Последний паладин. Книга первая: Рождение

— Пойдем, — позвал Блуд, — нам на второй этаж.

— А где это мы? — тихо спросил я.

— В городской портальной. Шевели батонами и не отставай.

Мы быстро поднялись наверх и подошли к стойке, за которой стоял златовласый высокий эльф в темно-фиолетовой расшитой мантии.

— Я вас слушаю, — спокойным, даже скорее холодным голосом, произнес он.

— Групповой портал в Старград, пожалуйста.

— Двести золотых, — последовал ответ, вновь произнесенный таким же ровным голосом.

Не представляю, где находится этот Старград, поэтому и судить о цене никак не могу, но сдается мне, кто-то тут имеет неплохие деньги. Но вот откуда у Блуда такие деньжищи, вот в чем вопрос? Он же все без ума из себя банкрота корчит. Врет, пади, зараза.

Когда на стойку приземлился мешочек со звонкой монетой, маг молча перелистнул несколько страниц в толстенном фолианте, затем закрыл глаза и прошептал про себя несколько слов, после чего за его спиной беззвучно раскрылся портал.

Блуд сразу же направился к нему и без колебания зашел внутрь. Я решил не отставать и после секундной заминки шагнул следом. Картинка перед глазами разлетелась калейдоскопом, и тут же собралась, но уже в другом виде. Мрачные стены, местами покрытые плесенью, невысокий потолок и, что самое важное, ни одной живой души.

— И где это мы? — поинтересовался я у своего спутника.

— В Старграде, — последовал неуверенный ответ.

— Точно?

— Да...то есть нет.

Блуд растерянно осмотрелся.

— Да не, мы точно на месте! Маги в портальной всегда открывают проход куда нужно, они не ошибаются, да и карта говорит, что мы там, где надо. Давай выйдем на улицу и сориентируемся.

Как только мы оказались на свежем воздухе, на нас тут же обрушилась атмосфера уныния и печали, поселившая огонек тревоги в груди, по крайней мере, у меня.

— Куда дальше? — поторапливал я спутника, не желая тут задерживаться больше чем нужно. Мда, похоже, веселой беззаботной прогулки не получится.

— Погоди, дай сориентироваться. Так...хм... нам туда.

Разбойник уверенно шагал вперед, я следом.

Мда, городок, мягко говоря, так себе. Невысокие простенькие деревянные строения. Узенькие грязные улочки выглядели запустелыми. Большая часть окон и дверей закрыты, а то и вовсе заколочены. А местные жители вообще были в неадеквате. Редкие прохожие шарахались от нас, как от прокаженных, несколько вообще убежало, лишь завидев наши фигуры.

— Да-а-а, — протянул мой спутник, — в гайдах это место выглядело куда жизнерадостней.

— А куда мы вообще идем?

— В конюшни, надо лошадей взять напрокат, а то пешком туды далековато. Вон их, кстати, видно уже.

Я пригляделся в указанном направлении и правда увидел что-то вроде стойл под навесом, а за ними метрах в ста уже виднелась невысокая крепостная стена, сложенная из необработанных плоских камней.

Мы подошли ближе. Около десятка лошадей смирно жевали траву и не обращали на нас никакого внимания, а вот хозяина нигде видно не было. Рядом стояла небольшая покосившаяся избушка.

— Ау, есть тут кто?! — прокричал Блуд.

Никакой реакции. Я посмотрел на своего спутника, а тот лишь пожал плечами и снова набрал воздуха в легкие, но тут вдруг из-за угла вышел человек с вилами.

— Чего надобно? — не очень дружелюбно спросил он.

— Здравствуйте, уважаемый, Ваши красавцы? Хотели бы арендовать парочку жеребцов на несколько часов.

— Так. Мои лошади, — подтвердил незнакомец и зашагал, прихрамывая, в нашу сторону. Судя по глубоким морщинам на лице и седым волосам, возраст его был уже весьма почтенный. — И куда вы на них направитесь?

— А это имеет значение? — поинтересовался Блуд.

— Несомненно.

— В деревню Мелвиль, слышали о такой?

— Оно как же, слыхал конечно. Двадцать златых и вон те два гнедых в вашем полном распоряжении.

Хозяин махнул в дальний угол, где стояли две самые замученные лошади. Как им всадников везти, если они на ногах еле стоят?

— А чего так дорого-то? — резонно возмутился разбойник, — и мы бы хотели сами выбрать себе транспорт.

Старик усмехнулся.

— Вы намерены отправиться туда, где царит смерть и весь разумный люд, кто успел, покинул те гиблые места. А вы либо храбрецы, либо глупцы, раз держите туда путь. Токмо нет никакой разницы для меня в том, вы все равно сгинете и мои лошадки вместе с вами. Так что соглашаетесь, али топайте пешком и не отвлекайте занятого человека.

Чего-чего? Гиблые места? Похоже, настало время напрячься. Куда меня тащит этот мелкий пройдоха? Хотя, судя по лицу Блуда, он был удивлен словам хозяина конюшни не меньше меня. Ладно, черт с ним, отступать уже все равно поздно. Да и не хорошо как-то будет бросать этого балбеса сейчас, опять ведь влипнет в какую-нибудь историю.

Разбойник молча протянул небольшой кожаный кошелек и направился к лошадям.

— Извините, а почему Вы назвали те места гиблыми? — поинтересовался я у старика, но тот отмахнулся и направился по своим делам:

— Если хотите поболтать, найдите себе другого собеседника, у меня больно много дел и нет времени вести с вами тут разговоры.

Противный, однако, старикашка.

Я подошел к Блуду и очень внимательно посмотрел ему прямо в глаза.

— Чего? — покосился он на меня с опаской, — не смотри так! Сам не в курсе, о чем он только что лепетал. Может это вообще маразм или такой способ ведения бизнеса.

— Посмотрим, — буркнул я и взял поводья той лощади, что казалась немного живее, и забрался в седло.

Разбойник последовал моему примеру. Он взялся за поводья, принял гордую позу и громко произнес:

— Шевелись, плотва!

Затем, увидев мой удивленный взгляд, довольно добавил, — всегда нравилась эта фразочка!

* * *

— Стой! Кто такие? Куда направляетесь? — выскочил постовой из небольшой сторожевой будки, когда мы подъехали к воротам.

— Приветствую уважаемый, — взял я слово, — мы путешественники, держим путь на запад.

— На запад значит, — задумчиво повторил стражник мои последние слова, внимательно осматривая нас с ног до головы.

— Ага, в Мелвиль, если быть точнее, — встрял Блуд, — дела у нас там.

И вот кто так делает? Болтун — находка для шпиона. Я бы с этим молодым человеком в разведку не пошел! Всю тайну выдал, а вдруг рядом враги?

Услышав название цели нашего похода, постовой завис. На его не молодом и потрепанном жизнью лице читалась борьба. Он явно хотел что-то спросить, но все не решался. Я только сейчас обратил внимание на его внешний вид. Простая кольчуга, одетая поверх видавшего виды стеганого поддоспешника. Затертая до дыр гербовая накидка, залатанная в нескольких местах, на которой угадывалось изображение башни, стоящей на высоком холме.

— Извините, так мы можем ехать дальше? — поинтересовался Блуд.

— А? Да...конечно. Проезжайте, — постовой вернулся из прострации, и тут же скомандовал своим товарищам, — поднимай ворота!

Тяжелая решетка дрогнула и нехотя поползла вверх с характерным металлическим скрипом, открывая нам дорогу вперед.

Ох, нехорошее чувство поселилось внутри и засосало под ложечкой. Надеюсь, Блуд все хорошенько разузнал о здешних местах.

Мы практически выехали за ворота, как за спиной раздался крик:

— Подождите!

Мы синхронно притормозили лощадей и обернулись назад. К нам подбежал тот самый стражник.

— Мелвиль. Моя дочка живет там, но я уже несколько лет не получал от неё никаких весточек. Хотел попросить Вас, путники, если вдруг встретите её, передайте, чтобы хоть пару строчек написала своему старику.

На периферии сознания тут же всплыло:

Доступно новое задание "Не забывайте своих родителей"

Стражник из Старграда давно не видел свою дочь и просит вас передать ей сообщение.

Награда ...

Поздравляем, вы приняли задание!

ЧЕГО?! Я же даже дочитать не успел?!

— Спасибо. Денег у меня немного, но кое-какие сбережения есть, — постовой снял с пояса худой мешочек и протянул Блуду, — возьмите, праздно жить на них не выйдет, но и голодными не останетесь.

— Погоди отец! — я посмотрел на разбойника, отрицательно покачав головой. — Оставь их себе, купишь своей дочери цветы. Как её, кстати, зовут?

— Лоара.

— А тебя?

— Домок.

— Что ж, Домок, жди дочь в гости, а нам пора, — ответил я и обратился уже к Блуду, — поехали.

Тот в очередной раз посмотрел на меня как на врага народа, но ничего не сказал. Как, впрочем, и Домок, но в его взгляде и так все было написано: удивление, сомнение, благодарность и надежда. Странно, но чем дальше, тем больше у меня складывается впечатление, будто в этом мире не принято помогать друг другу просто так, по-человечески. Хотя, это ведь игра и тут не может быть иначе...наверное.

Как только мы выехали, решетка с грохотом вернулась на свое место. Дорога довольно круто взяла вниз, похоже, город стоял на возвышенности. Над лесом тут и там поднимались клубы дыма. Внизу среди деревьев виднелись подобия палаток и фигуры людей. Много людей. Что же там такое?

— Свалился же на мою голову, альтруист чертов, одни убытки теперь, — едва слышно проворчал Блуд.

— Чего? — переспросил я.

— Ничего, — пробурчал разбойник, — погода, говорю, хорошая.

Да, бескорыстность — явно не его благодетель.

— Смотри, чего это там?

— Без понятия, — пожал плечами Блуд, посмотрев в указанном мной направлении. — Сейчас увидим, нам все равно туда.

Через пять минут неспешной езды мы оказались у подножья холма где, раскинулся огромный лагерь. Повсюду беспорядочно были расставлены палатки, горели костры, у которых группами грелись люди, но кто они все? По их замученным, уставшим, грязным лицам было видно, что им пришлось проделать долгий путь, а по страху в глазах было ясно, что они от чего-то бегут. Чего-то ужасного, раз заставило сорваться с обжитых мест с детьми и минимумом вещей, еще и пешком. По крайней мере, лошадей или иного транспорта видно не было. Но почему они не идут в город?

Мы осторожно двигались вперед, а конца и края видно не было. Царящая атмосфера безысходности давила на мозг. Повсюду раздавался раздирающий горло кашель, слышался детский плач, иногда доносились крики и стоны. Жуть. Кто-то шарахался от нас, кто не замечал, а некоторые смотрели маниакальным отрешенным взглядом. От всего этого по спине пробегал неприятный холодок.

Не помню, через сколько мы миновали этот стихийный лагерь. Но это гнетущее чувство все ещё не покидало. Даже Блуд ехал молча. А пейзажи тем временем тоже не радовали. Темно-серые тучи так и угрожали обрушиться на нас ливнем, а приземистые деревья треща покачивали от ветра потускневшими кронами, местами листва начала гнить прямо на ветках. Не было слышно ни пения птиц, ни признаков присутствия других животных, даже ни одной назойливой мухи видно не было. Что ж тут случилось-то?

— Жуть какая, — наконец нарушил молчание мой спутник, — ты когда-нибудь видел что-нибудь похожее?

Я отрицательно покачал головой.

— И я тоже...наверное, это из-за обновления, — предположил Блуд, — они обещали что мир Гиперии полностью изменится с его выходом.

— Слушай, ты тоже получил квест от Домака?

— Угу.

— А ты его принять успел?

— Угу, — Блуд был удивительно некрасноречив, видимо тоже все еще находясь под "впечатлением".

— Странно, а мне даже дочитать описание не удалось до конца, квест сам принялся.

— У-у-упс, — разбойник вдруг встрепенулся и посмотрел на меня.

— Не понял, что значит "упс"?

— А ты что не в курсе? У нас в настройках группы стоит, если один её член принимает задание, то оно автоматически принимается и всеми остальными. Я думал, ты знаешь, — как-то не очень убедительно состроил удивление Блуд, и кажется мне понятно почему.

Этот хитрец надеялся, что мне, как плоттеру, или как его там, полагается какой-нибудь эпический квестик, и чтобы не пропустить его раздачу, он решил подсуетиться заранее. А может он и сейчас все еще так думает? Не важно, в принципе, так даже было бы лучше.

— Знаешь что, дорогой мой товарищ, — подъехал я поближе к Блуду и поравнялся с ним, от чего тот напряженно заерзал в седле, — расскажи ка мне, что я еще такого интересного не знаю про настройки группы?

— Конечно, — облегченно выдохнул разбойник, — блокнотик дать для конспекта?

— Так запомню. Выкладывай уже давай, юморист.

* * *

Честно признаюсь, не ожидал я, что этот разговор займет аж двадцать минут моей жизни! Хотя, не будь в нем так много примеров из личного опыта рассказывающего, бьюсь об заклад, можно было бы уложиться за три. Самое главное, что я уяснил — в мое время все было куда проще! Зато время в пути пролетело незаметно, и вот мы уже стояли у развилки с указателем "Мелвиль — -".

Послушно свернули в нужном направлении, и дорога буквально через тридцать метров утонула в густых зарослях. Кроны нависали над нами непроглядным куполом, не пропуская и без того скудные крохи света. Вдобавок ко всему по земле стелился плотный туман по самую грудь лошадям, от чего двигаться приходилось, как говориться, "по приборам". А отсутствие каких-либо посторонних звуков заставляло нервы напрягаться до предела, постоянно всматриваясь и вслушиваясь.

Наконец мы пробрались через эти дебри, но открывшаяся картина заставила моего спутника показать весь свой богатый словарный запас. Я был весьма удивлен наличию таких красочных и емких "эпитетов" в лексиконе этого юноши, но в то же время абсолютно с ним согласен.

Обугленные бревна и торчащие из гор пепла дымоходы — вот все что осталось от Мелвиля. Лишь несколько каменных построек устояли после пожара, но были закопчены дочерна.

Блуд слез с лошади и взвыл, схватившись двумя руками за волосы:

— Ну ё маё! Как так-то, а?! Не может же мне ТАК не везти?!

А я вдруг неожиданно вспомнил, что забыл предупредить Максима о своем отбытии из города и это плохо. Вот же голова дырявая!

— Ну что, обратно? — невзначай поинтересовался я. Не было абсолютно никакого желания больше тут оставаться, ибо по всем канонам, кроме проблем на свои головы мы тут ничего не найдем. И случится это в ближайшее время, если не успеем убраться.

— Нет уж! — рявкнул Блуд, — нужно все обыскать!

Мда, другого и ожидать не стоило. Он теперь пока все до последнего уголька не обшарит — не успокоится. Блин, вот же засада.

Разбойник уверенным шагом направился к ближайшим каменным развалинам, а я взял обеих лошадей под уздцы и, зарекшись впредь соглашаться на предложения этого юноши, побрел следом.

* * *

Мы уже около часа лазили по развалинам и осматривали буквально все. Вернее Блуд заглядывал чуть ли не под каждый камешек, а я скорее создавал имитацию бурной поисковой деятельности, для вида бродя рядом и периодически попинывая то, что валялось под ногами. Я все время был на строже и ждал, что вот-вот придет какой-нибудь упитанный "писец" и помашет ручкой, но он все где-то задерживался. Не скажу, что меня сей факт расстраивал, но искушать судьбу абсолютно не хотелось. По всем внешним признакам не так давно тут был открыт небольшой филиал ада.