Про пятую книгу + про отчет о пилотном проекте

Пролог

— Понимаешь, человечество почему-то пошло не по пути универсализации, а по пути узкой специализации.

Валерка несколько секунд переваривал эту мудреную мысль, а потом спросил:

— Ты имеешь в виду, что один человек не может одинаково хорошо владеть несколькими профессиями? Как в той басне: "Беда, коль пироги начнет печь сапожник, а сапоги тачать пирожник"?

— Именно! — подтвердил я.

— Ну, это ты зря, Серега. Были времена, когда селянин и пахарем был, и муку молол, и хлеб из нее пек. А еще сам себе одежду шил из ткани, которую сам соткал, и обувь тоже сам мастерил. И еще массу всяких попутных дел делал. Рыбу ловил, на охоту ходил, мед собирал...

— Седая древность! Забудь про это, те примитивные времена давно уже прошли. Мир с каждым днем становится сложнее и узкая специализация — единственная возможность идти с ним в ногу.

— Почему древность? И сейчас есть люди, владеющие несколькими специальностями на уровне, которому позавидуют и узкие профессионалы.

— Это гении! Таких один-два человека на миллион. Они погоду не делают!

— Не обязательно. Есть люди, одинаково хорошо владеющие десятками специальностей, и таких немало.

— Правильнее будет сказать — одинаково плохо, — скептически произнес я.

Валерка надолго задумался, а потом неохотно согласился со мной:

— Ну, допустим, ты прав. И к чему ты ведешь?

— Понимаешь, в мире Битвы богов все то же самое, — с энтузиазмом сказал я. — И это касается не только профессий и специализаций, с ними и так все понятно. Я имею в виду два основных базовых свойства любого живого существа — атаку и защиту. Не могут оба эти параметра одновременно быть задранными на максимально возможную высоту. Если один из них доведен до максимума, то второй представляет собой жалкое зрелище.

— Угу. Как у тебя, — поддел меня Валерка.

— Зато я завалю любого танка! — отмахнулся я от его сарказма. — Не говоря уж про тех, у кого защита и атака взаимно сбалансированы.

— Не понимаю, к чему ты ведешь? Мы уже сто раз обсуждали это. Да, ты можешь завалить любого, но, — Валерка поднял кверху указательный палец, — но только при определенных обстоятельствах. А такие обстоятельства — это один вариант из сотен возможных. Во всех остальных случаях сбалансированные бойцы кроют тебя, как бык овцу! У тебя тупиковый путь развития. Или, как ты говоришь — специализация настолько узкая, что практически нежизнеспособная. Для полноценной игры, разумеется. В девяноста девяти случаях из ста ты вынужден или прятаться, или убегать. Какой в этом фан? Ты просто убил весь кайф от игры.

Я откинулся на спинку стула, положил руку на столик, за которым мы сидели, и забарабанил пальцами о столешницу. В чем-то Валерка прав. Вместо того, чтобы испытывая восторг от предстоящей битвы, открыто нестись на врага, высоко задрав меч или топор, и оглашать окрестности диким, предвкушающим радость боя ревом, мне приходится таиться и нападать со спины. Как правило. Иногда я могу позволить себе и поединки лицом к лицу, но ударить я всегда должен первым. Иначе у меня не остается никаких шансов.

— Ты крайне уязвим, — сказал Валерка. — Ты радуешься модификаторам на твоих кинжалах... Как ты там говоришь? С ними ты почти на двести уровней выше? Да, но только по атаке! А по всему остальному ты как нуб, только что зашедший в игру. Ты как дом, у которого нет ни крыши, ни фундамента, и стена всего одна, да и та стеклянная — от малейшего толчка расколется на мелкие кусочки.

Я рассеянно слушал разлагольствования своего друга. Он прав — все это мы уже не один раз обсуждали. И аргументы, которые выдвигал Валерка, мне были давно знакомы. И я даже был согласен с ними, но, во-первых, мне нравился выбранный мною путь. А во-вторых...

— У меня есть возможность поднять свою защиту на такую же высоту, что и атаку, — лениво сказал я и запрокинул голову, подставляя лицо ласковым лучикам солнца. — Стать универсальным.

Первый солнечный денек в этом году, весна только наступила, снег еще даже не начал таять, деньки стояли холодные, но сегодня погода решила нас побаловать. Работники ресторанчиков поспешили поймать редкий в это время года момент и выставили на улицы легкие пластиковые столики и стулья, которые и поспешили оккупировать радующиеся теплому солнцу прохожие. Мы с Валеркой тоже не стали заходить внутрь ресторанчика и расположились на открытом воздухе.

— Каким образом? — спросил Валерка. Вид у него был заинтересованный и предельно серьезный. — Классовая защита у магов самая низкая, считай вообще никакая. Приличная броня вам тоже недоступна. Остается только сопротивление урону, но на это надо тратить навык, а их всего десять и каждый, как говориться, на вес золота. Косвенные защитные свойства, типа уклонения, блока щитом или парирования оружием, зависят в первую очередь от основных характеристик персонажа, в большей мере от "Силы" и "Ловкости", в меньшей — от "Выносливости". Кастерам эти параметры ни к чему. И с ростом уровня персонажа повышение защитных свойств, как прямых, так и косвенных, у кастеров намного меньше, чем у других классов, причем из всех кастеров самая худшая ситуация, опять же, у магов. Так, как же ты собираешься подтянуть защиту на такую заоблачную высоту, что и твоя атака?

Я неопределенно махнул рукой в воздухе:

— Нетрадиционными способами.

Валерка склонил голову набок и внимательно осмотрел меня с ног до головы, как будто впервые видел.

— Любопытно, — сказал он. — Придумал еще что-нибудь вроде "стелса"? В принципе, "стелс" у мага серьезно ломает баланс, но не настолько, чтобы грамотно прокачанный боец не смог бы противостоять магу с диким перекосом в атаку. Пусть победных вариантов в этом случае у бойца против мага будет не девяносто девять из ста, а всего лишь... ну, пусть, восемьдесят, но и этого более, чем достаточно, чтобы выбрать сбалансированное развитие.

— Ты забываешь про Гаргу и мимикрию, — напомнил я ему.

— Твой питомец от серьезного урона тебя не защитит, но в целом, согласен — часть проблем она снимает. А насчет мимикрии — ты сначала научись ею пользоваться! Насколько помню, для этого тебе необходимо убить Верховного жреца фракции Света? Нереальная миссия! Лет через десять, может, это тебе и удалось бы, если бы Озириус на все это время застыл в развитии. Но только этого не будет. Первожрецы развиваются опережающими темпами и всегда будут недостижимы для нас, простых смертных.

— Бессмертных, — поправил я его.

— А, ну да, бессмертных, — согласился Валерка. — Так что мимикрию я отбрасываю как заведомо недостижимую фишку. Но даже с нею твои шансы не сровнялись бы со сбалансированной прокачкой. Максимум, ты выигрывал бы тридцать боев из ста. Это я и Гаргу учитываю тоже.

Он опять окинул меня изучающим взгляд и спросил:

— Что-то есть еще?

— Да, — ответил я. — Магия Разума.

— Фи! — разочарованно скривился Валерка. — А я то думал! Ты что, забыл ее описание в энциклопедии? Гипноз не действует на бессмертных, если его используют не специальные мобы, типа сирен, или это не специфическое умение, как "парализующий ужас" у Рыцарей Смерти! А на существ фракции Смерти вообще никакой гипноз не действует! И на девяносто девять процентов демонов! И на половину неразумных мобов! И на разумных других рас ты тоже не сможешь применить гипноз! И на драконов! Пустышка эта магия!

— Дело не в гипнозе, — сказал я.

— А в чем? В телекинезе? — Валерка прикрыл глаза и несколько секунд о чем-то напряженно размышлял, нахмурив лоб. Просчитывал варианты, это он умел. Он открыл глаза и кивнул: — Не спорю, вещь не плохая. Но не настолько, чтобы ради нее тратить один из десяти навыков. И вообще, что это за магия такая — никаких заклинаний! Одни умения, да и тех всего пять!

Возмущения Валерки я не разделял:

— Это тебе стереотипы не позволяют сделать правильную оценку. Зациклился на названии — "заклинания", "умения" — а по сути это одно и то же: что заклинания в других магиях, что умения в Магии Разума. Уровней у умений нет, развивать их не нужно. И ману как обычные заклинания...

— Я понял! — перебил меня Валерка.

— Что? — удивленно посмотрел я на него. — Что ты понял?

— Я понял, зачем тебе Магия Разума. Эмпатия! Умение, получаемое на уровне Грандмастера Магии Разума! Не зря его туда запихнули, оно будет покруче и гипноза, и телекинеза, вместе взятых. Про такую ерунду, как "парализующий ужас" и "повышение морали", я даже и не говорю.

Я кивнул и, прищурившись, посмотрел на него:

— И каков будет твой вердикт?

Валерка задумчиво почесал затылок:

— Чувствовать направленные на тебя эмоции — это, безусловно, стоящая вещь. Круть!

Он поставил руки локтями на стол, положил подбородок на скрещенные кисти рук, закрыл глаза и на несколько минут выпал из реальности. Я не мешал ему думать, только смотрел, как бегают из стороны в сторону под опущенными веками его глазные яблоки, да время от времени появляются морщины на лбу. Работа мысли, однако!

Наконец Валерка открыл глаза.

— Пятьдесят на пятьдесят, — вынес он вердикт. — Это без мимикрии. А если тебе еще и ее удастся использовать, то все восемьдесят!

Я мог бы поспорить с ним, но не стал. Если все тонкости и нюансы "стелса" Валерка знал в сто раз лучше меня, то о достоинствах мимикрии и Магии Разума, но мог только догадываться. На мой взгляд, он недооценивал и то, и другое. Любит он иногда перестраховаться, хорошо хоть без особого фанатизма.

— В общем, твой выбор одобряю, — сказал Валерка. — Похоже, что для тебя это на самом деле лучший вариант. Осталось только заполучить одиннадцатый навык. Кстати, как у тебя с этим? Сколько побед уже?

— Почти половина. Пока все идет нормально — букмекер, с которым я договорился, подсовывает легких противников. Обещал предупредить, если какие-то подвижки начнутся. Но это ближе к последнему десятку поединков должно случиться.

— Вытянешь? — обеспокоенно спросил Валерка.

— Должен. Гипотетически и теоретически, у меня есть все для серии в сотню побед, но, сам понимаешь, околобукмекерская мафия сидеть сложа руки и молча смотреть на это не будет.

Я тяжело вздохнул и замолчал, предавшись мыслями о боях на Арене. Пока не наберу сто побед и не получу заветный приз — одиннадцатый навык — путь на Турниры мне закрыт. Там такие ушлые ребята держат все в своих ловких ручках, что мне сунуться туда означает однозначно обречь себя на поражение и прервать победную серию.

А хорошо солнышко пригревает...

— Кстати, слышал новость? — Валерка ткнул в меня локтем, вырвав из полудремы. — От компании ""Матрикс Инкорпорейтед"? Они новые виртуальные капсулы в серийное производство запустили. Следующего поколения.

— Да? — равнодушно спросил я, снова зажмурившись. — И что там в них новое?

— Автономка на тридцать дней! Загрузи картридж с питательной смесью, залей емкость на сто литров, и целый месяц можешь из кокона вообще не вылезать! Она сама тело поддерживать будет в надлежащем состоянии — и моет раз в стуки, и отходы жизнедеятельности убирает, в том числе и пот с кожи, и массаж делает, и нейроимпульсы в мозг посылает, чтобы мышцы сокращались и не атрофировались! А самое главное, знаешь что?

— Что? — послушно спросил я. Новость меня совершенно не заинтересовала, я и своей капсулой был совершенно доволен.

— Ей электроэнергия не требуется! — восторженно провозгласил Валерка.

— Это как? — вот здесь я удивился. И настолько удивился, что вытаращил на друга округлившиеся глаза.

— А вот так! — довольно засмеялся он. — Капсула получает энергию от погруженного в нее человека. Главное, чтобы ему питание и вода регулярно поступали. Там энергии получается даже больше, чем необходимо для поддержания капсулы. "Матрикс Инкорпорейтед" анонс сделало, что тем, кто позволит ей забирать излишки энергии, она абонентную стоимость снизит. Я подумываю, как только новые капсулы появятся в продаже, прикупить себе одну. У них и цена щадящая, не только среднему классу по карману. При прочих равных!

Теперь уже я задумчиво чесал затылок. Может и себе прикупить новую капсулу, если она такая замечательная. Почему бы и нет? При прочих равных-то...Глава 1.

Длинные ряды аккуратных надгробий убегали за горизонт. Какого-либо ограждения, отделяющего кладбище от саванны, не было, и в двух шагах от первых могил колыхалась высокая степная трава. Площадь захоронения в несколько раз превышало лагерь одноглазых великанов, располагавшийся здесь всего несколько часов назад. Циклопы не сильно заморочивались порядком при устройстве стойбища, шатры ставили хаотично, где попало и как попало, могилы же их лежали ровными, словно по линейке выверенными, рядами. Странно... Тела мертвых циклопов не были разбросаны по всей степи — обугленные, зачастую полностью превратившиеся в золу и пепел, они десятиметровым валом громоздились вдоль невидимой границы, широким полукругом охватывавшей подножие небольшого холма. Сколько их там полегло? Демон сказал — двенадцать тысяч сто сорок семь. Много, очень много... Я тяжело вздохнул.

За спиной послышался звук хлопающих крыльев, порыв ветра колыхнул мой плащ, и я почувствовал, как дважды дрогнула почва под ногами. Это на землю опустились грифоны. Через минуту рядом со мной встали девушки — Оксана справа, а Елена слева, обе слегка касаясь меня плечами.

Я скосил глаза в одну сторону, потом в другую, и еще раз тяжело вздохнул. Не очень удачной была идея свести девушек вместе. Сейчас уже напряжение, витавшее в воздухе возле двух этих девиц, спало, а поначалу его можно было чуть ли не пощупать руками. Плохая была идея, очень плохая идея, но... Без Оксаны и без Елены я не смог бы справиться с такой толпой циклопов. Двенадцать тысяч сто сорок семь! И ни одного ниже трехсотого уровня.

— Первый раз увидела, как появляется кладбище, — тихо произнесла Оксана, глядя на лежавшую у наших ног могильную плиту.

Могилы выглядели скромно — невысокий аккуратный холмик и тяжелая прямоугольная плита из серого мрамора на нем. И на каждой выбито всего две строчки — имя и короткая эпитафия. Везде одна и та же. И вновь мои плечи поднялись и опустились.

— Не переживай так, — на мое плечо легла рука Елены. — Ты правильно сделал, что уничтожил их. Иначе они уничтожили бы весь мир.

Да, да, я знаю. Я спаситель мира. Герой. Правда, до этого мало кому есть дело, но, тем не менее, не каждому дается право сыграть эту роль. Есть повод для гордости.

Только вот, гордости почему-то я не испытывал. Только одна тяжесть в груди. Я опустил плечо, мягко сбрасывая руку Елены, и шагнул вперед. Медленно двинулся между рядами могил. Девушки тут же пристроились за мной, проход был узкий, и им пришлось идти, задевая друг друга, но никто не хотел уступать. Я чувствовал, как воздух вновь буквально заискрился от напряжения.

Двенадцать тысяч сто сорок семь могильных плит и на всех написано одно и то же. Заметив знакомое имя, я остановился. Надо же, я убил этого циклопа больше недели назад, а его могила тоже появилась на этом кладбище!

— Шкот Шлим Шаммерс, — прочитала Оксана надпись на камне. И повернула голову ко мне: — Ты его знал?