Гладиаторская Битва

Гладиаторская Битва

Трансляция первая. Открытие Игр

Участвуют 44 игрока

Маззл натянул на лицо стилизованный респиратор и сделал несколько вдохов и выходов. Дышалось легко, впрочем, и раньше ни с одной из масок у него накладок не случалось. Ближайшие тринадцать дней (в идеале, конечно) он не расстанется с этим респиратором ни на секунду. Но Маззл не переживал по этому поводу.

Он не был из тех игроков (или, как их обычно называют, новых гладиаторов либо же кибергладиаторов) что кичатся своим участием в Битве, не создавал фан-клубы, не участвовал в благотворительности, не ходил на ток-шоу. Он просто играл, стараясь заработать как можно больше, в идеале — стать чемпионом. Никто, кроме пары человек из отдела по поиску игроков, не знал его имя и биографию, а они гарантировали анонимность под угрозой уголовного преследования. Случаи, когда над деанонимизированными игроками происходили расправы, были, но, к счастью, за последние шесть лет такого не происходило ни разу. Самым резонансными, пожалуй, было дело Чёрного Никки — пятого чемпиона Битвы, которого расстрелял во время прогулки какой-то психопат, решивший, что убив действующего чемпиона битвы, он заберёт себе титул. Но в основном, конечно, гладиаторам мстили люди, проигравшиеся на ставках. Портреты одиннадцати убитых вне Битвы гладиаторов сейчас висят над входом в здание Ти-Ви-ЭколоджикПродакшен энд Партнерс — компании, проводящей и транслирующей Гладиаторскую Битву.

Но главное предназначение маски заключается вовсе не в том, чтобы скрыть лицо игрока. Индикаторы, расположенные на глазных стёклах респиратора, уже показывали все нужные данные — прицел, уровень энергетического заряда, истощение которого окончит пребывание Маззла в Битве, количество опыта, нужного для получения следующего уровня, доступные способности, количество имеющейся на его счету внутри игровой валюты, в общем, всё, что показывал бы интерфейс любой компьютерной игры.

К левому предплечью намертво прицеплен КПК (фактически, он являлся частью костюма), с помощью которого будут осуществляться покупки, прокачка способностей и прочие весьма нужные вещи.

Из-за этих двух деталей многие отказывались считать их настоящими спортсменами. Мол, это облегчает им состязание. Киберспортсмены не оставались в стороне, утверждая, что мышцам и бегу нечего делать в интеллектуальном споре, основанном на нужной прокачке и приобретения нужных предметов.

Большинство плевало и на тех, и на других, и просто смотрело шоу каждый год, обеспечивая телеканалам бешеные рейтинги.

— Пятиминутная готовность, — сказал молодой техник, появляясь в двери.

Гладиатор кивнул. Всё уже почти было готово, осталось накинуть капюшон, который знакомо стиснул виски и затылок, натянуть перчатки, а так же взять оружие — на вид старенький "калашников", по факту же новейший лазер, способный даже вызвать небольшой ожог при попадании луча на незащищённую кожу. Впрочем, контактировать его заряды будут не с кожей, а с защитными костюмами других игроков, тем самым снижая их общий уровень энергии, что в идеале приведёт Маззла к победе. Пока же техник в последний раз проверял его костюм, и всё шло как по маслу.

— Работает на все сто, — произнёс, наконец, техник. — Можете идти в комнату ожидания.

— Замечательно, — сухо отозвался гладиатор, но даже не шевельнулся.

— Выход там, — сказал парень, указывая на дверь. Давал понять, что пора пошевеливаться.

— Я знаю, — отозвался Маззл, который не собирался торчать у закрытой двери лишнее время — ему ещё не меньше часа ждать в специальной комнате, пока будут объявлять пики. Чёртов прямой эфир. — Всё равно ждать начала трансляции.

— Не в первый раз участвуете?

— В восьмой.

— Ух ты! — восторженно выдохнул техник. — А ник не подскажете?

— Маззл.

Радость парня немного поугасла, хотя тот пытался не подать вида. Впрочем, и сам гладиатор не то чтобы слишком радовался — его лучшим достижением было шестнадцатое место. Худшим — тридцать восьмое, но в тот раз ему слишком не повезло.

— Видел вашу игру, два сезона назад, вы неплохо держались, когда... — парень замолчал, поняв, как напрягся собеседник.

— В этот раз всё будет по-другому, — не слишком-то вежливо отозвался Маззл и, кивнув на прощание, чтобы хоть как-то сгладить грубость, пошёл к выходу.

Короткий коридор. Дверь в комнату для ожидания, на другом конце которой портал, ведущий уже на Арену. Каждый из восьми виденных Маззлом порталов не походил на другой — его форма зависела от места, в котором он выходил на Арену. Значит, никаких знакомых локаций на первых уровнях. Наверняка постарались поставить всех в равные условия.

Лампочка над входом засветилась зелёным, и Маззл вошёл в комнатушку, где кроме кресла и небольшого экрана над головой ничего не было. На экране шёл обратный отсчёт — до начала Битвы оставалось тридцать три секунды. Гладиатор поудобней расположился в кресле и праздно уставился на экран. Что-то интересное начнётся только во время пиков. Плевать, кто какого персонажа выбирает — баланс в последние годы был на очень высоком уровне, главное — услышать знакомые ники или имена и представить степень опасности их обладателей. Он вызубрил всех действующих гладиаторов и надеялся, что это поможет в игре. Конечно, всегда будут тёмные лошадки — те, кто каждый раз берёт новые ники, либо сильные новички. Узнать их практически не представлялось возможным — снаряжение делало игроков практически неузнаваемым. В прошлый раз ты был благородным рыцарем из славного прошлого Земли, в этот стал злодеем из далёкой-далёкой галактики.

Сам Маззл тяготился к так называемым техникам — персонажам из сравнительно недалёкого прошлого или неограниченно далёкого будущего. Второй основной фракцией были маги — чисто фентезийные либо имеющие аналоги в отдалённой истории характеры. Было ещё стандартное деление на "злых", "добрых" и "нейтральных", а так же бойцов или кастеров (у техников кастеры назывались инженерами). Всего двести пятьдесят три персонажа, и новые добавляются каждый год. Всё это влияло на получаемые задания, а так же ставило игру хоть на какие-то "рельсы" — к примеру, встретивший злого техника добрый маг не то чтобы должен был атаковать противника, не задумываясь и даже не пытаясь вступить в переговоры, но союз между двумя этими персонажами исключался. Впрочем, сами организаторы путём выдачи заданий, а так же всевозможными конкурсами и дополнительными возможностями вроде арен постараются стравить гладиаторов как можно быстрее и сделать их драки настолько зрелищными, насколько это возможно — всё-таки двухминутная битва в киберспорте на Арене превращалась в получасовую перестрелку с поиском укрытий и перебежками.

— Доброго вечера, дамы и господа! — голосил тем временем экран. — Рады приветствовать вас на юбилейном, двадцатом, сезоне Гладиаторской Битвы! Как обычно, в самом начале зимы сорок четыре человека сразятся на не жизнь, а на смерть в этом эпическом противостоянии за призовой фонд, который в этом году составит рекордные... СТО ШЕСТЬДЕСЯТ МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ! Да-да, вы не ослышались! Сто шестьдесят миллионов долларов.

— Тринадцать игровых дней и четырнадцать полноформатных двухчасовых воскресных трансляций с возрастным ограничением в восемнадцать лет! Множество дополнительного контента во время ежедневных передач, вести с полей в режиме нон-стоп на протяжении всего зимнего сезона!

— Вас ждут динамичные сражения наших гладиаторов, как с боевыми андроидами, так и другими смельчаками, решившими сорвать куш! Наше обязательное гладиаторское казино! Полоса препятствий! Охота на людей! Новый финальный босс! И, конечно же, множество новых испытаний и неожиданных сюрпризов!

Ведущие продолжали галдеть, но Маззл практически их не слушал, обратив лишь внимание, что жгучая брюнетка Стелла в этом году сменила имидж, превратившись в кудрявую блондинку. Не то, чтобы его сильно интересовали причёски (у ведущей были куда более интересные особенности вроде мощного выреза на монументальной груди), но после игр придётся привыкать к ватагам скопировавших её причёску девушек всех слоев населения. Стен как обычно был в строгом костюме, но на его щеках и подбородке красовалась двухнедельная щетина. Что ж, можно будет уподобиться большинству и опустить такую же — Маззла всегда бесило бритьё, даже до того момента, как оно стало приносить ему дополнительные неудобства из-за шрамов.

Эти мысли заняли у гладиатора долю секунды. В основном он сейчас размышлял о собственных шансах на победу или поражение. Статистически, у него есть двенадцатипроцентная возможность погибнуть и девятипроцентная стать инвалидом до конца жизни. И только восемнадцатипроцентная вероятность срубить хоть сколько-то серьёзный куш, такой, чтобы хватило на многое и надолго, а не на полное лечение после Битвы и скудное существование до следующего сезона, где шансы будут примерно такими же — двадцать один процент на полный провал, шестьдесят один на посредственность и восемнадцать на успех. Семь раз в свои шестьдесят один процент он уже попадал, в девятый всё должно быть по-другому.

Не может не быть.

Маззл так зациклился на своих мыслях, что едва не пропустил начало пиков — ведущие по очереди объявляли гладиаторов, пикнувших себе персонажей, радостно приветствовали знакомых бойцов и давали короткую информацию по новичкам, если таковая, конечно, имелась.

На самом деле, пики прошли ещё утром, и занятие это было куда более утомительным, чем во время трансляции. Игрок выбирал персонажа и ждал ответа. По тем или иным причинам ему могли отказать — совпали пики, нужно больше "добрых" или "злых", не хватает магов. В этот год Маззлу повезло, и он большую часть пика провёл, попивая кофе, уже зная, что ему достался тот, кого он хотел. С объявлением ему тоже долго ждать не пришлось — его назвали уже пятым.

— Сталкер! — выкрикнула Стелла. — И Сталкера сегодня у нас выбрал... никто иной как наш крепкий середнячок Маззл, участвующий в Битве уже в восьмой раз! Как думаешь, душечка, есть у него шанс на этот раз? Упорство и трудолюбие помогут ему стать чемпионом?

— Кто знает? — отозвался Стен. — Что ж, вот и очередной отголосок техногенных катастроф, Сталкер. Наёмник, выживающий в радиоактивных пустынях Среднего Востока. Нейтральный техник, способный лишь своим присутствием на поле боя медленно лишать противников жизни, благодаря тому, что сам давным-давно перестал быть человеком, и является уже частью периодический таблицы Менделеева. Одно прикосновение его чёрных перчаток, так много контактирующих с радиацией в прошлом, способно убить человека, а стрелковые навыки, полученные во время его бытности наёмником, позволяют ему и его верному не убиваемому "калашникову" навязать дальний бой с любым противником.

— Любопытный персонаж с любопытной историей, которую вы, конечно же, можете прочитать в информационном справочнике как нашей игры, совмещающей в себе классический спорт и кибер-спорт, так и чисто кибер-спортивной дисциплины "Атака Старейших. Гладиаторская Битва" на ваших персональных компьютерах. И всё-таки. Куда любопытней, что такого персонажа представляет именно наш ветеран, всё так же предпочитающий скрывать все подробности своей личной жизни... — Стелла на миг задумалась, мило сощурившись, — в который уже раз?

— Как ты уже упоминала, для Маззла это уже восьмая Битва, — деловито включился в разговор Стен, — впервые он принял участие в седьмом сезоне, в последний раз — в семнадцатом, где ему удалось завоевать лишь тридцать восьмое место, виной чему был очень неприятный открытый перелом левой ноги и сломанная коленная чашечка. Господи, пересматриваю кадры с тем его падением, и понимаю, что у него вместо костей в левой ноге была сплошная каша! Лучшее достижение было в шестнадцатом сезоне — шестнадцатое место.

— Погоди, — перебила его ведущая, даря зрителям обвораживающую улыбку, — ты не понял, на что я намекаю. Посмотри историю его выступлений и историю пиков.

Ведущий на несколько секунд уставился в свой настольный планшет после чего тоже улыбнулся.

— Восемь Битв, семь из которых он провёл в образе Сталкера, вот это да!

— Может, это намёк, не находишь? Кто знает, возможно, за этим молчаливым образом скрывается душераздирающая история военного, участвовавшего во Втором Ядерном Инциденте пятьдесят девятого? Как думаешь, удастся нам приоткрыть завесу тайны, витающую над этим пусть и не лучшим, но очень крепким и трудолюбивым игроком?

— Кто знает? Пожелаем Маззлу удачи, все мы и вы, дорогие телезрители, тоже, а пока перейдём к следующему пику. И это... Кибер-ниндзя Сюя...

Маззл сидел в кресле, ничем не выдавая своего волнения. Пока ведущие обсуждали его, на экране мелькала доступная информация про него — рост, вес, возраст, пол, кадры из старых его Битв, перемежающиеся с врезками, где профессиональный актёр изображал Сталкера. Наверняка его сейчас снимали, и в каком-нибудь из аналитических выпусков эксперты будут обсуждать его поведение, прошлые выступления и перспективы в этой Битве.

Весьма невеликие шансы, откровенно говоря. Чёртов перелом, переломы, если быть точным, заставили его уйти на два сезона, чтобы полностью восстановить ногу... почти полностью. И на это "почти" Маззл угрохал практически все деньги. Он и так никогда не был особым претендентом на победу, а сейчас его возвращение воспримут как агонию старого спортсмена, никогда ничего не добивающегося, но продолжающего упорно бороться с молодыми талантами.

Одного из талантов как раз представляли — Лин Хок, отыгрывающий в этот раз за Варлока, уже третий сезон подряд не опускался ниже пятого места, в прошлом сезоне стал вице-чемпионом. Не говоря уже о том, что это почти двухметровый красавчик наполовину азиат, наполовину африканец, имеющий только в официальном своём фан-клубе более полутора десятков миллионов человек.

Маззл продолжал слушать и анализировать. Процент знакомых ников был велик — каждый третий, если не чаще. К концу пиков, Маззл понял, что на юбилейный сезон стянулись чуть ли не все самые сильные действующие гладиаторы, а не менее половины новичков наверняка подсадные утки, сменившие ники, о чём сенсационно будет объявлено в нужный момент. Или не сенсационно, если сменивший игровое имя гладиатор проиграет слишком быстро.

Четыре чемпиона, не захотевшие уходить на покой после победы, единственный двукратный чемпион, двенадцать человек, никогда не опускающиеся ниже двадцатого места...

И он, крепкий середнячок, как выразилась Стелла. Только в этот раз куда лучше подготовленный теоретически. Наверняка, Маззл не один такой умный, но практически два года бездействия заставили его перелопатить всю доступную информацию о Битве, проанализировать её и вывести несколько взаимозаменяемых моделей поведения, которые должны — обязаны! — повысить его шансы на удачное выступление. Наконец, последние полгода он потратил на полноценную физическую подготовку, в том числе стрельбу, на что ушли последние его сбережения.

— Вы должны занять своё место у портала, — проговорил из вделанного в стену динамика приятный женский голос. — За тридцать секунд до открытия двери я дам обратный отсчёт. На слово "Пошёл" вы должны сделать шаг вперёд и поприветствовать зрителей.