Initialization S

Initialization S

Будущее. 2085 год. Сфера развлечений достигла небывалых высот. Сотни ММОРПГ с полным погружением. Активно идет освоение космоса. Но обывателей интересует не это.

Крупнейший ежемесячный турнир Initialization S — это реальная игра на выживание. Нейронный датчик на сердце — стандартный пакет участника, и вперед. Арена — крупный континент на одной из планет.

Разнообразный ландшафт, никаких карт, никакой помощи, только ты, дикая природа и соперники. Главная цель — добраться до кольца на вершине самой высокой горы и забросить туда гиперреактивный мяч. Проигравший умрет. Выживший — получит три миллиарда кредитов и всемирную известность. Участие могут принять не только люди, но и представители иных рас. Сможешь ли ты победить? Наставником здесь выступает жизнь, а твое спасение — в осторожности и инстинктах. Стань зверем, чтобы достичь вершины!

Пролог

Хриплое дыхание вырывается из груди, облаком пара застывает в воздухе. Разум отказывается что-либо соображать, но тело исправно бежит вперед. Под ногами хрустит промерзлая земля, подошвы кроссовок соскальзывают, равновесие удерживать крайне трудно.

Прыжок через поваленное дерево едва не стоил жизни: поскользнулся на обледеневшей поверхности, повело в сторону. Врезался боком в скалу, зашипел от боли: ребра до сих пор ныли после недавней схватки. Нельзя останавливаться! Загонщики уже рядом.

Стиснув зубы, побежал дальше. Постепенно нарастала уверенность в том, что сил осталось немного. Спасительный холм виднелся вдалеке. Не смогу.

Обогнув замерзший ручей, перемахнул через небольшой овражек и оказался на уже оттаявшей тропе. В этом месте солнце светило гораздо ярче, да и воздух не был таким морозным.

Позади по-прежнему слышался тихий шелест. Это могло означать только одно: они рядом. Еще несколько минут, и я окончательно выдохнусь. Тогда останется только лечь и умереть. Сейчас же еще есть шанс пережить нашу встречу. Как поступить?

Копье с листовидным наконечником в моей руке тихонько завибрировало. Боевой режим. Что ж, значит, сама судьба желает, чтобы я принял бой.

Резко развернувшись, выставил оружие перед собой. Твари замерли в двух шагах от меня, из оскаленных пастей капает слюна. Оголодали, паскуды.

Шерсть ближайшей вздыбилась, из глотки раздалось негромкое рычание. Кажется, пора.

Оскалившись в ответ, я бросился вперед. Лезвие вонзилось в бок монстра, а сзади меня раздался громкий вой. Секунду спустя он повторился, уже чуть в стороне.

Похоже, обложили. Сегодня явно не мой день.

Выдернув из тушки свое оружие, повернулся ко второму противнику. Пусть и не в форме, но просто так не сдамся.

Мы еще посмотрим, кто останется в живых.

Глава 1

— Вы все — жалкое ничтожество, черви, мусор, не стоящий даже моих сапог, — насмехаясь, говорил инструктор, прохаживаясь перед строем. — Запомните одну важную вещь, шакалята: ТАМ станет ясно, кто из вас чего стоит. Но я уже сейчас знаю, кому суждено сдохнуть первому.

Он остановился прямо передо мной, с издевательской улыбкой заглянул в глаза.

— Не так ли, малыш?

Я зло зыркнул, затем отвернулся в сторону, что-то негромко пробурчал. Инструктор рассмеялся.

— Мне плевать на твою обиду, мясо. Все вы годитесь лишь на то, чтобы расчистить путь нашему господину! Помните, каждый, кто будет помогать юному Ари, получит двойное вознаграждение на финише!

Скорее, двойную порцию свинца в голову. Не думаю, что кто-либо из присутствующих всерьез верит этому старику.

Я скосил глаза на свою соседку: миловидную блондинку с шикарными формами и абсолютным отсутствием мозгов. Заметив, кто ее разглядывает, девушка сморщила носик и брезгвительно сплюнула мне под ноги.

Ничего. За месяц проживания в Сите, я уже привык к подобному обращению. Привык, но не принял как должное. Любой, кто посмел меня унизить, оказывался на больничной койке. Правда, за это приходилось расплачиваться синяками и ушибами, полученными от надзирателей.

Быть проданным крупному магнату милой женщиной, директором пансионата, что может быть лучше, верно? Если бы я только мог выбраться из этого ада, и встретиться с ней...кулаки непроизвольно сжались. О, я знаю, что бы с ней сделал!

Инструктор закончил напыщенно-пафосную речь о том, что все мы быдло, и должны быть благодарны юному господину Ари за столь великую честь, которую вышеозначенный оказывает нам, жалким ничтожествам. Еще раз пройдясь перед строем и пару раз ударив по ладони излюбленным жезлом, инструктор развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к платформе лифта. Нам же предстояло ждать телепорт.

Народ собрался необщительный, да и как тут можно болтать с соседом, когда впереди нечто опасное ждет? К тому же, здесь были, в основном, те, кому нечего терять, кроме собственной жизни. Эти люди зубами будут рвать глотку сопернику, но дойдут до финиша. Я же, никогда особой жестокостью не отличавшийся, чувствовал себя не в своей тарелке.

Избавившись от грустных мыслей, принялся разглядывать собравшихся. Та блондинка, на которую не так давно заглядывался, скорее всего — элитная проститутка, чем-то не угодившая своему боссу и по этой причине списанная в расход. Кто бы что ни говорил, а Инициализация С — это один из беспалевных способов избавиться от неугодного тебе человека. Просто потому, что добровольцев здесь нет. Конечно, на финише обещают гигантскую сумму, в виде трех миллиардов кредитов, и вдобавок еще кучу плюшек, но я этому не верю. Слишком все шоколадно получается. Нет, это забава высокородных: тех, кто сидит, развалясь в мягком кресле и, попивая винцо, пялится в экран на нас, мелких букашек, предназначенных для развлечения толстосумов.

Мне доводилось бывать в дикой местности. Два года службы в рядах вооруженных сил на самой границе с гла'ами — уродливыми тварями, похожими на прямоходящих слизняков, но имеющими схожий с нашим разум, — научили базовым навыкам выживания. Я могу продержаться пару месяцев в лесу, но у нас будет цель: добраться до вершины горы. Я видел пару игр, поэтому кое-какое представление об этом имею. Вот только нет желания служить объектом чьих-то ставок. Вся эта идея с Инициализацией больше похожа на тараканьи бега, разве что с элементами выживания.

Ну и игровой интерфейс, куда ж без него. Братишка, пока был жив, рассказывал о том, что из себя представляет нейронный датчик, вживляемый в сердце игрока. Он служит своеобразным предметом взаимодействия с Системой: мощным процессором, управляющим ходом игры. Искусственный интеллект тридцатого поколения, обладающий задатками собственного разума и подстраивающийся под изменения обстановки. Продвинутая штука, в общем.

Мои размышления прервал громкий шепот парня, стоявшего неподалеку:

— Эй ты, лысый!

Я выразительно округлил глаза, ткнув пальцем себе в грудь. Парнишка замотал головой.

— Да-да, ты. Катись сюда, разговор есть.

Я неспешно подошел, сложил руки на груди и внимательно поглядел на собеседника. Он был невысокого роста, вполне себе крепкий, с короткой прической под ежика, мелкими невыразительными глазами-пуговками и кривым ртом, изуродованным толстым шрамом на левой щеке.

— Что надо? — рассмотрев парня, поинтересовался я, озираясь по сторонам. С минуты на минуту нас вышвырнут на чужую планету, и начнется выживание. Не самое лучшее время для разговоров. Впрочем, вокруг также слышался приглушенный шепот: согласно правилам, громкие разговоры на площадке запрещены, да и вообще, взаимодействия между игроками подчинены строгим правилам. То нельзя, это нельзя — все по-взрослому.

— Кароч, я тут подумал, — начал парнишка. — Стоит, наверное, замутить пати нам. Ну, вместе выживать попробовать. Я не силен в ориентации на местности, а ты, погляжу, спокоен конкретно. Че скажешь?

Я поморщился. Так и думал, что кто-нибудь попытается втиснуть меня в команду. Вот только один момент: я ненавижу играть в паре. Предпочитаю в одного.

— Нет.

Я развернулся и направился на свое место.

— Эй, погодь! Братан! Ну ты че? — раздался сзади чуть более громкий, чем надо, шепот парня. Я не оборачивался. — Ну держись, паскуда! Я тя урою, понял?!

Шаг, еще один. Сзади раздался хлопок выстрела, затем звук падающего тела. Допрыгался. В правилах ясно написано: не угрожать другим игрокам до начала матча. Некоторым людям совершенно не хватает мозгов.

Пригладив взлохмаченные волосы, я улыбнулся скромной девушке с ярко-фиолетовой прической. Она смутилась и отвела взгляд. Ясно, или под дурочку косит, или реально доходяга. Такие дольше пяти минут не выживают обычно. Жалко дуреху. Впрочем, тут вряд ли ее вина.

— Внимание, игроки! Всем собраться на площадке у телепорта! Перемещение начнется через десять секунд! Готовность номер один! Отсчет пошел: десять...девять...восемь...

Голос оператора ввинчивался в мозг, заставлял болезненно морщиться. Зачем было вставлять нам в уши микрочипы, чтобы лучше слышат оповещения Системы? Ублюдки.

Толпа молча выстроилась в порядке последовательности. Через несколько секунд впереди, между двумя металлическими балками возникла молочно-белая пленка телепорта. Один за другим игроки входили в портал, оказываясь по ту сторону. Разброс по Арене был случайным: порой могло и вместе перекинуть. Я беззвучно взмолился Богу, чтобы мне не сунули напарника. Во-первых, слишком палевно, а во-вторых, у большинства здесь нет таких навыков, как у меня и опасность оказаться убитыми гораздо выше.

Настала моя очередь. Сделав шаг, ощутил вокруг себя дрожащий и густой воздух. Глаза, на всякий случай, зажмурил. Секунда — и я на другой стороне.

Яркое солнце ослепило даже сквозь плотно прикрытые веки. Открыв глаза, увидел вокруг себя ровную поверхность земли, покрытую густой травой. Чуть поодаль, внизу, виднелись кроны деревьев. Черт, на холм выкинуло!

Позади раздался глухой чпок и из на секунду задрожавшего марева вышла та самая девушка с фиолетовыми волосами. Пару секунд мы ошарашенно глядели друг на друга.

"Внимание! Рядом с вами обнаружен враждебный игрок! По умолчанию все игроки считаются враждебными существами. Оставить данную опцию включенной?", — выскочило перед глазами полупрозрачное сообщение. Я досадливо отмахнулся и вновь посмотрел на девушку. Она стояла, молча глядя на меня, а рука тянулась к ножу на бедре.

— Эй, погоди! — выпалил я. — Не надо так нервничать! Я не собираюсь тебя убивать, слышь! Просто разойдемся в разные стороны. Идет?

Девушка неожиданно мило улыбнулась, а в следующую секунду резко прыгнула на меня, метя ножом в горло. Мы покатились по склону холма вниз. Хорошо, что камней на пути не встретилось, иначе оба были бы мертвы.

Лицо девушки исказилось гримасой ненависти, она рычала, как загнанный в угол зверь, остервенело пыталась и пырнуть меня ножом, и укусить зубами за горло. Я сопротивлялся, и довольно успешно. Все-таки мышечной массы у меня было побольше, чем у нее.

Неожиданно нас подкинуло на какой-то кочке и я оказался сверху. Одним ударом выбил у нее нож из руки, придавил к земле. Девчонка вырывалась, что-то выла, рычала, визжала и обвиняла меня в каких-то преступлениях. Реально поехавшая, похоже.

Не думал, что некоторые проявят свое альтер-эго сразу на старте. Неожиданно для меня, весьма. Да и не сказать, чтобы приятно.

Раздумывая, как поступить с соперницей, я слегка ослабил хватку, и этого хватило, чтобы девушка вырвалась. Неожиданно мощный удар в лицо отбросил меня назад, на мгновение лишил возможности полноценно ощущать окружающий мир. Отпустило как раз вовремя: ножик в руке девушки уже почти касался моего горла. Резкий захват, провернуть, дернуть на себя, а затем вонзить в грудь. Девушка дернулась, из уголка рта потекла тоненькая струйка крови. Уже безжизненные глаза с немым укором глядели на небо.

Я вздрогнул и понял, что действовал на автомате: как учили в армии. Провел захват, а затем встречную атаку. Не раздумывая убил молодую девчонку.

Протянул руку, закрыл ей глаза. Покойся с миром.

Взял рюкзак погибшей, переложил вещи в свой, затем выдернул ножик из ее груди, вытер о траву и, сняв с тела чехол, приспособил его на поясе. Проверил, выходит легко. Отлично.

Поднялся, закинул свою сумку за спину, бросил последний взгляд на девушку и направился дальше в лес. Не успел осмотреться наверху получше, слишком быстро все случилось. Обратно забраться не получится: спуск слишком резкий, да и ухватиться не за что.

Вокруг был самый обычный лес: березы, чуть поодаль, в стороне, ряды сосен. Куда же идти?

Поколебавшись, решил пойти прямо, авось куда-нибудь выйду. Мне бы просто на открытое пространство попасть, а там уже решим, как быть дальше. Внезапная догадка пронзила мозг. Точно!

Коснувшись запястья, как учили, вызвал меню персонажа. Так, в левом нижнем углу надпись: Характеристики. Ну-ка глянем, что я могу.

Имя: Ченар Хо

Возраст: ???

Класс: Эмпат

Базовые характеристики:

Сила — 10

Ловкость — 12

Выносливость — 10

Интеллект — 20

Дух — 8

Проклятая Система! Ну почему она автоматически дает класс, а не сам выбираешь? На кой черт мне нужен Эмпат? Тут десятки тысяч километров могут отделять от других людей, в чем польза от ощущения эмоций?

Раздосадованный, ткнул на кнопку Навыков.

"Открыты десять базовых Навыков. Для перехода на следующий уровень определенного Навыка, необходимо набрать ограниченное количество очков при его использовании", — подсказала Система.

И что я могу?

Холодное оружие — 6/30 ед.

Рукопашный бой — 10/30 ед.

Наблюдение — 15/30 ед.

Выслеживание — 20/30 ед.

Акробатика — 8/30 ед.

Приготовление пищи — 12/30 ед.

Маскировка — 18/30 ед.

Изготовление ловушек — 12/30 ед.

Сопротивляемость воздействию — 28/30 ед.

Выживание — 37/60 ед.

"Внимание! Навык Выживание повышен! Вы неплохо умеете ориентироваться на местности и можете прожить в тяжелых условиях некоторое время".

Хм...я задумался надолго. Ничего чересчур полезного у меня нет. По сути, только то, что умею. Но вот весьма высокий уровень Выживания порадовал: какой-никакой, а плюс. Насколько я понял, первая цифра до разделения — это текущий уровень Навыка, а вторая — необходимый, по достижении которого данный Навык поднимется на следующий уровень. Все просто.

Вот только...что такое Сопротивляемость воздействию? Нет, сопротивляемость понятно, но вот какому именно воздействию? Что за название такое? Неясно.

Снова коснулся запястья и интерфейс исчез. Ни полосок жизни, ничего. Но мы ведь и не в игре, верно? Хотя тот нейронный датчик, что установлен сейчас в моем сердце, да неизвестная хрень, окопавшаяся в глубинах разума, позволяют при повышении навыков открывать и новые, так что в процессе я могу превратиться в кого угодно. Это пугало...не озвериться бы. Потеряю человеческие качества, стану тотальным изгоем. Таких уничтожают. Беспощадно.

Двинулся дальше. Спустя какое-то время лес вокруг расступился, и я вышел на открытое пространство. Степь, без конца и края. Куда ни глянь, повсюду лишь колышущиеся на ветру стебельки трав. Вот это поворот...

И снова я не стал мудрить и пошел прямо. На этот раз шел долго. Только к вечеру степь сменилась другим пейзажем.

Я стоял на берегу широкой реки. Течение было весьма сильным, переплыть явно не смогу. И как быть теперь? Оглядевшись в поисках хоть какой-нибудь подсказки, наткнулся взглядом на несколько средней толщины деревьев, росших чуть дальше по берегу. Может, получится сделать плот? Или хотя бы, держась за бревно, смогу добраться до другого берега.

На деле не все оказалось так радужно: ножовки, чтобы спилить деревца, у меня не было, а небольшим ножиком этим можно заниматься очень долго. Да и не факт, что получится, нож быстрее затупится.

Поэтому я толкал и тянул дерево на себя, надеясь сломать. Упрямое растение никак не поддавалось, но я был настойчив. Наконец, спустя пару часов упорных попыток, ствол треснул и повалился вперед. Покосившись на другие деревья, я злобно сплюнул и покачал головой. Нет уж, плот вязать не буду. Слишком долго, да и нечем бревна стянуть. Веревки в пакет выживальщика не положили.

Достал из сумки сухую лепешку. Каждому игроку полагалось иметь с собой стандартный комплект: плотный комбинезон из непонятного эластичного материала и сумку с припасами, в которой были гиперреактивный мяч, пара аптечек, лепешка и бутылка с водой. Еды явно не хватит даже на пару дней, поэтому придется охотиться. Было бы еще на кого. Мяч же нужен для того, чтобы выиграть. Он маленький, с пол-ладони размером, много места не занимает. Причем напрямую связан с нейронным датчиком игрока. Потеряешь мяч — умрешь.

Отдохнув, я скинул бревно в воду и прыгнул следом. Быстро подгреб к дереву, ухватился обеими руками за ствол. Быстро-быстро поплыл к другому берегу.

Вначале течение позволило мне двигаться куда хочу, однако спустя пару минут я ощутил, как меня неумолимо сносит в сторону. Запаниковал, принялся грести быстрее, чем совершил изрядную ошибку: бревно закрутило, а затем потащило вниз по течению. Меня, вцепившегося в ствол обеими руками, обдало ледяной водой, а затем начался ужасный спуск.

Пороги были весьма крутыми, на каждом бревно швыряло вверх, а затем мы с размаху падали вниз, на несколько секунд оказываясь под водой. Я боялся, что сумка промокнет, а вместе с ней и припасы. Это очень сильно усложнит мне жизнь.

Спустя какое-то время течение вдруг стало тише, и затем меня выкинуло на берег. Как раз на тот, который был нужен.

Лежа на земле, я улыбался. Это было ужасно, но, по крайней мере, остался жив. Правда, очень сильно сбился с прежнего курса.

Поднявшись, сплюнул на землю. Затем вдруг раскашлялся. Неужели простыл? Этого еще не хватало! Лекарств, кроме самых необходимых при оказании первой помощи, у меня нет.

Выругавшись, проверил сумку. Как ни странно, она была сухой, видимо, из непромокаемого материала. Повезло.

Осмотрелся. Прямо передо мной снова был лес, правда, гораздо более редкий, чем тот, в котором оказался. Солнце катилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Быстро же день прошел. Нужно срочно искать убежище!

Я бегом бросился к деревьям. Пробежал, наверное, километра два, прежде чем остановился. Задрал голову. Деревья вокруг были крепкие, высокие, с толстыми ветками и довольно густой листвой. Правда, расстояние от дерева до дерева очень большое. Допрыгнуть не смогу, в случае чего. Впрочем, выбора особого нет.

Забравшись на ближайшее дерево, устроился в месте наибольшего скопления веток. Нечто вроде лежанки — и мягко, и есть где развернуться.

Смеркалось. Я сбросил сумку, положил возле ствола дерева. Вытянул ноги, с наслаждением вздохнул. Кажется, сегодня обойдемся без огня. Кто знает, что водится в здешнем лесу по ночам? Лучше поостеречься.

Решив так, я подложил рюкзак под голову и подумал, что ни за что не усну: слишком много впечатлений. Мне ведь только вчера вечером огласили приговор...

Однако, стоило закрыть глаза, как я мгновенно уснул.

Глава 2

Проснулся среди ночи от громкого шороха внизу. Осторожно свесившись с края лежанки, вгляделся в темноту. Ничего не видно. Тут даже луны нет!

Скрипнув зубами, я снова лег и попытался заснуть. Куда там, шорох не прекращался. Похоже, кто-то меня заметил. Или учуял. В любом случае, мне от этого ни капельки не легче.

На всякий случай вытащил нож из-за пояса, снова свесился вниз. Показалось, или там действительно что-то блеснуло?

Внезапно прямо напротив меня зажглись два ярко-синих глаза. Испуганно закричав, я отшатнулся, пополз назад. Уткнулся в дерево. Непонятное существо неторопливо забралось на мою площадку, а затем направилось прямо ко мне. Мозг лихорадочно пытался найти выход из ситуации. Проклятые аборигены! Хотя, откуда мне знать, что это именно аборигены, а не какой-нибудь чужой?

Хлопнув себя правой рукой по щеке, прогнал глупые мысли. Нужно сваливать!

Закинув на плечо сумку, выставил нож перед собой и медленно принялся огибать ствол дерева по кругу. Кажется, позади меня должна быть еще одна такая же площадка следующего дерева. Быть может, получится перепрыгнуть.

Левая нога поймала пустоту, и я чуть было не полетел вниз. Вовремя удержал равновесие. Сердце быстро стучало, пульс отдавался в висках. Страшно, мать вашу! Что это за хрень такая, что меня с земли легко углядела в потемках?

Повернувшись, попытался разглядеть соседнее дерево. Ничего не видать. Да чтоб вас! Позади уже раздавалось едва слышное рычание, похожее на гудение генератора. Маленького такого. Близость неизвестного монстра подстегнула: я сунул нож в чехол и без разбега, да и где тут, прыгнул вперед. Пальцы скользнули по ветке дерева, сердце замерло. Неужели не долетел? Через мгновение полета наткнулся на крепкую ветку. Вцепившись в нее обеими руками, подтянулся и залез наверх. Надеюсь, эта тварь не умеет прыгать так далеко. Хотя, что это я, если уж она на дерево забралась, то меня здесь достанет запросто.

Зло сплюнув вниз, я развернулся и зашагал в сторону следующего дерева, осторожно переступая с ветки на ветку и держась рукой за ствол.

Лишь перебравшись еще через три лесных гиганта, я успокоился. Тварюги не слышно. Только мое хриплое дыхание, да свист ветра в кронах деревьев. Однако, ночи здесь холодные. Если бы не плотный комбинезон, то замерз с легкостью. Что тогда творится в заснеженных пустошах? В том, что таковые здесь имеются, я не сомневался: Арена обычно включает в себя до двадцати различных климатических и ландшафтных зон.

Руки только заледенели. В воздухе висела сырость, костер не разведешь. Приходилось прижимать кончики пальцев к губам и время от времени согревать дыханием. Ничего, прорвемся. Главное — убраться из этого леса подальше. Какой-то он опасный дофига.

К рассвету я задремал. Луч солнца, упавший на лицо, разбудил меня, и пришлось действовать. Внимательно осмотревшись, убедился, что никого поблизости нет, затем быстро слез на землю. Быстрым шагом направился в заранее обозначенном для себя направлении.

Голод терзал изнутри, но я терпел. Нет времени на завтрак. Если повезет — поем к вечеру. Придется поберечь припасы, если не хочу сдохнуть раньше времени. Кто знает, удастся ли найти здесь зверье, пригодное для съедения?

Хорошо, что в интерфейс были встроены часы, и я мог следить за временем. Ближе к обеду лес кончился и сменился лугом, заросшим высокой ярко-зеленой травой. Под ногами то и дело попадались небольшие норки, наводящие на определенные мысли. Похоже, тут все-таки водится живность. Мыши или кролики, неважно. Жрать хочется, спасу нет.

Заметив внизу мелькнувший хвост, я стремительно упал на колени и накрыл грызуна обеими руками. Схватил за туловище, свернул шею. Мышь. Упитанная, размером чуть ли не с кролика. Хотя, чего удивляться, еды тут навалом, вот и развелись...

Мне удалось поймать еще парочку, прежде чем отправиться дальше. Солнце уже было высоко, а желудок призывно урчал. Так я всех вокруг распугаю. Надо бы остановиться и приготовить мясо на костре. Вот только поблизости деревьев не видать.

Однако, забеспокоился я рановато: вскоре впереди появился самый обычный осиновый лес. Дойдя до опушки, я быстро насобирал сухих веток, и вскоре разожженный костер весело потрескивал. Распотрошив тушки мышей, насадил их на прямые и острые веточки, подвесив на жерди над костром. Хорошо, что у меня есть зажигалка, пусть и почти пустая уже.

Пока мясо жарилось, покопался в интерфейсе. К сожалению, никаких полезных советов, никакой карты, ничего, что могло бы дать подсказку: что делать дальше? Нам ясно обозначили цель еще в подготовительном лагере: добраться до самой высокой горы, забросить мяч в кольцо на ее вершине. Вот только гор я тут что-то не вижу. Вообще. Да и местных жителей, как обещали, тоже нет. Кем они могут оказаться? Враждебными аборигенами, или цивилизованными людьми? Еще неизвестно, какой вариант лучше, современный человек хуже дикаря...

Аппетитный запах разнесся над лесом, заставляя меня пускать слюнки и тревожиться: а ну как неприятели унюхают? Не слишком хорошо получится. Да и надо бы уже оружие какое себе скрафтить. Хоть бы и примитивное копье. Всяко лучше моего практически бесполезного ножа. Случись серьезная схватка даже с простым зверем: мне не выстоять. Клинок очень короткий, отмахаться не получится. Нет, все, определенно, очень плохо.

Я через силу усмехнулся, снял мясо с импровизированных вертелов и завернул в крупные листы лопуха, сорванные с кустика неподалеку. Впрочем, одну порцию позволил себе съесть сразу, слегка утолив голод. Похоже, скоро от моей не слишком крупной мышечной массы останется очень мало. Ну да ладно. Главное выжить.

Затоптав костер, продолжил свой путь. Пока еще было время, нашел подходящую палку — длинную, сантиметров пятьдесят, крепкую. Взял с собой, ночью наточу. Будем надеяться, до этого удастся обойтись без схваток.

Не удалось. Выбравшись из леса, оказался на пригорке. Внизу раскинулась плодородная долина, из тех, где снимают яркие и красочные фильмы. Вдалеке, почти у линии горизонта, виднелась небольшая деревушка. Обрадовавшись, я поспешил туда.

Пока шел, внимательно осматривался. Слева и справа широкие поля, наверняка пшеницей засеяны. Или кукурузой. Кукуруза это тоже неплохо. Снова о еде мыслю. Это плохо, нельзя себя до такого доводить.

Деревенские меня издалека заметили. Близ околицы терся сгорбленный старик, едва завидев меня, бросившийся наутек. Я хмыкнул, но не остановился.

Подошел к заборчику, через калитку прошел на территорию деревни. Мне навстречу уже шел небольшой отряд: двое здоровяков и низенький толстячок, с тремя подбородками — староста, видимо.

Одеты все трое были довольно невзрачно: простые штаны, рубахи, кожаные сапоги. То ли средневековье у них, то ли шить особо не умеют. Непонятно, в общем.

Троица остановилась в нескольких шагах от меня. Толстяк вышел вперед, окинул презрительным взглядом. Выпятил нижнюю губу.

— Ты кто такой будешь? — на чистейшем русском сказал он. Это как? На другой планете наш язык? Да нет, скорее всего в нейродатчик встроен транслейтер, поэтому я и понимаю этого бурдюка.

— Странник, — глубокомысленно изрек я, слегка насмешливо глядя на старосту: что дальше делать будет? Тут у него два развития событий: или в дом пригласить, накормить, новости расспросить, или натравить своих детишек, чтобы косточки мне пересчитали, да вышвырнули вон.

К моему большому огорчению, жирдяй выбрал второй вариант.

— Выбросьте это прочь! — слегка визгливо крикнул он и махнул рукой однояйцевым. Те, будто под одну копирку сделанные, молча направились ко мне. Ну, дело ваше. Не хотите по-хорошему, получайте.

Первый, протянувший ко мне лапищу и гнусно ухмыляющийся, получил ножом в горло и, булькая, рухнул на землю. Маленькие фонтанчики весело били вверх, окрашивая траву в красный цвет. Я провел языком по губам, слизывая кровь. Даже вкусно. Воду я экономлю, тут хоть какая-то жидкость.

Второй, обалдевший от такого приема, что-то обиженно заревел и, громко топая, побежал на меня. Я ухмыльнулся и сделал шаг в сторону. Бугаина, не успевший повернуться и по инерции пролетевший еще несколько метров, врезался лбом в дерево и упал на задницу. Затряс головой. Как правило, подобные уникумы приходят в себя довольно быстро: сотрясать им от природы нечего, поэтому я подошел и вонзил нож в основание шеи здоровяка. Он что-то тихо захрипел, попытался выдернуть клинок, но упал лицом вниз. Я извлек нож, неспешно очистил его о рубаху противника, и повернулся к старосте. Тот глядел на меня, то открывая, то закрывая рот, явно силясь что-то произнести.

— Не люблю, когда мне отказывают в гостеприимстве, — подойдя, тихо шепнул я, глядя толстяку прямо в глаза. Он понял, завизжал и развернулся, чтобы бежать. Врешь, падла!

Я бросил нож, угодив прямо в спину. Ублюдок пошатнулся, медленно повернулся ко мне. Вторым броском пронзил ему шею. Ножи я бросать умел и любил: единственное занятие в армии, которое понравилось.

Толстяк выплюнул сгусток крови, недоверчиво скосил глаза вниз, на торчащую из горла рукоять ножа. Затем осел на землю безвольной кучей. Я подошел, собрал оружие. В чехлы убирать не стал, вдруг тут еще кто есть.

Деревня словно вымерла. Жители, наверное, попрятались по домам, завидев чужака. Пуганые? Не уверен. Староста слишком борзый был. Скорее, просто чужаков давно не видели в этих краях. Версия, больше похожая на правду.

Я дошел до конца улицы, оказавшись напротив одноэтажной избы, украшенной снаружи ярко-красной вязью странных символов. Похоже, это дом старосты. Что ж, поглядим, чем порадует.

Дверь оказалась не заперта, и я беспрепятственно проник в дом. Огляделся. Сеней тут не было, сразу оказался на кухне, практически сошедшей со страниц русских сказок. Белая печка в углу, тоже покрытая вязью. Слева, у окна, стол, окруженный несколькими стульями. Прямо еще одна дверь, ведущая, скорее всего, в личные покои. Как-то негусто тут у них. Ни сундуков, ничего. Откуда тогда столько гонора?

Дверь спальни не поддалась. Я подергал ручку, затем отошел и ударил ногой возле ручки. Распахнувшись от моего пинка, дверь громко ударила обо что-то внутри комнаты. Раздался громкий женский визг. Я поморщился.

— Не надо так кричать, я не причиню вам вреда, — произнес, входя в комнату. В углу, возле кровати, сидела, испуганно глядя на меня, уродливая девица, толстая, с некрасивым лицом, в каком-то сарафане темно-зеленого цвета.

— Не убивайте меня! — почти басом взмолилась старостина дочка, прижимая руки к груди.

— Не трону, если скажешь, где лежат ценности, — кивнул я. Толстуха скривилась, заревела.

— Не могу я, батенька меня убьет, — сквозь слезы пробасила, утирая глаза краешком подола. Я махнул рукой, огляделся. Так, возле двери шкаф, рядом с ним кровать, там девица. Напротив кровати сундук, не слишком большой. На замок заперт.

— Где ключ? — рявкнул я, подходя к толстухе. Она по-свинячьи запищала, выставила перед собой руки, зажмурилась.

Бессильно заскрежетав зубами, я повернулся к сундуку. Дернул замок, не поддается. Крепкий, собака. Ножом не подденешь — сломается.

Зачем мне сундук? Сам не знаю. Наверняка там может быть что-то полезное. Может, оружие какое, или теплые вещи. Надо еще еды не забыть взять. Аборигены вроде не такие уж и опасные.

Покосившись в сторону девицы, я едва успел отпрыгнуть в сторону: на меня уже летела тяжелая чугунная сковорода. Громко крича, толстуха размахивала железякой, стараясь меня задеть. Я уклонялся, пару раз чуть было не попав под раздачу. Если таким ударом огреет — сразу в реанимацию надо.

Подловив момент, пырнул в нее своим пока что посохом. Угодил прямо в пах. Толстуха охнула, замерла на мгновение. Я подлетел, резанул ножом наискось, перерезая горло. Заливая все вокруг кровью, девица рухнула на пол.

Черт. Не хотел я ее убивать. Сидела бы смирно, осталась жива. С досадой пнув по стене, я вернулся к сундуку. Взял сковороду, просунул под дужку чугунную ручку. Надавил. Замок треснул, упал на пол. Подняв крышку сундука, разочарованно выругался: тряпки, тряпки, ничего больше. Похоже, здесь хранят одежду. На дне лежала пара мешочков с золотыми монетами. Не понял, это у них что, золото тут повсеместно в ходу? И при этом даже у элитных крестьян нет нормального оружия и брони? Странно. Как тут вообще с политикой государства, если такой беспредел происходит.

Потом я задумался: а есть ли оно, государство? Быть может, весь мир представлен такими вот маленькими поселениями, каждое из которых считает себя центром вселенской цивилизации? Эта мысль как-то не обнадеживала. Если все аборигены такие тупые, как эти, мне придется туго.

В шкафу тоже ничего путного не нашлось. Разве что перчатки кожаные, доказавшие, что местные все же умеют что-то шить. Сунув их в сумку, уже направился на выход, когда глаз зацепился за какую-то кривую железку в углу, за сундуком. Как я раньше не заметил?

На проверку это оказалось мечом. Очень корявым, сделанным, похоже, на коленке, но мечом. Сталь затуплена, наверное, им пользовались. Рядом валялись плохонькие ножны. Хмыкнув, прицепил их к поясу, и сунув клинок, направился на улицу.

Никого по-прежнему не видать. Ну да ладно. Раз уж в доме старосты ничего толкового не оказалось, у обычных обывателей и подавно пусто.

Я вышел за околицу и зашагал прямо по узкой тропинке. Судя по всему, домашних животных у них тоже нет. Что вообще с местной цивилизацией такое творится? Абсолютно бесполезные существа. Никакого тебе прогресса, никаких технологий, даже самых примитивных! Идиоты.

Зло сплюнув под ноги, я покосился на рукоять меча. Деревяшка, обернутая кусочком кожи. Откуда они ее только взяли, кожу эту? Значит, животные есть? Тогда кто охотился на них? Явно ведь не те громилы безмозглые. А, уже не важно.

Долина вскоре кончилась, перейдя в степь, с изредка встречающимися кустарниками. Уже смеркалось, поэтому я присел под относительно высоким кустом, постаравшись слиться с листвой. Пристроил рядом мешок, снял с пояса ножны с мечом.

Вызвав меню интерфейса, с удовольствием увидел сообщения:

"Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 2. Доступны 5 очков характеристик".

Ого, я могу и сам себя прокачать теперь! Отлично, кину все 5 в Выносливость, это мне не помешает. Сила и так неплоха, как и Ловкость. Да и драка с бугаями показала, что я хорош.

Поняв, что зарвался, осадил себя. Какое, к черту, хорош? Думаешь, завалил парочку аборигенов и теперь можешь считать себя крутым? Ха, как бы не так! Любой игрок в разы опаснее этих кретинов, поэтому нужно быть настороже. Не время расслабляться, парниша.

Самовнушение помогло. Я снова был предельно сосредоточен. Оглядевшись по сторонам, извлек из сумки одну лепешку и мясо. Быстро перекусив, Пристроил рюкзак под голову и почти сразу же уснул.

Пробуждение сопровождалось ощутимым пинком под ребра. Громко охнув, я распахнул глаза и увидел перед собой того, кого меньше всего хотел бы встретить на этой проклятой Арене — Ари Зифейе, напыщенного сынка магната Дункана Зифейе, устроителя ежемесячных игр Initialization S. Ублюдок решил в этот раз устроить себе самопиар, и поучаствовать в игре. Кто ж знал, что судьба сведет нас на кривой дорожке.

Не ожидая ничего хорошего, я сел и осмотрелся. Ари, двое подручных по бокам, еще один рядом со мной. На парнях такие же комбезы, оружия нет. Похоже, им повезло меньше, чем мне.

— Здравствуй, мой друг! — почти радостно произнес Ари, глядя на меня как волк на кролика. — Вижу, ты очень хорошо себя чувствуешь. Может, поделишься со своими друзьями едой?

Не дожидаясь моего согласия, один из шестерок схватил мою сумку и вытряхнул все содержимое на землю. Слава Богу, было темно, лишь звезды, внезапно высыпавшие на небосвод, освещали все вокруг, поэтому ублюдки и не заметили меч.

Я сидел и наблюдал, как эти подонки жрут мое мясо. Один все время находился рядом, приставив нож к моему горлу. Слопав весь мой рацион, они расселись. Ари снова поглядел на меня.

— Я так понимаю, больше у тебя ничего нет, приятель?

Я покачал головой. Ублюдок насмешливо фыркнул.

— Ничтожество. Прикончи его, Фил.

Тот, что стоял рядом, кивнул и я понял, что сейчас меня будут убивать. Резко дернув руку с ножом вниз, чудом не задев кожу, я провернул кисть и потянул на себя. Раздался громкий хруст, мародер заорал во всю глотку. Вскочив на ноги, оттолкнул его от себя и бросился на других.

Два моих ножа, оставленные непредусмотрительным надсмотрщиком, вонзились в глотки шестерок, а я сам, подхватив с земли меч, повернулся к Ари. Пацан уже не выглядел таким самоуверенным, губы испуганно трясутся, руки выставил перед собой.

— П-погоди, н-не н-надо! Я зап-плачу, сколько угодно!

Я криво усмехнулся.

— Не нужны мне твои деньги, — прошептал, извлекая меч из ножен. — Падаль ты, падалью и останешься. Не стоит марать Землю, гнида.

Взмах, неровно отрубленная голова катится по траве. В глазах навеки застыло выражение испуга и недоверия.

Обыскав сумки мародеров, не нашел ничего полезного, кроме пары бинтов, да одной аптечки. Парни выглядели потрепанными, похоже, встряли в серьезную переделку.

Повернувшись к бывшему надсмотрщику, уже притихшему, поймал его испуганный взгляд.

— Что с вам произошло? — спросил, подходя ближе. — Вы встречали других игроков?

— Нет, только двух девчонок понасиловали, а потом убили. Это было в лесу, неподалеку отсюда. Мы сидели на поляне, а они убегали от кабанов. Зверюги подрали Харю, но нам удалось их убить. Девчонки хотели убежать, Ари приказал тормознуть, а потом развлеклись.

— Ты врешь, — констатировал я. — Кабаны не могут нанести такой урон. Вы все выглядели подранками.

Губы парня затряслись, он зарыдал.

— Не могу, Ари приказал молчать, не могу...

Я схватил его за подбородок, с силой сжал. Он тяжело задышал, глаза выпучил. Боится.

— Ари мертв, — жестко сказал я. — И ты тоже отправишься следом, если не скажешь правду!

— Я...— просипел мародер. Вдруг неподалеку раздался протяжный вой, в следующее мгновение он повторился, уже с другой стороны.

Я повертел головой. Никого. Повернулся к пленнику. Он выглядел на грани, весь трясется, того и гляди от страха помрет.

— Ты чего? — удивленно спросил я. Парень зашлепал губами, вытянул целую руку, указывая куда-то мне за спину.

— О-о-они...— прохрипел, наконец, он, а затем уронил голову на грудь и упал на землю. Помер. Какая жалость.

Я отряхнул руки, схватил свою сумку и зашагал в указанном направлении. Кто бы ни были эти они, мне все равно не хочется возвращаться. Впрочем, не факт, что и в той стороне есть что-то полезное. Парни ведь ничего не нашли.

Я запоздало подумал о том, что Ари надо было оставить в живых. В сети идет прямая трансляция игры, его отец наверняка сидит на излюбленном троне в своем огромном зале и видит каждого игрока. Даже если мне каким-то чудом удастся выбраться, он не простит.

К тому же, пацан мог рассказать что-нибудь новое. Похоже, мародеры повстречали куда более страшных существ, чем я.

Вспомнив светящиеся голубым глаза, я вздрогнул. Нет уж, знать не хочу, что это за тварь была такая. Нафиг-нафиг.

Степь вскоре перешла в лес. Опять лес. Замечательно.

Я осторожно зашагал вперед, стараясь не наступать на ветки. Не то чтобы сильно верил словам того парня, но чего-то ведь он испугался? Да еще так сильно, что помер. И почему он мне за спину указывал? Что-то видел? Но ведь там никого не было. Или было?

Я резко развернулся, успев заметить мелькнувшую тень. Неясный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Мелькнул, и сразу скрылся вдалеке. Вот это скорость! Что за хрень такая?

Не важно! Я побежал, уже не заботясь о сохранении тишины. Бежал вперед, не разбирая дороги, лишь бы убраться подальше от странной твари. Проклятая Арена! Чертова игра! Чтоб вас всех!

Я выбежал на край обрыва, едва не покатившись вниз. Сзади слышался тот же самый вой, уже почти рядом. Я спрыгнул, а затем резко подался назад, вжимаясь в землю. Край обрыва нависал надо мной, укрывая от взгляда сверху. Да и снизу трудно заметить, если, конечно, не обернуться.

Что-то зашуршало, мелькнула смазанная тень, оказалась впереди. Длинная, под два с лишним метра ростом, нижние конечности короткие, верхние почти достают до земли. Сутулая, башка вытянутая, наверху слегка сужается, образуя небольшой треугольник. И полностью черного цвета вся. Мерзость какая!

Я старался не дышать, слух у тварюги, похоже, тоже отменный. Монстр поводил головой из стороны в сторону, шумно втянул воздух, затем побежал вперед, почти сразу же скрывшись из вида.

Я расслабленно уткнулся головой в земляную стенку. Глубоко задышал. Видимо, наблюдая за тварью, даже дыхание задержал совсем.

Ночь была еще в самом разгаре, но вперед идти не хотелось. Где-то там бродит эта хрень, нет уж, увольте.

Тут я заметил неподалеку, в насыпи, небольшую, но вполне подходящую, чтобы туда забраться, нишу. С трудом протиснувшись, оказался в своего рода норе, темной, сырой и продуваемой всеми ветрами. Но зато в безопасности.

Бросив на землю сумку, пристроился в самом темном углу и прикрыл глаза. Если повезет, смогу поспать до утра.

Веселый выдался денечек. Надеюсь, завтра будет получше.

Глава 3

Пробуждение было невозможно тяжелым. Виски ломило, во рту сухость, все тело ощущалось одним сплошным синяком. Мной что, ночью гвозди забивали?

Открыв глаза, я зашипел: солнце со стороны входа в пещеру светило ужасно ярко, ввинчиваясь в мозг болезненным импульсом. Что со мной творится?

С трудом приняв сидячее положение, бросил взгляд на себя. Комбинезон кое-где заляпан темными пятнами, на руках тоже подсохшая корка крови. Не понял. Какого черта? Я что, кого-то убил?

В голове будто бомба взорвалась, я упал на землю, вцепился ногтями, раздирая пальцы в кровь. Вспышка боли продлилась несколько мгновений, а затем стремительно пропала, будто и не было ее.

Тяжело дыша, словно после длительного бега, я сел. В сознании уже мелькали образы воспоминаний вчерашнего дня. Вот я убиваю двух местных, а затем приканчиваю старосту и его толстуху-дочь. После, уже поздно вечером, меня находят мародеры во главе с богатеньким Ари. Что он здесь забыл? Этот трус — и на Арене? Почему меня сразу подобное не насторожило? Что вообще вчера с моей головой произошло?

Откуда столько ярости? Я никогда не был любителем подраться даже, хоть и могу себя защитить. Но чтобы убивать направо-налево, да еще с таким спокойствием. Мать вашу, что вы со мной сотворили, ублюдки?!

В памяти пронеслись воспоминания о подготовке к игре. Куча тестов, как психологических, так и физических, на выносливость. Затем длительная беседа с доктором Лодди, его слова о некоем экспериментальном образце клеточной структуры, что-то о симбиозе, а затем довольно болезненный укол в плечо. Помню, как, ощутив внезапный прилив злости, ударил доктора, отбросив к столу, где он расшиб себе затылок. Затем, вроде как, все было нормально. Когда я стал таким?

Перебрав в памяти события последних двух дней, понял, что именно вчера. Причина — неизвестна. Похоже, эта дрянь действует постепенно. Если так, мне придется быть вдвойне осторожнее и бояться, прежде всего, самого себя.

"Внимание! Инициализация носителя завершена на 5%. Процесс будет продолжен в автономном режиме!", — раздался вдруг в ушах равнодушный женский голос. Что это? Инициализация? Носителя? Носителя чего?

Помотав головой, я зарычал. Одни вопросы, а ответить абсолютно некому. Даже сам с собой не поговоришь, вдруг та черная хрень и днем бегает по округе.

Вспомнив о враге, я поднялся.

"Инициализация носителя завершена на 10%! Установлен симбиоз на клеточном уровне. Осталось 90% до полной инициализации и слияния с хищником", — вновь раздался голос. Какой, нахрен, симбиоз? Какой хищник? Что вообще со мной сотворили?

Я прошипел сквозь зубы ругательство, схватил сумку, недоделанное копье, меч и вышел наружу.

Погода сегодня была просто чудесной: солнце светило вовсю, обрадовавшиеся птицы пели песни и кружили сверху. Свежий воздух взлохматил волосы, обдал кожу прохладой. Я неожиданно понял, что слышу окружающие меня звуки гораздо четче, будто из ушей вынули небольшие затычки. То же самое было со зрением и нюхом. Это и есть тот самый хищник во мне? Хм...

Я принюхался. Запах свежести, цветов и травы. Слышу биение чьего-то сердца, совсем неподалеку. Тихое, едва заметное. Мышь? Кролик? Неважно, у меня все равно нет выбора: остатки еды вчера сожрали мародеры.

Я рванул в направлении бьющегося сердца, стараясь бежать неслышно. Получалось не очень. Ветки под ногами хрустели оглушительно громко, вот мелкий кузнечик в испуге отпрянул, едва не попав под ботинок.

Мда, по ночам теперь будет вдвойне страшнее, хотя и проще скрыться от неизвестных тварей. Если только у них есть сердца. Всякое может быть, верно?

Кролика удалось поймать практически голыми руками. Едва завидев меня, ушастый сиганул прочь, но что-то во мне вдруг глухо зарычало, а затем я совершил невероятно длинный прыжок вперед, схватив упитанного зверька. Один удар, и бедолага готов. Костер разводить не стал, жрать, конечно, хотелось, но решил повременить. Завернул тушку в лист лопуха, сунул в сумку. Для начала стоит убраться подальше от этого места. Та тварь прошлой ночью сильно напугала. Быстрая, очень быстрая. И сильная, наверняка. Вспомнив длинные руки, почти до земли, вздрогнул. Они были еще и крепкими, хотя могу ошибаться — ночи здесь темные.

Похоже, отряд Ари столкнулся именно с этой тварью. Парни выглядели здорово потрепанными, наверняка пытались достать монстра своими ножами. Другого оружия при них не было. Как вообще бороться с этим? Если будет темно, мне не выстоять. Луна здесь, похоже, явление редкое. Если вообще есть.

Меч? Не думаю, что владею навыками фехтования. Как-то не довелось. Остается только прятаться, или убегать. Впрочем, второе — не вариант. Оно ж быстрое, догонит.

Направился я в ту сторону, куда ночью убежал монстр. Можно было, конечно, пойти направо от пещеры, но там опять была долина. Вдруг опять местные попадутся, не хочу провоцировать это существо внутри меня. Как вообще его называть? Зверь? Хищник? Что это такое? Самостоятельное существо или же некое подобие паразита? Как мне его ввели? В кровь? В нервную систему?

Слишком много вопросов. Не уверен, что вообще когда-нибудь получу на них ответы. До сего дня мне везло. Как будет дальше — не знаю. Что, если наткнусь на другой отряд игроков, гораздо лучше снаряженный? Вчера мне дико посчастливилось, и я вышел победителем из схватки. Вечно так продолжаться не может. Наверное, лучший выход, все же — прятаться. Быть осторожнее. Мне ведь неизвестно, кто еще обитает на этой планете. Впрочем, другие в таком же положении. Однако, если кто-то доберется до вершины сейчас, я умру. И никому не будет дела до обычного парня.

Я остановился, озаренный внезапной мыслью: а сколько мне лет? Как ни странно это осознавать, я не знаю. Семнадцать? Двадцать? Может быть, даже тридцать? Хех. Забавно. Мы никогда не справляли дни рождения. Именно поэтому я не в курсе насчет своего возраста. Может быть, интерфейс подскажет? А, черт, там же одни вопросительные знаки...Еще бы знать, что все это означает.

Тем не менее, вызвав интерфейс, я включил режим наблюдения за собой. Лицо не старое, это радует. В зеркало не часто смотрелся, ни дома, ни в заключении их не было. Судя по характеру, мне явно не за тридцать. Но и не шестнадцать. Лицо такое...незапоминающееся, что ли. Обычное лицо. Глаза серые, нос горбинкой, тонкие губы. Выгляжу бледновато.

Разглядев себя со всех сторон, я поразмыслил и решил, что мне от двадцати пяти до тридцати лет. Затем пробормотав себе под нос детскую считалочку, остановился на двадцати восьми. Пусть так. Самовнушение — великая вещь. Если человек будет думать, что он ничтожество, окружающие начнут считать его таковым. Все наши эмоции отражаются на лице. А попытки их скрыть только усугубляют ситуацию.

Я усмехнулся. Есть хоть одна цель выбраться отсюда: повидаться с отцом и расспросить его о себе. Ну и о причинах, по которым он отдал меня Зифейе. Сам бы я ни за что не поперся в это место. Уж лучше в грязной каморке до конца дней прожить...

Хотя...

Я вскинул голову. Синее небо, без облаков. Ослепительно яркое солнце прямо надо мной, светит в лицо, даже сквозь кроны деревьев. В лесу я бывал крайне редко. Только в армии, но служил лишь два года, потом опять в город, это гнездо технологий. Мы с отцом и братом обитали в небольшой — три шага в длину и два в ширину — комнатушке на окраине. Соседи пьянствовали, по ночам часто не давали спать. Помню, когда учился в школе, не мог заснуть до двух ночи, а то и до утра. Плохо учился. Не было ни желания, ни цели. Нет, когда мама была жива, я радовался каждому дню. Да и жили мы втроем в нормальном доме. Но после ее смерти папа спился.

Мда.

Я задумчиво почесал нос и поглядел на палку в руке. Зачем я до сих пор таскаю с собой эту деревяшку? Копье мне уже не так нужно — меч есть. Впрочем, пригодится. Крепкая, вдруг в болото попаду.

Этот лес был, наверное, самым крупным из всех, что встречались прежде. Деревья-гиганты, ствол двумя руками не обхватишь, кроны густые, запросто укрыться можно, никто и не заметит.

Я сделал еще одно наблюдение: чем дальше иду, тем больше зелени вокруг. Как бы в джунгли не угодить. Читал когда-то, что там чуть ли не каждый кустик опасен. Хотя, может, это и не про джунгли было.

Интересно, как обстоят дела у других игроков? Представив, как кто-нибудь оказывается прямо в логове черных тварей, я содрогнулся. Врагу не пожелаешь. Но с другой стороны, чем меньше останется, тем лучше для меня. Пусть ублюдки рвут друг другу глотки, я постою в стороне, а потом добью победителя. Неплохая тактика выживания, а? Какой мне смысл встревать в каждую разборку, рискуя жизнью. Нет, я хочу взглянуть в глаза отцу, когда вернусь. Пусть, скотина, увидит, что я не просто мешок мяса и костей, а нечто большее.

А действительно ли я нечто большее? Вряд ли. Скорее, такой же, как все. Где-то трусоватый, довольно жестокий, злопамятный тип. Дитя эпохи, хо. Что с нами стало? Куда катится этот гребаный мир, если уже в десять лет дети развлекаются в ночных клубах, тусуют с мальчиками, ложатся под них, рожая таких же тупых детей, чтобы потом выбросить в очиститель...

Я тряхнул головой. Что-то ходьба на далекие расстояния негативно влияет на меня. Начинаю много думать. Нехорошо. Нужно быть начеку.

Неожиданно слева прилетело копье, едва не вонзившееся мне в бок. Вовремя услышал посторонний звук, успел отпрыгнуть назад. Наконечник лишь оцарапал живот, порвав комбинезон.

Я резко крутанулся на месте, услышал стук сердца. Тук-тук-тук-тук. Быстро-быстро. Боится, гад!

Обнажив меч, бросился на звук. Ломанулся сквозь кусты, напрочь позабыв про свои недавние обещания не лезть в заварушки.

Вылетел на полянку, замахнулся...и замер. Передо мной, испуганно расширив глаза, стояла девочка, лет двенадцати-тринадцати, еще не девушка, но и не ребенок. Куколка будущей женщины. Тощая, комбез висит, острые треугольники формирующихся грудок выпирают, лицо приятное, но щеки впали. Наверное, от голодания. Но самое главное: глаза. Нет, глазищи. Крупные, голубые, глубокие. И готовится заплакать.

Я шумно выдохнул и опустил оружие.

— Игрок? — задал дурацкий вопрос. Ну конечно, раз в таком же, как у меня, комбинезоне, то игрок.

Девочка кивнула. В правой руке еще одна пародия на копье: небольшая деревяшка, заточенная с одного края. Сообразительная девчушка.

— Зачем тебе это? — с горечью спросил я. Ей бы жить да жить еще, отучиться в школе, поступить на высшее...

Судя по внешности, жила она в еще более адских условиях, чем я. Сердце защемило. Почувствовал родственную душу, расклеился? А вдруг эта девочка сейчас возьмет, и как вдарит тебе в пузо копьем? И упадешь ты на землю, кишки по траве разматывая.

Девочка молчала, кажется, даже дышать боялась. Следит за мной, ждет, когда ударю. А сама медленно назад отступает. По миллиметру.

— Погоди, — я протянул руку, чем заставил девочку отшатнуться. — Успокойся! Я тебя не трону. По крайней мере, пока не скажешь, как тебя зовут.

Она замотала головой, все еще отступая. Вон слезы побежали уже. Господи, что делать мне? Убить? Ребенка? Да никогда! Сам себя уважать перестану, если так поступлю.

— Обещаю, — выделил я это слово. — Ну?

Она все еще недоверчиво смотрела на меня. Затем медленно опустила копье.

— Анесс, — тихонько прошептала, не отводя взгляда.

— Красивое имя, — улыбнулся я. — Меня зовут Хо. Давай присядем.

Девочка кивнула. Дождалась, пока я сяду на траву, а затем сама пристроилась на расстоянии.

— Ты встречала других игроков? — задал я важный для меня вопрос. Анесс покачала головой. — Это хорошо. Откуда ты пришла?

Она указала пальцем себе за спину. Там все также был лес. Хм.

— Что там? Можешь рассказать?

Она призадумалась.

— Поле. Озеро. Деревня. Много людей. Мимо обошла. Лес. Еще лес. Ты.

Говорила девочка односложными предложениями, что несколько напрягало. Странно, как будто она научилась разговаривать только недавно. Ладно, не будем заострять на этом внимание. Я еще не определился до конца, как с ней быть. Убивать не стану, но и спиной повернуться не могу. Как и она ко мне.

— Что же мне с тобой делать? — устало вздохнул я. Анесс неслышно поднялась, выставила перед собой копье. Испуганные глазищи снова таращились на меня. Волосы у девочки были длинные, заплетены в косичку до пояса. Как умудрилась не растрепать?

— Успокойся. Я обещал, — напомнил я. Она несколько минут постояла, следя за мной, затем опустила копье. Но садиться не стала. Я поднялся, ощутив боль в пояснице. Неужели протянуло? Только простыть не хватало.

Поднял сумку, палку, меч засунул в ножны. Взглянул на Анесс.

— Я не могу повернуться к тебе спиной, понимаешь?

Она кивнула.

— Так как нам быть? Мы не можем довериться друг другу, но должны идти дальше. Однако, если я пойду первым, ты легко можешь ударить меня в спину, верно?

Девочка отрицательно покачала головой. Я вздохнул. Как же с ней тяжело.

— Это для примера. Я ведь не знаю, что творится у тебя в голове. Разговаривать ты со мной не хочешь. Что прикажешь делать?

Я развел руками. Анесс закусила губу.

— Плохо говорю. Болезнь. Мама умерла. Я заболела. Папа работал много. Тоже умер. Приют. Злая директриса. Здесь.

Ясно. Насколько все банально. Родители умерли, ребенка забрал сиротский приют. Многие подобные заведения заключают нелегальные сделки с Зифейе — слышал об этом краем уха, пока сидел в заключении.

— Мне жаль, — сказал я, чтобы не молчать. На самом деле, жалости я отучился уже давным-давно.

Помолчали.

— Может быть, мы пойдем вместе? Туда, куда направлялся я, пока ты чуть не прикончила меня своим копьем, — предложил я. Девочка смутилась, кончики ушей покраснели. Что-то пробормотала себе под нос. Потом подняла глаза, кивнула.

— Вот и славно, — обрадованно улыбнулся я, внутренне кривясь от раздражения. Блин, самому тяжко, а тут еще мелочь эта! Как мне с ней быть теперь? Убить — ребенок, все-таки, а вместе — слишком заметно. Ладно хоть, болтать без умолку она не будет. Надеюсь.

Я направился через кусты обратно на свою тропинку, Анесс шла следом. Самый подходящий момент.

Я даже зажмурился, ожидая удара. Но ничего не произошло. Девочка по-прежнему шла сзади, даже не думая убивать меня. Настолько наивная? Я бы на ее месте уже пырнул копьем, потом добил и отобрал все припасы. Впрочем, кто знает, что творится в голове этой девчушки. Мне как-то не доводилось общаться с детьми и подростками женского пола. В школе был замкнутым, в армии девушек не было. А потом как-то внезапно случилось то, что случилось.

Почему у меня такие провалы в памяти? Прекрасно помню свое детство, юношество, а вот процесс подготовки к игре, а также мой возраст — напрочь стерлись. Странно. Может быть, это побочный эффект от слияния с неизвестным хищником? Если так, то какие еще фокусы будет выкидывать мое сознание, прежде чем инициализация достигнет ста процентов? Аж самому страшно стало.

Долгое время шли молча, а затем лес как-то внезапно расступился и мы оказались на краю обрыва. Внизу находилась глубокая впадина, на дне которой лежало нечто, похожее на космический корабль. Сильно искореженный, проржавевший, но корабль.

Вдруг там есть инструменты, которые помогут избавиться от нейродатчика? Это было бы неплохо. Тогда можно даже остаться на этой планете, вступить в плотный контакт с местными, научить их многим вещам, зажить нормальной жизнью.

Я тряхнул головой, отгоняя мысли. Не время радоваться. Сначала нужно спуститься вниз и попасть внутрь корабля.

— Я собираюсь исследовать его, — кивнул я на поврежденное судно. — Ты со мной?

Девочка задумчиво посмотрела на меня, потом на корабль. Кивнула.

— Хорошо. Держись рядом, постарайся не упасть.

Я осторожно, почти прижимаясь к земле, начал спускаться. Обрыв был не слишком крутой, но кое-где встречались острые камни, величиной с мое туловище. Оказавшись рядом, я понял, что это никакие не камни, а обшивка корабля. Похоже, пилот потерял управление, или же что-то сбило транспорт, и он рухнул на землю. Любопытно.

Наконец, мы спустились вниз. Космическое судно занимало собой все дно. Я обошел корабль вокруг, высматривая шлюз. Когда тот нашелся, разочарованно застонал: вход был сильно поломан, открыть не получится. Вот если бы у меня был плазменный резак...

Вздохнув, я снова прошелся по кругу. Единственное место, откуда теоретически можно проникнуть на корабль — это кабина пилота. Транспорт упал носом кверху, но я был почти уверен, что стекла разбились при падении. Чтобы добраться до кабины, придется карабкаться наверх.

Подергав выступающий лист обшивки, я ухватился за него и, подтянувшись, забрался на закрылок. Протянул руку и помог подняться девочке. Оставлять ее здесь было бы неразумно: мало ли кто бродит по округе.

Подтянувшись еще раз, я оказался на крыше корабля. Поверхность была некогда скользкой, но теперь вся краска облупилась. Похоже, судно тут лежит как минимум полсотни лет.

Помог забраться Анесс и вместе мы осторожно направились к носу. Как и ожидалось, проникнуть внутрь оказалось легко: я всего лишь повис на краю, а затем спрыгнул вниз, в кабину. Протянув руки, поймал девочку. Она даже не закричала во время падения. Мое уважение к ней росло все больше и больше. Понятно, что уже не ребенок, но все же и не настолько взрослая. Хотя, быть может, я слишком наивно гляжу на мир, и она всего лишь притворяется милой и пушистой. Во всяком случае, буду наблюдать за ее поведением.

Внутри было темно, если не считать света, падающего снаружи. Приказав Анесс остаться в кабине, я выбрался в коридор. Мне был знаком данный тип кораблей, приходилось бывать у отца на работе, когда он еще числился одним из лучших инженеров-конструкторов. Кажется, где-то ближе к хвосту находится генератор энергии. Возможно, удастся включить электричество.

Пару раз я чуть было не напоролся на острые объекты, вроде упавшего металлического стеллажа, изрядно погнутого, или свесившейся с потолка крышки вентиляции. Наконец, добравшись до нужной комнаты, дернул рубильник. Генератор загудел, мелькнула искра, а затем вспыхнул свет. Отлично! Кажется, повезло!

Я вышел в коридор и отправился в медотсек. Не стоит звать девочку. Кто знает, если найду необходимое оборудование, не факт, что удастся выжить. Но попробовать стоит. Возможно, это единственный шанс на миллион.

Медотсек оказался сильно разгромлен. Похоже, тут при крушении пострадала большая часть оборудования и медикаментов. Поднял с пола баночку с лекарствами, которая рассыпалась прямо в руке. Мда.

На удивление, хирургический стол был исправен. Правда, подсветка не работала, да и защитный экран тоже. Но главное — скальпель — был в целости. Я извлек инструмент из зажима, затем отыскал в углу устройство для зашивания ран. Это тоже пригодится.

Сел на краешек стола, глубоко вдохнул. Мне понадобятся все силы, чтобы это сделать. Получится ли? Не знаю. Зачем? Тоже не знаю. Что-то глубоко внутри говорит, что надо. Снова поползли мысли о смерти. Что, если не хватит сил взять штопатель и зашить рану? Тогда я истеку кровью, а Анесс останется совсем одна. Мысли о девочке заставили замереть. Почему я о ней беспокоюсь? Какое мне дело, что станет с приблудой? Возможно, мы бы и так разошлись в разные стороны. Победитель-то должен быть только один.

Оскалившись в злорадной усмешке, я резко вогнал тонкий скальпель, больше похожий на длинную иглу, в левую сторону груди. Наверное, почти сразу достал до сердца, потому что боль, пронзившая все тело, была невыносимой. Даже встроенное болеутоляющее не помогло. Я упал на пол, забился в конвульсиях, но упрямо продолжал вгонять иглу все глубже. Перед глазами выскочил экран, показывавший внутренние органы. Скальпель почти достал до датчика. Когда осталось буквально несколько миллиметров, я надавил на едва заметную кнопочку в основании иглы. Развернувшиеся захваты лишь слегка задели сердце, схватив нейродатчик. Не хватало дыхания, я старался не раскрывать рот, чтобы не сбиться. Потянул иглу обратно.

Боль затопила все вокруг. Она началась от сердца и кругами, по нарастающей, прошлась по всему телу, закончившись в затылке. Стиснув зубы, кроша эмаль, я упрямо тянул этот проклятый датчик. Внутри меня что-то громко хрустнуло, затем выскочил интерфейс.

"Внимание! Системная ошибка Error3$@1. Попытка отключить носителя. Перезагрузка через 10...9...8...".

Что? Какая к черту перезагрузка?! Я дернул сильнее, датчик повис на одном проводке. Это стало последней каплей, потому что терпеть боль больше не было сил. Пальцы разжались, я уронил голову на пол, жадно хватая воздух ртом. Возле сердца сильно мешалось, кололо. Попытался поднять руку, чтобы выдернуть проклятый скальпель, но не смог — конечности парализовало.

"3...2...1..." — мигнуло сообщение и погасло. Мои веки налились тяжестью, будто кто-то принялся давить их вниз. Не в силах бороться, я закрыл глаза, успев подумать о том, что все-таки не смог это сделать...

А затем все вокруг поглотила темнота.

Глава 4

Темнота. Редкие сполохи света. Как-будто сквозь плотно закрытые веки. Так и есть. Открываю глаза, вижу вокруг себя пустую комнату.

Стены темно-синие, усыпанные звездами. Секунда, другая, и я понимаю, что это не стены, а я действительно нахожусь посреди необъятного космического пространства. Какого черта? Как я здесь оказался? Помню, как пытался выдернуть нейродатчик, а потом система оповестила меня о некой перезагрузке. Что это за место? Меня телепортом выбросило в космос? Не похоже. Это все же комната, пусть и выглядит как часть космоса.

— Удивлен? — раздался рядом чей-то голос. Кажется, я его где-то слышал.

Повернувшись, с изумлением увидел на расстоянии вытянутой руки...себя самого. Вот только черты лица были более острыми, да глаза сильно изменились. Широкая темно-зеленая радужка заполнила собой почти все глазное яблоко, и в центре маленькой точкой выделялся зрачок. Пугающе, однако. Это что за тип? Мое альтер-эго?

— Почти, — хмыкнул мой двойник, скривив в усмешке губы. — Скорее, твоя звериная часть. То, что заперто глубоко в твоем сознании. Признаться, я был весьма огорчен, когда ты не позволил мне захватить контроль над разумом. Я, знаешь ли, хочу жить полной жизнью, а не довольствоваться отголосками твоих эмоций.

Я нахмурился.

— Захватить мой разум? Думаешь, я тебе позволю?

— Почему бы и нет? — он махнул рукой, материализовав из воздуха стул. Сел, закинул ногу на ногу и выжидающе поглядел на меня.

— Не дождешься, — буркнул я, оставшись стоять. Он что, какой-то волшебник? Как можно создать предмет из ничего?

Зверь рассмеялся.

— Это — твое сознание. Самая глубокая его часть, — он обвел рукой помещение. Звезды с готовностью засияли. — Когда ты так неосмотрительно загнал себя на грань между жизнью и смертью, мне пришлось перехватить контроль над телом и заставить тебя регенерировать. Надо сказать, я поражен. Не думал, что мы выживем. Все-таки, титановый скальпель — крайне опасная штука.

Я напряженно размышлял. Что теперь делать?

— Как мне выбраться отсюда?

— Так же, как ты сюда попал, — пожал плечами Зверь. — Просто пожелай. Однако, на твоем месте я бы задержался.

— Это зачем же? — насторожился я.

— Ну, хотя бы узнать о том, как тебе жить дальше, — Зверь вытянул ладонь перед собой, пристально разглядывая пальцы. — Как ни крути, а ты смог немного отделить нейродатчик от сердца. Если не принять меры, твоя жизнь оборвется. Просто так из-под взора системы не сбежать.

— Что ты предлагаешь? — я скрестил руки на груди. Зверь рассмеялся.

— Вот, это уже деловой разговор.

Он поднялся, прошелся по комнате. Встал спиной ко мне.

— Чтобы они ничего не заподозрили, нам нужно прикрепить датчик к другому живому объекту. Причем жизненные показатели должны у него совпадать с твоими. Как я понимаю, поблизости никого подходящего нет, верно?

Я лишь молча, кивнул, буравя спину Зверя настороженным взглядом. Он обернулся.

— Не стоит так глядеть на меня. Мы с тобой союзники, хочешь ты того или нет. На данный момент избавиться от нейродатчика не представляется возможным. Обезболивающего больше нет, а шок от разъединения может убить тебя. Поэтому я предлагаю наживить ткань между датчиком и сердцем. Совсем немного, но чтобы связь поддерживалась. Так мы не вызовем подозрений. Подумаешь, перезагрузка. Вдруг тебе просто стало плохо? Ну как, согласен?

Он протянул руку. Я глядел на нее, размышляя над предложением. Вроде бы и красиво поет, но что-то меня беспокоит.

— Ты сказал, что избавиться не получится только на данный момент, верно? А что изменится потом?

Я посмотрел в глаза своему Зверю. Он несколько секунд удивленно меня разглядывал, а затем расхохотался.

— До чего же глупый вопрос! — отсмеявшись, произнес симбионт. — Ладно, для непонятливых объясняю: находишь местного жителя, подходящего под наши требования. Выдергиваешь датчик, вставляешь ему на сердце. Все. Понятно?

— Не думаю, что это сработает, — покачал головой я. Зверь закатил глаза и шумно выдохнул.

— Должно. Попробовать стоит, верно?

— Не знаю, — я внезапно почувствовал раздражение. — Умрешь то не ты, в случае неудачи. Мне моя тушка пока дорога.

Он отмахнулся.

— Это непринципиально. Если возникнет экстренная ситуация, я смогу перенести твое сознание в подходящее тело. Но, опять же, только один раз. Потом меня не станет.

Я задумчиво поглядел на Зверя.

— Что? — не понял тот.

— Да так. Думаю, ты реально такой добрый и пушистый, или прикидываешься?

Он зарычал.

— Дружище, я также заинтересован в твоей свободе. Мы неотделимы практически. Умрешь ты, через пару минут не станет и меня. А я только недавно родился, и как-то не хочется вновь становиться никем.

— Не ты ли меня только что убеждал в том, что нужно срочно избавиться от датчика? — напомнил я. Он тряхнул головой.

— Это важно. Если избавимся от этой штуки, то сможем даже остаться на этой планете. Здесь очень много мест, где можно спрятаться. Всяко лучше той жизни, что ждет ТАМ. Да и не факт, что тебе удастся победить. Это лотерея, дружище. Выиграет лишь сильнейший. А ты, без обид, слишком слаб. Уделал парочку нубов, и, думаешь, стал нагибатором? Ха.

Он сложил руки на груди и с вызовом посмотрел на меня.

— Черт с тобой, — устало согласился я. — Попробуем что-нибудь сделать. Но сначала я должен вернуться в реальный мир.

— А ты уверен, что он реален? — усмехнулся Зверь, а затем щелкнул пальцами. Мир вокруг растворился в темноте, а я так и не успел задать вопрос: к чему была последняя фраза?

Мерно гудит какой-то прибор совсем рядом. Еще ближе изредка раздаются чьи-то всхлипывания. Тело болит, особенно сильно саднит грудь. Рядом с сердцем будто дыру проделали. Хотя, по сути, так оно и было. Какой же я дурак! Поступил слишком самонадеянно, необдуманно.

Внезапно мой рот открылся, из груди вырвался сдавленный вдох. Легкие заработали. Я жадно дышал, чувствуя, как кровь быстрее побежала по сосудам.

Открыл глаза. Прямо перед собой увидел лицо девочки. Как ее там...Анесс, точно. Она вытирала слезы рукавом, улыбаясь.

— Что ты тут...делаешь? — прохрипел я, пытаясь подняться. Мышцы будто одеревенели, тело с трудом повиновалось. Я сел, осмотрелся. Гудел брошенный на пол скальпель.

— Тебя не было больше получаса. Стало темнеть, я испугалась. Пошла следом. Нашла тебя здесь, — от волнения голос Анесс дрожал, но девочка стала говорить чуть более связно, чем до этого. Или мне кажется?

— Ты молодец, — я потрепал ее по голове, заставив отпрянуть. Испуганные глаза блестели из-под длинной челки. — Прости.

Так, что-то я расслабился совсем. Кто ее знает, эту девчонку. Вдруг она лишь выжидает время, чтобы напасть? Хотя, если бы хотела убить, могла бы сделать это, пока я был в отключке. Определенно, моя паранойя прогрессирует с каждым днем. Надо что-то с этим делать.

Ощупав себя на предмет повреждений, убедился, что снаружи никаких ранений нет, и даже след от скальпеля затянулся. Вот только очень сильно хотелось есть. Скорее всего, последствие ускоренной регенерации тканей.

Однако, жрать у меня нечего. Хотя, стоп! Есть же кролик несъеденный, которого с утра поймал. Живем!

— Есть хочешь? — спросил я Анесс. Девочка кивнула, осторожно подбираясь поближе. Господи, как уличный котенок. Настороженный, опасающийся получить по загривку, всегда готовый показать зубки. Мне ее даже жалко стало. Потом снова вспомнил свое детство и жалость пропала. Нет, сейчас всем тяжело. Особенно тем, кому не повезло по жизни: отучился в школе, на высшее не смог, как быть дальше, непонятно. Вечно болтаться на дне нет сил. Хочется парить в небесах, но крыльев нет. Дорого стоят. Жизни не хватит расплатиться.

Я тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли.

— Пойду принесу веток. Сиди здесь. Никуда не уходи. Поняла?

Девочка кивнула, сев возле стены, поджала колени к груди, обхватила руками. Уставилась перед собой. Наркоманка, что ли? Слишком уж похоже на какой-то транс. А, ладно.

Я выбрался из медотсека, быстрым шагом достиг кабины, вылез через окно на крышу и спустя минуту уже был на земле. Оглядевшись, отметил, что уже действительно стало темнеть. Как-то быстро день прошел. Непонятно. Может, организаторы игры каким-то образом могут регулировать время суток? Да нет, бред же полный.

Поднявшись по склону наверх, углубился в лес. Собирая хворост, размышлял об Анесс. Как быть дальше? Я не могу все время таскать ее с собой. Да и если нападет та черная тварь, не к ночи будь помянута? Как поступлю? Швырнуть ей девчонку, а самому бежать?

Я содрогнулся. Нет, слишком это...паскудно. Бесчеловечно. Мерзко. Даже несмотря на зверя в глубине души, не смогу так сделать. Это уже за гранью. Но и защитить девочку на данный момент непосильная задача. У меня нет сколько-нибудь значимого оружия, только палка, ножи, да меч. Тупой, плохонький меч. Что же делать? Может, на корабле отыщется что-то? Нужно лишь еще раз поискать.

Я стиснул зубы. Отчаяние цепкой лапой вгрызлось в затылок. Когда отвечаешь только за себя, не приходится сомневаться. Но теперь, волей-неволей, я должен защищать еще и Анесс. С учетом того, что всегда был одиночкой по жизни, это для меня самое тяжелое. Чтоб вас, сраные ублюдки! Почему вы кидаете детей на эту проклятую Арену? Зачем?

Я запрокинул голову к небесам, чтобы увидеть, как набегают хмурые тучи. Стало еще темнее, принялся накрапывать дождик. Великолепно. Именно этого мне и не хватало для полного счастья.

Мокрый, голодный, с психическим расстройством в виде озверения внутреннего "я". Супер!

Схватив ветки в охапку, я побежал обратно к кораблю. Остановился возле борта, поглядел наверх. И как теперь забраться? Дрова связать нечем, а лезть с ними наверх не получится. Неудачник.

Из кабины выглянула Анесс, махнула рукой. Рядом со мной упала полоска ткани. Я связал ветки, забросил наверх, затем залез сам. Минута, и я снова внутри корабля.

Девочка дрожала от подступающего холода. Губы посинели, хотя в сумерках это не так заметно. Вдалеке раздался гром, сверкнувшая молния на секунду ослепила нас.

— Идем, — проморгавшись, приказал я. Мы вернулись в медотсек, где я принялся рыться по шкафам. Нашел чудом сохранившиеся тряпки, видимо, какое-то синтетическое волокно. Бросил под ветки, поджег зажигалкой. Пламя неохотно занялось, и вскоре стало намного теплее. Я подбросил еще веток, сел на расстоянии от костра, чтобы не обжечься искрами.

Поглядел на девочку. Она вытянула руки, почти касаясь пламени, чтобы согреться. Щеки порозовели, в глазах пляшут огоньки.

— Где ты нашла ткань? — спросил я. Анесс смущенно пожала плечами.

— Оторвала от футболки.

Точно. У нас же еще под низом ест одежда. У меня, правда, только тонкая майка, да нижнее белье. Хотя, может у всех так. У девочки спрашивать об этом не стал. Еще заподозрит меня в чем-нибудь...кхм.

С коридора задувал ветер, заставляя огонь трепетать, клонясь из стороны в сторону. Я прислонился спиной к стене, закинул руки за голову, вытянул ноги. Можно расслабиться. Впрочем, спать я не рискну: вдруг заявится эта тварь? Плюс, я пока не слишком доверяю Анесс. Нужно еще понаблюдать за девчонкой.

Где-то через час она уснула. Легла, свернувшись калачиком на том же самом месте, и мгновенно вырубилась. В медотсеке уже было тепло, так что я не опасался, что она простынет. Да и зачем мне переживать за чужое здоровье?

Как прогорят все ветки, запеку кролика на углях, а пока...

Поднявшись, выбрался в коридор и направился в конец корабля. Темнота не была значимой помехой, так что я спокойно мог исследовать помещения. В кают-компании нашлось несколько столовых приборов, потемневших от времени, а также почти новый термос с герметичной крышкой. Уж не знаю, как он сохранился, но с собой прихватил — лишним не будет.

В жилых отсеках ничего полезного не было, а вот в оружейном нашлось несколько пистолетов и один клинок, из высококлассной стали, потому и сохранившийся. Маленькая рукоять, под одну ладонь, клинок длинный, порядка восьмидесяти сантиметров. При желании можно укоротить, нажав на кнопку на рукояти. Сталь легкая, вес оружия почти не ощущается.

Пистолеты были проржавевшими, наверное, оружейники сэкономили на материалах. Прихватив меч с собой, направился обратно в медотсек. Не думаю, что здесь есть еще что-то полезное.

Снаружи барабанил дождь. Я прошел в кабину корабля, полюбовался на мокрый пол. Неплохо заливает. Как бы и до нас не добралась вода. Что за шторм такой? Ливень просто бешеный.

Поглядел наружу, в темноту. Даже с улучшенным зрением не смог толком ничего разглядеть. Повернулся, чтобы, наконец, отправиться в практически обжитое помещение, как вдруг что-то резко дернуло меня назад. Ударившись о приборную панель, я вылетел наружу, с размаху впечатался спиной в размякшую землю. Жижа мягко обволокла со всех сторон. Я дернулся, вырвавшись из цепких лап грязи, вскочил на ноги. Склон подо мной заскользил, поехал вниз. Я не удержался, снова рухнул, покатился вниз. Хотя, тут, скорее, поплыл.

Нечто снова схватило меня сзади, подкинуло вверх. Я пролетел приличное расстояние, прежде чем врезался спиной в дерево. Упал на землю. Охнув от прострелившей все тело боли, попытался подняться. С трудом, но мне это удалось. Однако, когда поднялся, увидел прямо перед собой ту самую черную тварь.

Минута молчания. Занавес.

Мы глядели друг на друга, изучали. Я медленно отставил руку с на удивление не выроненным мечом в сторону. Тварь гулко что-то прогудела. Потом шагнула вперед.

Я не выдержал, взмахнул клинком, оцарапав черному грудь. Рана зашипела, в воздухе разлился кисловатый запах. Это что за хрень? Что за чужой, мать вашу?

Монстр удивленно поглядел на разрез, затем на меня. Темные глаза нехорошо заблестели.

— Упс, — пробормотал я. Затем резко развернулся и побежал в лес. Наплевать, что эта тварь бегает в несколько раз быстрее. Я не могу оставаться там и ждать смерти. Нет уж, пусть побегает за ужином!

Обогнул дерево, перепрыгнул через пенек. Скользкая листва под ногами сильно мешала, пару раз поскальзывался, едва не падал. Дыхание прерывалось, из груди раздавались хрипы. Еще немного, и я упаду, больше не смогу подняться. Нет, хочу жить!

Разозлившись, ускорился. Сзади, по бокам, и даже где-то впереди слышался скрежет, гудение. Черт, она не одна! Вот это влип. Вышел, мля, подышать воздухом.

Я оглянулся, но позади никого не увидел. Снова посмотрел вперед, и с криком врезался в черного, перегородившего путь. Цепкие лапы тут же оплели меня, не давая вырваться.

Я бился, пытался кусаться, но бесполезно. А затем меня ударили по затылку, и мир вокруг потемнел. Опять...

Пробуждение было еще более тяжелым, чем предыдущее. В затылке кругами разливалась ноющая боль. Суставы выворачивало. Я сдавленно застонал и открыл глаза.

Пещера. С потолка свисали сталактиты. Или сталагмиты. В воздухе ощущается сырость, также запах затхлости шибает в ноздри. Я закашлялся.

Приподнявшись, огляделся. Темно, видимо, не так долго был без сознания. Тварей не видно. Пещера довольно большая, выхода тоже не замечено.

Осторожно поднявшись, я направился прямо. В ноздри ударил запах дерьма, а в следующую секунду я рухнул куда-то вниз, угодив прямо в кучу навоза.

Твою мать! Я сдавленно выругался, посмотрел наверх. Не так уж и высоко, всего лишь подтянуться мне. Это ж надо было в темноте не увидеть такой дырищи под ногами.

Я отплевался, затем поднял руки верх, хватаясь за выступы. Подтянулся, высвобождая ноги, затем поднялся наверх.

Оглядев себя, понял, что в таком виде даже на вечеринку для бомжей не пустят. Потоки дерьма стекают вниз, плюс еще мое обострившееся обоняние сыграло злую шутку. От резкого запаха закружилась голова.

Я встряхнулся, побрел дальше. Где-то неподалеку раздался треск, затем мимо меня промелькнула тень. Я мгновенно припал к земле, затаив дыхание. Тварь вдруг оказалась прямо передо мной, тяжело дыша, втягивала воздух. Затем что-то прошипела, загудела и побежала дальше. Не понял. Он что, меня не учуял? Похоже, что да.

Скорее всего это связано с тем, что я сейчас весь пропитался этим зловонием, а значит, даже таким вот тварюгам неприятен на вкус. Полезное открытие, вот только каждый раз дерьмом обмазываться...нет уж, фигу!

Полежав еще пару минут и прислушиваясь к окружающим звукам, я убедился, что поблизости никого нет. Затем вскочил и быстрым шагом пошел дальше. Еще один момент: мне показалось, что, стоя рядом, черный не приглядывался, а именно пытался унюхать. Возможно ли, что у тварей отсутствует зрение как таковое? Вполне. Раз уж гуляют они только по ночам, да живут в пещерах. Своего рода кроты, вот только агрессивные донельзя. Вот зачем я им понадобился? Что помешало именно там, на месте сожрать? Неясно пока. Да и разбираться как-то не сильно хочется, лучше свалить отсюда поскорее.

Минут через пять впереди показался выход: прямоугольник, чуть более светлый, чем сама пещера. Шум дождя перекрывал все остальные звуки. Дождь, это, конечно, хорошо, но вот вся...кхм...маскировка моя смоется, и будет не очень приятно снова убегать от этих горилл.

Дождаться утра? Не самая хорошая идея. Ладно, черт с ним!

Я бросился наружу, чуть не упал, поскользнувшись на камнях. С ужасом поглядел перед собой и вниз: на раскинувшуюся долину. Сам я стоял на очень высоком обрыве, при падении с которого не то что косточек, даже мокрого пятна не останется. Вот это номер!

Оглядевшись, понял, что нахожусь на какой-то скале. Подо мной был неширокий уступ, но пройти вполне можно. Осторожно, держась руками за выступы на скале, принялся двигаться в сторону от входа в пещеру. Куда угодно, лишь бы не встречаться с этими тварями.

Идти было тяжело: уступ оказался неровным, то и дело встречались крупные камни, через которые приходилось перешагивать, едва не оказываясь у края пропасти. В такие моменты сердце бешено стучало в груди, а пот катился градом, несмотря на то, что было довольно холодно. Вот тебе и приключение.

Наконец, я достиг небольшой площадки, где-то три на три шага. Усевшись у скального выступа, облегченно выдохнул. Перерыв. Нет, такими темпами я скоро поседею. К такому повороту меня жизнь не готовила. Умные гориллы, живущие в скале? Ха-ха. Скажи кто раньше, так бы и рассмеялся. Но вспоминая морду твари, треугольную, с белесыми глазами и узким ртом с двумя рядами мелких и очень острых зубов, невольно хотелось убраться отсюда подальше. Кошмар генетика, блин! Причем, при всей своей внешней худощавости, твари были весьма сильны. Как она меня швыряла, из стороны в сторону! Мерзость, тьфу.

Я утер пот со лба, только сейчас заметив на поясе тот самый новый клинок. Не понял, это они мне его прицепили? Такие заботливые? Почему не отобрали? Странно это все.

Поднялся, продолжил свой путь вдоль скалы. Метров через шестьсот достиг угла, завернул и оказался на плато. Ровная, потрескавшаяся поверхность земли тянулась почти до самого горизонта, где виднелся краешек леса. Приплыли. Как прикажете искать дорогу обратно? Там, на корабле, у меня остался мешок с припасами, да и Анесс...к тому же мы так и не успели поесть.

Живот противно заурчал, призывая покормить его. Я тоскливо вздохнул и побежал в сторону далекого леса. Может быть, за ним находится нужная мне воронка с разбившимся космическим кораблем? Как знать...

Однако, стоит пересмотреть свое мнение по поводу этих темных тварей.

Первое: они умны. Обладают не просто зачатками разума, а таким же сознанием, как и я. И они тоже от кого-то прячутся, я полагаю. Потому что иначе не стали бы обустраивать жилище так высоко, да еще и в таком труднодоступном месте.

Второе: они сильные, быстрые, но есть один недостаток: зрение. У тварей оно отсутствует, что, как мне кажется, и является причиной ночного образа жизни. Просто потому, что им так комфортно. А быть может, они просто не любят тепло. Ночью ведь здесь жуть как холодно. Как вариант — сойдет.

Как с ними сражаться? Хороший вопрос. Одно ясно точно: убегать не стоит. Я запаниковал, и оказался в ловушке. Если погань будет одна, стоит ее убить. Точнее, попытаться это сделать. Я ведь смог ранить одну, верно? Пусть это получилось совершенно неожиданно, но все же. Думаю, смогу справиться с одним монстром. Но вот если их будет несколько...тут все очевидно. Ситуация повторится. Хотя, как знать, может, второй раз меня не станут брать в плен, а убьют на месте. Досадно будет.

Я почесал нос, поморщился от противного запаха, но продолжил бежать. Скоро рассвет. Кто знает, что подумает девочка, проснувшись одна на корабле. Быть может, заберет все вещи и скроется в неизвестном направлении. А может, останется на месте и будет ждать. Но это вряд ли.

Однако, я выяснил одну важную деталь: здесь есть горы. Пусть такие, непонятные, но, по крайней мере, одна имеется.

А где одна, там и другие.

У меня еще есть шанс выбраться отсюда. Мизерный, но есть. А значит, мы еще поборемся.

Глава 5

Неладное почуял еще на подходе к оврагу с кораблем. Пахло чужаками, да и уши уловили незнакомые голоса. Кто-то находился там, внизу.

Я припал к земле, подполз к краю обрыва. Возле корабля копошились игроки. Пятеро, все при оружии, поверх комбинезонов какие-то тряпки, отдаленно напоминающие броню. Сошлись с местными? Или отобрали силой? Оружие простое: мечи, топоры, у одного лук, крепкий, на вид из очень хорошего дерева. Стоят, переговариваются безбоязненно, поглядывают на разбившийся звездолет. Вот один рассмеялся, подпрыгнул, забрался на крышу и направился в сторону кабины. Черт! Там же все мои вещи! И Анесс. Как же быть? Из оружия только новый клинок, но сражаться с его помощью пока не доводилось, если не считать бестолкового боя с черной тварью. Комбез мой, хоть и прочный, но от ударов меча не защитит. Вот же влип...

Я зло стиснул зубы, глядя, как игрок ныряет вниз, в чрево корабля. Спустя какое-то время изнутри раздался крик, а затем парень вытащил наружу упирающуюся и бешено молотящую руками и ногами Анесс. Девочка выглядела плохо: на лице медленно расплывался здоровенный синяк, взгляд затравленный, но чувствуется, что еще не сломлена. Держись, малышка.

Я перехватил клинок поудобнее, глубоко вдохнул. Снова посмотрел вниз, окинул взглядом наглые и самодовольные рожи этих ублюдков и...остался на месте. Нет смысла сейчас соваться на рожон. Лучше последую за ними. Когда остановятся на привал, постараюсь вытащить оттуда девочку и смыться поскорее. Судя по всему, корабль они исследовать не собираются. Да и вещей моих не видно. Наверное, в темном углу не заметили. Мне же лучше.

Как накаркал: парень швырнул Анесс под ноги самому здоровому из команды, а затем развернулся и направился обратно. Вскоре он вернулся, помахивая нашими мешками и держа в другой руке мой меч. Девочка так и лежала на земле, дрожа от страха, искоса поглядывая на игроков.

Трое парней и две девушки. Парни все крепкие, наглые, с коротко стриженными головами. Девки симпатичные, но сальные взгляды и многозначительные усмешки, бросаемые ими на мужчин выдают шлюх. Падальщики. Мародеры. Впрочем, это ведь игра на выживание. Тут вряд ли кто-то станет поступать согласно Заветам.

Переговорив, игроки двинулись прямо, в ту сторону, куда собирались и мы с Анесс. Я стиснул пальцы в кулак, но осторожно пошел следом. Приходилось укрываться чуть ли не под каждым кустиком, чтобы не попасться на глаза. Ребята были матерые, то и дело зыркали по сторонам, чутко реагировали на каждый подозрительный звук. Битые жизнью. С такими тяжело будет тягаться в открытом бою.

Раздумывая, как же поступить, я нырнул в кусты и затаился. Компания устроилась на берегу реки, парни пошли в лес за хворостом а их ручные девки принялись расспрашивать Анесс.

— Скажи-ка нам, маленькая, что ты забыла на том корабле, одна-одинешенька? — мерзким сладким голоском заговорила та, что постарше, с ярко-зелеными волосами и густо подведенными веками. Губы у нее были накрашены темно-коричневой помадой. Гадость.

Девочка молчала. Вторая девушка хмыкнула, наклонилась поближе, схватила Анесс за шею, приблизила к ней свое лицо.

— Знаешь, милая, — тон ее голоса пробрал меня до мурашек, заставил ощутить возбуждение. Это что, какой-то встроенный имплант? Или навык убеждения? Неважно, главное, не поддаваться. — Я очень люблю маленьких девочек. Мы ведь можем хорошо повеселиться с тобой, правда?

Красотка улыбнулась и медленно облизнула губы. Она и правда была симпатичнее своей подружки, без жуткой косметики, но и в несколько раз развратнее.

Глаза девочки расширились от страха, она попыталась оттолкнуть девушку, но та держала крепко. Затем коротко рассмеялась и впилась в губы Анесс долгим поцелуем. Девочка уперлась ладошками в грудь развратницы, с силой толкнула, прерывая поцелуй. Обе тяжело дышали, вот только во взгляде Анесс виднелась злость. Шлюха снова рассмеялась.

— Вижу, ты не против продолжения банкета. Сейчас, подожди еще немного. Придут наши мальчики, и мы все вместе здорово поиграем!

Обе девушки весело расхохотались, заставив Анесс сжаться, превратиться в маленькиц беззащитный комочек. В глазах ее плескался какой-то первобытный ужас, настолько мощный, что даже меня проняло. Что с ней такое? Впрочем, я знаю, что компания свихнувшихся подростков может сделать с такой вот кроткой девчушкой. Видел пару раз. Один даже вмешался, но полиция признала меня виновным в избиении группы молодых людей и впаяла штраф в размере трехсот часов исправительных работ. Ублюдки.

Я отмахнулся от воспоминаний и быстро огляделся. Так, парней не видать. Это шанс. Не думаю, что эти шлюхи могут оказать хоть сколько-нибудь серьезное сопротивление. Нужно действовать быстро.

Я рванулся из кустов на поляну, чем напугал женщин. Обе развратницы сразу схватились за короткие клинки, внимательно глядя на меня. Первый страх прошел, и теперь они оценивали противника. У меня нет времени на игры с вами!

Я зарычал, бросился к старшей, стоявшей ближе. Короткий замах, клинки встречаются со звоном. Успела заблокировать! Хороша, тварь.

Я криво усмехнулся. А если так? Щелчок, и лезвие моего меча удлиняется на треть, пронзая грудь противницы. Она пошатывается, с изумлением смотрит на алое пятно, расплывшееся на одежде. Затем падает вниз, на землю. Я бросаюсь к следующей. Она что-то кричит, в ярости размахивает клинком без остановки. Буйная, что ли?

Удар. Черт! Острая боль пронзила плечо, отозвалась в затылке. Зацепила! Я отпрыгнул, уклоняясь от следующего выпада, а затем резко переместился влево, оказавшись чуть сбоку от девушки. Она разворачивалась, когда я вонзил оружие ей в бок. Она закашлялась, упала на колени. Изо рта потекла кровь. Девушка подняла взгляд на меня, а затем упала лицом вниз.

Тяжело дыша, оглядел поляну. Алая кровь на траве, два трупа и Анесс, испуганно глядящая на меня. Как-то равнодушно наклоняюсь, вытираю клинок об одежду павшей девушки.

Затем поднялся, быстро подошел к вещам, схватил свой мешок, перекинул не глядя вещи из других сумок, застегнул и повернулся к девочке.

— Идем. Быстро.

Она молча кивнула, поднялась на ноги, подошла ко мне. Я схватил Анесс за руку и бросился прямо, через ручей, в рощу. Позади раздались яростные крики, затем плеск воды. Видимо, парни уже кинулись в погоню. Плохо. Рана на плече начала ныть все сильнее, Анесс долго бежать не сможет, девочка и так слабая, голодная, не продержимся. Придется заманить врагов в ловушку и убить. Вот только подходящего места нет на примете. Вокруг, куда ни взгляни, одни деревья. Густой лес, все труднее между стволов пробегать. Может, получится оторваться?

Впереди густое сплетение веток, пролезть только снизу выйдет.

— На ту сторону лезь! Живо! — крикнул девочке. Она на секунду взглянула мне в глаза, потом кивнула и шустро поползла по земле. Секунда, и вот уже на той стороне. Я огляделся. Позади, шагах в пятидесяти, виднеются преследователи. Хреново.

Просунул под низом мешок, затем нырнул сам. Ползти было тяжело, сверху давил каркас из веток, земля снизу была скользкой, сырой после дождя. Я втянул в себя воздух, сделал рывок и оказался по ту сторону баррикады. Перевел дыхание. Сзади свистнул клинок, полетели во все стороны щепки.

— Бежим! — крикнул я, хватая мешок и бросаясь вперед. Дальше уже полегче, деревья расступились, мы оказались перед длинной лестницей, уходящей наверх, к одинокому домику на холме. Чутье подсказывает, что скоро враги будут здесь, поэтому не колеблюсь, приказываю девочке бежать наверх. Отдаю ей сумку, сам остаюсь у подножия лестницы. Кто-то должен прикрыть Анесс.

Девочка глотает слезы, что-то говорит, но я не слышу, в сознании будто темная пелена поселилась. Есть только одна цель: избавиться от преследователей.

"Внимание! Инициализация носителя завершена на 15%. Установлен контакт с образцом 22КМ. До полного слияния с хищником осталось 85%".

Не до этого сейчас! Я махнул рукой, убирая окно интерфейса. Преследователи уже близко. Вот они выбегают на свободное пространство, видят меня. Лица злые, глаза горят ненавистью.

— Ты! Ублюдок! Ты убил наших телок! — заорал тот, что в центре. Затем взмахнул клинком, плавно шагнул вперед. — Я убью тебя и заставлю давиться собственными кишками, тварь!

Я криво усмехнулся, приглашающе махнул рукой. Парень зарычал, бросился вперед, едва не задев меня краешком меча. Я отшатнулся, уклонился от следующего выпада, коротко ткнул под ребра, но сталь встретилась со сталью. Противник мерзко засмеялся, удары посыпались один за другим. Черт, его уровень владения клинком разительно отличается от моего! Плохо дело.

Стиснув зубы, терплю боль от многочисленных ссадин по всему телу. Враг издевается, самодовольно усмехается, делает незаметный финт — и меч вылетает у меня из руки, падает на землю в стороне.

Лезвие вражеского клинка прижато к шее. Ублюдок чуть надавил, струйка крови потекла вниз. Больно, м-мать.

Стиснув зубы, смотрю врагу в глаза. Вот и все, похоже.

"Внимание! Критическое состояние носителя. Задействован резервный режим".

Что?! Я с изумлением смотрю на выскочившее сообщение. Что за резервный режим?

Тем временем враг делает замах, клинок летит к моей шее. Закрываю глаза, чтобы не видеть свою смерть.

Дзынь! Сталь наталкивается на что-то твердое, рассыпается осколками. Я открываю глаза, вижу непонимание и страх на лице противника. Опускаю взгляд вниз, на свои руки. Они покрыты мелкой темно-синей чешуей, пальцы заканчиваются длинными, почти под три сантиметра, когтями. Какого...

Из горла вырывается хрип, а затем, будто со стороны, вижу себя бросающимся на врагов. Мое тело похоже на ящера, разве что хвоста нет. Чешуя покрывает все, кроме лица. Глаза изменились, белки покрылись кроваво-красным цветом, зрачок вытянулся, стал вертикальным, ярко-желтым. Язык удлинился тоже, раздвоился. Голосовые связки не предназначены для человеческой речи, поэтому изо рта раздается лишь шипение. Камера перемещается чуть дальше, показывает, как тварь разрывает когтями горло одного, затем начинает жрать другого. Оставшийся в живых визжит, длинно, протяжно, словно девка. Затем опускается на колени, оружие падает из рук. Губы его трясутся, по щекам катятся слезы.

— П-пожалуйста, п-п-прошу! — бормочет он. Я-зверь застывает напротив, склоняет голову набок, наблюдает. Затем одним резким движением отрывает голову врага, отбрасывает в сторону. И смеется. Странным, шипящим смехом.

В себя я пришел лежа на земле, раскинув руки в стороны. Все тело буквально горело от боли. Или от перевоплощения? Глаза открывать не хочется, просто лежу, стараясь не шевелиться.

"Внимание! Получен новый уровень! Текущий уровень: 3".

"В результате многочисленных схваток и испытаний ваши Выносливость и Дух повышаются на 2 ед.".

"Вы получаете достижение: Убийца игроков 1 ранга(убить 10 игроков)".

Где-то позади раздается крик, затем кто-то подбегает, начинает тормошить меня. Не хочу вставать, лучше полежу. Сознание медленно уплывает, растворяется в темноте...

Очнулся я в постели. Самой настоящей, обычной постели. Осмотревшись, увидел рядышком, на стуле, Анесс. Девочка дремала, опустив голову на грудь. Я осторожно, стараясь не разбудить ее, сполз с кровати. Мы находились в простой комнате, где из мебели были лишь шкаф, пара стульев, да кровать.

Комбинезон с меня сняли, так что сейчас щеголял голым задом. Смутившись, принялся искать одежду. На спинке второго стула нашлись простые штаны, а под стулом — хорошие сапоги, подходящие для эпохи Средневековья. Одевшись, я выскользнул из комнаты и оказался в гостиной. За столом, в мягком кресле, сидел старик, старательно что-то выводя на клочке бумаги. Одет он был в темно-зеленое хаори, длинные седые волосы стянуты в хвост на затылке.

— Присаживайтесь, — не оборачиваясь, сказал он. Я пожал плечами и сел на диван, стоявший напротив рабочего места старика. Через пять минут тот отложил в сторону перо и повернулся ко мне. Внимательные серые глаза осмотрели мое лицо, а затем губы старика тронула улыбка.

— Вы и ваша дочь первые люди, которых я вижу за много лет, — сказал он.

— Неужели вы живете тут всю жизнь, один? — удивился я. Старик рассмеялся.

— Нет, конечно же. Когда-то у меня была семья. Но их поглотила война. Как же давно это было. С тех пор я покинул людские селения и осел здесь, на этом холме. Знаете, юноша, порой люди ведут себя гораздо хуже самых ужасных чудовищ, — он горько усмехнулся.

— Мне ли не знать, — кивнул я. — Почему вы спасли нас?

Старик помолчал, задумавшись. Затем вздохнул, поднялся и подошел ко мне. Он был невысок, всего лишь около полутора метров ростом. Наши глаза оказались на одном уровне. Тогда в его взгляде полыхнул огонь.

— Мне пришлось спасти тебя от твоей сущности, мальчик, — криво усмехнулся отшельник. — Поверь, еще бы немного, и зверь разорвал тебя изнутри. Это опасно, играть с такими вещами. Кто сотворил с тобой подобное?

— Те, для кого людские жизни ничего не значат, — прошептал я одними губами. Старик хмыкнул.

— Если так продолжится дальше, ты умрешь. Впрочем, умрешь ты в любом случае. Если не подчинишь себе внутреннее "я". А это сложно. Очень.

Он отвернулся к окну.

— Как я могу подчинить себе такого монстра? — сглотнув, поинтересовался я. Старик улыбнулся лишь краешком губ.

— Ты поймешь это сам, когда придет время. Главное, не упусти возможность. Ты становишься опасен для окружающего мира, мальчик. Твоей спутнице не следует находиться рядом с таким существом. Оставь ее здесь.

— Если бы я мог, — вздохнул я. — Она умрет. В любом случае. Как и я. Чтобы выжить, мы должны победить. Должны добраться до вершины самой высокой горы. И сделать то, что должно.

Отшельник понятливо кивнул. Затем снова повернулся ко мне. Его глаза по-прежнему полыхали неземной мудростью. Но где-то в глубине...где-то там таилась печаль.

— Что ж, я могу лишь пожелать вам удачи. Мой дом открыт для вас, можете находиться здесь, сколько захотите. Я дам вам еды на пару дней, как только соберетесь идти дальше. Будьте осторожны. За холмом начинаются пустоши. Там нет воды, только голодное обезумевшее зверье. Их лучше избегать, вы слишком слабы для схваток с подобными тварями.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Может быть, вы подскажете, как мне стать сильнее? Сколько ни стараюсь, а в своем обычно состоянии все еще слаб. Если бы не зверь внутри — я бы погиб уже давно.

Старик качает головой.

— Наше оружие бесполезно для тебя, юноша. Но у меня есть кое-что другое. Я могу усилить твои эмпатические способности до приличного уровня.

— И как это поможет мне выжить? — насмешливо спросил я. — Эмпатия ведь предназначена всего лишь для чтения эмоций других существ.

Старик, кажется, разозлился.

— Всего лишь? Проклятье, мальчишка! Многие люди всю жизнь учатся понимать других, так и не добившись сколько-нибудь значительных результатов. Ты же получил это все сразу! Не стоит недооценивать свой дар.

— Простите, — повинился я. Старик кашлянул, смутился.

— Ты тоже извини за столь резкие слова. Кхм. Да. Так вот, если поднять твои навыки эмпатии до нужного уровня, ты сможешь внушить живым существам абсолютно любые чувства. Конечно, некоторые из существ легче воспринимают подобное, а другие наоборот — полностью закрыты для твоей способности. Но, в любом случае, это облегчит ваш путь.

Я замер. Внушать окружающим чувства? Интересно...это уже больше похоже на ментальную магию, чем на эмпатию. Впрочем, я ведь буду не управлять объектом воздействия, а всего лишь подталкивать его к нужному мне решению. Пока что смутно представляю себе, как это будет работать, но попробовать стоит.

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте попробуем.

Старик уходит. Затем возвращается с небольшой баночкой и кистью. Достает из кармана небольшой ножичек, больше похожий на скальпель: длинная узкая рукоять, такой же ширины клинок, сужающийся на конце.

Он приказал мне не шевелиться, а затем открыл баночку и принялся рисовать на моем теле какие-то узоры. Порой он делал небольшие надрезы при помощи ножичка, что-то бормоча себе под нос. Мне показалось, будто за лезвием в раны ложатся стальные нити, но затем наваждение прошло. Спустя пару часов все было кончено.

Старик устало откинулся на спинку кресла, отложив инструменты в сторону.

— Прошу, зеркало в ванной комнате, прямо по коридору, — сказал он, понимая мое желание разглядеть себя. Я кивнул, краем сознания ощутив некоторые изменения, поднялся и направился в ванную.

Мда...

Так надо мной еще не издевались. Тонкая, едва различимая по началу вязь под моим взглядом корежилась, превращалась в широкие, отливающие стальным узоры. Начинались они от правого плеча и шли наискосок, до левого бока. Порой татуировка светилась, мягким бледно-серым светом. Вкупе с моим слегка исхудавшим лицом и лысиной смотрелось довольно жутко. Меня аж самого передернуло. Не дай Бог такое чудище в темной подворотне встретить.

В голове все перемешивалось, какие-то чужие эмоции захлестывали душу. Страх, беспокойство, печаль, тоска, боль — все это в одном флаконе. Чуть сосредоточившись, я смог отделить свои чувства от чужих. Затем скользнул по связывающей меня с ними нити и понял, что плохие эмоции принадлежат Анесс, а вот спокойствие, радость от прекрасно выполненной работы и общения с себе подобным — старику.

— Вы так и не представились, — заметил я, входя в гостиную. Отшельник лишь мягко улыбнулся.

— К чему вам мое имя, Хо? Мы все равно больше никогда не встретимся.

— Почему вы так в этом уверены? — удивился я. — Кто знает, вдруг нам удастся вырваться из лап правосудия?

Старик коротко, немного печально рассмеялся.

— Вы и сами в это не верите, юноша. Признайтесь если не мне, то хотя бы самому себе.

Он оказался прав. Старик умел видеть суть. Я действительно не верил в спасение. Но не собирался сдаваться. Что толку, если я прекращу действовать? Ждать, пока чья-то победа не убьет тебя? Нет уж. Лучше побарахтаться, чем потом стыдливо отводить глаза в сторону, на Высшем суде. Да, человек должен быть добрым и сострадательным. Но не в этом мире. И не в нашем, чего уж. Люди давным-давно изменились, принесли душу в жертву идеалам. Не тем. Они решили, что лучше быть умными и красивыми, чем добрыми и светлыми. Что ждет дальше? Не знаю. Но мне уже плевать на человечество. Ведь человечество также наплевало на мою семью. И на семью девочки, которую я вдруг решил защитить. Зачем? Не знаю. Быть может, вспомнил своего брата и в душе эхом отозвались какие-то струны. А может, просто захотел, чтобы хоть кто-нибудь был рядом в этот час. В любом случае, это мое решение, и я не стану его менять.

Старик, кажется, понимал мое состояние и не мешал предаваться размышлениям. Я не уловил момент, когда он просто встал и ушел в другую комнату. Зато четко услышал шлепанье босых ног по полу. Девочка проснулась и направилась на поиски меня.

Увидев, что сижу на диване, Анесс подбежала и повисла у меня на шее. Горячие слезы брызгами летели мне на грудь. Она уткнулась в плечо и лишь тихо всхлипывала, мелко дрожа.

— Тише, малышка. Все хорошо, — бормотал я, поглаживая Анесс по голове. — Мы выберемся отсюда. Вот только отдохнем здесь до завтра, и обязательно отправимся дальше. Ты мне веришь?

Она молча кивнула, все также уткнувшись мне в плечо. Затем вздохнула, подняла голову. Наши глаза встретились. Анесс вспыхнула, щеки девочки покраснели, она быстро отодвинулась назад.

Я улыбнулся.

— Старик приготовит нам поесть. Если хочешь, можешь помочь ему.

Я чувствовал, что она смущена. Хочет оказаться подальше от меня и вместе с тем жаждет быть рядом. И еще, было какое-то иное чувство, которого даже я никогда не испытывал.

Девочка кивнула и умчалась на кухню. Я устало потянулся, вышел из дома на террасу. Солнце уже садилось за горизонт, роща внизу медленно темнела, из приветливо-светлой превращаясь в жутковато-мрачную.

Вдохнув воздух полной грудью, я улыбнулся. Все же, здесь природа гораздо лучше нашей, загаженной. Если бы у меня был выбор...

Губы скривились, лицо сморщилось в гримасе. Из горла вырвался хрип, но слезы никак не могли покатиться из глаз. Я разучился плакать. Принес свои светлые эмоции, такие как любовь, радость, веселье и счастье в угоду темным чувствам мести, ненависти и жестокости. Это случилось в тот день, когда умер отец.

Шел дождь. Я как обычно возвращался домой с работы, забежал в магазин по дороге, чтобы купить чего-нибудь вкусненького. Месяц как дембельнулся, удалось устроиться в неплохую фирму. Зарплата, правда, не слишком большая, но обещают повышение.

Продавщица на кассе попалась медлительная, словно время для нее затормозили раза так в три. Она долго пробивала товары, а потом, когда я складывал продукты в пакет, обратилась к стоявшей следом за мной покупательнице:

— Ты слышала, что сегодня случилось?

— Нет. Неужели опять..?

— Да не, — отмахнулась продавщица. — Старик-то того, откинулся. Говорят, нашли его у самой двери, с бутылкой в руке. Домой пытался попасть, да не смог, прихватило видать на пороге.

— И правильно, сколько ж можно заливать! — с каким-то злорадным весельем произнесла покупательница. Я замер. Стариком у нас на районе называли моего отца. Он всегда отличался скверным характером, а уж когда мамы и брата не стало...неужели...

Рванул пакет, быстро побросал продукты. Перехватил какой-то торжествующий взгляд продавца и помчался домой.

Тело так и лежало на крыльце. Никто даже не удосужился занести его в дом. Рваная куртка промокла, слипшиеся грязные патлы волос также намокли от дождя. Что ж ты так, батя...

Говорят, я очень долго сидел на крыльце, держа на руках тело отца и поскуливал, словно побитая собачонка. Я же не помню ничего. С тех самых пор внутри меня поселилась мерзость. Та грань, что отделяет человека от зверя стерлась, стала почти неосязаемой. Неконтролируемые приступы ярости, куча разбитых носов, сломанных челюстей и конечностей, бесконечные приводы в полицию, допросы, признания...

В конце концов участковому это надоело, и меня определили в пансионат, где директор уже подсуетилась, оформив невольную и подарив меня господину Зифейе, чтоб его черти в аду драли.

Эти дни были для меня самыми жестокими. Хотя, если сравнивать с жизнью без близких, я все-таки оказался в тепле, был обеспечен пайком, одеждой и спальным местом. Правда, других рабов это мало волновало. Часто среди ночи я бывал разбужен мощным пинком под ребра, а затем сбит с толку сыпавшимися отовсюду ударами. В конце концов, пришлось научиться спать вполглаза. Ну и всегда быть начеку. Десятка искалеченных ублюдков хватило, чтобы меня стали уважать и побаиваться. Надзиратели, правда, косились, и сами частенько любили вламываться среди ночи, чтобы отвесить воспитательного тумака. Однако вскоре я привык, и даже взял на себя смелость сломать палец одному из стражей. После чего был вызван к самому Зифейе для беседы.

Поздний вечер. Роскошно обставленный кабинет. Мужчина, устроившийся в мягком кресле, обитом красной кожей. Одет он в красивый синий костюм, с белыми вставками на рукавах. Прическа гладкая, ухоженная, в зубах сигара.

Перед мужчиной на стуле сидит парень, лет двадцати пяти. Худощавый, с острыми чертами лица, гладко выбритой головой. Одет в стандартную форму рабов. Глаза яростно сверкают из-под насупленных бровей.

— Итак, — произнес богатый господин, выдыхая облачко дыма. — Ты, должно быть, в курсе, зачем я тебя позвал?

— Да.

— Хорошо. Я не люблю, когда калечат моих людей. Заруби это на носу, парень. Еще одна подобная выходка, и мне придется тебя наказать. Сильно.

Он выделил последнее слово, надеясь, что мальчишка испугается. Но тому, кажется, все равно. Он криво усмехается, качает головой.

— Делайте, что хотите, — шепчет. — Мне без разницы.

Господин недовольно морщится. Ему не нужны вялые рабы. Ему надо, чтобы его уважали, почитали, словно Бога.

— Что ж. Давай поступим так, — Дункан Зифейе скрестил пальцы обеих рук, глядя перед собой. — Я предоставлю тебе шанс. Шанс избавиться от всего этого, — он обвел рукой кабинет, имея в виду условия жизни парня, хотя и находил их довольно приемлемыми. Некоторые обитают в худших условиях.

— Взамен ты, — продолжил господин, усмехнувшись. — Обещаешь не калечить больше моих рабов и охранников. По рукам?

Парень молчал. Довольно долго. Потом, осклабившись, уставился прямо в глаза Дункану. Магнат поморщился, отвел взгляд. Этот парень слишком опасен и горяч. Действительно, звереныш. Даже не скажешь, что почти двадцать восемь лет. Ведет себя на все шестнадцать.

— Что я должен буду сделать? — хриплый голос ввинчивался в мозг, напрягал. Господин улыбнулся, хотя искренне хотел бы сейчас избавиться от столь опасной зверушки. Слуги говорят, он не боится никого и ничего. Если это так, то в будущем его, Дункана Зифейе, могут ждать большие неприятности, связанные с этим парнем. А пока...

— У меня есть для тебя работенка, — губы магната растянулись в усмешке. — За пределами этого здания. Как ты на это смотришь, Гарка'н?

Парень облизнул потрескавшиеся губы, не сводя взгляда с Дункана.

— Откуда вам известно мое прозвище?

— О, — господин рассмеялся. — Оно известно каждому, кто хоть немного связан с последней войной. Кажется, ты был в том самом отряде, Разрушителей, верно? Я читал твое досье. Впечатляет.

Бывший солдат скрипнул зубами, отвернулся в сторону.

— Что от меня требуется?

Дункан Зифейе готов был плясать от счастья. Вот он, шанс! Шанс избавиться от надоедливых конкурентов, а также от многих других.

— Самая малость, — хохотнул он. — Ты должен будешь убить нескольких человек.

Ченар Хо лишь молча изогнул бровь, затем, спустя какое-то время, кивнул.

Мне было все равно, за какое дело браться, лишь бы избавиться от гнетущей пустоты возле сердца. Но, не все так просто.

Даже забирая что-то взамен, например, чью-то жизнь, душу не вернуть. И светлые чувства тоже. К сожалению, я понял это слишком поздно. В тот момент уже нельзя было ничего исправить.

Я увлекся. Зашел слишком далеко. И однажды поздним вечером убил одну из любовниц господина, потому что она обозвала меня беспородным псом. На правду не обижаются, но в тот день я выполнил еще один контракт, адреналин до сих пор плескался в крови. Зверь требовал выхода, требовал заполнить сосущую пустоту чьей-нибудь кровью.

И тогда, с поразившей меня самого радостью, я выпустил всю обойму в грудь девушки. Господин был в ярости. В карцере я провел три недели, без воды и еды. Уже находился при смерти, когда, наконец, был милостиво прощен и выброшен на самый низ, к рабам. Опять.

Именно тогда я начал осваивать медитацию. Стало ясно, что подобное поведение ненормально, и когда-нибудь доведет меня до могилы. И до тех пор, пока не представился шанс попасть на Арену, я старался не высовываться и не участвовать в каких-либо заварушках.

Вздохнув, я запрокинул голову, подставляя лицо свежему ветру. Стемнело, в доме зажегся свет. Электричество? Нет, свеча.

Улыбнувшись, я бросил последний взгляд на деревья внизу и вернулся в дом. Следовало отдохнуть.

Завтра нас ждет новый день, полный опасностей.

Глава 6

Наутро, попрощавшись со стариком и прихватив сумки с припасами, мы отправились в путь. От дома на другую сторону холма вела едва заметная тропинка. Похоже, отшельник не слишком любит сюда ходить. Оно и понятно: представшая вскоре нашему взору картина не радовала. Серая, потрескавшаяся земля, из которой местами пробиваются чахлые кустики. На вид больше напоминает вулканическое плато, нежели обычную землю. И так до самого горизонта. Неприятное место.

Едва ступив на землю пустошей, я ощутил, как рыхлая почва под ногами перекатывается, вминается вглубь, а уши резанул противный хруст. Нет, это явно не простое место. Лучше быть настороже.

Анесс уже была в десятке шагов впереди.

— Стой! — крикнул я, кусая губы от злости. Девочка замерла на месте, чуть испуганно глядя на меня. Я подошел ближе.

— Не отходи от меня далеко. Не нравится мне это место.

Она кивнула. Поправила лямку своего мешка, развернулась и пошла дальше. Я ускорил шаг, чтобы не отставать. Впрочем, вскоре мы слегка сбавили темп. Я покосился на девочку. Выглядела она гораздо лучше, чем в тот день, когда мы встретились. Глаза блестят, на губах играет полуулыбка. На поясе болтается широкий нож, подаренный стариком. Вообще-то, нож он подарил мне, но я предпочитал пользоваться мечом, потому без раздумий отдал оружие Анесс. На всякий случай.

— Как тебя все-таки угораздило попасть сюда, на Арену? — спросил я, поглядывая по сторонам. Девочка вздохнула. — Нет, если не хочешь вспоминать, то не стоит, я не настаиваю. Просто думал узнать тебя поближе, как-никак вместе идем дальше.

Она как-то странно на меня посмотрела, но промолчала.

— В приюте...было тяжело, — наконец, справившись с эмоциями, которые лавиной накрыли и меня, сказала девочка. На сердце у нее было тревожно, неспокойно, боль, от пережитых ранее событий, но венцом всему служило густое, вязкое, почти осязаемое одиночество. Я сглотнул комок в горле и принялся слушать дальше, усилием воли заставляя себя не нервничать. Подумаешь, тяжелая судьба. Я тоже вырос не в самых приятных условиях.

— Когда умерли папа и мама, я очень долго побиралась на улице. Было трудно. Холодно, грязно, больно. Меня били, отбирали деньги. Голод. Пожирал изнутри. Я хотела умереть больше всего на свете. Но потом, однажды, меня поймал патруль, а затем отправили в приют. Здесь было легче. Но все равно трудно. Много детей из хороших семей, с достатком. Они презирали нас, тех, кто с улицы. Били, заставляли прислуживать им. Я сопротивлялась. Напали в туалете. Сломала руку одной. Пожаловались директрисе. Через неделю здесь. Все.

Девочка готова была расплакаться, но я не предпринимал попыток ее успокоить. Эмоции не несли угрозы психическому состоянию, а значит, пусть проплачется. Однако, похоже, Анесс рассказала мне не все. Судя по отголоскам чувств, в детстве она испытала сильную травму, после которой не могла говорить. Потом погибли родители, и девочка замкнулась в себе, стала одинокой и всеми гонимой. Понятно теперь, почему ее речь такая прерывистая. Порой, конечно, она словно приходит в себя, но затем снова с трудом выталкивает слова из горла. С этим надо что-то делать.

"Эй, погоди, тебе-то какое дело?", — одернул я себя. Ну, трудно ей пришлось, подумаешь. Пусть ее детство было несколько тяжелее моего, сути дела это не меняет. Во всем виноваты родители Анесс. Наверняка. Как и в моем случае. Если бы отец не заливал за воротник, я не оказался бы здесь. В конечном итоге, цепочка событий и поступков привела меня на Арену. В какой-то мере я даже был благодарен судьбе. Если бы все это не случилось, не стал бы я таким жестким, недоверчивым и получившим славу мрачного, но опасного типа, в бытность свою рабом господина Зифейе.

Всхлипы рядом постепенно стихли, зато небо над нами потемнело, поднялся ветер, швырявший в лицо пыль, песчинки скрипели на зубах, глаза резало.

Плохо дело. На открытом пространстве даже укрыться негде. Палаток у нас тоже нет, так что остается только терпеть и, стиснув зубы, идти дальше.

Песчаная буря не прекращалась. Ветер усилился, похолодало, тело била мелка дрожь. Я покосился на Анесс. Девочка выглядела бледной, но держалась. Проклятье! Чертова планета. Какой безумный бог сотворил это место? Здесь даже некуда спрятаться от ветра!