О качестве ингредиентов

Иви вновь упорхнула на поверхность, ближе к солнцу и травкам, а Темнец заковылял вниз, выбрав на сей раз северо-восточное ответвление сети коридоров.

Ныряя в один из проходов, он столкнулся с волколаком Люпусом. Датчанин тащил глухой рыцарский шлем, в нем что-то булькало, но посмотреть, что внутри, Темнец не смог. Впрочем, ухмылку на волчьей морде он заметил.

И дождавшись, пока удачливый волчара пробежит дальше, прислушался.

Чуткие уши уловили мерный топот ног.

Погоня за Люпусом? Возможно. Притушив факел, гремлин аккуратно потопал вниз. Выданные разработчиками деревянные клумпы цокали по камню особенно громко, и, вздохнув, Темнец поместил их инвентарь. Тут же получив плюс к скрытому передвижению и минус к выносливости, которой и так было с гулькин нос.

Зато без приключений добрался до караула из нежити.

Парочка зомби в ржавых латах, с зазубренными алебардами, стояли перед проходом, ведущим дальше вниз.

"Неслабо. Чем сложнее путь, тем ценнее награда. Та-а-а-ак... И кто же топал?"

И тут, отдав друг другу честь, стуча подошвами по камню, зомбари, закинув оружие на плечо, двинулись вниз по коридору. Смена караула или патрулирование местности?

Хорошо быть волком-оборотнем: можно попытаться на скорости пролететь, или скрыто в тенях прошмыгнуть... Впрочем, если нет расовых бонусов, поможет математика. Посидев в засаде десять минут, Темнец вывел алгоритм движения мобов. И выявил небольшое окно, разрыв. При удаче, встав в один из проемов, двигаясь позади бравой нежити, можно было пропустив их назад и шмыгнуть в дальний проход.

"Где наша не пропадала, а грибов не жалко, нарву еще", — подумал Темнец и ринулся вслед за гнилыми вояками. Через полсотни шагов нырнул в проем, где когда-то стоял полный доспех, а теперь валялась груда железяк. Притушил факел на стене. Затаился.

Нежить, возвращаясь, водила носами, явно что-то чуя.

Но... еще спустя минуту гремлин переводил дух в темном коридоре, ведущем вниз.

Впереди снова кто-то шел. И этот кто-то был недоволен, неопытен, нетерпелив...

Хорошо быть гремлином. Маленькие размеры помогают пролазить в недоступные другим щели, уродливые локаторы-"лопухи" ловят любую мелочь, а подслеповатые глазки прекрасно работают именно в темноте.

Поэтому, крадясь вдоль стенки, спускаясь все ниже и ниже, Темнец не упускал из виду идущего. Судя по прикиду — гнома, а по ругани — матерого орка.

"Кто ж так данжи чистит", — думал Темнец.

Они опускались ниже и ниже, становилось все холоднее, под ногами хлюпало. Затем он услышал то, чего не мог услышать идущий впереди искатель ингредиентов. А именно — шорох и шуршание чешуи. Шорох чего-то массивного, явно недовольного, что его разбудили.

Соотнеся между собой копоть на стенах, обгорелые кости, которые не заметил топочущий ботфортами впереди гном, Темнец сделал единственно верный вывод.

Похоже, в дальней части левого крыла подземелья таился кто-то огнедышащий. Кто именно — догадаться не сложно.

Догадка подтвердилась моментально, ударив резкой вспышкой по глазам.

А Темнец снова порадовался предусмотрительности: сотня шагов от места скорого гномоубиения — хорошее расстояние.

Гном оторопело глядел то на огромную кучу золота в центре зала, то на проснувшегося ящера.

Темнецу сделал еще пяток тихих шажков назад.

Наконец дракон вспомнил, что он тут приставлен мелких воров шугать и сокровища стеречь. Струя огня, почти напалм, выплеснулась в сторону гнома. Тот пробежал десять шагов и рухнул кучкой пылающего мусора. Спустя минуту кучка исчезла. Слишком близко к проснувшемуся ящеру, увы.

"На респ пошел. Жаль, не полутать..."

Далее, справедливо рассудив, что здесь, во-первых тупик, во-вторых, с ящером вряд ли удастся договорится просто так, Темнец боком-боком двинул назад. К другим коридорам.

Золото ценный ингредиент. Но — от простого к сложному. Разберемся позже.

Карта и осторожность помогли новыми путями добраться назад, к "залу тысячи дорог".

Перед смерть-машиной стоял китаец. Драконид держал в лапе склянку и методично ее прожаривал огненным дыханием. Расовая особенность драконидов: откат небольшой, а костер запалить, или вот как здесь — довести до кипения легкий металл в полевых условиях — вполне.

Завершив работу, китаец высунул раздвоенный язык. Не дразнясь — от усталости.

— Завидно, лопоухий?

— Сам себе печка. Толково. Мне завтрак подогреешь?

— Если в цене сойдемся.

— Если сойдемся, — согласился Темнец.

Затем драконид засунул прожаренную склянку в машину и повернул рубильник.

Альфа радостно загрохотал на весь замок о первом игроке, достигшем второй ступени.

— Иви, ты очень-очень мне нужна.

— Потерпи десять минут, у тебя что-то есть?

У Темнеца что-то было. И это "что-то" должно было очень не понравиться эльфийке.

— Что за прикид?

— Я же женщина, уродец!

Вместо прожженной нубской хламиды напарницу теперь украшало приличное платье, подчеркивающее ладную фигурку.

Торганула с волчарой. Все равно те цветочки нам не годились...

— Что ты творишь! Зато годились ему! Он же на ступеньку сейчас поднимется!

— Извини, — потупилась Иви.

— Ладно, симпатяга. Тебе теперь только короны не хватает, хотя бы трезубой, герцогской. А что, есть у меня одна идея...

И, схватив эльфийку за руку, он бесцеремонно потащил ее в темный коридор.

Иви, морща нос и брезгливо обходя лужицы, уже пятую минуту семенила за Темнецом.

— Тсссс! — вдруг поднял руку он.

Притаившись в очередном закоулке, они пропустили мимо себя яркий белый силуэт в роскошном платье с копной огненных волос.

— Это что за клоун? — удивилась Иви.

— Тебя тоже смущает борода? Кажись, из прибалтов. Или азиат. Не упомню флажка, — хихикнул гремлин.

— Борода?

— Ты разве не заметила?

— Нет. Но платье у нее всяко получше моего, — приуныла напарница.

— О, женщины... Шмотки мельком замечаете, а важнейшие детали, увы, проходят мимо вас.

И, снова хихикнув, Темнец осторожно двинул дальше.

Затем была все та же сотня шагов до копилки нужных ингредиентов и ужасного стража.

Темнец, чувствуя дыхание эльфийки у себя на затылке, наблюдал, как облаченный в роскошное бальное платье гном, кряхтя, ругаясь, путаясь в кружевных оборках, упрямо топает в сокровищницу.

"Воистину, жадность и наглость гномов не знает предела", — вспомнилась чья-то легендарная цитата.

Темнец понимал авантюру гнома.

Добраться живым и резко скрафтить нужное.

Но также понимал и то, что один из боссов подземелья вряд ли купится на фальшивку.

Пройдена роковая черта, и ботфорты гнома под бальным платьем стали бойко звякать по желтому металлу монет. Распихивая кубки, короны, гном добрался до ящера. Живым. Но поднять он так ничего и не успел. Или не смог.

— Принцесса? — удивился дракон.

Потом присмотрелся, принюхался. Вытряхнул заверещавшего гнома из платья. Тот, подрыгавшись, обмяк.

— Мда. Везде обман, — разочарованно выдал древний ящер.

Еще раз задумчиво покрутил добычу перед носом и, словно принимая горькую пилюлю, отправил лжепринцессу в пасть. Чавкнув пару раз, выплюнул ботфорт.

Темнец вздохнул. Громко. Печально. Так, чтобы дракон услышал.

— Всем надо одного, — грустно сказал страж сокровищницы в темноту.

— Да, и никто не задавался вопросом, чего же нужно тебе, верно?— крикнул гремлин.

— А ты не глуп, вор, — улыбнулся дракон.

Эльфика нервно сжала руку напарника и тут же поинтересовалась приватом:

— Так зачем я тебе нужна?!

— Погоди минутку.

— Выйди, покажись, — буркнул древний ящер.

Темнец не рискнул. Находиться, скрываясь за поворотом, в узком проходе за сотню шагов было как-то спокойнее. Целее. Терять не оформленные в крафт ингредиенты, с таким трудом добытые, не хотелось.

— Поторгуемся?

— Чем удивишь, алхимик? — гордо спросил дракон.

— У меня есть принцесса. Настоящая.

И Страж замер.

А Темнец рискнув, все же вышел на свет.

— Сиди пока в нычке. Мало ли. Но дракону нужна принцесса. Это закон такой. Неписаный. Та, прошлая, была "ниочень". Бородатая, и вообще мужик, — пояснил он в привате напарнице.

— И ты решил скормить этой твари меня? — взвизгнула Иви.

— Терять нам особо нечего. А шанс раздобыть пару тройку ценных вещиц — есть. К тому же у меня есть идея...

Ящер нависал над Темнецом всей своей громадой. Внушал трепет, подавлял величием.

— Обманешь — сожру, Приведешь принцессу — выберешь три вещи, но самого ценного, уникального или эпического, не дам, — наконец зевнул он.

— Беру три вещи. Ты подтверждаешь передачу после того, как принцесса заходит в самый дальний угол твоей сокровищницы. А я целым и невредимым выхожу из зала.

— Ну да, бежать ей будет некуда, а ты мне неинтересен. Не люблю костлявую мелочь, — согласился ящер.

— Покажи товар!

Эльфийка на миг вышла из закутка, и тут же юркнула назад.

— Ну, допустим, у тебя есть что-то похожее на принцессу, — буркнул страж.

— Слово?

— Слово!

И дракон лениво мотнул головой, выбирай, мол.

Гремлин без страха ринулся в огромную кучу драгоценного барахла. Темный властелин умел накапливать добро, а страж умел его хранить... Ковырялся Темнец в сокровищах довольно долго, отшвыривая короны и кубки, пиная ногами тяжелые сундуки и выворачивая шкатулки.

— Есть, нашел, — кинул он приват напарнице.

Затем обратился к дракону.

— Огнекамень, зуб дракона и разовый кинжал быстрой смерти.

— Странный выбор. Золото почему-то никому не нужно, тяжелые времена настают, — вздохнул страж, и, дождавшись, пока эльфийка выйдет из коридора и доберется до центра зала, подтвердил трейд.

Затем был еще один трейд.

На сей раз от Темнеца напарнице.

И гремлин выбежал из сокровищницы. Мало ли что взбредет дракону, несмотря на слово.

Эльфийка тем временем забралась на самую большую гору монет.

— Ну, моя радость, а теперь... — начал было дракон, но эльфийка выхватила кинжал.

Сталь тускло сверкала в неровном свете факелов.

— Детка, этой зубочисткой ты мне чешую не проткнешь, — доверительно пояснил ящер.

— Да неужели? — делано удивилась эльфийка.

Картинно ахнула, неловко оступившись на куче золота, и упала вниз.

Грудью на кинжал.

Дракон заревел, замолотил хвостом...

А Темнец , находясь уже далеко, в безопасном месте, скрафтил два зелья с "истинным огнем". Вернее, делал он одно, но повезло, прокнул перк "трансмутации". И вместо одной склянки Темнец теперь держал две.

— Ты как? Элик замутил? Живым до главного зала доберешься? — поинтересовалась ожившая Иви.

— Все гораздо лучше, чем я думал. Жди.

И очень осторожно, проверенным маршрутом, гремлин двинулся назад. В зале эльфийка вновь щеголяла в рваной хламиде.

Возле смерть-машины Темнец остановился. Положил в ячейки первый и второй эликсиры. Нажал рубильник.

Радостный голос Альфы объявил об успешном переходе на третий шаг.

— Мне нельзя умирать, — буркнул Темнец. В инвентаре зелье второго шага — на халяву могут снять. В пирамиду оно уже не лезет, место занято.

— Дела... — согласилась напарница и добавила, — слушай, а ведь если такое зелье находится у тебя, то значит, то же самое может быть и у других?

— Имеешь в виду?..

— Именно. Подстеречь в нужном месте, дождаться гибели...

Рискнув разделится, они оббежали центральные и боковые безопасные коридоры. Составили примерную карту наиболее опасных точек неподалеку от выверенных путей.

Что-то вроде хрупких перил лестницы второго яруса, проваливающегося пола в первой комнате южного крыла, кислотного бассейна, караула нежити и еще пятка мест повышенной опасности.

Именно бассейн — мраморный, с орнаментом, но заполненный едкой зеленой жижей резервуар, в первую очередь привлек внимание Темнеца.

Хрупкая качающаяся веревочная лесенка над ним соединяла восточное крыло с центром на третьем ярусе.

Что если...

Подпилить драконьим зубом пару дощечек. Подрезать пару веревок. А теперь вниз, затаиться в тени и ждать.

— Волнуюсь,— шепнула эльфийка в приват.

— Смотри, — чуткие уши гремлина уловили чью-то легкую поступь.

На проход между ярусами вышел Дафикс, игрок из Румынии.

Ловко, грациозно, в роскошном алом плаще — и где он его только нашел? — вампир пошел по раскачивающейся и скрипящей дорожке.

Хрустнула дощечка. Затем еще одна. Один сапог провалился в дыру, затем другой...

Вампир повис на хрупких веревках... наконец одна из подпиленных опор не выдержала и лопнула. Издав вопль, Дафикс рухнул в бассейн.

Жижа булькнула, и, пустив пару пузырей, выкинула на поверхность кучку лута.

— Быстрее! — и Темнец кинулся подбирать добычу.

Сработало!

— Внимание! — внезапно загрохотал Альфа. — Первая Смерть! Один из игроков умер благодаря умелым и ловким действиям конкурента! Мои поздравления!

Интерфейс начал наливаться красками, а потом кнопки и пиктограммы просто начали взрываться и фонтанировать плюсами, лог верещал: получена магма, получен кристалл воздуха, вытяжка вампирьей сыворотки, эликсир звериных сил, малый камень трансфигурации...

— Это что ж получается? — задумчиво выдал Темнец.

— Именно , — заворожено глядя на обилие ингредиентов, ответила Иви.

Можно бегать по замку и окрестностям, норовя попасть в ловушку или столкнутся с диким мобом, рискуя ради одной дохлой травинки. А тут на тебе — почти десяток полноценных ништяков приличного уровня сразу.

И они оба похолодели, осознав.

Что могут быть и не первыми.

И что вот так же — могут пофармить и их.

Благо лог системы уже выкинул красным в общий чат о смерти вампира.

Окончательной.

С выходом из чемпионата.

Темнеца передернуло.

Игра становилась все более жесткой.

— Ну, как? — спросила Иви возле смерть-машины.

— Сейчас, — пробормотал Темнец.

Пирамида крафта, благодаря собранному с вампира, предлагала аж два варианта на выбор.

"Оставить побольше мелочи на обмен или торговлю или подгадать выгоднее к пятому, финальному шагу?"

Если бы напарники знали, что совсем недалеко отсюда, в одной из комнат, драконид воспользовался спреем из белых фосфоресцирующих грибов... Создав систему из веревок, противовесов и ржавого ведра, он просто ждал. И дождался. Простенькая, но эффективная ловушка. И парализованного Санио, игрока-испанца, только что распотрошили обычные крысы, в диком количестве собравшиеся на пирушку...

— Оставлю побольше на торговлю.

Смерть-машина, заискрив, одарила Темнеца амулетом познания.

По всему замку вновь радостно прогремел Альфа.

"Дамы и господа! Четвертый шаг сделан!".

— Продолжаем охоту, напарник?

— Ситуация накаляется! — вновь взорвал чат Альфа. — Только что от нас ушел игрок из Испании! И что это...Невероятно! Нежелание делиться и уступать губит еще двоих! Волколак Люпус и дварф Хулио не поделили делянку с сон-травой, и, в запале усыпив друг друга, были сожраны упырями. Жадность — страшнейший из пороков! Помните это!