Охота на паука

— Ой, как интересно. Ты, оказывается, знаешь, кто я такой. Значит, не просто воришка. Но как ты залез в мой аватар?

— Я много чего могу. Особенно если надо тормознуть гадину, вроде тебя! — ярость давит на мозг, толкает наружу лишние слова, ну да ладно. Пусть тоже разозлится и наделает глупостей!

— Ты убил моего друга, паскуденыш. Я бы тебя и в космосе достал.

— Друга? Надо же, какая грустная история. Это тот толстяк с чемоданом? Или егерь в лесах? Впрочем, какая разница. Он мертв, значит, он проиграл, только и всего. Согласен?

— Да пошел ты!

— Опять хамишь, ай-я-яй. Мешаешь мне сделать выбор между двумя эмоциями. Знаешь, какими?

Молчу. Отклоняю шею чуть назад, но клинок подается за ней, будто приклеенный.

— Я люблю в этой жизни две вещи, дорогой мой воришка-мститель. Игру и победу в игре. Если выбрать второе, то надо зарезать тебя немедленно, а потом снова искать достойного противника. Тебя вряд ли можно назвать таковым, раз уж попался, но у тебя есть отличие от других баранов. Ты смог найти меня, значит, сможешь сделать это еще раз, правда же?

— Не сомневайся.

— Мне нравится твой гнев, он даст тебе энергию и заставит рисковать. Жизнь становится всё интереснее!

— Тебе говорили, что ты псих?

Тихий, икающий шелест — смех, похоже.

— Великолепно, воришка, я в тебе не ошибся. Хамить не надо, иначе выколю глаз, и он в реале ослепнет. Ты ведь и одноглазым пойдешь за мной, правда? И перестань, наконец, ерзать шеей! Я все равно успею раньше, чем ты меня достанешь!

— Ну, так давай, — говорю тихо, на выдохе. Мышцы физического тела расслабятся, и аватар хоть частично скопирует это действие. Расслабленное режется хуже.

— Ты что-то хочешь от меня? Говори, не трепи нервы.

— Еще не догадался? Я желаю игры, темпераментный мститель. Даю тебе шанс, которого не было ни у кого прежде — догнать меня, наконец. Одному из миллиардов живущих на этой гнилой планетке. Сейчас я уйду, но мы обязательно встретимся еще раз. Например... в "Постаптуме". Отличный, жестокий мир, масса возможностей для жизни и смерти. Можешь приходить в любом образе и с любым оружием, но у меня три условия. Первое: ты должен иметь на себе метку.

— В смысле?!

— Повяжешь на руку что-нибудь красного цвета, вот сюда, — когтистые пальцы Куколки снова впиваются мне выше локтя. — Мне ведь нужно узнать тебя вовремя, правда? Я диктую правила, потому хочу иметь фору. Обещаю не бить совсем уж внезапно, так что шанс на победу у тебя останется. Второе условие: в игре выберешь функцию "все против всех". Мы с тобой не дети, чтобы выполнять всякие там квесты. Третье: ты должен отключить тактильные фильтры, полностью. В том мире они минимальные, но мы обойдемся без них вовсе. Так интереснее.

— А если не отключу?

— Проиграешь. Сохранишь свою жалкую жизнь, но никогда больше не увидишь меня и не сможешь отомстить. Все дальнейшие убийства буду посвящать тебе лично, и писать об этом в чатах... только ты ведь отключишь, я знаю. Отключишь, придешь и повяжешь метку. Мы с тобой очень похожи, воришка, и поэтому ты еще жив. Мы игроки высшего уровня, геймеры экстра-класса. Серое быдло вокруг не смеет влезать в наш великий турнир! А чтобы ты не блуждал слишком долго, дам тебе подсказку: ищи Пизанскую башню, воришка, я буду там.

— Я не... — шепчу хрипло, придушенно. Пусть ослабит давление на кадык и придвинется ближе.

— Я не геймер, кха-кха...

— В самом деле? А зачем ты тогда живешь? Говори громче, я хочу понять тебя!

Лезвие отходит от горла, совсем чуток, но этого хватит. Пальцы левой ныряют под него, правым локтем бью назад, не глядя — есть! Развернуться всем телом, цапнуть за волосы, чтоб не ушел!

Поздно...

Куколка позади, только она. Лицо обмякло, глаза стекленеют — стремительно превращается в аватар, брошенный хозяином. Твари пауза не нужна, выскочила из чужой оболочки как пуля из гильзы. Не хочется думать, что стало с настоящей Куколкой — мультидатчик уже чернеет, связь прервана окончательно. Где-то в реале наверняка лежит еще одно мертвое тело, плюс эти двое придурков... многовато для одного дня! Сколько их еще будет, таких дней и таких тел?!

Пожалуй, надо поторопиться...

* * *

Реальность, спальный район, бесчисленные "свечки" высоток. Ничего общего с теплым раем "Гедониса". Как у Алишаха, купца и брутального бабника, с "предпринимателем Мансуровым А.А., гражданином Республики Таджикистан, регистрация временная". Тем не менее, реальный его офис именно тут, две комнаты в бизнес-центре. Секретарша ничем не примечательна, и охраны не имеется. Ценностей нет тоже — если не считать таковыми компьютер и простенькую мебель.

— Здравствуй, Олег, здравствуй, дорогой! — невысокий мужчина с шикарными усами выходит навстречу шустро, но без суеты, по-восточному. — Что привело тебя ко мне в такой спешке?

— Дела, Алишах. В реале, и в вирте, как раз по твоей части.

— Дела требуют беседы за вкусным чаем. Сейчас нам накроют...

— Прости, Алишах, некогда! Пойдем, пообщаемся наедине.

— Всё серьезно? — восточный человек цокает языком, уже без улыбки. — На тебе лица нет, дорогой Олег, очень плохо выглядишь. Пойдем, если так.

Секретарша уже суетится с чайником, и это к лучшему. Перекусить в самом деле нужно. Гляжусь по пути в зеркало, оттуда на меня пялится худой, небритый мужик с синевой под глазами. Вдобавок, зверски болят пальцы левой руки. Могло бы и горло болеть, а обольщаться тут не нужно — мои рукопашные навыки не при чем. Тварь меня сама отпустила, до поры, до времени. Теперь будет ждать... а возможно, резать еще кого-нибудь, чтобы не скучно. Сжимаю зубы, дверь отворяется мягко, пропуская в соседнее помещение. Светло-серые стены, приглушенный свет, пара низких кушеток. В обычных фирмах так выглядят "комнаты релаксации", но здесь это основной кабинет.

— Садись, дорогой. Я весь внимание.

— "Батарейки" нужны, Али. Серьезные, часов на десять. Только не говори, что у тебя их нет. Ты ведь всей запрещёнкой торгуешь.

— Олег, дорогой...

— Не говори, что их нет, Алишах! Еще мне нужно оружие "R".

Хлоп — невидимое забрало падает, лицо превращается в маску без эмоций.

— Вот его у меня точно нет, Олег. Можешь меня арестовать, или навредить бизнесу, но я не работаю с таким оружием. Я ведь давал тебе тех людей, кто может знать, зачем опять спрашиваешь об этом?!

Если врет, то убедительно. В любом случае, будет стоять на своем. Гляжу вприщур, потом сменяю ментовскую недоверчивость на дружелюбие.

— Ладно, Алишах, тебе верю. Давай ограничимся "батарейками" и еще кое-чем. Виртуальным...

Рассказываю сбивчиво, своими словами, без геймерских терминов. Секретарша вкатила уже столик с чайником и сладостями на блюдцах, Алишах кивает задумчиво, плеская ароматный напиток в пиалы. По чуть-чуть, как принято с уважаемыми гостями. Мог бы налить мне сразу полную, и это был бы знак, что тема закрыта — потом хоть сажай его, в самом деле, хоть расстреливай. Стойкий мужик.

— Я понял тебя, Олег. Это как раз несложно, и не будет ничего тебе стоить. Те деньги, что ты мне сохранил, перекрывают любые расходы.

— Отлично! Воришку-то выявил?

— Ай! — бизнесмен морщится, как от зубной боли. — Это племянник был, из Душанбе! Хотел его к делу пристроить, а он мне "спасибо" сказал, ишак тупой. Ты кушай, чаёк пей. Нам сейчас долго выбирать придется...

"Закидываемся" одновременно, чуть ли не за руки взявшись. Так проще оказаться рядом в "токае", без реалистичного блуждания по "коридору". Открываю глаза в совершенно другом помещении: ангар высотой метров десять, длинные стеллажи уставлены многим, от чего у геймеров слюнки текут. Алишах (снова красавец-атлет) поводит бровями, и всё начинает, вдруг, двигаться само. Управляется силой мысли, похоже. Для начала, с полки спрыгивает здоровенный мужик и летит к нам по воздуху, не меняя зверского выражения лица. Из одежды на летуне только трусы-"боксеры", тело бугрится всеми группами мышц, какие можно взбугрить.

— Боевой аватар серии "Арнольд", — комментирует торговец, хлопая по рельефному плечу. — Начальные параметры очень высокие, но мы их сейчас еще прокачаем. Нравится?

— Ну, в общем... — гляжу снизу вверх на чугунную челюсть и низкий лоб. — А с интеллектом у него как?

— Не переживай, дорогой, зарядим что угодно! Кстати, о заряжании — какое оружие предпочитаешь?

— Убойное. Судя по названию той игры, там будет мир "постапокалипсиса", потому всё канает. Хочу большие калибры, кучу патронов и много сил, чтобы бегать с таким грузом, — сам удивляюсь азарту, но остановиться не могу. В каждом мужчине живет недоигравший пацан, чего уж там!

— Еще какой-нибудь кинжал, на всякий пожарный! Патроны ведь однажды кончатся!

— Разумеется, Олег, — восточный человек кивает невозмутимо, он и не такое видел. — Давай оденем Арнольда, так ведь? Предлагаю комбинезон всепогодный, дышащий, непромокаемый, окраска "хамелеон". Сразу "+10" к "выносливости" и "+20" к "скрытности". Смотри, — еще движение бровей, и на голом мужике проявляется брутальная одежда с кучей карманов. Теперь он крут до невозможности... то есть, я.

— Если согласен, продолжим. Ботинки типа "коммандо", защищают от змей и переломов. Еще "+10" к "выносливости" и "+10" к "скорости". О защите надо подумать тоже. Там ведь радиация, да? И бронежилет не помешает...

Он еще долго сыплет цифрами и "плюсами", гора амуниции вокруг растет. Бугристый мужик все больше смахивает на ходячую машину смерти, к которой ни один злодей на километр не приблизится. Ну и пошел он, тот злодей! У него тела меняются как перчатки, а я приду в одном, но ого-го!

— Кстати, почему Арнольд?

— Ну, это... киборг-терминатор, понятно же!

Точно, это я туплю. Есть образы, пережившие своих создателей, но кое-что уже из памяти выветривается.

— Олег, дорогой, ты в этого парня прямо сейчас запрыгнешь, или его доставить?

— Чуть позже, дорогой Али. Скажи, где он будет, и я пойду готовиться. Да, еще, где бы взять красную повязку? Любой ширины, лишь бы яркая! Потом объясню...

Глава 11

Иногда за час успеваешь больше, чем за день. Одолеть километры мегаполиса, порешать бытовые вопросы и поужинать даже. Впервые вкусно за последнее время, плотно и калорийно. Милка сделала выводы из "семейной сцены", общается с предельной корректностью. Так оно и лучше. Живую девушку этим не возьмешь, а потому с Ольгой нас ожидает скорый "развод". Нырну сейчас на половину суток, вернусь с дикой мигренью и ломотой во всем теле. На свидание топать после этого? Улыбаться, остроумничать, соблазнять? Ага, щас! Самого бы кто в постель уложил — исключительно для сна!

Это если вернусь.

Вспоминаю холод лезвия над горлом, и волосы на загривке отчетливо шевелятся. Мое скрюченное тело валялось бы тут невесть сколько, пока на службе не спохватились бы. Или соседи бы не почуяли душок. Лето, жара, всё такое. Оплакивать тоже особо некому — холостяк ведь живет как король и умирает как собака. От таких мыслей делается грустно. Долбаная жизнь, в которой некому тебя проводить на бой и ждать дома с победой! Долбаная работа, разрывающая тебя между двух миров... так, стоп! Что-то я ворчуном заделался, а это к добру не приводит. Сейчас опять вспомнится Леха, и тоска накатит, неуместная перед дракой. Выделю-ка все ненужные думы, пока не поздно, вырежу и перекину в секретный файл, где им самое место! Потом переосмыслю, на досуге. Сейчас меня ждет аватар с чугунной челюстью. Осталось проглотить ядреную "батарейку", да накрыть потеплее свое физическое тело.

Еще звонок сделать — так, для общего позитива.

— Сволочь ты, Гордеев, — думаю вслух, разлегшись на кушетке. — Вот какого моржового ты девочке мозг выносишь?! Сам ведь решил, что толку с тебя ноль, одни убытки! Давай, мотивируй!

Отвечать себе вслух не стал, разумеется. Тем более, аргументов нет, кроме нормального мужского эгоизма. Нахожу номер, и дозвон длится недолго.

— Я вас слушаю, Олег. Где пропадали?

— Изучал Москву. Искал заведения, где не только наливают, но и варят.

— И как успехи?

— Решил довериться эксперту в этой области. Вам. Называйте место, а уж кофе с пироженкой гарантирую.

— Это вы так на свидание меня пригласили?! — в трубке отчетливый смешок. — Не обижайтесь, Олег, но вы большой оригинал!

— Знаю. Это не единственное мое достоинство.

— В самом деле? Тогда я просто обязана прийти. Только сегодня уже не получится...

— У меня тоже, не волнуйтесь. Утрите слезы, Ольга и ждите завтра моего звонка.

— Ох, какие мы самонадеянные! — еще смешок, интонация теплая. Прямо сейчас трубку точно не бросит, и я этим бессовестно пользуюсь:

— Высокому качеству — высокая цена! До связи, девочка моя.

Смотрю с улыбкой на умолкнувшую трубку, не спеша врубать автоответчик. Трубка связывает меня с девичьим голосом и с самой реальностью. Глядишь, перезвонит сейчас и оттянет "закидку" еще хоть на пять минут... нет, бесполезно. Кончай побираться, Гордеев, судьба убогим не подает! Доживешь до светлого завтра, там будет видно.

* * *

Мягкое покрытие "коридора" не может дрожать под ногами — но дрожит. Народ здесь всякое повидал — но дорогу уступает исправно. Попробуй, не уступи дяде ростом за два метра и весом центнера в полтора литой мускулатуры! Идеально послушное тело, куда ловчее моего настоящего. Бронежилет не тяготит, бесчисленные подсумки не ощущаются, пулемет на плече кажется пластиковой игрушкой. Шагаю с грацией тиранозавра-рекса, угодившего в мирный, травоядный мирок. Нужная дверь украшена кучей символов, вызывающих единственное желание — держаться отсюда как можно дальше. "Радиация", "биологическая опасность", еще всякое. Толкаю без лишних сомнений, по перепонкам бьет истошный вой сирен. Нормальное начало!

Больше всего это смахивает на старинный командный пункт, из XX-го еще века. Много пультов с кнопками и лампочками, пустые стулья, десяток больших мониторов по стенам. Сирены смолкают враз, зато начинается тиканье — будто часы завелись, размером с жилой дом.

— Внимание! Вы находитесь на территории режимного объекта "База-1"! Оставайтесь на месте, не делайте резких движений! Назовите громко и четко цель вашего визита!

Это у них вместо "здравствуйте"? Ладно, я в долгу не останусь!

— Цель визита — разнести тут всё к бениной матери! — рык у аватара вполне соответствует внешности, аж стены дрожат. — Открывайте двери, по-хорошему!!!

Хрясь! Ох, ёптыть, больно-то как! Если это был ток, то явно выше 220 вольт! Крючит меня на славу, пулемет выпал с грохотом. Самое обидное — наказать некого, при всей моей мощи! Не долбить же крупным калибром в пульты с мониторами!

— Вам сделано первое предупреждение! — если проклятый искин способен издеваться, то сейчас он это делает. — Повторяю: назовите громко и четко...

— Да играть я пришел, растуды вашу контору! Чего непонятно?!

— Ответ услышан и воспринят. Здравствуйте, посетитель! Добро пожаловать в мир "Постаптум"!

— И вам доброго здравия! Куда мне дальше двигаться?!