразу стало не до смеха — удары в туловище никакого урона не наносили, а головы зомби грамотно прикрывали щитами и мечами, оставалось бить в конечности. Серж молодецким ударом топора снес ближайшему зомбику кусок щита вместе с рукой, перехватил топор в воздухе, и разбил голову вдребезги. Остальным воинам силы для таких подвигов не хватало, их мечи оставляли лишь зазубрины на броне трупаков, и тут в дело вступил колдун. Времени на убойные заклинания уже не было, да и можно было зацепить соратников, уж больно плотно стояли сражающиеся. И тогда Вуду употребил еще пузырек, обратился к Магии Жизни, увеличивая силу и скорость друзей. Не забыл и про себя, парочка зомби навелась на мага, как на самую опасную цель, уровень у них был не менее седьмого-восьмого, и его просто зарубили бы, товарищи уже не могли прикрыть, строй разорвался. Игорь спешно прокачал свои скоростные способности, и буквально за несколько секунд снес зомби, порубив их на винегрет, получил уровень владения мечом. Остальные воины не отставали, теперь и эльфам, и Тору хватало силы, чтобы разрубить зомби, несмотря на все их попытки защититься, буквально пара минут — и все было кончено. Спешно огляделись, проверяя друг друга, друзья сейчас были похожи на хорошо поработавших прозекторов, с ног до головы покрытых слизью и кровью, воняло все это дело соответственно.

— Не отвлекаемся, здесь где-то еще один карлик засел! — предупредил Тор.

— Вуду, Водяной Щит магию блокирует?

— Да, он ее в сторону отводит.

— Тогда создавай, и сделай его понезаметнее, выставишь перед нами. У нас нет иммунитета к магии смерти, а доспехи против этой гадости не спасут.

Судя по всему, некромант спрятался где-то в деревне, Вуду своим обострившимся чутьем почувствовал там присутствие жизни. Скорее всего, в рукопашную стычку карлик не полезет, значит, атакует издалека... Словно прочитав мысли Андрея, Ян достал из-за спины арбалет, и вложил в него ледяной болт, аж серебрящийся от наложенной магии Льда. Воины неспешно двинули в сторону деревни, Вуду растянул щит до почти трех метров в диаметре, чтобы максимально прикрыть друзей. Дошли до границы поселения, частокол вокруг деревни был утыкан скалящимися черепами, причем некоторые из них были женскими, судя по остаткам длинных волос.

— Вот гады! — негромко сказал Серж, его ненависть к карликам поднялась до небывалых высот.

И тут произошло следующее — в ближайшем доме мелькнула тень, от нее в сторону Сержа устремилось черное плетение, прошло сквозь щит, изменило направление, топорист еле-еле успел отклониться, чиркнуло по кольчуге, в месте повреждения доспех мгновенно рассыпался в прах, и ушло дальше, ударив в одно из зданий. В то же мгновение Ян спустил крючок, и болт вонзился тени аккурат посреди капюшона. Раздался громкий треск, и друзья залюбовались получившимся снеговиком. Замороженный карлик в своем колпаке на удивление напоминал ледяную скульптуру доброго гномика, из какого-нибудь парка развлечений. Лед на карлике начал трескаться, судя по всему, заклинание его не убило, а лишь приморозило. Друзья переглянулись, и вперед выступил Серж, немало огорченный порчей кольчуги. Покрутил топор, и с размаху бросил в карлика, расколов его голову напополам. Во всех стороны брызнули остатки мозгов, то еще по приятности зрелище. Впрочем, про чувство брезгливости ребятам надо было забыть как минимум на пару лет... Бой окончился, однако еще полчаса друзья потратили на обыск деревни, во избежание неприятных сюрпризов, типа сабли в спине. В домиках, где жили воины, почти ничего полезного найти не удалось, так, пару сотен золотых монет россыпью, несколько пузырьков со здоровьем и все. Внимание Вуду привлекла хижина, стоящая почти в центре деревни, от нее ощутимо тянуло магией.

— Так, это походу жилище вождя или верховного шамана, явно непростой домик, надо проверить.

— Ты поосторожнее, там еще что-нибудь может быть нехорошее.

— Само собой! — фыркнул Вуду. — Я даже прикасаться к дому не буду, магией сначала прощупаю. Так и сделал, метнув в жилище поочередно Водяной стрелой, файрболом, воздушным кинжалом, стукнул в стену пылевым молотом — никакой реакции, на стенах появились трещины и царапины, однако дерево, из которого была сделана хижина, устояло. Вуду уже собрался прикоснуться к двери хижины, как Тор негромко сказал:

— Кинь в стену что-нибудь материальное.

Вуду отступил на десяток шагов, поднял с земли камешек и кинул в дверь. И остолбенел, прямо из дерева высунулась хищная огромная пасть, сожрала камень... и недобро прищурилась на друзей! Более всего это напоминало морду дракона, но он просто физически не мог поместиться в хижине!

В следующую секунду в глаз дракона вонзился болт Яна, а в открытую пасть ударил мощный фаербол, земля содрогнулась.

Существо недовольно заревело, и с еще большим усердием стало вылезать из хижины, стены которой на глазах 'поплыли', растворяясь в воздухе. Друзья отбежали назад, теперь, с расстояния, можно было понять, что это дракон. Костяной дракон. Наверное, карлики убили целую уйму людей и прочих существ, чтобы поднять такое чудо, уж не говоря о том, сколько денег (или жизней) им стоило получить скелет мифического создания. Хижина вождя, кстати, таковой вовсе не являлась, судя по всему, она была хорошо замаскированной магической ловушкой, которой придали вид здания, а в центре развалился дракон, поедающий всех любопытных. Впрочем, скорее всего через ряды зомбиков никто не проходил пару сотен лет точно, так что тварюга явно была голодной. Даже очень голодной!

— Интересно, нахрена ему кого-то жрать, у него даже желудка нет? — некстати подумал вслух Тор, невольно любуясь уже почти вылезшим существом, в то время как друзья ожесточенно отправляли в сторону дракона стрелы и заклятия.

— А как думаешь, почему зомби жрут людей? Они тоже переварить не могут, у них органы никакие не работают... Жажда жизни — сказал Вуду — мертвые существа инстинктивно к ней тянутся, надеясь сами стать живыми, а самый верный способ взять жизнь — это сожрать ее. Говоря это, колдун отступал назад, не переставая поливать дракона заклинаниями. Помогало слабо. Стрелы Яна так же особого действия не оказывали, ледяные болты лишь малость замедляли движения твари, обладавшей природным драконьим иммунитетом к магии, не пропавшим и после смерти. Получалось, что физически тварюгу не завалить, а магия не оказывала никакого действия. Какой отсюда мог последовать вывод?

— Драпаем!!! — выкрикнул Тор. — Вуду, добавь нам силы и скорости, надо очень быстро уходить!

Мощный выплеск силы, и друзья ринулись прочь от дракона, развив скорость раза в три больше обычной, Игорь постарался. Тварь обиженно взревела, взмахнула остатками костяных крыльев, и побежала за воинами.

— Слава богу, лететь не может, махать нечем! — выкрикнул на бегу Серж.

— Он нас и так нагнать может, у драконов скорость бега километров шестьдесят-семьдесят в час — выдохнул Вуду — к тому же этот не устает...

...Кассадар мирно левитировал над пустыней, любуясь пустыми и безжизненными окрестностями. С точки зрения лича такой пейзаж был предпочтительнее всего, лишь прах, песок и кости, никакой тебе суеты... Длилась идиллия недолго, лич ощутил мощный выплеск магии смерти, и тут же — магии жизни, сочетание было интересным и маг-некромант решил поинтересоваться, что же такое происходит. Его любопытство было удовлетворено сполна — сначала он узрел пятерку воинов, очень быстро от кого-то убегающих. Ба, да это те самые ребята, с которыми он сражался в таверне! Однако, они воины не из последних, что их так могло напугать? В следующую секунду Лич получил ответ на свой вопрос. Какой красавец! Почти тридцать метров от кончика носа до хвоста, белоснежные кости, огромные острые зубы! Создание Костяного дракона — это одно из высших искусств некромантии, он сам пока не пробовал этого сделать, во многом потому, что это требовало большого количества принесенных в жертву разумных существ, а Кассадару это претило. Однако, воины пронеслись мимо, и Лич оказался как раз между ними и драконом. Тот умел чувствовать магию, поэтому переключился на более опасную цель. В Академии учили упокаивать разную нежить, про драконов тоже рассказывали, но на практике этого делать не получалось, где такого количества напасешься? И почему-то Кассадару не хотелось разрушать это прелестное творение Нежизни. Такой зверь — и станет просто кучей костей? Ну-ка, одной из специализаций Лича было подчинение нежити, он в свое время здорово поприкалывался, перехватывая управление стадами зомби у своих удивленных Наставников. Они очень прикольно бегали от трупаков, когда начинали чувствовать, что те им не подчиняются и хотят порвать на маленькие черные клочочки. Лич ностальгически вздохнул, в свое время он немало огреб за подобные невинные шалости. Сосредоточился, потянул к себе густо рассеянную магию смерти, здесь умерли явно не сотни, тысячи существ, а время их смерти для мастера-некроманта значения не имело. Накачался магией Смерти... и сам стал драконом! В визуальном и магическом плане, разумеется.

— Эээ, ребята, у нас проблемы! — сказал Вуду. — Драконов только что стало двое!

— Мне показалось, или я там Лича видел? — спросил Серж.

— Вроде да, но он куда-то делся, теперь там два костяных дракона.

— И что они делают?

— Ты не поверишь. Они разговаривают!

Друзья притормозили, повернулись, любуясь феерическим зрелищем — двумя общающимися драконами.