О качестве ингредиентов

О качестве ингредиентов

Сергей Онищук

Александра Давыдова

Пятьдесят миллионов зрителей, прямой эфир, зал со спецоборудованием — корпорация мира Эльтории сделала грандиозное шоу. Доставленные со всех концов света игроки неловко переминались в холле, осторожно поглядывали друг на друга, оценивая. И ведь знакомы не понаслышке — несколько лет в вирте не шутка, но вот так встретиться вживую с врагом или союзником всегда удивительно.

Со сцены уже разливался соловьем ведущий — дорогой смокинг, белоснежный оскал улыбки, проникновенный голос, принадлежащий будто не живому человеку, а рекламному модулю. На груди прицеплена "скромная" табличка с трехмерным напылением: "Альфа".

— В дальнейшем называйте меня именно так, — раскланивался он на четыре стороны, прижав ладони к груди. — Встретимся в вирте, господа и дамы.

Темнец крутил головой по сторонам, прищурясь: прикидывал, анализировал и радовался. И составу, и шоу, и тому факту, что Иви старалась не отпускать его ладонь. Волнение напарницы частично передавалось и ему: еще бы, камеры, журналисты, огни тысяч ламп, гром динамиков, мельтешение людей вокруг — и не абы каких, а самих разработчиков.

Их вели по красной дорожке к центральному залу.

Вот идет Чи Сун Ли, "драконид" из поднебесной, рядом Люпус, "волколак", с флажком Дании, Мрак, "гном" из Австрии, испанец "хуман" Санио, Дафикс, "вампир" из Румынии, и прочие — флаги, расы и персонажи.

Огромное табло центрального зала вело обратный отчет: до старта.

В центре, на подиуме, кругом размещались шестнадцать капсул нового типа.

"Здесь задействованы новые, космические технологии, это прорыв в игрострое", — вспомнился праздничный буклет, пришедший на почту вместе с билетом на самолет и ваучером на недельное проживание в люксе пятизвездочной гостиницы. Корпорация не скупилась.

Не скупились и спонсоры.

Кланлидер, на радостях слегка подшофе, приватом долго объяснял Темнецу, как многое от него сейчас зависит, захлебывался от восторга, рассказывая о договоре по содействию с союзной гильдой золотого Альянса и о том, какие суммы реальных денег в случае победы можно получить, нося эмблемы с рекламой.

Когда игроки вышли в зал, динамики перестали грохотать, света стало еще больше. В центре сцены вновь появился вездесущий Альфа.

— Господа и дамы! Внимание!

И часы на табло вдруг замерли, оставив десять минут до дедлайна.

— Здесь собрались лучшие. Шестнадцать топовых представителей топовых гильдий. Самые высокие показатели ай-кью в мире игры, между прочим. Мы решили не делать массовую зарубу на мечах, осады замков и прочие огненные "фейерверки". Нет. Корпорация решила доказать, что битва умов в нашем сказочном и прекрасном мире может быть не менее зрелищной и захватывающей. Поэтому встречайте!

Лучшие алхимики мира игры!

Специальное сгенеренная локация "Замок" — с одним единственным квестом!

И тот игрок, что первым его выполнит, займет место на пьедестале.

При этих словах пол в круглой сцене, аккурат между капсул, раздвинулся, и оттуда плавно выехала площадка с тремя ступенями, прекрасно знакомая всем, не только спортсменам.

— Господа и дамы! Прошу занять площадки возле капсул, — воскликнул Альфа.

— У меня седьмой, у тебя двенадцатый, Темнец, — шепнула Иви, и направилась к своему месту.

— Игрокам разрешены любые средства для достижения цели.

Темнец хмыкнул. И по усмешкам вокруг заметил, что в своих мыслях не одинок. Любые средства подразумевали все, вплоть до убийства себе подобных. Но класс алхимиков был самым небоевым классом в игре: сил нет, ловкости тоже, раскачка идет на интеллект и мудрость, и, к примеру, огненный град никто устраивать не умеет. Зато пестики, ступки, пробирки...

— Но, при этом в локации недоступен пвп-режим! — огорошил всех Альфа. — Не надейтесь просто так перебить друг друга! Приготовиться!

Миллионы зрителей затихли у экранов.

С шипением, выпуская облачка пара, капсулы стали раскрываться, приглашая игроков.

— До встречи в вирте! — крикнул Альфа. И улыбка, улыбка, улыбка — он скалил зубы, будто раз за разом активировал вспышку фотоаппарата, освещая лица зрителей — удалился за кулисы.

Темнец погрузился в ложемент, ремни обхватили и зафиксировали тело, зазвучали команды диагностики, калибровки, иглы датчиков и поддержки жизнеобеспечения привычно вошли в тело, затем финальная тупая боль ввинтилась в череп, и Темнец провалился в туман.

Подземелье, в котором он оказался, внушало. Ржавые цепи, вода, капающая с грубых потолков, шорохи крыс, сквозняк, прыгающие тени от дрожащих факелов...

— Атмосферненько, — улыбнулся Темнец. Не без труда вытащил смолистый факел из кольца и потопал вверх по винтовой стертой лестнице.

Нужно было определится с местоположением, получить подсказки к "грандиозному эпическому" квесту и найти Иви. Дружеское соглашение с Золотым альянсом предполагало, что двоим справиться с заданием легче, чем тащить всю эту хрень в соло. Распугав по пути пару-тройку крыс он взобрался на десятую лестничную площадку и наткнулся на драконида. Китаец настороженно сощурился и запыхтел.

— Ну и прикид у тебя, брателло, — восхитился Темнец.

И было с чего: драная хламида ученика, из набора для начинающих, дешевый мешок, пара склянок на поясе.

— На себя посмотри, — огрызнулся драконид.

Но зеркала не было.

— Интеллектуальные игрища? Ну-ну, — задумчиво произнес Темнец и махнул факелом.

Они двинулись вперед и вверх, след в след, клацанье когтей драконида сливалось с топотом деревянных клумп гремлина. Коридоры ширились, попадались боковые ответвления: подземелья Замка внушали уважение, намекая на извилистые лабиринты и неожиданные повороты. Впрочем, становилось все светлее, факелов все больше, а сырости — все меньше. И наконец они вышли в огромный зал.

Там уже находилось пятеро конкурентов: все в тех же драных нарядах новичков.

И вездесущий Альфа — в чудесном дорогущем смокинге, совсем не уместном в этом средневековом фентези-хорроре.

— Добро пожаловать в "Зал тысячи дорог". Дождемся всех! Они уже на подходе, — глядя на коммуникатор, повторил для вновь прибывших ведущий.

В огромное помещение вело полтора десятка проходов, лестниц, ниш, люков. Темнец готов был биться об заклад: если пошарить вон под тем гобеленом или сдвинуть ту статую, либо прыгнуть в камин — там тоже будет путь в лабиринты замка.

Спустя пару минут все шестнадцать участников оказались в зале.

— Круглый стол, господа и дамы, почти как у короля Артура.. Место для славных посиделок, зона нейтралитета и отдыха. Условного, конечно. А еще здесь смерть-машина.

В центре гигантского стола и впрямь высилось сооружение, напоминающее преобразователь. Из тех, что попадаются изредка в особо лютых данжах и выносу не подлежат.

— Итак, задание!

Иви, незаметно оказавшаяся за спиной Темнеца, задышала гремлину в ухо.

"Эльфийка и гремлин, забавно со стороны, наверное выглядит", — подумал Темнец и хмыкнул.

Альфа щелкнул пальцами, как заправский фокусник.

С потолка заискрило, и в руки каждому из участников спланировал лист с пергаментом. Сотни пиктограмм-рецептов, сходящихся между собой, от простейших к сложнейшим. И на вершине пирамиды рисунка — он. Философский камень.

— Да, господа и дамы. Алхимики темных веков безуспешно пытались, а мы взяли да и реализовали их идею. И первый из вас, кто сможет воссоздать легенду — войдет в зал славы, получит главный приз, ну, вы и сами знаете.

Затем Альфа щелкнул пальцами еще раз.

Пергамент впитался в ладони Темнеца.

А перед глазами выскочил интерфейс. Довольно удобный, в форме той же пирамиды, впрочем, пока на виду оставалась лишь нижняя, простейшая ее часть.

— Дерзайте! К вашим услугам весь Замок и окрестности. Но помните, не все здесь гладко. В западном крыле поселились умертвия, у южной крепостной стены — есть шанс нарваться на псоглавцев, да и прочих прелестей хватает. По легенде, замок был отбит у Темного Властелина, но так до конца и не очищен... В общем, увлекательной вам гонки за эликсирами! Процесс пошел! Активация мобов запущена!

И Альфа, рассыпая радужные искры, исчез.

Игроки оценивающе посмотрели друг на друга и медленно начали расходиться.

— Ты как, все понял? — шепнула в чат Иви.

— Нет. Меня смущают рецепты. Верхние. Возле победного. Я могу понять, зачем нужен глаз виверны или кристаллический огонь. Но знак вопроса вместо ингредиента? Это как? Всунул что-то не то, и все сгорело, начинай по-новой?

— Должны быть подсказки, — резонно возразила эльфийка.

— Ладно. Потом разберемся. Держимся вместе. У меня расовые плюсы на поиск и перенос ингредиентов, — мотнул головой Темнец.

— Предлагаю для начала разделиться. Посмотреть что к чему. Союз пока светить незачем.

— Уже засветились по самое "не могу", — буркнул Темнец. Неразлучные гремлин и эльфа более чем кидаются в глаза.

— Крафтить тоже тебе. Согласно решению альянса, я на вторых ролях, плюшки позже пополам. Если справимся.

— Справимся, — прищурился Темнец. — Ты топай наружу. Разведка и все такое. Зрение у тебя, остроухая, получше моих подслеповатых моргалок будет. Замок по карте наполовину чист. По центральным и основным боковым крыльям можно ходить безопасно. Но, ясен пень, там всего не найти. А я прошвырнусь по подвалам.

Игроки, кто соло, кто парами, разбрелись по множеству коридоров.

Иви, послав воздушный поцелуй Темнецу, вспорхнула на лестницу и стремительно побежала вверх, к свету и солнцу.

А гремлин двинулся туда, куда и положено топать каждому уважающему себя гремлину: вниз, во тьму.

Драная хламида, пяток склянок и пробирок — стандартный набор алхимика. Ладно, хоть уровни не срезали... Но здесь они ничего не решают. От простого к сложному, начать можно с любой тинктуры, дальше будет видно.

Выбрав коридор потемнее, Темнец осторожно двинулся вниз. Что-то ему подсказывало, что даже самое основание крафт-пирамиды не даст заскучать игрокам. Так и случилось — синяя плесень, дешевый и популярный реагент, украшала замшелые камни, стоило лишь пройти полсотни шагов вниз. Наскоблив склизкой субстанции в склянку, Темнец с удовлетворением наблюдал оживший лог интерфейса. Тот услужливо сообщал о возможности сотворить тинктуру громохватки, эликсир "зуб мангуста" или мазь "натурального зловония".

Нужно найти лишь еще один из элементов: помет сойки, крысиный зуб или цветок василька.

— Ты как там? — кинул в приват гремлин.

— Уже наверху. Солнышко, птички, красота.

— Васильки нужны И вообще, тащи все, что нароешь. Здесь любят сочетать ингры из "разных" мест.

— Темнец, сорри. Тут мобы злые. Псоглавцы караулом сидят, птички опять же с железными клювами, но что-нибудь придумаю.

И эльфийка закрыла чат: не мешай мол, некогда.

Ладно. На цветочках свет клином не сошелся, а в то, что ушлая остроухая притащит все, до чего дотянутся ее ловкие пальчики, Темнец не сомневался.

Вокруг лужи в одной из подвальных комнат росли фосфоресцирующие белые грибы на тонких кривых ножках. Темнец осторожно срезал их, понюхал. Скорее всего, ядовиты.

Послюнив кожу на запястье, Темнец потер ее срезом ножки. Пощипало. А потом в глазах на миг потемнело, картинка потеряла резкость и поплыла: недолго, всего на миг.

Грибочки ушли в инвентарь. Интуиция подсказывала: пригодятся. А интерфейс молчал. Значит, могут потребоваться в более сложных замутах, либо вообще ценности не имеют.

Мимо прошуршала крыса, нагло стеганув толстым хвостом по ноге Темнеца.

— Совсем страх потеряли, твари, — выругался гремлин.

Затем покосился на потенциально возможные крафты.

Крысиный зуб значит? Ну-ну.

Отловить особо наглую тварь, выбить зубы... Шмыгало их здесь немало. Но приманки нет, ловушек нет. Чем могут питаться вечно голодные мелкие твари?

Да чем угодно. Кроме бледных грибов.

Думаем. Засучив рукава, делаем.

Обломок доски с острым концом. Пустая бочка, положенная набок.

А теперь самое противное. Темнец деловито принялся резать тупой щепой себе запястье. Чертовы болевые фильтры принялись передавать неприятные ощущения.

Кровь была красной. Вкусной. Пряной. Прекрасное лакомство для жителей подземелья.

"Лишь бы запах не учуял кто с нижних уровней", — подумал Темнец, разливая багрянец внутри бочки и прокапывая кровью дорожку к ловушке.

Стараясь не думать о более серьезных обитателях подземелья, он застыл возле гнилой бочки.

Лишь бы выдержало дерево.

Лишь бы соблазнилась крыса.

Спустя минуту терпение гремлина было вознаграждено: хвостатая тварь засуетилась, понюхала воздух и, осторожно подобравшись, юркнула внутрь бочки, сквозь пробитое днище. Спустя два десятка ударов доской Темнец стал счастливым обладателем крысиной тушки. Спустя минуту — разжился десятком клыков.

А еще через пару мгновений, смешав нужное, с удовлетворением наблюдал за появлением первого эликсира.

Логи разразились поздравлениями, а некто голосом Альфы загрохотал на весь замок:

— Первое достижение — первый шаг. Один из игроков создал эликсир.

Склянка заняла свое место в нижней ступеньке пирамиды пергамента, исчезнув из инвентаря. Первый шаг. Нелегкий, а ведь остальные еще сложнее... Тут же выпрыгнуло окошко привата.

— Нас опередили? Или? — поинтересовалась эльфийка.

— Мы первые. Но надо сохранять разрыв. Ладно, хоть имена лидеров скрываются. Дуй сюда. Что у нас есть?

— У меня неплохо. Тушка сойки, можно распотрошить. Пяток цветков, пара грибов, пара простеньких камешков. Сейчас буду, встретимся в зале, — отозвалась Иви.

Темнец двинул по коридорам назад, на встречу с эльфийкой. И дернул же его дух авантюризма выбрать боковое ответвление, якобы более краткий путь...

Одна плитка на полу заметно выступала, и шагнув на нее, гремлин тут же осознал, что это ошибка. Ржавые шипы, вылезшие из стены, проткнули живот и грудь, пришпилив к холодному камню.

— Больно, чтоб вас!

И Темнец полетел на перерождение. В место, откуда он и начал игру.

— Иви, меня сложили, — покаялся тут же в чате он.

— Игроки, мобы?

— Собственная глупость. В ловушку влетел. На карте пометил, скину.

А затем, осмотревшись, Темнец взвыл. Инвентарь был почти пуст. Исключение — уже созданный эликсир. Лог услужливо выдал пометку: "не выпадает после смерти".

Поделившись информацией с Иви, гремлин пулей домчался до места своей смерти и полутал кучку тряпья. Пропало все, кроме грибов.

— Они еще и честно собранное отнимают случайным образом, — уныло выдал Темнец эльфийке уже в зале, принимая от ловкой напарницы ингредиенты.

— Значит, придется не умирать до крафта. Создал рецепт — дохни сколько влезет. Раньше ни-ни.

Второй ступенькой пирамиды, открывающейся с эликсира мангуста, были микстуры "тайного зрения" и "краткой невидимости", а также "сильный растворитель". Следующие цели — зуб дракона, полновесный золотой империал, цветок папоротника. Легкой жизни никто не обещал.

Иви вновь упорхнула на поверхность, ближе к солнцу и травкам, а Темнец заковылял вниз, выбрав на сей раз северо-восточное ответвление сети коридоров.

Ныряя в один из проходов, он столкнулся с волколаком Люпусом. Датчанин тащил глухой рыцарский шлем, в нем что-то булькало, но посмотреть, что внутри, Темнец не смог. Впрочем, ухмылку на волчьей морде он заметил.

И дождавшись, пока удачливый волчара пробежит дальше, прислушался.

Чуткие уши уловили мерный топот ног.

Погоня за Люпусом? Возможно. Притушив факел, гремлин аккуратно потопал вниз. Выданные разработчиками деревянные клумпы цокали по камню особенно громко, и, вздохнув, Темнец поместил их инвентарь. Тут же получив плюс к скрытому передвижению и минус к выносливости, которой и так было с гулькин нос.

Зато без приключений добрался до караула из нежити.

Парочка зомби в ржавых латах, с зазубренными алебардами, стояли перед проходом, ведущим дальше вниз.

"Неслабо. Чем сложнее путь, тем ценнее награда. Та-а-а-ак... И кто же топал?"

И тут, отдав друг другу честь, стуча подошвами по камню, зомбари, закинув оружие на плечо, двинулись вниз по коридору. Смена караула или патрулирование местности?

Хорошо быть волком-оборотнем: можно попытаться на скорости пролететь, или скрыто в тенях прошмыгнуть... Впрочем, если нет расовых бонусов, поможет математика. Посидев в засаде десять минут, Темнец вывел алгоритм движения мобов. И выявил небольшое окно, разрыв. При удаче, встав в один из проемов, двигаясь позади бравой нежити, можно было пропустив их назад и шмыгнуть в дальний проход.

"Где наша не пропадала, а грибов не жалко, нарву еще", — подумал Темнец и ринулся вслед за гнилыми вояками. Через полсотни шагов нырнул в проем, где когда-то стоял полный доспех, а теперь валялась груда железяк. Притушил факел на стене. Затаился.

Нежить, возвращаясь, водила носами, явно что-то чуя.

Но... еще спустя минуту гремлин переводил дух в темном коридоре, ведущем вниз.

Впереди снова кто-то шел. И этот кто-то был недоволен, неопытен, нетерпелив...

Хорошо быть гремлином. Маленькие размеры помогают пролазить в недоступные другим щели, уродливые локаторы-"лопухи" ловят любую мелочь, а подслеповатые глазки прекрасно работают именно в темноте.

Поэтому, крадясь вдоль стенки, спускаясь все ниже и ниже, Темнец не упускал из виду идущего. Судя по прикиду — гнома, а по ругани — матерого орка.

"Кто ж так данжи чистит", — думал Темнец.

Они опускались ниже и ниже, становилось все холоднее, под ногами хлюпало. Затем он услышал то, чего не мог услышать идущий впереди искатель ингредиентов. А именно — шорох и шуршание чешуи. Шорох чего-то массивного, явно недовольного, что его разбудили.

Соотнеся между собой копоть на стенах, обгорелые кости, которые не заметил топочущий ботфортами впереди гном, Темнец сделал единственно верный вывод.

Похоже, в дальней части левого крыла подземелья таился кто-то огнедышащий. Кто именно — догадаться не сложно.

Догадка подтвердилась моментально, ударив резкой вспышкой по глазам.

А Темнец снова порадовался предусмотрительности: сотня шагов от места скорого гномоубиения — хорошее расстояние.

Гном оторопело глядел то на огромную кучу золота в центре зала, то на проснувшегося ящера.

Темнецу сделал еще пяток тихих шажков назад.

Наконец дракон вспомнил, что он тут приставлен мелких воров шугать и сокровища стеречь. Струя огня, почти напалм, выплеснулась в сторону гнома. Тот пробежал десять шагов и рухнул кучкой пылающего мусора. Спустя минуту кучка исчезла. Слишком близко к проснувшемуся ящеру, увы.

"На респ пошел. Жаль, не полутать..."

Далее, справедливо рассудив, что здесь, во-первых тупик, во-вторых, с ящером вряд ли удастся договорится просто так, Темнец боком-боком двинул назад. К другим коридорам.

Золото ценный ингредиент. Но — от простого к сложному. Разберемся позже.

Карта и осторожность помогли новыми путями добраться назад, к "залу тысячи дорог".

Перед смерть-машиной стоял китаец. Драконид держал в лапе склянку и методично ее прожаривал огненным дыханием. Расовая особенность драконидов: откат небольшой, а костер запалить, или вот как здесь — довести до кипения легкий металл в полевых условиях — вполне.

Завершив работу, китаец высунул раздвоенный язык. Не дразнясь — от усталости.

— Завидно, лопоухий?

— Сам себе печка. Толково. Мне завтрак подогреешь?

— Если в цене сойдемся.

— Если сойдемся, — согласился Темнец.

Затем драконид засунул прожаренную склянку в машину и повернул рубильник.

Альфа радостно загрохотал на весь замок о первом игроке, достигшем второй ступени.

— Иви, ты очень-очень мне нужна.

— Потерпи десять минут, у тебя что-то есть?

У Темнеца что-то было. И это "что-то" должно было очень не понравиться эльфийке.

— Что за прикид?

— Я же женщина, уродец!

Вместо прожженной нубской хламиды напарницу теперь украшало приличное платье, подчеркивающее ладную фигурку.

Торганула с волчарой. Все равно те цветочки нам не годились...

— Что ты творишь! Зато годились ему! Он же на ступеньку сейчас поднимется!

— Извини, — потупилась Иви.

— Ладно, симпатяга. Тебе теперь только короны не хватает, хотя бы трезубой, герцогской. А что, есть у меня одна идея...

И, схватив эльфийку за руку, он бесцеремонно потащил ее в темный коридор.

Иви, морща нос и брезгливо обходя лужицы, уже пятую минуту семенила за Темнецом.

— Тсссс! — вдруг поднял руку он.

Притаившись в очередном закоулке, они пропустили мимо себя яркий белый силуэт в роскошном платье с копной огненных волос.

— Это что за клоун? — удивилась Иви.

— Тебя тоже смущает борода? Кажись, из прибалтов. Или азиат. Не упомню флажка, — хихикнул гремлин.

— Борода?

— Ты разве не заметила?

— Нет. Но платье у нее всяко получше моего, — приуныла напарница.

— О, женщины... Шмотки мельком замечаете, а важнейшие детали, увы, проходят мимо вас.

И, снова хихикнув, Темнец осторожно двинул дальше.

Затем была все та же сотня шагов до копилки нужных ингредиентов и ужасного стража.

Темнец, чувствуя дыхание эльфийки у себя на затылке, наблюдал, как облаченный в роскошное бальное платье гном, кряхтя, ругаясь, путаясь в кружевных оборках, упрямо топает в сокровищницу.

"Воистину, жадность и наглость гномов не знает предела", — вспомнилась чья-то легендарная цитата.

Темнец понимал авантюру гнома.

Добраться живым и резко скрафтить нужное.

Но также понимал и то, что один из боссов подземелья вряд ли купится на фальшивку.

Пройдена роковая черта, и ботфорты гнома под бальным платьем стали бойко звякать по желтому металлу монет. Распихивая кубки, короны, гном добрался до ящера. Живым. Но поднять он так ничего и не успел. Или не смог.

— Принцесса? — удивился дракон.

Потом присмотрелся, принюхался. Вытряхнул заверещавшего гнома из платья. Тот, подрыгавшись, обмяк.

— Мда. Везде обман, — разочарованно выдал древний ящер.

Еще раз задумчиво покрутил добычу перед носом и, словно принимая горькую пилюлю, отправил лжепринцессу в пасть. Чавкнув пару раз, выплюнул ботфорт.

Темнец вздохнул. Громко. Печально. Так, чтобы дракон услышал.

— Всем надо одного, — грустно сказал страж сокровищницы в темноту.

— Да, и никто не задавался вопросом, чего же нужно тебе, верно?— крикнул гремлин.

— А ты не глуп, вор, — улыбнулся дракон.

Эльфика нервно сжала руку напарника и тут же поинтересовалась приватом:

— Так зачем я тебе нужна?!

— Погоди минутку.

— Выйди, покажись, — буркнул древний ящер.

Темнец не рискнул. Находиться, скрываясь за поворотом, в узком проходе за сотню шагов было как-то спокойнее. Целее. Терять не оформленные в крафт ингредиенты, с таким трудом добытые, не хотелось.

— Поторгуемся?

— Чем удивишь, алхимик? — гордо спросил дракон.

— У меня есть принцесса. Настоящая.

И Страж замер.

А Темнец рискнув, все же вышел на свет.

— Сиди пока в нычке. Мало ли. Но дракону нужна принцесса. Это закон такой. Неписаный. Та, прошлая, была "ниочень". Бородатая, и вообще мужик, — пояснил он в привате напарнице.

— И ты решил скормить этой твари меня? — взвизгнула Иви.

— Терять нам особо нечего. А шанс раздобыть пару тройку ценных вещиц — есть. К тому же у меня есть идея...

Ящер нависал над Темнецом всей своей громадой. Внушал трепет, подавлял величием.

— Обманешь — сожру, Приведешь принцессу — выберешь три вещи, но самого ценного, уникального или эпического, не дам, — наконец зевнул он.

— Беру три вещи. Ты подтверждаешь передачу после того, как принцесса заходит в самый дальний угол твоей сокровищницы. А я целым и невредимым выхожу из зала.

— Ну да, бежать ей будет некуда, а ты мне неинтересен. Не люблю костлявую мелочь, — согласился ящер.

— Покажи товар!

Эльфийка на миг вышла из закутка, и тут же юркнула назад.

— Ну, допустим, у тебя есть что-то похожее на принцессу, — буркнул страж.

— Слово?

— Слово!

И дракон лениво мотнул головой, выбирай, мол.

Гремлин без страха ринулся в огромную кучу драгоценного барахла. Темный властелин умел накапливать добро, а страж умел его хранить... Ковырялся Темнец в сокровищах довольно долго, отшвыривая короны и кубки, пиная ногами тяжелые сундуки и выворачивая шкатулки.

— Есть, нашел, — кинул он приват напарнице.

Затем обратился к дракону.

— Огнекамень, зуб дракона и разовый кинжал быстрой смерти.

— Странный выбор. Золото почему-то никому не нужно, тяжелые времена настают, — вздохнул страж, и, дождавшись, пока эльфийка выйдет из коридора и доберется до центра зала, подтвердил трейд.

Затем был еще один трейд.

На сей раз от Темнеца напарнице.

И гремлин выбежал из сокровищницы. Мало ли что взбредет дракону, несмотря на слово.

Эльфийка тем временем забралась на самую большую гору монет.

— Ну, моя радость, а теперь... — начал было дракон, но эльфийка выхватила кинжал.

Сталь тускло сверкала в неровном свете факелов.

— Детка, этой зубочисткой ты мне чешую не проткнешь, — доверительно пояснил ящер.

— Да неужели? — делано удивилась эльфийка.

Картинно ахнула, неловко оступившись на куче золота, и упала вниз.

Грудью на кинжал.

Дракон заревел, замолотил хвостом...

А Темнец , находясь уже далеко, в безопасном месте, скрафтил два зелья с "истинным огнем". Вернее, делал он одно, но повезло, прокнул перк "трансмутации". И вместо одной склянки Темнец теперь держал две.

— Ты как? Элик замутил? Живым до главного зала доберешься? — поинтересовалась ожившая Иви.

— Все гораздо лучше, чем я думал. Жди.

И очень осторожно, проверенным маршрутом, гремлин двинулся назад. В зале эльфийка вновь щеголяла в рваной хламиде.

Возле смерть-машины Темнец остановился. Положил в ячейки первый и второй эликсиры. Нажал рубильник.

Радостный голос Альфы объявил об успешном переходе на третий шаг.

— Мне нельзя умирать, — буркнул Темнец. В инвентаре зелье второго шага — на халяву могут снять. В пирамиду оно уже не лезет, место занято.

— Дела... — согласилась напарница и добавила, — слушай, а ведь если такое зелье находится у тебя, то значит, то же самое может быть и у других?

— Имеешь в виду?..

— Именно. Подстеречь в нужном месте, дождаться гибели...

Рискнув разделится, они оббежали центральные и боковые безопасные коридоры. Составили примерную карту наиболее опасных точек неподалеку от выверенных путей.

Что-то вроде хрупких перил лестницы второго яруса, проваливающегося пола в первой комнате южного крыла, кислотного бассейна, караула нежити и еще пятка мест повышенной опасности.

Именно бассейн — мраморный, с орнаментом, но заполненный едкой зеленой жижей резервуар, в первую очередь привлек внимание Темнеца.

Хрупкая качающаяся веревочная лесенка над ним соединяла восточное крыло с центром на третьем ярусе.

Что если...

Подпилить драконьим зубом пару дощечек. Подрезать пару веревок. А теперь вниз, затаиться в тени и ждать.

— Волнуюсь,— шепнула эльфийка в приват.

— Смотри, — чуткие уши гремлина уловили чью-то легкую поступь.

На проход между ярусами вышел Дафикс, игрок из Румынии.

Ловко, грациозно, в роскошном алом плаще — и где он его только нашел? — вампир пошел по раскачивающейся и скрипящей дорожке.

Хрустнула дощечка. Затем еще одна. Один сапог провалился в дыру, затем другой...

Вампир повис на хрупких веревках... наконец одна из подпиленных опор не выдержала и лопнула. Издав вопль, Дафикс рухнул в бассейн.

Жижа булькнула, и, пустив пару пузырей, выкинула на поверхность кучку лута.

— Быстрее! — и Темнец кинулся подбирать добычу.

Сработало!

— Внимание! — внезапно загрохотал Альфа. — Первая Смерть! Один из игроков умер благодаря умелым и ловким действиям конкурента! Мои поздравления!

Интерфейс начал наливаться красками, а потом кнопки и пиктограммы просто начали взрываться и фонтанировать плюсами, лог верещал: получена магма, получен кристалл воздуха, вытяжка вампирьей сыворотки, эликсир звериных сил, малый камень трансфигурации...

— Это что ж получается? — задумчиво выдал Темнец.

— Именно , — заворожено глядя на обилие ингредиентов, ответила Иви.

Можно бегать по замку и окрестностям, норовя попасть в ловушку или столкнутся с диким мобом, рискуя ради одной дохлой травинки. А тут на тебе — почти десяток полноценных ништяков приличного уровня сразу.

И они оба похолодели, осознав.

Что могут быть и не первыми.

И что вот так же — могут пофармить и их.

Благо лог системы уже выкинул красным в общий чат о смерти вампира.

Окончательной.

С выходом из чемпионата.

Темнеца передернуло.

Игра становилась все более жесткой.

— Ну, как? — спросила Иви возле смерть-машины.

— Сейчас, — пробормотал Темнец.

Пирамида крафта, благодаря собранному с вампира, предлагала аж два варианта на выбор.

"Оставить побольше мелочи на обмен или торговлю или подгадать выгоднее к пятому, финальному шагу?"

Если бы напарники знали, что совсем недалеко отсюда, в одной из комнат, драконид воспользовался спреем из белых фосфоресцирующих грибов... Создав систему из веревок, противовесов и ржавого ведра, он просто ждал. И дождался. Простенькая, но эффективная ловушка. И парализованного Санио, игрока-испанца, только что распотрошили обычные крысы, в диком количестве собравшиеся на пирушку...

— Оставлю побольше на торговлю.

Смерть-машина, заискрив, одарила Темнеца амулетом познания.

По всему замку вновь радостно прогремел Альфа.

"Дамы и господа! Четвертый шаг сделан!".

— Продолжаем охоту, напарник?

— Ситуация накаляется! — вновь взорвал чат Альфа. — Только что от нас ушел игрок из Испании! И что это...Невероятно! Нежелание делиться и уступать губит еще двоих! Волколак Люпус и дварф Хулио не поделили делянку с сон-травой, и, в запале усыпив друг друга, были сожраны упырями. Жадность — страшнейший из пороков! Помните это!

Напарники переглянулись.

— С чувством юмора у ведущего все в порядке.

— Разыграем приманку-охотника? Тот же бассейн? Я чуть подправила дощечки и веревки, — предложила Иви.

Игроков становилось все меньше. Темнец понял, что убиение конкурентов наиболее извращенными и оригинальными способами — неотъемлемая часть шоу. И на пьедестал поднимется самый беспринципный, удачливый и изобретательный из оставшихся.

— Что ж, будет вам шоу.

И он побежал.

Южное крыло — пусто.

Восточное, второй ярус — пусто.

Западное — никого.

Центр? Шорох.

Замедлив темп, гремлин остановился.

Остановился и преследователь.

"Я не вижу тебя, но слышу твое дыхание", — подумал Темнец. "А значит — дело плохо. Ты израсходовал зелье невидимости, второй уровень. И, возможно, что-нибудь еще". Подпустив преследователя поближе, он снова побежал. Завлекая.

Выбегая в центральный коридор, что вел по прямой прямо в "зал тысячи дорог", гремлин споткнулся, заскользил, упал.

Пол был залит маслом.

Темнец чертыхнулся, пытаясь подняться.

Картинка размылась. Из ниоткуда, словно разорвав невидимую пленку, вышла фигура. Перед упавшим врагом стоял драконид. Прожженная хламида, когтистые лапы, сжимающие склянку, дергающийся от волнения хвост...

— Ждал. Веришь?

Темнеца охватили плохие предчувствия.

Он совсем чуть-чуть не добежал до лестницы-ловушки с кислотным бассейном...

— Помнишь большой бадабум с выполнением второго задания?

Так вот, я скрафтил не одну микстуру. А две одинаковых. Ну, и "Сильный Растворитель" с "Падением пера" тоже. Хорошая штука. Ты, надеюсь, много чего полезного накопил, конкурентик?

Темнец похолодел.

Они играли по чужим правилам на чужом поле, мгновенно перестраиваясь и поворачивая мир вокруг себя. Но, видимо, драконид оказался чуточку ловчее.

Гремлин принялся подниматься, и, о чудо, ноги вновь стали его слушаться. Похоже, действие масла проходило.

— Не так быстро! — рявкнул Сун Ли.

Темнец услышал, как где-то недалеко пискнула Иви. Видимо, добравшаяся и наблюдавшая за моментом истины.

— Ой, какая незадача! — и драконид выронил склянку с растворителем прямо под ноги Темнецу.

Жижа моментально растворила камень. А гремлин ухнул в яму. Зацепившись за самый край, он повис на слабеющих пальцах. Совсем как незадачливый вампир над бассейном полчаса назад... Оценил пролет внизу — падать предстояло долго. Бездна внизу внушала.

Но вместо того, чтобы попытаться выкарабкаться, Темнец принял единственно правильное решение.

— А вот хрен тебе!

И, выхватив из инвентаря склянку с "истинным огнем", уже в падении, раздавил ее в руках. Имитируя "несчастный случай на производстве".

А еще, падая, пылающий Темнец успел увидеть разочарование в глазах драконида.

Затем объятая огнем, но уже мертвая тушка шлепнулась ворохом горелого тряпья на камни.

После респа бежать за лутом было бессмысленно.

Драконид выпьет "Падение пера" и пушинкой спуститься первым. Минуя мобов и ловушки.

"Иви меня убьет. А может — поймет и простит. Зато я по прежнему в игре. Не выбит. Мы с драконидом оба на четвертой ступеньке", — примерно так размышлял гремлин, очутившись в знакомой точке респа.

Был ли еще кто-то на четвертой ступени развития, не ясно. На каких уровнях другие игроки, и сколько их вообще осталось — тоже не известно.

— Пятая трансмутация решит все, — поддержала Темнеца эльфийка, открывая приват.

— Ничего, принцесса, прорвемся.

— Одному из игроков осталось лишь добраться до смерть-машины! — возликовал Альфа на весь замок.

Оставшиеся знали, кто этот чертов узкоглазый счастливчик.

— Какие ингредиенты нужны? Он же сейчас доберется, и все.

— Без паники, вздохнул Темнец. — У нас тоже все есть.

И положил в ячейку последний четвертый эликсир.

— Ты что-то скрывал, и у тебя две четверки? Или четверка и эпический ингредиент?

— Нет. Помнишь наш разговор в самом начале? Заметила, на четверках кое-где висят вопросы? Скрытые ингредиенты.

— Ты последний ингредиент, Темнец, — догадалась эльфийка.

— Да. Жертва. Или требовалось притащить парализованного либо спящего игрока. Уверен, в момент запуска машины мы бы увидели зрелищную казнь.

— А если ты ошибаешься?

— Значит, мы проиграли. Но если не ошибаюсь, то времени у нас ровно столько, сколько нужно дракониду, чтобы подняться по лестницам наверх.

— Но ведь правил не было вообще.

— Мир фэнтезийный. Шаблоны можно учесть, Иви. Один из них может сработать. Вариантов переиграть корпорацию и завершить этап вдвоем — не вижу. Максимум, мы можем поменяться местами. Но это как-то мелочно, низко. Недостойно великого гремлина-алхимика, — пошутил Темнец.

— С тобой было очень классно, напарник. Ты реально крут.

— Договоренность альянса. К чему все идет, я догадался уже на третьем шаге: когда мы прикончили вампира, Иви.

Эльфийка удивилась.

— Да. Смерть-машина называется смертью не просто так. И это еще одна подсказка. Надеюсь, верная.

Вздохнув, Темнец залез на помост. Иви положила в ячейку последний эликсир четвертого шага.

— До встречи там, напарник.

— Мы победили, — улыбнулся Темнец. — Делай пятый шаг, завершай эту долбаную пирамиду.

В проходе появился драконид.

Гораздо раньше запланированного времени.

Но хрупкая ладошка уже резко опустила рубильник.

Зал, полный огней, взорвался овациями.

На тысяче мониторов Темнец увидел свое растерянное, покрытое потом лицо.

— Да, вот и победитель! — прогрохотал ведущий.

Альфа подошел прямо к Иви. Властно протянул руку, помогая подняться.

Шипели, раскрываясь, капсулы. Полтора десятка в ряд. Вокруг них суетились техники корпорации.

— Займите места на пьедестале. Он по праву ваш!

Всучив в руки бутылку с марочным шампанским, Альфа осторожно подталкивает недоумевающую девушку вперед. На бронзу становится "драконид"...

И остальные рядом: вся дюжина лучших, приехавших на финал.

Гномяра, гарпия, вампир... Все живы. Хорошая новость, но как же сильно было это погружение, насколько реален мир в новых капсулах. Время для попавших в мертвятник до конца чемпионата было заторможено: шел тест новых технологий, включающих в себя краткий анабиоз, поэтому никого не пришлось бегать искать по залам — просто не успели выбраться наружу, осознать себя живыми.

Вон, кряхтя вылезают из ложементов, медики отстегивают датчики, кивают, мол, все хорошо.

Все и вправду замечательно. За исключением одного "но". Никто из участников не знал, что кататонический ступор вкупе с бешеной работой мозга индивидов, с крайне высоким ай-кью дает на выходе не только ступор на выходе из вирта.

И что обкатка новых технологий не только двигает науку вперед.

Техники корпорации вскрывали кожухи капсул и тайком забирали крохотные ампулы с серым веществом... Готовясь отдать их Альфе.

— Победители и участники! Помимо денежного приза вы получаете в подарок нашу новинку! Капсулы уже настроены на вас, и корпорация решила сделать щедрый подарок. Они теперь ваши! Да-да, вы не ослышались, системы стоимостью в истребитель достанутся лучшим! А лучшие здесь — вы все! — витийствовал ведущий.

Гром оваций, брызги шампанского, море света, всеобщее ликование, игроки-конкуренты, на радостях обнимающие своих бывших врагов...

Под шумок никто не заметил, что Альфа удалился за кулисы.

Если бы кто-нибудь задался вопросом, куда движется ведущий, то удивился бы: "дорогой смокинг" покинул шумный бал и шел в темень технических отсеков здания. Чуть прошипела незаметная дверка, Альфа шагал по скрытым коридорам, дальше, в темноту, освещаемую бликами авариек.

Шаги становились все медленнее, словно ведущий мирового класса очень не хотел дойти до цели своего визита. Но был вынужден это сделать.

Сама цель метнулась к нему навстречу. Метнулась мраком.

Стало холодно.

— Заставляешь ждать, — лениво процедила-проскрипела темная фигура.

Двенадцать ампул с серым веществам, гормонами перегруженных мозгов, дрожали во внезапно вспотевшей ладони.

Всего минуту назад вальяжный властитель дум сейчас трясся, как листок на ветру.

Мрак требовательно взрыкнул.

Альфа побледнел и, зажмурившись, передал ценную ношу Хозяину.

— Прочь.

Двенадцать капель эликсира. Истинно Великого. Людишки играли в алхимиков. Забавно.

Капсулы выкачали из них тысячную толику от необходимого, но капля камень точит.

Еще несколько лет триумфа игры, пара тысяч участников в новых капсулах, и тогда...

Тогда, мой повелитель, мы сможем открыть портал для твоего прихода.

Пусть корпорации пока балуются барышами и "свежими технологиями", а победители игрищ радуются звонкой монете: этого добра не жалко.

В финале мы возьмем свое, и возьмем с процентами.

И обладатель тяжелых лап и скрипучего голоса, клацая когтями, скрылся в полутьме техотсека станции.

Во мраке.

Делать то, чему он отлично научился за сотни и тысячи лет.

Ждать.