Тестер. Рассказы и повести

Исполинские деревья Вечного леса видели многое. Войны и смерть, любовь и рождение, но такой портал, вернее, прорыв тканей реальности произошел здесь впервые.

Одним своим шагом я вошла в темную муть перехода, а другим вывела себя и своего пари под кроны гигантских затемняющих солнце и небо деревьев.

Да! Здесь было солнце. Его жар — опаляющий, невыносимый — ощутили все. До низа, на мягкие подстилки из мха не долетал ни один лучик, но я всей кожей чувствовала дыхание местного светила.

Для меня здесь все было необычно и странно. На этой стороне нас встретили двое, и они были похожи на нас внешне, но внутренне они были другими.

— Это не Старшие… — прошептала моя мать, выходя вперед и как бы заслоняя всех нас.

— Да, уважаемая ра-то! Мы не Старшие, но у меня в руках артефакт, дающий мне право призыва, — произнес один из встречавших нас. Высокий, худой, я бы даже сказала с измождённым бледным лицом. Длинные черные волосы небрежно падали на его узкие плечи. Облаченный в мантию то ли жреца, то ли мага, он был преисполнен мрачной силы.

На обеих руках браслеты, и от них к его голове тянутся какие-то нити, похоже, сделанные из металла. На голове обруч, и именно в него они и уходят.

Его спутник — полная противоположность. Странный, неестественный разрез глаз, волосы, спускающиеся вниз, до середины спины, как водопад вспененного золота. Лицо ясное и чистое. Дух умиротворения так и исходит от него. И сила — даже с расстояния в десяток шагов я ощущаю его магическую мощь.

Но их внешнее спокойствие и безобидность не могут нас обмануть. Немород обнажил меч, внимательно обводя взглядом поляну, кусты, словно ежесекундно ожидая нападения.

— Мы уходим! — негромко произнесла ра-то, но в этот момент портал, приведший нас в этот мир, погас.

— Меня зовут Авандас Де Ро Эль’Ломэ, глава дома Эль’Ломэ, и добро пожаловать в мир, который мы называем Алькона.

— Ты не имел права на Призыв! — возразила ра-то, но не двинулась с места. Портала больше нет, и идти нам некуда.

— Имел, раз смог призвать. Выполните свою работу, и плата будет достойной. Ее вы сможете выбрать сами: золото, артефакты или рабы. Да что угодно.

— Мы сможем вернуться? — ра-то насмешливо приподняла одну бровь, как бы сомневаясь в словах Авандаса.

— На все воля богов, ра-то. Если им будет угодно, вы вернетесь.

— Подтверждаю слова моего собрата. Я Нимрхосс, Принц крови дома Тихой Луны. Мы готовы заплатить.

Голос принца был волшебен, звонкий и ласковый, как весенний ручей, как пение птиц в лесу, он завораживал и уводил от реальности.

— Вопрос не в цене. Вопрос в чести и традициях. Я не знаю вас, — Немород ответил жестко. Вся его поза говорила о том, что он готов сорваться в безумный танец битвы, выход из которого всего один — смерть.

— Зато я знаю про вас все, мои младшие браться. Vanhempiизменили вас,подарили долгую, практически вечную жизнь, наделили удивительными качествами… но их самих теперь нет. У нас общие корни, пусть и отстоящие от этого мига на многие эоны лет. Выполните свою работу, и награда удивит вас.

И тут я приняла решение. За всех. В конце концов, я Страж, и неважно, кто призвал нас.

— Я, Танго Морния, дочь Гнезда Новая Сарта, и мой пари Кайл — мы принимаем Вызов, принесенный Вестником.

Нимрхосс довольно кивнул, а Авандас одновременно с приглашающим жестом произнес:

— Идем ко мне в замок. Скоро солнце посетит эту поляну, а для вас это будет неприятно.

Немород только недовольно покачал головой, но не сказал ни слова. Не знаю, что думали остальные, но я приняла решение и не собиралась его менять.

Замок был красив, изящен. Его высокие тонкие белые башни возносились вверх, соперничая своей хрупкостью со старыми исполинскими деревьями, которые росли поблизости и прямо между строениями замка. То ли деревья выросли так сильно за время существования этого места, то ли искусные строители возвели эти строения, не нарушая гармонию древнего леса.

Под проживание нам отдали целое крыло, почти вросшее в землю — в некоторых местах лес почти достиг уровня окон. Я и Кайл сразу же были отделены от остальных. Нас провели в круглый зал с белоснежной колоннадой и фонтаном посередине.

— Прошу, Страж! — Авандас учтиво показал на мягкие диваны, стоявшие у журчащего источника воды. — Вкусите нашей пищи, отпейте молодого вина, а мы расскажем тебе, в чем был смысл твоего призыва.

Я присела, приняла предложенное вино и, отхватив кисть с незнакомыми фиолетовыми ягодами с ближайшего блюда, вольготно развалилась на красных подушках. Кайл же был до крайности напряжен, но тоже взял вино, сжав ножку прекрасного стеклянного сосуда так, что у него побелели пальцы.

— В чем заключается наша работа и какова будет плата? — спросила я, решив начать сразу же с главного.

— Плату выберите сами, — произнес Нимрхосс.

— Рабы нам не нужны, золото… только в крайнем случае, а вот артефакты и книги — их надо посмотреть. Но на это понадобится время. Оно у нас есть?

— Времени всегда не хватает, хотя оно бесконечно, — рассмеялся эльф. — Но оно у нас есть.

Он сделал ударение на слове «у нас», как бы подчеркивая тот простой факт, что мы теперь неразделимы.

— Я буду честен с вами. Мы пытаемся совершить то, что не предначертано судьбой, противно местным богам и людям, населяющим этот мир. Но я должен это совершить, ради своего народа. И ты поможешь мне в этом.

— Ты сильный маг, Нимрхосс, да и твой брат тоже не страдает от слабости. Зачем тебе юный страж, даже со свитой? Что мы можем сделать такого, с чем не в силах справиться вы сами?

— В силах. И можем. Но не должны.

По всему было видно, что эльф привык говорить туманно, загадками и иносказаниями, но в нашем случае это не могло пройти. Видимо, он тоже это понял, поскольку тут собрался с мыслями хотел было объяснить проще, но его прервал Авандас.

— Позвольте мне все вам рассказать. Этот мир молод, и по космическим меркам мы и сами пришли сюда не так давно. Но мои светлые братья имеют собственный цикл существования, который, несмотря на их внешнее бессмертие, тянется около пяти тысяч лет. В конце каждого такого цикла старшие эльфы уходят. Куда? Мы это никогда от них не узнаем, да и это, в принципе, не важно. Но обычно сам мир, в котором они живут, помогает им в этом. Готов отпустить их и подарить им часть своей силы.

— Но не в этот раз… — глухо подтвердил слова Авандаса светлый эльф.

— Да, не в этот раз. Алькона слишком молода, и мы пробыли здесь недостаточно времени. Но существует ритуал, великое заклинание, называйте как хотите — результатом этого действия станет прорыв реальности, который заберет старших из этого мира. Но важно не только правильно провести сам ритуал, для него нужна энергия. Очень много энергии, и мы собираем её отовсюду. То, что этот мир не может дать добровольно, приходится отбирать силой. Часть этой энергии проистекает от Хаоса, часть мы берем от самой Смерти. Я дроу, и работа с некромагией для нас привычна и обыденна, а светлые не могут ее использовать и даже касаться, а уже о смеси Хаоса и Некроса я не говорю.

— Но… — попыталась тут же возразить я, но Авандас остановил меня жестом, просительно подняв руку:

— Да, ты не владеешь и сотой долей моих сил, но ты Страж, и твое дело охранять границу этого мира с другими планами. У тебя есть пари, хотя он крайне слаб, и у тебя достойная свита. Нам нужна пограничная стража во время сбора силы. Ни одна тварь, сущность или эманация чуждых начал не должна выйти в мир Альконы. Я могу совладать с некротическими проявлениями, но против Хаоса я бессилен.

— То есть это не просто одноразовое сражение, а целая череда ритуалов, в которых мы будем должны охранять вас и весь этот мир?

— Ты все правильно поняла. Это займет время. Полгода, год, может, больше. У вас ни в чем не будет нужды все это время. Награду отберешь сама, нам есть что предложить, а когда все закончится, я открою дорогу к твоему дому.

Я задумалась. Все выглядело не так уж плохо. Длительный контракт, полное обеспечение, щедрая оплата. Мы можем вернуться назад не только победителями, но и богачами. Мой народ всегда скептически относился к деньгам, но артефакты и книги из другого мира — это действительно богатство.

— Я согласна. Покажи мне артефакты.

Со времени этого разговора прошло уже три месяца. Пока братья, темный и светлый, ни в чем не обманули нас. Свежие рабы в качестве пищи, огромная библиотека, из которой мы могли отбирать книги, интересующие нас в качестве приза, и бесконечные полки и шкафы хранилища магических вещей и оружия.

Ра-то была в полном восторге и читала все свободное время. Немород тоже оттаял, днями перебирая всевозможные орудия убийства, снаряженные чарами, и защитные артефакты удивительной мощи.

Единственное ограничение, о котором сразу же предупредил нас Авандас — ничего из полученного нельзя было использовать, пока мы выполняем свою работу. Пускай будет только снаряжение, привнесённое в этот мир извне. Так больше шансов.

— Ийй-я! — пропела стрела, с хрустом вонзаясь мне в бок. Я завалилась на спину, закрываясь клинками, но длинная уродливая пасть вурдалака уже сомкнулась на моем горле, ломая хрящи и разрывая жилы.

— Никуда не годится! Вставай! Или ты собралась валяться здесь всю ночь? — хлесткий голос Неморода вернул меня к жизни. Я встала и, ругаясь на себя последними словами, подошла к нему.

— Хватит мыслить как простой воин. Ты маг и должна отражать угрозы не только на физическом, но и на ментальном уровне, — Немород развеял иллюзию, и алтарь с застывшими вокруг него тварями пропал, оставив на земле лишь небольшой камень с углублением посередине.

— Еще раз. И помни о магии! — произнес он, вставляя в артефакт новый камень с маной. Алтарь снова появился, и теперь свет от исходящей из него силы освещал ночную поляну мертвенным зеленым светом.

Этот артефакт дал нам Авандас. Хорошо сделанная иллюзия, в которой маг, призывающий силы Некроса, гибнет в начале ритуала. Моя задача была не допустить выхода из него тварей, но пока я не справлялась. Кайл ходил осунувшийся и похудевший. Две недели назад ра-то приказала ему отдыхать и не участвовать пока в моих ежедневных тренировках. Я выпивала его душу, как вампир. Смешно, но я и была им, но до сего момента, наверное, не осознавала свою суть.

Пить кровь у живых существ — это так просто и банально, а вот использовать человека, которого я, по идее, должна была бы защищать, как живой сосуд с маной — вот это, на мой взгляд, было настоящим проявление вампиризма.

Как рассказал мне Авандас, впрочем, при этом не претендуя на то, что его слова полностью соответствуют истине, Vanhempiсоздали нас, вернее, изменили, чтобы мы могли охранять их боевых магов. По обрывкам дошедшей до сегодняшнего дня информации можно было предположить, что единственное предназначение моего народа как раз и заключалось в выращивании Стражей — воинов, владеющих особой магией, быстрых, бессмертных, с бешеной регенерацией. А источником для нас должны были быть как раз охраняемые нами маги.

— Насколько Vanhempiбыли сильнее вас? — спросила я тогда у Авандаса.

— Кто знает… — задумчиво ответил тот. — Как сравнить два дерева или два камня… Но запас внутренней энергии у них был колоссальный. Есть переведённый отрывок из старой рукописи об одном бое, когда маг старших уничтожил армию некросов за несколько часов. Его охраняло четыре Стража, но бой, длящийся так долго, говорит сам за себя.

— Но что же мне делать, если Кайл всего лишь человек и запас его сил так мал?

— Есть способ. Я поговорю с твоей матерью сегодня, и если она даст свое согласие, то мы его попробуем.

— Ты поговоришь с ра-то?! Ах да, вы же стали теперь близкими друзьями… — я резко развернулась тогда и пошла прочь.

Живя в уединении и видя каждый день одни и те же лица, сложно было не заметить, как моя мать, ра-то, сблизилась с Авандасом. Я не одобряла этого и даже немного подружилась с вечно холодным Немородом на этой почве.

Способ оказался для меня неожиданным и касался не меня, а Кайла.

— Тебя трогать нельзя, твоя чужеродность для этого мира должна остаться неизменной, это твоя самая лучшая защита. А вот Кайлу стоит породниться с Альконой.

— Как? В чем смысл? — не поняла я объяснения Авандаса.

— Маги старших оперировали напрямую праной, кровью мироздания, именно поэтому они были практически непобедимы. Кайлу же надо помочь, чтобы он мог брать другой вид энергии — ману этого мира. Необходимо изменить каналы в его тонком теле, чтоб он работал как передатчик, снабжающий тебя силой.

Я ожидала увидеть ритуал с большой буквы. Вообще, все такие магические действия в моем сознании ассоциировались с алтарями, жертвоприношениями и чтением длинных заклинаний, но реальность была проще и обыденней.

Авандас усыпил Кайла, сидящего в обычном кресле, и больше двух часов стоял в его изголовье, что-то бормоча себе под нос и иногда делая странные пассы руками.

— Он проспит до утра, а затем вы попробуете провести еще одну тренировку. Последнюю, я надеюсь.

— Почему последнюю? — насторожилась я.

— Потому что через два дня мы вскрываем первый малый алтарь Шиасс. Пора сделать то, ради чего тебя призвали.

Три призрачные твари обступили меня со всех сторон. Я метнулась ввысь, прыгая выше их голов, одновременно ударяя кольцом упокоения. Не успев приземлиться, ушла от стрел праха быстрым перекатом, метнула ножи и отправила вслед им едва видимую в воздухе темную полосу. Хозяин алтаря легко уходит от стали, но не может уклониться от магии. Он растерян и не понимает, что темный след не может ему повредить. Зато это заклинание поможет мне. Темный след притягивает меня к себе, и я мгновенно перемещаюсь к алтарю, всаживая в лича свои клинки.

Алтарь гаснет, а я победно машу руками. Такой сильной я не ощущала себя никогда.

— От алтаря, оставшегося без хозяина, нужно бежать как можно дальше! — спускает меня с небес на землю ехидный голос Авандаса, и в этот момент жертвенный камень разлетается на сотни острейших осколков.

— Я... я забыла, — виновато опускаю глаза, — столько силы, я была как пьяная.

— Не упусти это завтра, или мы останемся без Стража, — Авандас развернулся и ушел, более не говоря ни слова. Надо думать, он направился в покои ра-то. В последние дни они уже ни от кого не скрывали, что их связывает нечто большее, чем просто общее дело.

Алтари Шиасс были размещены в подземелье, которое в несколько уровней пронизывало все пространство под поверхностью земли, на котором был расположен замок, и захватывало еще значительную территорию вокруг.

Авандас как-то обронил, что многие ходы и спуски были не до конца исследованы и просто заложены свежими кирпичами или обрушены. Из этой незначительной информации я сразу же сделала вывод, что место, на котором стоял замок, очень древнее. Что располагалось здесь ранее, никто не знал, но периодически из глубин запутанных кривых ходов появлялась такая жуть, что было принято решение запечатать неиспользуемые проходы не только камнем, но и магией.

Тогда я впервые увидела настоящего «природного» вампира. Я считала, что имя Шиасс принадлежит какому-то древнему богу или духу, но все оказалось сложнее и страшнее. Полсотни лет назад Шиасс пришла наверх к дроу по одному из заброшенных туннелей. В отличие от остальной жути и нежити, с ней можно было общаться. Она еще не потеряла разум и просто спала глубоким сном Хиссе знает сколько эонов.

Неизвестно, что ее разбудило, но это случилось. Обладая разумом, это существо, которое было уже чем-то большим, чем просто обычный вампир, предпочло договориться с местными обитателями.

Теперь она контролировала четвертый и пятый уровни. Ниже никто никогда не спускался, а сама Шиасс на эту тему не распространялась. В обмен на пищу она и птенцы ее гнезда несли охрану в вечно темных и сырых подземельях, но с заказом, поступившим от светлых эльфов, все изменилось.

Как уж Авандас договорился с ней и что предложил взамен — навеки останется их тайной, но в результате появилась сеть алтарей, собирающих силу, и именно рядом с ними мне предстояло выполнить свою работу.

К первому малому алтарю мы пришли едва ли не в полном составе, но так как места в подземном зале было немного, около жертвенного камня остались только мы с Кайлом, да Немород и ра-то стояли в проходе.

Тогда я впервые увидела Шиасс. Хрупкая, стройная, очень высокая, с мертвенно бледной кожей, одетая в платье, более уместное для торжественного бала, чем для кровавого ритуала. Ее вьющиеся черные волосы свободно стекали по плечам. Никаких украшений я на ней не заметила. Только тонкий длинный кинжал с лезвием, сделанным из кости какого-то животного в руках.

— С-с-с-траж! –произнесла она, странно растягивая буквы и смотря при этом только на меня. Она не моргала, и из-за этого ее лицо смотрелось жутковато.

— Я начинаю, — произнес Авандас, и его подручные ловко и споро привязали к камню молодого раба. Тот не сопротивлялся, видимо, его сознание было затуманено магией или зельем.

Сам ритуал пробуждения алтаря оказался прост. Авандас прочитал заклинание, а Шиасс в нужный момент пронзила тело несчастного пленника, погружая нож прямо в камень сквозь его тело. От жуткой боли он дернулся всем телом, веревки заскрипели, удерживая его, но затем он затих и обмяк.

Окончание заклинания Авандас читал хором с хозяйкой алтаря. В конце что-то сверкнуло в камне, и мне почудилось на миг, что белоснежное раскалённое копье ударило из него вертикально вниз.

Авандас отошел от камня, как бы прячась за наши спины, а затем мы скорее почувствовали, чем услышали глухой удар, идущий изнутри алтаря. Он засветился прозрачным синим светом, который с каждой секундой становился все ярче.

Шиасс тоже отступила от камня, встав рядом со мной. Я выдохнула, считая, что все закончилось, но именно в этот момент на нас напали.

Очень сложно описать то, что вылезло из камня. Полуматериальные существа, одетые в обрывки каких-то тряпок, с вытянутыми, деформированными лицами. Тонкие, похожие на иглы зубы беспорядочно торчали из их ртов, а каждый палец заканчивался внушительным когтем, загибающимся, как рыболовный крючок.

Ниже пояса у них ничего не было, только клубился темный туман. Они были быстрыми, даже очень, но я все равно была быстрее. Шесть движений клинком — и шестеро монстров были развеяны без следа. Умирая, они не оставляли после себя ничего.

Отбив еще две волны из десяти и двенадцати созданий соответственно, я окончательно успокоилась и замерла с победной улыбкой на лице, восполняя энергию.

— Неплохо, ты хорошая девочка, быстрая… — прошипела Шиасс, и я невольно оглянулась. В ее длинной руке билась пропущенная мной сущность. Ее кисть сжалась, ломая шею, и на пол упали ошметки ткани, заменяющие твари одежду. — Но пропустить нельзя никого…

— Мы не дадим никому пройти, — вступился за меня Немород, посмотрев на меня при этом таким взглядом, что я сразу же осознала: выволочки мне не избежать.

— Хорошо, завтра увидимся… — скорее прошипела, чем сказала Шиасс и ушла во тьму одного из переходов.

— Алтари связаны между собой и сходятся по спирали к центральному месту силы. Каждый последующий дает больше силы, чем предыдущий, но забрать энергию можно будет только через центральный камень. Сегодня все прошло легко и просто, но пускай этот факт тебя не обманывает.

Авандас говорил таким тоном, словно читал нравоучение неразумному ребенку. Хотя, учитывая разницу со мной в возрасте, так оно и было. Но все равно обидно, что я не заметила одну из тварей, вырвавшуюся из алтаря. Немород, несмотря на то, что справедливо ожидала взбучку, не сказал мне ни слова, лишь ра-то ободрила меня — она явно страховала издали.

— Еще один алтарь мы пробудим завтра, а сейчас небольшой перерыв, нужно ждать, когда звезды встанут в нужные нам позиции. Но ты не расслабляйся, через четыре часа ты выйдешь к камню одна.

— Почему? Это в наказание?

— Нет, — улыбнулся Авандас, — мы используем Хаос, а под его эманации лучше никому не попадать. Только Страж может их игнорировать.

— Как это будет выглядеть? Как и в первый раз?

— Я не знаю.

— Как это не знаешь?! — я начала закипать, ощущая, что меня здесь держат за полную дуру.

— Мы никогда не проводили подобного ритуала. Как только мы начнем, ра-то набросит на место силы сеть отрицания, и пока алтарь не будет стабилен, от него не будет хода наружу — ни нам, ни тем, кто пройдет сквозь него.

— Значит, мы будем вчетвером?

— Нет, втроем. Кайлу там тоже не место, силу тебе даст Шиасс, да и поможет, если что пойдет не так.

— Мне все это не нравится… — волнуясь, я достала один из своих мечей и принялась его чистить. Крови твари из алтаря не оставляли, но на клинке появился темный налет, как след воска или смолы. Авандас заметил это и требовательно протянул свою руку. Я отдала ему клинок, который он внимательно осмотрел.

— Выбрось. Эти мечи уже не спасти. Я дам тебе другие, но будь с ними осторожна, твоему виду мало что может повредить, но лунная сталь не только рассечёт вашу плоть, но и не даст регенерировать.

— Хорошо, если это поможет, я сменю клинки.

Следуя за Авандасом, я прошла в его хранилище оружия и артефактов.

— Так-с, посмотрим, что может тебе помочь… — он на секунду задумался, а затем решительно прошел дальше, минуя стеллажи с броней и стойки с всевозможными орудиями для убийства ближнего своего.

— Во-первых, возьми вот это! — он протянул мне кольчугу, тут же зашелестевшую потемневшими от времени колечками. Несмотря на внушительный вид, она была почти невесома. — Это древняя вещь, сейчас секрет создания уже утерян, но даже я не знаю оружия, способного пробить ее. Но это все равно не спасет, например, от прямого попадания тупым оружием, только от скользящих ударов, так что будь осторожна. Еще вот эти браслеты — они придадут тебе скорости, до тех пор, пока в них горят камни. Но у тебя хоть будет резерв.

— А мечи?

— Конечно, выбирай по руке. Ничего особенного у меня нет, хотя я на твоем месте взял бы вот эти клинки, может, они и тяжеловаты для тебя, зато дополнительный урон магией холода, которую очень не любит нежить, да и Хаосу они тоже не понравятся.

Клинки были великолепны. Короткие, почти одинаковые, левый с дополнительным зацепом, позволяющим захватить вражеский клинок, правый с большим шаром-противовесом, украшенным крупными желтыми камнями. Никогда не понимала, зачем вешать побрякушки на боевое железо.

— Зачем здесь камни? Украшение?

— Нет. Если ты вот так сожмешь рукоять и ударишь шаром, то разом высвободишь всю силу из этих камней. Такой удар пробьет даже крепостную стену замка. Но учти, это только на один удар, прибереги его на самый трудный бой.

— Что-нибудь еще?

— Есть у меня одна странная вещь, я вполне готов ее тебе отдать, но… — Авандас замялся.

— Что?

— Я не знаю, как она работает, — он протянул мне цепочку с пластинкой, на которой с одной стороны было написано старшими рунами всего одно слово: «Страж», а с другой шла надпись на не известном для меня языке.

— И зачем это мне?

— Это амулет Стража. Не знаю, как он попал в наш мир, я просто купил его вместе со старыми книгами много лет назад.

— Ладно, я нацеплю его. Через сколько следующий ритуал?

— У тебя немного времени, иди поспи. Я приду за тобой.

Мы с Кайлом поселились отдельно от других. Так вышло случайно, ну а после уже никто не возражал.

Я лежала на его плече, пытаясь заснуть, но сон все не шел.

— Я боюсь за тебя, — прошептал он, едва касаясь губами моего лба.

— Поздно бояться. Мы либо выполним все как нужно, либо сдохнем под этим небом, — сонливое состояние исчезло, и я приподнялась на локте, смотря своему пари прямо в глаза.

— У меня, Кайл, шансов выжить намного больше, чем, например, у тебя, — произнесла я и тут же пожалела о сказанном. Видно было, что он боится. Не столько возможная смерть, сколько неизвестность и осознание собственной беспомощности его пугает и раздражает одновременно.

— Поцелуй меня, — попросила я, поняв, что уснуть не смогу. — Ну пожалуйста… мне надо отвлечься.

Он улыбнулся, трогательно и мягко, и привлек меня к себе, целуя в глаза.

Следующий алтарь выглядел почти так же, как и предыдущий.

Проходы в зал запечатали сразу же, как только мы вошли. Я ожидала жертвоприношения, как и в первый раз, но раба с нами не было, а на алтарь легла Шиасс.

— Камень уже впитал в себе начальные эманации силы, сейчас мы немного сдобрим его кровью нашей добровольной помощницы, и все начнётся, — Авандас говорил как ни в чем не бывало, но я видела, что он тоже волнуется.

Шиасс прямо в своем платье возлегла на камень, раскинув руки так, чтобы запястья попали прямо в специальные углубления. Ее кожа была почти нормального человеческого цвета, а глаза, по-прежнему не мигающие и мертвые на вид, были подернуты поволокой.

— Она пьяна? — тихо спросила я у Авандаса, но ответила мне сама Шиасс:

— Я сыта. За очень долгое время я сыта.

— Это ненадолго, — произнес Авандас, надрезая ей запястья. Густая, почти черная кровь закапала из отворенных жил и потекла по специальным углублениям, уходя вовнутрь камня.

Свое действие Авандас сопроводил чтением заклинания, помогая той силе, что содержится в крови Шиасс попасть по назначению. Я ждала завершения ритуала, обнажив мечи и встав напротив темно-эльфийского мага.

Толчок изнутри мы почувствовали одновременно. Я отступила, ежесекундно ожидая нападения, а Авандас быстро снял побледневшую Шиасс с алтаря и высыпал на его поверхность какую-то пыль из маленькой золотой коробочки.

Мы застыли, ожидая эффекта. Но все было тихо.

— Жаль, но мне придется это сделать, — он положил на камень жезл и кивнул мне:

— Разбей его, Та’! Разруби пополам и затем убей то, что оттуда вылезет. Очень желательно сделать это прямо над алтарем.

Я не особо раздумывала. Удар клинка рассек жезл на две неравные части, и из него повалил белый, рваный дым. Скорее он был похож на туман или кисель, который тут же сформировался в странное аморфное существо, глаза которого висели в этом молочном киселе. В этих глазах и был самый ужас этого создания — зрачки на фоне розоватых белков медленно вращались, и из них бил наружу мертвенный синий свет.

Шиасс, зашипев, отскочила за мою спину, а Авандас застыл на месте, не шевелясь. А затем существо ударило в меня острым лучом белого тумана. Лезвие насквозь прошло мое тело и пропало, не причинив мне никакого вреда.

Мой ответный инстинктивный удар клинками также не доставил существу ничего, кроме некоторого беспокойства, но затем оно обратило внимание на Шиасс и двинулось вперед.

Я закинула оба клинка в ножны. С этой тварью можно справиться только магией, и начать я решила с самых простых чар. «Плеть праха» перечеркнула туман сверху вниз. Тварь дернулась, и дикий, оглушающий визг ударил мне по ушам.

Я выставила перед собой «Сеть ночи» и отступила назад, готовя «Развоплощение». Сеть ненадолго задержала этот визжащий кисель, а вот следующее заклинание оно даже не заметило. Места отступать уже не было, позади стояла Шиасс, упираясь спиной в шершавую стену, и тогда я, как в детстве, вывернула сцепленные ладони наружу и ударила истечением жизни.

Белое облако с шипением, будто обжегшись, отлетело назад к алтарю, чтобы тут же попасть под удар серпа, которым его наградил Авандас.

Еще какое-то время все стояли не дыша, но затем Авандас облегченно опустил руки.

— Нам повезло, что Охотник Хаоса был такой молодой… — произнес он.

— Нам еще больше повезет, если у меня будет нормальное оружие и информация в полном объеме! — я почти прокричала эту фразу в лицо Авандаса и вышла из подземелья наружу.

Прохладный лесной воздух освежил меня и, выдохнув окончательно, я успокоилась. Сзади на мои плечи легли руки Кайла. Он молча обнимал меня, а я была благодарна ему за это молчание. Бой дался мне на самом деле просто, но это на физическом уровне, морально же он меня вымотал полностью.

Наутро, зайдя в хранилище оружия и артефактов, я была настроена весьма решительно:

— Что это была за тварь в жезле и с кем мне еще придется столкнуться?

— Ты видела Охотника Хаоса, — ответил Авандас.

— Ха! Не только видела, но дралась с этим молочным киселем. Что еще мне нужно знать?

— Хаос не может повредить тебе, это одна из причин, по который ты здесь.

— А серп? Что это за оружие? Оно мне нужно!

— Нет, это слишком мощная вещь. Я не хочу, чтобы ты сошла с ума и убила всех, кто находится в замке. Этот инструмент раньше принадлежал Безумному Косарю.

— Но ты же им пользуешься?

— Аккуратно. Я знаю, что это и как с ним обращаться. Мы сейчас прошли малые алтари. Дальше их мощь будет возрастать, и, соответственно, будет возрастать сила тварей, которые полезут из них.

— Почему я должна все это принимать на веру? Я не хочу все это делать вслепую, не понимая и каждый раз боясь ошибиться.

— Расскажи ей все… — раздался голос моей матери.

Я обернулась. Ра-то стояла на входе в арсенал и смотрела на нас. Авандас кивнул, собираясь с мыслями, а затем заговорил. Его голос звучал глухо и безжизненно.

— Светлым эльфам нужна сила, чтобы уйти из этого мира раньше срока. Не знаю, что они ощущают и что говорят их прорицатели, но это все неспроста. Если судить по той цене, что они готовы заплатить, времени у них почти нет, что-то надвигается на наш мир. Они согласны на любые источники силы, Некрос, Хаос — им все равно. Далеко отсюда, у самого южного моря стоят мрачные Башни Коросса. Даже у них, своих известных врагов, светлые попытались купить силу. Но адепты Коросса отказали им, а мой народ согласился. Нас мало, мы едва выживаем как отдельный вид, и для нас это шанс, чтобы последний Дом дроу существовал и дальше. Я сам страшусь того, что я делаю, но все равно провожу необходимые ритуалы. Почти все, что ты увидишь дальше, мы будем делать впервые, и никаких достоверных данных у нас нет. Все малые условия сделки со светлыми уже выполнены. Осталось пробудить только спираль алтарей и главный алтарь. Этой силы им должно хватить, чтобы уйти. А мы останемся и будем ожидать то, что грядет.

— Что же так испугало бессмертных светлых эльфов? Вы спрашивали?

— Они не говорят. Вернее, не говорят прямо. Если перевести на всеобщий смысл их пророчества, то получается, что наш мир поразит «скверна», но что это — мы не знаем.

— И они просто уходят? Хорошенькая позиция.

— Уходят только старшие, их «молодежь», если так можно их назвать, остается.

— Мне не стало понятнее, с чем придется иметь дело, и мне плевать на светлых и их нужды. Я сделаю свою работу, а затем мы уйдем домой, в наш мир.

— Так должно быть… — Авандас произнес это так, словно уже и сам не верил в свои слова.

Следующие дни слились в один бесконечный круговорот. Мы пробуждали алтарь за алтарем, я дралась с непонятными тварями, а в перерывах между ритуалами забывалась тяжелым, беспокойным сном.

Если бы не поддержка Кайла, я бы, наверное, не выдержала. Я почти не тянула из него силу, пока хватало собственной, и оружие, полученное от Авандаса, тоже выручало, но я отчетливо понимала, что в ближайшее время мне понадобится все.

— Осталось три алтаря. Мы продержимся.

— Ты — да. Про себя я не уверен, — Кайл перевернулся на спину и лежал молча, смотря на редкие звезды.

Мы валялись с ним на траве, недалеко от входа в подземелье, обессиленные последним пробуждением алтаря.

— Не говори так! Мы все останемся живы, — у меня не было сил спорить, но и оставить без ответа его упаднические мысли я не могла.

— Останемся… — как эхо отозвался Кайл.

Предпоследний день. Я очень хорошо его помню. Мы пробудили первый алтарь легко, и даже не вступая в бой. Я перенервничала, ожидая большую силу монстров или их большее количество, но ритуал закончился почти мгновенно, и я даже не поняла, что все уже прошло.

— Это плохо, очень плохо, — Шиасс стояла у засветившегося синим камня и водила над ним своими тонкими руками.

Авандас устало сел прямо на пол и так и не двигался с момента окончания магического действия, отнявшего у него столь много сил.

— Они пойдут все вместе. И мы их не сдержим, — Шиасс обвела всех своим странным взглядом и захохотала. Ей никто не ответил.

Следующий алтарь долго не хотел просыпаться. Авандас убил уже трех рабов, когда наконец все ощутили прилив силы и из камня на нас полезла нечисть.

Я ожидала, что уж теперь-то придется показать все, на что способен страж, но те несчастные полудохлые сущности, появившиеся перед камнем, скорее вызывали жалость и желание оказать им милость, подарив наконец упокоение.

Едва двигающиеся вурдалаки с переломанными конечностями, твари, состоящие из одних костей, но не имеющие ни глаз, ни челюстей, с глухим стуком ударяющие в стены в бесполезных попытках выбраться отсюда...

Я сносила их легко и непринужденно, заботясь лишь о том, чтобы случайно не поскользнуться на телах и костяках, уже покрывавших пол.

Алтарь засветился, и мерзость, лезшая из него, кончилась, а я даже не начала уставать.

— Й-о-х-у! — я издала победный клич и остановилась.

— Рано радуешься. Следующий камень будет очень непрост. Передохни и готовься, — Авандас умел подбодрить меня как никто другой.

Я вышла из подземелья в лес, и Кайл поднес мне холодной воды. Только сейчас я заметила, как изменился его внешний вид. На нем был чей-то доспех, и он был явно ему велик.

— Ты зачем так вырядился? — спросила я, изучая его новый облик.

— Приказ ра-то. Чтобы меня случайно не убили. Они все боятся следующего алтаря. Не знаю, что там с ним не так, но Авандас явно нервничает, Шиасс хохочет как безумная.

— А моя мать?

— Она говорит, что мы не должны биться с теми, кто придет через предпоследний камень.

— Это еще почему?

— Я не понял. Она говорил про какое-то право и что у нас мало шансов, но Авандаса это, похоже, не устраивает.

— Веселенькое дело. Мне-то что делать?

— Не ввязывайся до последнего момента. Я буду в этот раз рядом с тобой.

— Плохая идея. Доспех тебя не спасет.

— Это приказ ра-то. А доспех очень непростой.

Кайлу явно нравилась его новая роль, как и полный доспех, пускай и немного ему великоватый.

— Тогда стой за моей спиной и не делай резких движений, — сказала я и пошла в глубь леса.

Единственное, что мне нравилось в этом мире — это родной лес дроу. Может, потому что он был так похож на наши леса. Огромные, величественные деревья, под ветви которых даже в самый светлый день не могло пробиться губительное для меня солнце.

Этот лес дышал, как живое существо, и казалось, что он живет своей, не доступной к пониманию нами жизнью. Но он давал мне силы, очищал душу, и после даже небольшой прогулки по нему я возвращалась посвежевшая и отдохнувшая.

— То, что ты ощущаешь — это Единение! — произнес мелодичный голос, и на поляну, где я остановилась, вышел Нимрхосс.

— Ну конечно... — я саркастически усмехнулась. — Главное — это обозвать все окружающее, даже самое простое явление каким-нибудь красивым термином.

— Но ты же ощущаешь то же, что и я, пускай не так сильно?

— Не знаю, не знаю. Может быть, я нахожусь еще под впечатлениями от своей работы, но от твоих слов меня почему-то коробит!

— Ты восхитительно молода и потому так яростно открыта этому миру. Что ж, не буду тебе мешать, я лишь благословил этот мрачный лес, надеюсь, что он сможет тебе помочь.

Нимрхосс исчез. Или ушел так быстро, что я не заметила, что само по себе было невероятно, но он что-то действительно сделал с этим местом. Лес шептал, перебирал ветвями, пел раскачивающимися под порывами ветра стволами деревьев и наполнял меня. Покой и сила — вот что я ощущала сейчас.

Я прошла чуть дальше того места, где отдыхала обычно, и увидела, что вышла на берег небольшого, круглого лесного озера. Высоченные деревья почти полностью заслонили его от света, и вода, казалось, была черного света.

Это так мне напомнило мой родной лес поблизости от Гнезда, что я, не раздумывая, скинула амуницию, одежду и, обнажив свое тело, медленно вошла в воду.

Удивительно теплая вода приняла меня, и я окунулась с головой. Отплыв немного от берега, я обернулась и легла на воду, раскинув ноги и руки в стороны. Я покачивалась вместе с поверхностью озера, закрыв глаза.

Прервать такую приятную негу меня заставило ощущение взгляда, направленного на мое тело. Я ощутила его физическую плотность, словно кто-то коснулся меня рукой. Я встрепенулась и от этого неловкого движения мгновенно ушла в воду.

Тут же вынырнув на поверхность, я, отплевываясь от попавшей мне в горло воды, поплыла обратно к берегу. Но никого нигде не было видно.

Я не хотела надевать одежду на мокрое тело и потому стояла нагишом, ожидая, когда капельки воды одна за одной испарятся с поверхности моей кожи. Я опустила взгляд вниз, заметив лишнюю деталь на своей сброшенной кое-как одежде.

Прямо сверху скомканных кожаных штанов блестела круглая штуковина, похожая на крупную монету. Это и была, наверное, монета. Старая, сильно вытертая с обеих сторон. Но никаких цифр или надписей на ней не было. Только два лика, два мужских лика, по одному с каждой стороны монеты. Это были изображения одного и того же мужчины. С одной стороны его лицо было печальным и мудрым, а с другой веселым и злым.

Я задумчиво вертела монету в руках, а затем просто спрятала её в кармане моей жилетки. Странное место, странные события, но не могу разгадывать эти загадки. Мне нужно исполнить свой долг, чтобы мы все ушли домой.

Выйдя к последнему алтарю, я не волновалась, даже зная, что это не самое последнее испытание. Последнее будет позже, когда активируют главный камень и вся спираль будет объединена в одну цепочку.

Кайл, облаченный в доспех, занял место за моей спиной, Авандас с мрачным, осунувшимся лицом раскладывал на алтаре необходимые ингредиенты.

— Мы несколько изменим этот ритуал, — в зал стремительно вошел Нимрхосс, которого сопровождали двое подручных, закутанных с ног до головы в серебристую ткань.

— Ты шутишь? Все рассчитано и отмеряно.

— Нет. Мы изменим порядок, иначе наш «страж» может не сдержать то, что выйдет из главного алтаря.

Молчаливые фигуры, задрапированные серебристой тканью, ловко расставили на поверхности камня пять предметов, каждый из которых имел кубическую форму и был запакован в плохо выделанную кожу.

— Некрос и Хаос? Стоит ли так рисковать? — Авандасу явно не нравились проводимые приготовления.

— Так нужно, брат, уж поверь. И пропустите тех, кто выйдет из алтаря, — голос Нимрхосса, несмотря на явно показное дружелюбие, был холоден как лед.

— Хиссе! — только и выругался Авандас, а когда светлые ушли, то вновь достал маленькую золотую коробочку и высыпал порошок из нее на алтарь.

В этот раз не было заклинания-ключа. Порошок, видимо, едкий по своему составу, проел кожу, в которую были завернуты загадочные предметы, и теперь я почти уже могла понять, что же передо мной находится.

Это были небольшие клетки из странного, серебристого металла, внутри которых… был белый туман. Я резко отпрянула от алтаря и даже не заметила, как уперлась спиной в броню Кайла.

— Охотники, — прошептала я, до боли сжимая оружие в своих руках.

Шиасс также не была рада происходящему. И без того бледная ее кожа стала почти прозрачной. Жилка на ее виске пульсировала, а лицо заострилось, натянув кожу на скулах.

Порошок медленно, с легким дымком растворял упаковку клеток, а мы ждали, что будет дальше. Запертые охотники Хаоса ударили разом, но не смогли освободиться. Мы услышали их визг, на грани восприятия, почувствовали удар, но сами клетки не шелохнулись.

Авандас, тихо проговаривая слова на «старшей» речи, медленно обходил алтарь по кругу, вливая в каждую клетку какое-то зелье, видимо, предоставленное Нимрхоссом. Тягучие масляные капли легко проскальзывали сквозь прутья клеток, и охотников начинало корежить. Они бились и визжали, но не могли ничего противопоставить силам, медленно убивающим их тела и души.

Если у охотников, конечно, были тела и души в нашем понимании.

Авандас уже завершал третий круг, когда что-то все же пошло не так. Самая ближняя к краю клетка покачнулась от очередного рывка охотника и упала с поверхности алтаря на пол. Ее дверца приоткрылась, и уже знакомый мне молочный и тяжелый туман вышел наружу.

Действуя на одних инстинктах, я успела прикрыть Авандаса, блокируя стремительный выпад охотника. Побледневший Кайл с грохотом упал у стены на пол. Похоже, я забрала у него слишком много сил. Охотник, понимая, что его мучитель ускользает, ударил меня, но вдруг застыл. Его вечно вращающиеся глаза остановились, и мы замерли друг напротив друга.

Охотник вздохнул, или мне это только показалось, а затем поплыл назад к алтарю. Не обращая внимания на боль в левом боку, я шагнула за ним и застыла, раздумывая, как лучше его упокоить. Но Авандас решил эту проблему за меня, просто махнув серпом.

Алтарь тут же засветился, втягивая в себя останки охотников вместе с обломками клеток. Я выдохнула и тут же повалилась на колени — столь резким и сильным был крик Шиасс.

Но остальные остались стоять как ни в чем не бывало, с интересом и тревогой глядя на меня. Похоже, этот крик слышала только я, для остальных Шиасс лишь беззвучно разевала перекошенный рот.

Алтарь окутала дымка, из которой под низкие своды зала шагнуло пять темных фигур. Авандас застыл, неверяще смотря на них.

Не знаю откуда, но я знала тех, кто появился перед нами. Левый бок снова обожгла боль, и над каждым из них появились имена, надписи, причудливой вязью горя в воздухе над головами сошедших из дыма существ.

Королева Тлена, уровень 172.

Ром, проклятый вурдалак, уровень 162.

Безымянный Рыцарь, лич, уровень 202.

Ведьма Лэр, человек, уровень 262.

Крован, вампир-патриарх, уровень 301.

Я понимала, что это какой-то вид ментальной магии, и дает мне ее монета или медальон, который я нашла или который мне подложили у лесного озера. Что такое уровень и что означают цифры рядом с ним, я не знала.

От подернутых туманом фигур веяло силой и какой-то первобытной жутью. Но самое страшное, что Шиасс встала рядом с ними, и теперь я видела ее сходство с этими древними тварями, неизвестно сколько времени проведшими на самых потаённых уровнях древнего лабиринта, над которым и стоял замок дроу.

Я вгляделась в ее лицо, и монета снова обожгла меня.

Шиасс, лер, поднятая, уровень 422.

Какое-то время все молчали. Мы — просто не зная, что делать дальше, они — видимо, осваиваясь в этом мире.

— Мы уходим… — прошелестел голос, принадлежащий королеве Тлена.

— Мы уходим, — вторил ей Безымянный Рыцарь, чей голос был как лязгающее железо.

— Мы уходим, мы уходим, — повторили остальные, и лишь Кро, вампир-патриарх, превратился на секунду в тень и скользнул к лежащему на полу Кайлу.

Я, не раздумывая, повторила его бросок, ударив всем, что у меня было, но все же опоздала. Древнейшее создание, по-видимому, уже лишенное рассудка, разорвало горло моему пари и теперь высасывало из него жизнь и кровь, не обращая внимания на то, что я кромсаю его тело, превращая его в кровавые лохмотья.

Они ударили одновременно: Шиасс увеличившимися в разы когтями на руке и Авандас — серпом. Крован дернулся и затих, распластавшись на своей последней жертве.

— Он потерял разум, мы уходим! — произнесла Королева Тлена. Но я так не думала. Внутри меня что-то оборвалось, что-то лопнуло, как сосуд с кровью, и я бросилась на них, не думая о последствиях, ничего не планируя и не рассчитывая.

Мой первый наскок отбили, легко и жестко, я сползла по стене, чувствуя на губах свою кровь. Ром ринулся ко мне, но был остановлен Немородом. Его светящийся зеленью клинок почти отрубил тому руку.

— Все назад! — ра-то вышла вперед, и по ее рукам потекли искры. — Уходите!

Я пыталась встать, ударить, догнать, но тяжелая рука Неморода не позволила мне это сделать. И они ушли. Свободно и безнаказанно. И Шиасс ушла вместе с ними, растворившись в полумраке извилистых переходов.

Меня никто не останавливал, когда я, выйдя из подземелья, убежала в лес. Я стояла на берегу черного лесного озера, и меня трясло, а желудок выворачивало наизнанку.

Как нелепо все случилось. Я бы приняла смерть Кайла, если бы он погиб сражаясь, в бою, но так, послужить лишь предсмертной закуской для спятившего вампира! Нет! Это было несправедливо.

Видимо, я произнесла последние свои слова вслух, поскольку мне ответили:

— А справедливости вообще нет. Весь этот мир — бесчестная сука!

Еще день назад я бы удивилась такой встрече, но сейчас мне было наплевать. Мне не нужно было сочувствие, поддержка — я должна была справиться сама, иначе какой я к Хиссе «Страж», но явившийся к озеру непонятный тип раздражал меня уже одним своим существованием.

— Что тебе нужно? Это ты подкинул мне монету?

— Я хотел помочь тебе. Тебе остался всего лишь один алтарь до завершения работы, и если ты хочешь это все пережить, то прислушаешься к моим советам.

— Тебе-то что за дело? — я ответила нарочито грубо, но моего собеседника было нелегко смутить. Он мягко улыбнулся и присел рядом со мной на берегу озера.

— Игра начинается, Та’, и каждому пора занять в ней свое место. Ты еще не «Страж», ты только на пути к этому, но тебе еще предстоит долгая дорога, прежде чем ты поймешь, что это такое и зачем вы вообще были созданы.

— А ты один из игроков, судя по тону?

— Скорее Арбитр, но все сложнее, чем можно объяснить в двух словах. Мне жаль, что так вышло с Кайлом, но я не мог тебе в этом помочь.

— Почему? Если ты Арбитр, то должен был предвидеть это…или нет?

— Я вижу только нити вероятностей для основных фигур. Твой Кайл… Прости, но я не мог предвидеть его смерть, как не смог бы предсказать падение листа с дерева в этом лесу.

— А мою смерть?

— Твою возможную гибель завтра я вижу. Четко и ясно, и поэтому я здесь. Кое-кто нарушил правила и жестоко за это поплатится, но позже, а вот тебе нужна защита уже сейчас.

— Это твоя монета…

— Нет, монета, а вернее, мой медальон тебе не поможет, возьми вот это! — он протянул мне браслет, в который был вставлен странный темный шар. Он не крепился напрямую к браслету и словно висел воздухе, меж двух пластин.

— Что это? Как им пользоваться?

— Когда у тебя закончится сила, а пополнить ее будет негде, он даст тебе столько, сколько сможешь зачерпнуть, но не раньше.

— Сможешь мне ответить на один вопрос?

— Возможно, — он устало усмехнулся, как бы говоря: задать-то ты вопрос можешь, но вот получишь ли ответ — неизвестно.

— Я попаду когда-нибудь домой?

— Да, — ответил он и разлетелся на тысячу крохотных листочков, которые тут же подхватил ветер и разнес по берегу и поверхности черного озера.

— Ра-то! Я пришла,— я нашла мать на одной из множества зеленых террас, которые украшали замок. О чем они говорили с Авандасом, я не слышала, но мне этого было и не нужно. И так было понятно: завтра мы должны были завершить то, зачем нас призвали в этот мир.

— Оставь нас, — просила ра-то своего спутника, и Авандас, стараясь не смотреть мне в глаза, ушел.

Мы молчали, и тишину, возникшую между нами, можно было уже пощупать рукой. Моя мать решилась первой:

— Завтра трудный день… — но я тут же прервала ее.

— Не сложнее сегодняшнего. Но я готова.

— Я сейчас говорю с тобой не как ра-то гнезда, а как твоя мама. У меня плохие предчувствия, и самое странное, они никак не связаны с ритуалом. Мы это только что обсудили с Авандасом, но он тоже не понимает, что может нам грозить. Светлые уже выполнили свою часть сделки, артефакты, предназначенные тебе в награду, описаны и упакованы, а сами они уйдут, как только получат недостающую силу.

— Кто-то нарушил правила. Равновесия больше нет, — я почти повторила слова своего странного собеседника, прозвучавшие недавно на берегу озера.

— Кто? О чем ты говоришь? — тут же вскинулась ра-то, но я не могла ей ничем помочь.

— Я не знаю. Но завтра я возьму с собой все свое оружие и все артефакты, которые могу использовать. Кто откроет нам врата домой? Авандас? Светлые?

— Нет. Врата откроются, как только мы завершим контракт.

— Ты уже попрощалась со своим… — я замялась, не зная точно, как лучше назвать Авандаса. И действительно, кем он успел стать для моей матери?

— Нет. Нам не нужны прощания, но спасибо за то, что беспокоишься обо мне. Меня волнует другое: Кайл погиб, но в будущем тебе нужен будет настоящий пари, настоящий боевой маг. Раз ты выбрала это предназначение, от него не уйти.

— Я решу эту проблему сама. Как только окажусь дома, я пойду в курганы-хранилища, туда, где лежат вещи Старших, и попробую в них разобраться. Я теперь имею право знать правду, кто мы и что мне делать дальше.

— А ты выросла… — растерянно ответила мама. — Но помни, особенно в своих поисках: не все ответы можно найти, и все ли стоит искать?

— Я запомню твой совет, но теперь мне надо идти и готовиться к заключительному ритуалу.

Неморода я нашла недалеко от замка, на лесной поляне. Он сидел под огромным деревом и лениво наблюдал, как разбившиеся на пары бойцы отрабатывают связки с короткими ножами.

— Ты мне нужен. Сейчас! — произнесла я и не узнала свой голос, такой он был чужой и мертвый.

— Уже иду, госпожа Страж, — безо всякой иронии ответил мой учитель, чем, похоже, крайне поразил тренирующихся воинов.

— Мне нужно, что бы ты посмотрел все артефакты, оружие и снаряжение, которое я отобрала для завтрашней работы, и дал свой совет, — попросила, пока мы шли по тропинке, ведущей к замку.

Немород кивнул. Мне всегда было сложно его понять — как, впрочем, и других членов гнезда. По их меркам я была младенцем, еще не умеющим контролировать порывы своих чувств, в отличие от них, проживших не одну сотню лет.

Но сейчас он вел себя со мной, как с равной. Видимо, в его глазах такой статус я получила только благодаря обстоятельствам.

Немород смотрел на разложенное перед ним снаряжение, что-то обдумывая.

— Раздевайся! — коротко бросил он.

— Полностью? — уточнила я. Я нисколько не стеснялась своего тела, но все же хотела бы знать точно.

— Да, я думаю, ты уже вполне готова, — ответил он и отвернулся. Надо же, какая галантность!

— Я готова! — произнесла я, скинув с себя кожаные доспехи и оставшись лишь в холщовых коротких штанишках, доходивших мне едва до колена.

— Я просил полностью, — укорил меня учитель, протягивая мне сверток. Я развернула ткань, обнаружив под ней нечто мягкое и почти невесомое.

— Это «елава ихо» — живая кожа. Она почти не имеет веса, но ее не пробить даже сильным ударом меча или арбалетным болтом. В момент удара в месте контакта с оружием она станет прочнее камня.

Новая одежда обхватила мое тело со всех сторон, нигде не было ни складок, ни морщинок, ее края сошлись, как бы слипаясь между собой. Одеяние было глухое, я оказалась запакованной в него по самое горло.

— Но все же нельзя надеяться на что-то одно, из доспехов надень юбку, жилет, наручи и вот эти сапоги, — Немород по очереди протянул мне все эти предметы из серой кожи, отделанные золотыми вставками с драгоценными камнями.

— Зачем украшения? — я всегда была против вычурного оружия и доспехов.

— Это знаки силы и камни, залитые энергией. Дополнительная защита. А вот сапоги — это просто уникальная вещь: если тебя испепелит дракон, то они сохранятся невредимыми.

Я едва не выдала себя, рассматривая обувь. Сапоги были сделаны из тех же материалов, что и вещи, которые мы нашли с Кайлом в кургане Старших. Рифлёная подошва была выполнена из неизвестного гибкого и прочного материала, да и сами сапожки — это была явно не кожа.

— У меня нет подходящего для тебя шлема, да и не нужен он тебе. Важнее обзор и возможность контролировать окружение. Скорость — вот твоя лучшая защита.

Я кивнула, мысленно соглашаясь с ним.

— Теперь оружие. В первую очередь ножи стража, их много не бывает! — Немород закрепил на мне перевязь для метательных ножей, дополнительные ножны на каждой ноге, в районе голени. Два коротких меча ушли в ножны на спину.

Он бросил короткий взгляд на мой новый браслет, но ничего не сказал, изучая мои уши.

— Серьги, диадема, гнезда на грудь, левая рука — «когти выверны», правая — накладка с «лучами солнца».

Я не могла поверить в то, что происходило — Немород отдавал мне самые сильные артефакты гнезда. Когти могли с одинаковой легкостью рассечь как самый прочный доспех, так и нематериальное тело. А «лучи солнца» — это не просто очень удобный кастет, этот артефакт мог испепелить любую нежить. Серьги и диадема — я про них даже не слышала, но, судя по исполнению, вещи древние, надеюсь, они мне помогут.

— Это все? — спросила я, пытаясь понять, насколько мне легко двигаться в таком снаряжении.

— Остальное даст Авандас непосредственно перед ритуалом. Не подведи Гнездо!

До часа того события, который все назвали «Великим рассветом», оставалось еще время, но я и не думала снимать свое снаряжение. По моему опыту правильнее было поспать прямо в нем, что бы все село на свои места.

Я была готова почти ко всему. Во всяком случае, я так думала тогда, засыпая.

Главный или последний алтарь находился не в глубинах подземелий, напротив, он был в зале, который Авандас использовал последнее время как свой рабочий кабинет.

Но сейчас все вещи из него были вынесены, сам алтарь, напоминающий чей-то трон, был тщательно вымыт и очищен от пыли и грязи.

Кроме «трона» в противоположном конце зала стоял деревянный стол, на котором лежало оружие: серп, который я уже видела в руках дроу, копье с черным наконечником и обломанным древком и простой кухонный нож.

— Не трогай оружие на том столе, а лучше не подходи к нему близко! — сразу же предостерег меня Авандас.

— Для чего оно? — спросила я. Нож и сломанное копье выглядели непрезентабельно, но ведь и серп имел ржавое лезвие и ручку с трещиной, а по сути был страшным оружием.

— Это понадобится в крайнем случае. Без моей команды даже не думай ничего отсюда хватать, эти вещи могут убить тебя или, что еще хуже, подчинить, — ответил Авандас, раскладывая на «троне» какие-то черные камни, похожие по структуре на куски угля, но ограненные, как будто они были драгоценными.

— Это камни душ, в них запечатаны живые сущности, которые я сегодня принесу в жертву, — пояснил мне Авандас, видимо, предвидя мой вопрос.

Постепенно зал заполнялся народом. Пришли двое подручных дроу, мрачные и тщедушные типы, закутанные в темные плащи. Все наши воины, Немород и ра-то тоже были здесь. Я уже хотела спросить о порядке прохождения ритуала и о своем месте в нем, когда жуткая боль, как от ожога, скрутила меня.

Ра-то тоже что-то почувствовала, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытала я. Меня скрутило, как кусок ветоши, и бросило на пол. Медальон, который я спрятала на голом теле, под одеждой, обжигал так, что я не смогла сдержать стон.

— Что происходит? — ра-то подскочила ко мне, накладывая руки одновременно на живот и на голову, но помочь она мне не смогла. Наоборот, та чужеродная сила, что скрутила сейчас меня, ударила и по ней.

От боли я не могла даже говорить, так и лежала на спине, беззвучно шевеля губами.

Нимрхосс влетел в зал, бесцеремонно расталкивая наших воинов. Он и сам был в не совсем привычном для него виде. Изящная сорочка порвана, на лице кровь.

— Мы не успеваем, — прокричал он. — Начинай ритуал!

— Не раньше, чем получу объяснения, брат, — спокойно ответил ему Авандас.

— Saastastulis! Скверна пришла в этот мир! Начинай ритуал! — проорал он, доставая небольшой мешочек из черного шелка. Он судорожно развязал его и высыпал содержимое на алтарь.

Я, поддерживаемая Немородом, поднялась на ноги. На алтаре, между камней душ, лежали руны судьбы.

— Используй их! — хриплым голосом произнес Нимрхосс и, ссутулившись, развернулся, уходя прочь.

Авандас ничего не ответил. Его и без того бледное лицо, казалось, и вовсе лишилось притока крови.

— Мы начинаем, ты готова? — спросил он у меня. Я лишь кивнула. Боль отпустила меня, за исключением того места на боку, где был спрятан медальон.

На этот раз мое место было рядом с алтарем. В его изголовье встал Авандас, а моя мать — с другой стороны. Воины образовали цепь, Немород расположился у единственного выхода из зала.

Я обернулась. Позади меня стояли братья-близнецы Шнерк. Они были старше меня всего на пару лет, но я видела их бои на тренировках и была сейчас рада, что именно они стоят у меня за спиной.

Авандас закончил все приготовления и начал громко нараспев читать заклинание. Я ощущала, что по мере того, как он произносил слова на древнем языке, что-то менялось в этом месте. Потоки силы, прежде не упорядоченные, начали скручиваться в тугие спирали.

В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу разноцветные линии, вернее, нити, наполненные силой и висящие в воздухе.

Авандас пока не пробудил последний алтарь, а всего лишь соединял его сердце с остальными, уже действующими камнями, замыкая сложную спираль.

Мы молча ждали, наблюдая за ним. Он закончил чтение заклинания и, взяв в руки небольшой молот, принялся дробить камни душ, превращая их в пыль. Не знаю, видела ли я это одна или все остальные тоже, но после каждого удара над очередным камнем появлялся неясный, блеклый силуэт, который тут же поглощался алтарем, а когда камни закончились, то руны судьбы, столь небрежно высыпанные светлым эльфом, вспыхнули и разом сгорели.

Авандас отступил на пару шагов назад. Один из его помощников подал ему посох. Черная сучковатая палка, и чей-то череп в навершии. И у этого черепа светились глаза.

Теперь мы ждали, а пробужденная Авандасом сила наполняла алтарь. Вопрос был только один: какие сущности придут на защиту накопленной энергии, ведь в мире ничего не бывает бесплатным.

Белый туман появился в метре над алтарем. Кашеобразное облако повисело мгновение над засветившимся камнем и разделилось. Сначала на две, а затем на четыре части.

Охотники Хаоса — что ж, эти твари мне были знакомы, но я не успела не то что ударить, а даже помыслить об этом. На алтаре возникла человеческая фигура, задрапированная в черных плащ. Но снизу, со своей позиции я прекрасно видела его обезображенное лицо. Это был лич. Таких созданий я раньше видела разве что на картинках.

Лич захохотал, воздевая руки к потолку:

— Вы призвали меня зря! Так умрите!

Его слова, поза, одеяние — все напоминало какой-то маскарад. Он был не настоящим, скорее актер, играющий злобного, выжившего из ума мага.

Но именно в этот момент Охотники Хаоса, перелетев через меня и ра-то, атаковали задние ряды.

Я ударила одновременно лунной пылью и метнула два ножа, целя в голову и живот лича. Ушла перекатом от возможной контратаки и приготовилась к повторному удару, но бить было уже некого.

Лич сложился пополам и, хрипя, упал на алтарь. Подняться он уже не смог, Авандас пригвоздил его своим посохом. Но еще оставались охотники. Трое наших уже лежали бездыханными, сломанными куклами на полу, двое Охотников плыли на пятившихся воинов.

Немород стоял над останками одной из тварей, баюкая неестественно вывернутую руку. Ра-то мелкими шагами отходила за спину Авандаса. Мне было все ясно, именно они уничтожили двоих из четверки.

Я прыгнула вверх и вперед, и время послушно застыло для меня. Поймав взглядом ближайшую тварь, я послала на нее тлен и тут же, извернувшись в полете, ударила небытием по другой.

В подвздошной области неприятно засосал холодок. Энергия была на исходе, а своего пари у меня теперь не было. Я приземлилась четко на ноги, развернулась и ощутила волну силы, входившую в меня. И тут же ра-то упала на пол позади Авандаса. Моя мать послала мне силу, отдавая все, что у нее осталось.

Над алтарем вновь начал концентрироваться белый туман, но в этот раз его было значительно больше. Если количество охотников будет в два раза больше, нас ничего не спасет.

Авандас молнией рванул к столу, где лежало, ожидая своего часа, странное оружие, схватил копьё и воткнул его в алтарь, пробивая еще не родившихся тварей насквозь. Он с трудом оторвал руку от древка копья, и я увидела, как лохмотьями слезает с его запястья кожа. Он заплатил свою цену за этот удар, но весь вопрос: какую?

В этот момент алтарь вспыхнул изнутри нестерпимо ярким светом. Пошатываясь, Авандас подошел к нему вплотную, вытащил из камня копье, отбрасывая его в сторону, и воткнул на его место свой посох.

И затем он упал, просто свалившись рядом с алтарем. Все замерли, боясь своим нечаянным движением повредить хрупкое равновесие.

Ра-то и Авандас лежали на полу, так же, как и двое бездыханных воинов. Немород сидел у самого выхода на корточках, перетягивая поврежденную руку ремнем.

Я осталась фактически одна. Воины моего Гнезда не в счет. Я даже не знала, закончен ли ритуал или есть необходимость в каких-то еще действиях.

А затем наступил мрак. Нет, факелы горели по-прежнему, но они уже не разгоняли тьму, ставшую плотной и почти осязаемой. Я присела в сложной защитной стойке, обнажив свои клинки, и ждала любого знака, просто движения воздуха, чтобы ударить.

Я прекрасно вижу в темноте, но эта тьма была другая. Рядом раздался чей-то вскрик и шипение, а может, шелест, словно тысячи мелких ножек проскребли по камню.

Медальон на моем боку шевельнулся, обжигая меня, и вдруг я увидела все, что происходит вокруг, словно это было при ярком свете.

От алтаря в разные стороны расползались тысячи уродливых многоножек, каждая в руку толщиной. Их жвала хищно щелкали, а хвосты то дело поднимались, поблескивая капельками яда на концах раздвоенного жала.

Они уже почти доползли до тел Авандаса и ра-то. Еще один помощник темного эльфа лежал без движения, и шелестящая масса уже накрыла его тело.

— Все вверх, и истинный огонь перед собой! — скомандовала я, взмывая в прыжке. Воины моего Гнезда всегда отличались выучкой и дисциплинированностью. Все прыгнули разом, и сонм жёлтого пламени ударил в алтарь. Запахло паленым хитином и еще какой-то мерзостью. Жуткий визг ударил по ушам, оглушая.

Нет, мы не смогли разом перебить всех тварей, но они остановили свой неторопливый ход. И тьма, не дающая видеть происходящее, тоже отступила.

Я оттащила мать к Немороду, а Авандаса подняли на ноги его помощники. Он был явно оглушен и плохо соображал.

Многоножки, все так же противно шелестя, лезли на алтарь. Их шевелящаяся масса собралась в его центре. Я ударила тленом, а затем лунным светом, но эти заклинания никак не повредили им. Нужен был огонь, но имевшиеся у всех амулеты с таким видом действия были уже разряжены, а ра-то валялась, не приходя в сознание.

Я медленно, не желая провоцировать врага, отходила к столу. Нож или серп? Что мне может помочь — я не знала, но нужно было выбирать.

Многоножки, взбираясь друг на друга, сплелись в один плотный ком, который стал напоминать человеческую фигуру. Я отвлеклась всего на миг, посмотрев на мать и Неморода, а когда снова бросила взгляд на алтарь, то на нем, обнимая воткнутый в камень посох Авандаса, стояла маленькая девочка в светлом платье.

Ее худые ножки были все в синяках и ссадинах, платье измято и порвано с одного бока. Лицо я бы назвала даже хорошеньким, если бы не глаза — два черных провала, из которых на нас смотрела какая-то потусторонняя жуть.

Моя рука сама потянулась к серпу, и в этот момент девочка заговорила:

— Я так рада, что здесь собрались столь могущественные чародеи, так много пищи для меня… — она улыбнулась, но, учитывая ее глаза, выражение лица было жутким.

Я не собиралась разговаривать с этим. Я метнула один за другим три ножа и попыталась подхватить серп. Как я и предполагала, мои действия никак не повредили этому существу. Ножи вошли в ее тело и просто исчезли в нем, но и серп я взять не смогла. Чья-то сильная рука перехватила мое запястье. Я дернулось, но это было бесполезно.

— Нож, возьми его, — прошептали мне на ухо. Я вывернулась из захвата, схватила нож и покатилась по полу к алтарю, сбитая с ног и захваченная какой-то силой.

— Интересный экземпляр, — произнесла девочка, и в ее темных провалах глаз загорелись алые искорки.

Я висела перед алтарем, поднятая и зажатая, словно невидимая огромная рука схватила меня и поднесла поближе к своему великанскому лицу, чтобы получше рассмотреть сопротивляющуюся букашку.

— Ты другая… не такая, как остальные. Ты не принадлежишь этому миру, — голос девочки — обычный, звонкий — никак не вязался с ее страшным обликом.

Воины Гнезда, из тех, кто еще остался на ногах, никак не могли решиться и напасть. В общем-то, они делали все правильно — истинного огня больше ни у кого не было, а все остальное не наносило противнику никакого урона.

Я не могла пошевелиться, лишь все крепче сжимала бесполезный кухонный нож в правой руке. Помощь пришла оттуда, откуда я ее не ждала. Моя мать ра-то, поддерживаемая раненым Немородом, поднялась на ноги, резким движением разорвала висящее у неё на шее украшение и вложила себе в рот крупный камень желтого цвета, а затем, вывернув наружу сцепленные кисти, пошла к алтарю.

Девочка-монстр не обращала на это никого внимания, пытаясь рассмотреть меня получше. В моей голове раздался шёпот, сначала неясный, но затем он начал усиливаться. Медальон в который раз обжег мой многострадальный бок, и нож дернулся в руке сам по себе.

Ра-то ударила в алтарь. Тонкие, почти прозрачные нити устремились от ее рук и впились в тело девочки. Я невольно дернулась от увиденного — моя мать использовала истечение жизни, разменивая собственную плоть и кровь на поистине великий по своей силе удар.

Монстр выдержал и ударил в ответ. Но чтобы одновременно защититься, контратаковать и держать меня в воздухе, у него не хватило то ли умения, то ли возможностей.

Приземлившись на пол, я, не раздумывая, одним движением прыгнула вперед, вонзая кухонный нож ей в горло. Это послужило сигналом и для всех остальных. Смертоносное железо, усиленное родовой магией Гнезда, устремилось в цель со всех сторон.

Крик, переходящий в жуткий визг, ударил так, что мы все без исключения повалились на пол. Я пыталась подняться, чтобы подползти к матери, но не смогла.

Чья-то тень мелькнула передо мной, и я увидела, как какой-то человек в сером одеянии легко скользнул к алтарю, уклонился от прыгнувших на него многоножек и одним ударом снес девочке голову. Лишь блеснуло белоснежное лезвие небольшого меча.

А затем незнакомец, чьего лица я так и не увидела, исчез. Просто рассыпался невесомым пеплом.

Череп на посохе Авандаса погас, и, похоже, успокоился и сам алтарь. Многоножки сдохли одна за другой, оставив после себя лишь черные, дурно пахнущие кляксы.

Я встала и увидела, как остальные тоже пытаются подняться, но меня волновало сейчас другое. В коридоре, ведущем наверх из этого зала, у одной из стен сидел Немород, а на его голенях лежала голова ра-то.

Ее лицо было спокойным и умиротворенным. Казалось, что она улыбается. Но я уже знала: это конец, моя мать умерла, отдав свою жизнь, разменяв ее на один удар.

Рядом стоял Авандас, поддерживаемый своими помощниками. Лицо дроу было обезображено — кожа отсутствовала на большей его части.

Я подошла ближе, опустилась на колени и провела рукой по волосам ра-то, вглядываясь в ее спокойное лицо. Я хотела запомнить этот момент, чтобы даже спустя столетия он не стерся из моей памяти.

— Мы сделали свою работу, мы уходим,— произнес Немород, зло глядя на Авандаса, а тот лишь кивнул, не отрывая глаз от моей матери.

Врата большой дороги не открылись. Мы стояли перед дольменом рядом с замком — все те, кто выжил. Мертвые тела были завернуты в ткань и уложены на носилки, мы хотели забрать павших с собой.

— Я не знаю, почему проход не работает, — произнес Авандас. Его голова была задрапирована полосками белой материи почти полностью. Остались только яростно пылающие глаза.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Немород.

— Мои люди помогут похоронить павших. Их тела нужно предать истинному пламени, чтобы они не переродились и не восстали. А проход — я ничего не могу сделать. Я тоже погиб там, у алтаря.

— Но ты говоришь с нами? — не поверила я, хотя мне было абсолютно все равно сейчас, жив ли этот темный эльф или нет.

— Это ненадолго. Но я буду вынужден существовать. Я не знаю, кто виноват во всем этом, но если я умру, то все темное, что было призвано этим ритуалом, выйдет на поверхность.

— Ты станешь личем, — констатировал Немород.

— Да. Вы можете уйти. Алькона — большой мир, возможно, вы найдете себе место в нем.

— Нет! — возразила я. — Мы останемся и поможем тебе, а еще мы будем искать возможность открыть дорогу.

Мы остались, похоронили всех наших, сожгли их истинным пламенем и запечатали прах в алтарях. Но дорога не открылась — ни через день, ни через месяц.

Я убивала время, читая книги из замковой библиотеки, учила древние языки, и мне становилось хуже с каждым прожитым днем.

Чем-то все же зацепила меня та тварь, притворявшаяся человеческим ребенком. Моя кожа сохла, по всему телу пошли язвы и гнойники. Я понимала, что умираю, но ничего не могла с этим сделать.

Хваленая регенерация моей расы отказала. Я даже не могла собрать силу этого мира. У меня больше не было даже самой элементарной магии.

— Ты умираешь, — констатировал Авандас. Последние дни он почти не показывался на поверхности, проводя все время около уснувших алтарей.

— Да. Похороните мой прах рядом с матерью,— ответила я, даже не отрывая глаз от очередной книги.

— Есть способ лучше, тебе надо уснуть, — возразил лич. Да, он преобразился окончательно. Не было больше молодого темного эльфа — он стал отвратительным стариком с жуткой ссохшейся кожей. Не изменились только его глаза.

— Я не стану такой, как ты. Лучше просто сдохнуть, — я оторвалась от книги и посмотрела на него.

— Нет, конечно, не станешь. Ты просто уснешь, а один из малых алтарей Шиасс будет подпитывать тебя. Понадобится время, но, я надеюсь, лет через двести ты подстроишься под этот мир. Алтарь вылечит тебя.

— То, что ты предлагаешь, хуже смерти, — возразила я, но в глубине себя уже понимала: это выход.

— Ра-то пожертвовала своей жизнью ради тебя, и она хотела бы, чтоб ты жила!

— Никогда больше не говори мне про нее. Ты не достоин и волоса с ее головы! — я вскочила и кричала на Авандаса, а он молчал и не смел возражать мне. А когда я выдохлась, просто обнял меня.

— Я согласна уснуть, — прошептала я, чувствуя такую не привычную для меня слабость во всем теле.

Меня запеленали в темную ткань. С ног до головы. Рядом положили мою одежду, оружие, артефакты и амулеты.

Я не стала ни с кем прощаться. Я просто готовилась немного отдохнуть.

У алтаря стоял Авандас. Он осыпал мое тело своим таинственным порошком из золотой коробочки и начал читать заклинание.

Мои глаза как будто застило туманом, но я все видела его лицо, лицо Шиасс, которая вдруг появилась из тьмы и вторила словам старшей речи, что произносил лич.

Последнее, что я помню — ко мне подошла моя мать, ра-то, погладила меня по голове и поцеловала:

— Спи, Та’, спи Танго Морния, набирайся сил. Тебе уготовано еще много испытаний…