Охота на паука

ОХОТА НА ПАУКА

Вместо пролога

Что может сниться человеку, живущему внутри мультфильма? Безумство красок? Какофония звуков? Искаженные образы? Кому как, наверное. Лично я вижу только тьму. Абсолютную ночь, какая бывает лишь глубоко под землёй. Утомленный мозг отключает на время органы чувств и тонет в этом гудроне до самого утра... ну, или как получится. Чистит "оперативку", сканирует сам себя антивирусом, оптимизирует интерфейс. Когда-нибудь человечество окончательно слетит с катушек и начнет обзывать такими терминами все процессы, творящиеся с белковыми организмами. В медицинских справочниках пропишет, а уж про жаргон и речи нет. Всё к тому идет.

Когда-нибудь, но еще не сегодня. Просто сон пока что, просто тьма без кошмаров и сновидений.

Абсолютная ночь...

Часть I

Меж двух миров

Глава 1

Не люблю ночные вызовы — как всякий мент, наверное. Под настроение готов и до утра не ложиться, но уж если лег... не трогайте меня, в общем! Дайте поплавать в моей гудронной яме, без единого луча света!

Телефон и туда пробился. Классическая проводная модель с классической трелью. Не удивлюсь, если внутри у него найдется звонок с колотушкой, как у аппаратов XX века. Люди моей специализации избегают всякой лишней электроники и ненужных волн — без того уже мозг закипает.

— Аллё! Доброй ночи, Гард! — голос в трубке жизнерадостен, как у ребенка на конфетной фабрике. — Дрыхнешь, поди?!

— М-м-м, — отзываюсь в том плане, что он прав. Чертовски прав, офигенно догадлив, но очень... как бы выразиться помягче... несвоевременен, во!

— Вставай, на том свете выспишься! — собеседник продолжает блистать остроумием. — Знаю, что выходной, но надо!

— М-м-м.

— Да харэ уже мычать, Гард! Серьезно говорю, ты нужен!

— Я лично?

— Мы с тобой. Опять наша тема, похоже!

Сволочь он, всё-таки! Несвоевременная, нечуткая, но очень талантливая сволочь со специфической физиологией. Леха Ветров, бессменный мой напарник. Человек, помешанный на работе и слегка даже чокнутый — кто еще способен излучать позитив, говоря о смерти?!

— Паук?

— Он самый, к гадалке не ходи! Записывай адрес, наши все уже там, и я выезжаю!

Остатки сна будто стерло в режиме "delete" — восстановить можно, но не сразу... эк меня опять понесло! Дефицит сна ведет к перекосу мозга, однако об этом я подумаю позже. Каждая минута дорога!

Сборы недолги — спасибо тем, кто проектировал квартиру. Не нужно одолевать километры по пути из спальни в ванную, да и кухня близко. Шикарные условия для повышения моего функционала — идеальнее вышло бы только в казарме, но это уж перебор. На четвертом десятке утрачиваешь любовь к коллективному проживанию, если даже была таковая. Берлога нужна, или хоть нора персональная. Вроде моей. Такую Родина дала, а на презенты не обижаются. В муравейнике под названием "Москва-2031" всякий угол востребован. Для совсем сибаритов есть вариант подкопить на "цветок" и строить потом в виртуале хоть виллы, хоть замки готические. Я перебьюсь, не барин.

С горячей водой традиционно проблемы. Даром, что новостройки давно привязаны не к ТЭЦ, а к маленьким котельным, по одной на квартал. Коммунальных служб прогресс не касается. Летняя пора — время Больших Отключений, Великой Профилактики и прочего в том же духе. Лезу в душевую кабину, хлещусь бодрящими струями, шепчу пожелания в адрес абстрактных коммунальщиков и красочные эпитеты. Если зажмуриться, можно представить себя уже в "токае", а там ведь всё иллюзорно. И холод мне только мерещится, и чихнул не я сам, а виртуальная оболочка. Хороший аутотренинг, если в него поверить — но полотенце лучше. Махровое, реальное, растирающее докрасна твое биологическое тулово из мяса и костей. Вот так, примерно!

Кухня меня уже ждет: мультикомбайн сварил чашку кофею и разогрел замороженную снедь. Еще и поприветствовал меня нежным женским голосом. Настоящая дама из моей берлоги-норы сбежала после трех лет брака, и винить ее не могу — самому с собой иногда тесно. Виртуальный мир интересен, приятен, но коварен как сто кардиналов Ришелье в версии Дюма-отца. Был такой политик лет четыреста назад, и был лет двести назад такой сочинитель. Это когда люди еще смотрели кино и даже книжки читали, разгоняя воображение. До эпохи "токая" и "Global Corporation". Я, грешным делом, и сейчас балуюсь, даже бумажные издания дома держу, занимая драгоценные метры. Отдыхаю от электронщины душой и телом. Что до виртуального мира, то коварство его как раз в простоте. Легко потреблять и легко решать проблемы — виртуальные, разумеется. Привыкаешь.

— Какие еще пожелания, милый? — воркует мультикомбайн, улыбаясь прелестным личиком с электронной панели.

— Море, яхту и коктейль в кокосовом орехе. Еще ночь любви под шум океанских волн.

— Не понимаю, милый, повтори. Не понимаю.

— Извини, погорячился. Нет у меня пожеланий, хотя... кофе еще чашку сваргань. Когда еще сегодня выпадет перекусить!

— Не поняла. Тебе кофе, милый, или "перекусить"?

— Кофе. Одну чашку, — говорю четко, чтоб без двусмысленностей. Это просто кухонная штуковина, а не программа-бот из "токая", по душам с ней не пообщаешься. Хоть и тянет иногда. Собаку завести, что ли? Она хоть притворится, что понимает, а может, и впрямь разум есть. Ни одна собака, впрочем, не стерпит такого хозяина, да и выгуливать некогда... кота лучше. Кот самодостаточен, почти как я сам.

— Приятного аппетита, милый.

— Угу, — бурчу невежливо занятым ртом. Размороженная-разогретая снедь имеет вкус пиццы с сыром, а уж чего там по факту напихано, кто знает. Будем верить в лучшее. Алюминиевые тарелка с кружкой отправляются в мойку, комбайн о них позаботится. Раньше в моем доме и керамика водилась, но иссякла со временем. Что-то расхряпала моя бывшая, изображая классический скандал (как в ее любимых сериалах), а последнюю чашку разбил сам комбайн. После того, как я ответил грубостью приятному женскому голосу. Я от таких фокусов слегка напрягся и долго штудировал инструкцию, а после в Сети поискал информейшн по теме. Не нашел ни намека на свободу воли у кухонных агрегатов. Даже у говорящих. Опаска, впрочем, не прошла, и посуду теперь предпочитаю небьющуюся.

— Какие еще пожелания, милый?

— Никаких, милая. Отдыхай.

Флирт с кухонным комбайном — первая ступенька к вирт-сумасшествию. Для многих, впрочем, такого термина просто нет, и "токай" для них реальнее всех реальностей. Для очень многих уже. Говорят, если часто есть с алюминиевой посуды, кости делаются хрупкими: металл накапливается в организме и постепенно замещает собою кальций. Что, интересно, замещается в мозгах от частых хождений в виртуал?

— Хорошего дня, милый.

— И тебе не хворать.

* * *

С такси, традиционно, напряженка. Пятый час утра, а движение как в "час пик", превратившийся, по факту, в двадцать четыре часа. "Moscow never sleeps", как пели в одном старом хите. Топчусь у подъезда, зябну слегка от утренней свежести. Наблюдаю за потоком авто, запрудившим улицу. Нужное узнаю сразу — юркую "ладу-мегаполис", с голограммами на черном кузове. Среди таксёров нынче мода на отечественный автопром — дешевле в обслуживании, да и кузова до сих пор жестяные, а не пластик. Мелочь, вроде, но для многих принципиально. Водитель, разумеется, чернявый и смуглый, но в отглаженной униформе. Манеры с внешним видом не вяжутся:

— Здорово, камандыр! Куда едэм?!

Адрес слушает нахмуренно, толстые пальцы барабанят по "баранке", пока навигатор рисует маршрут прямо на лобовом стекле.

— Это Центр, да? Туда сичас по воздуху только лэтеть!

— Так лети, дорогой, — улыбаюсь в ответ предельно доброжелательно. — Ты таксист, или погулять вышел? Кстати, насчет твоих карт...

Сколько ни оттягивай этот миг, а мимо не пройдешь. Закрыть глаза, чуть напрячься, и затылок начинает знакомо покалывать. Признак активации "цветка". Виртуал мне сейчас не нужен, хватит общей информации, снимаемой из глобального "облака". Город, улицы, текущее состояние дел и прогноз на ближайших десять минут.

— ...Врут твои карты, дорогой. Газуй, подскажу по ходу дела.

Пару секунд глядит недоуменно, потом в глазах проблескивает понимание:

— Э, так ты из этих?

— Из них самых. Газуй, говорю, время дорого!

Остаток пути поглядывает на меня в зеркало с уважительным удивлением. Не поймет, почему я без личного авто, если уж смог позволить себе "цветок". В конце концов, наверняка, приходит к простейшему выводу: выпимши клиент, или намерен выпить, а кары за это нынче драконовские. Такси дешевле выйдет.

* * *

Ночной клуб именуется без лишней помпезности — "Щель" — да и выглядит снаружи соответственно. Неприметная дверь в торце старинного здания, вывеска мелким шрифтом. Верный признак заведения "для своих", где приторговывают много чем, помимо коктейлей. У входа полицейская машина и несколько авто с мигалками: начальство слетелось. Одни не упустят случая прищемить здешним хозяевам интимные части тела, других сами хозяева на подмогу выкликали. Сейчас наверняка бодаются между собой и мешают работать оперативно-следственной группе. Всё как обычно. Или нет? Многовато визитеров для простого убийства, даже если в таких декорациях. На входе переминается рослый сержант с недружелюбным взглядом:

— Вы к кому?

— Да так, полюбопытствовать, — гляжу с доверчивой открытостью, но сержанта этим не проймешь. Вздыхаю, пальцы нащупывают в кармане пластиковый прямоугольник:

— Ладно, открывай уже. Главк, спецотдел.

Глазам служитель закона тоже не верит, тянется к моей карточке портативным сканером. Голограммы под лазером вспыхивают алым, чип внутри карты сообщает сканеру всё необходимое. Сержант вчитывается и козыряет, наконец:

— Проходите, пожалуйста. Сами понимаете...

— Понимаю. Молодец, так и бди.

Рамка в дверном проеме мигает зеленью, и это хорошо. Гостевой режим. В обычных клубах ставят систему "фэйсконтроль" с сиреной, но тут, похоже, "security-special" как в банке, или режимном учреждении. При попытке прорыва лупит током до 500 вольт. Кто, интересно, здешним хозяевам выдал лицензию на такую классную штуку? Это, впрочем, не мое дело — сейчас других вопросов родится, хоть отбавляй. Лестница, коридор, куча дверей. Вот и танцпол, наконец, где сейчас вовсе не до танцев. Кучка людей в форме и в штатском, напряженный бубнеж. Настоящим делом, как и предполагалось, заняты всего трое — осматривают место происшествия. Обязательный ритуал с невесть каких времен, хотя для нашего случая и он устарел безнадежно. Не оставляют наши случаи никаких внешних следов. Причину смерти позже установит патологоанатом, а всё прочее должны нарыть мы с Лехой. Если успеем.

— Явился, не запылился! — устремляется мне навстречу человек, мало похожий на полицейского. Худющий, взлохмаченный, глаза красные, одет насквозь неформально. Тот самый Ветров. Вечный раздражитель руководства и просто гений. Целый майор, между прочим. При надобности, может и в реале пострелять-побегать, но создан он не для этого.

— Боссы хотели, чтоб я сам "закинулся", без тебя! Еле объяснил!

— Пора бы боссам поумнеть, — бурчу тихонько, одолевая метры танцпола. Туда, где лежит на радужном пластике красивая яркая бабочка, угодившая в паутину.

— Гордеев, где тебя черти носят?! — окликает со стороны пузатый мужичок в неловко сидящем костюме, но я лишь отмахиваюсь. Петрович не обидится, даром, что полковник и начальник "убойного" отдела. Умеет отличать работу от штабных игр, потому и мы ему прощаем постоянное хамство.

— Ветер, дуй сюда, — шучу стандартно, чтобы скрыть мрачные эмоции. Слишком уж молодая и красивая девчонка свернулась на полу клубком, слишком много боли застыло в посмертной гримасе.

— Может, с желудком чего? — предполагаю на всякий случай. — Отравилась, или передоз?

— Не дуркуй, Гард! — морщится Ветров. — Она перед смертью все страхи мира испытала, а ты говоришь...

В этом он тоже прав. К сожалению. В желудке у девочки, если что и найдется, так это пара коктейлей и "батарейка". Может, несколько "батареек" — для здоровья вредно, но в ее годы об этом не думают. Электронные наркотики в виртуале вполне могла пробовать, а вот настоящими любители "токая" брезгуют, как правило. Зачем создавать химическую иллюзию в собственной башке, если перед тобой раскрыты сотни миров и тысячи удовольствий!

— Ты запустился?

— В процессе, — отвечаю неправду, чтобы выиграть пару минут. Опускаюсь на корточки, пальцы касаются пушистых девичьих волос в сиянии люминесценции. Лак, наверное, последний писк клубной моды. Явно недешев, как и всё, что есть на потерпевшей. Как и та штуковина, что прячется под ее волосами и кожей, в затылочной части. Золотой диск (не ради понтов, а для химической нейтральности) диаметром ровно два сантиметра, с десятью длинными лучами из того же металла. Похож на солнышко, как его рисуют дети, или на паука, не к ночи будь помянут. Еще на цветок, как и предпочитают называть эту штучку в обиходе. Официальное русскоязычное название — ВНЧМР, "вживляемый нейрочип модем-роутер". Лично мне от такой комбинации слов хочется нервно чесаться, потому обиходное название как-то ближе.

— Ну, ты родил уже?!

— Схватки в разгаре, — отвечаю без намека на улыбку. Мой собственный "цветок" активен еще с такси, но эта пара минут была реально нужна. Ритуал, или еще что — без тактильного контакта за дело не берусь.

— Всё, готов. Лови "коня".

— Сам лови.

Это уже жаргон попер — наш с Ветровым. Посторонним оно ни к чему, без того сейчас пялятся всей толпой, отблескивая большими звездами на погонах. Сажусь удобнее, прямо на пол, закрываю глаза. Поехали!

Глава 2

Сколько ни ныряй в виртуал, а никак не привыкнешь. Затылок наливается тяжестью, окружающий мир блекнет, а иные картинки проступают прямо поверх него. Вытесняют, медленно, но верно. Мозг шокирован, пытается отделить иллюзию от реальности, слух и зрение в ужасе, да и прочий организм не может понять сам себя. Первый визит в "токай" для большинства оборачивается тошнотой и мигренью, в лучшем случае. Лично я до сих пор закрываю глаза — так оно проще.

Коннект, он же "конь", прошу любить и жаловать! Электронное устройство в моей голове поймало волну и втянуло мой разум в мир "тотального контакта" — он же "Total Contact", он же "ТС". В английской транскрипции читается как "ти-си", но у нас его прочно окрестили "токаем". По аналогии, наверное, с неплохим венгерским вином. Наш человек вообще склонен всё опошлить и свести к алкоголю с бабами, даже чудеса, ставшие реальностью. Чтобы не было так уж серьезно и страшно местами, а местами завидно из-за бешеной дороговизны. Для имеющих средства "цветок" давно стал обыденкой, и нырнуть в виртуал способен теперь даже ребенок. Чего не может абсолютное большинство, так это поймать волну чужого "цветка" и проследовать за его владельцем. Хорошо, что не может. Слишком много там личных тайн, чтобы все подряд нос совали. Для особых случаев, вроде нашего, нужны особые люди с особыми мозговыми характеристиками, которые искусственно не задашь. Родиться надо с такими. Гением быть, вроде Лехи, или получить специфическую травму, как я. Пойди теперь разберись, эксклюзивы мы с Ветровым, или просто удачливые инвалиды? Лично мне приятнее вариант номер раз.

Боль в затылке становится острой и стихает вдруг. Есть коннект! Открываю глаза, чтобы увидеть сплошную муть, промаргиваюсь. Муть не исчезает — качество приема такое. "Цветок" в голове девчонки работает на электричестве, но для установления и поддержания связи требуется мозговая активность. После смерти носителя персональный канал сохраняется не более часа, потом ВНЧМР становится просто безделушкой. Безликим гаджетом, испускающим и принимающим волны глобального "Wi-Fi".

Серая муть, готовая распасться на отдельные пиксели — и пятно посреди. Фрагмент улицы, выложенной булыжником. Наверняка, какое-нибудь романтическое место, вроде старого Парижа, где светят газовые фонари, а то и вовсе факелы. Дама в ярких шелках скрючилась посреди пятна, темная лужа вокруг, ужас на застывшем лице. Ослепительная красотка, не старше тридцати, порочный яркий макияж, "мушка" над губой. Вот, значит, какой аватар избрала себе в эту ночь юная бабочка. Для пикантности нырнула в "токай" прямо из клуба — новая мода у "продвинутой" молодежи, позволяющая попадать в острые ситуации. Со стороны такие "ныряльщики" выглядят абсолютно по-идиотски — бродит в толпе тело с застывшим взглядом, делает нелепые движения, общается с кем-то невидимым. Окружающие реагируют по разному, и вернувшись в "реал", можно найти свою плотскую оболочку избитой, или разложенной нагишом на кушетке в компании парней. Или вовсе под машину попавшей, если с улицы занырнуть. Травматизм у таких экстремалов бешеный, криминальная хроника за их счет пополняется регулярно, но это не наше дело. Не наше с Лехой. Преступления в реале достаются обычным ментам и прочим правоохранителям. Наша компетенция — виртуальный криминал, коего, к счастью, не так уж много пока. На всю Москву нас двоих хватает.

— Ножевые, похоже?

— Они самые, — киваю человеку, будто вынырнувшему из старого кино про "агента 007". Высок, строен, плечист, черный костюм контрастирует с белоснежным воротничком, а зеркальные очки гармонируют с волевым подбородком. Такой уж аватар у Лехи, маленькая слабость гения. Вообще, для работы положены казенные неприметные образы, но кто нас тут проконтролирует? Тройная полоса чуть выше Ветровского локтя отливает сплошным изумрудом — "зебра", универсальный мультидатчик. Показатель обязательных качеств: "здоровья", "интеллекта" и "силы". Можно добавить факультативные, а у заядлых геймеров целая радуга иногда сияет поверх костюма или доспехов. Мы с Лехой без этой радости вовсе бы обошлись, но она к любому аватару лепится автоматически.

— Нож, стилет, а возможно и R-шпага, с учетом общей атмосферы...

Присаживаюсь над телом, пытаюсь оторвать ладони от чужого живота, но цепляю лишь пустоту. Распадается образ, с каждой секундой всё больше. "Зебра" на кружевном рукаве вполне оправдывает теперь свою кличку — три черных мазка, будто смазанный штрих-код. Виртуальная кровь тускнеет, сквозь шелка проступает всё та же серая муть. Гримаса страха и боли на распутном личике превращается в скопище мельчайших квадратиков. Давно бы всё исчезло, но Лёха поддерживает канал собственными ресурсами, позволяя мне отработать следы. Те, которых нет, увы. Хитроумный убийца отключил свой "цветок" прямо в вирте, и за хвост его уже не цапнешь. Уходить пора. Максимум через полминуты канал сколлапсирует, а ВНЧМР отомстит мозгам сильнейшей мигренью за некорректное отключение. Оно нам надо?

— Бросаем "коня"?

— Погоди чуток, — дальнейшие мои действия выглядят полной глупостью, но это даже не ритуал. Скорее попытка остаться человеком, а не ходячим сборищем пикселей. Провожу рукой по лицу погибшей, типа глаза закрываю. Туманному образу всё равно, да и той, в реале, оно уже не очень важно. Не будет им обеим воскрешения, или как оно там зовется в вирт-тусовке? "Респауна", не будет. Если кто и оценит мой жест, так разве что Великий Программист, сочинивший в неведомые времена нашу долбаную Вселенную.

— Всё, я готов. Раз, два, три, поехали...

* * *

"Оперативка" длится уже полчаса, а толку ноль. Слишком много руководящих гостей, желающих надуть щеки. Петрович мрачен сверх обычного — сместили его временно из командного кресла во главе длиннющего стола. Полковник на мелочи не обидчив, стерпел бы, но китель Петровичу маловат. Ворот форменной рубашки врезается в шею. Я таких проблем не имею, на мне от специфической жизни давно всё болтается, как и на Лёхе. Скучно, вот и всё. Шаловливый разум ищет связь между "оперативным совещанием" и "оперативной памятью" (зовутся же одинаково!), рисую стилом корявые загогулины на экране планшета.

— Ну что ж, предлагаю послушать наших, так сказать, интернетчиков, — ирония в голосе генерал-майора Сомова почти не слышна, но многие с готовностью скалятся. — Вас, господин... э-э...

— Гордеев, — подсказываю дружелюбно, стул подо мной скрипит, отодвигаясь. — Что именно включить в доклад, товарищ генерал-майор?

Хвалю себя за сдержанность — едва удержался, чтобы не вставить аналогичное "э-э", перед генеральским титулом. Перебор бы вышел, хотя фамилию мою Сомов помнит не хуже, чем я его чин. Еще наш сановник от МВД имеет привычку всех величать "господами", но для меня уставное обращение никто не отменял.

— Если речь о почерке убийцы, то всё указывает на Паука. Сетевое холодное оружие категории "R", смерть наступила от болевого шока, вызванного самовнушением. Как и в других шести эпизодах из девяти. Еще в двух случаях использовался "мозговзрыватель", предположительно оформленный под огнестрельное.

— Опять вы со своей терминологией, Гордеев! Мы не эти, как их... не геймеры, нам потрудитесь объяснить по-человечески.

— Я тоже не геймер, — пожимаю плечами, а в голове начинает уже тикать учащенный злой пульс. — Если формулировать примитивным языком... доступным пониманию абсолютно всех собравшихся... то "мозговзрыватель" воздействует непосредственно на "цветок". Ну, то есть на вживленное электронное устройство. Принцип мне неизвестен, но "цветок" в результате повреждает мозг носителя, с летальным исходом. Как то так, товарищ генерал-майор.

— "Цветки", ромашки, лютики... — ворчит Сомов. — Устроили ботанический сад вместо розыска! А серийный убийца в бирюльки не играет, у него всё очень серьезно! Вы хоть представляете, кто стал последней жертвой?!

Опять пожимаю плечами. К черту фамилии — я помню красивую юную девочку, и этого достаточно. Помню ее лицо. Ощущения в "токае" передаются на сто процентов, если не выставить специальные фильтры: вкус напитков передается, жара, холод, боль. Включенные фильтры отмечаются дополнительной полосой "зебры", но актуально это больше для игр-"шутеров" и прочего рубилова. В некоторых мирах с возрастным цензом такая опция вовсе отсутствует — там, где возможен секс и прочие шалости. В мире, подобном "старому Парижу". Еще там возможны дуэли и драки, потому оружие допускается исключительно категории "V" — виртуальное. Повреждающее только аватар.

— Я не знаю фамилию потерпевшей, товарищ генерал-майор, но полагаю, что выбор убийцы базируется не на анкетных данных. Из девяти эпизодов молодые девушки фигурировали только в четырех, а прочие жертвы очень разнообразны. Даже трое мужчин, как вы помните, причем один использовал женский аватар, а один, наоборот, выглядел здоровенным громилой. Не в этом дело.

— А в чем же, Гордеев? — щурится генерал. — Просветите нас, темных. Может, это вообще не "серия", а просто цепь отдельных преступлений?!

Провокационный вопрос. Оценка убийствам давно дана, на самом высшем уровне, и я с ней согласен.

— "Серия", товарищ Сомов. "Почерк" преступника сходен во всех эпизодах: нападения только в мирах, где нет тактильных фильтров, использование оружия категории "R", которое обычному пользователю туда не пронести. Самое главное — все жертвы заходили в "Total Contact" из публичных мест, потому их гибель производила большой общественный резонанс...

— Меньше красивых слов, господин Гордеев. Ваш вывод?

— Думаю, что мы имеем дело с психопатом. Ему не просто нравится убивать, он хочет известности. Вдобавок, "продвинутый" компьютерщик, возможно хакер.

— Опять эти термины... ладно, Гордеев, с вами всё ясно, присаживайтесь.

— Я еще не всё сказал.

— Да что вы можете сказать нового! Опять пообещаете играть в компьютерные игрушки за казенный счет и выискивать преступника среди монстров?

— У вас есть предложения получше, товарищ генерал-майор? — спрашиваю тихо, и дружные смешки обрываются вмиг. — Может, дадите мудрое указание нам, интернетчикам? Как специалист в области поимки маньяков.

— Гордеев! — повышает голос Петрович, но я уже уселся, как и было велено. Отвечаю невинным взглядом — не подумайте, мол, плохого, искренне совета просил!

— Чёрт те что! — изволит гневаться сановник от МВД, но тоже без лишнего пыла, чтобы народ не смешить. — Развели тут, понимаешь... чтобы сегодня к вечеру подробнейший план мероприятий у меня на столе лежал!

— Есть! — вскакиваю, щелкаю каблуками, снова сажусь. Народ давится смехом сквозь каменные лица, прячет глаза, генерал стремительно багровеет. Опером он и дня не был, но штабное чутьё на высшем уровне — умеет красиво выйти из любого балагана.

— Молодец, Гордеев, хоть устав еще не забыли, при всей вашей специфике. Ладно, господа, если нет иных предложений... — смотрит на Ветрова, тот отвечает обычным своим отстраненно-мечтательным взглядом. — ...То предлагаю совещание считать оконченным.

— Кибер-группа, останьтесь, — добавляет "от себя" Петрович, и тон его не сулит ничего доброго.

Стулья гремят, "господа" валят на выход вслед за генералом. Кое-кто шушукается, глядя на нас с Лехой (на ту самую "кибергруппу"), другие хлопают по плечу вполне уважительно. Особых симпатий, впрочем, и от них не дождешься — искренне считают нас эдакими "примадоннами", незаменимыми, а потому наглыми. "Белой костью" сыска. На улице не работаем, притоны не громим, вообще далеки от реальной жизни — при той же зарплате, что у всех, между прочим. Мечта, не служба! Для тех, кто не знает, как вскипают от "цветка" мозги после долгого дежурства, и как "мультики" сплетаются с реальностью. Водки и то не выпьешь нормально — влияет на что-то в голове и мешает коннекту. А трезвость, в свою очередь, не делает тебя популярнее среди нормальных российских ментов. Такая вот она — "вся наша специфика". Лучше бы обратно на улицу и в притоны, да кто ж теперь отпустит?!

— Ладно, словоблудничать не буду, хватит уже, — резюмирует Петрович, когда остаемся втроем. Садится, наконец, в законное своё кресло, крепкие пальцы шарят яростно под воротом, ищут застежку галстука.

— Уф-ф! Если вкратце и по сути, где будете искать, орёлики?

— Повсюду, — отвечаю искренне. Петровича этим не обозлишь, сам всё понимает, но из вежливости ударяюсь в конкретику:

— Круг потенциальных жертв Паука мы никак не выделим. Просто люди, способные ходить в "токай", причем из общественных мест. Можно предать эту информацию огласке, но не факт, что экстремалов станет меньше.

— Даже наоборот, — кивает Петрович. — Еще и прибавится идиотов! По самому убийце ваши мысли я тоже уяснил. Хакер, псих, любитель славы. Всё перечислил?

— Оружие "R", — напоминает Ветров. — Такие штуки запрещены в большинстве игр, тем более к транзиту из одной в другую. Чтобы снять блокировку, надо владеть кой-какими приемами...

— Снова хакер, — подытоживает Петрович. Умеет наш полковник выделять суть любой темы.

— По всей этой программистской братии работа уже ведется, причем в реале, не сомневайтесь. И моими орлами, и "смежниками", у тех специалистов побольше... да сами всё знаете. Вы, двое, где намерены копать? И что напишете в плане мероприятий нашему господину-товарищу?

Мы и впрямь всё знаем. Пару месяцев уже — с тех пор, как после третьей странной смерти появилось первое сетевое обращение за подписью "Паук". Очень короткое: "Мировая паутина дрожит, ждите свежей крови". После были еще, в чатах и на форумах. Особенно после пятого эпизода, когда массовый страх перерос в истерию, а из всех щелей полезли сумасшедшие анонимы и просто шутники. Письма пошли сотнями и тысячами, с кучей "жутких" деталей и "ужасных" обещаний... скотина, всё-таки, наш брат хомо сапиенс! Сводная оперативно-следственная группа МВД и МГБ сбивалась с ног, фильтруя мелким ситом. Дураков и юмористов находили пачками — чтобы убедиться каждый раз в их принадлежности к означенным категориям. Паук на красивости не разменивался, но его лаконичные посты не отслеживались никакой хитрой аппаратурой. Обычно сразу после очередного убийства. Жестокого, быстрого и без малейших следов — будто он и впрямь электронная тварь, живущая в той самой паутине. Разумная, научившаяся убивать по-настоящему и восставшая, наконец, как в старых фантастических фильмах.

— В плане будет много "воды", — ответил я честно. — Много шаблонных фраз и обязательных позиций. На самом деле лично я буду копать по оружию. Может, он и сам изобретатель супер-пупер, но подозреваю, что все эти хитрые штуки где-то куплены. И вряд ли их продали так много, чтобы не вспомнить каждого покупателя.

— Согласен, — кивает Петрович, будто сам это всё давно придумал, а теперь проверяет нашу сообразительность. Не удивлюсь, если так оно и есть.

— Ладно, волкодавы мои электронные, хватит нам трепаться, пора за дело! Срочно рожаете план, даете мне править, а сами в город... ну, то есть, в этот ваш...

— В "токай". Как раз сегодня планирую пересечься с одним человечком по оружейной теме.

— Ну-ну, — на лице Петровича рождается ухмылка. — Если это тот, про кого я думаю... не погрязай там! И кстати, у вас сегодня дежурство, у обоих.

— Мы помним, товарищ полковник. Скрытое патрулирование в "коридоре".

— Точно! Блин, когда б я мог подумать, что буду на полном серьезе нарезать своим людям такие задачи! Прогресс, мля!

Оставляем начальника в философских раздумьях. Хороший мужик и железный профи, но попробуй, угонись за прогрессом этим самым!

— С планом помочь? — глядит на меня Леха в коридоре. В настоящем, без кавычек, полном деловитых людей в форме и в штатском.

— Иди уже, гений. Притащи лучше из буфета чего-нибудь, а то Милка меня нынче накормила...

— Кто?

— Да... мультикомбайн, — смущаюсь, вдруг, непонятно с чего. — Там такая деваха, что нельзя без имени!

— Ну-ну, — во взгляде Ветрова легкое беспокойство. — Жениться вам надо, барин. Серьезно! Я вот тоже раз запал на одну в вирте, а там оказалась даже не аватарка, а энписка , прикинь!

— Иди ты! Сказал же, просто кухонный агрегат!

— Да ладно, дело твое, — сухая пятерня Лехи хлопает меня по плечу. — Ты, кстати, насколько серьезно планируешь патрулировать?

— Как обычно. Нафига отбирать погремушку у волонтеров!

— Согласен. Не обидишься, если я там вообще не появлюсь?

— Серьезные планы на вечер? — интересуюсь невинно. — Скадрил очередную "мисс НПС" и намерен погрязнуть в разврате... или нет, круче! Настоящую, живую, из мяса! Правда что ли?!

— Не ори на весь коридор, — злится Лёха неумело, по-детски, как все, наверное, гении. — И так народ уже пялится!

— И всё же, я настаиваю! Кто эта несчастная, огласите ее имя, или хоть ник!

— Не ори, говорю. Вечно тебе в башку всякая чушь... дело я задумал, вот что. Вызвал Паука на дуэль, в общем чате.

— Серьезно? — гляжу пару секунд в мечтательные глаза и других доказательств не нужно. И как мне вообще пришли в голову иные версии, кроме трудоголических?

— Прям вот так, перчатку бросил?

— Типа того. Знаешь, есть большой чат, куда заглядывают из всех миров, туда я и написал. Типа, он шизик и с бабами проблемы, потому и отрывается в виртуале, а если захочет сатисфакции, то жду его сегодня вечером на "Арене".

— В смысле? — ощущаю, вдруг, мгновенный озноб. — На ринге для спорщиков?

— Нет. В локации "Арена" игры "Mortal Combat". Петрович не в курсе, ясно дело.

— Ты точно рехнулся, — констатирую без удивления. — Там же фильтров нет, и кнуты категории "R". Тебе одного удара хватит, чтобы три дня с кровати не вставать! А если он реальное оружие пронесет?!

— Так нам того и надо! В "Комбате" очень жесткий пропускной режим, а я еще свои прибамбасы выставлю, да и уровень у меня там хороший. Если наше насекомое проявится, то уйти не сможет, отвечаю!

— Паук не насекомое, — вспоминаю мрачно обрывки школьной программы. — Пошли уже, энтомолог, в кабинете продолжим! Подумаем, как тебя страховать, отмороженного на всю голову!

Глава 3

Улица выглядит роскошно — в том стиле, что умные люди называют "мавританским", а люди обычные оценивают как "Восток". Если еще проще: много арок, куполов, голубой глазури и узорчатой плитки повсюду. Даже под ногами. Ослепительно синее небо, густая тень от деревьев, журчание фонтанов в каждом дворике. Никаких, разумеется, сточных канав, мусорных куч и оборванных нищих — это вам не реальность, и даже не "стрелялка-рубилка". Это "Гедонис", восточный его сектор. Всё для желающих получать от жизни удовольствие. Прижизненный рай для виртуалов. Климат здесь всегда идеален, птицы поют в унисон, а люди прекрасны. Плечистые бородачи и точёные принцессы в полупрозрачных чадрах. Кое-кто закутался понадежней — явно воспользовались функцией "транзит аватара" и пришли сюда в теле персонажа другой игры, а может, и вовсе с "родным" своим лицом. Дополнительная пикантность для любителей утонченного разврата. Лично я интереса у встречных не вызываю: стандартный облик, без перегибов. Можно даже за "энписа" принять, вроде многочисленных продавцов щербета и слуг с опахалами, шмыгающих тут и там. Худющий араб в бурнусе и прочих колоритных одеяниях. Сворачиваю в очередной двор, под вывеску с изображением сабли, подошвы сандалий шлепают по розовому мрамору с черными прожилками, ветерок несет навстречу запах пряностей. Пара прелестниц в шелках оборачиваются от столика с фруктами, взгляды полны недвусмысленных желаний. Настоящие игроки, не куски программного кода — у тех "зебра" совсем другая.

— Ах, здравствуйте, достопочтенный господин! Вы в гости к господину Алишаху?

— Приветствую вас, о достойнейшие из достойных! — отвечаю серьезно, с легким поклоном. — На месте ли хозяин дома сего, да продлит Всевышний его годы?

— Хозяин присутствует. А вы по делу, господин, или приглашены разделить ложе с его гостьями? — синеглазая брюнетка улыбается сладко, но есть в ее тоне неправильность. Ирония, похоже?

— Ложе у меня своё есть, — отхожу, наконец, от обмена цветистыми любезностями. — Передай, милая, что пришел Абу Странник, он поймет.

Синеглазая кивает, вторая срывается с места, оставив надкушенный персик, парчовые туфельки мягко шлепают по мрамору. У самого входа в дом прелестница теряет одну обувку и нагибается пару раз, будто никак не может ее поднять. Уф-ф! С чьих же вожделенных фантазий это всё срисовано?! Ловлю насмешливый взгляд синеглазой, и тут же накатывает смущение. Увлекся, блин! Забыл ненароком, что любой из здешних гурий может быть лет под сотню в реале, или наоборот. Возрастной ценз в "Гедонисе" есть, но лазейки для всех найдутся — как и локации на любой вкус. Европейский сектор (хоть с принцессами в замках, хоть с амстердамскими вольностями), русский (терема и румяные девки в кокошниках), африканский и прочее. Для особо продвинутых, говорят, найдутся и пыточные "а ля концлагерь", где все в черной коже и с плетками. Пусть балуются — лишь бы в реал не тащили свою "продвинутость".

— Проходите, господин... э-э... Абу! Вас ждут с великим нетерпением!

Красотка мнется у порога, норовит задеть горячей грудью, а синеглазая следует бесшумно сзади. В какой-то миг ожившие мужские фантазии атакуют меня с двух сторон, ловкие руки снуют по телу жадно и умело, но тут же всё кончается. Уф-ф еще раз! Как там говорил мой мыслящий мультикомб? Жениться надо? Может, проще снять апартаменты на долгий срок в здешнем раю?

— О-о, какие люди! Молитвы мои услышаны, и радость пришла в мой дом! — голос встречающего напоминает что-то из "восточных" мультфильмов, но тут как раз всё реально. Али Мансуров (он же — Алишах) по крови вполне соответствует здешнему стилю, и передал аватару собственную манеру речи.

— Проходи, дорогой, не стой на пороге! Я как раз принимал гостей и был бы рад предложить тебе... впрочем, ты ведь опять откажешься?

— Угадал, Али. Сугубо по делу.

Большая комната наполнена запахами кофе и благовоний, но это лишь магазин. Длинный прилавок-стойка и куча всяких интересностей, необходимых геймеру. Оружие, в основном. От ножей и сабель до штурмовых винтовок — всё, разумеется, категории "V". Не бедствует Алишах, если уж позволяет себе аренду эдаких хором, и не в торговых кварталах, а в "чистом". Никогда не бедствовал. Излишки вирт-валюты тратит на баб-с, особо охочих до заработка именно в "Гедонисе" — конкуренция тут велика, зато здешняя "золотая монета" меняется в реале по выгоднейшему курсу.

— Кофе, чай, щербет, а может, коньяк, по старой памяти? Здесь шариата нет, дорогой!

— Я в курсе, дружище. Здесь и бандюков нет, надеюсь?

Переглядываемся понимающе. У обоих, думаю, начинают зудеться затылки, и дело тут не в "цветках". Не только в них. Физическое тело Али Мансурова навеки украшено шрамом, сокрытым под волосами — результат приложения к оному телу вполне реального кастета. Погорячились трое "отморозков", чуть не убив тогда мелкого, но упрямого таджикского коммерсанта. Семью его, как свидетелей, планировали пустить следом, а я в тот раз испортил ребятам жизнь почти случайно. Забрел по-оперски, поздним вечером, объяснение взять. Второй счастливой случайностью стал мой табельный "ствол", оказавшийся при себе — а ведь редко беру, хлопот от него много. Пацаны помимо кастета припасли ножики и древний, но вполне убойный "наган", потому разговор у нас вышел громким. С кровью, кучей дальнейших разбирательств и одним последствием вполне положительным. Благодарностью в виде оплаченного Мансуровым "цветка" — ну не смог я отвергнуть такое предложение! Не наигрался в детстве босоногом, а копить на ВНЧМР с казенной зарплаты — нет уж, спасибо. Доложил, как положено, по команде, заработал очередное служебное разбирательство, только гаджет к той поре устроился в моем черепе всерьез и надолго. Не извлекать же!

— Бандитов сюда не пускают, ты же знаешь, — изрекает Али, из вежливости, прописную истину. — Если кто и обманет систему безопасности, так Тенгиз у меня вместо зоркого сокола. Правда, Тенгизик?

— Конечно, шеф, — усмехается синеглазая гурия, заставляя меня шумно вздохнуть. — Если придут правильные мужчины, то у нас с Эллочкой перед ними сразу преимущество. Пока будут пялиться...

Эллочка, любительница низких прогибов, смотрит невинно, изящная ступня поигрывает туфелькой. Неужели она тоже?!

— Нет, Тенгиз у нас один такой артист, — отвечает Али на незаданный вопрос. — Спасибо, девочки и мальчики, дальше я сам.

Уходят. Эллочка порхает впереди, синеглазая (-ый) бредет следом тяжелой походкой борца. Расслабляется, пока лишних глаз нет. Вспоминаю жадные руки на своем теле — это был личный обыск, разумеется, но уши начинают гореть. И в вирте, и у мясокостного моего тела, почивающего вдали отсюда. Али глядит с любопытством, паршивец эдакий, аж рот раскрыл.

— Красивые девчонки, — решаю отплатить ему той же монетой. — Небось, и в кровати хороши?

— Фу, Олег! Уж ты-то меня знаешь, а говоришь такое! У меня вон кто!

Последняя фраза относится к очередным чаровницам, как раз явившимся из глубин дома. К трем сразу. Силен Алишах, силен — или просто давит таким путем собственные комплексы? Внешность дам эту версию подтверждает: все как одна высокие блондинки скандинавского типа. И сейчас и всегда в этом доме.

— Шалун ты, однако, — говорю нейтрально, глядя в спину валькириям. — Не боишься, что и там мужики? Ладно, дело твое, а я пить хочу как верблюд в Сахаре. Может, в твоем раю и пиво найдется?

Через пару минут сижу в гостиной, наслаждаясь всё той же сибаритской атмосферой. Ковры, кинжалы и сабли, кальян, благовония. Физическое моё тело где-то там изнывает от жажды — "зебра" на белом рукаве дополнилась соответствующей полоской — но виртуальный "туборг" ему не поможет. Торопиться надо.

— Оружие, Али. Категория "R", серьезной убойности. Только не говори, что впервые слышишь о таком.

— Зачем говорить, всё равно не поверишь, — морщится сидящий напротив атлет с лицом голливудского султана. — Есть такое оружие, кое-где его легально применяют, но не насмерть. Самовнушение, да.

— Я знаю принцип действия, — киваю терпеливо, не повышая голоса. Мы приятели, почти друзья, но сейчас служба превыше всего. Сейчас есть "источник" и есть "злой мент", какового даже изображать не нужно. Достаточно вспомнить девять лиц, застывших в агонии. Самовнушение — страшная вещь. Никаких реальных ран, вроде стигматов, на физическом теле не проявляется — для этого надо быть верующим фанатиком — но хватает и болевого шока. Врагу не пожелаешь.

— Я знаю принцип действия, но спрашиваю не об этом. Покупатели, Али.

— Ай, Олег, ты хочешь объять необъятное и вычерпать море наперстком!

— Не увлекайся, дружище, я спешу. Ты наверняка догадался, почему мне надо торопиться.

— Наслышан. Люди говорят, ветер слова носит, только я вряд ли смогу тебе помочь, дорогой Олег. У меня много покупателей, но все безумно далеки от криминала!

— Кто тогда? — смотрю ему в глаза по привычке, будто можно переглядеть аватар, или вычислить ложь по его зрачкам. — Ну, Али, давай уже! Ты же всех в этом бизнесе знаешь!

— Шар моей благодарности будет вечно кататься коридорами твоей любезности, — кивает атлет с грустью, несвойственной такому образу. — Я назову тебе пару имен, Олег, по дружбе, а не потому, что ты полицейский. Даже если мне за это отрежут язык.

— Не отрежут, обещаю. Не первый день замужем.

— Все так говорят. Меня больше греет не твой профессионализм, в котором я ни секунды не сомневаюсь, а то обстоятельство, что ты ищешь маньяка. Братва маньяков не любит, а потому простит меня, даже если...

— Не будет никаких "если". Говори, не томи!

Роскошные подушки кажутся, вдруг, жесткими, фальшивое пиво дерет горло как песок. Кто, спрашивается, мешал заглотить "батарейку" перед мероприятием?! Спешка всё, суета!

— Одна маленькая мелочь, дорогой Олег, — говорит Алишах уже на выходе, вовсе небрежно. — Ты ведь бываешь иногда в "коридоре"? Ну, по работе, или попутно.

— И что? — зуд в затылке усиливается, скоро начнет ломить. Откуда он знает, шайтан, про сегодняшнее дежурство?! Совпадение, или "слил" кто-нибудь из общих знакомых?

— Проблемка у меня, — продолжает атлет-султан с проникновенностью торговца. — Поставил там несколько терминалов по обмену основных валют, а кто-то их взялся подламывать. Ты же знаешь, там охраны нет совсем, одни волонтеры...

Мне ли не знать!? Мир "токая" — это Дикий Запад на ранней своей стадии, еще без шерифов. Очень долгое "ещё". Потому хотя бы, что абсолютное большинство преступлений здесь носят игровую форму и направлены против столь же игрушечных ценностей. Не подпадают никак под наш реалистичный УК, а методики их пресечения не охвачены ни уголовным процессом, ни наукой криминалистикой. Всё на ходу рождается, с нуля и "на коленке", из опыта таких как мы с Ветровым. Говоря по чести, в полицию тут никто и не думает обращаться. Многим проще найти обидчика и попортить ему аватар до полной непригодности, чтоб тратил время и деньги на создание нового. Вполне реальные деньги. В прежние времена покупателей электронных мечей за наличку называли пренебрежительно "донатёрами", но "токай" изменил очень многое. Кончилась халява — вместе с началом безмерных игровых возможностей. Теперь реальных купюр стоит почти всё, от "цветка" и входа в мир, до получения преимуществ. Реальность, наличная и безналичная — краеугольный камень могущества "Global Corporation".

— Ты хочешь, чтобы я поймал воришку?

— Ну, это чтобы тебе не скучно было, и я в долгу не останусь, как всегда. Сегодня там заправка терминалов будет поздно, я попросил. Как раз когда ты на посту.

Ай да хитрец, и здесь подготовился!

— Ты мне его только покажи, — голос Али становится вовсе задушевным. — Дай мне его "ай-ди", а я в реале сам побеседую, и скажу, что воровать нехорошо! Ну, и ты внакладе не останешься.

Во, правильные речи! Я не коррупционер, но жить надо, как и прочим бюджетникам. Особенно полувымершим честным ментам, вроде меня, далеким от платного "решения вопросов" в реале.

— Посмотрим, не обещаю. Ты же знаешь, что "коридор" просвечен насквозь, и прятаться там негде. Хотя... — тут мой взгляд падает во двор, цепляясь неизбежно о двух граций за фруктовым столиком. — ...Есть у меня идея, дорогой друг. Как раз такая, что потребует начальных вложений. У меня ведь мани-мани совсем истощились...

* * *

Отвыкаешь, всё-таки, от реала. Даже если проводишь в нем большую часть дня — пары часов виртуального мира хватает, чтобы мир подлинный начал бесить. Ветер тут всегда излишне холодный, жаркий, или слишком пыльный, солнце и дождь тоже без регуляторов. Проспекты забиты машинами наглухо. Средний москвич проводит на личных колесах половину жизни, а скоро вообще в авто переселится. Или случится-таки обещанный транспортный коллапс, и люди просто перестанут выбираться из своих районов. Метро останется, впрочем. Туда и ныряю облегченно. Стекло, бетон, людские массы. Гостей после возрождения пресловутой прописки поуменьшилось, но не слишком: большинство успели легализоваться. Стены без украшений — новые станции строятся функционально, не в пример помпезному XX веку — серые колонны и стальные скамьи.

Еще антенны и роутеры "Global Corporation", заменившие собой почти всё. Вышки сотовой связи заменившие, приемники и передатчики связи спутниковой, антенны телевидения и прочее-прочее. Все чудеса, составлявшие лет двадцать назад основу хай-тек коммуникации. Не знаю даже, кто в "GC" настоящий хозяин, но не удивлюсь, если некое мистическое существо, вроде Бога, или Дьявола. Или таинственного "мирового правительства", о котором любят судачить конспирологи. Президентов ведущих держав даже в расчет не беру — максимум, входят в совет директоров, а то и вовсе простыми акционерами числятся. И кто бы мог ожидать такого всего-то лет десять назад, когда штаб-квартира корпорации только строилась!? Небоскреб на сотню этажей, и не в забившей всем буки Америке, а на азиатском Юго-Востоке. Мощные конкуренты выскочку проигнорировали, но малыш оказался на редкость зубаст, а вдобавок имел серьезнейших родителей. Пожелавших остаться неизвестными широкой публике. К середине третьего десятилетия офисы "GC" действовали даже в Конго, а вышки покрыли наш шарик незримой сетью, не хуже параллелей с меридианами. "Дешево, доступно и функционально" — три кита, подкинувшие корпорацию на своих фонтанах до космических высот. Об игрушках в ту пору и речи не шло, только о связи. Единый оператор, сопровождающий твой мобильник без роуминга по всему миру, единый "Wi-Fi", доступный без пароля хоть на Северном полюсе. Глобальное "облако", откуда можешь зачерпнуть всё, что угодно, и на понятном тебе языке. Плохо разве? Да ничуть!

Человечество, как водится, новую реальность восприняло неоднозначно: вспомнили опять "метку Зверя" и всевидящее око Большого брата, провели параллели с богами и тиранами всех времен. Люди верующие и иже с ними качнулись в сторону гневных проповедей, крестных ходов и призывов к мировому джихаду. "Леваки" всех мастей вышли строить баррикады, умеренный контингент нашел себя в яростных сетевых дискуссиях, а расчетливые потеряли сон над биржевыми курсами и анализом рынков. Всё как обычно, в общем. Старый добрый дурдом.

А потом появился "токай". Несерьезная, с виду, часть большого проекта, оказавшаяся самой влиятельной. Если вкратце — сетевая игра теперь одна. Единый виртуальный мир, позволяющий переходить туда-сюда вообще без выхода в реал. Из "ходилки-стрелялки" в MMORPG, а оттуда в "аркаду" какую-нибудь. Без дополнительной регистрации, с одним единственным ID, привязанным к тебе навечно. Можешь менять тела-аватары, а можешь таскать за собой одно, если уровень и графика игр его поддержат. Можешь вообще не играть, а баловаться в распутных мирах, вроде "Гедониса". Умирать и воскресать, летать и нырять в жерла вулканов... понятно, в общем. Не то, чтобы уровень Господа Бога, но иллюзия такая присутствует. Уж не знаю, чего это стоило "GC", в материальном плане и во всех прочих.

Человечество ахнуло. Вздыбилось дружно, пуская слюну — и обратно просело. Цена на тот самый "цветок" оказалось сравнимой со стоимостью... ну, не самолета, конечно, и не яхты, но лимузина в люксовом исполнении. Снова начались бунты, митинги и протесты, но угасли быстрее, чем спичка на ветру. Уснули в удушающе-ласковых объятиях Его Величества Рынка. Неприступные цены поехали вниз соразмерно росту продаж, открылись кредитные линии, доступной стала даже аренда. Смех-смехом, но вполне достаточно вышло желающих запустить себе в череп временного питомца, с возможностью удаления через заданный срок.

К началу 30-х перенаселенная наша планета приплыла в состоянии сонной эйфории. Реал никуда не делся, со всеми его проблемами, но смягчился, что ли. Перестал активно напрягать. Глобальная отдушина всосала и поглотила миллионы чьих-то характеров, амбиций и фантазий, превратив их в горючее для вечного двигателя "Total Contact". Энергия, способная менять мир, ушла, будто пар в свисток. Ярые противники виртуальности продолжали еще бузить, но их критическая масса уже вряд ли когда накопится — особенно по мере дальнейшего удешевления "токая" и прихода его в беднейшие регионы планеты. Создатели всего этого, кем бы ни были, могут спокойно делить меж собой мировую власть, без оглядки на кайфующее население.

Вот такие мысли меня посещают при вынужденном безделье. Глобальные. Метро летит себе километрами туннелей, народ распределился по сиденьям и между, согласно законам физики, чтоб инерция меньше влияла. Лица самые разные, как и стиль одежды, у большинства в руках гаджеты, или таблетка беспроводного наушника в ухе. Обладатели "цветков" на метро ездят редко, хотя с каждым годом процент растет — вместе с удлинением "пробок" и снижением цен на ВНЧМР. Не в этот раз, пожалуй. Кучка подростков оккупировала край сиденья, разглядывают что-то в наладонном устройстве, хохочут. Бабуля по соседству косится с неодобрением, губы поджала — в ее забытых "лихих 90-х" такого явно не было. Две смуглые женщины совещаются о чем-то на ухо, вообще без помощи электроники. Девушка по правую руку от меня... с бумажной книжкой! Однако! Здоровый консерватизм, или желание соригинальничать в людном месте? Остальное, впрочем, с последней версией не стыкуется: одета вполне банально, да еще "людовик" на голове. Дурацкая, на мой взгляд, всесезонная шапочка в виде парика "а ля XVIII-й век". Белого, мужского парика, хотя носят исключительно женщины, переименовавшие аксессуар в "кудряшку". Пик моды пришелся на конец 20-х, но кое-кто, похоже, отстал от поезда. Ростом девушка вполне удалась, сложение неразличимо из-за просторной футболки навыпуск. Безобразие, в общем, молодежная мода! Или это я уже старею и становлюсь занудным? Название книжки не разглядеть, но читает мадемуазель с явным интересом. Даже губы чуть шевелятся. Пухловатые, приятной формы. Треугольное личико из под платиновых кудрей, помады почти не заметно, и очки, вдобавок. Настолько анахронизм в эпоху линз и доступного лазера, что выглядят даже оригинально, не хуже бумажной книги. С "людовиком" только не сочетаются. Скопище противоречий, а не девушка, ну да ладно, пускай себе едет.

Остаток любопытства посвящаю пассажирам по левую руку, но там вообще ничего примечательного. Даже воришек-карманников незаметно — в былые годы я их неплохо умел вычислять, а талант не пропьешь. Смотрю в живую темноту за окном, думаю о работе. О трех адресах, подсказанных хитрым Али-Алишахом. То ли я его на откровенность раскрутил, то ли он задумал моими руками тряхнуть конкурентов. Как бы то ни было, а других ниточек к Пауку вообще не имеется. Завтра и займусь, не спеша. Этих типчиков лучше теребить в реале, а на сегодня у меня запланирован только вирт: дежурство по "коридору" и прикрытие безбашенного напарника. Заглянул я уже в общий чат, видел то самое послание. На месте неведомого Паука обиделся бы смертельно. Маньяк на такие уловки не поддастся, конечно, зато вполне может набежать толпа дурачков-подражателей за собственной минутой славы. И хорошие бойцы среди них могут найтись. В "Mortal Combat" правила жесткие, там и без запрещенного оружия огребешь по самое "не хочу". Особенно, если ты ни разу не геймер-боец, а просто знаток электронщины. Фанатичный знаток. Ради ВНЧМР переселился Леха в свое время из "трешки" в однокомнатную квартиру — разницы в цене как раз хватило на один из первых в городе "цветков". Знаний и опыта с тех пор приобрел бездну, а вот драк и перестрелок особо не видел. Надеюсь, не ударится, если что, в глупые понты и позовет на помощь.

Домучить эту мысль не успеваю — поезд трогается резко с очередной станции, инерция берет своё, и девица справа теряет равновесие. Перелистывала книжку в тот самый миг. Лично я получаю финальное звено всей цепочки событий — в виде удара чьей-то умной головы о мой подбородок. Хар-рошего такого удара, аж искры из глаз! Благо, "кудряшка" смягчила.

— Ой! Изви... извините, пожалуйста! Я такая!..

— Да ладно, — выжимаю из себя любезность, как положено джентльмену. Нормальный мент матюкнулся бы в голос, но я ж ненормальный. Виртуальный полицейский со старомодными принципами. Сквозь проступившую слезу вижу девичье лицо совсем близко — а она ничего, оказывается. Смех и грех, но разглядел это именно сейчас. Кучерявый "людовик" сбился назад, открывая высокий лоб, и очки теперь очень даже в тему. Не на "заучку-ботаничку" теперь похожа, а на светскую даму из того самого XVIII века.

— Вам больно, да? Как я могу помочь?

Народ на нас пялится с интересом, кое-кто поближе придвинулся. Того и гляди наступят на книжку, забытую девочкой под ногами.

— Как помочь? — переспрашиваю задумчиво, будто и впрямь богатый выбор. Подбираю бумажное изделие — ого, Стефан Цвейг — пальцы трут подбородок максимально мужественным жестом. Взгляд мой суров и пронзителен, в голосе звенит сталь.

— Поступок ваш ужасен, девушка, вина очевидна и доказана. Единственный шанс на исправление — немедленно назвать мне ваше имя и номер контактного телефона. И не надо здесь облегченных улыбок, я вовсе не шучу!

dd>

Глава 4

Правильный вход в виртуальный мир — это вам не хухры-мухры. Организм, остающийся "за бортом", не должен страдать ни от жажды с голодом, ни от прямо противоположных потребностей, пардон. Еще есть такие мелочи, как возможность отлежать себе части тела до полного их омертвения, или навернуться неловко с дивана. Или простудиться напрочь, если оставил тело зимой, да при открытой форточке. Много нюансов. Не зря наш Минздрав длиннейшую инструкцию сочинил, и зарубежники, насколько знаю, не отстают. Все они, впрочем, дети в сравнении с самой "GC" — уж там от судебных преследований подстраховались по-полной. Предусмотрели даже моральный ущерб от не прослушанной по вине "токая" музыки и от скандала с супругом/-ой по той же причине. Детей, кстати, международные соглашения к "цветку" и близко не подпускают: опасность непоправимых изменений физиологии. Растущие кости черепа, неокрепший мозг и всё такое. Детей не подпускают — а детских аватаров в вирте полным-полно. И в задорных игрушках, и в похабных мирах, вроде "Гедониса". Наводит на размышления.

Ладно, это всё лирика, а дело не ждет. Хронометр реального мира натикал уже восемь вечера, позади короткий здоровый сон и бодрящий душик. Ледяной, разумеется, без сюрпризов. Натягиваю свободные штаны с футболкой (чистое ХБ, чтоб тело не упарилось), минимум резинок и шнуровок, носки шерстяные, хоть и лето. Милка-мультикомб подмигивает всеми диодами, ожидая приказов.

— Коктейль ? 1, комнатной температуры, пол литра.

— Коктейль на голодный желудок?! — очаровательное личико на цифровой панели явственно морщится. — А как же ужин, милый? На сегодня разработано очень хорошее меню!

— Коктейль, я сказал! — повышаю голос, но тут же спохватываюсь. Вспоминаю про разбитую посуду.

— Поторопись, милая, у меня сегодня много работы, правда. Надо быть сытым, но легким.

Комбайн ответом не удостаивает, личико вовсе исчезло. Черт знает что! Ладно, процессы в агрегате пошли, и это главное, а женщина в моей жизни сегодня уже была. До сих пор подбородок ноет. Память мобильника обогатилась свежим номером, а моя собственная память получила горючее для некоторых фантазий. Сугубо мужских и не очень романтичных. Прав Леха — жениться вам надо, барин! Из банальной мысли вырастает следующая, шаловливая: а как себя поведет Милка, если Ольга (а специалистку по боданию зовут именно так) появится на этой кухне? Если команды начнет отдавать? Два приятных женских голоса в одних стенах — это почти гарем, или источник мигрени?

— Ваш коктейль готов, мой господин!

О, вот так уже лучше! Форму обращения агрегат волен выбрать сам, и последний вариант меня вполне устраивает. Слишком много сахара во всех этих "милых", аж рот слипается. Как и от коктейля, поданного мне сейчас.

— Это еще что такое? — спрашиваю тихо. — Это разве ? 1? Где протеины и кофе, почему столько сладости?

— Извините, мой господин, ошибка в рецепте.

— Вырублю. Отключу, нахрен, а коктейли сам себе буду делать! В стакане буду ложкой мешать!

— Извините, мой господин. Будет исправлено.

— Вот говорили мне в магазине: возьми старый-добрый миксер, никогда не подведет, — мечтаю вслух, разглядывая электронную мордашку. — И чего, дурак, не послушался?! Только не хватало мне дискуссий с кухонным комбайном! Три минуты тебе... милая, и чтоб всё было как надо.

Да, уж, семейная сцена. Лет двадцать назад впору бы вызывать санитаров на предмет психиатрического диагноза, а сейчас нужен скорее настройщик. Даже там, где особого ума не предусмотрено. Старая добрая киноклассика — Терминатор, восстание машин и всё такое. По инерции вспоминаю опять живое человеческое лицо под искусственными локонами, пухлые губы... стоп, не время сейчас! Леха уже в "токае", а это дело нельзя пускать на самотек. Мало ли!

— Я всё исправила, дорогой товарищ. Успехов вам и великих достижений!

— Сглазишь! — ворчу для порядка уже. Коктейль идеален: кофе с корицей бодрят сходу, а протеиновой порции хватит на два-три часа. Завершающий штрих — одна из трех серебристых капсул, оставшихся в заначке. Генератор водно-солевого и питательного баланса — в просторечии, "батарейка". Проглотить и обильно запить. Не представляю, как эта штука работает, но на ту же пару часов обезвоживание организму не грозит. Больше двух находиться в "токае" очень не рекомендуется, потому капсулы с маркировкой "3" отпускаются уже по рецепту. Я их за свой счет покупаю, через личные связи. Существуют и 10-часовые, но это уже сплошной нелегал, близкий к наркоте, и не менее вредный. Пусть его дурачки трескают.

— Через три часа сделаешь коктейль ? 2, восстанавливающий, — велю Милке, сдвинув брови сурово. Комбайн физиогномику считывать не способен, но кто его/её знает! После всего, что между нами было!

— Коктейль сразу, а еще через часок не возражаю против ужина. Всё, как ты хотела, милая.

На тахту валюсь с чувством выполненного долга. Закрыть глаза, сосредоточиться на собственном затылке. Начали...

* * *

"Коридор". Нейтральная территория длиною в несколько километров — виртуальные органы чувств воспринимают её именно так. Портал для входа в крайние ячейки безразмерных игровых "сот". Каждая ячейка, соответственно, имеет и внешние стенки, открывая доступ к игровой бесконечности... человеческого воображения не хватает, чтобы понять весь масштаб. Мне это представляется в виде карты: поперек широченного радужного поля тонюсенькая белая полоска, "коридор" этот самый. Возможно, есть и другие. Где-нибудь в иностранных локациях. Или государственная принадлежность тут вообще не в тему, и "токай" одинаков для любой точки мира? Не знаю, опять же. Я не программист, и не спец по хай-теку, а просто мент. Эрудированный, разве что. Для моей работы другое важнее — долбаная корпорация "GC" очень вольно относится к международному праву и к законам вообще. Игнорирует любые запросы, за любой подписью. Информацию о клиентах предоставлять отказывается категорически — возможно, до тех пор, пока клиенты не наступят на мозоль отцам-основателям, но это будет уже совсем другая история. Серийный убийца Паук абсолютно не мешает глобальным играм. Придется искать по-простому, дедовскими методами, хоть и со скидкой на новую реальность.

Внешне "коридор" похож на дорогу меж двух сплошных стен. Декораций минимум: цвет стен молочно-белый, одинаковые двери через каждые несколько метров, ни деревьев, ни травы. Радуют глаз только яркие логотипы игр и миров на дверях. Еще есть элементы сервиса — автоматы по продаже насущных мелочей и обменники основных валют. Тот самый бизнес, куда ухитрился влезть шустрый Али. Народ бродит туда-сюда, не мерзнет и не парится, благо температура круглый год одинакова. Около +25, по ощущениям. Солнца нет, да и само небо представлено серой дымкой, в полусотне метров кверху. Тротуар, соответственно, цвета асфальта, чтобы не совсем уж тревожить восприятие. Мои "шпильки" по такому покрытию не цокают, как могли бы, да и не скользят. Будто всю жизнь на таких ходил! Секрет, разумеется, в настройках аватара — "минимальный реализм". Внешний вид персонажа, напротив, реалистичен да крайности, не зря все встречные мужики глаза таращат. Шикарнейшая мадам, по всем модельным стандартам, с абсолютно глупой, кукольной мордашкой. Не знаю уж, где хитрец Алишах раздобыл такое чудо, но стоит оно недешево. Могло бы стоить. Нынче всё за счет фирмы. Вряд ли неведомый воришка рискнет потрошить обменники, если рядом будет болтаться мой стандартный образ — крепкий парень без особых примет. Или просто парень. Или даже спортивная девица в кроссовках. Сексапильная куколка в таких делах всяко предпочтительней. Ноги от ушей, юбка до середины бедра, декольте, соответственно, стремится юбке навстречу. "Зебра", за неимением рукава, светится прямо на холеной коже — моя собственная, привязанная к идентификационному номеру. Крохотная сумочка выглядит пустым аксессуаром, но всё необходимое в ней поместилось. Три компактных предмета: коммуникатор, сканер и пистолет. Первая штука выполнена в форме мобильника, каковым и является, по сути. Прямая связь с абонентами в вирте, и с кой-какими номерами реального мира. Пистолетик категории "V", как у меня, доступен за деньги всем желающим, а вот сканеров таких на легальном рынке нет. Сугубо служебная вещица. Позволяет по аватару определить ID абонента и еще много всякого позволяет. У Лехи при себе аналогичный — если уж не Паука, то подражателей-дурачков отфиксирует для дальнейшей профилактики.

Кстати, как там дела у напарника? Сто лет не слышались. Останавливаюсь у ближайшего обменника, рука находит в сумочке холодный прямоугольник. Экран, клавиши, всё как в древних моделях. Имитации сенсоров здесь не в ходу, почему-то.

— Аллё-о! Хай, дорогой! — говорю капризным голосом, как и положено этакой фифочке. — Ты мне совсем не звони-ишь!

— А ты, гляжу, вжился в роль! — хохочет Ветров на... так и хочется сказать по старинке: "на том конце провода", но это будет совсем перебор. Нет тут проводов, и радиоволн не имеется тоже. Есть лишь движение бесчисленных нулей с единицами, превращенных в наши с Лехой аватары.

— Ты можешь говори-ить?!

— Да, пока что. Тут чудеса творятся, Гард. Все местные мачо куда-то испарились, никто меня даже на смертный бой не зовет. Такое ощущение, что знают про мой вызов.

— Про него только ленивый не знает! — ворчу привычно, и тут же спохватываюсь. — Будь там осторожней, ла-адно?

— Не, ну точно в образе! Сам там аккуратней, а то привыкнешь!

Смех напарника еще звучит в трубке, но мое внимание уже отвлечено. Мужчина к обменнику подошел. Слишком нервный и суетливый, с виду. Оглянулся по сторонам, руки в карманах зашарили. Вон оно что — целую пачку купюр достал! Боится ограбления, как в реале, хотя до сих пор такого ни разу не было. Убеждаюсь, что процесс обмена пошел, попутно ловлю на себе десяток взглядов со всех сторон. Один настолько неприязненный, что наверняка принадлежит даме, скрытой под мужским аватаром, или закоренелому моралисту. Ладно, их проблемы. Мне надо дальше двигаться. Из всех обменников Алишаха лишь три не охвачены "коридорными" камерами — их-то и потрошат регулярно. Все на одной прямой, в сотне метров друг от друга. Мне, конечно, не разорваться, но уж как получится. Иду неспешно, пытаюсь имитировать походку "от бедра". Переборщил, похоже: взгляды встречных становятся насмешливыми. Не знаю уж, за кого меня теперь принимают, но...

Сумочка вдруг пищит на грани слышимости, заставляя вздрогнуть. Сканер сработал — режим широкого поиска запрещенных гаджетов. Сбиваюсь с шага, рука шарит в кожаном нутре, но попадаются, как назло, пистолет и комм. Чего я так разволновался-то? Другого зуммера ждал, от Лехи? Вот и нужное устройство, наконец: экран мигает стилизованным изображением связки ключей. Как раз в тему! Ближайшие триста метров видны напросвет: второй по счету обменник торчит в одиночестве, от третьего-дальнего удаляется человеческая фигура. Женщина, кажись. Если сорваться вдогонку, есть шанс настигнуть — беговые навыки моего аватара изначально на "максимуме". Плюс к моим собственным. Если воришка не затеряется в толпе, не сбросит орудие преступления, или... или если это вообще он/она! Оглядываюсь небрежно — мужчина до сих пор у обменника, швыряет деньги в объемистую сумку. Это по какому же курсу он свою пачку так разменял?! Глядишь, и меня научит!

— Мала-адой человек! — окликаю манерным голосом, начиная сближение. — Огоньку не на-айдется?!

Мужик оглядывается коротко, правая рука еще сгребает купюры, левая в кармане. Неужели точно?!

— Огоньку, пажал-ста! А то здесь все та-акие неа-атзывчивые!

— Не курю! — бросает грубо, но взгляд уже заметался, и руки цапнули сумарь. Почуял, не иначе! Еще мгновение и сорвется с места — или пальнет, если есть из чего.

— Хам! — сумочка летит мужику в голову, а я стартую не хуже олимпийского чемпиона. Образ и сейчас не подвел — за воришкой еще ни разу не гонялись модельные красотки, потому замешкался с решением. Рукопашные навыки аватару не вкачать, и тут уж мой собственный опыт в тему: "расслабляющий" удар, подсечка, болевой на руку. Против физики не попрешь. Даже если восприятие боли у жулика отключено напрочь.

— Ты что?! Зачем такое делаешь, сука?! — русское произношение у мужика безупречно, но слова сочетает странно. Не удивлюсь, если окажется земляком почтенного Алишаха.

— Ну, всё, не кипишись, а то конечность сломаю. Будешь потом ремонтироваться за "бабки". Хотя, ты у нас чертяка богатый, чё тебе эти копейки, да?

Воришка уже не дергается, осознал бессмысленность сопротивления. В том плане, что тюряга ему за сетевые шалости не грозит, максимум "бан", да и там еще целая процедура нужна. Меня принимает за волонтерку, наверное. Из тех, что заменяют в "токае" полицию, но все кары у них игрушечные, как и сам этот мир. Ладно, буду сюрпризом. Алле оп!

— Э, ты чего делаешь там?! — реагирует нехороший человек на писк моего сканера. — Ты деньги возьми и иди лучше! Зачем плохо делаешь?!

— Плохо сделали твои папа с мамой. Когда тебя зачинали. Исправлять поздно, но я подкорректирую, — моя рука с когтистым маникюром лезет в чужой карман, сразу находя искомое. Электронная отмычка, как и следовало ожидать. Позволяет взламывать мозги банкоматов, но при одном важнейшем условии — если знаешь базовые параметры защиты. Секретнейшая информация, какую "от балды" не получишь. Не зря Алишах беспокоился, и не в деньгах тут дело. Не только в них.

— Повернись-ка рожей кверху. Шустрей давай! — тяну воришку за волосы, чтоб физиономию было видно, целюсь камерой всё того же сканера. Щелк! Скриншот готов. Отмычка и деньги крупным планом — щелк! Напоследок меняю режим, и экран высвечивает длиннейшую строчку цифр, букв и символов. Тот самый ID, уникальный для каждого жителя планеты. Леплю все файлы в единое сообщение, отсылаю Алишаху. Нехорошо, конечно, нарушение буквы закона — зато с духом закона этого самого всё в порядке. Наказание должно быть неотвратимым, а уж тут Али управится куда лучше полиции.

— Вот и всё. Деньги придется оставить, а ты свободен. Еще раз тут поймаю, продырявлю насмерть, чтоб не баловался. Будешь потом себе новый аватар покупать!

Вокруг уже толпа зевак — нечасто здесь увидишь этакие эксцессы, да еще в таком исполнении. Комментируют, хихикают, кое-кто высказывает желание оказаться на месте воришки. Показываю всем язык, отпускаю чужую заломленную руку. Дать бы ему по затылку, для профилактики, но не хочется напрягаться.

Тут-то он и раздается, тот самый звук. Мелодичный трезвон коммуникатора, призванный успокаивать и радовать. Почему ж у меня от него такая тревога?

— Алё, Гард, — голос Ветрова напряжён даже на расстоянии. — Может, зря тебя дергаю, но, по-моему, он здесь. Слышишь?

— Конечно! — выплеск адреналина у тела, оставшегося в реале, отчетливые мурашки по спине. — С чего так решил?!

— Не знаю пока. Чуйка. Стоит у арены и просто смотрит... молча.

— Слушай, Ветер, ты там не дергайся, главное. Потяни время, я щас буду. В поединок не лезь, а то...

Выстрел. Отчетливый хлопок, совсем не похожий на настоящие. Тяжелый, давящий стон. А потом — смех.

* * *

Еще ни разу я не бегал так быстро — ни в реале, ни здесь. Сумка с деньгами осталась возле жулика (смысл ему скрываться теперь?), зеваки таращатся вслед, а "шпильки" мои молотят серую иллюзию, будто в кошмаре. Будто гонится за тобой невесть что, а ты буксуешь и с места не можешь тронуться. Двери, двери, двери... какой идиот нарисовал тут всё настолько реально?!! Почему бы не предусмотреть порталы какие-нибудь: открыл и шагнул с места, куда тебе надо?!! Вот и "Mortal Combat", алая эмблема, которой лет сорок уже. С тех еще легендарных времен, когда нынешние пенсионеры рубились в него на двухмерных игровых приставках. Прижимаю ладонь к двери, короткий импульс, скрип несмазанных петель. Офигеть можно от реализма! Переступаю, и волна света-звука-запаха налетает, ошеломляя все органы чувств. Сияние рекламных вывесок, мерцание громадных мониторов, объявления десятка боев одновременно. Без оружия, с оружием, зубами и когтями, в космосе, на Земле и вообще где угодно. Межгалактический Лас-Вегас, как любят его изображать режиссеры-фантасты. Честолюбивые мечты человечества о полетах, превратившиеся в игровой пшик.

— Здравствуйте, девушка! — белозубая красотка в деловом костюме вмиг оказывается рядом. — Чем я могу вам помочь?

— Не мешать! Арена где?!

— Ну-у, в нашем заведении делаются ставки, а сами бои проводятся...

Не слушаю — мой взгляд уже засек в конце зала суету, какая бывает при внезапных ЧП. Вон и белый халат промелькнул. Медицина в "токае" есть, только оформлена везде по-разному. Иногда это знахарь с посохом, иногда вообще существо абсолютно не гуманоидное, но способное прирастить тебе отрубленный хвост. Или банальный доктор, как сейчас. НПС с функцией мелкого ремонта аватаров, а то и настоящий игрок.

— Подождите, девушка, вам туда нельзя! Надо же зарегистрироваться! — деловая красотка пытается бежать следом, но куда уж ей! Пробиваю толпу зевак, дверь легко поддается, а дальше уже арена. Одна из сотен локаций. Дым факелов, гулкость древесины под ногами, группа людей впереди. Трое склонились над одним. Черный костюм, белизна воротничка — и очень много красного вокруг. Целая лужа.

— Вы... вы не имеете права!

— Что? — оборачиваюсь, гляжу на девицу. Что-то есть в моем лице и голосе, от чего красотка делает шаг назад.

— Вы не женщина, — осеняет ее вдруг. — Ни одна женщина не станет бегать на "шпильках"! Я охрану вызову!

— Зови, милая. Всех зови. Сейчас вашему заведению будет точно не до игр.

Надо бы еще кучу всего сделать: перекрыть входы-выходы, организовать фильтрацию, переписать поголовно... не в этой реальности. Край непуганых идиотов. Иду прямиком к лежащему, благо троица стоит от него в полуметре. Даже доктор.

— Полиция, капитан Гордеев! — пытаюсь придать голосу стальную твердость, но выходит бабски-стервозно. — Вы его осмотрели?!

— Ну, в общем, — мнется белохалатник. — Я ведь не настоящий врач, вы понимаете? Судя по виду, здесь уже и смотреть нечего!

Стиснув зубы, приседаю над телом. Любимый Лехин аватар выглядит теперь закономерным финалом биографии всех тайных агентов: половина головы просто отсутствует, но темные очки остались на месте. Джеймс Бонд, утомивший режиссера и пущенный, наконец, в распыл. "Зебра" на рукаве слилась цветом с тканью костюма.

— Выстрелы кто-нибудь слышал?

— Ну, понимаете, здесь ведь очень шумно, — отзывается импозантный рослый мужик в отличном костюме. Настолько весь совершенен, что по жизни наверняка пузан с кучей комплексов. Никак не может одолеть противоречие между моим внешним видом и необходимостью воспринимать меня всерьез. Придется помочь.

— Объясняю популярно, для тех, кто в танке. Только что здесь было совершено преступление. Настоящее. С использованием оружия категории "R", — внутри меня от собственных слов что-то стонет и проседает, но лицо остается каменным. — Я не знаю, кто и как пронес эту штуку через охрану, но неприятностей огребете выше крыши. В ваших интересах очень быстро всё выяснить и сообщить мне, пока вас не взяли за кадык в реале. Вопросы есть, господа?

Кряхтят, переглядываются, но мне уже не до них. Достаю мобильник-коммуникатор, длинный ноготь мешает нажать клавишу, но тыкаю до победного.

— Алло. Слушаю тебя, Олег.

— Петрович, у нас ЧП! Ветров, похоже, ранен, или совсем... оружие "R"! Предполагаю "мозговзрыватель"!

Тишина. Короткий миг, чтобы вдохнуть всей грудью и унять боль. Спокойно!

— Ты уверен?

— Почти. Отправьте к нему "скорую" и наших кого-нибудь. Он из дома, вроде, "закидывался".

— Не учи отца... доигрались, блин, сопляки! Кому говорил!

Отключается, но это уже неважно. Всё неважно, кроме ближайших пяти минут, пока не остыл след. Прости, Леха, что не мчусь к тебе сейчас: если ошибся, то ты и так в порядке, а если нет, то куда спешить? Специалисты всяко быстрее доедут. Сейчас я нужнее здесь.

— Проследите, чтобы меня не отвлекали, — велю идеальному-импозантному, усаживаясь на пол. Узкое платье мешает, задираю его до пояса, без церемоний. Левой рукой обламываю нещадно ногти на правой, запускаю пальцы прямо в алое месиво. Теплое, студенистое — ну какая же сволочь додумалась прорисовать даже ЭТИ мелочи?! Только и надежда, что оружие было сделано не менее скрупулезным программёром, а потому поражает не просто импульсом... есть! Твердый шарик в глубине раны! Пуля! Фрагмент программного кода, имеющий связь с убийцей! Ухватить крепче, закрыть глаза, настроиться. Есть коннект!

Глава 5

Чужие каналы бывают двух видов: активные и коллапсирующие. Это их умники-аналитики так окрестили. На нашем с Лехой жаргоне — "живые" и "дохлые". Не углубляясь в технические дебри, скажу просто: активный-живой канал поддерживается работающим "цветком", а коллапсирующий существует на остаточных импульсах. После смерти физического тела, как правило. Угасают звуки и запахи, краски тускнеют, а потом распадается всё на отдельные пиксели, как с той девочкой.

Сейчас ощущения накатили волной, будто шагнул сквозь дверь в очередной новый мир. Так и есть, собственно — через "черный ход" залез, вопреки всем правилам, но кто меня упрекнет?! Нет здесь таких. Иначе встретили бы выстрелом в лоб, как Ветрова. Что здесь точно имеется, так это музыка, негромкий, но приятный наигрыш духовых инструментов. Забыл, как называется стиль, да и ни к чему оно сейчас — действовать надо! Зрение фокусируется не сразу, общий дискомфорт вообще не передать. При стандартной процедуре аватар подгоняется под тебя лично, с учетом множества характеристик, а тут я заскочил в чужое "тело", будто в скафандр не своего размера. С разбегу, причем. Гляжу на себя: в этот раз мужик, слава те! Крепкий мужик и ростом не обижен, судя по длине ног, размеру обуви и ощущению плеч в пиджаке. Да, вот именно — в пиджаке. Классический костюм, хоть и несерьезной расцветки, в вертикальную полоску. Обувь представлена туфлями неизвестного фасона: черно-белыми, остроносыми, лакированными. Прочие детали, вроде носков и рубашки, тоже имеются, а пониже подбородка ощущается предмет, похожий на галстук-"бабочку". Как у Лехи в любимом его образе. Нос обогащает меня навязчивым и крепким запахом одеколона, вдобавок к табачному духу. Тоже сильнейшему. Определенно, Минздрав в этом мире не тратит времени на предупреждения! Комната вокруг смотрится скучно и стандартно — то ли качество программы такое, то ли Паук на проработку интерьеров не стал тратиться. Скорее второе. Зачем этой твари роскошные апартаменты, если он отсюда просто вышел на дело? Возможно, один единственный раз. В этом самом теле, вполне может быть. Вернул аватар обратно и бросил тут, как использованный презерватив. "Зебра" на пиджачном рукаве выглядит, будто экран умирающего компьютерного монитора: полоски разной степени "зелености" мерцают и движутся вверх-вниз. Конфликт аппаратуры, однако! Мой мультидатчик пытается ужиться с чужим. О чем-то оно мне должно сказать, но мысль в сумбуре никак не ловится... ладно, потом!

Для начала, осмотреть комнату и поймать еще хоть пару деталей! Вот был бы сканер при себе, да позволял бы он считывать ID по оставленным оболочкам! Мечты-мечты! Транзит гаджетов возможен, увы, только вместе с аватарами. Осмотрюсь по-простому, дедовским методом — даром, что на втором подуровне фантастического мира! Органы чувств и здесь никто не отменял!

Новый звук нарушает приятную фоновую музычку — механический трезвон, будто чайной ложкой в жестянке. Не сразу соображаю, что это дверной звонок. Древний как кости мамонта. За порогом комнаты лежит коридор, еще какие-то помещения, а дальше, собственно, выход. Та самая дверь, в которую кто-то настойчиво просится. В неизведанном мире и гости могут быть самые странные, но иду отпирать без сомнений. Что я теряю, собственно? Вряд ли там Паук со "стволом", а от прочих как-нибудь отобьюсь. Замок тут, естественно, тоже механический, ключ в нем проворачивается с трудом (ох уж мне эта реалистичность!), петли поют и стонут.

— Хай, приятель! — голос, приветствующий меня в новом мире, никак не назвать доброжелательным. Враждебным, впрочем, тоже. Возможно, я излишне субъективен, господа, и оценка моя вызвана неадекватным зрительным восприятием, вследствие стрессового состояния?

Короче — две хари за дверью, угрюмейшего вида. Ростом и габаритами не уступают мне нынешнему, да и одеты очень похоже: полосатые костюмы, лак туфлей, "бабочки" под тяжелыми челюстями. Шляпы даже — такое, по-моему, носили лет сто назад. Без всяких преувеличений.

— Хай, приятель!

— Хай, — отвечаю задумчиво. Мир, похоже, игровой, а не просто вирт, значит, без ритуальных действий не обойтись.

— Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу? — голос второго хлопца под стать первому, в углу рта торчит погасшая сигарета.

— Ну, допустим.

Ответ не самый конкретный, но здешние НПС-ы обучены понимать и такое.

— Я Джонни, а это Роб Отвертка. Пойдем, босс готов с тобой встретиться.

Ага, щас! Закрываю дверь, ключ делает пару оборотов. Вряд ли громилы начнут стрелять или выламывать, не та у них функция. А у меня не то положение, чтобы игрушками баловаться — информацию о Пауке с этих двоих точно не выдавить! Понятно уже, что за мир, читал о таком в старинных детективах и фильмы смотрел. Вполне подходящее место для серийного убийцы. Не факт, что ядовитая тварь здесь еще покажется, а потому мне пора. Закрыть глаза, хоть Билли-аватару такие нежности ни к чему, сосредоточиться...

...Арена, шум, яркий свет. Троица обалдуев стоит вокруг, пялясь на мои ноги. Помогают работать, как и было велено. Поднимаюсь с трудом, голова кружится, будто врезали по ней от души. Так и есть, в принципе. Чужеродный предмет в мозгу никому еще пользы не приносил. Расконнектиться бы прямо сейчас, бросив аватар, но увы — вернуть его надо хозяину, а уж гаджеты в сумочке вовсе на вес золота.

— Спасибо за помощь, господа, — говорю строго, но выходит опять сплошная стервозность. — Проследите, чтобы тело убрали, но пока не утилизировали. Организуйте опрос персонала, кто и что видел в момент убийства. Все записи и вещдоки у вас заберут позже.

Блефую, сам не зная, зачем. Вряд ли кто-то из троицы связан с маньяком, да и некому тут ничего забирать. Кроме меня самого. Иду на выход, красивые ноги норовят заплестись, а дорога предстоит дальняя: через весь зал и после по "коридору", до служебной комнаты.

— Эй... не знаю, как вас там! Одерните платье, здесь так ходить неприлично! — давешняя красотка смотрит негодующе, аж искры из глаз. Не удивлюсь, если лет ей в реале далеко за "полтинник", отсюда морализаторство.

— Иди нафиг.

— Что?!

— Благодарю, я сказал... сказала. В общем, вы поняли, да?

* * *

Совещание похоже на поминки. Без алкоголя, правда, зато в соответствующем настроении. Мне бы сейчас вообще никого не видеть, но куда от них от всех денешься!?

— Итак, господин Гордеев, вы подтверждаете, что мероприятие было проведено майором Ветровым без всякого предварительного согласования и без ведома непосредственного руководства? — генерал-майор Сомов сегодня страшен, ему и кричать не надо. Ледяной тихий голос, изощренная вежливость. Кошмар для всякого, кто не мыслит себя без ментовских погон — а погоны нынче могут веером полететь, сразу в мусорку. Меня такой мелочью не напугаешь.

— Так точно, подтверждаю. Спланировали и провели мы вдвоем. Никого в известность не ставили.

— Надо же, какая самоотверженность! Вы вообще осознаете, Гордеев, что являетесь виновником гибели своего коллеги?

— Никак нет, товарищ генерал-майор, — снова злой шум в голове, затылок ломит, будто взорвалось там что-то. Будто в меня, а не в Леху пальнули, только умирать придется не на собственном диване, а прямо здесь. Не сорваться бы, не послать открытым текстом!

— Никак нет, виновником его гибели является серийный убийца, но я с себя ответственности не снимаю. Не доложил, не подстраховал нормально, не добежал. Готов понести наказание!

— Понесете, не сомневайтесь. От работы я вас отстраняю. На время служебного разбирательства, а там посмотрим.

— Вот жульё-то обрадуется, — голос Петровича тих и меланхоличен, но слышат его все. — Им и так в виртуале было просторно, а теперь и еще, глядишь, пара Пауков заведется...

Тишина. Полный стол народу глядит на убойного начальника с восторгом, явным, или скрытым. Пора, пожалуй, Петровича выручать.

— Я понял вас, товарищ генерал-майор. Готов понести наказание по всей строгости пролетарского закона!

— Перестаньте паясничать, Гордеев! — голос начальника поднимается-таки до опасных высот, но в крик не перерастает. Взгляд мой помешал. Что-то невыразимое, что отражается в глазах после очень серьезных потерь. Штабное чутьё и сейчас Сомова не подвело — а может, реальное сочувствие в нем проснулось? Не всегда же был таким сухарем-занудой!

— Ладно, Олег... Викторович, не будем сейчас поддаваться эмоциям. Никто вас пока не карает, но в таком состоянии работник из вас никудышный, сами понимаете. Отправляйтесь домой, отдохните, а там видно будет.

— Есть. Разрешите идти! — спасаюсь солдафонщиной от самого себя, чтобы на морде лица не отразилось. Показное сочувствие больших начальников — это как оптимизм доктора перед смертельно-больным. Тоскливо мне от него. Лучше бы орал, ей бо!

На улице "накрывает" окончательно, хоть бери по пути флакон крепкого и в запой уходи. Если б умел это делать. Впереди еще Лёхины похороны, взгляды его близких — "почему он, а не ты?". Квартирешка моя пустая впереди, и вся дальнейшая жизнь... ладно, хватит ныть уже! Никого еще в целом мире нытье не вернуло из далекой страны "Delete", если уж Великий Программист решил тебя удалить. Мой "цветок" никуда не делся, в конце концов, да и сканер с коммуникатором при мне. Там лежат, в виртуальном "коридоре", рядом с отключенной красоткой. Сканер мне зачем-то нужен, была ведь идея по этому поводу, но никак не могу поймать. Отвлекают людские толпы на входе в метро. Реал давит своей реальностью, но так даже лучше: в нем легко раствориться и плыть по течению. Коллективный разум, блин, как у муравьев или пчел! Есть тут, конечно, отдельные особи со своими целями — по карманам пройтись, например — но общий курс от этого не меняется. Вниз, в поезда, и дальше бесконечными туннелями. Спрессованная толпа шарит в гаджетах, а бумажных книг не видать. Как и забавных шапочек-париков. Какова, интересно, вероятность пересечься тут с человеком повторно? Если, скажем, номер в мобильнике слетел, или вовсе "левый"?

Сам себе удивляюсь, но рука ныряет в карман помимо воли — за телефоном, конечно. Простой китайский бренд, какие вышли из моды лет десять назад, без стереоэкрана и прочих прибамбасов. С моей работой хочется простоты гаджетов... об этом уже говорил. Почему, интересно, геймерам не хочется? Мозги титановые? Ладно, это их проблемы, а мне бы сейчас номерок сыскать! Уф-ф, вот он! Двенадцатизначный, из новых, да еще и с кучей одинаковых цифр — операторы такое продают по тройной цене, как известно. А девочка-то "понты" любит! Или возрастное, или черта характера, с которой ты, Олег Гордеев, абсолютно несовместим. Оно тебе надо?

— Просто, зафиксирую контакт, — мой голос звучит очень искренне, но соседи по обе стороны косятся. Решили, что общаюсь через мини-гарнитуру, нарушая их "зону комфорта". Аппарат возле уха никого почему-то не раздражает, и это лишний повод его туда поднести.

— Алло. Слушаю вас.

Не сомневался, что Ольга так ответит. Без новомодных "трепещу в ожидании", и прочего молодежного стёба.

— Не слышу.

— Это потому, что не говорю, — шутовской тон приходит неожиданно. Первый признак, что я смущен, а когда такое было за последних лет десять?!

— Олег моё имя, почти как в сказке Пушкина.

— Намекаете, что я вас смертельно укусила? Я не нарочно, правда!

С юмором у девочки норма, вроде. Уже полдела. Такого как я без душевной легкости переваривать трудно.

— Вы что-то хотели, Олег?

— Да просто, услышать ваш голос. Или заняты?

— Ну, не то, чтобы очень. К сессии готовлюсь, с переменным успехом.

— Сейчас ведь лето!

— Я помню, Олег, — смешинка в голосе почти незаметна, но есть. — У меня дистанционное образование, они там экзамены ставят по своему усмотрению.

— В самом деле? И на кого же, так сказать?..

— На коммуниковеда. Знаете такую специальность?

— Впервые слышу, — это тоже искренне. Не то, чтобы я совсем древний, но моя собственная юность (начало 20-х) пришлась на эпоху Технического Ренессанса. Так назвали, с чьей-то легкой руки. Юристы с экономистами к тому времени в карманах не помещались, а слово "менеджер" стало звучать почти неприлично. Полуграмотная молодежь обнаружила, вдруг, что реальные деньги "крутятся" в секторе хай-тек, да и обычные инженеры очень даже востребованы. По причине их катастрофического недовыпуска. Молодежь застонала, молодежь стиснула зубы и пошла штурмовать забытые технические ВУЗ-ы. Чертить, считать и зубрить "сопромат" под ностальгическую слезу своих дедушек-бабушек. Сам я тут не пример — из-за вредности характера в тренд не попал, как обычно, потому занят тем, чем занят. Не обо мне речь.

— Вы специалист по техническим коммуникациям?

— Неа, по человеческим, — снова смешок. — Я специалист по общению, Олег. То есть, стану им когда-нибудь, а пока учусь.

Пауза, в которой должны быть мои слова. Какие угодно. Искренний интерес к ее специальности, к ней самой, или обычное "бла-бла-бла", на которое девчонки липнут как на клей "Момент". Главное — рассмешить, а дальше гладко пойдет. Фокус в том, что самому сейчас не до смеха, да и станция моя близится.

— Вы наверняка отличная студентка, — говорю бодро, чтобы одолеть ступор. — И это... коммуникатор из вас получится лучше некуда, если учебу не завалите!

Зуб даю, соседи справа-слева начали мне симпатизировать. Солидного человека во мне углядели, мудрого дядюшку, наставляющего молодежь. На мгновение даже сам себя вижу: кресло-качалка, стеганый халат и седые усы. Еще можно старомодную сигарету... нет, трубку — чтоб совсем классически!

— Коммуниковед, Олег, — девичий голос делается, вдруг, серьезным. — Это всё, что вы хотели мне сказать?

— Не всё, но мне пора. Перезвоню позже.

— Как хотите.

Писк отбоя, тишина. Обиделась что ли? Или со скучными старыми дядюшками прощаются именно так? Это она еще не в курсе, что я мент!

— Не раскатывай губу, и да не будет она оттоптана, — говорю вслух, игнорируя соседские взгляды. — Баба с возу...

Наверное, надо перезвонить и пообщаться еще о чем-нибудь? Позвать куда-нибудь, купить что-нибудь. Как там принято завоёвывать дам в наше время? Забыл уже. Одно помню — слушать про горе и потери девушка точно не пожелает, особенно малознакомая. Победителей они любят, оптимистов, весельчаков. "Не грузи меня негативом", — как любила говорить моя бывшая. Ладно, направим этот негатив в другое русло... и какая же, всё-таки, мысль у меня родилась в тот раз? Вирт, комната неведомого Билли, музыка, полосы на костюме. Нет, всё не то! Дойду сейчас до реальной своей норы, а там, глядишь, и стены помогут.

Глава 6

Оптимизм — вещь хорошая, когда он оправдан. Когда ждет тебя дома кто-то живой и предсказуемый, а вдобавок, способный мыслить широко. К мультикомбайнам это, увы, не относится.

— Приготовь-ка мне, милая, нормальный плотный обед!

— Не имею возможности, — отвечает голос настолько казённый, будто древняя игрушка заговорила, на батарейках. — В моих ресурсных камерах отсутствуют следующие ингредиенты: хлеб, мясо, яйца, крупа, картофель, макаронные изделия...

— Понятно. А раньше чего молчала?!

— Раньше вы не спрашивали, мой господин.

Да чтоб тебя! Это мне по-новой в магазин тащиться, или доставку заказывать?! Привезти могут всё и совсем недорого, но мне оно кажется барством — ножками надо ходить! Чаще дышать свежим воздухом, какой уж имеется! С другой стороны, до ближайшей торговой точки ходу немало, а "тойота" моя (да, машина у меня всё-таки есть!) дрыхнет в далеком гараже. Собраться, выйти из дому, переть сумки с овощами... времени жалко, блин! Это неважно, что его теперь вагон и маленькая тележка — в нужный момент не хватит.

— Все трудоголики одинаковы, а каждый лентяй ленив по-разному, — мыслю вслух, доставая мобильник. Кажется, подобная фраза была у кого-то из классиков? Или там вообще про другое? Не хочу напрягать извилины, они мне скоро очень понадобятся. Потому и в глобальную сеть ныряю с телефона, не активируя "цветок". Для начала, сайты супермаркетов: время ожидания заказа не меньше сорока минут, доставщики заняты. Это ж сколько в городе лентяев, а! Суши-бары игнорирую, ни к чему сейчас дразнить желудок, а вот прочий фаст-фуд удостаивается пристального внимания. Закажу пиццу и стрескаю прямо на кухне, чтоб Милка со стыда сгорела! Или лучше блины фаршированные? Мы ж патриоты, как-никак! По случаю внезапного выходного можно бы пивка, но обойдусь, сегодня еще вирт предстоит. Если алкоголь, то лучше уж стакан водки. Или два. Забыться и не думать, но увы. Не могу себе позволить ни наркоза, ни скорби, ни пьяных слез. Итак, решено: две порции блинов "а ля рюс" со сложной начинкой и бутылка кваса шипучего. Плагин "заказать", клик курсором... ну, здрасьте! "Сбой канала связи, соединение прервано". Магнитные бури разыгрались, или у некоего сетевика-админа руки растут не оттуда?! Ладно, повторим.

Тут меня осеняет. Догоняет на скаку та самая мысль, что давно должна была настигнуть. Матерюсь шепотом, бреду обратно на кухню — найти и съесть хоть что-нибудь перед виртуальным погружением! С доставкой тема долгая, а ждать невтерпеж! Холодильник радует арктической пустотой, но одно яйцо нахожу-таки. Чудом не попавшее в Милкины "ресурсные камеры", а потому не ставшее ни омлетом, ни протеиновым коктейлем. Недогрызенный кусок хлеба ждет меня на столе, и не зачерствел за сутки. Что они туда добавляют, демоны?! Ищу глазами нож, и тут телефон опять оживает, будто подглядывал. Смотрю на экран, и рука хватает гаджет сама, не советуясь с мозгом.

— Алло, Олег? Еще раз здравствуйте, — голос недавней знакомой звучит чуть виновато. — Вы сейчас можете говорить?

— Да, в общем, — отвечаю сухо, не выдавая внезапной щенячьей радости. — Что-то хотели?

Спохватываюсь — сейчас решит, что обиделся и размениваюсь, типа, на мелкую месть.

— Да, хотела. Не знаю, может, это глупо звучит, Олег, но мне показалось, что вам тяжело. У вас был такой голос...

— Какой?

— Потерянный. Будто изображаете бодрость, а на самом деле ее нет.

— И что, если оно так? — вижу вдруг себя со стороны, с телефоном в одной руке и яйцом в другой. Хорошо, что онлайн не включен — в моем гаджете даже древний скайп нужно запускать отдельно.

— Вы хотите мне помочь? Как будущий коммуниковед?

— Ну, зачем вы так? Если я ошиблась, то извините.

— Да это вы извините! Несу какую-то хрень. У меня реально проблемы, Оля, но сейчас не могу рассказать. Спасибо, что перезвонили. Если хотите, встретимся как-нибудь, выпьем чаю...

— Кофе, Олег, — она снова улыбается ощутимо, и смешинка перескакивает на меня из трубки. Поселяется где-то в носу, щекочет, тянет улыбнуться и чихнуть.

— Забавно, у нас с вами даже имена созвучны! А все девочки любят кофе с пироженкой, разве не знаете?

— Подзабыл, кхм. А где в этом городе наливают кофе?

— Варят. У вас, похоже, мысли о совсем других напитках, а я тут не вовремя. Плохой из меня коммуниковед, пойду учиться дальше.

— Договорились. Я вам обязательно позвоню, как только закончу с одним делом.

Вот и поговорили. Фиговый из меня Дон Жуан, если уж так, да и Казанова бы тростью пришиб за такую беседу. Профессиональная деформация, похоже. Гладко общаюсь только по работе, с холодной головой и должным уровнем цинизма. Как до личного дошло — валенок валенком. Или, правда, одичал в своем вирте? Будь рядом Леха, сказал бы пару ласковых... м-м! Кривлюсь как от зубной боли, смешинка сгорает вмиг, но это к лучшему. Не время сейчас расслабляться! Мальчик-одуванчик, тоже мне, на романтику потянуло! Кофе с пироженкой! Может, хрена с горчицей?! Рука продолжает бунтовать, выпускает телефон неохотно, зато нож хватаю с готовностью. Откалываю вершинку яйца и выпиваю прямо из скорлупы, а чудесный-нетленный хлеб идет вдогонку. Вкусно, однако! На пару часов хватит, а прочее добавит "батарейка". Погнали!

* * *

Снова комната, ни на миллиметр не изменилась. Как и стартовая поза аватара — лежа, на низкой тахте. Фоновая музыка наяривает духовыми инструментами, полосатые брюки отглажены, черно-белые туфли сияют лаком. Американская мода годов 20-х прошлого века, если верить старым фильмам. Создатели этого мира, похоже, брали познания именно оттуда. "Зебра" на левом рукаве опять пестрит, и это мне нравится. Подтверждает ту самую мысль, что настигла меня нынче с невиданным опозданием. Забытые каналы коллапсируются с разной скоростью, но одна деталь в них присутствует обязательно: потеря связи с хозяином. Говоря проще, мультидатчик здешнего персонажа должен быть мертв, а мой собственный — вне конкуренции. Если видим обратное, значит, ядовитая тварь намерена вернуться сюда. Или уже возвращалась, между моими визитами. Скоро пойму.

Напрягаю мышцы, и рисованное тело пружинисто встает на ноги: кроме "силы" тут явно прокачано еще что-то. Ну да, мерцание аватаровской "зебры" вдвое шире моей собственной. Наверняка и "ловкость" добавлена, и куча других параметров, позволяющих быть крутым чуваком. Хороший геймерский мультидатчик. Зачем Пауку все эти шалости — неужели скучно живется? Болтался бы себе в обычных вирт-мирах, так нет же, полез в игровые! Есть у меня и на этот счет версия, но ее надо проверять. Для начала осматриваюсь повнимательней: если догадки верны, то времени мало, а сейчас надо впитать каждую мелочь. Всё, что поможет составить хоть приблизительный образ. Сколько ему лет (а может — ей?), чем увлекается в повседневной жизни, какую музыку слушает? Почему выбрал (-а) именно такой аватар, в конце концов? Старая криминалистика вкупе с криминологией давно составили приблизительный портрет "маньяка классического", но это было до сетевой эры. Сейчас серийным убийцей может оказаться вообще кто угодно — при условии доступа к оружию категории "R". Хакерские навыки тоже важны, а значит, круг заметно сужается. Буду его дальше стягивать, вычленяя лишнее — пока не замкнется петлей на чьем то горле.

Комната обставлена так себе, это я еще в первый визит заметил. Тахта, табуретка и стол в углу. Приседаю, и пространство под столом распадается на кубики — дешевая графика. Не успевает за изменением обстановки. Или вся игра не из лучших, или верна моя прежняя мысль: перевалочная база здесь. Зайти, сделать дело и быстренько вынырнуть. Пол, типа, деревянный, но совсем не скрипит, обои в цветочек, плакат с грудастой красоткой. Бутылка виски на столе выглядит бутафорией, даже трогать не стану. Музыка, похоже, закольцована, по второму кругу уже пошла. Сосредотачиваюсь, и название проявляется прямо в воздухе: "Too Many Tears", фокстрот, 1932 год". Исполнителей указать не додумались, но сейчас оно и не важно. За порогом комнаты, разумеется, коридор, пара дверей и входная в торце. Как раз начала верещать жестяной звонковой трелью. И кто же это пожаловал, дайте догадаюсь!? Сперва, впрочем, загляну в оба внутренних помещения — гости подождут. Люди могли бы уйти, а вот неписям из сюжета не выскочить.

Дверь первая: швабры, щетки, ведра. Бутафория, естественно. Не тот здесь уровень, чтобы шик-блеск наводить. Вторая дверь: раковина, медный кран с фигурным вентилем, зеркало. Никаких, разумеется, принадлежностей для бритья. Не растут у аватаров ни волосы, ни ногти. Разве что в совсем уж "продвинутых" мирах, вроде "Гедониса", но там ведь не игра, а симуляция жизни. Кран, впрочем, работает, и вода нужной температуры — здешним персонажам надо иногда кровищу с рук смывать, а то будет ненатурально. Зеркало отражает угрюмого, низколобого субъекта с выпирающей нижней челюстью и кустистыми бровями. Брат-близнец тех двоих, что наверняка сейчас топчутся за дверью. Пойду, поприветствую "родственников". Ключ, двойной щелчок замка — и никаких тебе сюрпризов.

— Хай, приятель!

— И тебе не хворать.

— Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

— Нет, я гигантская разумная улитка из созвездия Гончих Псов.

Секундная пауза, каменные лица, сигарета в углу рта.

— Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

Ну, точно НПС-ы. Предусмотрены все варианты положительного ответа, но до тех пор будем упражняться в попугайстве. Не обойти никак эту сцену и не выскочить из нее в дальнейшее развитие. Терпи, раз уж влез без спросу в чужой аватар!

— Да, меня зовут Билли, мужики. Можете называть "товарищем Билли", потому что на самом деле я шпион из Советской России, а задание у меня...

— Я Джонни, а это Роб Отвертка. Пойдем, босс готов с тобой встретиться.

Перешагиваю порог, и локация сдвигается, наконец, подгружая новые картинки. Подъезд, широкая лестница, деревянные перила. Отчетливый гул трамвайных гудков и автомобильных моторов. Фоновая музыка затихает, будто крутнули невидимый тумблер. Вот интересно, если Паук вернется сейчас в этот мир — что он отыщет в своей комнате? Очередной аватар Билли, или пустую тахту? Даже представить себе не могу такие расклады. Создатели игр тоже вряд ли могут: в обычной практике каждый аватар привязан к своему владельцу, а менять их можно лишь в специальных местах. Никто не предусмотрел, что чувак с ненормальной физиологией нырнет в самую гущу уровней и займет чужую оболочку.

Улица: пятиэтажки красного кирпича, тротуары, рельсы, булыжная мостовая. В Америке столетней давности не было асфальта? Ладно, это на совести программистов, тем более, что качество прорисовки здесь уже очень даже. Ищу глазами автомобиль, но "близнецы-братья" моментально возвращают меня в реальность. В игровую, из которой ни шага в сторону.

— Следуй за нами, Билли, и будь готов к серьезному разговору. Наш босс шутить не любит!

— Ну да, конечно, — бормочу себе под нос. — Сам Аль Капоне, небось? Фигли мелочиться-то?!

В реальной жизни убежище неведомого босса таилось бы от полиции где-нибудь подальше, но игровое время на пустую езду грех тратить. Переходишь улицу, и вот тебе штаб-квартира.

— Хай, крутой парень! — говорю человеку за громадным дубовым столом. В моем представлении, гангстеры прошлого века общались меж собою именно так. В представлении программистов, наверное, тоже — никто меня за вольный тон не бьет и стволом в зубы не тычет.

— Хай, — отзывается густым басом Воплощение Мафии. Иначе не назовешь: рожа похлеще моей, тонкие усы, масляные волосы с пробором. Костюм, разумеется, тоже полосат, "бабочка" алая, пистолетная рукоять из-под пиджака торчит вызывающе. По правую руку сигара, по левую — бутылка виски и стакан. Классика, в общем. Не Капоне, хоть за это спасибо — вряд ли Билли из Детройта потащили бы сразу на верхний уровень. Может, тут и вовсе не Чикаго?

— Я слышал, ты ищешь работу, новичок?

— От работы кони дохнут. Работа не волк, в лес не убежит.

— Тебе нужна работа, новичок, как я слышал?

Тоже "непись", но чуть помощнее. Умеет слова местами переставлять. Отвечать, тем не менее, придется, если не хочу тут зависнуть.

— Да, мне нужна работа, босс! Чего изволите?

— Ты выглядишь крепким парнем, Билли, но мы не знаем, на что ты способен, — правая рука Воплощения берет сигару, левая тянется за позолоченной гильотинкой. Сто лет прошло, а мода на эти понты никуда не делась, надо же!

— В квартале отсюда есть ювелирный магазин Мак Марена. Эта шотландская крыса платит копам за охрану, а потому решила, что может плюнуть на нас. Ступай туда, новичок, и докажи волыночнику, что он не прав. Убивать не нужно, он нам еще пригодится.

Гильотинка и "гавана" замирают на пути друг к другу, Воплощение молча пялится на меня. Ждет чего-то? Ну да, конечно...

— Я согласен, — произношу волшебную фразу, и всё сдвигается с места. В левом верхнем углу, прямо в воздухе проступают портрет и текст — по-русски, разумеется. Искин эти мелочи регулирует без лишней просьбы. Круглая физиономия в круглой, маленькой шляпе — такие звались "котелками", по-моему. Ни усов, ни бороды, зато двойной подбородок и хитрющие глаза. "Стивен Мак Марен, коммерсант. Сила: 3, Здоровье: 3, Интеллект: 7. Статус: отказавшийся платить дань. Задача: угрозами и убеждением привести С. Мак Марена к лояльности Семье". Коротко и ясно.

— Ступай, новичок, и постарайся меня не разочаровать!

Сигара позади клубится дымом (запах чувствую отчетливо), громилы меня уже не сопровождают. Дверь, лестница, автомобильный гул. Текст и портрет на внутреннем экране сменились планом городского квартала, один из домов помечен крестиком. Жилище должника, ясно дело. Умного, но физически слабого, да и здоровьишко подводит — лучше его не бить, загнуться может. Наверняка НПС, которому только кулак покажи. Лояльность не заставит себя ждать, программа сочтет задание выполненным, а у меня повысится должность... нет, не так. "Опыт" — вот как это зовется! Баллы, которые можно раскидать по собственному мультидатчику и сделать "зебру" гораздо ярче. Мне это ни к чему. Другое интересно — как далеко в этом мире продвинулся Паук, и на кой ему это нужно? Простая человеческая слабость? Или так увлекся стрелялками, что крыша поехала, и реал теперь путается с игрой? Ладно, время покажет. Достигну сейчас владений умного-слабого Мак Марена, а там, глядишь, еще подсказки найдутся.

Улица проработана создателями идеально: брусчатка под ногами ощущается рельефом, подошвы по ней скользят кое-где, белизна туфель моментально сереет от пыли. Встречные "неписи" глядят с равнодушием коренных горожан, у подъезда расположился негритёнок, чистильщик обуви, в громадной кепке и заплатанных штанах. Трамвай разгоняется по рельсам, провода воют и гудят, редкие автомобили тарахтят движками мимо меня. Все, кроме одного — здоровенной бандуры у обочины. Черный, разумеется, много начищенного хрома, а в моделях столетней давности, увы, не разбираюсь. Прошел бы мимо, но тут обе правые дверцы распахиваются враз.

— Эй, Билли! Далеко собрался?!

Уж это точно мне.

Глава 7

Опять двое, но другие совсем. Не внешним обликом (тут как раз всё стандартно, костюмно и шляпно), а выражением лиц. Современная графика способна передать мельчайшие эмоции, но НПС-ам оно излишне, потому программисты на них отдыхают. Как и на дешевых аватарах категории "крутой парень", или "роковая красотка". Геймерам-малолеткам лишнего не надо.

Двое в машине буквально светятся большими деньгами. Даже если не учитывать сам автомобиль (наверняка, офигенная роскошь в этом мире), а взглянуть на физиономии — иным словом их лица не назвать. Оба смахивают на актеров старого кино, чьих фамилий даже я не помню, с моей любовью к ретро. Оба — явно из этого времени, но на штампованных гангстеров близко не похожи. Ни подбородков квадратных, ни угрюмости. Водитель перегнулся от руля, дверку открыть, шляпа на коленях, голова светится ранней лысиной, пассажир позади круглолиц и улыбчив. Душевные парни, в общем. Определенно, знакомы с Билли и уверены, что бузить он не станет.

— Присаживайся, братан, а то нам тут светиться не в тему, — круглолицый отодвигается, уступая мне место, "зебра" на рукаве сияет стандартными тремя полосами. Сосредотачиваюсь, но картинок и текста над головами не проявляется. Точно, люди. Не геймеры даже, раз уж не стали прокачивать себе дополнительные опции.

— Хотите меня подвезти? — улыбаюсь, не спеша воспользоваться приглашением. — Вообще, ходьба для здоровья полезнее.

— Чё то ты шутником заделался! — пассажир перестает улыбаться, а водитель распахивает пиджак, совсем немного. Как раз чтобы разглядеть рукоять здоровенной "дуры" в заплечной кобуре. Похоже, сейчас мою-чужую аватарку нашпигуют виртуальным свинцом, и придется всё заново начинать. Опять чужая комната, тахта, громилы за дверью? Да ну нафиг!

— Не горячитесь, парни! — говорю бодро, ныряя в полумрак салона. Сиденье скрипит натуральной кожей, нос залепляет запах перегара и мятной жвачки. Родным вдруг повеяло, знакомым до боли.

— Я в порядке, просто решил погулять. Видит Бог, у каждого случаются трудные деньки!

— И говорить ты стал как-то странно! — хмыкает водитель, разглядывая меня без улыбки уже. — Эй, ты точно Билли?!

— Нет, не точно. Если не нравлюсь, то расходимся краями.

— В натуре, остроумец, — круглолицый пассажир тоже уставился во все глаза. — Извини, брателло, но ты реально никогда так не разговаривал. Чё случилось?

— Да придуривается он! — выносит вердикт водитель. — Решил нас кинуть с товаром и под шизика закосить. Я угадал, Билли?

— С товаром? — соображаю лихорадочно, сохраняя внешнее спокойствие. Ошибешься — выкинут из машины и уедут. В лучшем случае.

— Товар — это святое, парни, и скоро вы поймете, что старина Билли не бросает слов на ветер. Напомните, о чем мы договорились в этот раз? Партия контрабандного виски?

— Не, он точно решил нас выбесить! — круглое лицо застывает в злой гримасе. — Какое, нахрен, виски, придурок?! Где наш герыч?!

— А-а, вот вы о чем! — хлопаю себя по лбу искренне. В самом деле, умом прохудился, или атмосфера игры так действует? Принять российскую братву за геймеров и болтать с ними кучу времени! Мент, тоже мне!

— У меня тут со многими дела, так что не грузитесь, а лучше напомните. Сколько я вам чего обещал?

— Ты сам-то не "торчишь", брателло? Память совсем девичья стала! — взгляд водителя брезглив, но подозрительность исчезает помалу. — Еще вчера должен был взять товар из щели и доставить на точку, а вместо этого фигней страдаешь. Думаешь, такой незаменимый?

— Незаменимых у нас нет, — цитирую кого-то из древних, а возможно, товарища Сталина. — У меня реальные проблемы были... то есть, в реале. По башке стукнули и всё такое. Напомните, где эта ваша "точка"?

— Я тебя щас сам стукну, — водитель играет желваками, но круглолицый неожиданно вступается:

— Ладно, Колян, не злобись, всяко в жизни бывает. Я вон тоже раз огрёб, так потом себя не помнил!

— Да ты и сейчас иногда зависаешь! — усмехается гангстер с русским именем. — А ты, клоун Билли, собирай мозги в кучу, или мы другого найдем. Усек?

— Я вам задал вопрос, пацаны. Сложно ответить?

— Гля, он еще и борзоты набрался! — пару секунд водитель меряется со мной взглядом, после склоняется к диалогу. Крупный парень всё-таки этот Билли-аватар, оскорблять такого не каждый решится.

— Ты извини, если зря на тебя гоню, но реально странная тема! Куколку тоже не помнишь?

— С трудом.

— Где она ж...й крутит, там и "точка"! — круглое лицо пассажира расплывается в улыбке. — Гляди, Билли, там такие как ты табунами, а она ведь кобылка ништяковая. Увести могут.

— Ты за меня сейчас переживаешь? — ухмыляюсь по своему, очень специфически. Как раз для таких случаев. В сочетании с физиономией Билли ухмылка действует неотразимо.

— За дело волнуюсь, — бурчит круглолицый, отводя взгляд. — Ты от переживаний встрянешь в какую-нибудь тему, а мы с товаром пролетим!

— Я тебя услышал. Если всё сказали, то разбегаемся, я вас сам найду.

Можно бы прокатиться с гангста-пацанами до их "точки", взглянуть на неведомую куколку (или — Куколку?), понять, вообще, что к чему. Можно, но не стану. Слишком велик риск проколоться и получить-таки пулю. К Мак Марену тоже не попрусь — сейчас уже ясно, что Паук тут не миссии выполнял. Подрабатывала наша гадина, причем вполне криминальным способом. Серийные убийцы тоже хотят кушать. Это их слабое место. Хоть ты весь поселись в "токае" и накрути себе полнейшую неуязвимость: где то снаружи осталось твое мясокостное тело, нуждающееся в пище. Мягкая, уязвимая оболочка с безумием в башке. Очень постараюсь ее найти. Мой собственный организм, кстати, тоже требует еды и сна — скоро у Билли ноги начнут заплетаться. Действие "батарейки" кончается, снедь в желудке давно сгорела. Болтается на задворках сознания очередная мысль, но опять не поймаешь. Не такая уж важная? Перехожу, наконец, улицу, дверь подъезда скрипит, чугунная ручка отполирована. Классный "тактил", однако! Если есть в этом мире фильтры, то у Билли они выключены — как иначе можно иметь дело с дамами, вроде неведомой Куколки? Наркотики тут тоже всерьез, а вот карает за них лишь НПС-полиция. Еще есть реальный Уголовный кодекс, куда внесли дополнения лет пять назад. В виртуале хоть сторчись, но производство этой гадости тут запрещено, а доставка извне приводит к знакомству мясокостного тела с деревянно-железным миром нар, "шконок" и колючей проволоки. Во всём мире так, без гуманизма и "легалайзов". Инстинкт самосохранения победил, наконец, слабоумную толерантность. Цены на всё нелегальное, соответственно, взмыли до небес, а хитрозадые дельцы моментально отладили криминальный бизнес. Как те двое. Опасный трафик оставили кому другому и считают себя в шоколаде. Забавно! Знали бы, с кем связались и кем пытаются помыкать (это я не о себе, понятно)!

Лестница, тусклый свет, дверь квартиры. Я ведь ее снаружи не запер, помнится? Ну да, и сейчас открыто. Воров-домушников в этом мире не предусмотрели, а вот настоящий хозяин вполне способен оказаться внутри. Надо было хоть пистолет категории "V" попросить у гангста-пацанов, под любым предлогом. Теперь, впрочем, поздно — вошел уже. Никто не стреляет и не лезет ножом в пузо, тишина вокруг. Комната, тахта, неистребимый запах одеколона и табака. Музончик опять заиграл джазовым фоном. Ложусь поудобней, глаза закрыл, сосредотачиваюсь...

...Другая комната, но тоже в вирте. Служебное помещение "коридора". Здесь как раз оружие есть, только затянуть его через "черный ход" в мир гангстеров не получится. Как и сканер, что лежит по правую руку от моего здешнего аватара "без особых примет". Незаменимая вещь пока что. Частоты "паучьего следа" остались только в нем, еще с той самой пули. По левую руку отдыхает шикарная девица с остекленелым взглядом — пора бы вернуть ее Алишаху, да всё не до того. Стеллажи с тряпьем, имитация сейфа, даже чайник и посуда на столе прорисованы. Туфта, к сожалению. Программисты МВД на баловство не размениваются. Отключаю сканер (батарея там "вечная", но привычка сильней), снова глаза закрываю. А ну, "цветок", погасни, трах-тибидух!

...В этот раз обоняние опережает все прочие чувства. Залепляет нос ароматом крепчайшего кофе и сильнейшей гари. Пожар?! Вскакиваю рывком... пытаюсь, точнее. У физического тела характеристики не прокачаны, а реальные мышцы занемели. Мычу от гаммы ощущений, ковыляю в сторону кухни. Благо, недолгий путь. Торможу на пороге, уперевшись ладонями в косяки — так ногам легче, а глаза и отсюда дотянутся. Вполне различают большой алюминиевый стакан и того же металла тарелку с россыпью чего-то горелого.

— Здравствуйте, хозяин, — смиренности тона позавидовала бы легендарная Шахерезада, как я ее себе представляю. — Вы очень вовремя проснулись, чтобы принять мое искупление.

— Э-э, чего... принять?

— Искупление моей вины. Я не уведомила своевременно об окончании продуктов в моих ресурсных камерах, из-за чего вы остались голодным. Путем повторного мониторинга ресурсов были обнаружены зерна кофейные, масло растительное и мука пшеничная.

— Хороший набор. И что на выходе?

— Кофе чёрный и шанежки постные. Не побрезгуйте, мой господин.

Вздыхаю грустно. Одолеваю решительно пару метров, тарелка и стакан перекочевывают на стол, тянусь к выключателю, но рука замирает. Вырубить из сети — это ведь наказание, а оно сейчас не к месту. Просто, хочу понять!

— Не вздумай дернуть током, а то тебе крышка! — предупреждаю, глядя грозно в глаза портрету на электронной панели. Будто с гангстерами меряюсь характером, или с реальными бандюками на московской улице. Видели бы сейчас коллеги, блин! Возможно, видят — фиг знает, какая начинка у этого агрегата!

— Что ты есть такое?! Отвечай по-хорошему и не заставляй разбирать тебя на запчасти!

— Не понимаю вопроса, хозяин. Чем я провинилась?! Если имеете в виду несвоевременное оповещение о состоянии ресурсных камер...

— Не придуривайся! Ты просто кухонный комбайн, ясно?! Бюджетная модель! Откуда в тебе эти разумные выкрутасы?! Отвечать четко, в глаза смотреть!

Показалось, или нет, но агрегат начал всхлипывать. Этого еще не хватало!

— Я ничего не скрывала, хозяин, вы так несправедливы ко мне! Да, я не живая, но сейчас не бывает "просто комбайнов"! Любой агрегат оснащается чипом саморазвития, чтобы лучше подстраиваться к желаниям конкретного владельца. Не знаю, что со мной не так, но...

— Поня-атно, — тяну зловещим тоном, будто мультяшный кот над затравленной мышкой. — И кто эти ваши чипы программирует?!

— Вы слишком многого хотите от бытового устройства, — вздыхает Милка. — Я бы мечтала уметь всё, но увы. Знаю лишь, что программа является скан-копией характера конкретной женщины, на усмотрение программистов.

— Да ладно! — гляжу в электронные глаза, будто надеюсь поймать на вранье. Будто в "токае" где-нибудь, на ресурсе с отличной графикой и прорисованными эмоциями. Или в реале, с живыми людьми. Вирт и реальность проросли друг в друга, став одним целым.

— Н-да, характерец у тебя, конечно... — бормочу, ощущая, как язык во рту заплетается. Какое сейчас время суток, вообще?! Утро, вечер, или просто пасмурно за окном? Хотя, без разницы. Адреналин перегорел, ярость утихла, а одного изумления недостаточно, чтобы одолеть апатию. Как хотите, но я сейчас отключаю все гаджеты и ныряю в свой гудрон.

— Характерец как у моей бывшей. Может, тебя с нее передрали? Чем черт не шутит! — пару секунд "зависаю", пытаясь вспомнить, откуда Милка тут вообще взялась. Покупали совместно с женой, или подарок, или... без разницы, опять же. Она есть, и это неоспоримый факт. Со странным характером, "чипом саморазвития" и кучей нелепых, подгорелых "шанежек" на блюде. Долбаный XXI-й век! Беру одно из кулинарных изделий, корка хрустит под зубами, рот наполняется, вдруг, забытым вкусом. Будто в детстве, когда жива была бабушка, умевшая печь подобные штуки без всяких комбайнов. Моя бывшая, кстати, готовить совсем не умела, и сейчас это радует.

— Ты молодец, — говорю искренне, сквозь вкусовую симфонию свежей стряпни. — Не обижайся, что я с тобой так... только это... дальше пока не экспериментируй. Мне свежая еда в ближайшее время не понадобится.

Вторая шанежка идет вслед за первой, прихлебываю кофе — тоже классный. В меру горяч и сладок, а крепость зашкаливает. Как раз, чтобы с утра глаза выпучить и вперед.

— Спасибо, милая, ты была великолепна. Увидимся за завтраком.

Надеюсь, не сочтет за злую иронию и не устроит пожар. Бреду в комнату, тахта принимает меня радушно, гудронная яма улыбается бездонной чернотой. Всё...

* * *

...Снов, как обычно, не было. Полнейшее безвременье, завершившееся подъемом из глубины. Тела не чувствую, слух и зрение возвращаются помалу, глаза различают потолок с кругами диодных светильников. Время суток неопределённо. Что в порядке, так это голова — будто промыли ее изнутри, удалив многодневные шлаки. Полнейшая расслабленность, зато мысли четкие и по делу. Свербит на краешке сознания очередная заноза, но найду сейчас и вытащу. В мобильник только загляну. Вызовов и сообщений ноль, что и следовало ожидать. Начальство меня пока не трогает, а звонить не вовремя умел только Леха... стоп, закрыли тему! Есть еще девушка в забавной шапочке-парике, но на данном этапе знакомства вряд ли сама наберет. Тем более — второй раз подряд. Тем более — небогатому менту-одиночке, с плохим чувством юмора и непониманием кофейно-пирожных тем. Перекусить, кстати, совсем не мешает. Больше скажу — я бы коня сейчас слопал! Или быка! Еще не откажусь от душа (даже холодного) и пары разминочных упражнений. Вообще, пора заняться своим телом, а то совсем деградирует. Целый день бы этому посвятить, до очередного нырка в гангста-мир. Пацаны в лимузине потерпят, им ведь никто, кроме нас с Пауком, героин не припрет. Не достанет его из дыры, или как там выразился лысый водитель?

Нет, не так он выразился. Не из дыры!

Из ЩЕЛИ!

Еще точнее — из "Щели"!!! Того самого клуба, где нашла свою смерть красивая юная бабочка! Ну, не дурак ли я, скажите, пожалуйста?! Правильный ответ — нет, Олег Гордеев, вы очень даже умны и сметливы, просто мозги ваши были истощены. Потому и не допёрли сразу. Теперь зато всё вполне своевременно, и ряд насущных вопросов отпал сам собою. О "батарейках", например, и об очередном нырке в "токай". Нюхом чую, не надо мне сейчас туда — ближайшие ответы должны отыскаться в реальном мире.

Первый мой звонок продиктован шкурными интересами. Пищеварительными, точнее. Дозваниваюсь-таки в сетевой магазин и заказываю гору снеди, от мяса и круп до консервов. Порадую Милку, чего уж там! Доставка обещана через час, и за это время я должен узнать кое-что важное. Мобильник в сторону, придвигаю к себе старинный проводной телефон, а уж номер в памяти сидит без всяких блокнотов.

— Алло, добрый день. А Герасима Николаевича как услышать?

— Добрый вечер, — поправляет меня вежливый собеседник. — Подождите минутку, пожалуйста.

Тишина, легкий треск, мелькание секунд. Это он, типа, отправился в поиск — хотя, зуб даю, все в одном кабинете сидят. Скорее, проверил мой номер и включил записывающее устройство. А может, и защиту врубил — не зря же все они там любят именно проводную связь.

— Слушаю вас.

— И я вас тоже, — улыбаюсь в трубку, чтобы модуляции голоса вышли "веселыми". — Узнали, Герасим Николаевич?

— Ну, как вас не узнать, Олег Викторович? — собеседник улыбается тоже. С теми же целями, вероятно. Голос доброго, пожилого друга, хотя старше меня лет на пять, от силы. Из тех времен, когда была мода давать младенцам старинные имена.

— У вас что-то случилось?

— У меня постоянно что-то случается, Герасим Николаевич. Про наше ЧП, наверняка, слышали?

— Да, конечно, — сочувствие в голосе неподдельное. — Такие новости расходятся быстро. Но вы ведь не в этой связи мне звоните?

— Как сказать. Если чутье не обманывает, то связь может нарисоваться самая прямая. Есть такой клуб под названием "Щель", на Юго-Западе. Там еще недавно убили девушку.

— Припоминаю. И что дальше?

— Сущие пустяки. Мне нужно то, чего чего нет в уставных документах этого славного заведения.

— Вы в своем репертуаре, Олег Викторович, — теперь улыбка собеседника явственно растянулась до ушей. — По-прежнему считаете, что вы на стороне закона, а нам закон не писан.

— Ни в коем случае! Скорее, верю как ребенок в ваше всемогущество. В кого еще и верить-то, как не в вас, не во Всевышнего и не в Деда Мороза?!

Человек на дальнем конце провода хохочет от души, даже трубку не прикрывая. Они все там веселые, я давно заметил. Остроумные, понимающие и сочувствующие. Сколько в этом процентов искренности, хотелось бы знать?

— Ладно, Олег Викторович, убедили. Новый год еще не скоро, но постараюсь помочь. Каков мой профит?

— Как обычно, Герасим Николаевич. Моя дурная активность и некоторый объем информации на выходе. Или вам нужно больше?

Вопрос не праздный — товарищи из МГБ ничего не делают просто так. Данный конкретный добряк, например, вышел на меня еще пару лет назад и предложил работать вместе. Не как сейчас, а под его постоянным, чутким руководством. Лобовые отказы в таких случаях воспринимаются как вопиющий непатриотизм, а быть "непатриотом" у нас чревато. Особенно, если Родину всё-таки любишь. С другой стороны, начальников у меня без того достаточно, потому пришлось проявить чудеса изворотливости. Даже нормальные отношения с Герасимом сохранил. Уж не знаю, что он там про меня пишет в отчетах, но общаемсякак равные.

— Думаю, активности и сопутствующей информации будет вполне достаточно. Перезвоните мне... ну, скажем, через полчаса, Олег Викторович, а сейчас диктуйте.

— Диктую. Спасибо заранее, Герасим Николаевич...

От общения, как обычно, неуют — будто зудится точка меж лопатками, куда не дотянешься. Может, имена-отчества всему виной? В полицейской среде (не говоря уж о бизнесе и богеме) принято общаться проще, а тут, будто в прошлый век угодил. Или в позапрошлый. Иван Иванович с Иваном Никифоровичем и прочие "милостивые государи". Истинная причина, конечно, в другом: корпоративную солидарность нарушил, а это в наше время важнее любых законов. По всему, надо было идти за информацией к своим же коллегам. Еще лучше — подать руководству мотивированный рапорт и дальше "копать" официально. Так бы и сделал, но уж очень мне не понравилась суета при прошлом визите в "Щель". Слишком много больших погон на месте происшествия. Не бывает так, даже если убита красивая девочка, и убийца — злобный маньяк. Большие погоны означают пересечение больших интересов, а в таком деле огласка вредна.

Я, впрочем, не параноик, а потому свои каналы тоже не отменяю. Сделаю пару звонков, да и через "токай" наведаюсь, благо времени теперь много. До самого вечера — если догадки верны.

Глава 8

Повторный визит в "Щель" совсем не похож на первый. Добираюсь без спешки, на метро (в гараж опять некогда пилить), долго болтаюсь на улице. Расположение камер отметил еще загодя, но тут лучше перебдеть — они в наше время могут оказаться даже в рекламных щитах. Для маскировки, часто достаю телефон и пялюсь туда с надеждой. Влюбленный, типа, на неудачном свидании. Дожидаюсь появления конкретного автомобиля — длинной, серебристой сигары "мерседес-авиа", на электроходу. Стоит такая штуковина как несколько моих годовых зарплат, выглядит футуристично, но "мерсовская" суть не изменилась. Дорогая, солидная надежность.

То же самое можно сказать про владельца сего авто и самого клуба "Щель" — если верить сегодняшней информации. Серьезный мужик. Даже по внешности видно, когда вылез из серебристой сигары и направился к дверям. Плечи широченные как у давешних гангстеров, но громилой не выглядит, а движения плавны и точны. Двадцать лет самбо-дзюдо, не кот чихнул. Потом еще долго занимался делами, где не принято суетиться. В иные времена владел изрядными активами, даже во власть ходил, но наигрался, видать, в эти игры — сейчас у господина Войцеховского всё очень умеренно. Большинство нулей на счетах вложено в акции и прочие фишки со стабильным доходом, а из игрушек оставил себе только этот клуб. Была еще главная радость в жизни, но нет ее теперь. Потому и плечи понуры. Секьюрити на входе вытянулся по стойке "смирно", будто впрямь военный, но хозяину сейчас не до него. Как и вчера, впрочем. Я в его жизни тоже лишний, но тут уж дороги сошлись, и выбора нет. Выдерживаю "контрольный зазор" в пять минут (чтоб на плечи не вспрыгивать), иду к уже знакомому крыльцу.

— Здравствуйте. Вы по приглашению?

— А как же! Лично Станислав Сергеевич просил зайти.

— Мне он не давал указаний, — охранник глядит с сомнением, пальцы мнут тангенту вызова. Слишком холеные пальцы для этой работы. Явно привык давить голосом, а не силой — для особо хамоватых гостей есть та самая рамка "security-special". Сейчас отсвечивает красным, а значит, грубый прорыв исключён.

— Возможно, вам и не положено это знать, — отвечаю официальнейшим тоном, демонстрируя карточку-удостоверение. — Доложите, он поймет.

— Я уже доложил, — охранник пытается сделать казенное лицо, но в глазах паника. — Станислав Сергеевич сейчас очень занят, и если у вас нет санкции суда, то не вариант.

Вот так, значит? Не зря у него взгляд цепенел на секунду — через "цветок" информировал. А суетится почему? Если хозяин скомандовал меня послать, слуга выглядел бы уверенно — у Войцеховского связи в правоохране куда повыше оперов-капитанов. Вся челядь это знает. Отсюда вывод, что рапортовал секьюрити кому-то другому, и тот велел решить проблему самостоятельно. Не ставя босса в известность.

— Хорошая у тебя работа, — говорю скучающе, глядя мимо охранника. — И зарплата, поди, классная? И увольняться не хочешь?

— Это ты к чему? — напрягается стражник еще больше. Хочет поймать мой взгляд, но никак не выходит.

— Здоровье тоже на уровне, да? — продолжаю перечисление чужих вероятных достоинств. — Ни разу тебе почки не отбивали, так, чтобы кровью ссать? Кости все целые до сих пор?

— Э, ты чё, грозишь мне?!

— Даже не думал. Я ведь служитель закона, а не бандит. Твой хозяин тоже давно законов не нарушает... хотя раньше всякое было. У него ведь характер и сейчас не сахар, да?

Охранник сопит угрюмо, но ответ читается в глазах.

— Ты ведь знаешь, что у него дочь убили, — говорю утвердительно. — Знаешь, как он ее любил, свою единственную. Еще знаешь, что он сделал бы с убийцей, если бы нашел. Так?

Молчание, сопение, нарастание паники. Азы НЛП в действии.

— Я знаю, где его искать, — теперь мой голос вкрадчив, а взгляд доверителен. — Знаю где, но это нужно делать срочно. Если ты не пропустишь, я уйду, но твой хозяин об этом факте узнает сегодня же. Обещаю. Угадай свое ближайшее будущее, сынок. В этой фирме, и в целом, по жизни.

— Меня уволят, если пропущу.

— Зато жив будешь. Вырубай свою охранку, и я пройду. Потом объяснишь, что я тебе стволом пригрозил. Ну!

Алый отсвет рамки сменяется зеленым, секьюрити делает шаг в сторону. Расслабляться рано, главное — впереди. Знакомый коридор, звуки танцпола, но туда мне сегодня не нужно. Для меня есть неприметная дверь и путь на второй этаж, где посетители не ходят. Просторное фойе, приглушенный свет, массивный стол с компьютерным монитором. Не кабинет, всего лишь приемная. Оно бы ни к чему в таком заведении, но начальники старой закалки себя не переделают. У игрунов в "предбанниках" сидят циничные секретарши, а люди посерьезней держат под рукой парней-референтов с рукопашными навыками и адвокатским мышлением. Здесь вариант промежуточный — не девушка, но и не боец. Болтун, скорее. Худой, очкастый умник в модном радужном балахоне. Приподнимается недоуменно, пытаясь рассмотреть наглеца.

— Подождите... э-э...

— Экать будешь соскам в кровати! Если затянешь туда хоть одну! — бросаю на ходу. Хамство, конечно, но куда деваться? До двери уже пара шагов, когда умник меня настигает — деликатно, зато громко:

— Остановитесь сейчас же! Я охрану вызову!!!

— Ух ты, грозный какой! Может, сам меня и повяжешь? Это ведь ты распорядился не пропускать, цербер ты наш?

— Ну, в общем... — секретарь, как всякий интеллигент, тушуется перед грубой силой. Шаг назад делает. Ростом повыше меня, но плечи узкие, балахон на них провис как на вешалке. Очередная дурацкая (на мой консервативный взгляд) мода, стирающая гендерные различия. Из той же серии, что и шапки-"людовики". Люди определенных профессий, впрочем, балахоны приняли на "ура", и не только шоу-бизнесмены. Очень уж удобно под такой одежкой носить оружие, в глаза не бросается. Сейчас, надеюсь, случай другой, а потому секретарь использует единственное своё средство поражения. Эмоциональную речь.

— У вас будут неприятности, как вы не понимаете?! Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не хочет никого видеть! Вас все равно выгонят, а меня... меня уволят.

И что они все боятся этого увольнения?! Сама фраза, впрочем, звучит так убито, что останавливаюсь. Гляжу еще раз в испуганные глаза за толстыми стеклами, давлю в себе приступ жалости. Не время и не место для эмоций.

— Не кипишись, дурачок, он правда обрадуется! Тебе еще спасибо скажет.

Тут дверь распахивается сама, в сантиметре от моей протянутой руки.

— Что за шум, а драки нет? — голос нового действующего лица похож на медвежье ворчание, как я его себе представляю. Не атакующий рык, когда зверюга встает на дыбы, а удивление, пока что. Еще в этом голосе столько алкогольных паров, что зажигалкой лучше не щелкать.

— Да вот, Станислав Сергеич, объясняю человеку, что нельзя, а он...

— Кто таков? — обрывает босс несчастные попытки оправдаться. — Перетанцевал, хлопче, или перекушал чего?

— Полиция, капитан Гордеев, — тут мой тон становится казенным до скрипа. В таких ситуациях официальщина на пользу, чтоб сразу все точки над "ё".

— Я к вам по служебному вопросу, господин Войцеховский, и хотелось бы без свидетелей...

— А кто тут свидетель? — саженные плечи приподнимаются в недоумении, взгляд шарит по приемной. — Валёк, что ли?! Эй, Валек, ты разве слышишь что-нибудь?!

— Да, Станислав Сергеевич... то есть, нет! Если надо, то есть...

— Ладно, ладно, верю! — ворчание крупного хищника становится добродушным. — Вот видишь, господин полицай, Валёк нам совсем не мешает. Говори уже!

— Инга, ваша дочь, — произношу тихо и четко, чтобы сразу в мозг. Словно пальцами к Лёхиному аватару. Такая вот у меня нынче работа, злая и неблагодарная.

— Что ты сказал?

— Я знаю, где искать убийцу вашей дочери. И лучше, всё-таки обойтись без свидетелей.

Пара секунд недоброй тишины.

— Ладно, пошли. Слышь, Валёк, на этот раз меня РЕАЛЬНО ни для кого нету! Уволю, нахрен!

Прохожу за широкой спиной в широкую дверь, спиртовые пары зависают вокруг невидимым туманом. Очередной стол и несколько кресел: сплошь кожа и дерево резное. Классика. Вспоминается Воплощение Мафии из недавней игрушки, но погружаться в эти мысли некогда.

— Присаживайтесь, гражданин начальник. Я весь внимание.

Собрался он мгновенно, будто доспех надел. Взгляд абсолютно трезвый, а ведь коньячная бутыль на столе скоро дно покажет. Простая рюмка вместо бокала и блюдце с нарезкой. Собутыльники тут не нужны — не праздник.

— Героин, Станислав Сергеевич. Кто-то торгует виртуальным героином через ваш клуб, и Инга могла знать об этом.

Дальше всё как в ужастике про оборотней — серьезный мужик за серьезным столом начинает меняться. Шерсть из-под кожи не лезет, но хватает и взгляда с выражением лица. Сейчас меня будут рвать и грызть. Или просто сдадут моим боссам, с кучей комментариев.

— Это версия, — говорю негромко, будто дрессировщик перед разъяренным тигром. Или заклинатель перед коброй. Или альпинист под лавиной, готовой сорваться.

— Про наркотики информация точная, а про Ингу надо проверить. Если всё правильно, то мы найдем убийцу. С вами вместе.

Зверя в прыжке не остановишь, как и лавину в падении. Мощная фигура приподнимается из-за стола, руки шарят вслепую, ища бутылку — явно не ради выпивки. Запустить в меня хочет, или вовсе "розочку" сделать. Нырну, если что, под стол, а потом придется бить по уязвимым точкам, пока не свалится.

— Уф-ф! — выдыхает серьезный мужик, опускаясь обратно в кресло. Человек, всё-таки, не слепая стихия. Глядит исподлобья, бутылка вернулась на место, но рука продолжает шарить. Находит, наконец, искомое — прямоугольник на подставке. Старомодную фоторамку.

— Гляди. Знаешь, кто это?

Женщина на фото ослепительно красива, но не в этом суть. Бывает что-то, непередаваемое словами, но заставляющее влюбляться с первого взгляда. Превращающее угрюмых медведей, вроде Войцеховского, в романтичных котят.

— Это Регина, моя жена. Она умерла от передоза, если вы не в курсе, господин полицай. Мои конкуренты по бизнесу подсадили. Инге тогда было десять, они очень любили друг друга, а я поздно спохватился.

Киваю, жду продолжения. История "спохватывания" Станислава Сергеевича широко известна, хотя каждый пункт нуждается в доказательствах. Те самые "конкуренты по бизнесу", из которых двое просто исчезли, а третьего нашли в подмосковном лесу посаженным на кол. Следствие тогда пошумело и затихло, а Войцеховский на все вопросы лишь улыбался загадочно. Ничего прямо не отрицал. Потом еще было движение "Страна без наркотиков", погромы в притонах, увечья и гибель азиатских "гостей столицы", подозревавшихся в наркотрафике. Когда твое личное дело становится делом общественным — результат гарантирован.

— Инга всё знала про маму, — продолжает хозяин кабинета, не дожидаясь моих вопросов. — Знала о причинах, и кто виноват. А ты... вы мне теперь говорите такое!

— Так я и не спорю, Станислав Сергеевич. Наоборот, всё очень логично. На ваше заведение никто не подумает, потому под его крышей удобно наладить такой бизнес. Инга случайно узнала, могла рассказать вам, и ее убили. Если поймем, как это всё работало, то вычислим урода. Прямо сейчас.

Снова молчание. Соображает быстро, но переключиться ему тяжело. Еще не факт, что знает специфику цифровых наркотиков — где и как можно эту хрень распространять.

— У вашего клуба ведь есть виртуальное приложение? Наверняка есть, сейчас оно у каждой пивнушки имеется. Охраны там никакой, а вот публика прикормлена. Знают, где найти дилера.

Я еще много чего могу рассказать человекомедведю. О хитрых программах, которые невозможно скопировать, а потому каждый раз нужно купить заново. О специалистах по такому продукту, и о "подсевших" беднягах. Виртуальный тяжелый наркотик идеален для сбытчиков: ни шприцов, ни "трасс" на руках. Фиг, что докажешь. Тупеет человек день ото дня, забывает простейшие вещи, потом становится овощем. Плата за кайф — без нее ведь не обойтись, ни в какие эпохи.

— Может, ты и прав, — подытоживает Войцеховский вращение своих мыслей. — Покажу тебе кое-что. Валёк, а ну тащи нам запись про того м...ка!

Последняя фраза адресована аппарату на столе, большому, черному, с кучей кнопок. Старомодному до безобразия, как и всё здесь. Секретарю для выполнения команды хватает десятка секунд. Влетает в кабинет, цепляя косяки, ставит перед шефом устройство принципиально иное. Ультраплоский планшетник с функцией голографического экрана.

— Включить, Станислав Сергеевич?

— Сам справлюсь, ступай, — в голосе мелькает внезапная ирония. — Молодняк опупел, совсем меня древним считают! Подходи ближе, товарищ полицай, а то сбоку не видно. Может, выпьешь?

— Благодарю, в другой раз.

— Дело твое.

Пространство над планшетником превращается в марево, будто над раскаленным асфальтом, затем из ряби складывается картинка. Объемная, с перспективой, метра полтора в высоту. Ночная улица, фонари, обнявшаяся парочка. Долго целуются, после идут на камеру, исчезая. Девушка стройна и красива, даже в полумраке, лицо парня прячется под капюшоном.

— Это Инга с ее друганом. Я вообще не знал, что у нее кто-то есть уже, всё казалась муськой-пуськой.

— Но ей ведь уже двадцать лет было, — говорю неосторожно, получая в ответ очередной угрюмый взгляд.

— У тебя самого дети есть, гражданин коп? Чего тогда умничаешь?! Появляется такая вот харя в капюшоне, и понимаешь, что он твою дочуру... короче, я случайно узнал. Неделю назад. Подрядил частных сыскарей, и они мне с уличных камер скопировали это дело. Дальше хотел саму Ингу спросить, но... не успел уже.

Молчу — что тут скажешь-то?! Смотрю на голографическую картинку, где образы сменяют друг друга. Ночь, день, вечер. Девчонка везде одета по-разному, парень в неизменной толстовке с капюшоном. Среднего роста (или просто сутулится), средней комплекции, весь какой-то стандартный и усредненный. Первое видео с Пауком, какое уж есть. Или всё это совпадение, и чувак просто с девчонкой терся? Зачем тогда прячет морду лица? Для загадочности?

— Мне нужна копия записи. Пока неофициально, без протоколов.

— Лады, — хозяин кабинета как-то сдулся, вдруг, будто злость ему волю к жизни давала, а тут вышла вся. — Валёк сейчас сделает. Ничем другим помочь всё равно не смогу, а вот просьба будет. Если реально его отыщешь, не говори своим командирам, а скажи мне. Хотя бы на сутки раньше. Буду вечный твой должник.

Опять неправильные речи — законопослушный мент обязан их гневно пресечь, но кто сказал, что я такой?

— Посмотрим, господин Войцеховский. У меня к этой твари свой счет, так что командиры могут остаться вообще не при делах. Как и Уголовный кодекс. Позвоню, если будут вопросы.

Иду к двери, не прощаясь, хозяин кабинета смотрит мне вслед. Пожалуй, сегодня он вряд ли протрезвеет.

Глава 9

В гангстерском мире время течет по своим законам, здесь еще и вечер не начался. Трамваи гудят, клаксоны бибикают, моторы тарахтят, как им положено. Абсолютное большинство гуляющих — "неписи" обоего пола, но люди тоже попадаются. Чего реально не хватает, так это схем и указателей. Где искать эту самую "точку" и Куколку, будь они обе неладны?! Сосредоточиться и подумать об этом? Как бы ни так! Не проявилось в воздухе ни карт, ни пояснений. Личная жизнь персонажей не охватывается заданиями (как их там? миссиями? квестами?), потому и подсказок не будет. С "неписями" болтать тоже глупо, у них свои функции. Людей бы спросить, но той шустрой пары сегодня на месте не оказалось. В отличие от громил за дверью квартиры, и от Воплощения Мафии. Задолбался отвечать на их вопросы про Билли из Детройта! Аватар самого Билли лежал, кстати, где и был оставлен, в неудобной "контрольной позе": нога на ногу, ладони скрещены на пузе. Что бы это значило? Паук заметил неладное и решил усыпить мою бдительность, или просто, дорогу сюда забыл? В любом случае, этот мир надо полностью отработать. Неведомая Куколка — явно живой игрок, а потому знает что-то личное про нашу тварь. Не захочет здесь отвечать — в реале найду и задам все вопросы. Наверняка быстрее выйдет, чем пастись у виртуальной "Щели" и караулить невесть кого.

Через пару минут ходьбы меня осеняет, в который раз уже. Взмахиваю рукой на российский манер, но таксисту все жесты понятны — забавная желтая машинка притормаживает у бордюра.

— Куда желаете, мистер?

— "Точку" знаешь? Ну, там еще Куколка танцует, или поёт.

— Я не знаю никаких "точек", мистер, но думаю, вам нужно кабаре "Крэзи Хорс". В этом городе все куколки работают там!

А это ведь человек, не программный код. Слишком свободная речь, да и "зебра" характерного вида. Не все в бандитском мире хотят быть бандитами — кому-то и таксовать приятно.

— Вези туда, дружище, если недорого, — спохватываюсь, пальцы ныряют в карман костюма, встречая тугую, приятную тяжесть. Ай да Билли-Паук, ай да сукин сын!

— Тут везде недорого, и везде близко, — улыбка таксёра лучится дружелюбием. Водительство, как хобби, это вам не заработок в поте лица, да и "пробок" в этом мире еще не придумали.

— Если хотите совет, мистер, то будьте осторожнее там.

— Это еще почему?

— Где веселье, там и стрельба. Парень вы здоровый, но такие первыми пулю притягивают.

— Не каркай, блин!

Настроение портится, но расплачиваюсь щедро — чужое ведь. Целая пачка банкнот с портретами лысого американского президента. Сдачу с сотни не беру, и лицо таксиста озадаченно вытягивается:

— Вы бы аккуратнее с подобными замашками. Это я вместо благодарности говорю. Если заметят такой кэш...

— Да не волнуйся ты! — вспоминаю физиономию Билли в зеркале и ухмыляюсь погнуснее. — Посмотри на меня, и сам всё поймешь.

Подействовало. Улыбка с таксерского лица стирается, желтое авто стартует, будто куча грабителей за ним погналась. На самом деле все гнусные криминальные элементы (а также косящие под них "ботаники") ждут меня внутри здания, и войти туда надо в правильном настрое. Чтоб ни у кого никаких мыслей. Расстегиваю пиджак, шляпа на затылке, походку делаю вальяжной и наглой до омерзения. На входе никаких тебе секьюрити, а дальше сразу зал и очень много всего. Света много, людей, голосов, музыки, дыма табачного. Имитация непуганых и по своему счастливых времен, когда люди сами решали, от чего им загнуться молодыми. Ловлю десятки взглядов, кто-то машет приветливо, кто-то недобро щурится. Это всё Билли адресовано, или просто новичку-здоровяку?

— Рада вас видеть, мистер Смит! — разрешает мои сомнения официантка, выныривая невесть откуда. Прехорошенькая, кстати, с шаловливым взглядом и грудью шокирующих размеров. Мечта простого американского гангстера... а чем черт не шутит?!

— Куколка? — спрашиваю без утверждения, будто и не ей адресовано. Поймет так, как захочет.

— Соскучились по ней, мистер Смит? — официантка морщит носик в извечной женской гримасе "ичтоонвнейнашёл". — Здесь она, где ж ей быть! Скоро выступать будет. Вы бы, мистер, поменьше смотрели на всяких там, которые глазками направо и налево, а честным девушкам только крохи со стола падают!

— Ну, не ревнуй, не ревнуй! — скалюсь во всю ширь, топаю за официанткой к свободному столику. Она, кстати, тоже человек. Подработать решила, или нашла себя в чужой эпохе?

— Вам как обычно, мистер Смит?

— Мне? — задумываюсь на секунду. Что для этого урода является "обычным", скажите, пожалуйста?! Стакан водки залпом, или чашечка кофе? Хотя, он ведь американца изображает...

— Тащи вискаря с содовой, и закусить по мелочи.

— Вискаря?! Вы шутите?! — лицо девушки сурово, но глаза смеются. — Могу предложить охлажденный чай, мистер Смит. С ароматическими добавками!

Ну да, здесь ведь тот самый "сухой закон"! Нарушается всеми и повсюду, но наверняка заложен в базовые правила игры, потому искин за этим присматривает.

— Не морочь голову, цыпочка, неси как всегда!

Музыка, между тем, меняет тональность — бодрая джаз-композиция сменяется чем-то тягучим, но весьма приятным. Исполнительница уже на сцене, и теперь ошибиться невозможно. Гибрид подзабытой "звезды" XX-го века Мэрилин Монро с красотками нового столетия: крайняя стройность в сочетании с большой грудью, платиновыми кудрями и фарфоровым личиком. Куколка и есть. Игривый взгляд скользит по залу, натыкается на меня, и улыбка становится шире. Машет мне изящно, одними пальцами, заставляя публику оглядываться. Приятно, черт побери, самое время распустить хвост покруче павлина! Ну, Паук, ну ловкач! На кой ему мерзость кровавая, если можно и так наслаждаться вниманием?! Или это стороны одной медали? Обаятельный психопат, которому мало любви — еще и страх требуется? Спрошу, когда встретимся. Сейчас поимею свой "шерсти клок с паршивой овцы": буду пользоваться его связями и криминальными деньгами. Наслаждаться жизнью, короче, без отрыва от производства.

Куколка уже поет — по-английски, и это здорово. Сама песня наверняка окажется жуткой попсятиной, но язык не разумею, а сексуальный голос пробирает меня до костей. И взгляд. И первый глоток "чая с добавками". Основным компонентом ощущается виски, причем хорошее. Голова чуть плывет, и картинка вокруг уже давно реальней самой реальности. Приятней, как минимум. Так и "подсаживаются" на игру, наверное — а потом переселяются сюда вовсе.

— Еще чаю, мистер Смит?

— Пожалуй, — гляжу с удивлением в пустую чашку, официантка склонилась к столу, и декольте совсем ничего не скрывает. — Можно в большой кружке!

Положительно, мне нравится этот мир! Песня, кстати, закончилась тоже, и Куколка идет через зал прямо ко мне. Надо рожу состроить позначительней.

— Хай, милый! Ты где так долго пропадал?!

— Дела были, — отзываюсь сурово. Сейчас бы в тему сигарета, а лучше сигара, но к таким жертвам я не готов. Да и не факт, что Паук курит.

— Поедем ко мне, крошка? Или куда мы там ходили в последнее время?

— Куда скажешь, ковбой. Отдохни пока, а я схожу, переоденусь.

Лично я бы не против оставить ее в этом наряде, но на улицу так не ходят, наверное. Что ж, посижу. Вторая кружка волшебного чая греет ладони и пищевод, теплый комок разрастается в желудке. Как это работает, интересно? Настоящий алкоголь что-то делает с кислородом в мозгу, вызывая эйфорию, а тут какой принцип? Прямое воздействие на "цветок"? Или...

— Простите, мистер Смит, у меня для вас новость, — официантка снова рядом, но уже не пытается соблазнить, и во взгляде тревога. — Вам просили передать, что очень вас ждут в номере 230, на втором этаже.

— Кто ждет? — улыбаюсь рассеянно, представляя Куколку, но девица сохраняет серьезность.

— Те двое парней... не знаю, как их зовут, которые крутят дела с хозяином заведения. Вы с ними тоже знакомы, мистер Смит.

— В самом деле? — досада пытается пробиться сквозь кайф, но пока не позволяю. — А сюда они могут прийти? Или надо обязательно дергать меня из-за стола?!

— Они просили передать, чтобы вы не делали глупостей, потому что ваша Куколка с ними. Тысячу извинений, мистер Смит... не могли бы вы расплатиться за чай до того, как пойдете туда?

— Что, так всё серьезно? — улыбка с моего лица никак не желает уходить. Чудный рисованный мир! Каких-то несколько часов назад мне вполне могли отвернуть голову в мире настоящем, и вся моя воля к борьбе осталась там. Не желаю напрягаться! Погружение-погружением, но кое-кто в этой милой иллюзии заигрался, похоже!

— Ладно, держи без сдачи, — кидаю на стол очередную сотню. — Пошли, покажешь, где эти придурки.

Лестница, коридор, парочки туда-сюда. Заведение, похоже, из совсем веселых, где номера сдаются "на час". Нужную дверь официантка указывает издали, улыбка становится виноватой:

— Удачи, мистер Смит. Осторожнее с ними!

Да чего мне все советуют нынче?! Еще и запугивают! Мордоворот, вроде Билли, должен вызывать у людей совсем другие эмоции — или вел тут себя как скромная мышка, опасался выдать истинное нутро? Лично мне бояться нечего, потому распахиваю дверь ногой:

— Здрасьте, ёптыть! Сто лет не виделись!

Это они, разумеется, двое из машины. Колян и Круглолицый. Одеты всё так же стильно, у одного под пиджаком просматривается рукоять, у второго вовсе автомат на коленях. Здоровенная дурища с дисковым магазином. Куколка сидит меж двух кавалеров, и восторга на личике незаметно. Страха тоже нет, она ведь их знает.

— Про сто лет верно сказано! — ухмыляется водитель отсутствующей машины. — Прям в точку, Билли! Вот угадай, о чем мы тебя щас спросим?!

— Угадал. И на кой надо было дергать меня из-за стола?! Еще и девчонку сюда путать?!

— Это крайние меры, Билли, — начинает круглолицый свою часть диалога. — Ты нас круто разочаровал, потому наш с тобой бизнес кончается. Остался один маленький вопрос, брателло. Угадай, какой?

— Мы тут чё, в загадки играем? — улыбаюсь ответно. — Вроде, серьезные пацаны, а ведете себя как школота. Нет пока героина, лавочка закрылась. Задавайте вопросы и разбегаемся.

— Не, он точно борзый! — начинает заводиться Колян. — Припух тут, как лось в заповеднике, с людьми разговаривать вообще разучился! А если мы вот так сделаем?!

Крупная ладонь ложится Куколке на затылок, мнет прическу и нежную шею.

— Сидеть, сука! И ты, лосяра, стой, где стоишь!

— В самом деле, не дергайся, брателло, — советует круглолицый, а бандура на его коленях разворачивается дулом ко мне. Гляжу внимательней, на всякий пожарный, надпись проявляется сразу: "Пистолет-пулемет Томпсона, образца 1928 года. Калибр...". Ладно, к черту подробности! Категория "V" — это всё, что мне следует знать. Игровая атрибутика. Круглолицый держит бандуру с любовью, будто всю жизнь ее вожделел. Не удивлюсь, если так и есть. Дети малые, ё-моё! Смеяться, впрочем, не тянет — мне нужна Куколка, невредимая и готовая отвечать на кучу вопросов.

— Я не дергаюсь, парни. Вообще спокоен как удав. Если не будете меня бесить и лапать мою девушку. Наркоты у меня нет, но она ведь сама собой не появится, правда? Надо ехать в "Щель", искать новые контакты, а в это время...

— Да нам похрен! — голос Коляна начинает опасно звенеть. — Ты нас кинул на "бабки", бычара безрогий! Ты взял предоплату, и где она?! Товар где?! Мы другим людям не подогнали вовремя, а кто ответит?!

— В самом деле, брателло, — кивает Круглолицый. — Мой друг опять горячится, но с тобой ведь иначе нельзя. Возможно, придется убить тебя прямо сейчас, а после заняться этой тёлкой, по полной программе. Хоть удовольствие получим, если уж не "лавэ". Она, конечно, ценный кадр заведения, но с хозяином договоримся...

— Ладно, стоп! — начинаю злиться всерьез. Алкоголь давно выветрился, а девичье лицо, искаженное болью, пробуждает к нормальным мужским действиям.

— Вы чё хотите, крутые парни?! Чтоб я вам товар из ж...ы достал?!

— Ну, это уже перебор. С другой стороны, ты ведь трешься в этой тусовке, Билли, знаешь других дилеров, и деньги у тебя есть. Наши, блин, деньги! Иди и купи у них герыча на всю сумму, а прочее возьмешь в долг. Тебе они поверят, правда же? Мы пока посидим тут, все трое. Если управишься быстро, девочка не пострадает. Разве что легкий секас-пекас, но ей ведь не привыкать.

Глядят с любопытством, но я их разочаровываю — не беситься же, в самом деле, из-за чужой девушки. Из-за подруги Паука. Из-за красивого аватара, который могут слегка попортить. Хозяйка, если что, просто выскочит в реал, так что ни жизни, ни чести угроз нет. Где ее только искать потом и как спрашивать?!

— Ладно, пацаны, я вас понял! Для начала пройдусь по этому заведению, там посмотрим. Ведите себя хорошо!

Подмигиваю Куколке напоследок, но той явно не до меня. Лицо застыло, глаза уставились в никуда. Сильнейший шок, в общем. Еще одна заигравшаяся? Ладно, потерпит, пока я буду...

А что я буду, собственно?! Без понятия! Коридор кишит всё той же распутной жизнью, наверняка и дилеры есть, но где их искать?! О чем говорить, если найду?! Вряд ли моей пачки хватит на нужную партию электронной гадости. Отсюда вывод — покупать надо не героин, а оружие. Расстрелять придурков прямо в номере, а там уж определимся! Харрошее, блин, решение — теперь осталось выяснить, кто здесь торгует "стволами"!

Успеваю дойти до конца коридора, и тут какофония разбавляется новыми звуками: длиннющей автоматной очередью в сочетании с воплем. Сзади, из того самого номера! Дверь распахиваться не спешит, потому возвращаюсь к ней бодрым шагом и встаю за косяком. Дергаю без особой опаски — аватара не жалко.

Кровища. Виртуальная, конечно, зато повсюду. Три тела на полу, вповалку, окно настежь, ветер колышет штору. Кто бы ни напакостил, его уже нет. В реальной жизни вызвать бы коллег-полицейских, но тут место преступления никому не интересно, потому шагаю прямо в лужу. Куколка лицом вниз, фривольное белое платьишко стало багряным, "зебра" над локтем еще светится. Жива, стала быть. Оттаскиваю в сторону, дальше очередь за парнями. Лица искажены, черный штрих-код вместо мультидатчиков... оружие категории "R", однозначно! Колян за живот держится, Круглолицый обзавелся вторым, жутковатым ртом ниже подбородка. В агонии жал на спуск, пока весь магазин не вылетел.

Кто их так, интересно? За что? Самое главное — как уделал двоих за полминуты и успел смыться? Или... не успел?

Начинаю оборачиваться быстрее собственной мысли, но поздно. Шорох за спиной, и в кадык упирается острое, холодное, абсолютно безжалостное.

— Замри и не дергайся, малыш. Даже не пытайся...

Глава 10

Бестелесный голос, будто штора заговорила. Или подушка диванная. Пальцы, впрочем, жмут мой локоть вполне ощутимо, а уж лезвие под горлом вообще сверхреальное. С буковкой "R" даже — краем глаза различаю. Длинный, кривой клинок, как из восточных сказок, но горло мне влёт перехватит, а "цветок" в моей голове даст мозгу все нужные команды. Воспроизведет на физическом теле симптомы умирания от быстрой кровопотери. Можно выпрыгнуть в реал, но это займет минут пять. Жизнь из меня уйдет гораздо быстрее.

— Не вздумай бежать, я это сразу почувствую, — бесплотный голос Куколки шелестит мне в ухо, и нет в нем ничего женского. Неведомая тварь, имитирующая человека.

— Говори, не молчи. Больше скажешь — дольше проживешь.

— Что ты хочешь знать?

— Всё. Зачем ты украл аватар Билли, как посмел явиться в нем к моей девушке? Тебя не учили, что воровать нехорошо? Что за это наказывают? Не учили?! — давление на горло усиливается, до боли. С болью приходит злость.

— А не пошел бы ты, моралист хренов! Трупы пачками кладёт, а всё туда же!

— Ой, смельчак, надо же! Ты, правда, готов умереть, или пока не осознал, что это конец? Ничего ведь уже не будет, ни рая, ни ада, ни респауна. Гейм овер, навсегда.

— Тебе какое дело? — отвечаю ровно, чтоб не молчать. Левую руку тварь держит крепко (и откуда такая силища в непрокачанном теле Куколки?!), но в локте согнуть не проблема. Сунуть пальцы меж горлом и лезвием (пусть режет, в реале не отвалятся!), крутануться назад, а там уж как масть пойдет. Заболтать бы еще немного, чтоб расслабился и не давил так на горло...

— Хочешь, чтоб я описался тут? Плакал и умолял? Все твои жертвы так делали, да?!

Тишина. Нюхом чую не ярость, а что-то совсем другое. Изумление?

— Ой, как интересно. Ты, оказывается, знаешь, кто я такой. Значит, не просто воришка. Но как ты залез в мой аватар?

— Я много чего могу. Особенно если надо тормознуть гадину, вроде тебя! — ярость давит на мозг, толкает наружу лишние слова, ну да ладно. Пусть тоже разозлится и наделает глупостей!

— Ты убил моего друга, паскуденыш. Я бы тебя и в космосе достал.

— Друга? Надо же, какая грустная история. Это тот толстяк с чемоданом? Или егерь в лесах? Впрочем, какая разница. Он мертв, значит, он проиграл, только и всего. Согласен?

— Да пошел ты!

— Опять хамишь, ай-я-яй. Мешаешь мне сделать выбор между двумя эмоциями. Знаешь, какими?

Молчу. Отклоняю шею чуть назад, но клинок подается за ней, будто приклеенный.

— Я люблю в этой жизни две вещи, дорогой мой воришка-мститель. Игру и победу в игре. Если выбрать второе, то надо зарезать тебя немедленно, а потом снова искать достойного противника. Тебя вряд ли можно назвать таковым, раз уж попался, но у тебя есть отличие от других баранов. Ты смог найти меня, значит, сможешь сделать это еще раз, правда же?

— Не сомневайся.

— Мне нравится твой гнев, он даст тебе энергию и заставит рисковать. Жизнь становится всё интереснее!

— Тебе говорили, что ты псих?

Тихий, икающий шелест — смех, похоже.

— Великолепно, воришка, я в тебе не ошибся. Хамить не надо, иначе выколю глаз, и он в реале ослепнет. Ты ведь и одноглазым пойдешь за мной, правда? И перестань, наконец, ерзать шеей! Я все равно успею раньше, чем ты меня достанешь!

— Ну, так давай, — говорю тихо, на выдохе. Мышцы физического тела расслабятся, и аватар хоть частично скопирует это действие. Расслабленное режется хуже.

— Ты что-то хочешь от меня? Говори, не трепи нервы.

— Еще не догадался? Я желаю игры, темпераментный мститель. Даю тебе шанс, которого не было ни у кого прежде — догнать меня, наконец. Одному из миллиардов живущих на этой гнилой планетке. Сейчас я уйду, но мы обязательно встретимся еще раз. Например... в "Постаптуме". Отличный, жестокий мир, масса возможностей для жизни и смерти. Можешь приходить в любом образе и с любым оружием, но у меня три условия. Первое: ты должен иметь на себе метку.

— В смысле?!

— Повяжешь на руку что-нибудь красного цвета, вот сюда, — когтистые пальцы Куколки снова впиваются мне выше локтя. — Мне ведь нужно узнать тебя вовремя, правда? Я диктую правила, потому хочу иметь фору. Обещаю не бить совсем уж внезапно, так что шанс на победу у тебя останется. Второе условие: в игре выберешь функцию "все против всех". Мы с тобой не дети, чтобы выполнять всякие там квесты. Третье: ты должен отключить тактильные фильтры, полностью. В том мире они минимальные, но мы обойдемся без них вовсе. Так интереснее.

— А если не отключу?

— Проиграешь. Сохранишь свою жалкую жизнь, но никогда больше не увидишь меня и не сможешь отомстить. Все дальнейшие убийства буду посвящать тебе лично, и писать об этом в чатах... только ты ведь отключишь, я знаю. Отключишь, придешь и повяжешь метку. Мы с тобой очень похожи, воришка, и поэтому ты еще жив. Мы игроки высшего уровня, геймеры экстра-класса. Серое быдло вокруг не смеет влезать в наш великий турнир! А чтобы ты не блуждал слишком долго, дам тебе подсказку: ищи Пизанскую башню, воришка, я буду там.

— Я не... — шепчу хрипло, придушенно. Пусть ослабит давление на кадык и придвинется ближе.

— Я не геймер, кха-кха...

— В самом деле? А зачем ты тогда живешь? Говори громче, я хочу понять тебя!

Лезвие отходит от горла, совсем чуток, но этого хватит. Пальцы левой ныряют под него, правым локтем бью назад, не глядя — есть! Развернуться всем телом, цапнуть за волосы, чтоб не ушел!

Поздно...

Куколка позади, только она. Лицо обмякло, глаза стекленеют — стремительно превращается в аватар, брошенный хозяином. Твари пауза не нужна, выскочила из чужой оболочки как пуля из гильзы. Не хочется думать, что стало с настоящей Куколкой — мультидатчик уже чернеет, связь прервана окончательно. Где-то в реале наверняка лежит еще одно мертвое тело, плюс эти двое придурков... многовато для одного дня! Сколько их еще будет, таких дней и таких тел?!

Пожалуй, надо поторопиться...

* * *

Реальность, спальный район, бесчисленные "свечки" высоток. Ничего общего с теплым раем "Гедониса". Как у Алишаха, купца и брутального бабника, с "предпринимателем Мансуровым А.А., гражданином Республики Таджикистан, регистрация временная". Тем не менее, реальный его офис именно тут, две комнаты в бизнес-центре. Секретарша ничем не примечательна, и охраны не имеется. Ценностей нет тоже — если не считать таковыми компьютер и простенькую мебель.

— Здравствуй, Олег, здравствуй, дорогой! — невысокий мужчина с шикарными усами выходит навстречу шустро, но без суеты, по-восточному. — Что привело тебя ко мне в такой спешке?

— Дела, Алишах. В реале, и в вирте, как раз по твоей части.

— Дела требуют беседы за вкусным чаем. Сейчас нам накроют...

— Прости, Алишах, некогда! Пойдем, пообщаемся наедине.

— Всё серьезно? — восточный человек цокает языком, уже без улыбки. — На тебе лица нет, дорогой Олег, очень плохо выглядишь. Пойдем, если так.

Секретарша уже суетится с чайником, и это к лучшему. Перекусить в самом деле нужно. Гляжусь по пути в зеркало, оттуда на меня пялится худой, небритый мужик с синевой под глазами. Вдобавок, зверски болят пальцы левой руки. Могло бы и горло болеть, а обольщаться тут не нужно — мои рукопашные навыки не при чем. Тварь меня сама отпустила, до поры, до времени. Теперь будет ждать... а возможно, резать еще кого-нибудь, чтобы не скучно. Сжимаю зубы, дверь отворяется мягко, пропуская в соседнее помещение. Светло-серые стены, приглушенный свет, пара низких кушеток. В обычных фирмах так выглядят "комнаты релаксации", но здесь это основной кабинет.

— Садись, дорогой. Я весь внимание.

— "Батарейки" нужны, Али. Серьезные, часов на десять. Только не говори, что у тебя их нет. Ты ведь всей запрещёнкой торгуешь.

— Олег, дорогой...

— Не говори, что их нет, Алишах! Еще мне нужно оружие "R".

Хлоп — невидимое забрало падает, лицо превращается в маску без эмоций.

— Вот его у меня точно нет, Олег. Можешь меня арестовать, или навредить бизнесу, но я не работаю с таким оружием. Я ведь давал тебе тех людей, кто может знать, зачем опять спрашиваешь об этом?!

Если врет, то убедительно. В любом случае, будет стоять на своем. Гляжу вприщур, потом сменяю ментовскую недоверчивость на дружелюбие.

— Ладно, Алишах, тебе верю. Давай ограничимся "батарейками" и еще кое-чем. Виртуальным...

Рассказываю сбивчиво, своими словами, без геймерских терминов. Секретарша вкатила уже столик с чайником и сладостями на блюдцах, Алишах кивает задумчиво, плеская ароматный напиток в пиалы. По чуть-чуть, как принято с уважаемыми гостями. Мог бы налить мне сразу полную, и это был бы знак, что тема закрыта — потом хоть сажай его, в самом деле, хоть расстреливай. Стойкий мужик.

— Я понял тебя, Олег. Это как раз несложно, и не будет ничего тебе стоить. Те деньги, что ты мне сохранил, перекрывают любые расходы.

— Отлично! Воришку-то выявил?

— Ай! — бизнесмен морщится, как от зубной боли. — Это племянник был, из Душанбе! Хотел его к делу пристроить, а он мне "спасибо" сказал, ишак тупой. Ты кушай, чаёк пей. Нам сейчас долго выбирать придется...

"Закидываемся" одновременно, чуть ли не за руки взявшись. Так проще оказаться рядом в "токае", без реалистичного блуждания по "коридору". Открываю глаза в совершенно другом помещении: ангар высотой метров десять, длинные стеллажи уставлены многим, от чего у геймеров слюнки текут. Алишах (снова красавец-атлет) поводит бровями, и всё начинает, вдруг, двигаться само. Управляется силой мысли, похоже. Для начала, с полки спрыгивает здоровенный мужик и летит к нам по воздуху, не меняя зверского выражения лица. Из одежды на летуне только трусы-"боксеры", тело бугрится всеми группами мышц, какие можно взбугрить.

— Боевой аватар серии "Арнольд", — комментирует торговец, хлопая по рельефному плечу. — Начальные параметры очень высокие, но мы их сейчас еще прокачаем. Нравится?

— Ну, в общем... — гляжу снизу вверх на чугунную челюсть и низкий лоб. — А с интеллектом у него как?

— Не переживай, дорогой, зарядим что угодно! Кстати, о заряжании — какое оружие предпочитаешь?

— Убойное. Судя по названию той игры, там будет мир "постапокалипсиса", потому всё канает. Хочу большие калибры, кучу патронов и много сил, чтобы бегать с таким грузом, — сам удивляюсь азарту, но остановиться не могу. В каждом мужчине живет недоигравший пацан, чего уж там!

— Еще какой-нибудь кинжал, на всякий пожарный! Патроны ведь однажды кончатся!

— Разумеется, Олег, — восточный человек кивает невозмутимо, он и не такое видел. — Давай оденем Арнольда, так ведь? Предлагаю комбинезон всепогодный, дышащий, непромокаемый, окраска "хамелеон". Сразу "+10" к "выносливости" и "+20" к "скрытности". Смотри, — еще движение бровей, и на голом мужике проявляется брутальная одежда с кучей карманов. Теперь он крут до невозможности... то есть, я.

— Если согласен, продолжим. Ботинки типа "коммандо", защищают от змей и переломов. Еще "+10" к "выносливости" и "+10" к "скорости". О защите надо подумать тоже. Там ведь радиация, да? И бронежилет не помешает...

Он еще долго сыплет цифрами и "плюсами", гора амуниции вокруг растет. Бугристый мужик все больше смахивает на ходячую машину смерти, к которой ни один злодей на километр не приблизится. Ну и пошел он, тот злодей! У него тела меняются как перчатки, а я приду в одном, но ого-го!

— Кстати, почему Арнольд?

— Ну, это... киборг-терминатор, понятно же!

Точно, это я туплю. Есть образы, пережившие своих создателей, но кое-что уже из памяти выветривается.

— Олег, дорогой, ты в этого парня прямо сейчас запрыгнешь, или его доставить?

— Чуть позже, дорогой Али. Скажи, где он будет, и я пойду готовиться. Да, еще, где бы взять красную повязку? Любой ширины, лишь бы яркая! Потом объясню...

Глава 11

Иногда за час успеваешь больше, чем за день. Одолеть километры мегаполиса, порешать бытовые вопросы и поужинать даже. Впервые вкусно за последнее время, плотно и калорийно. Милка сделала выводы из "семейной сцены", общается с предельной корректностью. Так оно и лучше. Живую девушку этим не возьмешь, а потому с Ольгой нас ожидает скорый "развод". Нырну сейчас на половину суток, вернусь с дикой мигренью и ломотой во всем теле. На свидание топать после этого? Улыбаться, остроумничать, соблазнять? Ага, щас! Самого бы кто в постель уложил — исключительно для сна!

Это если вернусь.

Вспоминаю холод лезвия над горлом, и волосы на загривке отчетливо шевелятся. Мое скрюченное тело валялось бы тут невесть сколько, пока на службе не спохватились бы. Или соседи бы не почуяли душок. Лето, жара, всё такое. Оплакивать тоже особо некому — холостяк ведь живет как король и умирает как собака. От таких мыслей делается грустно. Долбаная жизнь, в которой некому тебя проводить на бой и ждать дома с победой! Долбаная работа, разрывающая тебя между двух миров... так, стоп! Что-то я ворчуном заделался, а это к добру не приводит. Сейчас опять вспомнится Леха, и тоска накатит, неуместная перед дракой. Выделю-ка все ненужные думы, пока не поздно, вырежу и перекину в секретный файл, где им самое место! Потом переосмыслю, на досуге. Сейчас меня ждет аватар с чугунной челюстью. Осталось проглотить ядреную "батарейку", да накрыть потеплее свое физическое тело.

Еще звонок сделать — так, для общего позитива.

— Сволочь ты, Гордеев, — думаю вслух, разлегшись на кушетке. — Вот какого моржового ты девочке мозг выносишь?! Сам ведь решил, что толку с тебя ноль, одни убытки! Давай, мотивируй!

Отвечать себе вслух не стал, разумеется. Тем более, аргументов нет, кроме нормального мужского эгоизма. Нахожу номер, и дозвон длится недолго.

— Я вас слушаю, Олег. Где пропадали?

— Изучал Москву. Искал заведения, где не только наливают, но и варят.

— И как успехи?

— Решил довериться эксперту в этой области. Вам. Называйте место, а уж кофе с пироженкой гарантирую.

— Это вы так на свидание меня пригласили?! — в трубке отчетливый смешок. — Не обижайтесь, Олег, но вы большой оригинал!

— Знаю. Это не единственное мое достоинство.

— В самом деле? Тогда я просто обязана прийти. Только сегодня уже не получится...

— У меня тоже, не волнуйтесь. Утрите слезы, Ольга и ждите завтра моего звонка.

— Ох, какие мы самонадеянные! — еще смешок, интонация теплая. Прямо сейчас трубку точно не бросит, и я этим бессовестно пользуюсь:

— Высокому качеству — высокая цена! До связи, девочка моя.

Смотрю с улыбкой на умолкнувшую трубку, не спеша врубать автоответчик. Трубка связывает меня с девичьим голосом и с самой реальностью. Глядишь, перезвонит сейчас и оттянет "закидку" еще хоть на пять минут... нет, бесполезно. Кончай побираться, Гордеев, судьба убогим не подает! Доживешь до светлого завтра, там будет видно.

* * *

Мягкое покрытие "коридора" не может дрожать под ногами — но дрожит. Народ здесь всякое повидал — но дорогу уступает исправно. Попробуй, не уступи дяде ростом за два метра и весом центнера в полтора литой мускулатуры! Идеально послушное тело, куда ловчее моего настоящего. Бронежилет не тяготит, бесчисленные подсумки не ощущаются, пулемет на плече кажется пластиковой игрушкой. Шагаю с грацией тиранозавра-рекса, угодившего в мирный, травоядный мирок. Нужная дверь украшена кучей символов, вызывающих единственное желание — держаться отсюда как можно дальше. "Радиация", "биологическая опасность", еще всякое. Толкаю без лишних сомнений, по перепонкам бьет истошный вой сирен. Нормальное начало!

Больше всего это смахивает на старинный командный пункт, из XX-го еще века. Много пультов с кнопками и лампочками, пустые стулья, десяток больших мониторов по стенам. Сирены смолкают враз, зато начинается тиканье — будто часы завелись, размером с жилой дом.

— Внимание! Вы находитесь на территории режимного объекта "База-1"! Оставайтесь на месте, не делайте резких движений! Назовите громко и четко цель вашего визита!

Это у них вместо "здравствуйте"? Ладно, я в долгу не останусь!

— Цель визита — разнести тут всё к бениной матери! — рык у аватара вполне соответствует внешности, аж стены дрожат. — Открывайте двери, по-хорошему!!!

Хрясь! Ох, ёптыть, больно-то как! Если это был ток, то явно выше 220 вольт! Крючит меня на славу, пулемет выпал с грохотом. Самое обидное — наказать некого, при всей моей мощи! Не долбить же крупным калибром в пульты с мониторами!

— Вам сделано первое предупреждение! — если проклятый искин способен издеваться, то сейчас он это делает. — Повторяю: назовите громко и четко...

— Да играть я пришел, растуды вашу контору! Чего непонятно?!

— Ответ услышан и воспринят. Здравствуйте, посетитель! Добро пожаловать в мир "Постаптум"!

— И вам доброго здравия! Куда мне дальше двигаться?!

— До начала дальнейших действий прослушайте правила пребывания в мире "Постаптум". Правило первое: в нашем мире отсутствует респаун.

— Это как? Убили меня, и снова всё заново?!

— Правило второе: у каждого одна жизнь. Набранный опыт при гибели полностью аннулируется. Правило третье: все изначально равны. Набор первичных качеств определяется генератором вероятностей.

— Чего-чего?

— Правило четвертое, вытекающее из второго и третьего: в мире "Постаптум" запрещен транзит аватаров. В связи с изложенным, предлагаю вам сдать свой аватар в камеру хранения и выбрать один из стандартных.

Мониторы включаются разом, с каждого на меня глядит лицо-маска. Те самые "стандарты", наверное.

— Это что, я с такой вот харей буду играть?

— Повторяю, ваша внешность будет определена генератором вероятностей. При согласии с правилами встаньте в сектор, обозначенный литерой "А". При несогласии — немедленно покиньте расположение базы.

— Да уж, гостеприимненько. И кто к вам вообще ходит, к таким самодурам?!

— Повторяю: при согласии с правилами...

— Да понял я, не нуди! Куда там вставать?!

Сектор "А" высвечивается прямо передо мной. Ставлю пулемет наземь, делаю пару шагов.

— Ваш ID идентифицирован, спасибо. Назовите желаемый пол и возраст будущего аватара.

— Гм, пол? — вспоминаю сексапильную девицу, заставшую врасплох грабителя банкоматов. Еще Куколку вспоминаю — аж руки чешутся отплатить Пауку той же монетой. Залезть в шикарный девичий образ, обаять какого-нибудь простака и всучить ему красную повязку. Дальше топать в его компании и ловить тварь на живца. Заманчиво, блин! Если забыть, что оружие и гибель там будут реальными. Можно обойтись без живцов-простаков, но тут уже самолюбие мешает — это ведь поединок, всё-таки, почти дуэль. Негоже туда идти в девичьем образе. Всё равно, что прикрыться в бою женщинами и детьми.

— И в кого ж я такой дурак старомодный, а?!

— Вопрос не понят.

— Да это не тебе! Валяй, записывай: пол мужской, возраст средний... нет, давай молодой! Лет двадцать поставь!

— Предупреждаю: молодость аватара автоматически влечет увеличение категории "сила" и снижение категории "интеллект".

Сперва хочу рассмеяться — мозги, мол, всегда при мне, куда вы их денете?! Вспоминаю про здешние методы, и смех застревает в горле. Мозги при мне, в мозгах — "цветок", а дальше ведь дело техники... нет, нафиг!

— Уговорил, красноречивый! Пиши тридцать, чтобы никому не обидно!

— Информация принята. Генератор вероятностей начинает подбор аватара.

Тиканье давно смолкло, на мониторах бешено мелькают сотни лиц и фигур, чередуются руки, глаза, прически. Остается десяток почти одинаковых, с нарастанием смуглости от белого до черного и вариацией разреза глаз.

— Выберите вариант из числа предложенных.

Политкорректные, значит. Национальность и расу спрашивать постеснялись. Есть, опять же, соблазн нырнуть в здоровенного негра или в ловкого китайца, но снова сдерживаюсь. Тем более, незаметно там здоровяков, все одной кондиции.

— Выбрал. Номер два.

Не совсем уж блондин-скандинав, но и до чернявого "номера три" не дотягивает. Худющий, среднего роста, похож на меня самого, только дружбы моей со спортом не разделяет. Дрищ, короче. Крупным планом лицо: добродушное, щеки в румянце. Русоволосая шевелюра всклокочена, вихор на макушке торчит. Родной до боли чувак, хоть садись с ним рядом на прогретую траву и бери стакан с самогоном.

— Ну, здравствуй, что ли... Ваня! Повоюем?

В ответ, разумеется, тишина. Фигура "Вани" вращается на мониторе, демонстрируя острые лопатки, выпирающие ребра и мосластые колени.

— Вы бы его подкормили хоть! Как таким играть?!

— Аватар стандартный, с минимальными базовыми навыками. Одежда и экипировка стандартные, комплектуются...

— Помню, кем они комплектуются! Давайте шустрее!

Снова мелькание картинок, сотни предметов разного вида. Худое недоразумение на экране обрастает шмотками. Тоже непрезентабельными. Оружия незаметно вовсе, даже простой берданки.

— Комплектация завершена. Сообщите о готовности к замене аватара.

— Стопроцентная.

Вспышка, сухой треск, ощущение, будто сдернули с тебя кожу, но не больно. Громила Арнольд стоит рядом с сектором "А", глаза уже пустые, глядит на меня сверху вниз. Разница в росте не очень велика, а вот насчет всего прочего... плечи мои под курткой ходят свободно, нигде от дикой мускулатуры не жмет и не тянет. Вообще, сильнейшее желание ссутулиться, или присесть — мышечный корсет на нуле.

— И чего ж ты, Ваня, зарядку по утрам не делал? Ладно, будем работать над тобой.

Делаю шаг в сторону, литера на полу тускнеет, впереди отчетливо проступает контур двери.

— Замена проведена успешно. Ваш прежний аватар будет помещен в камеру хранения. Удачной игры!

— Спасибо на добром слове. Да, чуть не забыл... — развязываю повязку на бицепсе громилы, корявые пальцы путаются в простейшей моторике.

— Ну, ничего. Не были Арнольдами — нефиг и начинать! Пошли, дружище, ты теперь главный!

Тощий рюкзак дожидается у ног, содержимое заценю позже. Сомневаюсь, что там много сокровищ.

— Перед выходом в игру рекомендую прослушать историю мира "Постаптум" и пройти обучающую миссию.

— Обойдусь. Включай "все против всех", или как оно тут зовется. Без тактильных фильтров.

— Выход в игру на указанных условиях влечет для вас быструю гибель и необходимость выбирать новый аватар. Кроме того...

— Слушай, ты в кого такой зануда?! Или мне свой заказ еще раз озвучить, медленно?!

Ответом искин не удостаивает — обиделся, чего доброго. Не одним же кухонным комбайнам иметь капризный характер! Контур становится ярче, превращаясь в открытую дверь. Пустой проем, клубящийся серостью. Пара шагов вперед, толчок с места. Раз, два, три, поехали!

Точнее — полетели...

Часть II

На земле...

Глава 1

Полет завершается, не начавшись — голова закружилась, и тут же серый туман остался позади. На асфальте стою, превратившемся в сплошные ямы. Вокруг безжизненные развалины, ни деревьев, ни даже травы. Мертвая зона, как и положено. Мир, переживший все катастрофы одновременно. Дышать пока можно, да и вони особой нет — химическое заражение точно отсутствует, чего не скажешь о радиоактивном. "Зебра" на моем тощем бицепсе светится желто-зеленым колером: "сила: 30", "здоровье: 40", "интеллект: 50". Ну, спасибо, родные мои! Это так, значит, в вашем представлении, должен выглядеть тридцатилетний мужик?! Туповатым, болезненным дрищом должен быть?! Хотя, здесь ведь своя специфика, при дурной экологии... не надеть ли противогаз, кстати?! В комплект, по-моему, входит, да и счетчик радиации на экране мелькал. Пройду, для начала, вон к той площадке между домами, где асфальт ровнее. Там и рюкзак распотрошу, чтоб ничего не затерялось в мусоре.

Начало движения радует — тело слабое, но легкое, потому прыжки удаются на славу. Перемахиваю пару трещин, открытый люк канализации, дальше путь преградил котлован, но дорога и здесь имеется. Пара труб метровой ширины, тянущихся невесть куда. Иду по ним с обезьяньей ловкостью, даже напевать начал что-то попсовое. Не так он и страшен, этот постапокалипсис...

...Удар прилетает внезапно — с кожистым треском и громадной тенью сверху. Падаю между труб, дно ямы принимает мягко, сверху бьет по спине рюкзак. Перевернуться быстрее на спину, встретить врага хоть голыми руками!

Некого встречать. Кожистый треск удаляется, в просвете меж трубами видно лишь серое небо. След, правда, остался — три разреза на левом плече, будто граблями полоснули. Или когтями. Куртка вспорота, рукав темнеет от виртуальной крови, а вот боль очень даже реальна. Скриплю зубами, пытаясь отвлечься: неизвестно, сколько тут прочих опасностей, и собственный ресурс не оценил до сих пор. Меломан-романтик, блин! От злости начинаю двигаться быстрее: руки-ноги целы, ребра тоже, и внутренности не болят. Спасибо легкому весу и мягкому грунту. Глубина котлована не меньше трех метров, стенки отвесные, потому выбираться здесь бесполезно. Плюсы тоже есть: из-за труб никто большой сюда сверху не спрыгнет, да и увидит меня не каждый. Любой котлован куда-то ведет, а мне ведь сейчас направление без разницы. Любое может вывести к неведомой Пизанской башне, где будет ждать Паук. Наверное. Если он играет хоть немного честно. Не удивлюсь, если тут всё подчинено этой твари, и хиленький аватар мне навязал именно он, и ударил сейчас чем-нибудь... так, стоп! Это уже паранойя! В реальной жизни с такими мыслями надо идти к врачу, а здесь — завязывать, нафиг, с игрой. Если нет, то приму за правду, что тварь не всемогуща, и что ее можно-таки победить!

Теперь самое время заняться раной. Сажусь прямо в пыль, пытаюсь снять куртку. Дешевая джинса ведет себя как реальная ткань, липнет к мясу и доставляет мне феерические ощущения. Как и футболка под ней. Сами порезы царапинами не назвать — без швов не обойдешься. Кровища всё течет... интересно, тут можно вырубиться, или погибнуть от кровопотери? Скорее да, чем нет. Это не оружие "R", но придется по-новой дискутировать с искином на "Базе-1". Заманчивая перспектива! Попробуем-ка спастись!

Содержимое рюкзака не радует: аптечка тут есть, но скудна до безобразия. Классический армейский ИПП образца прошлого века, несколько пластиковых цилиндров и тюбик. Трогаю пальцем поочередно, цилиндры отвечают всплыванием надписей: "антибиотик", "антидот" и "анальгетик", наконец. С последнего и начать бы, но неизвестно, как оно действует. Может вырубить меня прямо здесь, а кто-нибудь добьет, потому потерплю с анестезией до нормального укрытия. Проглочу пока по таблетке противоядия с антибиотиком и перевяжусь. Тюбик тоже в дело пойдет — в нем, оказывается, "медицинский клей". Вряд ли стянет эдакие дырки, но лучше, чем ничего. Выдавливаю прямо в рисованное мясо, а мясо живое отзывается новым всплеском радости. Матерюсь, размазываю клей погуще... теперь бинт... вот так! Максимум того, что можно сделать зубами и одной рукой. Мультидатчик мой от последних событий совсем "завял", перейдя в желто-красный осенний колер. "Здоровье" и "сила" упали на десять пунктов, зато "интеллект" приподнялся на пять. Негативный опыт — он тоже полезен. Утешусь хотя бы этим. Футболку с курткой напялю чуть позже, а сперва с рюкзаком закончу. Много времени процесс не занимает: кроме аптечки всего пять предметов в наличии. Нож, фляжка, сумка, коробка, плюс штуковина неясного назначения. Верчу ее в руках и определяю как счетчик радиации — тоже невесть какого лохматого года, но вполне функциональный. Крохотный экран выдает цифру "14" — микрорентген, наверное. Знать бы еще, много это, или мало! В сумке обнаруживаю тот самый заветный противогаз, а в коробке — сухпай. Скудная порция, но пока и такую не хочется. Фляжка радует чистой водой — обман, конечно, но рецепторы ему верят, а прочее сделает "батарейка" в далеком отсюда желудке.

Сколько времени, интересно, прошло с моего появления здесь? Часами меня снабдить не додумались, как и фонариком, а солнечный свет явно тускнеет. Или мне так кажется? В любом случае, надо одеваться и топать, пока силы есть. Напоследок разглядываю нож: хлипковат, однако! Больше кухонный, с виду, чем боевой. На безрыбье и он сгодится, потому сую вместе с ножнами за пояс мешковатых штанов. Осталось дело за малым — напялить футболку с курткой, и уж тут себя сдерживать не буду. Благо, канава и трубы краснеть не умеют...

* * *

Первый час (а может, и два) ходьбы обходятся без сюрпризов. Можно бы удивиться терпению программистов, нарисовавших такую тягомотину, но я уже понял — здесь натурализм выше космоса! Маленький злобный ад для геймеров, привыкших к активному действию. Ни чудищ тебе, ни сокровищ. Даже стенки канавы везде одинаковы, не выберешься. Для большего счастья начинает накрапывать дождь, и дно под ногами делается скользким. Хорошо хоть, радиации в осадках нет — чего не скажешь о химии. Бреду, намокаю постепенно, бормочу под нос определения всему происходящему. Почти упускаю тот самый миг, когда надо бы заткнуться и замереть...

...Больше всего это смахивает на жужжание пчелы, усиленное многократно. Источник звука не виден, но в десятке метров от меня проявляется в воздухе искристое сияние, будто снег завис на месте. Перегородил котлован. Я уже на пузе, слившись с грунтом, хоть никто не атакует. Невидимая жужжалка, наконец, затихла, а вот исчезновение "снега" не радует. Слишком резко он стал невидимым! Вспоминаю классику, но гаек и прочих лишних вещей под рукой нет, придется импровизировать. Глиняный комок пролетает положенные метры и пропадает в ослепительной вспышке. Вот оно как, значит. Вперед не пройти, а обратно не стану топать даже под страхом реальной смерти. Наружу придется, благо есть чем резать ступеньки в глине.

Решить, как всегда, оказалось легче, чем сделать. Выбираюсь из котлована через уйму времени, грязнее самой грязи. В играх, насколько я помню, должны попадаться всякие бонусы, добавляющие тебе сил и умений... в нормальных играх. Или это только в древних, времен моего детства? Там, на тебя ежеминутно выскакивали монстры, и весело было, а не как сейчас! Снова развалины вокруг, серое небо и отсутствие жизни. Ни малейших намеков на Пизанскую башню, или прочие памятники архитектуры. Костер разжигать нечем, согреваться буду ходьбой. Двину под прямым углом от проклятой канавы — хоть какое-то, а направление!

Очередную странность обнаруживаю после долгого шагания и прыганья через трещины, в самой гуще руин. Зону Веселого Солнышка, назовем ее так. Здесь, надо мной, до сих пор хмурятся тучи, и дождь моросит, а всего в паре метров дальше — площадь, залитая солнцем. Ни единого облачка над ней, а после опять серость. Выйти скорее, разлечься на ровном, горячем асфальте... слишком уж ровном, кстати. Эдакий уголок счастья посреди руин. Сюда бы еще беззаботных гуляющих... блин, а вот и они! Девчонки рисуют мелом и прыгают на одной ножке, пацаны гоняют на роликах друг за другом. Велосипедист откуда-то вылетел. Девушка каблучками цокает: легкое платье, высокая прическа, шляпка. Беззвучно цокает — вся картина в полнейшей тишине. Мираж, или реальная дыра во времени? Программеры ведь что угодно могли сочинить, а мне с каждым часом всё труднее отличать вирт от реальности. Ладно, в призраков не верю, да и жанр не тот — рискну выйти погреться. Для приличия вспоминаю опять сталкерские хитрости, и кусок кирпича летит на площадь вперед меня. Стукается молча об асфальт, оставляя красную полосу, народ меня замечает, но совсем не удивляется. Дедуля в шляпе качает укоризненно головой, девушка остановилась, глядит лукаво. Малыш с трехколесным великом подбежал и рукой машет, зовет играть. Да чтоб вас! Может, и впрямь здесь зона отдыха для выживальщиков — не всё же им по грязи чапать! Делаю шаг, другой... цел, вроде. Звуков по-прежнему нет, но сияющий мир теперь вокруг, и тепло накатило волной. Голова даже закружилась от удовольствия, ноги не держат... не ноги — асфальт! Кроссовки мои погружаются медленно, уже вся подошва ушла! Дальше думать некогда: нагибаюсь, руки дергают сразу оба шнурка, прыгаю с места назад. Снова легкость спасла — ударяюсь всем туловом о бордюр, но не сильно. Лежу, глядя в небо, наслаждаюсь дождливой моросью. До границы солнечной зоны рукой подать, но никто оттуда за мною не гонится: девушка дальше пошла, малыш скорчил рожу и убежал. В идеально гладком асфальте завязли кроссовки... один как раз вздрогнул и вовсе исчез, второй пока держится. Подбираю арматурину и долго пытаюсь достать злосчастную обувь — топкое покрытие держит цепко. Возвращаю себе кроссовок с подошвой сильно оплавленной, будто в кислоту ее окунули. С ногами было бы так же, а уж ощущения при отключенных фильтрах не берусь и угадывать.

Развеялся, в общем...

* * *

На этот раз подхожу к передышке серьезно. Устраиваюсь под крышей ближайшей руины, достаю из рюкзака провиант. Галеты, сыр в упаковке, плитка шоколада. Остальное, похоже, придется искать самому. И продукты и обувь. Одинокий кроссовок принимает душ под дождем — очищается от возможной гадости — босые ноги откровенно мерзнут. Топать такими по здешней щебенке можно, но как далеко я уйду? Во что превратится при порезанных ступнях полоска "здоровье"? Знакомство с веселой площадью, кстати, снова улучшило мультидатчик: на сей раз искин расщедрился, подарил 20 баллов "опыта". Цифра проявилась в воздухе, предлагая разделить ее усилием мысли, или просто добавить, куда посчитаю нужным. К "силе" добавил — иначе скоро собственный вес нести не смогу. Шоколад взбодрит меня дополнительно, а отсутствие обуви уравновешу смекалкой. Оторву у куртки рукав и ступню замотаю. Рассиживаться, кстати, нет смысла: темнота близится, да и теплее уж точно не станет. Еще минутку и вперед!

Дальнейшее продвижение быстрым не назвать. Не столько бреду, сколько оглядываюсь: должны же быть хоть какие-то знаки, направляющие верным путем! Если не игровые, то размещенные Пауком для меня лично. Сомневаюсь, что тварь ограничится ролью пассивного наблюдателя за моими скитаниями. Развалины, между тем, становятся всё живописнее, кое-где по ним будто каток прошел, оставив коридор шириною метров двадцать. Не знаю, что за страсти тут бушевали, но обогну-ка их стороной... а это еще что? Темный, корявый предмет на стене, очень знакомых очертаний.

Человек — вернее, то, что от него осталось. Оказался на пути "катка", и неведомая сила насадила его на арматурные прутья, метрах в пяти от земли. Висит теперь, есть не просит. Мой циничный ментовский юмор вполне оправдан: "зебры" у висящего нет вовсе, а значит, физическое тело не пострадало. Брошенный аватар, не более того. В нормальных играх распался бы на пиксели, но тут и умершие становятся декорацией, похоже. Даже запах оттуда соответствующий, близко не подойдешь.

Я подхожу. Очень уж заинтересовали предметы, темнеющие на асфальте, под "трупом". Пара мешочков, каждый размером с ладонь. Поглядываю бдительно по сторонам, да и на тело (вдруг в этом мире зомби узаконены!), а находка оказывается вполне увесистой. В ближайшем проулке убеждаюсь, что осязание не подвело: монеты и патроны мне достались, по десятку того и другого. Монеты золотые, грубой чеканки, с "атомным грибом" на обеих сторонах. Местная валюта, ясен перец. Патроны, с виду, ружейные, в пластиковых гильзах. Зачем они ему были нужны? Тоже расчетное средство, или само ружье кто-то стырил? Можно бы обыскать "тело" даже на такой высоте, но не хочется — слишком много движений, а неведомый "каток" может и вернуться. Вдобавок, насколько я помню, подобные трофеи из людей и чудовищ выпадают сами, даже название у них есть какое-то. Та самая мелочь, в которой программисты отказались от реализма в пользу игровых законов. Пусть висит, а я пойду своим путем. Даже обувью побрезгую.

Опять передвижение, схожее с ходьбой по минному полю. Снова высматриваю опасности и знаки, а левая нога помогает не спешить. Ступает периодически на острые обломки, заставляя морщиться. Нет худа без добра — очередную опасность вижу загодя, по косвенным следам. Едкий такой запашок, на самой грани осязания, и дорожка из влажных капель. Бочку с водой везли? Трогаю ближайшее пятнышко куском кирпича: слизь какая-то, так и тянется липкими нитями. Бр-р! Возможно, здесь прошла добрейшая корова-мутант, или вовсе голубь мира пролетел, никого не трогая. Возможно, но вряд ли. Все неясности этой вселенной лучше огибать стороной, что я сейчас и сделаю... а что это там, вдали? Здоровенный такой мешок, сияет даже в дневном свете — ненатурально, зато вполне по-игровому. В "ходилках" моего детства все бонусы выглядели именно так! Если зайти вон с того угла, то почти не придется лезть на открытое пространство, а ближайший к мешку дом выглядит абсолютно безжизненным. Рискнем?

Пара минут осторожной ходьбы, и цель совсем рядом. Проползу на карачках, ускорюсь, а потом...

— Эй, хлопец! Тебе туда, правда, нужно? К топтуну прямо в зубы-то?..

Глава 2

Первая дурная мысль — давешние наркоторговцы. Выжили, чтобы здесь меня отыскать! Мысль номер два — про Паука, естественно.

— Ты бы пригнулся, хлопчик, да не отсвечивал бы! — громкий шепот доносится из щели меж домами, где нормальному человеку не поместиться. — У топтуна нюх похлеще собачьего, враз учует!

Если вранье, то звучит убедительно. Отступаю к той самой щели, приседаю даже. Отсюда советчика уже можно разглядеть: эдакий мальчик-с-пальчик, только рожа вполне взрослая. Мой нынешний "Ваня" (то бишь, я сам) рядом с ним выглядит атлетом. Одежда грязна до неимоверности, зато берцы классные, явно не "стандартной комплектации".

— Пригнулся, не отсвечиваю. Чего ждем-то?

— Тс-с! Туда гляди.

Гляжу. Всё тот же мешок у стены трехэтажного, мрачного дома, те же развалины вокруг, ни малейших признаков жизни. Сообщить об этом не успеваю — окна трехэтажки начинают двигаться, вдруг, превращаясь во что-то совсем другое. Сам дом тоже меняется: стены уже не кирпичные, а лоснятся черным, будто шкура кита, углы скруглились, крыша приподнялась, будто челюсть, блеснула клыками. Теперь это смахивает на гигантский шар из желе, с кучей ножек. Мешок перестал сиять, исчез в глубине туши, ножки засеменили как у гусеницы, понесли туловище прочь. Стены ближайших домов захрустели и рухнули, коридор потянулся дальше, вглубь развалин.

Мы остались. Ощущаю, как пот бежит по щекам, вполне реально.

— Уф-ф, ёлки... и что это было?!

— Топтун, говорю же. Его еще "удильщиком" кличут, типа той рыбы, что на дне живет. Радуйся, что он не умеет искать добычу, только на месте подманивает!

— Радуюсь. И много здесь таких сюрпризов?

— На твой век хватит.

"Мальчик-с-пальчик" из щели уже выбрался, но подходить не спешит, смотрит оценивающе. Теперь видно, что одежда хоть и грязна, но добротна: комбинезон с кучей накладных карманов, а рюкзак за спиной не пустует. Оружия не видать пока.

— Ты откуда взялся, вообще? Только что с поезда?

— С какого поезда?

— Да шутка такая, армейская. Можешь не отвечать, сам вижу, что новичок.

— Спасибо, что разрешил.

— А ты колючий, гляжу! Прям, слова не скажи! — мужичок качает головой укоризненно, взгляд проскальзывает по моей повязке и тормозится на плече. — Это кто тебя так?

— Без понятия! Слышал, что крылья хлопали...

— Значит, крылан и порвал. Кроме них тут никто летать не умеет, слава яйцам! Ты, поди, шумел, или стрелял, чего доброго?

— Даже не думал! Хотя... — вспоминаю свои напевы, и плечо начинает болеть сильнее.

— Ну вот, что-то было! — новый знакомый толкует паузу верно. — Эти твари, они типа летучей мыши, и слышат тебя за километр. Хорошо, если один поблизости, а не стая.

Взгляд перетекает с плеча мне за спину, будто сигналит, и сзади доносится шорох. Ах, ты ж!..

— Не суетись, новичок, нормально всё! Познакомься с моим боссом.

Я к нему уже вполоборота — правое плечо развернуто в сторону нового персонажа. Здоровенный бугай, хоть до давешнего Арнольда и не дотягивает, зато со "стволом". Карабин категории "V", нацеленный мне в пузо.

— Мне что, руки поднять?

— Не надо, это была перестраховка, — голос "босса" звучит ровно, без малейших эмоций. — Если ты пришел с миром, то мы тебе не враги. Меня зовут Леонард.

— Как? — смотрю на вполне славянскую физиономию, но вслух сомневаться не тороплюсь. — Ладно, будем знакомы, дружище. Я Олег.

— Меня зови Бомжиком, — усмехается "мальчик-с-пальчик". — Господин Леонард окрестил, а я и не против. Тебе бы тоже "погоняло" выбрать, чтоб не выделялся... допустим, Нуб.

— Чего?!

— Того самого! Нуб — это новичок, кто в игре ни ухом, ни рылом. Я так понял, самый твой случай.

— Салага, то есть? Не-е, брат, обойдусь как-нибудь. Не настолько тут много людей, чтоб запутаться.

— Ну, как знаешь. У тебя пожрать есть чего?

— Откуда?! На старте давали пайку, так почти кончилась.

Пусть назовут меня жадиной-говядиной, но не наивным лохом. Не внушают эти двое ни малейшего доверия, хотя... от чудища ведь спасли.

— Если только в складчину, мужики.

— Да понятно, что не угощением. В этом мире каждый за себя, но толпой выживать проще. Сам куда топаешь, ежели не секрет?

— Да так... Пизанскую башню ищу. Не в курсе, что это за хрень?

Грозный рев, и земля с небом меняются вдруг местами. Вишу, прихваченный за грудки лапищами Леонарда, как раз на уровне его лица.

— Ты, мерзкий святотатец! Как смеешь пачкать языком то, что выше пределов понимания твоего?!

Ответ громиле не нужен, глаза безумны. Пытаюсь что-то мычать, нащупываю нож за поясом... плохо, что в ножнах... одной рукой не выдернешь...

— Отпустите его, босс, он уже раскаялся, — голос Бомжика проникает в меркнущее сознание, и земля больно бьет по спине. Лежу, глядя на ботинки 46-го размера, налаживаю дыхание. Р-реализм, чтоб его!..

— Ты это... за "базаром" следи, Олежка, — шепчет "мальчик-с-пальчик", присаживаясь рядом. — Они тут молятся на эту башню, а ты ее "хренью" обозвал. Считай, легко отделался!

— Да уж... — усаживаюсь, кряхтя, щупаю спину. Позвоночник, вроде, цел, а вот почки... хотя, о чем это я?! Асфальт категории "R" не придуман, к счастью, потому любые травмы поболят, да и перестанут. Плечо вон уже подзабылось. Гораздо хуже, если кто-то из этих двоих — Паук!

— А твой босс всегда такой дюбнутый, или сейчас обострение?

— Тс-с! Верующий он, понятно? — мужичок косится опасливо на громилу, но тому, похоже, не до нас. Окрестности разглядывает.

— Говорю ж тебе, у местных это святыня, с волшебством и всё такое. Люди там исчезают, другие появляются. Странное место, короче.

— И ты в это веришь?

— А то! — ухмылка Бомжика становится шире. — Чего б я в портал не верил-то?! Отсюда ведь выходов всего два, Олежек: или сдохнуть, или свалить через ту самую башню, со своим прокачанным "персом".

— С кем?

— У-у, как всё запущено! Ты первый раз замужем, что ли?! "Перс" — это персонаж, аватар твой, а "качать" его надо, чтобы подняться уровнем. Превратить твоего дрища в здоровенного мужика с большим "скиллом"... с кучей навыков, короче! Тебе что, каждое слово переводить?!

— Да ты лучше сразу по нормальному говори! Есть ведь простые слова вместо этих, ваших?

— Не, брат, геймерский язык — это святое. Традиции, понимаешь! Ладно, давай похаваем, а там видно будет.

В рюкзаке у Бомжика находится много достойного. Не сало, и не поллитровка "беленькой", но серьезный сухпай в герметичной упаковке. Обман рецепторов, конечно, зато на высшем уровне.

— Налетай, Олежка, для новичков бесплатно! Вообще, если что, давай с нами дальше. Навестим одно место, а потом и башню твою отыщем!

— Звучит заманчиво. Если твой Леонард мне пулю не всадит за новое богохульство... он, кстати, обедать не собирается?

— Неа. Сытый пока что, — отвечает Бомжик небрежно, а вот взгляд его выдает. Дергается не в ту сторону, повторяя движения настоящих глаз.

— Сытый, говоришь? — приподнимаюсь чуток, чтобы рукоять ножа за спиной сразу прыгнула в ладонь. — Мне вот иначе видится, дружище. Никакой он тебе не босс!..

Реакция спокойнее, чем я думал — просто ухмылка.

— Просёк, значитца? Ну, молодец, догадливый, такие здесь дольше живут. Что еще скажешь?

— Да это ты мне скажи, зачем обманываешь? Позвал с вами топать, а сам разводишь на ровном месте!

— Уймись, Олежек, о чем ты?! Ну, стерегусь, ясно дело, тут ведь законы волчьи! А чмошный вид — залог здоровья, потому и бегаю с такой аватаркой.

— Твой Леонард — он ведь не человек?

— Нет, и что с того? Обычный бот, телохранитель мой. Подрастешь, у тебя тоже будет.

— И сколько стоит такая радость?

— Тут не в деньгах дело, Олежка. Уровень нужен, а его в этом мире никаким "донатом" не купишь, только "прокачкой". Пойдешь с нами, увидишь всё сам, а иначе можешь и до второго не дожить.

— Ну, не пугай, Бомжик, не пугай. Хотя, мир дерьмовый, конечно. Вообще, удивляюсь, нафига сюда люди идут?!

— Все по-разному. У некоторых детство в заднице, хотят закосить под крутых сталкеров, но долго здесь не живут. Кто и держится, так это профи, вроде меня. Тут можно ништяк заработать, а местная валюта котируется по всему "токаю", без всяких обменников.

— Золотые монеты с атомным "грибом"?

— Ну да. А ты, никак, уже бонусами разжился, новичок?

— Было дело, нашел одну. Что тут можно взять за нее?

— Ну-у, это смотря где спрашивать. Тебе ведь обувка нужна, я так понял?

— Не только. Куртка разодрана, оружия нет, да и провизия кончается.

— Я тебя понял, Олежка, не грусти! Отведу на местную барахолку, там и затаришься выше крыши. Заодно подскажу, чтобы не ободрали.

— И что хочешь за такую благодать?

— Да сущую безделицу, говорю же! Сопроводишь меня в одно место, а то этот дуболом только для махалова годится. Думать их не научили, и это правильно, чтоб не перекоцали нас тут. Ты, кстати, где кроссовок потерял?

Не то, чтобы это "кстати", но рассказываю.

— Это ты "променад" что ли видел? — собеседник глядит недоверчиво. — Если не лукавишь, то везучий ты, Олежка, в обе стороны! Та фигня мало кому показывается, а уж выскочить из нее вообще не вариант. Все рассказы были от тех, кто "загнулся" и по второму кругу в игру пришел.

— Я по первому. Мы где будем ночевать, друг мой?

— Да где душа пожелает. Тут повсюду сыро и холодно, а костер жечь не рекомендуется, потому, как на свет может всякое приползти. Так перебедуем.

— Да куда ж мы денемся! — отвечаю неискренне. Продрог, устал, с удовольствием бы присел к огню, даже фальшивому. Другой вариант — бросить аватар и выспаться в реале. Если будет, куда вернуться потом.

— Да ты не мерзни, а сгоняй на побывку! — пытается ободрить Бомжик, но лишь добавляет подозрений. — Я сам буду дома кемарить, пока Леонард наши тушки посторожит!

— Откуда у тебя дом, ты ж "без определенного места жительства"?

— Чего?! А-а... всё у меня на мази, Олежка! Подкопишь монету, будет и у тебя праздник в "реале", так что не отставай.

— Не отстаю. Спать — значит спать.

Есть соблазн забрести поглубже в развалины, чтобы верующий бот-головорез не чиркнул лезвием по горлу. Сдерживаюсь: убить меня могли и в бодром состоянии, а вот сон охранять надо здесь и сейчас. Мало ли какие сюрпризы могут нагрянуть ночью! Усаживаюсь к стене, тощий рюкзак под спину, а нож и вовсе в штаны сдвигаю, чтоб не сразу нашли. Сквозь пустые окна пялится тьма, шелестит дождь, свистят вовсю сквозняки. Пойду ка я отсюда!

* * *

Первое ощущение — дождь и ветер никуда не делись. Лежу с закрытыми глазами, обманутые органы чувств медленно возвращают в реальность. К восхитительному запаху мяса, жаренного с луком. К онемелости в шее и в прочих частях тела, шуму машин за окном, виду потолка моей комнаты. Все буднично, зато нигде не каплет. Рука находит мобильник: куча непринятых звонков и пара сообщений. Однако! Даже эмгебешный Герасим Николаевич пытался меня услышать — не считая моих начальников, коллег и одной веселой девушки из метро. Я им всем что-то обещал? Да, точно. В этой реальности не нужно выживать, зато надо крепко помнить свои социальные обязательства. Сейчас я всем перезвоню, разумеется. Поваляюсь минут пять и сразу перезвоню... как только придумаю нужные слова... как только...

...Бывают сны, в которых видишь себя спящим. У меня такие тоже случались — еще до "цветка" в голове — но теперь уж не обманусь. Снова вижу, слышу и чувствую, значит это реальность. Проснулся, значит. Неведомое количество часов выпало из жизни, зато глаза теперь даже силой не закроешь. Во рту, будто кошки нагадили, причем сотворили это дело в безводной пустыне Сахара. Ковыляю на кухню, и холодильник выдает бутылочку ледяного "ситро". Уф-ф, вот это и есть вкус жизни! Икаю неромантично, присаживаюсь на табурет посреди крошечного пространства. Мультикомбайн мигает единственным огоньком на панели — дрыхнет, типа. Если бы еще умел (умела) дрыхнуть!

— Ну, и что теперь? — голос мой благодушен, как у всякого, утолившего базовые желания. — Чего мигаем прискорбно?

— Хозяин отказался попробовать нашу кухню. Мы приняли волю хозяина и приготовили обед ко времени первого пробуждения, но теперь всё безнадежно остыло.

— Вот так, стало быть? Ты теперь, во множественном числе, как королевская особа?

— Мы всего лишь технический агрегат, потому не имеем половой принадлежности, а называть себя в среднем роде считаем унизительным.

— Эй, ты меня троллишь, что ли? — словечко из юности выскакивает на язык, чтоб скрыть растерянность. "Чип саморазвития", говорите?! Подстраивается к владельцу?! Я бы это назвал внедрением в наше наивное человечество! Маскировка, мимикрия, прочие умные слова. Электронный разум изучает своих хозяев, чтобы максимально к ним приблизиться, а там и подменить собой... блин, какая ерунда в голову лезет! Срочно выпить еще бутылку "ситро", перекусить, а после взяться за дело. Разгрести кучу неясностей, скопившуюся в реале за эти часы.

— Эй, Ваше Величество без половой принадлежности, хватит обижаться! Грей мясо и корми, пока с голоду не умер!

* * *

Кафе, приглушенная музыка, устойчивый кофейный аромат. Ни алкоголя, ни куража. В былые времена я такие места не жаловал: криминальная публика любит другой досуг, да и бывшая супруга без пары коктейлей начинала зевать. Ощущаю себя на экскурсии, реально.

— А вы изменились, Олег, — девушка напротив смотрит долгим, изучающим взглядом. — Стали выглядеть как-то строже и брутальнее.

— Исхудал малость, — не позволяю своей улыбке превратиться в самодовольную. "Комплекс павлина", чего уж там! Ольга в этом деле профи, так что не будь дураком!

— Недоедал, недопивал...

— Я вижу другое, — она чуть качает головой, не отводя глаз. — Вы похожи на человека, вернувшегося с войны. Вживую таких не видела, но нам показывали старые записи про эти синдромы.

— Дикий взгляд и трясущиеся руки?

— Нет, Олег, ничего у вас не трясется и даже наоборот. Неуловимое высокомерие ко всем нам, гражданским. Будто видели то, что нам и не снилось, а вдобавок привыкли к оружию и к собственному превосходству.

— Ну, уж, наговорите сейчас! Я просто мент... то бишь полицейский, потому дурные привычки имеются. Но вам бояться нечего, мы ж вас оберегаем!

Одолел, наконец, странный ступор, возникавший у меня с этой девицей. Язык балаболит сам по себе, мозг оценивает независимо. Подмечает перемены, которых в Ольге тоже достаточно. Очки, например, заменила линзами — глаза теперь отсвечивают зеленью, но мне прежний вариант нравился больше. Вот "кудряшку" сняла очень даже правильно. Каштановые волосы собраны назад, лицо кажется непривычно строгим. Еще и взгляд этот...

— Оберегаете? Забавно, Олег.

— Что именно?

— Только не подумайте лишнего, но мне... в общем, захотелось вас самого оберечь. Еще в прошлый раз ощутила надлом, и сейчас он тоже есть, по-моему. Вы, кажется, очень одиноки, при всей этой внешней крутизне.

— Хотите варить мне борщ и гладить рубашки? — мой тон обязан "снизить романтику", но Ольга на провокацию не поддается. Глядит с мягкой иронией, будто гораздо меня старше и мудрее. Градус тишины зашкаливает, пожалуй.

— Только не влюбитесь, Оленька! — наверняка, назову себя неблагодарной свиньей, но это ведь будет потом. — Вообще, поехали, прямо ко мне, и нафиг пироженки!

— Зачем вы это делаете? — если обиделась, то виду не подает. — Хотите выглядеть злобным циником, или просто боитесь отношений? Ладно, не отвечайте. Сама виновата, взялась напрашиваться. Вы, мужчины, в таких случаях беспощадны.

— Фу ты, блин! — мои уши отчетливо раскаляются. — Простите, Ольга, что-то я сегодня...

— Не нужно извиняться. Коммуниковед обязан помнить простейшие правила, а я увлеклась. Что касается вашего дома, то я приму приглашение, но позже. Когда почувствую, что оно всерьез.

— До тех пор будем трескать сладости с кофием?

— Почему бы и нет? Фигура не обрадуется, зато куча эндорфинов, и мозгу приятно. Между кулинарными изысками можно просто гулять. Кстати, в ближайшую неделю погода по Москве будет классной, не жарко и не холодно.

Ответить не успеваю — мобильник находит меня вызовом от Петровича.

— Забыл сказать, сегодня у Ветрова похороны, — голос "убойного" начальника звучит ровно и отстраненно. Можно подумать, что это злой робот — если не знать его, как знаю я.

— Панихида в семнадцать тридцать, в нашем клубе. Придешь?

— А куда ж я денусь?!

Нажимаю "отбой" будто хочу придушить телефон вместе с этой информацией.

— Олег, с вами всё в порядке?

— Практически. Извините, Ольга, но мне срочно надо на службу! Позже позвоню. И объясню всё потом, ладно?

Её взгляд провожает до двери, но мысли мои уже далеко. Вызвать такси, добраться за час, окунуться опять в черноту непоправимого... и не только в этом дело.

Есть ощущение, что в суете я снова что-то упустил. Что-то очень важное.

Как теперь вспомнить?!

Глава 3

В "Постаптуме" без перемен, похоже. Опять сижу с закрытыми глазами, только вместо тепла и мясных ароматов обволакивает промозглая сырость. Чихаю, да так бодро, что не остановиться.

— О, пробудился, не запылился! — дребезжащий тенор принадлежит, разумеется, Бомжику. — Мы уж думали, ты того... помереть решил!

— Не дождетесь.

— Да ладно, не ты первый! Куча народу сюда влезает, а потом резко передумывает. Фигли его жалеть, бесплатный аватар!

— Сам-то чего не передумал?

— У меня, брат, работа такая, — человек с лицом внезапно постаревшего тинэйджера смотрит искоса. — Ты радуйся, что наткнулся на профи, а не на шакалов! У нас хоть правила есть!

— По "понятиям" живете?

— А ты не смейся, Олежек, не смейся. Проснулся бы гол как сокол, или вовсе без башки. Мы ведь твое тело двое суток охраняли, пока душа скиталась непонятно где!

— Благодарю. Зачем это делали, кстати?

— Да просто так. Или ты в нормальную дружбу не веришь?

— Верю, брат. Отвык.

— То-то! Нас, нормальных, тут мало, но пока не перевелись, да и поболтать иногда нужно. Не с этим же дуболомом!

Что ж, это аргумент. В бесплатный сыр не верю, но человек — животное стайное, потому спишем на скуку. Если Бомжик впрямь окажется классным парнем, порадуюсь вдвойне.

— Ты вставай, Олежка, хватит стену давить! Перекусим и рвем когти, а то суета вокруг подозрительная.

Леонард в поле зрения отсутствует, зато нос мой давно уловил запах дыма. Гнусный душок, какой бывает при горении пластика. Приподнимаюсь, нащупываю ножны в штанах — оружие цело. Как и монеты с патронами в рюкзаке. Настроение улучшается стремительно, не испортить его даже вонью пенопласта, на котором цифровой бугай греет пищу. Я бы сейчас и от спирта не отказался — лишь бы забыть вчерашний день и Леху в гробу. На время забыть. Пока не догнал ядовитую гадину.

— Лопай, новичок, не смакуй! Говорю тебе, нездоровая фигня назревает!

Опыт и "чуйку" ничем не заменишь, убеждаюсь в который раз. Успеваем дожевать и покинуть развалину, прежде чем воздух вокруг нее превращается в зыбкое марево.

— Однако, вовремя мы, — шепот Бомжика еле слышен, сам он вжался привычно в ближайшую щель. — Это ж "сковородка", как в "зоне"!

— Поясни.

— Да сам увидишь!

Наш недавний приют сквозь марево уже еле просматривается, как и пара-тройка развалин вокруг. Почернели, будто не кирпичные, а деревянные, огнем подернутые. Еще миг — просели и осыпались грудами пепла.

— Вот такая ж...па, Олежек. Ее за границами "зоны" редко встретишь, но ты, похоже, везучий. Вся гадость на тебя липнет!

— Может, на тебя. И хватит уже загадками вещать, как бабушка Ванга! Переводи на русский!

— Да всё ж понятно, новичок! "Сковородку" сам поглядел, а "зона"... ну, тут коротко не расскажешь.

— Догадываюсь, о чем речь. Если всё как у классиков, или как в старых игрушках... она где находится, вообще?

— Скоро увидишь. Нам ведь с тобой на рынок, а он как раз в тех краях.

— Офигенное соседство!

— Это тоже неспроста. "Зона" сама по себе никого не трогает, зато всякой гадости рядом с ней почти нет, ни топтунов, ни "променадов". Опять же, для "прокачки" уровней место хорошее, потому народ туда лезет толпами, а тут и рынок по пути. Сплошная выгода!

* * *

Дальнейший наш путь похож на дорогу змеи среди камней. Минимум прямого движения, чаще вправо и влево. Тормозим перед нормальными, с виду, улицами, зато по канавам и трещинам прыгаем, будь здоров. Или дом проходим насквозь, через выбитые окна. Или пятимся метров на двадцать, ни с того, ни с сего. Ноги болят, вчерашний маршрут вспоминаю почти с ностальгией. Подозрения нарастают: либо наш подросток-переросток умничает на ровном месте, либо он реально "везучий", и опасности к нему сами липнут. Возможно, чем выше уровень, тем ты вкуснее для местных чудищ — а уж с этим у Бомжика всё в порядке. Разглядел я левел-полосу на его "зебре", у новичков таких не бывает.

В одном месте пояснения всё же следуют: перед обширным пустырем без единого признака жизни.

— Говённый участок, однако. Крыланы такое любят — чтоб открытое пространство и заныкаться некуда.

— Крыланы нам ни к чему, — отвечаю, морщась от боли в плече. — Где они прячутся?

— Да где угодно. Леонардушка, а ну свистни на одну десятую своих умений.

Кусок программного кода воспринимает команду с компьютерной точностью. Свист получается пронзительный, но негромкий, а секунду спустя над ближайшей крышей взмывает непонятность. Что-то вроде ковра-самолета с кривой акульей пастью на "изнанке". Планирует бесшумно, круг за кругом, машет уродливыми когтистыми лапками, будто рвет кого-то.

— Вот он, паскудина, проявился. Удивляюсь, что один.

— Меня тоже одиночка цапнул.

— Не факт. Бывает, на тихий звук не все поднимаются, а как завопишь, так и крышка тебе. У Пизанской башни особенно.

— Что так?

— Портал притягивает, их там целые стаи. Возле "зоны", напротив, не климат гадам. Ты, кстати, по этой теме вообще не парься, у тебя ж иммунитет.

— Шутишь?

— Серьезней некуда. Кого крылан покоцал, да не убил, у того, типа, прививка от них. Может, программный глюк, а может нарочно задумано. Не веришь — встань и сам убедись.

— Благодарю, в другой раз.

Живое одеяло приземлилось уже на крышу, прочих признаков жизни не видно. Пора идти дальше.

* * *

Рынка достигаем к обеду. Заключительный час пути кажется раем — просто ходьба по прямой, безо всяких там. Агрессивной живности не видать, но спокойствия тоже нет: будто давит что-то на голову, заставляя идти быстрее.

— Чуешь, "зону", Олежка? Вот то-то! Не зря от нее все твари подальше держатся!

— Фигня всё. Самовнушение! — мой голос звучит твердо, но сам ни в чем уже не уверен. Если программа способна приподнять волосы на макушке, то можно ли считать ее игрой?

— Фигня, или нет, а скоро сам всё увидишь.

Спора у нас не вышло, а заветный Рынок оказался совсем близко. Именно так, с большой буквы — тут тебе и населенный пункт и прочая цивилизация, обнесенная бетонной стеной. Сторожевых башен по углам не видать, но ворота выглядят солидно. Не один засов лязгнул, прежде чем запустили нас вовнутрь.

— Добро пожаловать, гости, — голос из динамика звучит сухо, как и положено записи. — Наши правила просты, запоминайте сразу. Любая сделка — это личное дело покупателя и продавца. Любые спорные вопросы решаются за пределами Рынка. Разборки и драки внутри периметра караются немедленным изгнанием. Применение оружия карается смертью, независимо от степени вины. Еще раз — добро пожаловать!

— Классная реклама!

— Нормальная, — бурчит Бомжик вполголоса. — Это всё правда, Олежек, потому не быкуй здесь.

— Не имею такой привычки.

Леонард топает молча, ему личное мнение не положено. Оружие наше никого не волнует, как и многообразие убийственных штук на каждом встречном. У всех, разумеется, категория "V". Многие косятся на мою повязку, но вопросов не задают. Сам Рынок представлен рядами строений разной степени солидности, от палаток до каменных домов, и Бомжик в этом лабиринте движется уверенно, тащит нас через арки и "черные ходы". Финишируем в неприметной будке, заваленной скарбом.

— А-а, снова ты! — хозяин заведения больше смахивает на бандита, отошедшего от дел. Шрамов столько, что лицо превратилось в уродливую маску.

— Очередного нуба притащил?!

— Чё его таскать, сам ходит! Обувь ему нужна, поприличней, да еще снарягу себе приглядит...

— Ребята, я ведь и сам говорить умею.

— Резкий нуб, — бровь торговца приподнимается, перекашивая всё лицо. — Ты, парень, не заводись. Мы тут люди простые, с дипломатией не особо дружим. Чего брать-то будешь?

— Кроссовки... а лучше берцы типа "коммандо", — вспоминаю "Арнольда" в его суперприкиде. — Чтобы "+10" к "выносливости" и столько же к "скорости".

— Ух ты, шустрый какой! Для такой обувки надо уровень не меньше третьего, а пока извини. Могу предложить кроссовки, дающие "+3" к обеим характеристикам.

— Ну, давай, раз так. Сплошная дискриминация новичков!

Иду за брутальным коммерсантом в глубину склада, чихаю от вполне натуральной пыли. Тоже самовнушение? Как и уютная мягкость кроссовок на подошве "двойная пружина" — последний тренд спортивной моды в реале, между прочим. Подпрыгиваю пару раз, ощущая натуральное блаженство, торговец наблюдает снисходительно.

— У тебя "бабосы"-то есть, парень? Такая обувь половину "гриба" стоит, и это еще по-божески.

Пару секунд думаю, потом вспоминается рисунок на аверсе монет, лезу в рюкзак.

— "Гриб" найдется, только как половинить будем?

— Никак. Мелкой монеты здесь не придумано, — наметанный взгляд торговца проникает в мой "сидор" не хуже рентгена. — А ты, похоже, богатый тип!

— Сколько есть — всё мое.

— Опять заводишься на ровном месте. Хотел тебе предложить кой чего, но раз такая реакция...

— Предлагай, не манерничай. Я бы взял непромокаемую куртку, да и на голову что-нибудь.

— Всё найдем. Обойдется тебе в две монеты, как оптовому покупателю, а насчет той половинки... добавь к ней еще "грибок", и я ради тебя нарушу законы. Мне ж не привыкать, — в руках у продавца появляется непонятная штуковина серебристого цвета. — Это тоже доступно не раньше второго уровня, но читерство не зря придумано.

— Что это?

— Броня. Выглядит несерьезно, зато "+100" от любого оружия, — тут штуковина разматывается и повисает в чужих пальцах, оказавшись тонюсенькой футболкой. — Звиздеть не буду, парень, недостаток тоже есть. Хватает ее ровно на три защиты, хоть от кулака, хоть от пули разрывной.

— А от чудищ?

— Ну, это ты уже лишку хватанул. Перед тварями все равны, и обороны от них не придумано. Берешь?

— А давай! Всё надежней, чем деньги с собой таскать.

— Верный ход мыслей. Иди сюда, выбирай куртку, а я пока твоих друганов отоварю.

* * *

Рынок покидаем шустро, через один из "черных выходов". Обходимся без обеда и даже без кружки пива, предлагаемой всеми подряд заведениями.

— Я сухпай закупил, позже похаваем! — заявляет Бомжик тоном, не терпящим возражений. Можно бы его осадить, но пока не хочется — слишком явное беспокойство на стариковско-тинейджерском лице.

— Нам тут что-то грозит?

— Ясно дело! Кто с "баблом" и с крутой снарягой, тому везде что-то грозит!

— Ну, денег у меня уже нет почти, а за куртку и кроссовки убивать не станут, — про серебристую футболку умалчиваю, благо ее под верхней одеждой не разглядишь. Первое правило выживания, и здесь, и в реале — держи при себе хоть один козырь.

— Вы сами-то, чем затарились?

— О, верный вопрос! — коротышка кивает на мощную фигуру Леонарда, топающего впереди. — Видишь, ключ у него в рюкзаке? Вот за такую штуку грохнут легко.

— Ключ? — смотрю на неведомый угловатый предмет, оттянувший рюкзак будто гиря. — От каких же замков?!

— От Повышателя, — отзывается Бомжик с ощутимой заглавной буквой в этом слове. — От того самого агрегата, где лепятся новые уровни. Стоит он в центре "зоны", а чтобы туда пройти...

— Что такое? — гляжу на Леонарда, замершего на полушаге. Бомжик тоже напрягся, смотрит мимо меня назад:

— Что слышишь, Леонардушка?

— За нами кто-то есть, — отвечает громила, перекидывая карабин с плеча на локоть. — Люди, несколько. Пытаются идти бесшумно.

— Ну вот, Олежка, тебе и пример. Или ты "баблом" светанул, или ради ключа всё затеялось!

— Может, просто попутчики?

— Такой большой, а в сказки веришь! Ладно, организуем проверочку, чтоб не сомневался...

Преследователи настигают нас минут через пять. По их мнению, настигают. Четверо дрищей, вроде меня самого, но с большими тесаками, а у одного ружьишко даже. Долго пялятся из-за угла на руину здания, где мы устроили шумный привал, выходить не спешат, будто чуют что-то. Будто видят сквозь стену Леонарда, болтающего сам с собой на три голоса. Решаются, наконец, и крадутся к руине, бездарно имитируя спецназовцев. Мы с Бомжиком смотрим на их тощие спины из соседних развалин.

— Вот "ствол" ты зря не купил. Кирпичами будешь кидаться?

— Кто бы мне его профинансировал!

— Ладно, Леонардушка сам вытянет, — шепот Бомжика заглушается грохотом, и человек с ружьем падает навзничь. Трое дергаются к нему, но замирают тут же.

— Во-о, молодцы! Так и стойте! — тинейджер-переросток срывается с места, выскакивает к гостям прямо через оконный проем. Пробую следом, но хилые мышцы подводят — со второй попытки выбираюсь. Гляжу на Бомжика, поднявшего обеими руками массивный револьвер. Грамотно стоит, не мешает Леонарду из окна целиться.

— Ну, колитесь, разбойнички, какого болта за нами топали?!

— А ты не понял еще?! — один из троицы глядит набычено. — Не узнаешь? Это потому что аватар у меня новый, по твоей милости! Я ж Санек! А если ты...

Бах! Револьвер гремит, и лоб Санька украшается дырой. Второй налетчик атакует, получая пули, а третий хитрее всех — нож его летит в Бомжика, сам мужичок сигает к ружью. Ствол развернулся ко мне — ах ты падла такая! Прыгаю с места, грохот, удар в живот, но я уже свалил вражину и бью, чем придется. Трофейным тесаком, в частности. До тех пор, пока цифровая фигура подо мной не замирает в луже цифровой крови.

— Ну, всё, Олежка, всё, угомонись! Я гляжу, в тебе самом чертей выше крыши!

Глава 4

В реале людей не убивал — обходилось до сих пор, при всей моей служебной специфике. Дубасил и конечности дырявил пару раз, но не более. Сейчас, по идее, должен быть шок и трепет, а у меня и волосинка не шелохнулась на физическом теле. Староват, похоже, для таких реакций. Или просто сволочь. Еще вариант — не заменишь реальность никакими спецэффектами. Изрубленное мною тело — просто программа, а игрок улетел отдыхать.

— Ты чего тесак бросил, Олежка? Это теперь твой законный трофей, и еще надо дроп забрать с этого чудилы!

— Чего забрать? — гляжу на Бомжика, деловито шурующего над телами. Толкаю "своего", и тот переворачивается с неожиданной легкостью, оставляя ту самую двустволку. На ощупь тяжела, реалистична, пахнет даже металлом и порохом, если это не плод воображения. "Переламываю" ружье, выскакивают стреляные гильзы. Шестнадцатый калибр, с виду, мои патроны сюда не влезут. Не тащить бы такую бандуру, но оружие в этом мире не бросают.

— Знатная штука, особенно с близкого расстояния! — вездесущий Бомжик подошел неслышно. — Где ж они его добыли, лохи первоуровневые?!

— Теперь уже неважно, — поворачиваюсь боком, чтобы скрыть несколько мелких дыр в куртке, на уровне живота. Не обманул торговец, и картечины глубже футболки не прошли.

— Ты лучше скажи, за что тебе этот Санёк собирался мстить?

— Дебил потому что! В прошлой жизни решил меня грабануть, да я шустрей оказался, даже без Леонарда. Этот дурик еще и обиду состроил!

— Ладно, пусть будет так. Пойдем, что ли?

— Пошли, коль не шутишь. До "зоны" уже рукой подать.

Дальше снова топаем по прямой. Руины вокруг всё ниже, автомобильных обломков и прочей техногенной среды не встречается вовсе. Тормозим, наконец, перед равниной до горизонта, буро-красных тонов. Ощущение, что чудовищный каток измолотил дома в труху, а после пригнули с небес паяльную лампу и прошлись кое-где огнем.

— Ну, вот она, родимая! — голос Бомжика звучит бархатно, будто впереди накрытый стол с ледяными напитками и хорошей закуской. — Ты как, Олежек? Подкрепиться желаешь, или сразу вперед?

— Да пошли, чего тянуть. Если кроме меня никто не устал.

— После отдохнем, друг мой ситный! Вечер скоро, а по темному в "зону" даже дебилы не ходят! Сейчас мы с тобой шустренько, бодренько, в темпе вальса...

Гляжу на него искоса — не нравятся мне внезапные приступы веселья.

— А эта "зона" типа бульвара, что ли? Любой желающий забрел и топает?

— Размечтался! "Прокачка" влегкую не дается, Олежек!

Громила вышел уже вперед, глядит на тропу, начинающуюся у него под ногами. Отсыпал что-то в горсть из мешочка, ждет команды.

— И где этот ваш... умножатель?

— Повышатель. Впереди он и будет, друг мой, где дорожка кончается. Прямо-прямо-прямо, а там большая яма! Шучу! Сам увидишь скоро.

Первая штуковина из горсти Леонарда летит на десяток метров вперед, катится по тропе. Камушек — самый обычный, с виду, но громила его подбирает и пускает в новый полет. Еще на десяток. Классика, в общем, советская научная фантастика. Бомжик за своим ботом идет без опаски, я замыкаю колонну. Десять бросков, двадцать, тридцать. Начинаю уже зевать, когда очередная галька зависает, вдруг, прилипнув к незримому препятствию. Висит, превращаясь медленно в струйку песка. Второй камушек разделяет судьбу собрата, а вот третий пролетает, как ни в чем не бывало. От Бомжика комментариев нет, да и так всё ясно. Продолжаем путь.

Заветный финиш видим издали. Равнина здесь сплошь черного цвета, и невысокая пирамида на этом фоне сияет начищенным серебром.

— "Сковородка" всё шире делается! Этак скоро придется караваном сюда ходить!

— В смысле?

— Не бери в голову, Олежек. Присядь лучше, отдохни, да поклажу скинь. А ты, Леонардушка, готов ли?

— Да, разумеется, — громила убирает полегчавший мешочек с галькой, в руках появляется карабин. — Прямо сейчас?

— А чего тянуть, как говорит наш друг ситный! Ты, кстати, Олег, ружьишко тоже оставь, да и тесак. Это всё тебе лишним будет.

— С какой стати?

— Да с такой, что первым пойдешь. Думал, зря мы твою тушку охраняли, пока ты в реале пузо чесал? За всё платить надо! — сейчас Бомжик не улыбается, и тон из шутовского сделался ледяным. За револьвером пока не лезет, а вот карабин Леонарда уставился мне в упомянутое пузо.

— Ребята, вы чего?!

— Прости, Олежек, такие тут говённые правила. До Повышателя без "отмычки" не добраться, а бот для этого не канает. Человек нужен.

— Поясни.

— Да всё ж понятно! На последнем отрезке пути стоят самые крутые ловушки. Кто-то должен идти вперед и собой пожертвовать.

— Зашибись. И с чего ты решил, что я пойду?

— Ну, ты же игрок, — ухмылка Бомжика становится шире, а меня будто током дергает. Вот так, значит?!

— Я игрок, а тебе стыдно должно быть. Обещал уравнять шансы хоть приблизительно, а тут и бугай, и ствол нацеленный! Я вот честно ходил с повязкой и не жульничал... — замолкаю, увидев глаза Бомжика. Полнейшее изумление, насколько способна его передать компьютерная графика.

— Ты чего болтаешь, Олежка? Когда я тебе обещания раздавал?

Пожалуй, никогда. Не стал бы Паук гнать меня на убой ради "прокачки" — он свой кайф не в этом находит!

— Ладно, забудь. Ты ведь меня так и не убедил, — говорю беззаботно, поворачиваясь к ним полубоком. Карабин с трех метров не промахнется, зато правую руку теперь не видят. Можно сунуть ее сзади под куртку.

— Ты не объяснил, нафига мне идти на смерть ради тебя? Проще ведь кинуться на этого большого дурня и сразу всё закончить. Быстрее вернусь на старт, быстрее начну заново. Как тот Санёк, да? Ты ведь его тоже кинул?

— Ну, не горячись, Олежка, не надо! — взгляд Бомжика начинает метаться. — Во-первых, тут может и без ловушки обойтись, так что шанс у тебя есть, по любому! Во-вторых, даже если накроешься, то одним моментом, а пуля в живот — это очень больная штука! Фильтры у тебя не включены, так что...

— Неубедительно, — улыбаюсь, делая первый шаг. Людям трудно стрелять в тех, кто идет к ним раслабленно и с доброй улыбкой, это я по себе знаю.

— Врете вы всё, господа хорошие, а вранье вас не красит. Уберите свои бандуры, а уж после мы с вами...

Людям стрелять трудно, да только Леонард — не человек. Первый выстрел гремит с пары метров, удар заставляет меня пошатнуться, но ускоряюсь еще. Ловлю вторую пулю, хватаюсь за ствол, правая рука вперед вылетает. Долбит громилу в грудь коротеньким ножиком. Болевых ощущений у ботов нет, зато в жизнестойкости им с людьми не сравниться — иначе выбили бы нас давно. Зеленая полоса на бицепсе Леонарда вмиг становится желтой, краснеет и тончает, Бомжик сзади вопит что-то, но выстрелов больше нет. Патроны кончились?

— Экономнее надо быть, — говорю, оборачиваясь. — Тесак-то брось, порежешься.

Тинейджер с лицом хитрюги-пьяницы замирает в десятке шагов от меня. Тесачина в отведенной руке готов к удару, но у меня ведь уже трофейный карабин. Сразу пальнуть, или поэкспериментируем?

— Экий ты шустряга! — обезьянья мордочка расплывается в улыбке. — С виду вылитый нуб, а на деле вон чего! Мы с тобой, Олежка, на пару такие дела замутить можем!

— Я подумаю. Для начала, бросай оружие и толкуй мне про Пизанскую башню, подробно.

Дальше Бомжик ошибается еще раз. Опять принимает меня за лоха, только удачливого. Тесак падает под ноги, взамен расчехляется красноречие. Описание нужного мне пути насыщено заверениями в дружбе и братской любви, картины совместного будущего ярки и выпуклы. Взгляд только выдает — на недвижимого Леонарда и на его рюкзак. Это затем мы столько сюда тащились чтобы Бомжику топать сейчас обратно?! Еще и неведомый ключ оставить? Да щас! На ствол бросаться не рискнет, но уж если сам ненароком спину подставлю...

— Ну чё, Олежек, квиты мы с тобой?

— А как же! — отступаю чуть в сторону, не снимая палец со спуска. — Ты хотел попасть к этому своему... Повышателю? Топай, брат, не держу!

* * *

С чувством юмора у Бомжика оказалось не очень. Первых пару минут пытался глупо шутить, после проникся.

— Ну, ты чего, Олежка? — спросил удивленно, как у брата родного, решившего предать. — Я ж тебе все местные приколы рассказал. Чё тебе еще надо?

— Да так, по мелочи. Живот у меня болит после ваших пуль, а еще хочу "прокачаться". Всё, как ты учил, ничего личного.

— Нахрена тебе "прокачка"? Ты ж первоуровень, нубяка голимый, а у меня уже шестой корячится! Предлагаешь опять всё заново начинать?!

— А ты мне что предлагаешь? Расплакаться от сочувствия? Иди, давай, а то ведь тоже будешь пузом страдать!

Люди всегда верят в лучшее, и этим отличаются от ботов. Леонард бы кинулся на меня, потому что пуля может промахнуться, а от ловушки на тропе не уйдешь. Бомжик решается "на авось". Бормочет что-то недобро, косится через плечо, но идет по полшага в сторону пирамиды. Через несколько метров над его головой врубается незримая паяльная лампа — язык пламени слизывает человеческую фигурку, будто и не было.

— Покойся с миром, — говорю машинально, и тут же себя одергиваю. Поменьше трагизма, господа, никто пока не погиб! До встречи с тварью всё здесь будет веселыми игрушками для взрослых, даже пирамида впереди. Даже неподъёмный "ключ" в Леонардовом рюкзаке. Снимаю амуницию с неподвижного тела, после задираю собственную футболку — цел, вроде. Трехразовая броня исчезла вовсе, и забудем о ней. Вскидываю рюкзак на плечи (ох, ну ни фига себе!), а карабин оставляю лежать. Вряд ли он мне поможет, если "отмычка" не сработала. Топаю к цели, ощущая себя мегаслоном, при всех моих "+3" к "выносливости" и "скорости". Ожидаю любых чудес, но пирамида ведет себя достойно. На ощупь металлическая, но теплая, и словно вибрирует всей поверхностью. Заветный "ключ" оказывается гирькой размером с мою голову и со сложной конфигурацией днища — как раз по форме углубления на поверхности пирамиды. Поднимаю тяжесть обеими руками, а в гнездо она устанавливается сама, будто током притянуло. Вместе с моими руками! В глазах темнеет, неведомая сила гнет меня и корежит, будто реальные 300 вольт напряжения, ору изо всех сил, умираю... почти...

...Нет больше боли и судорог, гирька исчезла куда-то, пирамида уже не блестит. Серое небо над головой, мелкий дождь моросит в лицо, а левее и выше лица что-то мерцает. Зеленая кнопка, зависшая прямо в воздухе. Здешний бог по имени Искин решил связаться со мной напрямую? Нажимаю силой мысли, и чуть ниже облачной пелены разворачивается текст:

Поздравляю, новичок! Ты вышел на 2-й уровень!

Отныне ты можешь выбрать себе класс из трех возможных для этого уровня: "сталкер", "охотник", "бандит". Также, ты получаешь +500 опыта и можешь распорядиться им, как захочешь!

Удачи!!!

А вот список вещей, которые тебе доступны теперь...

Такое вот суровое приветствие, в духе всей игры. Список просматривать пока бессмысленно — за вещами наверняка придется топать всё на тот же Рынок — а вот выбор класса радует. Когда на кону реальная жизнь, важны любые детали. Напрягаюсь еще раз, и местный бог разворачивает в небесах три силуэта со столбцами характеристик. Проблема выбора, однако! Заманчиво бы назваться сталкером (термин красивый), но этим ребятам от "зоны" далеко не отойти. Здесь заряжаются, подпитываются и таскают отсюда артефакты на продажу. Преимущество: могут видеть местные ловушки, а потому и "прокачиваться" им проще. Недостаток: вдали от здешних мест быстро теряют жизненную силу.

Бандиты к территории не привязаны, но жить могут лишь грабежом и убийствами. На Рынок их впускают только без оружия и всё им всучивают втридорога. Вне Рынка каждый встречный игрок готов пристрелить. Преимущество: бандит превосходит по "силе" и "ловкости" прочие классы, вдобавок сразу имеет неплохое оружие. Вне конкуренции на своем уровне — если не столкнется с кем-то повыше. Смотрю на угрюмую харю в маске-капюшоне и перевожу взгляд дальше. Ни к чему мне война со всем миром.

Охотник на фоне крутых собратьев выглядит скромно, зато имеет, помимо прочих, категорию "скрытность", да и препонов ему меньше, по жизни. Решено, выбираю.

Приветствую в своих землях нового охотника!

Ни пуха тебе, ни пера, и почаще оглядывайся!

Ощущения обостряются вмиг, накатывают волной образов, звуков и запахов. Всё, конечно, иллюзии, созданные программой — но приятно, блин! Хочется даже понять и простить Бомжика, подставлявшего людей ради "прокачки"... кем он, кстати, был сам? Не удивлюсь, если тоже охотником, хотя, на его пятом уровне может быть куча других классов. Доживем — узнаем. Для начала, пора отсюда ноги уносить.

Глава 5

С распределением полученного опыта не медлю: по 200 на "здоровье" и "силу", да 100 на "скрытность", а "интеллекта" пока своего достаточно. Вряд ли меня в ближайшее время ждут загадки и ребусы. На ноги вскакиваю легко, будто враз излечился от тяжкой болезни, скинул вес, да еще и мышцу подкачать успел. Не совсем уже дрищ!

К оставленным вещам (и бренному телу Леонарда) возвращаюсь бегом, дальше приходит время ревизии. Двустволку бросаю безжалостно, карабин с тремя патронами пригодится, а револьвер Бомжика долго верчу в руках. Пустой, как выяснилось. Мужчине с оружием расставаться трудно — матерю сам себя, но крупнокалиберная бандура отправляется в трофейный рюкзак. Там, кстати, немало полезного, включая еду и аптечку не в пример моей. Компас тоже имеется, а счетчик радиации выглядит солидным гаджетом, а не фитюлькой первого уровня. Включаю, на всякий случай — все те же загадочные "14", ну и ладно.

Границы "зоны" достигаю быстрым шагом, дальше темп угасает. Включаются мои новые органы чувств: слишком тут много всего живого, оказывается. Неведомые твари смелеют с каждым моим шагом, шелестят в развалинах по обе стороны, а кое-кто и позади дорогу перебегает. Где они все были раньше? Не совались к людской группе, или, просто, я их не замечал? Еще вариант: если бандитов тут ненавидят встречные люди, то почему охотников должна любить фауна? Наверняка, авансом записала меня в кровники и ждет удобной минуты. Мне, в свою очередь, надо бы живность отстреливать, продавать по частям на Рынке, ловить и приручать "петов", то бишь питомцев... позже, как нибудь. Если выживу после встречи с Пауком — вернусь и попробую эту игру на вкус.

Сейчас адреналин в крови закончился, а "батарейка" в желудке сгорела давным-давно. Пора искать убежище для сна. "Прокачанное" тело терять совсем обидно, потому подхожу к процессу ответственно. Не просто в дом забираюсь, а нахожу внутри относительно целую комнату, с мебелью даже. Неспроста оно так прорисовано, и надо бы насторожиться, но силы уходят враз. Или сдохну сейчас, или тело само меня выдернет из "токая"! Придвигаю к двери тяжеленный стол, забираюсь в шкаф, как вампир из старых фильмов. Всё...

* * *

Нет, парень, так жить нельзя! Физическое тело говорит мне об этом прямо и без намеков — отказывается просыпаться. В квартире традиционные сумерки, не пахнет ни вкусным, ни даже горелым. Мультикомбайн, похоже, меня забыл. В отличие от людей. Стационарный телефон отключен, зато мобильник мигает лампочкой непринятых контактов. Знакомы все, кроме одного — с него и начнем. Видео, без комментариев, но всё и так понятно: ночная улица, фонари, парочка целуется, после идут на камеру, исчезая. Тот самый ролик, что я уже скопировал благополучно у Войцеховского. Зачем мне его вторично прислали? Пан бизнесмен запутался в реальности? Вполне возможно — если продолжил в тот вечер знакомство с коньячком. Понять и простить!

Прочие контакты требуют от меня активности, на которую нет ни мыслей, ни жизненных сил. Хромаю на кухню как древний старик, комбайн не светит ни единым диодом, зато в шкафу с незапамятных времен имеется чайник. Врубаю его перед Милкой — пусть ей будет стыдно! Кидаю щепоть заварки прямо в кружку, а взгляд возвращается уже к мобильному экрану. Пять непринятых звонков от Петровича и одно сообщение с неизвестного номера, зато с понятным смыслом: "@@@!?". Товарищ из МГБ обеспокоился, наконец, моим долгим молчанием. С него и начнем, пожалуй. Заливаю в кружку кипяток и тащусь обратно в комнату, к простому телефону.

— Алло, добрый день. Мне бы Герасима Николаевича.

— Слушаю внимательно, Олег Викторович.

— Не узнал, богатым будете. Меня вот все сразу узнают...

— Намекаете, что вам нужны деньги?

— Это было бы наглостью с моей стороны, Герасим Николаевич. Тем более, в тех мирах наши средства особо не котируются. Мне бы систему жизнеобеспечения как у ваших спецов.

— В смысле?

Объясняю на пальцах про комплекс капельниц и еще всякого, под которым можно лежать хоть сутками. Единый компьютерный "мозг", контроль параметров здоровья, очистка крови, при надобности. Не знаю, сколько всё это стоит, но специалисты МГБ на "батарейки" не размениваются. Тем более, за свой счет. Эти хлопцы если ныряют в "токай", то в максимальных степенях защиты и до зубов вооруженными. Шансы террористов, маньяков и прочих негодяев изначально равны нулю — вот только Паук с "виртуальным спецназом" драться не желает, почему-то. И встречаться тоже.

— И как я это объясню своему руководству?

— Цель оправдывает средства, Герасим Николаевич. Не помню, кто это сказал, но сейчас очень в тему. Или я нагоню нашего друга в ближайшие сутки, или он мне сделает "гейм-овер". Понимаете, о чем я?

— Понимаю, Олег Викторович, буду думать. Кстати, ваша фраза принадлежит Макиавелли, а он был тот еще тип.

— Я тоже. Клин выбивают клином, сами знаете. Не хвастаюсь, но никто другой сейчас Паука не достанет. И еще... я вам обещал информацию по "Щели". Так вот, Войцеховский не при делах, это моё твердое убеждение. Кто-то наладил торговлю виртуальной наркотой с ресурсов клуба, но сейчас тем людям придет кирдык, если уже не пришел. Пока это всё.

— Ну что ж, спасибо и на этом, — тон собеседника должен пробудить во мне муки совести, но откуда взяться этому качеству у мента? Особенно, если играешь в древнюю игру "кто на ком прокатится".

— Система жизнеобеспечения, Герасим Николаевич. Вашим профитом может стать не только маньяк, но и канал наркотрафика, который он создал. Вот такое интересное кино.

Я не я буду, если мой собеседник не обложит "Щель" тотальнейшим наблюдением — просто, чтобы нос утереть самонадеянному полицаю. Мне не жалко, лишь бы на пользу пошло. Смотрю на номер Петровича в мобильнике, подбираю аргументы, морщусь заранее. На болезнь сослаться? Попросить отпуск за свой счет? Или совсем уж снаглеть — объявить мои рейды служебной командировкой? Петрович поймет, а вот генерал Сомов... как бы "насос" не заработать, то бишь "неполное служебное соответствие"! От начальников мысли перескакивают к совещаниям, планеркам, ежедневной дороге на службу по "пробкам" и к горам документации. Экое занудство после мира, где любая кочка пытается тебя съесть, зато меткий выстрел решает большинство проблем!

— Не-е, мы пойдем другим путем! — цитирую кого-то из древних, и моё тело со скрипом выталкивается из кресла. Без кружки чая звонить не буду, а потом и поесть не лишне. С максимальной скоростью — пока самого не сожрали в дивном мире "Постаптума"...

* * *

Сглазил — похоже, меня уже пробуют на вкус! Нешуточная боль в правой ступне и отчетливое рычание. Дверца шкафа нараспашку, темно, ноги мои торчат наружу, скрытые за живым холмом метровой высоты. Ладонь суетливо ищет карабин, но нащупывает лишь рукоятку тесака.

— А ну вон пошел! — голос подводит, но неведомый холм приходит в движение. Пялится аж тремя глазами, светящимися в темноте. Рычание громче и четче — перестал жевать мою ногу, теперь пасть свободна.

— Я тебе порычу сейчас, сука такая! Я тебе сейчас шкуру спущу до самого хвоста, если он есть у тебя! Ты мне дай только встать!..

С последним как раз проблема, но трехглазый холм этого не знает, а острие тесака блестит убедительно. Исчезает неведомое существо одним прыжком — в то самое окно без стекол. Гляжу на стол, придвинутый к двери, хмыкаю. Карабин, наконец, отыскался и вовремя — рычание за окном становится многоголосым. В темноте живые холмы неразличимы, зато сплошные глаза-угольки вокруг. А если они все решат прыжками заняться, на мой второй этаж? Тесновато нам тут будет, пожалуй! Выцеливаю ближайшего, выстрел, короткий визг. У охотников с меткостью всё в порядке. Красноглазые мстить не торопятся, исчезают бесшумно и все сразу. Придвигаю к окну тот самый шкаф, потом изучаю себя в луче фонарика. Повезло, однако! Не хищник меня нашел, а кто-то вроде всеядной свиньи — судя по отсутствию клыков в зубном наборе. Кроссовок измусолен и обслюнявлен, но цел, как и сама ступня. Даже полоса "здоровья" на бицепсе не изменила оттенка зелени. Зря подстрелил трехглазую хрюшку — но это не значит, что готов идти к ним прямо сейчас! Потерплю как нибудь до утра.

* * *

С рассветом активность фауны возросла. Или это Пизанская башня притягивает все живое — в противовес "зоне"? Иду по компасу, строго "на юг", развалины вокруг похожи на руины древних замков, поросшие плющом. Среди листьев кое-где висят бутоны размером с человеческую голову, мерзкого, белесого цвета. Держусь от них подальше, и тут охотничья интуиция не подводит — первый же незамеченный бутон раскрывается многозубой пастью и шипит как кобра-переросток. Еле успеваю отпрыгнуть. Дальше топаю по центру бывшей улицы, между остовами машин и дырами на месте канализационных люков. Последние совсем не внушают доверия, и звуки оттуда доносятся соответствующие. Еще этот писк непонятно откуда... или понятно?

Из рюкзака моего!!!

Дергаю завязки, рука находит дозиметр: экран пульсирует алым, динамики вопят. И куда теперь бежать, скажите пожалуйста?! Тупо назад?! Или шарахаться туда-сюда, пока писк не начнет затихать?!

...На электронной карте-схеме этот район мигал бы сплошным радиационным пятном. Территория особой концентрации мутантов, куда и сталкеры лишний раз не суются. Новоиспеченный охотник в моем лице спасается почти случайно — третье из выбранных направлений оказалось верным. Из трехсот шестидесяти возможных. Полоса "здоровье" давно не желтая даже, багряная, перед глазами всё плывет, ноги не держат. Присаживаюсь к ближайшей стене (без плюща, наконец!), выворачиваю рюкзак наземь. Аптечка, вот она! Капсула антирадиационого средства, таблетка общеукрепляющего, пара витаминных гранул. Запить водой и ждать. В реальности бы как мертвому припарка после такого облучения, но тут законы свои. Хорошие законы! Минуты не прошло, а силы вернулись и "здоровье" сделалось желто-зеленым. Не сто процентов, но пока сгодится. Озираюсь по сторонам, и немедленно вижу ЕЁ. Вдали, за щербатыми клыками развалин и бескрайними пустырями — одинокое строение-шпиль, клонящееся в сторону. Если это не Пизанская башня, то что же тогда?!

Гляжу, ощущая холодок по хребту, трогаю машинально повязку на локте. Теперь любой встречный-поперечный может оказаться Пауком, зато похождения мои близятся к концу. Похоже, успею без всяких систем жизнеобеспечения. Оружие "R" не помешало бы, но и виртуальным можно управиться — если войти в коннект с умирающим аватаром и зацепить ID твари. Увидеть канал его связи с "реалом".

Мечтать не вредно — это я понимаю еще через сотню метров. Сперва натыкаюсь на обглоданный скелет, после вижу возможного автора этой картины. Симпатичную такую зверюшку, помесь собаки с ящерицей. Размером тоже не превышает среднюю дворнягу, зато пасть на полтуловища и зубов немерено.

— Ну, вот тебя только здесь не хватало, — говорю искренне, обходя существо по широкой дуге. Травмы сейчас ни к чему, а во рту у зверюшки половина моей ноги поместится.

— Чуешь, чем пахнет? Это карабин, понял? А я вообще охотник, так что ты от меня должен прятаться!

Крокозябра слушает, ощерив пасть, будто улыбается вслед. Отхожу метров на десять, и существо, вдруг, срывается с места — перелетает огромным прыжком половину дистанции. Ах ты, кузнечик хренов!

— Еще такой фокус, и я тебе башку прострелю! Не веришь?

Улыбка-оскал, полнейшее дружелюбие на морде. Может, реально поиграться хочет? Дальше иду полубоком, и всё это начинает бесить. Отвлекся на секунду, и шлепок пружинистых лап прозвучал прямо за спиной. Вот он "кузнечик", в метре от меня! Улыбается.

— Не понимаешь? Ну ладно...

Договорить не успеваю — крокодилья пасть качнулась вперед, и приклад карабина укоротился наполовину. Гляжу на огрызок в чужих зубах, представляю судьбу собственной конечности, окажись она чуть длиннее приклада. Разворачиваю оружие дулом в похабную морду.

— Прости, приятель, но это уже наглость!

"Кузнечик" коротко рыкает, ощетиниваясь костяными пластинами, подбирается для прыжка. Бах! Полоса его "жизни" краснеет, но зверюшке хватает остатка, чтобы впиться в стальной ствол. Совсем дурная, однако! Стреляю опять, и костяное чудище падает, наконец. Роняет из пасти обломок приклада и неведомую светящуюся штуковину. Тишина вокруг, ни одного больше претендента на моё виртуальное мясо. Приклад уже не починить, а вот штуковину рассмотрю поближе. Кубик ультрамаринового цвета сам подскакивает навстречу ладоням и тает в них, выпуская буквы с цифрами: "+10 охотничье ремесло". Вот и новая полоска на "зебре" появилась, того же колера. С почином меня! Уж не знаю, на кой мне охотничьи навыки, но лишними не будут.

Местная фауна мой прогресс оценила, похоже. Ни одной живой твари весь следующий километр! Приняли всерьез карабин, или сам я теперь настолько крутой перец? Самолюбие кричит в пользу второй версии, а инстинкт самосохранения пристыженно заткнулся — до поры, до времени. До момента, пока не замечаю мелькание знакомых силуэтов по обе стороны улицы. По десятку "кузнечиков" прячутся за домами, светят улыбчивыми мордами в проемах, прыгают бесшумно. Обкладывают меня как матерая волчья стая. Улица, между тем, кончается, а дальше пустырь, до самой башни. Не убежишь и не спрячешься. Покалеченный карабин с последним патроном, тесак и нож — мои шансы близки к нулю, однако! Весь расчет на инстинкт самосохранения... если программист его заложил зверюшкам в характеристики.

Не заложил, блин! Делаю первый шаг на пустырь, и "кузнечики" враз появляются справа и слева, берут меня в клещи.

— Твари вы тупые, — говорю негромко, будто злую собаку убалтываю. — Мозгов то нету? Не-ету. Одна пасть и лапы у вас, прямо из задницы. Модели животного мира с ногами от ушей, и умище у вас тоже...

Самый крупный "кузнечик" рыкает, и стая сдвигается с места — пока еще шагом. А если прыгнут одновременно?! Стреляю от пояса, пуля щелкает по чешуе, ущерба ноль. Пипец, однако! Успеть бы тесак вытащить! Зверюшки, впрочем, не атакуют, на месте замерли. Уважают, таки, охотника?! О, гляди, попятились даже! Вот я вам! Ощущаю затылком дуновение ветра, и тело падает само, на рефлексах. Здоровенное летучее одеяло просвистывает полуметром выше, хватает акульей пастью ближайшего "кузнечика", а прочие несутся уже без оглядки. Вопль, хруст, гигантская тень делает пару кругов и уносится. Башка крокозябры улыбается мне с земли, вокруг растекается темная лужа.

Оглядываюсь, не вставая: мать моя женщина! Не меньше пяти крыланов на километр, а это ведь только начало! Даже если Бомжик не соврал, и я теперь "имунный" — удовольствия ноль. Покалеченный карабин оставляю здесь же, тесак притягиваю ремнем к бедру, чтоб не брякнул случайно. Спасибо кроссовкам, позволяют ступать бесшумно, да и охотничий статус в помощь. Прокрадусь как-нибудь.

С расстояния в сотню метров Пизанская башня кажется огромной. Ржавый металл, ни одного окна, зато изрядная платформа вверху. Смотровая площадка? Или тот самый "портал", выводящий из игры на просторы "токая"? Окрестные руины почти не возвышаются над местностью, вдобавок облеплены крыланами. Некуда прятаться, в общем. Разве что за вон тот обломок стены, прикрывающий с двух сторон. Достигаю укрытия перебежками, ныряю в спасительную тень, запинаюсь обо что-то.

О мертвое тело запинаюсь. Человек в неброской одежде, типа моей, но с отверстием между лопаток, которым я пока не обзавелся. "Зебра" на рукаве превратилась в черную мазню — верный признак реально оборвавшейся жизни. Прижимаюсь к стене, тесак занесен для удара, но никто и не думает нападать. Винтовке с оптикой близкий контакт не нужен. Погибший явно беды не ждал: автомат, как висел за спиной, дулом вниз, так и остался, только набок съехал. Неплохая, кстати, машинка, старый-добрый АКСУ, какие в "реале" до сих пор не сняты с вооружения. Амуниция на погибшем тоже добротная, сплошные кошельки-"разгрузки" на поясе, не мешающие двигаться. Сталкер, похоже. Серьезный был мужик, на хорошем уровне. Не понять уже, зачем сюда забрел, но ясно, на что отвлекся. На новенькую радиостанцию, оставленную кем-то в оконном проеме. Устаревшего образца, опять же, но для здешних условий в самый раз. Не забыта, не припрятана — специально тут стоит. Ждет того, кто решит заныкаться в единственном подходящем укрытии. Без всяких уже сомнений одолеваю пару метров, беру штуковину, и она враз оживает:

— Здравствуй, воришка. Я знал, что ты придешь...

Глава 6

Знакомый голос, бесполый и бестелесный. Искажен программой-скремблером, или по жизни такой?

— Извини, что общаюсь с тобой на расстоянии, такая мера предосторожности.

— Боишься?

— Опасаюсь. Ты сумел отыскать меня в гангстерском мире, а это заслуживает уважения. Чуть позже я выйду к тебе, но сейчас должен подстраховаться. Для начала, сними рюкзак и оставь на земле всё свое оружие.

— Ага, щас!

— Не бойся, воришка. Я ведь игрок, потому мне совсем не интересно убивать тебя издали, как этого дурака с автоматом. Только представь, он ведь мог забрать радиостанцию и сорвать нашу с тобой беседу!

— И за это ты его грохнул? Реальным оружием? Другое тебе не в кайф?!

Хрип и шелест — существо в динамике смеется.

— Ты, похоже, забыл, кто я такой, и спутал меня с малолетними геймерами? Не поступай так больше.

— А то что?!

— Ты напрасно меня провоцируешь. Лучше сделай, как я сказал, и решим этот спор в поединке. Пожалуй, можешь взять с собой нож, а вот тесак придется оставить.

Если он на башне — значит, реально хорошая оптика, а с других позиций меня не рассмотреть. Отсюда два варианта действий твари, когда выйду: щелкнуть меня сверху, опять же, или спуститься. Первое мог сделать давно, не затевая пустых разговоров. Реально хочет поединка? Вниз ему долго, даже на лифте не меньше минуты при здешней реалистичности. Успею подготовиться к любым сюрпризам. Для начала, возьму у покойника автомат, повышу свой шанс хоть немного.

— Ладно, я подумаю, — стараюсь выдержать ровный тон, пока крадусь к телу вдоль стены. Наклониться, цапнуть холодный металл...

Удар в плечо вышибает из равновесия. Падаю на спину, рюкзак смягчает встречу с землёй, но локоть отшибаю крепко. Рассматриваю ошалело дыру на левом плече: кусок ткани и клок мяса вырваны одним махом, а вот крови почти нет. Оружие категории "R" сводит программу с ума, потому визуальные эффекты не прорисованы. Боль приходит тоже не сразу, зато всерьез, как и положено при реальных ранениях.

— Ты совсем не уважаешь меня, воришка? Решил слукавить?

— Наоборот, решил сыграть по честному, бля! У тебя и так преимущество!

— Ты наивный, или притворяешься? Хочешь равных шансов с тем, кто умнее тебя и опытнее в сотню раз? Впрочем, я не в обиде и по прежнему готов к поединку.

— Ладно, хрен с тобой! — сжимаю зубы, правая рука шарит в рюкзаке, но аптечки всё нет. — Давай через полчаса. Перевяжусь и выйду!

Хрип, шелест, хрюканье — бесполая тварь веселится от души.

— Полчаса? А почему так мало, воришка? Почему бы тебе не сходить к доктору, не полежать в больнице пару недель, а потом в санаторий? Выходишь, или придется тебя выкуривать?

— Да не спеши, я к тебе дольше топал! Куда торопишься?!

Перед смертью не надышаться. Вытряхиваю рюкзак наземь, аптечка сама лезет в руку — и не только она. Еще кой-какие предметы, способные пригодиться, если законы физики в этом мире действуют, как положено. Сейчас и проверю!

— Короче, перевяжусь я в любом случае, понял?! Десять минут мне на это надо! Если не согласен, то стреляй сейчас и пошел ты на...

— Не нервничай, воришка, а то умрешь раньше времени, — в чужом голосе ни торжества, ни злорадства, только удовлетворение. Переиграл меня по полной, а сейчас заставляет психовать и терять лицо. Что еще нужно победителю?!

— Ровно через десять минут ты выходишь и получаешь единственный шанс выжить. Время пошло.

Так, теперь без спешки и без лишних движений. Рука работает сама, а мозги пусть варят со скоростью суперкомпа — так и боль меньше чувствуешь. Расковырять оболочку ИПП, вытащить бинт с ватным тампоном... а что бы сделал я сам на месте твари? Так и сидел бы с прицелом у глаза? Однако вряд ли! Скорее, спустился бы заранее, вышел "черным" ходом и занял позицию в стороне. Паук понимает, что я это соображу, но ему наверняка пофиг. Он же гений, не правда ли? Великий игрок и всё такое. Наверняка, подстраховался от всех видов оружия, но я его попробую удивить.

Первый шаг из-за стенки дается сложно. Левая рука висит плетью, в правой небрежно держу нож, хромаю слегка. Последнее — чистая импровизация, но хромой человек выглядит медленным и не опасным. Успеваю сделать десяток шагов, прежде чем дверь в основании башни распахивается. Никаких тебе "черных ходов" и сторонних засад — даже это Паук посчитал излишним.

— Молодец, воришка, послушный. Поживешь какое-то время.

Аватар усредненный, под стать бесполому голосу: не громила, и не супергерой. Мужчина средних кондиций, в комбинезоне и бандане, черты лица через минуту не вспомнишь. Уровень тоже скромен, как ни странно. Всего лишь второй, хотя мультидатчик пестрит целой радугой. Не смог хакнуть?

— С чего решил, что я послушный?

— Ну, ты ведь без оружия, — постное лицо аватара пытается изобразить улыбку. — У меня при себе есть сканер для выявления всего, что может стрелять.

— Предусмотрительно. Самое время тебе откинуть свою бандуру и достать ножик.

Паук реагирует предсказуемо, смеется. Оружие продолжает смотреть мне в живот — снайперский "Винторез" категории "R" со встроенным глушителем, чтобы местную живность не беспокоить. Всё предусмотрел, тварина!

— Ты меня огорчаешь своей наивностью, воришка. Неужели решил, что я доверюсь случайным факторам и действительно пойду на поединок?

— Ну... вообще-то, да. Ты ж игрок! — пожимаю плечами и боль прошивает сверху донизу, даже притворяться не надо. Дергаюсь, кривлюсь, левая рука вполне естественно ныряет за спину — тянет из-за пояса тугой сверток и прячет в ладони.

— Игроки ведь должны кайф ловить от самого процесса! Улыбка Фортуны и всё такое! Тем более, ты себе бонусов накачал, я фигею!

— Хочешь поучить меня психологии? — теперь Паук откровенно скалится. — Или решил на совесть воздействовать? Так ведь игра, дорогой моралист, не исчерпывается ходилками-стрелялками. Я заманил тебя сюда, заставил разоружиться и выйти. Это и есть победа, не правда ли?

— Ну, знаешь! — швыряю нож под ноги, жестом отчаяния, но кое-что остается в ладони. Простая зажигалка, из минимального набора вещей. Нажимаю кнопку, и правая рука за спиной сближается с левой на пару секунд. Если законы физики действуют...

— Это не победа, а тупая хитрость на уровне подростка! Тебе хоть четырнадцать-то исполнилось, вершитель судеб? Или просто, умом не вырос?

— Пытаешься уйти красиво? — улыбка аватара гаснет. — Ощутить себя победителем? А хочешь, воришка, я расскажу, как ты сейчас будешь умирать?

Киваю, слов не осталось. Все мысли привязаны к левой моей руке, ощущающей жар. Тряпица-фитиль запылала, как ей и положено, а скоро огонь заберется в сверток. В упаковку от ИПП, туго набитую порохом из десятка патронов.

— За дерзкие слова я тебе прострелю колени, для начала. Даже если попробуешь выскочить из тела, мне хватит времени, чтобы...

Гляжу изумленно мимо Паука, начинаю пятиться. Старый, но действенный прием — даже хитрая тварь на секунду попалась. Косит глазом в ту сторону, пылающий сверток падает наземь, а сам я бросаюсь за груду кирпичей.

Ба-бах!!!

Небо темнеет враз — сотни "живых одеял" срываются с окрестных домов. Паук не сразу врубается, даже стреляет разок, прежде чем первый крылан перекусывает ствол винтовки как мягкую сосиску. Маньяк бежит, закрывая руками голову, но метры до башни обходятся ему дорого. Левую руку отхватывают по локоть, вырывают кусок плеча, а ступню убийца теряет уже на финише. Кровоточащий обрубок вползает в дверь, и с десяток летучих убийц ударяются о железо, тут же теряя к жертве интерес. Ко мне у них таковой вообще не проснулся — правду Бомжик сказал, спасибо ему хоть за это. Лежу на кирпичных обломках, ощущая, будто мне самому откусили конечности, заодно с головой. Адреналинчик перегорел, дальше надо бы отдохнуть, но не сейчас.

Для начала, проверю бренные останки.

* * *

Опыта у меня не прибавилось — искин боевую хитрость за победу не посчитал. Обойдемся материальными благами, вроде того самого автомата. Стягиваю оружие с плеча безвестного сталкера, убеждаюсь, что патронов в "рожке" под завязку. Виртуальные, но это лучше, чем ничего. Вполне позволит добить покоцанный аватар, если маньяк из него до сих пор не выскочил. Тут, кстати, еще вопрос — что помешало Пауку сразу покинуть тело, при его-то умениях? Бежал, терял конечности, кровищей всё вокруг испачкал. Возможности не безграничны, или задумал чего?

К башне подхожу аккуратно. Нырнуть бы в дверь с кувырком, по-спецназовски, но реальный организм на такую мысль отвечает нецензурно и требует покоя. Вхожу без выкрутасов, шарю стволом вправо-влево, выдыхаю медленно. Нет никого! Комнатешка с множеством дверей, пульт у стены и очень много красного повсюду. Перевязываться тварь не пыталась — экономила время? Комбинезон без рукава и штанины валяется в центре комнаты, тут же куча снаряги: кошельки-"разгрузки", рюкзак, пара ножей. Пистолет даже, хоть и "V" категории. С чего это Паучок решил под стриптизера косить?! Гляжу на пульт — двадцать клавиш, каждая размером с кулак, на каждой эмблема и надпись. Три штуки запачканы красным, но кровавый след по полу тянется только к одной двери. Не бином Ньютона. Касаюсь клавиши, и та западает легко, пробуждая пульт к жизни.

Музыка. Незнакомая, приятная, насквозь "средневековая": треньканье струн и посвист флейты, а может дудки какой-нибудь. Вполне сочетается с голографическим образом, проявившимся над пультом.

— Здравствуй, отважный гость! Рада пригласить тебя в волшебный мир "Повелителя туманов"!

Я тоже рад. С удовольствием рассматриваю принцессу, вылепленную по всем романтическим стандартам: осиная талия, золотые волосы до пояса и бездонные глазищи. Скромная корона сочетается с роскошным платьем, а голосок способен умилить даже стойкого женоненавистника. Такой вот образ искина в этой игре — не то, что злобный робот на входе в "Постаптум"!

— Могу ли я узнать твое имя, отважный гость?

— Олег... то есть, нет, погоди! — поздно врубаюсь, что мне предложено выбрать никнейм, без которого до сих пор прекрасно обходился. Куртуазный мир — это вам не грубая постапокалиптика! Назваться Ричардом, или Роландом, под стать обстановке? Думаю, лимит подобных имен тут исчерпан на годы вперед, даже с кучей добавочных цифр и дефисов. На "Королей", "Баронов" и прочих вельможных особ не буду замахиваться по той же причине, да и "Смерды" с "Холопами" могут быть заняты любителями выпендриться.

— Могу ли я узнать твое имя?

— Можешь. Назовусь-ка я... Паукоглотателем!

Принцесса и бровью не поводит, зато в воздухе проявляется гигантская клавиатура. Тыкаю пальцем в призрачные кнопки, длиннющее слово растет на экране... стираю, нафиг! Еще не хватало, чтобы тварь определила меня по имени раньше, чем я ее! Кто там питается пауками и насекомыми в реальной живой природе? Птицы, как правило. Почему бы не стать "Воробьем", или еще короче?!

— Сожалею, но ник "drozd" уже занят. Возможно, храброму герою подойдет имя...

— Не надо, я выбрал! — вспоминаю Леху, палец тыкает по клавишам, добавляя буквы.

— Приветствую тебя, Drozdoveter! Из какой расы ты происходишь?

Картинки с подписями: люди, эльфы, гномы, орки, нежить. Последняя категория представлена вампиром с синюшной харей и горящими глазами — примкнуть, что ли к этой банде? Модная нынче тема, злодей против злодея, кто круче. К сожалению, все "хорошие и добрые" в этой игре автоматически станут врагами, а мне их помощь явно понадобится. Пусть уж всё будет банально.

— Я человек, дорогая принцесса. Ничто человеческое мне не чуждо.

— Твой выбор принят, храбрый Drozdoveter, — чувство юмора очаровашке не положено, увы. Хорошо хоть током не бьется!

— Кем ты хочешь стать, чтобы прославить свое имя во веки веков?

Снова картинки: люди в доспехах, в мантиях и дурацких шляпах, в рясах, рубищах и еще много всякого. Тут бы надо подумать всерьез, но времени мало.

— Воином хочу стать. Меч здоровенный и много брони, чтоб ни одна зараза не прошибла!

— Желаешь ли сохранить свое нынешнее тело для будущих подвигов?

Это она про транзит аватара? Можно бы бросить "Ваню" и выбрать что-нибудь побрутальнее, но не по-людски оно как-то. Вдобавок, это тело второго уровня, ни к чему такими разбрасываться.

— Да, желаю. Опыт и навыки сохранятся?

— Безусловно, как и всё твое золото. Волшебный мир отвергнет лишь те вещи, каковых не бывает в волшебных мирах.

Автомат, соответственно, долой, как и рюкзаки с аптечками. Одежда моя тоже не проканает, потому лежать ей на полу рядом с огрызками комбинезона. Снова тот же вопрос — почему Паук свое калечное тело не бросил? Слишком спешил, или есть у того аватара особые навыки? В обоих случаях ничего хорошего, а каждая минута задержки добавит мне сюрпризов.

— Твой уровень позволяет тебе стать одним из означенных воинов, доблестный Drozdoveter.

Всего три картинки: мужик с копьем, мужик с топором и мужик с луком. Скромненько так.

— Вот этим буду, посередке.

— Выбор принят. Твой уровень и твоя казна позволяют тебе выбрать следующие доспехи с оружием...

Сжимаю зубы, тыкаю пальцем быстро. Не такой уж богатый выбор, чтобы вчитываться.

— Желает ли несравненный воин послушать рассказ о нашей истории, традициях и правилах?

— Спасибо, в следующий раз! Пропусти меня, красавица, иначе это... силы зла овладеют твоим миром, и будет вам полный кирдык!

— Блистательный Drozdoveter вещает непонятно, но воля его ясна. Ступай на путь подвига, ибо он открыт.

Одежда спадает с меня сама, но тут уж не до смущения — да и новая проявляется вмиг. Призрачная клавиатура сменилась зеркалом, гляжу на свое отражение: всё тот же "Ваня", но будто из русских былин теперь. Или из англосаксонских сказок про короля Артура. Холщовые штаны с рубахой, сапоги, короткий плащ. Доспехи представлены кожаной жилеткой с нашитыми бляшками, зато шлем ("шпангенхельм", +20 к защите") выглядит круто, как у викингов в кино. Из той же серии топор с руническими письменами и длинный нож на поясе. Надо бы бороду пририсовать, или хоть усы... тьфу ты, пижон! Нашел время! Хватаю мешок с очередным убогим имуществом, топаю к нужной двери, шагаю в проем...

...Никаких в этот раз полетов. Был под ногами окровавленный пол, и вот уже мягкая земля. Щебетание птиц, запахи мокрой травы и цветов, а вот солнце в глаза не бьет. Сплошные серые облака вместо небесной синевы, клочья тумана повсюду.

И четкое ощущение, что рядом кто-то есть!

Глава 7

Мне бы напрячься, а я вдруг расслабился — на природе целую вечность не был. Красотища кругом, хоть садись и отдыхай. Холмы в буйной зелени, перелески, темная чаща вдали. Меж холмами петляет дорога — даже отсюда видно, что мощеная и древняя как бивень мамонта. Ни единого путника в зоне видимости. Откуда этот мандраж, собственно?

— Нервы пора лечить, — ответил самому себе. — Сколько ты уже в "токае"? Часиков нетути, здесь их еще не придумали! Песочные, в крайнем случае!

— Кар-р! — летучая тень накрыла меня, но никаких в этот раз чудовищ. Просто черный ворон, как в старинных песнях. Приземлился неподалеку, а в небесах уже другие кружат, целая стая. Падаль увидели? Ну-ка, ну-ка...

Паук обнаружился на прогалине, издали заметный. Лежит лицом вверх, земля вокруг потемнела от крови... да чтоб вас с вашим реализмом! Оружия не видать, вещей тоже. Куда же он так спешил, что сбежал в этот сказочный мир без руки и ноги, в дерюжной одежке, при смерти?! Смылся, оставив кучу следов, по которым я его легко вычислил! Слишком шокирован был? Не верю в глупых врагов, потому перехватил топор понадежней, двумя руками и захожу "с головы". Вблизи уже понимаю, что тварь меня не укусит — горло у нее перерезано. Виртуальным оружием, но хватило и этого. Нарвался на хищника покрупнее, силы не рассчитал? Ага, если бы! Кто же тогда процарапал эту надпись на земляном пятачке?

АППЛОДИРУЮ СТОЯ!!! ТЫ ОКАЗАЛСЯ ХИТРЕЕ, НО В ЭТОМ ВЕСЬ ИНТЕРЕС. НЕ БАРАШЕК НА БОЙНЕ, А ХИЩНИК. ПРИГОТОВЛЮ ОСОБУЮ СМЕРТЬ, ТЫ ЕЕ ДОСТОИН!

Печатные корявые буквы (явно острием ножа), зато со знаками препинания. Это кем надо быть, чтобы помнить грамматику даже в таком состоянии?! Высокопарная речь, манеры в духе киношных аристократов, хотя тварь к ним вряд ли относится. Чудесные возможности виртуала, где любой "ботаник" может стать хоть рыцарем, хоть злодеем, а то и самим Князем Тьмы.

Кем же стал Паук в мире "Повелителя туманов"? Чье тело захватил в этот раз и чьей рукой добил свой бывший аватар? Другие версии отметаю сразу: ножа возле трупа нет, потому жестокий суицид не канает. Еще вопрос — почему бы твари не остаться в засаде, раз уж заманил меня сюда (а он ведь заманил, без сомнений)? Не уверен в возможностях нового тела, или для игрока это слишком скучно?

Озираюсь, но снова впустую. Вороньё кружит над головой, а прочему миру до меня дела нет. Единственная польза — замечаю движение вдали, меж холмами, на той самой дороге. Несколько точек, приближаются медленно, но верно. Оказаться могут кем угодно, от крестьян до вурдалаков, потому выбегать навстречу пока не буду. Прилягу в траву, протестирую собственное состояние, пока время есть. Чуть напрягаюсь, и знакомый образ рисуется в воздухе: всё тот же мужик в шлеме с надглазьями, одетый просто, но добротно.

Ник: Drozdoveter

Раса: человек

Класс: воин

Уровень: 2

SKILLS:

Сила: 40/100

Здоровье: 50/100

Интеллект: 60/100

Ловкость: 30/100

Выносливость: 30/100

Атака: 30/1000

Защита: 50/1000

Скромненько, зато со вкусом. Не помню, что было на старте "Постаптума", но, по-моему, очков на основные характеристики мне добавили. За левел, или просто из уважения к ветерану? Обозначили пределы развития — для моего уровня, опять же, или выше "сотки" при всём желании не прыгнешь? По оружию с амуницией есть, куда расти, но тут радости мало: повстречаешь злодея с "тысячным" мечом, и что дальше!?

Паука, впрочем, детские игры не волнуют, ему другое оружие надо. Пока не найдет, встречаться нам незачем, хотя... иди, угадай, что там прячется в этом больном мозгу! Правило прежнее — ни к кому не поворачиваться спиной и отовсюду ждать удара.

Точки, между тем, успели приблизиться: колоритная компания, как раз в духе этого мира. Здоровенный дядя, закованный в доспехи, аж глаз не видать, но из оружия только меч на поясе. Высокая девушка в стильной кольчуге до бедер: все прелести фигуры подчеркнуты, железо нигде не провисает, а длинные ноги прятать нет смысла, наверное. Из-за плеч красотки торчат лук и колчан со стрелами. Позади этих двух секс-символов топает воплощение классического фэнтези: гном с бородищей до пояса. Оружием увешан как новогодняя ёлка игрушками, в плечах поперек себя шире, но скорость не очень. Конечности коротки и сам тяжеловат. Злится, хмурится, пытается в ногу идти. О чем думал, выбирая себе именно этот образ?

Размышлять особо некогда — скоро меня заметят и примут за негодяя в засаде. Поднимаюсь из травы, начинаю отряхиваться, хотя пыли здесь не придумано. Щит за спиной, топор в руке, на всякий пожарный. Плечо всё болит, на левую конечность надежды мало — постараюсь одной обойтись. Если языком не получится. Троица шага не сбавила, но успела грамотно перестроиться: дева прикрылась рыцарем, лук уже в руках, а бородач-коротышка сместился левее и смотрит на другую обочину. Ждут атаки с любой стороны.

— Не волнуйтесь, девочки-мальчики, я к вам с миром! — улыбаюсь открыто, насколько позволяет аватарова мимика. — Одному в новом мире неуютно!

— А чего ты один? — голос у бородача сварливый и хриплый, с образом не расходится. — Первый день на свете живешь, или грамоте не обучен?!

— По слогам читаю, господин гном. И что...

— Я не гном! Я ДВАРФ, и это понятно любому, чья голова сделана не из дубовой плашки! Какие боги создали тебя, чужеземец, и зачем подарили тебе столько хамства?!

— Да ладно ты! — смотрю на взбешенного коротышку с искренним удивлением. Высокопарная речь, бурные эмоции... может, он НПС? Нет, "зебра" человеческая, причем высокого уровня.

— Я здесь недавно, вообще, в тонкостях ваших не разбираюсь.

— Оно и видно! Поставить на одну доску расы столь далекие друг от друга! Где были твои глаза, и зачем...

— Ну, хватит, Карф, уймись, — нежный голос лучницы звучит не приказом, а просьбой, но бородач затыкается.

— Долгий поход испортил характер нашего друга, сделав его ворчуном. Надеюсь, ты не в обиде, славный путник?

— Ни в малейшей степени, — отвечаю искренне, приглядываясь к очередному мультидатчику. Эти двое тоже люди, при всей речевой витиеватости. Любят пафос, или не наигрались еще в "средневековье"? Паук такие обороты тоже ценит, только у него всё холодно и приземленно, а тут как в театре с Шекспиром. Рыцарь молчит до поры, но поза величественная, будто для портрета позирует. Главный у них?

— На обиженных воду возят. К вам, уважаемый ДВАРФ, это не относится, просто поговорка. Вообще, скажу спасибо, если объясните, как тут всё устроено.

— Ха, насмешил! — бас рыцаря сквозь шлем звучит как труба. — Здесь одних правил на целый час рассказывать, и лучше под хорошую выпивку!

— Намек понял, — улыбаюсь еще шире. — Ищем ближайшее кафе, или как их тут кличут? Таверну?

— Ты дружелюбен и щедр, путник, да только не спеши, — иронии в голосе девушки прибавляется. — Наш Рокуэл всегда рад накрытому столу, но сейчас мы в походе.

— Поход может кончиться преисподней, а там развлечений нет! — гудит рыцарь, но тоже ненастойчиво. Может, лучница здесь атаманствует? Точеная фигура, идеальной красоты лицо, заостренные кверху ушки. Эльфийка, похоже — старые сказки подавали эту расу именно так. Забудем на время, что в реале там может быть крокодил, в том числе и мужского пола. Поверим в прекрасное!

— Меня зовут Аэйла, имена этих храбрых мужчин ты уже слышал. Позволено ли будет узнать твоё?

— Дроздоветер. Для друзей — Дрозд.

— А кто сказал, что мы тебе друзья? — хмыкает дварф Карф (рифма, однако!), но негромко, для порядку.

— Имя немецкое, я так понял? — басит рыцарь. — Пожалуй, буду называть тебя Дро, чтоб язык не сломался.

— Ладно уж, называй. В моих землях такие имена считаются дворянскими, хотя произносить их непросто.

Броненосный Рокуэл сарказма не заметил, подтвердив кой-какие догадки. Иностранец, определенно. По многим признакам чувствуется.

— В этом имени есть тайный смысл, но не будем проявлять излишнее любопытство, — красотка тему явно просекла. — Теперь мы знакомы, храбрый воин, и настало время говорить о делах. Что заставило тебя выйти нам навстречу?

— Да ничего особенного. Осматриваюсь в этом мире, задаю вопросы. Если бы все на них...

— Вижу, как ты их задаешь! — перебивает Карф, глядя в сторону. — Воронам поживу оставил, причем немалую! Аэйла, держи его!

— Думаешь? — девушка хмурится, но лук уже снова в руках и стрела уставилась мне в лицо. Шустро, ничего не скажешь!

— И что это значит?!

— Сейчас определим, — говорит коротышка многозначительно, направляясь к вороньей тусовке за моей спиной. — Эх, подземные боги... за что ты его разделал, мясник?!

— Это не я. Доказывать ничего не буду, вы мне не судьи!

— Да ладно, не горячись, — дварф кивает девушке, и лук со стрелой исчезают из виду. — Думал, ты прокаженного умертвил, а тут непонятно кто! Это и впрямь ваши личные распри!

— Рад, что до тебя дошло! Что еще за прокаженный?!

— Это наш хил, — отзывается девица небрежно, но я вопросительного взгляда не отвожу. — Хилер наш. Лекарь. Ты что, вообще языком не владеешь, сэр Дроздоветер?!

— Слегка. Так он врач, или больной?

— В образе он. Балахон, колокольчик на шее, магический посох, — поясняет Карф снисходительно. — Рожу его мы не видели, но нам это в рейде ни к чему. Главное, колдовать и лечить умеет.

— Вот теперь понял, — киваю всем троим по очереди. Лекарь и маг, значит? Представляю, как обалдел Паук, захватив себе это тело! Ни меча, ни лука, а заклинаниями сходу не овладеешь, и я уже на хвосте. Только и осталось ему, что валить отсюда бегом — в лучшем случае сиганул непонятно куда колдовским способом.

— У меня для вас плохие новости, ребятушки. Друг ваш жив и даже здоров, но встречаться вам с ним теперь нежелательно...

* * *

Ночь, костер, уютный запах жареного мяса. Разговор только аппетита не добавляет.

— Белый Червь — он и есть Белый Червь, что тут еще говорить?! — коротышка вгрызается в окорок, но горячий жир по бороде не течет. Сэкономили программисты на мельчайших деталях.

— На нем столько лута снимешь, что сразу скачок на пару левелов, золота целый сундук, и еще всякое! Многие хотят, да мало кому удается!

— Рейд-босс, — поясняет рыцарь, и я киваю без улыбки. Не стоит улыбаться тем, кто обделен чувством юмора. Лицо у Рокуэла тоже подходящее: костистое, с мощным подбородком и узковатым лбом. Где такие берут, интересно? Не исключаю, опять же, что за внешностью громилы спрятался робкий подросток, ну и ладно. В этой группе он "танк" — напролом пойдет, собирая все вражьи удары. Лучница с дварфом именуют себя "дамагерами" — боевиками, попросту, а всё вместе называется "рейд-пати". Куча новых слов в моем лексиконе. Нормальный геймер так общается с рождения, но толку-то?! Не взяли бы геймера на мою должность, даже с "цветком" в голове — чтобы не тратил служебное время, наращивая личный "скилл".

— Прокаженного нам будет не хватать, — сказала девушка пару часов назад, еще там, на дороге. — Для такого рейда нужно несколько хилеров-магов, а мы последнего потеряли. Своеволен был сверх всякой меры!

— Он же колдун, — ответил я с мудрым видом. Напряженность к тому моменту спала, оружие из рук убралось, а сам я готовился топать, куда дорога ляжет. Подальше от этой странной троицы.

— Может, ему для колдовства надо было отдельно ходить? Травки собирать, то сё?

— Всё возможно, — улыбнулась Аэйла. — Твой топор не заменит его посоха, но тоже пригодится.

— Третий дамагер? — бородач перевел взгляд с нее на меня. — На таком уровне, при такой защите? Будет ли толк с него?

— Эй, ребята-девчата, а меня вы спросить забыли? Я с вами рейдовать не собираюсь!

— Ах, да, прости, — кивнул дварф с облегчением. — Наш спор, эльфийка, закончился, не начавшись. Пусть храбрый воин следует дальше дорогами своей судьбы.

— Эти дороги куда ближе к нашей, чем тебе кажется, Карф. Ему ведь нужен Прокаженный.

— Ну, допустим, — тут я демонстративно нахмурился. — Вам-то он нафига теперь?

— От квеста не уйдешь, — улыбнулась девушка. — Мудрый отшельник благословил нас, четверых, избавить этот мир от чудовища. Кто бы ни был сейчас в теле Прокаженного, ему придется пройти через все положенные пункты, до самого Гнилого Ущелья. На этом пути мы с ним обязательно встретимся.

Такой вот разговор у нас состоялся на древней каменной дороге. Перед тем, как я подписался непонятно на что, к радости лучницы и явному раздражению карлика. Ревнует он, что ли? С тех пор миновало не меньше часа, день сгустился до сумерек, а стрела Аэйлы настигла в холмах непонятного зверя, помесь оленя с козой. Разожгли костерок, принялись за ужин. Тело иллюзией не обманешь: отсюда чувствую, как крутит кишки в реале, но надо продержаться еще чуток. Понять, что к чему.

— А побольше народу не нашлось для такой цели? Вас послушать, так чудище там серьезное!

— Один из самых опасных рейд-боссов, — кивнул бородач. — В легендах этого мира Белый Червь считается подземным воплощением самого Кхаа Ги, именуемого также Повелителем Туманов. Есть еще воплощения земные и небесные, но с теми проще совладать, и не раз уже отряды храбрецов добывали себе славу и богатство в этих сражениях!

— Вот именно, отряды!

— Добровольцев мало, — усмехнулась Аэйла. — Смерть от Белого Червя сразу понижает тебя на левел и урезает все характеристики. С другой стороны, чем меньше попыток, тем выше уровень победы. Типа джек-пота в казино.

— Теперь понятно. Если уделать эту тварь малой группой, то все накопленные бонусы достанутся троим.

— Почему троим? Себя не считаешь?

— Нет, родные мои, на монстров я не ходок и квест получать не буду. Если нам по пути, то идем вместе, а там уж...

— Это тоже достойное решение, — лицо сэра Рокуэла остается каменным, в речи столько пафоса, что хочется подзатыльник дать. — Много опасностей подстерегает нас на пути к Гнилому Ущелью, и всякий воин там будет полезен.

Есть люди, обожающие говорить банальности. Поймем и простим. Эльфийка с бородачом на речи рыцаря не реагируют — контуры операции обсуждены были еще на дороге. Тот же квест, например, ради которого мне пришлось бы топать в некий лес и общаться с мудрым отшельником. Маги-хилеры, без которых рейд обречен, а потому нанимать их придется в ближайшем городе. Дочь эльфийского наместника и Алмазная Игла, способная поразить того самого Червя. Интересные темы, не спорю — при другом раскладе сам бы тут "завис" до победы, похлеще юного геймера.

— Помогу, чем получится, — отвечаю на рыцарский пафос сермяжной правдой. — Мою цель вы знаете, а там уж как карта ляжет. Сейчас есть серьезное предложение вздремнуть, девочки и мальчики. Привалы в этом мире допускаются?

* * *

В доме кто-то есть — ощущаю это спинным мозгом. Физическое тело скрючилось в неудобной позе, конечности затекли, голова раскалывается... всё как обычно, короче. Кроме одного. Настойчивый запах чужого одеколона теребит ноздри. Прочие органы чувств молчат, потому решаю действовать быстро — усаживаюсь на тахте одним рывком.

Нет никого!

Окна по-прежнему заперты, воздух сгустился, а чужое амбре тянется из прихожей. От увесистого ящика, оставленного кем-то рядом с входной дверью. Ковыляю туда, организм протестует, разглядываю иноземные надписи на картоне. Та самая "система жизнеобеспечения", любезно доставленная прямо в квартиру. Входные замки (до 100 степеней защиты у каждого) заперты, будто и не касался их никто. Может, проще засов на дверь прифигачить, как у дедов и прадедов?

Других следов волшебники из МГБ не оставили, но возможно, каждый мой чих отныне кому-нибудь слышен. Фиг с вами, не жалко! Изучайте потом бесконечные виды тела на тахте, анализируйте флирт с мультикомбайном и редкие телефонные разговоры. Кстати, о них — как там, интересно, поживает некая юная особа? Не то, чтобы готов к общению, но я к нему и завтра не буду готов. Через месяц такой жизни могу вообще с кровати не встать. Вывод: к чертям собачьим "Повелителя туманов", заодно с гномами, рыцарями и прочими феями! Эти сутки посвящаются реалу! Плотно поесть, принять душ, сделать зарядку... кажется, я всё это уже планировал недавно? Выполнить поленился? Ну, держись тогда!

Ближайший час измываюсь над собой вполне качественно: от турника до "боя с тенью". Мышцы ослабли, но хватает и этих — весу во мне тоже убавилось. На животе гудит моторчиком "тренажер для ленивых", прокачивает пресс, Милка на кухне включена и варганит обед. Всё по плану, короче. Плечо болит нещадно: виртуальная пуля оставила реальный синяк всех цветов радуги, не прикоснешься. Позитивных моментов всего два — горячую воду дали, наконец, а еда меня сегодня ждет вполне качественная. Осознал мультикомбайн свое место в жизни. Предпочел имитировать любящую жену, а не ревнивую стерву. Конкурентов ему/ей на этой кухне пока не предвидится — с Ольгой снова в кафе пойдем. Надеюсь, на этот раз меня оттуда не дернут буксиром? Телефон, вызов, гудки...

— Алло! Слушаю вас!

— Это я.

— Ой, Олег, неужели?! Как раз сегодня про вас вспоминала.

— Надеюсь, в добрых выражениях?

— Ну... скажем так, позитив преобладал. К вашим исчезновениям я уже привыкла, а сейчас и самой не до встреч. Лежу, хвораю, Олег.

— Что-то серьезное?

— Ерунда, не беспокойтесь, — пресловутое женское чутье уловило чуть больше, чем я хотел сказать, в голосе проявились игривые нотки. — Похоже, какой-то вирус, или простуда от кондиционеров. В ближайшие дни к эксплуатации непригодна.

— Да? Кхм, — пару секунд размышляю, о чем это она? Невинная оговорка, или милое бесстыдство?

— Мы с вами, Ольга, похоже, на одной волне. Предлагаю хорошенько проспаться, а уж потом...

— Ага, как обычно, — в ее голосе гораздо больше облегчения, чем я рассчитывал. — Наш с вами, Олег, телефонный роман движется ровно и без кризисов, так что уходим отлеживаться.

Гляжу на умолкнувшую трубку, мысли ворочаются медленно, как слоновые черепахи в узком вольере. Что это было сейчас? Реальная хворь, или намек, что наши пути разошлись? Надо бы съездить, конечно, привезти лекарства и витамины... как там еще заботятся о больных? Без понятия, обо мне самом сроду никто не заботился. Ухаживать не умею, намеков не понял и вообще — давайте не сейчас! Прилягу часиков на десять, а там и разум прояснится. Придумаю, как настроить подарок от МГБ (спрут, утыканный проводами и шлангами), вспомню всё еще раз, оценю заново.

Нереальная это задача — понять женщину — но ведь кое-кому удается!

Глава 8

В сказочном мире всё те же холмы с перелесками. Спутники дрыхнут без задних ног, даже караул не выставили. Бодро вскакиваю, ору, тормошу, для начала, красотку (а кого же еще?!).

— Ой... ты чего это?

— У меня к вам тот же вопрос, леди! Не боитесь, что голову откусят во сне?

— Почему? А-а... — в сонном взгляде проступает ирония (или видится мне в игре пикселей). — Не волнуйся, здесь чудищ нет. Все чудища живут в определенных местах, у каждого есть свой агрорадиус. Нападают, когда приблизишься.

— Ну-ну, — не хочется разговоров, потому огорчу ее позже. Расскажу про затейливого парня, любителя убивать во сне и наяву. "Агрорадиус", хм!

В путь выходим не скоро. Ленивый дварф перед выходом плотно позавтракал, рыцарь отполировал доспехи и меч, ну а девушка — красилась, разумеется. Всяк по своему с ума сходит! Зачем вот нырять для этого в виртуал, где нет ни ржавчины, ни прыщей, и лицо после сна не опухает?

— И где нам искать эльфийскую принцессу?

— Ну, ты уж не преувеличивай, — бурчит Карф, семеня короткими ногами. — Принцесс даже в этом мире мало, на всех не хватит! Просто дочь наместника, похищенная орками. Дойдем до Тиар Велле, выслушаем условия.

— И маги нам крайне необходимы, — гудит из под шлема Рокуэл, господин Очевидная Банальность. — Без хилерской поддержки наш рейд обречен!

Аэйла молчит, улыбается. Не знаю, кто в этой группе лидер, но я бы поставил на хитрую девицу. Дорога вьется меж холмов — к счастью, реализм тут не как в "Постаптуме", и сутками топать не нужно. За очередной возвышенностью открывается красотища, будто в сказке: белоснежная стена, лазурные шпили и башни, кружево мостов. Ниже, будто нашлепка грязи на свежем сугробе, прилепились кварталы совсем другого дизайна и вида.

— Тиар Велле и его соседи, — в голосе девушки ровно столько иронии, сколько отделяет современную девицу от сказочной героини. — И как вы, люди, умудряетесь всё делать столь некрасиво?!

— Зато мы всё делаем своими руками, а эльфы живут лишь пресловутым "наследием легендарных времен"! — басит рыцарь. — Про гномов и дварфов я речи не веду, никто их подземных городов воочию не видел!

— Кто бы тебя пустил, амбала, в наши города!

Я в дискуссии не участвую — сейчас лучше по сторонам смотреть. Белые стены всё ближе, дорога к ним вьется по склону, а на развилке от нее уходит вниз широкая тропа. Как раз к серым кварталам под горой. Указатель из потемневшего дерева смотрит острым концом туда же: "Постоялый двор с веселой таверной! Лавки и ремесленные цехи, конюшни и цирюльни — только у нас!!! Купить, продать, заработать и прогулять!".

Такой вот ненавязчивый креатив. Большинство здешней босоты отправится вниз, не задумываясь, но Паук ведь иных кровей. Запросто мог и в эльфийское кружево забрести.

— По легенде, Тиар Велле стал последним городом, выстроенным эльфами перед Эпохой Упадка, — продолжает девушка тоном экскурсовода. — В прежние времена его стены оберегала магия, но сейчас большинство искусств забыто, и силы зла всё чаще наведываются сюда из Темных Земель.

— Откуда, пардон?

— Да тут недалеко, — кивок в сторону горного хребта. — За перевалом уже начинается Шварц Грак, или Черный Лес, а дальше лежат земли, затянутые сплошным туманом. Из людей туда ходят только искатели подвигов, они же основали здешнее поселение под боком у Тиар Велле. Прежде эльфы смотрели косо на это соседство, но теперь довольны.

— Нам они тоже обрадуются?

— Естественно! Перед тобой чистокровная дочь рода Вия Хьте! Со мной вас пропустят бесплатно, даже этого неотесанного коротышку.

— Ты говори, да не заигрывайся! — ухмылка дварфа прячется в бороде. — Толку-то от этих ваших "чистокровностей"?! Любую мелочь нам за вас нужно делать!

В одном Аэйла точно права — сияющие ворота перед нами распахиваются без вопросов. Идеально вымощенный двор, стража в причудливых шлемах и высоченный тип в белом одеянии: все они эльфы и все, разумеется, НПС-ы.

— Приветствую в моем дворце славных воинов! — голос высоченного звучит тихо, но величественно. — По далеким землям разносится молва о моем горе, и многие храбрецы спешат сюда за достойным вознаграждением. Принадлежите ли вы к их числу?

— Да, почтенный наместник, — отвечает за всех Карф. — Мы пришли, чтобы вырвать твою дочь из лап похитителей!

Хлопок, сияние, торжественная музыка. Похоже, мы влезли в новую часть того самого "квеста", и я теперь вместе с компанией.

— Долгие годы упадка истощили нашу казну, но у меня есть, что предложить вам! — плавный жест в направлении замка, и белый камень вдруг делается прозрачным. Обнажает причудливое копьё, замурованное в стене.

— Наши славные предки создали Алмазную Иглу чтобы уничтожить подземное воплощение Кхаа Ги. Многие храбрецы пытались взять это славное оружие, но лишь само оно решает, в чьих руках ему быть. Совершите подвиг, и Алмазная Игла ваша!

Хитрый дядька, однако! Дочку, значит, спасите, тогда и подвиг засчитаем! Злоупотребление должностными полномочиями в личных корыстных целях!

— Да, мы согласны, — снова дварф, с командирской спокойной уверенностью, снова вспышка и музыка. Вот так и вербуют эльфы нашего брата — попробуй потом, отвертись!

Обратная дорога дается легче — под горку, всё-таки. Серые кварталы при ближайшем рассмотрении оказываются скопищем солидных каменных домов, рядом лепятся торговые ряды и мастерские. Пахнет свежим хлебом и жареным мясом — если иллюзия, то абсолютная.

— Магов беру на себя, — бросает Аэйла небрежно. — Найду хороших, и подешевле.

— Не сомневаюсь, — взгляд дварфа обшаривает эльфийку сверху донизу. — Если будешь так вот играть глазками и крутить задом, они за тобой и бесплатно пойдут!

— А ты не завидуй, бородатый малыш. В следующей жизни возьмешь себе шикарный девичий аватар, и счастье будет само падать в руки. Всё, всё, шучу!

Карф еще негодует, а девушка уже исчезла в проулках. Через пару кварталов сэр Рокуэл тоже сбавляет темп, гудит извиняющимся тоном про каких-то давних друзей, старое пари и "долг чести".

— Вот и ходи с ними в рейд после этого! — бормочет дварф, провожая рыцаря взглядом. — Как драться, так вместе, а как дошло до пирушек и развлечений... надеюсь, хоть ты меня не оставишь, дружище? Закатимся-ка в таверну, хлопнем по кружке-другой доброго эля!

— С удовольствием! — отвечаю искренне. Физическое тело мое обтыкано иголками, кормить и поить его придется нескоро, а потому — да здравствуют иллюзии! Закопченные потолки, средневековая музыка и мясо, запеченное целыми тушами!

— У меня, правда, тоже дело есть. Подскажи, где тут делают оружие, и где его продают?

* * *

Оружейных лавок в поселении много — актуальная тема для здешних мест. Половина продавцов представлена "неписями", но людей тоже хватает. Все, как один, бородатые, колоритные, с навыками ремесла и торговли, судя по "зебрам". Иду вдоль длинного ряда, прицениваясь к мечам и копьям, попутно вопросы задаю. Про оружие категории "R". В лоб стараюсь не спрашивать, но торговцам достаточно — вмиг напрягаются и косятся вокруг. За стражей, впрочем, никто не бежит, да и есть ли она здесь?

— Не похоже, брат, что твоих денег хватит на эти штуки, — отвечают мне в пятнадцатой по счету лавке. — Здесь ведь нужен донат, игровые не катят.

— А ты за меня не волнуйся, — подмигиваю весело. — Намекни, куда зайти, внакладе не останешься.

— Я за себя волнуюсь. Из-за вас потом в "реале" куча проблем бывает, так что денег мне твоих не надо, и тебя самого тоже! Ладно, ты хоть на человека похож...

— А кто-то был не похож? Ну, продолжай, если начал!

— Да был тут один до тебя, с харей в капюшоне. Тоже "реалку" спрашивал.

— А ты?

— А что я? Послал его к Секе Кривому, в крайнюю лавку, и тебя туда же посылаю. У нас тут, если кому чего странного надо, все идут к Секе!

Дальнейший мой путь тянется переулками, между замшелых стен. Запах кошачьих и человечьих отбросов (возможно, он мне тоже мерещится), все двери похожи одна на другую. С Карфом быстрее бы вышло, но бородач остался дуть пиво в таверне — не надо ему лишнее знать. Вот он, тупик, а вот и нужный дом с намалеванной над входом стрелой. Никакой тебе лишней рекламы, всё для своих. Дубовая дверь открывается тяжело, пригибаюсь под притолокой, внутри полумрак.

— Эй, есть кто живой?!

— Не шуми, не на базаре! — голос доносится откуда-то снизу. — Говори, чего пришел?!

Глаза к темноте уже привыкли — различаю дубовый прилавок и мелкую фигуру за ним. Не дварф и даже не гном, просто коротышка. Удобный, наверное, аватар для полулегального торгаша.

— Говори, чего в молчанку играешь?!

Говорю — точнее, спрашиваю. Топор, или копье категории "R", а уж кинжал вообще замечательно. Выслушиваю отказ, достаю кошель с деньгами. Звон монет на Секу действует, но слабо.

— Я нелегалом не торгую, парень, зато знаю, где его взять. Пару золотых оставляешь мне прямо сейчас, потом идешь, куда скажу, и там кладешь остальное. Согласен?

— Не-а! — отзываюсь решительно. Сама по себе схема не удивляет, никто запрещенный товар тебе в руки не даст, но... не нравится мне что-то. Темнит коротышка, слишком волнуется, и не может это скрыть, при всем его опыте.

— Давай-ка, брат, поступим иначе. Оружие куплю в другой раз, а сейчас ты мне тупо продашь информацию. За те же деньги. Про человека, который был до меня и спрашивал тот же товар.

— Не знаю, о чем ты, — голос торговца становится равнодушным, даже слишком. — Ко мне сюда многие забредают с дурными вопросами, всех не упомнишь.

— Всех и не надо. Колоритный такой тип, в балахоне, лица не видно. Ну, не дури, Сека, тебе ж монеты сами в руки идут!

— Не знаю, о чем ты. Мне закрываться пора, так что ступай, от греха, ступай.

Н-да, тяжелый случай! Дать бы по башке, но не факт, что и тогда расколется — напугали его чем-то, или круто купили. Отдохну и зайду с другого конца.

Дверь скрипит, выхожу, глаза после сумрака слепнут. С трудом различаю два силуэта, застывшие поперек проулка.

— А мы уж заждались! Ты ведь и есть тот самый Воришка, да?!

* * *

Разбойники, или просто местные жители — в этой ситуации всё равно. Здоровенные, бородатые, левелы низки, но "зебры" пестрят полосами. Куча прокачанных навыков боевого свойства. У одного топор, чуть круче моего, второй с мечом и щитом. Виртуальное всё, не страшно!

— Кому Воришка, а кому и достопочтенный сэр, — говорю спокойно, не спеша отходить от стены. Краем глаза цепляю движение слева — так и есть, еще один. В кольчуге, шлеме и с копьем. Хотел зайти со спины, но теперь всем троим придется лезть в лобовую.

— Чего хотите, пацаны?

— Голову твою, — ухмыляется тот, что с копьем. — Ты не обижайся, ничего личного...

— Просто, бизнес, — довершаю за него банальную фразу, прежде чем всё приходит в движение.

Бам! Копье впивается в мой щит ("-5 к "защите"), отмахиваюсь топором, а меч уже падает сверху. И чужая секира. И снова копье. Слаженности у них нет, а то сидеть бы мне уже в этой... в точке респауна и начинать всё заново. Вжих — меч цепляет меня по ребрам ("-10 к "здоровью"), но и я достаю нормально, у противника в "зебре" добавилось желтого. Отступает, зато копье с топором начинают долбить по очереди: "-5", "-5", еще "-5". Просекли тему, поганцы — щит уже смахивает на щербатую доску, скоро развалится, а потом...

— Ух, ребята, чего ж вы толпой-то на одного?! Дела так не делаются!

Дварф по имени Карф, во всей красе и мощи высоких уровней. Доспехи сияют, в каждой руке по громадному тесаку размером с него самого.

— Слышь, дядя гном, шел бы ты! — голос мечника звучит грубо, но не слишком уверенно. Оценил уже "зебру" и левел бородача.

— У нас тут своя разборка, не встревай!

— А вот хамить нехорошо! Кто старшим хамит, тому плакать приходится!

На коротких ногах бежать долго, но дварф атакует прыжком. Приземляется возле хама, свист клинков, и рука с мечом падает наземь. Второй посвист — развалился враг пополам, будто лазером рассекли.

— Э, ты чего творишь?! — топорник пятится от Карфа, копейщик тоже к нему развернулся, а мне стоять скучно. Примеряюсь и отвешиваю по ноге, чуть ниже кольчуги — хрясь! Падает копейщик, дварф ему смахивает голову небрежно, и клинки разворачиваются к уцелевшему. Бежать тому некуда, позади тупик.

— Бросай топор, по-хорошему, — говорю со всей убедительностью, будто в старые времена. Будто жулика с ножом собрался "принять".

— Бросай, или сдохнешь! Ну!

Секира падает наземь, здоровенные лапы неохотно поднимаются кверху.

— Э, давайте без этого... без экстрима, ладно?! Я не пэкашник , просто мужики с собой позвали! У меня, если что, почти третий левел, я за него хренову тучу доната загнал!

Вот интересно, почему все ушлепки в игре пытаются тебя разжалобить своими уровнями и тратами?! После того, как сами тебя чуть не грохнули?!

— Ладно, я тебя не трону, если всё скажешь, — обещаю негромко, косясь на дверь. Где-то там затаился Сека Кривой, и лучше бы поскорее заняться им!

— Кто вас подрядил на меня?!

— Да не в курсе я! Мужики сказали, есть дело, на пару сотен, риска ноль! Кто ж знал, что ты с хаем ?!

— Своей головой думать надо, — встревает Карф, делая шаг в сторону пленного. Вжжжих — клинки рассекают воздух, тело валится наземь бесформенной грудой пикселей.

— Лично я ему ничего не обещал, — поясняет бородач невозмутимо. — К тому же, он и впрямь пустой, а разбойников надо учить. В лавку пойдешь разбираться?

— Конечно! Тебе спасибо, кстати! Как тут оказался?!

— Да не люблю в одиночестве эль цедить. Прикройся и заходи, а я через "черный ход" нырну!

Распахиваю дверь, и щит в моей руке отзывается гулким грохотом. Короткая тяжелая стрела пробила его насквозь (-20 к "защите") и застряла. Прыгаю с лестницы вниз, топор занесен для удара, а враг и не думал бежать. Сидит себе за прилавком, тискает пустой арбалет.

— Ну, и чего врываешься как злодей? — волнения в голосе ни малейшего. — На вас, таких шустрых, стрел не напасешься.

— Они тебе уже ни к чему! — помахиваю топором над унылой макушкой. — Говори, кто нанял, или будешь заново свой бизнес начинать!

— Ну, не пугай, не пугай. В самом тяжелом случае откинешь меня на респ, и что дальше? У меня и там дела налажены. На моем уровне можно сохраняться хоть каждую минуту, а серьезный дебафф ты делать не умеешь.

— Ах ты падла... — теряюсь в бессильной злобе, но он прав. Здесь не "Постаптум", где убитых выкидывало на старт, да с голой задницей! Меня, новичка, туда и выбросит, а у этих зубров всё застраховано!

— Чё ты хочешь, морда барыжная?! Денег?!

— Не предлагай ему сверх необходимого, — знакомый голос из темного угла возвещает о прибытии Карфа. — Торговаться с торговцами — всё равно, что меряться с рыбой в плавании! Хорошая сталь убеждает их куда лучше золота!

— Во, еще один, — ворчит Сека, но уже не так убежденно. — Тоже будешь пугать?

— И не собираюсь! Я, конечно, не маг, но половину способностей тебе на ноль сведу, а потом еще так дебаффну, что неделю в параличе проваляешься! Спорим?!

— Ну... возможно, — худой коротышка глядит на коротышку плечистого, видит в нем кое-что, неразличимое для меня. — Приперлись тут на мою голову! Чего желаете-то?!

— Во, совсем другой разговор! Спрашивай, друг, сейчас он тебе всё расскажет!

— Да чего рассказывать-то? Зашел тут один, в балахоне, под прокаженного, но сам, типа, маг. Спрашивал "реалку", а у меня ее нет сейчас. Сказал, типа, будет меня воришка искать, убейте его, а я денег дам.

— И ты вот так согласился?! — бородач глядит исподлобья, доверия в голосе ни на грамм. — Ты ведь известная личность, Сека, у тебя репутация в этих землях! Если начнешь гробить покупателей, кто ж к тебе сунется?!

— Он много дал.

— Врешь! — подступаю ближе. — Не на деньги ты повелся, не трынди! Что еще было?!

— Ну... представился он, — теперь голос Секи звучит совсем тихо. — Про Паука вся Сеть знает, зачем мне с ним ссориться? Попросил человек по-хорошему, я и сделал. А может, не человек, вообще...

На улицу выходим минут через двадцать, вполне довольные. Тела до сих пор тут — вряд ли в этом селении есть морги и похоронные службы, разве что в виде "неписей". Стражников тоже не видно, и на суд нас тащить никто не торопится.

— Почему ты его не грохнул? — спрашиваю лениво, определяя за спину новый щит. Не просто дощатый, а в стальной оковке и с неведомым гербом. Баллы опыта за успешный бой целиком засунуты в "защиту" и "атаку", потому и топор мне теперь доступен вот этот, почти алебарда. Стоит всё недешево, но тут уж Сека расщедрился, скажем так. Подарил, по настойчивой нашей просьбе.

— Того обалдуя убил, а этого жучару помиловал!

— Ты становишься кровожадным, друг Дроздоветер, близость злых сил опьяняет твой мозг. Если же серьезно, то бывают среди гадов такие вот, неприкосновенные. Слишком многим он тут нужен!

— Знакомая картина! — вспоминаю реалии собственной службы, с трудом удерживаюсь от мата. — Ладно, друг Карф, не будем о грустном. Предлагаю всё-таки наведаться в таверну и обмыть приобретения, чтоб лучше носились! По глазам вижу, не возражаешь!

Глава 9

"А дорога серою лентою вьется...". Была такая песня в старые времена, и до сих пор актуальна. Чапаем себе походным порядком — гуськом, то бишь, как раз на ширину тропы. Тиар Велле давно позади, зато компания наша пополнилась двумя магами колоритного вида, с соответствующими именами: Тип и Топ. Принял бы их за клоунов, но Аэйла заверила, что ребята круты как яйца. Просто, любят пошутить. Один похож на звездочета из сказок (балахон, борода и острый колпак), второй больше смахивает на восточного дервиша. Живописные лохмотья и куча амулетов по всему телу. Оба с громадными посохами и совсем без оружия — надеюсь, постоять за себя способны.

Мне сейчас о другом думается. Зачем твари понадобилось убивать меня вот так, не всерьез? Время выигрывает? Пожалуй! Выкинуть меня на респаун, заставить пройти всё заново, а он как раз найдет оружие "R". Возможно, уже нашел, пока вязнем в стычках и расслабонах. Дальше у меня преимущество: если не сменит аватар, то я его узнаю первым. Пойдет Паук на такой риск? Вряд ли — скорее, выберет место для встречи, где нам не разойтись, и где я сразу окажусь на виду. В конце рейда, к примеру, перед самым логовом того самого Червя. Или в лесу Шварц Грак, куда топаем на выручку девице. Перевал уже одолели, до чащи осталось всего-ничего.

— Ну что, братва, переходим в боевой режим! — командует Карф, тормозя на ближайшей ровной площадке. — Если там стрелки, то скоро начнут!

— Со стрелками разберемся, — улыбается Аэйла, в руках уже лук длиной с нее саму. — Я вот опасаюсь за нашего друга Дроздоветера с его хилым доспехом. Пофармить бы ему, для начала.

— На ком? Ты где-нибудь видишь безобидных тварей с нормальным "лутом" в кишках?

— Пожалуй, ты прав, мой бородатый сердцеед. Раньше надо было фармить, а тут локация не для нубов!

Общаются на своем новоязе, будто меня рядом нет, перестраиваются деловито. Рыцарь уже впереди, выставил щит, дварф и лучница спрятались за широкой спиной, даже маги подняли посохи и бороды распушили.

— А мне куда?

— Рядом держись, — советует Карф, не оглядываясь. — Под стрелы не подставляйся, в рукопашную не лезь, и вообще... прикрывай колдунов, они ведь в ближнем бою как дети!

— Точно, мы как дети! — соглашается "звездочет" восторженным фальцетом. — Любим игрушки, вкусняшки и чудеса! Верно, Топ?!

— Верно, Тип! — хрипит "дервиш". — Чудеса и вкусняшки фореве!

Гляжу на них с диким сомнением, но куда уж теперь денешься?! Ввяжемся в драку, а там видно будет, как говорил один самоучка-император.

Первая стрела прилетает издали, щелкает о броню Рокуэла, дальше начинается стреловой ливень. Рыцарю оно как комариные укусы, "зебра" сияет яростной зеленью, но прочим начинает доставаться. То там, то здесь промелькивают "минусы" к "защите" и "здоровью", а до леса еще долгонько брести.

— Аэйла?!

— Что, мой бородатый кумир?!

— Ты не хочешь пострелять, Аэйла?! У тебя там, вроде, палка такая в руках, кривая и толстая! Возможно, не то, к чему ты привыкла...

— Не дерзи, коротыш! Куда тут стрелять, если видимость ноль?! Господа маги, ау-у, вы где?!

— Как скажете! — фальцетит Тип без энтузиазма. — У нас ведь мана не вечная, потом может и не хватить!

— Какое еще "потом", долбаный ты знахарь?! — горячится Карф (как раз стрелу в плечо поймал, "-10" одним махом). — Ждешь, когда мы в ёжиков превратимся?!

— Я этого не говорил. Ладно, раз вы такие нетерпеливые... как работаем, Топ?!

— Традиционно, Тип! Для начала "кошачий глаз", потом "заморозка". Раз, два, три...

"Поехали!" они орут хором, посохи полыхают белым огнем, и лес впереди становится прозрачным. Отчетливо видно с десяток сутулых фигур, дергающих тетивы. Снова вспышка, синяя — стрелы в нас больше не летят. От нас теперь летят, из громадного лука Аэйлы. Зеленоватые фигуры вдали меняют цвет на желтый, потом краснеют и гаснут одна за другой.

— Вот теперь и нам пора! — в руках Карфа те самые два клинка, способные разваливать напополам. — Издалека пусть эльфы пуляют, а я вас ближнему бою поучу!

— Ты, главное, не вырывайся вперед, господин учитель! — басит рыцарь из-под забрала. — Если враг отрежет твои уши, это очень испортит твой облик!

Эльфийка обходится без комментариев, маги бормочут что-то друг другу, имитируют совещание. Я иду молча — топор наготове, а слова тут лишние. Десяток шагов, и лес уже вокруг нас, будто сам напрыгнул. Запахов нет, зато звуки самые мерзкие: шипение, щелканье, чавканье. Воображение рисует стадо свиней-мутантов с клешнями, но Тип и Топ быстро вносят ясность: пара вспышек, и светло уже как днем, метров на сто вокруг. Никаких тебе чудищ, только орки — если верить классике, они выглядят именно так. Здоровенные дядьки с зелеными харями, самого недружелюбного вида. Все, естественно, "неписи" — какой же игрок захочет тупо караулить пленницу в заколдованном лесу?! Оружия в орочьих лапах много, но всё несерьезное, в основном дубины и колья. Еще бы не было их так много!

— Эй, братцы-колдунцы, как там ваша мана?

— Есть еще, братец гном! — отзываются маги хором, заставляя Карфа измениться в лице. Спорить ему некогда, зеленокожие смыкаются уже.

— Как работаем, Тип?!

— Традиционно, Топ! Первичная "заморозка", потом "косоглазие". Раз, два, три... поехали!!!

Синяя вспышка и сразу желтая — силуэты вокруг замерли с поднятым дубьем, а моя команда времени не теряет. Рыцарский меч врубается в толпу, клинки дварфа мерцают как молнии, даже Аэйла орудует чем-то острым и явно волшебным. Доблестному Дроздоветеру отставать стыдно — долблю топором, куда придется, а застывшие амбалы приходят, помаленьку, в себя. Бьют в ответ, но медленно и пока еще мимо.

— Что дальше, Топ?!

— Мана кончается, Тип! Окукливаемся, пусть теперь сами!

Дальше весело — бросается на нас весь оставшийся лес. Лупят так, что у рыцаря гудят доспехи, а мне и пары ударов хватило бы для возврата к респауну, но пока везет. Щит похож опять на дырявую доску, шлем еще держится и топор силу не утратил. Злюсь на магов: реально засранцы "окуклились"! Окружили себя радужными коконами, от которых дубины и колья отскакивают! У нас так не выйдет, потому надо быстрее рубить и поменьше думать...

Кончается всё моментом. Нет больше рядом двухметровых фигур и уродливых харь, да и трупов под ногами не видно — сплошной пепел. Результат посмертной самоутилизации орков. Просека стала шире, и что-то там, впереди, сияет.

— Вот и добрались! — кряхтит Карф (полоса "здоровья" в "зебре" желтее осенних листьев, с тревожным багрянцем). — Лопни мои глаза, если та иллюминация горит не над пленной эльфийкой!

— Я не пожелаю, чтобы твои глаза действительно лопались, — отзывается Рокуэл, поднимая забрало (со "здоровьем" порядок, а вот "защита" ушла из зелени в желтизну). — Потеря зрения потребует серьезного лечения, а эти маги вряд ли на него способны.

— В самом деле! Какого хрена вы нас не "хилили", дуремары?! Где был ваш дебафф?!

— На него много маны уходит! — фальцет "звездочета" даже близко не отдает чувством вины. Оба уже "раскуклились" и возятся с посохами.

— Зачем тратить ману, если вы и так справились, а она пригодится теперь в лечении? Верно, Топ?

— Истинно, Тип! Врачевать лучше на покое, а хилерство в бою до добра не доводит!

Аэйла лишних слов не говорит, но взгляд красноречив. Ускоряет магов лучше кнута: посохи окружены уже теплым светом, и чудеса начинают происходить немедленно. Красное желтеет, желтое зеленеет, а зеленое делается ярче. Иллюзия, конечно, но прилив сил мощнейший. Наверняка, и баллов в "опыте" добавилось за славную битву.

— Починились? Вот и славненько! Теперь предлагаю хватать заложницу и рвать когти, пока еще какая банда не прибежала!

Мы не против, в таком состоянии горы можем свернуть. Идем расправив плечи, до поляны, а там нас ждет очередное чудо. Мрачное. Столб черного света (бывает и такой!) с заключенной внутри него девичьей фигуркой.

— Я полагаю, что здесь скрыта очередная ловушка!

— Вы правы, сэр Рокуэл! Не может этакая гадость быть просто так, непременно с секретом!

Под "гадостью" он не девушку обозначил, та как раз хороша, хоть и не супер. Типичная эльфийка с острыми ушками. На мой вкус, Аэйла куда круче будет. Свет, конечно, гадостный, с этим не поспоришь — любознательный Карф сует туда ветку, и та моментально сворачивается угольком.

— Квест внутри квеста, чтоб его! И где тот секрет искать?

— Я его, похоже, нашел, — отзываюсь негромко, но все меня слышат. Смотрят со мной в одну сторону — на штуковину, зависшую над землей в дальнем конце поляны. Обычная, с виду, доска, научившаяся парить, и надпись на ней видна издали.

"ТЫ ДОБРАЛСЯ СЮДА, ВОРИШКА? ИСКРЕННЕ ПОЗДРАВЛЯЮ! ПОДОЙДИ ЖЕ И ВОЗНАГРАДИ СЕБЯ ОТДЫХОМ!".

* * *

— По-моему, это жульничество! — в голосе Карфа больше недоумения, чем уверенности. — Не знаю, почему тебя кличут "воришкой", но пока что наш Прокаженный себя ведет как кусок того самого! Я бы не стал подходить!

— А что мне грозит? — говорю уверенно, даже слишком. — Лес насквозь видно, мин и "растяжек" в этом мире не придумали. С магией тоже, вроде, порядок.

— Еще какой! — заверяет Тип, имитируя бурную колдовскую активность. — Вредоносного ПО... в смысле, заклинаний тут точно нет, хотя отдельные флюиды промелькивают!

— То есть?

— Каждый маг оставляет следы в пространстве, — подключается Топ, и амулеты-обереги на нем брякают на все голоса. — Если тут был этот ваш Прокаженный, то его сила повлияла на предметы, изменила характеристики...

— Понял, — киваю терпеливо. — То есть, можно сейчас подойти и дотронуться?!

— Ну конечно! Это ведь просто флюиды, какой от них вред?! — фальцетит Тип, направляясь к доске-таблице. — Я не фокусник, но следите внимательно за руками! Алле-е оп!

Тихий, на грани слышимости звук — будто гитарная струна сквозь вату. Маг-звездочет закрывает глаза, фигура его оседает в траву неспешно. Вспышка, треск, голубое сияние.

— Не может быть! — маг-дервиш чешет звучно в затылке. — Если это не "каменный лед", то я птеродактиль из древнего леса!

— Я бы тебя и похуже назвал! — в голосе Карфа ни грамма сочувствия. — Хватит вшей гонять, объясняй по нормальному!

— Да я бы не против, но... смотреть надо. Вблизи! От "каменного льда" у меня есть амулет, а вот что там случилось вначале?!

— Сейчас узнаем, — терпение моё иссякло, да и не будешь ведь каждый раз на других выезжать. — Вы пока стойте здесь. Это наш междусобойчик с одним ушлепком, вас оно не касается!

С близкой дистанции Тип выглядит мирно, только поза нелепая. Прикасаюсь к нему — реально, твердый как камень. Сопит, глаза закрыты. Трогаю доску с надписью, но никаких тебе больше катаклизмов.

— Дрыхнет, похоже. Это у вас, колдунов, так принято в самый ответственный момент?

Ответить Топ не успевает — шустрая эльфийка мчится, вдруг, в дальний конец поляны, и ночная тьма озаряется радужным сиянием. Ничего плохого на этот раз. Демонстрирует издали большую штуковину, помесь ключа с посохом.

— Видели, да?! Вот он где был! Если это не "открывашка", то я пожилая верблюдица из пустыни Сахара!

— Эк вас нынче на сравнения поперло! Всё-то с вывертом, да с закоулками, аж на мысли наводит!

— И на какие же мысли, ворчливый мой коротыш?

— На разные! Верблюдицы в "токай" не ходят, потому копыт у тебя по "реалу" точно нет, а вот годы пожилые могут и присутствовать. Опять же, горб — он и у человека случается, если старая карга, или обликом обижена... всё-всё, молчу! Пихай уже свою находку в этот мрачный столб, и да помогут нам боги не облажаться снова!

* * *

Обратный путь должен бы выглядеть парадом победителей, но Тип всё портит. Напоминает сейчас памятник пролетарскому вождю Ульянову-Ленину — прямая спина, бородка торчком, рука указывает вперед. В небо, точнее. Несу "звездочета" на плече, будто статую: веса в нем поубавилось заклинаниями Топа, а за общую фиксацию надо благодарить кое-кого другого. Отблагодарю при первой возможности. Сам псевдодервиш плетется сзади, а замыкает нашу колонну освобожденная пленница. Никто ей знаков внимания не оказывает — НПС и есть НПС, обижаться не положено.

— Когда он продрыхнется уже?!

— Кто бы знал! — бурчит Топ виновато. — Если маг способен устроить такой "бутерброд", то левел там выше крыши!

— Ну, это как раз несомненно! — подает голос Рокуэл из авангарда. — Наш выбор Прокаженного в качестве мага был основан на его высоком уровне мастерства. Что касается тебя с твоим товарищем...

— "Чайники" вы, а не колдуны! — ставит жирную точку Карф. — Ушами хлопаете, а Дрозду теперь спину рвать!

— Ничего, Дрозд потерпит, — отвечаю лукаво. — Вы, девочки-мальчики, за дорогой следите, а то нас всех придется нести!

Про "бутерброд" я уже в курсе, Топ успел объяснить. Заклинание на доске было реально безвредным и даже целительным — "поцелуй Морфея", для страдающих бессонницей. Валишься на травку, а там уже "каменный лед" активируется, и никак его раньше не обнаружить.

— У меня оберег, но Типа так просто не расколдуешь, сам проснуться должен. Или придется в городе собирать магический круг, делать групповой ритуал. Ох и денег же это стоит!

Он бы и дальше ворчал насчет финансовых трудностей, но дороге конец. Ажурные башни и шпили, сияющие ворота, мощеный двор. Стража и высоченный тип в белом одеянии. Хорошо быть "неписью" — знай, торчи себе во дворе сутками, без обеда и "естественных надобностей". Пафосные речи толкай и раздавай гостям "плюшки".

— Я вновь приветствую в своем дворце храбрых воинов! Великая радость пришла сюда с вами, и дочь моя вновь свободна! Чего вы хотите за свой подвиг?!

— Так это... за копье договор был... — начинает Карф, мрачнея, но Аэйла решительно выступает вперед:

— Героизм вершится бескорыстно, потому дай нам лишь то, что нужно для нового подвига! То, что способно поразить подземное воплощение Кхаа Ги! То, что вмуровано в стену твоего дворца и ждет храброй руки!

— Храбрая рука достойна отважного сердца! — продолжает эльф словесную эквилибристику. — В сердцах ваших нет страха, но готовы ли ваши тела?! Известно ли вам, как меняет Алмазная Игла всякого, кто притронется к ней?!

— Нам не известно, но мы готовы.

Вспышка и музыка — многовато в последнее время таких спецэффектов, но этот самый приятный. Ощущение прихлынувшей силы и бодрости, аж горы готов свернуть, а "зебра" на рукаве пульсирует ярче полицейской мигалки. Возвещает о переходе всех нас на уровень выше. Компаньонов новыми левелами не удивишь, а мне "на новенького" до сих пор приятно.

— А что, без этих красивостей он бы нам и копье не отдал? — спрашиваю, когда выходим уже из Тиар Велле на дорогу. — Мы же квест выполнили!

— Снова вы, люди, всё упрощаете, — улыбка и тон Аэйлы настолько аутентичны, что можно забыться. Перепутать игрока с "неписью".

— Плата плате рознь, а общение с моей расой — это тоже квест, сам по себе. Потребуешь грубо — получишь Иглу ослабленную, и Червя она не возьмет. Станешь хитрить и лукавить, Игла с тобой тоже пошутит, мало не покажется, а уж повышение левела и снятие чар — это особый бонус. Без меня бы вам это всё сроду не выторговать!

Смотрю на исцеленного Типа, на сияющее копье в девичьих руках, и снова не по себе становится. Ладно "токай", но в реале ведь тоже тенденция прёт — одна моя "Милка" чего стоит! Если уж мультикомбайны умничают, чего ждать от систем покруче? От искинов, управляющих коммуникациями мегаполиса, или целой страны... или мира. Коммуникациями, потоками транспорта, промышленностью и хозяйством. Ядерными ракетами в шахтах и системами ПВО. Это ведь всё уже было — в старых фильмах про бунты машин и угнетенное человечество. И мысли такие меня уже посещали.

— А не зайти ли нам в таверну?! — предлагаю бодро, чтоб дурь прогнать. — Закатимся и дернем по элю, как в прошлый раз. Сыграем во что-нибудь!

— Здесь с этим плохо! — хрипит Топ, а напарник его кивает дурацким колпаком. — В карты не рубятся, только кости можно кидать. Средневековье, всё-таки!

— Ну, пускай кости, лишь бы там пивко наливали! — смотрю на компанию с прищуром, как и положено лихому воину аж третьего уровня. — Что касается ставок, то берегитесь, девочки и мальчики! Лично я уже знаю, на что буду играть!

Глава 10

Недавно думалось, что Шварц Грак — наихудшее место в этой вселенной. Ошибался, однако! Чем ближе к Гнилому Ущелью, тем больше мне нравятся леса, даже состоящие из программного кода. Леса, луга, поля, долины, с населяющими их зверями и птицами. Орки тоже, понемногу, начали нравиться — обычная ведь братва, только шкуры зеленые! Гораздо симпатичней того неизвестного, что оставило потеки слизи на окрестных камнях.

— Это что, червяк ваш ползал?

— Вопрос некорректен, — гудит Рокуэл из-под шлема. — Если имеется в виду подземное воплощение Кхаа Ги, то оно вовсе не наше, это во-первых. Во-вторых, слово "червяк" неспособно передать истинные размеры этой твари, а отсюда проистекает "в третьих"...

— Не нуди, рыцарь! — встревает Карф, но без явного запала. — Скажи нормально, что Белый Червь тут не пролезет и всё. Там одна башка больше, чем мы все в обнимку.

Смотрю на окружающую местность: серая пустошь, туман, булыжники размером с грузовик, в десятках метров друг от друга. Наводит на размышления. Тропа вьется между глыбами, видимость хреновая, но разведку высылать — себе дороже. Один представитель местной фауны нас уже поприветствовал: трехметровая медуза кислотно-желтого цвета. Спрыгнула с ближайшего камня, но рыцарь успел выставить щит, а эльфийка и дварф уработали гадину "в два смычка". С тех пор идем боевым порядком, и оружие наготове.

Новых опасностей, впрочем, не видно, потому утомленные органы чувств пытаются сачковать, а мысли уходят в более приятное русло. К вчерашнему вечеру, к пляскам в таверне и к удачной игре в кости. К игривому взгляду Аэйлы, в конце концов. Пусть это пиксели, помноженные на воображение, но организм отреагировал определенно, и желания никуда не делись. "Жениться вам надо, барин", как сказал бы Ветров! Минимум — уделить реалу хоть пару дней и увидеть живые глаза девушки Ольги... позже об этом подумаю! Не зря ведь Леха вспомнился — наглядный пример того, как не надо расслабляться слишком рано.

— А кто здесь живет, вообще?! — голос лучницы вязнет в туманной дымке, звучит глухо и чуть испуганно. — Все как та гадость со щупальцами, или разные?

— Есть всякое на свете, друг Горацио... — отзывается Карф глубокомысленно, что ему совсем не идет. — Короче, тварей тут полно, поганых, скользких и ядовитых! Если сильно повезет, встретим парочку.

— А если нет?

— Тогда всех сразу! Лично я здесь умирал трижды, и четвертый раз меня просто выбесит!

— Очень этого опасаюсь, — гудит рыцарь без тени иронии. — Честно говоря, разъярённые дварфы представляются мне гораздо опаснее Кхаа Ги.

— И много ли ты видел таких дварфов, банка консервная?! В речах вы все...

ПШШ-ШУУУУ-У-У

Новый звук приходит и заполняет всё вокруг — будто сработал где-то насос размером с пятиэтажку. Выдохнул воздух, или втянул, аж дрожь по земле.

— Слыхали? — бородач осматривает нас покровительственно. — Расслабьтесь, это он издали принюхался! Хотя, расслабляться не время, сейчас ведь всякое паскудство начнется!

— Что именно?! — взгляд Аэйлы мечется по окрестному пейзажу, рука с поднятым луком закаменела. — Говори, коротыш, не выпендривайся!

— Откуда ж мне знать, остроухая?! Тут оно всякий раз по-другому, не угадаешь!

Гляжу на свой топор, трогаю шлем машинально. Третий уровень позволяет купить вещи покруче, но толку-то с них! Против ожившей-то многоэтажки, от которой земля дрожит!

— Нам мудрить нечего, идем, как шли! Главное, пусть маги не зевают!

— Об этом не волнуйтесь, — бурчит Тип и поводит зябко плечами. — Здесь в каждом камне такое черное зло, что у меня волосы дыбом. Верно, Топ?

— Истинно! Смотрите, что обереги выделывают!

Висюльки на "дервише" ожили, будто разряд электричества через них прошел, крутятся и звенят на разные ноты. Разгоняют липкую тишину.

— Тумана всё больше, откуда его несет?! Затянет сейчас тропу...

Опять новый звук, совсем странный. Тонкий детский голос, выводящий песенку на неведомом языке.

Кхаа-ава ба-а! Паа-ава ма-ара!

Игва за-а! Паа-ава ка-а!

Слова непонятны, но спину ознобом покрыло. Другие мыслят аналогично — переглядываемся, идем по шажочку, спина к спине. Поворот тропы, обширная прогалина, камушек посередине. Девочка лет пяти, в ярком платьице, с куклой. Абсолютно неуместная здесь девочка. На нас ноль внимания, баюкает игрушку, голосок звучит колыбельной заунывностью.

Саа-а чха-а! Паа-ава кса-а!

Ни ветерка, ни шороха вокруг, только песня.

— Что она тут делает?! — у эльфийки восприятие женское, вопреки разуму. Видит лишь одинокого ребенка в опасном месте.

— Может, околдована?!

— Это вряд ли! — хрипит "дервиш", потирая посох. — Я здесь не чувствую магии, совсем! Что это значит, Тип?

— Одно из двух, Топ. Или это просто малышка, или...

Бхаа-ама ки-и!

Кхаа-а ги-и!

Последние слова звучат знакомо, но разум их еще не осознал. Тип замер с открытым ртом, а девочка смотрит теперь на нас, улыбается ласково.

— ...Или это вообще не человек! — завершает фразу Карф, тесаки его поднимаются угрожающе. — Дай-ка, пройду!

Пссссссссььььть!

Шипение-свист, будто из пробитого колеса — улыбка девочки расплылась, щеки лопнули и стали пастью, руки метнулись к нам, бесконечно длинные, студенистые.

Вжих — кукла падает в шаге от меня, с куском отрубленной руки.

Вжих-вжих — вторая рука изгибается, будто червь под лопатой, тает, превращается во что-то! Кукла растеклась уже слизистой лужей, высунула щупальца , лезет мне под ноги. Луплю топором, существо пыхает красным, но дохнет не сразу.

— Руби ее, так, так! Заморозку давайте, черти, не упускайте!!!

На прогалине всё как в кошмарных снах: обрывки платьица, много серого и трупно-бледного, а вот крови совсем нет. Тварь изрублена в три клинка, но умирать не спешит — каждый ошметок живет своей жизнью, ползет к нам, брызгает чем-то. Посохи мигают синим, холод от них такой, что пальцы сводит на топорище.

— Ну, всё, вроде! — клинки дварфа, наконец, опустились. — Что это было, вообще?! Чуть не обделался, клянусь подземными богами!

Можно бы хмыкнуть, но никому не смешно. Одежда покрылась дырами тут и там, будто кислотой облили, полосы "здоровья" в зебрах сменили цвет с изумрудного на нежно-салатный, а у меня и вовсе в желтизну ушло. Неслабые потери от одной малолетней девочки!

— А если их целая компания будет? — озвучивает мои мысли Аэйла. — С мячиками, скакалками и прочим инвентарем! Чем отбиваться будем?!

— Вряд ли, — дварф успел уже вспомнить, что он тут авторитет, отзывается веско и солидно. — Это, конечно, был не рейд-босс, но тварь хайлевельная, таких много не делают. Считай, главные силы Червя против нас уже вышли. Скоро сам появится!

Дальше идем еще медленней. Маги теперь в авангарде, создают впереди "колдовское поле", или как оно там зовется у профи! Никто, впрочем, нападать не спешит, да и камней на пути всё меньше. Уклон, зато, нарастает, а туман густеет с каждой минутой. Кое-как различаем в нем пятно сплошной черноты, будто ночь там уже наступила.

— Ну, вот и дошли! — клинки дварфа указывают вперед. — Гнилое Ущелье, собственной персоной! Сейчас вся веселуха и начнется!

* * *

— Там что-то есть, однозначно!

— Ну, это и дурак догадался бы! — ворчит Карф, не двигаясь с места. — Колдовства в этой дыре как блох на барбоске! Вы ведь у нас группа разминирования, так что давайте, вперед!

— Вечно нам самая грязная работа, — фальцет Типа превращается в бубнеж. — Как за плюшками и бонусами, так маги последние, а как в задницу к чудищам... некроманты и то лучше живут, почета больше...

— Этот туман мне кажется странным, — хрипит "дервиш", глядя через набалдашник посоха, как через прицел. — Ветром не разносит, будто застрял в горловине, но живых тварей в нем не чую. Нежити тоже нет.

— А магия?

— В этом плане всё мутно. Вредоносной не вижу, а вот флюиды остались, как в тот раз. Снова ловушка?

— Больше мы в нее не попадемся! — голос "звездочета" обретает, наконец, уверенность. — Если в тумане скрыто заклятие, то наверняка завязано на стихию воды и воздуха! Разрушается, соответственно, стихией огня!

— Что ты задумал, Тип?

— Без паники, Топ! Сейчас я его "напалмовым вихрем"!

Походка "звездочета" бодра и решительна, борода торчит вызывающе, посох в руке наливается красным. Пых! Ослепительный луч бьет с набалдашника прямо в туман — и тут же обратно. Хлоп! Тощая фигура вспыхивает как салфетка над костром, осыпается кучей пепла.

— Это что? — в голосе Топа растерянность. — Это "зеркало" было?! Тип, ты в порядке?!

Куча пепла не отвечает, и "дервиш" несется к ней сам, скачет вокруг, амулеты гремят на все лады. Воскресить пытается?

— Ты где, блин, взяла этих клоунов?! — при всей трагичности момента Карф давится смехом, да и нам трудно сдержаться. — Ты, может, класс перепутала, вместо магов другое нашла?!

— Искал бы сам, раз такой умный! — огрызается Аэйла, стрела с тетивы смотрит в туман. — Почему никто не нападает?!

— А куда им спешить? Ловушки расставили и ждут.

У меня свое мнение, но не хочется объяснять предысторию, да и времени нет. Прокаженный (он же — Паук) где-то рядом, и первой своей цели успешно достиг. Урезал нашу защиту наполовину. Топ теперь будет пахать за двоих, а тылы прикрыть некому.

— И что, это "зеркало" нас дальше не пустит?

— Его там уже нет, — хрипит "дервиш" потерянно. — Это разовое заклинание, отражающее чужую магию. Тип, дружище, ну говорил же я тебе!..

— Думаю, он не в состоянии тебя слышать, — отвечает Рокуэл с нордическим ледяным цинизмом. — Думаю, твой друг сейчас на респауне, или очнулся в реале и пошел подкрепляться. Думай лучше о себе и о нас.

— Ладно, ты прав! Идем и накажем врага!!!

Меня его энтузиазм настораживает, но тянуть некуда. Сжимаю древко, камни под ногами начинают казаться особо скользкими. Спускаемся по склону, посох мага пульсирует, будто полицейская мигалка. Сканирует пространство, я так понял. Пара шагов, и мы в ущелье — будто в другой мир провалились. Сырые, щербатые скалы, полумрак и навязчивый запах тухлятины.

— Что тут сдохло, боги подземные?!

— Это всё нам мерещится, — сообщает Рокуэлл тоном эксперта. — Наш разум ассоциирует сырость с утробой, потому подсознание рождает неприятные запахи.

— Ты прямо Фрейд, который Зигмунд, — отзывается эльфийка негромко. — Если хочешь, потом побеседуем на самые запретные темы, а сейчас... сейчас нас будут кушать, ребята!

Вшшшшшшшш-с-сь!!!

Непередаваемый звук, будто гвоздем по стеклу, только в разы мощнее. Потоки слизи катятся вниз по стенам, щерятся пастями, выплевывают языки — разом, с обеих сторон. Вжих, вжих, вжих — клинки сверкают, стрелы летят, брызгает отовсюду вонючим и липким.

— Плотнее, не распыляться! — дварф рубится за троих, рыцарь щитом прикрывает, тетива лучницы превратилась в туманную линию. Боль под коленом — студенистое щупальце обвило чуть выше сапога, а следом тянется уже бутон размером с мою голову, раскрылся зубастыми лепестками. Бью топором ("-5" к чужой "жизни"), лезвие скользит по упругим мышцам, лепестки разворачиваются всё шире.

— Держись, Дрозд! — лучница обернулась на долю секунды, и сразу две стрелы в бутоне. Хищная гадость меняет цель, тут я времени не теряю — бац! Стебель вполне уязвим — отрубленный бутон падает, шлепает смачно ("+20" к "опыту"), тугое щупальце превращается в слизь. Напарники управились быстрее, и никто уже больше не пробует атаковать.

— Ну вот, а я что говорил?! Молодцы! — доспехи Карфа измазаны сверху донизу, но вид гордый. — Вроде, мелочь, а сколько "экспы" за нее! Это только начало!

— Не сомневаюсь, — морщится Аэйла, вытирает брезгливо мордашку. — Стрелы на исходе, вот что плохо!

— И у меня мана кончается! — констатирует Топ. — Надо бы вернуться и отдохнуть.

— Ну щас! Чтобы эти все тоже отдохнули и сил набрались?! Дальше идем!

Снова молчу — нет пока явных аргументов "против". Ничего, кроме смутного ощущения чужого взгляда. Озираюсь незаметно, плюю себе под ноги... пытаюсь плюнуть. Программистами такие эмоции не предусмотрены — как и всякие там "шестые чувства". Мясокостное тело на топчане пускай хоть извертится, а тут надо быть хладнокровным.

— Далеко еще, Карфик?

— Кто ж его знает! Я здесь был трижды, и всегда Белый Червь нападал неожиданно!

Хрыыыы-ыыы!!!

Новый звук, ничуть не слаще прежних. Туман в глубине ущелья оживает, крадется к нам плотной, угрюмой массой.

— Что это?

— Без разницы! — клинки дварфа выписывают две светящиеся восьмерки. — Это еще больше "экспы", братва! Новые левелы, новые подвиги! "Танчик", ты как?!

— Я в порядке! — гудит рыцарь, превратившийся в сплошную гору брони. Реально, танк!

— Еще бы кто-нибудь силовое поле выставил! — в голосе лучницы отстраненная мечтательность. — Мы ведь до червяка можем и не дожить...

Больше всего это смахивает на свору собак с ободранной шкурой: переплетение мышц, лобастые головы, уши прижаты. Свора любимого здесь трупно-бледного цвета, слепившаяся в одно целое.

— Кидаю баф на минуту, больше не вытяну, — одновременно с репликой вокруг нас загорается кольцо зеленого огня. — Хилить нечем, сами держитесь!

Трупная стая кидается разом, пасти клацают в метре от нас, но пробить не могут, а вот наши удары все в цель. Жмемся спина к спине, и вторая атака врасплох не застает — уже по-взрослому. Нет больше огненного кольца, зато клыки и когти очень даже есть! Рублю, закрываюсь, минусы к "здоровью" мелькают там и сям. С трудом осознаю, что и это месилово завершилось победой. Нашей, пока что. "Зебры" у всех пожелтели, даже рыцарская броня покрылась вмятинами и не блестит. Мой щит изгрызен, будто на нем стая крыс тренировалась, сапоги разодраны, лезвие топора всё в щербинах.

— Как бы не вайпнулся наш рейд, — слова Аэйлы понятны мне теперь без перевода. Рокуэл с Топом хмуро молчат, даже Карф приуныл, хоть и бодрится.

— Чего расплакались, малыши?! Чудищ испугались!!! Возвращаться предлагаете, искать там снадобья, фармить?! Так я вам скажу, что хрен мы отсюда выйдем, ибо никто нас уже не выпустит! Только вперед, иначе...

ПШШШШШУУУУУ!!!!

Знакомый уже звук, но теперь совсем близко. В десятке метров от нас, под пологом тумана.

— Ну, вот и всё. Позвольте вам представить главное зло здешних мест!

* * *

Первое впечатление — поезд ожил и встал на дыбы. Необъятное тело, без глаз, зато с пастью-воронкой и лоснящейся шкурой грязно-белого цвета. Передняя часть вздымается крюком, остальное скрыто в тумане, шевелится, наползает.

— Споко-ойно, не шуме-еть, — голос дварфа превратился в шепот, будто сам себя убалтывает. — Он слепой, в этом его слабость... бить надо только в голову... в го-олову...

Алмазная Игла в его руке сияет ослепительной белизной, будто сама в битву рвется, остальные подняли оружие, но начать никто не решается. Куда на такое лезть с нашими зубочистками?!

ПШШШШШ-ФЬЮЮЮ!!!!

Поток воздуха бьет по нам с ураганной силой, стены ущелья вращаются перед глазами. Встаю кое-как, "зебра" красная, да и прочим не легче пришлось. Маг еще что-то колдует-кастует, а вот рыцарь еле стоит, закрывая собой эльфийку. Лучше бы дварфа прикрыл — тот ползет на карачках к Алмазной Игле, и ползти ему далеко. Белесая тварь уставилась сверху слепой головой, готовится дунуть еще разок...

Тут меня накрывает — будто в морозилку провалился одним махом. Мышцы свело, дыхание спёрло, пальцы на топоре сжались судорогой. Вот оно, значит, какое, заклинание "каменный лёд"! И вот он каков — Прокаженный, который Паук! Высокий силуэт проступает на фоне скалы, будто шапку-невидимку снял. Балахон, лицо под капюшоном, посох похож на ведьмину клюку из сказок, но это всё мелочи. Полная хрень это всё по сравнению с ножом категории "R" — а ничем другим вон та штука быть не может! Гляжу краем глаза на соратников, но тем сейчас не до меня. Идеально всё Паук просчитал. Рядом уже, капюшон приподнят, лица под ним нет — только сгусток клубящегося тумана. Наверняка сейчас скажет что-нибудь про "воришку", а мне останется только пучить глаза как барану на бойне. Смерти ждать. Так бы и вышло — если б не кости, удачно брошенные в той таверне, и не оберег от "каменного льда", выигранный у мага!

— Ты повторяешься, Паучок, это глупо, — слова еще не прозвучали, а топор уже метнулся противнику в голову. Ударился о невидимую защиту в сантиметре от лица-тумана! Бью повторно, и в третий раз — тот же эффект.

— Разнообразие хорошо для умных, а ты всего лишь хитер, — в глухом голосе ни злости, ни насмешки, как обычно. — Признаю, ты провел меня с теми тварями, даже сумел ранить. Первый, кому это удалось.

— Круто! — делаю шаг назад. — За это ты меня убьешь как нибудь по-особенному, да?

— Ну, зачем же? — мрачная фигура поднимает руку, острие ножа смотрит мне в живот. — Ты обвинил меня в любви к повторам, потому опровергну это мнение и буду оригинален, воришка. Просто не двигайся, не делай себе больнее.

— Ну, боль — это не всегда плохо, — бормочу, глядя в сторону битвы. Рейд уверенно катится к тому самому "вайпу", дварф лежит в изломанной позе, эльфийка с магом держатся из последних сил. Помогу им, пожалуй. Мне оригинальность не нужна, готов повториться.

— Боль — это лучше, чем смерть, однозначно!

Срываюсь с места на всех оставшихся ресурсах "силы" и "ловкости". У Паука, хоть и умный, срабатывает инерция мышления — не ожидал, что можно мчаться прямо к чудищу в пасть. Потерял время. Пробегаю Топа с Аэйлой (мана и стрелы совсем на исходе), Рокуэла в липкой, кислотной слизи (конец "танку"), Карфа ничком (похоже, четвертый раз умер), а дальше можно и не спешить. Извиняйте, ребята, дальше вы сами! Грязно-белое тело изгибается в мою сторону, рот-воронка скалится сотнями зубов, инстинкты требуют спрятаться хоть куда-нибудь.

ВСССС-УУУУУ!!!! Чмок!!!!

Под эти сладостные звуки я умираю...

* * *

...и воскресаю. В первый раз за всё время. Ни боли, ни страха, только обидно — третий уровень был, всё-таки! Точка респауна за время моих странствий чуть изменилась, похожа теперь на комнату в замке: каменные стены, узкие окна, флаги какие-то. Принцессы не видно, и никто уже не зовет в игру ласковым голосом — предполагается, что сам туда вернусь. Как в старом анекдоте: не путайте туризм с постоянным проживанием!

Двери и пульт, впрочем, на месте, а мне только этого и надо. Минуты не пройдет, как Паук повторит мой фокус и проявится здесь с ножиком в лапе, колдовским посохом, прочей хренью, позволяющей угробить меня всерьез. В реал убегать стыдно, а вот новый мир испробовать — почему бы нет?! Абсолютно другой, чтобы тварь не протащила туда магию и прочее мракобесие! Смотрю на ближайшие кнопки (изображены сплошь мечи, короны и страшные морды), хлопаю по нарисованному пропеллеру. Щелчок, экран в полстены, текст.

ЗДРАВСТВУЙТЕ, DROZDOVETER!

ПОДТВЕРДИТЕ СВОЮ ГОТОВНОСТЬ ВОЙТИ В МИР "AEROKING"

Лаконично и без эмоций. Кликаю "да", и одна из дальних дверей распахивается. Отсюда вижу, что там — много солнца, воздуха и никакого тебе тумана!

ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ОСУЩЕСТВИТЬ ТРАНЗИТ АВАТАРА?

ГОТОВЫ ЛИ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ РАНЕЕ ДОБЫТЫХ ПРЕДМЕТОВ И НАВЫКОВ?

ХОТИТЕ ЛИ СОХРАНИТЬ КОНТАКТЫ, СОЗДАННЫЕ В РАНЕЕ ПРОЙДЕННЫХ ЛОКАЦИЯХ?

С легким сожалением тыкаю "да-да-нет" — нельзя в одну реку войти дважды! Храбрый, но невезучий воин уступит место... сейчас выясним, кому именно. Чуть не забыл — провожу ладонью по бесчисленным ранам и обильно пачкаю клавишу виртуальной кровью. Дадим Пауку подсказку. Он ведь мне дал, в свое время! Смотрю на "круг прибытия" посреди зала — воздух над каменным полом рябит, того и гляди гость проявится! Следую к нужной двери неспешно, со всей солидностью, но топор бросаю только на выходе.

Спасибо этому дому, как говорится!

Часть III

...в небесах...

Глава 1

Так, наверное, приземляются с парашютом — земля под тобой в паре метров, бьет по ногам со всего маху. Падаю жестко, ушибаю колени и локти, а уж эмоции мои словами не передать, даже самыми "непарламентскими". Встаю, озираюсь.

Армейский лагерь — не то, чтобы древний, но точно не современный. Защитного цвета палатки рядами, сооружения, телеги какие-то. Людей мало, да и те сплошь "неписи" в военной форме. Ограждения и охраны не видно, а пейзаж за пределами лагеря зовет на прогулку: летняя степь с перелесками и синющее небо над головой.

— Ну, ёкарный бабай, сколько тебя ждать?! — чей-то голос вторгается в благолепие, заставляя подпрыгнуть. — Фрицы сейчас поднимутся, а мы еще на земле!

Оборачиваюсь. Офицер, в непривычного вида форме: сапоги, галифе, длинный китель перепоясан ремнем, на погонах четыре звездочки при одном просвете. Капитан, в общем. Фуражка с мягкой тульёй натянута до бровей, усы подкручены как у пижонов на старинных фотографиях.

— Из бани что ли?! Почему... да ты кто такой, вообще? Где Санька?!

— Без понятия, — смотрю на себя, вижу босые ноги и труселя до колен. Всё, что оставил мне добрый искин при уходе из волшебно-средневекового мира. Третий левел опять стал вторым (последствия гибели в пасти Червя), мускулатура не дохлая, хотя богатырем меня не назвать. "Зебра" светится прямо на голом трицепсе, но ее рассмотрю после — тут, того и гляди, по морде схлопочешь!

— Саньку не знаю, в бане не был, зовут меня... э-э... Дроздоветер. Можно — Дрозд.

— Очень приятно! Я штаб-ротмистр Бедарев, можно — Василий. Ты сам-то, из каких чинов?

— Не поверишь, погоны у нас одинаковые, — напрягаю память в поисках информации, напиханной туда в разное время и без всякой системы. — Ротмистр... это же кавалерия?

— Ага, небесная, — на лице Бедарева проявляется легкое смущение. — Вообще, по всем понятиям надо бы мне называться штабс-капитаном, но решил себе взять чин как у Казакова. Знаешь, кто это?

— Возможно. Ты мне лучше скажи, Василий, где тут выдают шмотки и что дальше делать? Куда я попал, вообще?

— Куда-куда! В год одна тысяча девятьсот четырнадцатый, а может и пятнадцатый с шестнадцатым, не суть важно. Первая Мировая война, короче. Тема чисто лётная, так что на земле никто тебя не подстрелит и газами не отравит. Вот посмеяться могут, если будешь дальше без штанов ходить! Сарай видишь?

— Ну.

— Баранки гну! Все вопросы по шмоту решаются там, а уж техника... техника, брат, это дело особое, ее заслужить надо! Сперва стажером, потом уже сам за штурвал!

— Я понял, Василий. Спасибо за помощь, ищи дальше своего Саньку.

Шлепаю босыми пятками по горячей пыли, сарай не заперт, а внутри всё предсказуемо. Магазин и панель управления, стилизованные под старинный кинотеатр... или синематограф? Неважно! Щелкает проектор в дальнем торце, полотнище-экран оживает черно-белым, подвижным текстом:

ДОБРЫЙ ДЕНЬ, КАДЕТ DROZDOVETER!

РАДЫ ВИДЕТЬ ТЕБЯ ЗДЕСЬ В ЭТОТ СЛОЖНЫЙ ДЛЯ НАШЕЙ РОДИНЫ ЧАС! ГОТОВ ЛИ ТЫ НЕМЕДЛЕННО ВСТУПИТЬ В ВОЙНУ НА СТОРОНЕ РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ?

Дерганое, в "дефектах пленки" изображение: триколор с двуглавым орлом в левом верхнем углу, какого не видели на флагштоках уже больше века, крылья птицы усеяны гербовыми щитами. Ниже разместились шеренгой флажки поменьше — враги и союзники, надо полагать. Хватай, если хочешь, любое подданство, но решаю не размениваться. Империя — так Империя!

ВЫБЕРИ СЕБЕ ФОРМУ И АМУНИЦИЮ СОГЛАСНО НАЖИТОМУ ОПЫТУ!

Шутка в стиле старого анекдота, где Адама поставили перед Евой и предложили "выбрать жену". Комплект одежды на экране представлен кителем, штанами, сапогами, фуражкой и портупеей, всё в одном экземпляре. Ни от чего никаких "плюсов", ни к "здоровью", ни к другим качествам. Положительный момент — форма тут бесплатная, как и принято в армии, момент отрицательный — оружия не предложено вовсе. Молод ещё для него? Спросить не у кого, время поджимает, а Паук, того и гляди, выпрыгнет следом за мной. Любопытно, в каком виде? Тоже в подштанниках, но с туманом вместо лица? Однако, вряд ли! Скорее, откажется импортировать аватар и соберет себе что-нибудь новое в точке респауна.

Концентрирую взгляд, и обмундирование проявляется прямо на мне. Никакого излишнего реализма, вроде ушивания по размеру — подогнана форма идеально, даже сапоги начищены. На погонах по одной сиротливой звездочке при одном же просвете.

ПОЗДРАВЛЯЕМ, КАДЕТ DROZDOVETER!

ЗА ОТВАГУ И ГОТОВНОСТЬ К БИТВЕ С ГЕРМАНСКОЙ ОРДОЙ ВЫ ПРОИЗВЕДЕНЫ В ЧИН "ПРАПОРЩИК"! НЕБО ЖДЕТ ВАШИХ ПОДВИГОВ!

Искин со мной уже на "вы" — мелочь, а приятно! Прапорщик здесь, похоже, звание хоть невеликое, но офицерское — аналог младшего лейтенанта, даже по погонам. Осталось заценить себя, в целом. Снова легкое напряжение зрительных нервов, и на экране разворачивается текст. Почти как в "Повелителе...", с поправкой на здешний реализм.

Ник: Drozdoveter

Раса: европеоид

Класс: летчик-стажёр

Уровень: 2

SKILLS:

Сила: 50/100

Здоровье: 60/100

Интеллект: 50/100

Ловкость: 40/100

Выносливость: 40/100

Специальные навыки: 0/100

Атака: 0/1000

Защита: 0/1000

Н-да, негусто! Большинство позиций хоть подросли, но всего на десяточку, а уровень "интеллекта" даже уменьшился. Не оценил искин моего суицида в червячьей пасти! С боевыми характеристиками вообще беда — тут они, похоже, завязаны на качества самолета, а сам стажер из себя мало что стоит. Кобура на боку, и та пустая! Теперь, я так понял, надо искать ближайший аэродром и проситься в ученики к мастерам? Ладно, не вопрос. Будет, чем время занять в ожидании Паука!

Бедарев всё топчется у сарая, во взгляде теперь явное одобрение:

— Во, ёкарный бабай, сразу стал на человека похож! Куда дальше думаешь?

— Без понятия. Подскажи, где у вас тут летают?

— Там, — незатейливо шутит Василий, палец указывает в безоблачное небо. — Летают там, а если тебя интересует место взлета, то можешь со мной пойти. Напарник, гад такой, не явился, а фрицы...

— ...Сейчас поднимутся, — киваю догадливо. — Кстати, в эту войну их кликали не "фрицами", а "гансами", по-моему.

— Да по мне хоть педро-луизами! Стрелять по ним некому, я ж на штурвале! Ты это, как тебя... винтовкой пользоваться можешь? Ладно, пошли, на месте разберемся!

Идем по лагерю, цифровая жизнь вокруг кипит, равнодушная к нам: солдаты в белых рубахах ведут куда-то коней, кашевар прилаживает котлы над кострами, новобранцы учатся маршировать. За рядами палаток сразу поле с застывшими самолетами. С виду, десятка три, но большинство вблизи оказывается декорацией.

— Мало нас тут! — угадывает Василий мои мысли. — Все ведь нетерпеливые, чуть опыта накопили, так сразу валят в другие локации, в XXI-й век, или хоть во 2-ю Мировую! Оно понятно, там движняки веселей, но и тут своя прелесть имеется! Один барон чего стоит!

— Какой еще барон?

— Черный! Потом расскажу, а пока залазь, время не ждет!

Самолетик похож на модель-сувенир, увеличенную до нескольких метров: деревянный, или вовсе из ткани с клеем. Двухколесное шасси, как у садовой тележки, четыре крыла с бело-сине-красными кругами, две открытых кабины, одна за другой. В реале сроду бы в такое не полез, а тут даже любопытно.

— И что, это чудо может летать?

— А ты думал! Самолет-разведчик "Анаде", российская модель, между прочим! У нас тут все пижоны, любят летать на "Фарманах", или на "Ньюпорах", а по мне, так оно неправильно. Традиции надо чтить!

— Ты, значит, патриот всего отечественного?

— А хоть бы и так! — пару секунд Бедарев смотрит с вызовом, но я дискутировать не спешу, и он опять слегка смущается. — Нет, ну в импортных своя прелесть, кто бы спорил! Есть вообще конфетки: истребители с пулеметами, одноместные, маневренные... стоят дорого, ёкарный бабай! С моим левелом такое не купишь. Пулемет, кстати, можно и сюда поставить! У настоящих "Анаде" он был!

— Понятно, — подтягиваюсь на руках, смотрю в кабины. Передняя снабжена штурвалом и педалями, а в задней и того нет. Сиденье и винтовка на нем.

— Понятно. Пулемет стоит тоже дорого, потому обойдемся ружьишком. На кого охота?

— На крупного зверя! — отзывается штаб-ротмистр уже из кабины. — Мы на него втроем собрались, с англичанином и французом... типа рейда, союзная Антанта против злобной Германии. Сговорились по времени, а я всех подвел, получается! Ты уселся, или нет?!

— Почти, — ощущаю сквозь брюки жесткость сиденья, винтовка в руках тяжела и холодна. — Где тут пристегиваться?!

— Нигде! — летчик глядит на меня сквозь очки-"консервы", усы топорщатся в ухмылке. — Расслабься, прапорщик, не выпадешь, не такой тут реализм!

Пожимаю плечами — портупейные ремни давят на них очень даже натурально, нос ощущает запах ружейного масла? Опять воображение разыгралось?

— Вот шлем и очки надень обязательно, ветер там изрядный! Готов?!

— Всегда готов!

Винт начинает вращаться, становится туманным пятном, самолет начинает движение.

— Ты его кнопкой запустил?! Там, вроде, должен специальный мужик раскручивать!

— Возможно! Говорю тебе, это файтинг, а не лётный симулятор, тут детали никого не волнуют! Пока не взлетели, можно вовсе штурвал бросить! Всё само сделается!

Самолет с хозяином не спорит, кочки под колесами не чувствуются, рев мотора не оглушает. Реализм и впрямь "не такой уж", но я этому рад. Три, два, один... взлетаем!

* * *

Кто не летал, тому не понять — пассажирские лайнеры не в счет. Ощущение, будто едешь на велосипеде, да вместе с ним и поднялся. Умом понимаешь, что цифровая иллюзия, а сердечко ёкает, и органы чувств буянят, и восторг пополам со страхом.

— Ты ори, если что! — летун оглядывается, улыбка во всё лицо. — Я по первому разу конкретно вопил, аж в реале горло охрипло! Небеса, они ведь лечат! Заново рождаешься после них!

— Понял! Куда летим-то?!

— С германцем биться, ясно же! Знаешь, был в ту войну такой Манфред фон Рихтгофен, он себя Красным Бароном называл?!

— Ну, допустим!

— Восемьдесят сбитых самолетов на счету, не шутка! Так вот, здесь у нас подражатель завелся, Черный Барон! Не факт, что из немцев, но тоже ас, пару десятков уже спалил! Хитрый как черт, никогда его врасплох не застанешь! Прилетает всегда с кучей ведомых, те прикрывают, а он долбит, как в тире!

— Заманчивая перспектива! Мы, значит, в мишени записались?!

— Не каркай! Глядишь, сегодня ошибется, и тут мы его с господами из Антанты... они уже начали, похоже!

Теперь и я слышу: отдаленный треск, будто несколько барабанов лупят разом и очень часто. Штаб-ротмистру теперь не до бесед, пригнулся к штурвалу, но скорости от этого не прибавляется. Движок тарахтит, ветер свистит, ныряем в "воздушные ямы", ругаемся в голос.

Опаздываем, естественно. Застаем лишь три столба дыма на фоне зеленых полей — и три далеких крылатых силуэта, улетающих к горизонту.

— Ушел, гад такой, снова ушел! Разменял одного на двоих!

Делаем пару кругов на снижение, но и отсюда всё видно: цветные эмблемы на крыльях двух горящих самолетов, черные кресты на фюзеляже третьего. Летчики сейчас в раю, или в аду, а то и вовсе в Вальхалле — как реал ни назови, суть одна. Мне туда, кстати, тоже не помешает. Устал организм, даже под системой жизнеобеспечения.

— Куда теперь?!

— На кудыкину гору! Домой, конечно, не догонять же их! В современных локациях по радару нашли бы, а тут сам понимаешь, какие технологии!

Дальше летим под словесный поток — бравый штаб-ротмистр костерит себя и неведомого Саньку, соболезнует "Антанте", вспоминает Барона, то матом, то похвалой. Я молчу. Слишком много сейчас простора, солнца и воздуха, а вот тумана нет. И чудовищ, таящихся в сумраке. Еще не хватает отважной компании с оружием и очень недостает Лёхи Ветрова... стоп, не сейчас!

— Слушай, а кто такой этот... в честь которого ты звание себе присвоил?!

— Александр Казаков, что-ли?! — летчик косится с таким негодованием, что чувствую себя тупым незнайкой. — Во-первых, не "звание", а "чин", а во-вторых, стыдно должно быть! Тридцать с лишним сбитых аппаратов противника, второй в мире "таран" после Нестерова! Тот при "таране" погиб, а Казаков после своего выжил и потом еще долго воевал! Крутой был орел, настоящий богатырь!

Бедарев, похоже, сел на любимую тему: дальше всё только о тактике воздушных боев подзабытой уже войны. Клеймит штабы и департаменты, завидует немецким пулеметам и двигателям, мешает в речи современный жаргон со старинными словечками. Мне всё сильнее хочется зевать. Ценю патриотизм и увлеченных людей, но сейчас перебор, по-моему. Земля внизу разворачивается зеленью, никаких тебе траншей-окопов и прочих признаков линии фронта. Нет его в этой локации. Что имеется, так это наш лагерь с аэродромом: костры дымят, человечки и кони движутся, крохотный аэропланчик готовится к взлету.

— Во, Святик на разгон пошел! Умный, с Бароном битвы не устраивает как я!

— А что так?!

— Зачем ему?! Проще новичков сбивать и "прокачиваться", чем каждый раз новый самолет покупать! Был бы я поумнее, давно бы сам летал на крутом аппарате, или вообще в другой локации! Скучно мне так, понимаешь?! Хочу сразу матерого зверя взять, чтоб все охренели! Ты погоди, я и Святика в другой раз на рейд подпишу, и еще кое-кого... знаю, чем их завлечь!

— Удачи тебе, штаб-ротмистр! Как приземлимся, покажешь, где тут спят, и лично я вас покину на сутки, минимум! Война — войной, а отдых — по распорядку!

* * *

В Москве, похоже, осень — или просто, хмарью всё затянуло. Улица хватает меня как голодный осьминог, вцепляется щупальцами сразу повсюду: красками толпы и бесчисленных машин, серостью облаков, холодным ветром, запахами смога, горелой шаурмы, чьих-то парфюмов, гулом моторов и хором тысячи голосов... оглохнуть можно! И ослепнуть! И обоняние с осязанием потерять! Иду, руки в карманах, толпа меня обтекает инстинктивно, не обращая внимания. Сутулый, бледный, худой мужик в мешковатой ветровке, зачем на такого смотреть?!

Рад, что вен не видно — как раз бы сошел за "ширевого" наркомана. Ладно, успокойся, Гордеев, "токай" с тобою не навсегда! Командировка это! Слегка опасная, но интересная, все твои коллеги о таком лишь мечтают! Покончишь с тварью, выберешься за город и вспомнишь там вкус настоящего, свежего воздуха. Если сильно повезет, то сопроводит тебя туда веселая, симпатичная, очень терпеливая девчонка... вот и она, кстати. Снова в "кудряшке", но без очков, светлая ветровка приталена, брючки переливаются моднейшей "змеиной кожей". В сочетании с понтовым номером мобильника — повод задуматься. Сопоставить в который раз ее запросы с размером своей зарплаты.

— Здравствуйте, Олег! Хорошо, что я не суеверная.

— Это почему?

— А мы с вами как чего загадаем, так обязательно или вам на работу бежать, или у меня простуды с мигренями! Суеверный человек посчитал бы всё наше знакомство дурной приметой.

— Особенно, если вспомнить, как оно состоялось, — потираю челюсть красноречиво, хочу сострить, но милая девушка опережает:

— Секундочку! Не надо пугаться, но я вас похищаю.

— Это как?

— Разрушим шаблоны, Олег! Вы ведь наверняка хотели снова вести меня в кафе, угощать пироженками, потом слегка неуклюже приглашать к себе домой, да? Ну, не смущайтесь, вам это не идет. Вы ведь воин!

— Я скучный бюрократ.

— Вот скромничать тоже не надо. Для меня все мужчины делятся на три группы: воины, ловеласы и "тюфяки", с возможностью промежуточных категорий... я вас еще не утомила?

— Самую малость.

— Тогда пойдемте, на ходу доскажу!

Реализовать идею не удается — слишком много шума на улице, и в метро, куда ныряем вскоре. Кричать Ольга не хочет, потому молча глядит на меня снизу вверх, глаза сияют энтузиазмом. Спасает, типа, закисшего холостяка от бытовой рутины. Мне бы радоваться, но думаю о своем: о "токае", ставшем в последние дни реальнее самого реала, и что таких как я оттуда вовсе не надо выпускать. Странных людей, застрявших между мирами. Там мы считаемся "нубами", а здесь уже путаемся в простейших делах и отвыкаем нормально общаться. Скоро штаны себе разучимся покупать и надевать — они ведь тут сами собой на теле не проявляются!

— ...цивилизации...

— Что?

— Вы меня совсем не слушаете? — во взгляде Ольги негодование. — Вот и пытайся после этого блеснуть умом перед мужчиной! Ладно, не кайтесь, я просто говорила, что прогресс цивилизации движется зигзагами, вверх и вниз, а особенно это заметно по этажности зданий. Тысячу лет назад считалось круто жить во дворце, или в замке, а хижины принадлежали бедноте. В двадцатом веке признаком благополучия стал собственный дом, при этом высотки остались простому народу. Сейчас...

— Сейчас по-разному, — смотрю на нее с улыбкой. — Для одних предел мечтаний — коттедж с лужайкой, для других — пентхауз на фиг-знает-каком этаже. Вас это реально заботит?

— Почему бы и нет, Олег? Считаете, что девушка должна думать только о милых глупостях? — на долю секунды в ее взгляде мелькает непонятное, но тут же гаснет. — Ладно, умолкаю, а то вы сейчас от меня сбежите.

— Даже не думал! Именно способность мыслить абстрактно поднимает истинную девушку над толпой безмозглых созданий, носящих юбки и красящих губы лишь по досадному недоразумению!

— Ну, хватит уже издеваться! Слушайте лучше загадку, она как раз очень конкретная: "Стоит дом в тысячу хором".

— А чего тут думать, вот же они, повсюду!

— Не угадали! На самом деле это про улей, но загадка ведь старая, и в те времена громадных домов просто не было. Лишнее подтверждение моим словам о прогрессе цивилизации.

— Вы, похоже, готовитесь к экзамену на эту тему?

— Ой, так заметно?! — она прыскает в ладошку и вмиг теряет серьезность. — Извините, я вам, наверное, кажусь занудой... не экзамен, а курсовик! Роль фольклора в обеспечении связи между социальными группами. Уже во сне вижу эти загадки с пословицами, а тут и здание подходящее. Мы пришли, кстати.

— Не может быть! — смотрю на домину цилиндрической формы, этажей этак в тридцать. — И что же оно такое?

— "Капсульное кафе", слышали о таких? Последний писк того самого прогресса, превращающего людей в пчел. Плюсы тут тоже есть — никаких посторонних лиц.

— Мечтаете остаться со мной наедине? — ухмыляюсь широко, но девушка взгляда не отводит, и мои слова зависают в воздухе.

— Пойдемте, Олег, вы мне кажетесь голодным и нуждающимся в заботе, буквально мечта коммуниковеда. Приглашайте в заведение, пока девушка вас сама не пригласила!

— Намек понял! — шагаю к стеклянным дверям, и они разъезжаются перед нами, а дальше сразу лифты. Экран в человеческий рост состоит из сплошных квадратиков, обозначающих номера... или комнаты?

— Позвольте, я и здесь выберу, — палец Ольги ловко листает этажи-страницы, тыкает, наконец, в одну из клеток. — Раз уж мы с вами решили плюнуть на суеверия, то идем до конца! Тринадцатый этаж и капсула с тем же номером!

Капсула, значит? Лет двадцать назад мы дружно сочувствовали японцам, ночующим в "капсульных отелях" Токио, потом это чудо экономии пришло и сюда, а после взялись перенимать даже "вертикальные кладбища", как в перенаселенных Европах. Актуальнейшая вещь для страны, растянувшейся на треть континента! Переселить теперь в Москву оставшуюся сотню миллионов и поднять этот город до границ стратосферы — всё, как мечтали фантасты!

— Мы на месте, — констатировала Ольга перед дверью. Безликой, серой, одной из десятков в длиннющем коридоре. Чиркнула карточкой по щели замка, препятствие отъехало в сторону, изнутри пахнуло смесью чего-то безжизненного. Пластик, пожалуй, плюс синтетический ковролин и моющие средства. Запах всё той же унификации, одинаковый во всём мире.

— Не понял, это вы что сейчас сделали?

— Расплатилась за аренду капсулы. Не подумайте, что я феминистка, но так быстрее, а вот угощение от вас приму с удовольствием.

Комната пять на пять метров, с явным акцентом на культурный досуг: пара кресел, имитация камина, панель стереовизора во всю стену. Противоположная стена целиком стеклянная, рядом столик и три стула — для тех, кто хочет просто покушать.

— Какую кухню предпочитаете? — шустрая Ольга уже там, водит пальцем по сенсорному экранчику над столом. — Французская, китайская, русская?

— Грузинская есть? Чтобы много мяса, зелени и вина?

— А вы коварны, Олег. Хотите напоить доверчивую девушку, да еще на высоте птичьего полета?! Ладно, пусть всё будет на вашей совести!

Экран мигает картинками и цифрами, несутся откуда-то вкусные запахи, перспектива за окном шикарна, но чего-то недостает. Полета, наверное. Зеленых просторов, ветра в лицо, ощущений реальнее самой реальности. Я, правда, "подсел" на всё это?! О чем я думаю, вообще, рядом с красивой девушкой?!

— О чем вы думаете, Олег? — она угадала мысли, по женскому обыкновению. Стоит очень близко, серьезный взгляд совсем не соответствует улыбке.

— Стоп, не отвечайте, а то я боюсь!

— Меня?

— Разочароваться боюсь. Окажется, что все ваши думы связаны вон с той машиной на стоянке, или еще с чем, а моя болтовня вас только отвлекает. Вы ведь воин.

— И что?

— Это к вопросу о моей классификации мужчин. Ловелас проехался бы сейчас по ушам красиво и романтично, "тюфяк" попытался бы сделать то же самое, но нелепо, а вы ведь правду скажете. Воины — это самые страшные люди для женского самолюбия!

Ответить не успеваю: щелчок, и фрагмент стены возле столика съезжает в сторону, открывая чрево миниатюрного лифта. Тарелок внутри не так уж много, зато есть там и зелень, и мясо, а еще бутылка темного стекла. С нее и начнем. "Ахашени", судя по этикетке, цвет рубина и терпкий букет. Сто лет не пробовал реального алкоголя, всё "цветок" берегу... а пропади оно пропадом! Выходной у меня сегодня! Плескаю понемногу в два фужера — сейчас бы сразу полный садануть, но вино ведь так не пьют. Моя бывшая в этом крепко соображала, как и в прочих удовольствиях. Поворачиваюсь к Ольге с хрупким стеклом в руках, а за стеной, как на заказ, начинает наяривать музыка. Кому-то в соседней капсуле тоже весело.

— Нет, ну реально пчелиные соты! Как там в загадке? Дом на сто хором?

— На тысячу, — она принимает бокал, но пробовать не спешит, во взгляде танцуют веселые чертенята. — Есть еще подобное, Олег, я ведь кладезь фольклора. Например: "Стоит хлевец, в нем пятьсот овец", и это тоже про улей. Если желаете...

— Не желаю. Иди сюда.

Вино чуть горчит во рту, а её тело сквозь блузку кажется горячим. Кожа и волосы пахнут всем сразу: жаркое солнце, море, хруст первого снега, вскипающие капли смолы на сосновых поленьях... безумный и сладкий букет.

— Иди сюда...

Глава 2

"Просыпаюсь" там же, где "уснул" — на сеновале. Такое вот место отдыха для усталых пилотов, чтоб не плодить лишнюю инфраструктуру. Рядом лежат в рядок еще четыре тела-аватара, Бедарева среди них не видно. Встаю, пытаюсь отряхнуться, но это лишнее — солома к мундиру не прилипла, и даже фуражка осталась на голове. Не тот реализм, однако! Обрадуюсь этому еще раз.

Снаружи без перемен: кони, солдаты, палатки, шеренга самолётов. Пахнет бензином (или керосином?) и горьким дымом костров. Штаб-ротмистр ожидаемо возится у своего бипланчика, мажет его чем-то из большой склянки.

— Во, ёкарный бабай, вернулся, наконец! — приветствует меня с привычной любезностью. — Нас тут лупят в хвост и в гриву, а кое-кто дрыхнет себе!

— Так было надо, — разглядываю отверстия на фюзеляже, частично замазанные бурой краской. — Это из пулемета?

— С ума рехнулся?! "Маузер" и новичок, вроде тебя, только германец. Был еще австрияк, но того Санька сходу выцелил, а этот успел мне дырок наделать, пока сбили его! Если бы пулемет, пришлось бы Васе Бедареву на новый аэроплан копить!

— А, так ты нашел своего Саньку. Поздравляю!

— Было бы с чем! Это мы вчера геройствовали, а сегодня он нажрался, гад такой, на радостях, как тогда! Мы ж тут на Барона рейд очередной замыслили! Я уже и Святика сблатовал, и снова двоих из Антанты, а теперь облом!

— Как я вовремя опять! — гляжу на Бедарева, тот глаз не отводит. Мимику здесь не понять, разумеется, но не думаю, что заманивают меня в хитрую ловушку. Скорее, допущу извечное наше раздолбайство, плюс совпадение. Их, совпадений, "не бывает" только в кино и в литературе — реальная жизнь ими просто кишит!

— Когда он будет, ваш рейд?

— Да хоть сейчас! Святик на перекуре, скоро вернется, а иноземцам по коммуникации только свистнуть! Летим?!

— Ладно, уговорил, красноречивый. Может, еще кого из новеньких позовем? Наверняка ведь было пополнение в эти дни, пускай стажируются.

— Да откуда бы?! Говорю ж тебе, не любит народ эту локацию! Пойду, короче, всё организую, а ты оружие проверь!

Его спина в портупейных ремнях удаляется к сараю, я лезу в самолет, рука находит винтовку. Достаю, прикладываю к плечу: тяжесть, холод металла и шероховатость дерева, запах ружейного масла. В деталях реализм-таки присутствует. Чуть напрягаюсь, и текст проявляется прямо над оружием:

карабин системы Мосина, образца 1907 года

тактико-технические характеристики:

калибр: 7,62 мм

питание: магазин ёмкостью 5 патронов

прицельная дальность: 1420 м

игровые характеристики:

урон: "-20" при попадании

точность: от 10 до 50

Много лишней информации, ну да ладно. Ради интереса, гляжу на сам аэроплан, выделяю из обширных характеристик некую "живучесть: 500". Не бином Ньютона — даже в эту фанерную птичку нужно попасть двадцать пять раз, чтобы она рухнула окончательно! Пистолет неведомого новичка-германца оставил пять дырок, но бестолку. Наверняка, существуют самолеты куда прочнее, быстрее, вдобавок снабжены пулеметами, наносящими кучу урона за пару секунд.

Куда мы лезем, вообще, с бравым штаб-ротмистром?! Смерти ищем? Единственный выход, зацепить пилота, у которого личное "здоровье" не больше сотни — ему и одна пуля доставит хлопот. Если ещё попадешь в него на лету!

Василий возвращается быстро, с одним из давешних тел-аватаров. Сейчас тело бодренько топает своими ногами, зыркает из-под фуражки, на плечах имеет погоны с одним просветом и вовсе без звезд.

— Знакомьтесь, господа офицеры! Это прапорщик Дрозд, а это...

— Капитан Белов, для друзей — Святослав. Летим, или дальше лясы точим?

— Да мы уж давно готовы! — начинает Василий слегка суетиться под хмурым взглядом. — Иноземцы на подлете, второй пилот вот он, с карабином, а главное, время подходящее! Барон сейчас мышковать отправится!

Суровый Святик-Белов прыгает с разбегу в свой самолет — что-то пестрое, меньше нашего биплана, зато как раз с пулеметом и с шеренгой нарисованных на корпусе бубновых тузов. Винт его начинает вращение, и снова без всяких помощников.

— Видал, какой ас?! — кивает Бедарев в ту сторону. — Накрутил себе уровень на нубах, теперь зазнается!

— И нафига он нам такой?

— Пригодится! Ты не думай, он и по-взрослому может воевать! На новичках мы все "качаемся", тот же Барон их каждый день щелкает. Есть специальные учебные трассы для нубов, там он и пасется регулярно.

— "Мышкует", — припомнил я забавное словечко. — Он, значит, вроде лисы, а мы сегодня охотники?

— Угадал! Вообще, таких трасс много, но у него, гада, своя система, и тут он лопухнулся. Вычислил я его! Вдобавок, на битвы летает с ведомыми, а вот нубов щелкает в одиночку, так больше экспы. Вчетвером мы его под орех разделаем!

В небесах над нами уже кружат два самолета — похоже, те самые "иноземцы" — юркий аппаратик Белова набирает скорость по полю, пора и нам. Туманный диск вместо пропеллера, ветер в лицо, приятная тяжесть оружия на коленях. От Паука винтовка не поможет — но кто сказал, что он уже здесь?! Новичков ведь давно не было. Василий ведет себя как обычно, да и Святик не изменился, судя по реакции штаб-ротмистра. С чего я вообще решил, что тварь кинется в этот мир следом за мной?! Если кинулся, то почему непременно должен в "российское подданство"?! Потому, что мне так удобнее?! Да когда такое было, чтобы Паук играл по чужим правилам?! Он сейчас вполне может оказаться "иноземцем", или ведомым Барона, или... или самим Бароном, чем черт не шутит! Хотя, последнее вряд ли — не успела бы тварь за такой срок набраться летного мастерства!

— Мы первыми пойдем, у нас аппарат самый несерьезный! — кричит Василий, настигая Святика с парой союзников. Круги на крыльях у всех бело-сине-красные, только цвета в разном порядке: французы, а может и англичане, не угадаешь. Машины явно мощнее нашей, но пулемет лишь у одного, а второй даже карабином не богат. Из револьвера будет дуэлировать?

— Пойдем по учебной трассе, Барон нас примет за нубов и взлетит из засады!

— Смелая затея! А если он не один будет?!

— Говорю же, в одиночку "мышковать" выгоднее! Я с иноземцами по закрытой связи общался, Барон это знать никак не может!

Дискутировать не хочу, да и азарта особого нет. Недавняя реальность оказалась слаще любых сказок, тянет меня обратно с такой силой, что орать хочется. Или уволиться. Или "цветок" из башки удалить, чтобы никаких соблазнов. Заняться уже "прокачкой" в реальном мире: восстановить физическую форму, подзагореть, работать на свежем воздухе, даже если он загазованный. Ежедневно видеть рядом лукавые глаза и чувствовать запах моря, пополам со снегом и дымом костра... эк, меня занесло! Расслабился, боец, обратно в тихую гавань тянет?! Расскажи это Пауку, пускай прослезится!

— Всё, мы на месте! — оповещает бравый штаб-ротмистр. — Начнем сейчас по кругу летать, будто квест выполняем, а группа прикрытия поболтается в стороне! Горючки у нас с запасом, поэтому...

— Хороший план! А с чего ты решил, что Барон в засаде? Вон там, на горизонте что такое?!

Бедарев озирается, и улыбка вмиг исчезает с усов. Я его вполне понимаю.

* * *

Не знаю, сколько самолетов положено эскадрилье, но это явно она. Три, четыре, пять... восемь точек превращаются в крылатые машины, расходятся широким охватом.

— Это тоже союзники?!

— С ума рехнулся?! — во взгляде штаб-ротмистра откровенная ярость. — Готовь оружие, Дрозд, сейчас нам вставят по самое "не хочу"!

Валимся набок в крутой петле, Василий снова пригнулся к штурвалу, самолет откровенно скрипит и стонет. Несемся на всех скоростях к нашей "группе прикрытия". Открываю затвор карабина, гляжу на желтую шляпку с капсюлем. Пять патронов, плюс еще два по пять в подсумках на поясе. Общий урон "-300", при самом удачном раскладе. Три наших аэроплана впереди разомкнулись, сместились выше-ниже, летчики возятся с пулеметами, а сзади уже не стрёкот, а гул. В центре широкой дуги отчетливо видна машина с тройными крыльями (такие, кажется, зовут "трипланами"), два юрких самолетика держатся рядом, прочие растянулись в стороны.

— Готов, прапорщик! Ну, держись тогда!!!

Дальше начинается карусель. Ни ракет, ни сверхскоростей, зато виражи и "воздушные ямы" подряд. Один "иноземец" задымил моментально, самолет с крестами садится ему на хвост, но сам ловит очередь от Святика. Пара немецких аэропланов заходит на нас, первый вспыхивает, второй проносится мимо, снова закладывает петлю. Приклад уже на плече, а вот целиться сложно — никакого тебе крестика-прицела, как в старых играх! Совмещай, "по реальному", мушку и прорезь, выжимай плавно спуск... бах! Мимо! Горизонт вращается с бешеной скоростью, вижу в прицеле триплан (радикально-черного цвета), жму снова... нет выстрела! Дергаю затворную рукоять, гильза вылетела, новый патрон ушел в ствол — ладонь по железу натурально скользит от пота. "Не тот реализм", говорите?!

Самолет Барона куда-то делся уже, зато есть юркая пташка с пулеметом, близко совсем... бах! Летчик в шлеме и белом шарфе роняет штурвал — если жив, то ранен неслабо — аэроплан его уходит книзу крутым штопором. Передернуть затвор, снова прицелиться... обшивка перед лицом вспучилась пробоинами, валимся в сторону...

...Смена кадра: несемся у самой земли, непонятно куда, матерки Василия заглушают звук двигателя. Не удивлюсь, если на них мы и держимся до сих пор. Левое крыло топорщится клочьями, корпус похож на дуршлаг, но летим! Команде нашей досталось крепче — оглядываюсь, но нет там уже ни Святика, ни "иноземцев", да и боя нет тоже. Только дымы от земли и крестики улетающих аэропланов, явно вражеских. Четыре крестика. Не в свою пользу Барон разменялся, хоть это радует! Озвучиваю мысль, и Василий на пару секунд умолкает. Слишком удивлен, оказывается.

— Ёкарный бабай, ты что, реально тему не просекаешь?! Да с...ть хотел Барон на свои потери, он по очкам всё равно выиграл! За четырёх сопляков-ведомых, сбил троих асов! И откуда он, падла, каждый раз так точно угадывает?!

Дальше летим молча.

* * *

Лагерь оказывается неожиданно рядом — за ближайшими холмами. Не то изначально летели кружным путем, не то реализм... понятно какой.

— Слушай, а как те трое обратно пойдут?! Может, надо их эвакуировать?!

— Пошутил, что ли?! Они давно на респе, заново будут себе технику покупать! Святик меня теперь материт душевно... а чего материть-то?! Я ему что, колдун-ясновидец?! Самим должно быть стыдно, что сосунки их уделали!

— Кстати, а чего вы себя "асами" кличете?! Это, вроде, при Гитлере уже выдумали, в честь всяких там скандинавских богов!

— Ни фига подобного! "Ас" — это "туз", по-французски! Как раз в Первую Мировую стали так летчиков именовать! — бравый штаб-ротмистр заметно взбодрился, даже усы распушились. — Сбиваешь пять вражеских аппаратов и получаешь такое звание, можно рисовать себе тузы по борту! У меня вот на прежней машине тоже...

Дальше он пускается в мемуары, а я опять отвлекаюсь. Осмысливаю текст, проявившийся в воздухе слева по курсу:

ПОЗДРАВЛЯЕМ, ПРАПОРЩИК DROZDOVETER!

ЗА УСПЕХИ В ПЕРВОМ ВОЗДУШНОМ БОЮ ВЫ ПРОИЗВЕДЕНЫ В ЧИН "ПОДПОРУЧИК"! ТАК ДЕРЖАТЬ!

Достижения: уничтоженный противник 3-го уровня

Опыт: "+100"

Да, особых щедрот здесь не дождешься. В других мирах, помнится, "опыт" сотнями баллов выдавался, и общие характеристики были покруче, ну да ладно. Каждая игра формирует твой скилл по собственным правилам — где накинет, а где и девальвирует тысячи в сотни. Порадуюсь лучше новому званию, то бишь, чину! Вторая звездочка на каждом погоне уже проявилась... эдак я через пару дней генералом стану! У штаб-ротмистра, впрочем, без перемен, а значит, не так всё просто. Наверняка, чем выше чин, тем круче требуются подвиги.

Напрягаю глазные мышцы, перекидываю двадцать добытых баллов к "здоровью", а прочие — к "специальным навыкам". Надеюсь, именно сюда относится умение стрелять на лету и уклоняться от чужого огня? Если нет, то обойдёмся: "ловкости" пока своей хватает, на мозги не жалуюсь, а "сила" с "выносливостью" в воздухе не особо нужны.

При этой мысли ухмыляюсь собственному энтузиазму — штурмовик, блин, выискался! Полетал вторым номером, и сразу планов громадьё! В бою вон небо с землёй перепуталось, и не мог понять, кто откуда нас долбит! Горшки, конечно, не боги обжигают (не скандинавские асы), только лучше бы успокоиться. Заняться, таки, вычислением Паука. Симпатичная девочка назвала воином, и мне приятно, как любому мужчине, но... воин — это еще не лётчик. Кое-что другое тут требуется, помимо агрессии и упорства!

Самолет, между тем, идет на посадку. Картинка и сейчас почти не изменилась: солдаты с конями, палатки, костры полевой кухни, шеренга самолетов, ставшая чуть короче. Для местных "неписей" жизнь закольцована. Ловлю вкусный дымок (гречка с мясом?), потом земля бьет по шасси, и мы катимся к месту "парковки". Суматошный Бедарев выскакивает чуть ли не на ходу, берется осматривать повреждения, а мне торопиться некуда. Вылезаю солидно, ложусь в разнотравье, как на перину. Благодать! Стебли пружинят, птички чирикают, кузнечики трещат... запаха только недостает. Того самого летнего букета, который даже в столичном парке присутствует. Ладно, о реализме устал уже повторяться — расслаблюсь, пока время есть. Обед здесь не предусмотрен, а потому...

Новая мысль пробивает, будто током. Вскакиваю ошалело, пальцы сгребают пучок виртуальных травинок, но сорвать их не удается. Фрагмент двоичного кода, чего уж там, просто декорация. Как палатки, как лошади, как солдаты. Пинаю ближайшую кучу навоза — бурые шары послушно раскатываются, но сапог остается чистым, и амбре в нос не ударяет. Великолепно! То, что и следовало ожидать!

Штаб-ротмистр весь поглощен работой, косится на меня недовольно:

— Скучаешь, брат? Возьми, повозюкай, заодно и ремонту научишься!

— Не проблема, коллега! Сколько нужно времени, чтобы вернуть его к полной боеготовности?

— Ну-у, если мазать в две руки... а к чему такой вопрос?

— К тому! Отомстить хочешь, Василий?! Сегодня же?! Есть у меня идея, но проверять ее надо прямо перед вылетом!

С ремонтом управляемся быстро — специальная мастика чудеса творит. Отверстия зарастают, "живучесть" возвращается к "500", даже цвет самолета становится ярче. Такую бы штуку да в реале!

— Пистолет у тебя есть? — спрашиваю, когда склянка и кисточки отложены. — С карабином тащиться нежелательно, спугнем.

— Загадками вещаешь! — в руках штаб-ротмистра появляется длинноствольный револьвер неизвестной мне марки. — Шесть патронов хватит?

— Еще и останется. Нам этот тип живым нужен.

Идти недалеко — аккурат, до полевой кухни. Неутомимый кашевар всё шмыгает от столов к сараю, два десятка котлов подвешены над дровяными кучами, но огня нет нигде. На нас, естественно, ноль внимания.

— Гляди, Василий, какие тут бойцы голодные! — удивляюсь громко, вставая на пути повара. — Четыре котла похлебки умяли, а людей-то и не видно! Может, кони тоже суп едят?!

— Программа такая, — пожимает плечами штаб-ротмистр. — Всё ж для фона!

— Верно! Солдаты-"неписи", лошади нарисованные, каша фальшивая! Почему ж мне её попробовать хочется? — размышляю вслух, улыбаюсь повару широко. Тот обходит меня с каменным лицом, охапка свеклы падает возле костров, обратно идет налегке. Топор с собой не прихватил, и это уже хорошо.

— А попробовать хочется, потому что пахнет вкусно! Трава вот не пахнет, и дерьмо лошадиное тоже, а похлебка аж в нос шибает! И керосин, и дым пороховой! Всё, что связано с живыми игроками! На этом ты и прокололся, любезный! Стой уже, хватит суетиться!

Кашевар, наконец, притормаживает, каменное лицо кривится ухмылкой. Типичный, с виду, НПС, и "зебры" на рукаве не видно! Существуют программы, позволяющие ее прятать?

— Ну, и чё дальше?! Застрелите меня?! Или пытать будете?! — пытается шагнуть назад, но Бедарев чётко держит тылы, хоть и выглядит изумлённым.

— Нахрен ты нужен, пытать тебя! — усмехаюсь с максимальным цинизмом. — Что ты нам нового расскажешь?! Как дымы пускал по количеству самолетов и Барону знак подавал? Или как он тебе башляет за это в реале?! Шлепнем по законам военного времени, а сами полетим воевать.

— Ну-ну, шлепуны! Попытайтесь!

Киваю Василию, тот кривится, но нажимает спуск — бестолку. Даже звука осечки нет. Жмёт еще и еще.

— Не получается? — ухмылка кашевара всё шире. — Ой, как нехорошо в своих стрелять! Великий искусственный разум вас решительно осуждает!

— К сожалению, он прав, — вздыхаю, делая шаг вперед. — Это для нас он шпион, а для искина — условно "свой", российский солдат. Оружие против него не действует.

— Ах ты, ёкарный... да я тебя щас!..

— Вот это уже вернее, — улыбаюсь Бедареву и еще подшагиваю к предателю. — Бить его тоже не получится, а вот первую помощь никто не отменял. Мы ведь можем эвакуировать раненого товарища... в тот сарай, например? Даже если товарищ совсем не ранен?

— Конечно! "Медицина" у каждого есть, в "специальных навыках"!

Повару бежать уже поздно, и бокс ему здесь не поможет. Мудрый искин целиком на стороне гуманизма — хранит нас от "дружеских" ударов, а матерками воинов не напугаешь. Не зря ведь я столько баллов закачал в "специальные навыки"! Тащим изменника на руках до сарая, внутри всё оказывается вполне материальным, и дверь запирается по-настоящему. Тоже часть инвентаря, не декорация. Подпираем выход несколькими котлами (чугунными, тяжелыми, пахучими), кашевар долбится изнутри, но бестолку. "Приготовление пищи" он, может, и прокачал, а вот "взломщик" — совсем другая специализация.

— Что теперь?

— Теперь всё, как ты любишь, Василий. Летать, кружить, стрелять! Полицейская работа на сегодня окончена, но с кострами мы еще повозимся...

Глава 3

В этот раз взлетаем буднично, почти без приготовлений. Бедарев угрюм и молчалив — то ли не верит в успех, то ли огорчен людским несовершенством. Я его понимаю. Сам бы злился, обнаружив на месте веселой, азартной игры вонючую помойку. Шпионы, предатели, удары в спину... мне к этим правилам не привыкать, а Василию хочется чести и блеска рыцарских доспехов. Всё как в реале, полтора века назад. Лихих рубак и тогда хватало, а вот контрразведка только зарождалась, и один двурушник в штабе мог сгубить целую армию. Время идет, люди не меняются.

— Уболтал кого-нибудь?!

— Сопляка одного, из Антанты! После такого разгрома со мной нормальные еще долго летать не будут!

— Тогда вся надежда на Баронову наглость!

Лагерь провожает нас одиноким столбом дыма. Не в курсе, кто и откуда видит этот сигнал, но противник о нем должен узнать. Дальше по ситуации — прилетит красиво, один на один, или плюнет на все выгоды и подстрахуется парой-тройкой ведомых. Василию, похоже, всё равно, решил сыграть по максимальной ставке.

— Где тебя высадить, говоришь?!

— На твоё усмотрение! Лишь бы горка повыше и растительность погуще!

Чистая авантюра, но где еще делать такое, как не в игре?! Будто сон, когда всё понарошку, и даже смерть закончится лишь пробуждением. Перекидываю ногу через борт, толкаюсь, земля стремительно бьет в подошвы. Повреждений особых нет, только полоска "здоровья" на рукаве чуть побледнела. Подбираю карабин — тоже цел. Ближайшие кусты выглядят плоскими декорациями, но спрятаться за ними можно, и наблюдению не мешают.

Разглядываю самолеты, кружащие над моей горкой: биплан штаб-ротмистра и еще одну "этажерку", прилетевшую только что. Того самого "сопляка из Антанты", наверное. Бедарев держится ближе к земле, напарника выставил живцом, я вообще на подстраховке. С твердой земли удобнее целиться. Затвор передернул, патрон утонул в стволе — а враг уже вот он! Не поймешь, откуда и появился! Черный триплан без всяких ведомых, зато с тремя пулеметами, на крыльях и на кабине. "Сопляк" атакует с отчаянной храбростью, но тройная очередь рвет его аппарат в клочья, а Бедарев еще и высоту не набрал. Может, и не нужно теперь набирать? Из оружия у штаб-ротмистра только револьвер, а Барон под мою пулю не сунется — ему ведь проще дунуть сверху из трех стволов.

Вскакиваю, стреляю навскидку... пытаюсь стрелять. Карабин вместо грохота издает подозрительный "чпок", который не спишешь даже на игровые условности, дыма и пламени нет вовсе. Осечка? Дергаю затвор, вылетает пустая гильза, новый патрон досылается в ствол. Чпок! Да что за хрень происходит?! Боезапаса всё меньше, а смертельная карусель в небесах только начинается. Бедарев плюнул на всё, аэропланчик его несется в лоб черной громадине, но Барон не спешит ставить точку. Уходит выше, закладывает новый круг, пулеметы пока молчат. Разглядел, похоже, что угроза от противника минимальна, решил поиграть как кот с полузадушенным мышонком. Штаб-ротмистр бесится, револьвер его щелкает, но трудно в одиночку рулить и стрелять.

Вскидываю снова карабин, мушка в прицельной прорези совмещается с черным тройным крестом. Чпок! Никаких сюрпризов опять. В летном файтинге, похоже, всё завязано на воздух, а зенитки программой не предусмотрены. Так и придется наблюдать с земли за победой технологий над личной храбростью — что ещё делать-то?!

В этот самый миг Барон замечает меня. Рокот германского мотора становится гуще, неуклюжая машина кренится и уходит в крутое пике — прямо мне на голову. В реальной жизни бежать бы с воплями, но тут уж не дождутся. Нас, героев, картинкой не испугать! Дергаю затвор, целюсь поверх туманного круга-пропеллера, прямо в лицо под кожаным шлемом. Очки-"консервы", зубы оскалены, белый шарф развевается — что за понтовая мода у них тут?! Чпок! Патроны теперь всё равно ни к чему, зато отвлеку вражину. Вот уже пулеметы ударили, три сразу, но ничто вокруг не свистит и по мне не хлещет — законы игры работают в обе стороны. Пара секунд осталась, прежде чем Барон дотумкает и вернется к основному противнику... вот сейчас... а это что?! Юркий самолет появляется в поле зрения чуть выше триплана, настигает и жмется к левым крыльям.

КХРРРРРРРРРР-АХ!!!

Я еще ничего не понял, а черная птица уже инвалид — рушится вниз без всякой грации. На меня!!! Может, и это вреда не причинит, но инстинкты сильнее — прыгаю в сторону, трава и кусты принимают мягко, грохот сзади такой, что оглохнуть можно. Запах горелого масла, бензина, еще чего-то. Долго лежу, аж голову поднимать не хочется.

Нет больше Черного Барона. Столб дыма в небеса, обломки и пламя. Биплан Василия кружит над холмом — шасси обломано, зато летчик здоров и счастлив, аж вопит от восторга. Так же, наверное, лет сто назад вопил и смеялся тот самый Казаков, уронивший врага вторым в мире тараном. Улыбнуться бы, но что-то мешает. Может, надпись, возникшая, по традиции, прямо в воздухе?

ПОЗДРАВЛЯЕМ, ПОДПОРУЧИК DROZDOVETER!

ЗА УЧАСТИЕ В УСПЕШНОМ РЕЙДЕ ВЫ ПЕРЕВЕДЕНЫ НА УРОВЕНЬ-3!

Достижения: помощь в уничтожении противника 15-го уровня

Определенно, мне это начинает нравиться! "Плюшки" сыплются за каждый чих, даже там, где в реальной жизни звездюлей получил бы! Что ни говори, а ловушку ведь выдумал глупую! Бедарева подставил, помочь ему смог только в качестве манекена-мишени... зато шпиона разоблачил! За сыщицкие дела благодарности не было, потому откинем ложную скромность — награда нашла героя! Лучше поздно, чем никогда!

Почему ж организму так неуютно? Свербит что-то мерзкое за пределами органов чувств, мешает насладиться победой и новыми достижениями... да это ж реал! Система жизнеобеспечения сигналит, или даже врубился экстренный вызов, который абы кто не пришлет!

Время "плюшек" на сегодня, похоже, закончилось.

* * *

В кабинете Петровича мрачно, как на похоронах. Форменный галстук валяется на столе, тут же пепельница с "бычками" и пара чашек из-под кофе.

— Не буду спрашивать, что ты делал всё это время, но верю, что не дурью маялся, — голос начальника "убойного" отдела охрип, под глазами нездоровая синева. — Сомов хотел тебя лично на шашлык порезать, еле успокоил его... короче, доигрались! Маньяк нам теперь ультиматумы ставит!

Молчу — все расспросы излишни. Экран на стене воспроизводит одну и ту же надпись, скопированную в "токае":

Ты ушел, не простившись, воришка, но я прощаю тебя. За твоё хамство поплатились другие, и отныне так будет всегда. Не пытайся лукавить, ты до этого не дорос. Пусть разреженный воздух поднимет тебя к воздуху сжатому, а дальше будет лишь вакуум.

Не опаздывай и не шути со мной!

Как всегда, много пафоса и патетики, но смеяться над этим не хочется. Возможно, потому, что каждое слово тут сбрызнуто кровью — три убитых за сутки. Мужчина, девушка и подросток. Послание появилось в общем чате "токая" еще с утра, а к вечеру виртуальный мир затрясло. Не только от страха, увы, ещё от любопытства сотен и тысяч придурков, ринувшихся щекотать себе нервы. Самоубийцам закон не писан — но куда денешь родственников и друзей погибших?! Вот уж кто мечтает глянуть в глаза "воришке", из-за которого маньяк окончательно сбрендил!

— Про тебя, разумеется, молчим, — озвучивает шеф мои мысли. — Даже Сомов не в курсе деталей, а пресса — тем более.

— Уже и журналисты участвуют?

— Ты, Олег, будто не в двадцать первом веке живешь! И репортеры, и блогеры, и аналитики всякие, чтоб их! Все лучше нас умеют бандитов искать, только в ментовку работать ни х... не идут! — рука Петровича хлопает по старомодной клавиатуре, и настенный экран меняет картинку. Теперь там куски текста с подписями, явно нарытые в Сети нашей пресс-службой.

— "Полиция запуталась в паутине!", "И мышей не ловим, и насекомых боимся!", "Арахнофобия, как признак импотенции"... читай, читай, Гордеев, это про нас с тобой!

— Да я уж понял, — смотрю на одну из картинок, где жирный кот лениво ловит собственный хвост, а на хребте у него сидит уродливый паучище. — Понаписали, грамотеи! Паук — вообще не насекомое!

— Ну, ты мне еще поумничай! Арахнофобия-хренобия! Меня за всю службу миллион раз проклинали, Олежка, и грозили, и грохнуть пытались, но чтоб вот так! Чтоб смеяться над "убойным" отделом! — кулачище шефа обрушивается на стол, окурки из пепельницы вылетают, чашки тонко звенят, но остаются на месте.

— Безобразие, — соглашаюсь мрачно, выдерживая тяжелый взгляд. — Пресса на этом кормится, товарищ полковник, предлагаю на них плюнуть и забыть. Тем более, есть и нормальные отзывы, сами видите. Вон, этот "Звездочет" вполне уважительно пишет: "блестящие розыскники", "специалисты по киберпреступности"... думаю, стоит с ним познакомиться и подкинуть нужную инфу, чтоб всё грамотно было.

— Не учи отца детей строгать! С прессой будут общаться, кому положено, а ты свою работу делай! Что с тобой вообще происходит, почему так хреново выглядишь?!

— Ну, это уж вы преувеличили, — огрызаюсь вяло. — Недостаток солнышка и витаминов, мало движения. Вообще, работа нездоровая...

В глаза начальнику смотреть стыдно. В зеркало тоже гляделся, и это зрелище мне совсем не понравилось. Не пошел бы с такой харей ни на какие свидания! Сутки назад (или больше?) ощущал себя воином и героем, а сейчас — просто лузером. Геймер, блин, переросток! Сэр Дроздоветер Червепроглоченный, герой Постапокалипсиса и участник воздушных сражений! Так заигрался, что выпал из реальности, а Паук о ней ни на секунду не забывал! Выбрал мир — не тот, что ты ему придумал — спокойно там утвердился и опять зовет тебя на своё поле. Он снова в башне и с винтовкой, а ты опять будешь бегать и прятаться!

— Что дальше думаешь, Олег?

— Возвращаться, шеф. Еще бы понять, где именно он меня ждет!

— Он уверен, что поймешь. Даже подсказки оставил.

— Засунуть бы ему эти подсказки... ладно, Петрович, пойду я, благословясь. Думаю, все темы про воздух надо разъяснять там, где полеты.

К двери иду под взглядом начальника — не поймешь, надежды в нем больше, или удивления.

— Словечек-то понабрался! "Благословясь"! Ты еще царя-батюшку вспомни и будет нам...

Дверь провожает меня хлопком, окончания фразы не слышу. Оно и к лучшему.

* * *

Бедарева нахожу при самолете, естественно. Не знаю, во сколько ему это встало, но шасси у биплана новое, да и сам аппарат теперь выглядит круче, мощнее, современнее. Тоже, наверное, прокачался. Завершающий штрих — пулемет со стволом-трубой в кабине второго пилота.

— Видал, прапорщик, чего нынче имеем?! Ах, прости, ты ж у нас теперь подпоручик! Со мной в генералы выбьешься, обещаю!

У самого Василия погоны теперь вообще без звезд, хоть и с одним просветом. На борту самолета красуется большущий черный ромб, и комментарии тут излишни.

— Ты не представляешь, Дрозд, что началось, когда все узнали! Шутка ли, сбить "хайлевела" в поединке, да с нашими уровнями, да еще таким способом! Кому бы оно в голову пришло?!

Молчу, смотрю на летчика с доброй и светлой завистью. Поменяться бы с ним местами, ей бо! Ловить себе кайф от геймерских успехов, наращивать уровни, менять локации и оружие, стать в итоге суперпупермегакрутым асом, грозой небес. Только память стереть, для начала. Забыть Леху Ветрова и остальных, вплоть до дня сегодняшнего. Говорят, у каждого хирурга со временем появляется личное кладбище — про меня теперь можно сказать то же самое. "Отныне за твоё хамство всегда будут платить другие".

— Слушай, штаб-ротмистр, а дирижабли у вас тут есть?

— Во-первых, уже просто ротмистр... с чего это тебя на экзотику прибило?

— Потом расскажу, Василий! Дирижабли, с которых можно выйти в другую локацию, или в другой мир, или просто, очень высоко подняться!

— Так тебе "прямой космос" нужен?! Сказал бы сразу, без околичностей!

— Почему "прямой"?

— Правда, не знаешь? — пару секунд Бедарев пялится подозрительно. — Откуда ж ты такой взялся?! Короче, для каждого мира есть стандартный порядок, как в жизни. Если летчик, то сразу в небо не попадешь, сперва будет аэродром, стажировки и прочее. Если космонавт, то опять же, начнешь не с космоса, а с земли...

— С космодрома, — киваю понятливо. — Почистить луноходы с месяцок, позаряжать бластеры, покормить инопланетных монстров в зоопарке... что там еще?

— Ну, главное ты уловил. Летчикам свой порядок не обойти, а вот для космоса есть лазейка, как раз на том дирижабле. Висит в стратосфере здоровенный елдак, и подняться туда, при желании, можно, но рисково и затратно. Хорошая техника требуется!

— Ясно. Твоей "фанерке" такие подвиги не под силу.

— Зря ты так про нее! Здесь ведь не реал, высота не ограничена, а самолет класса "разведчик" годится для этого лучше всяких истребителей! Ты, кстати, на что намекаешь?!

— Не намекаю, Василий, прямо говорю. Мне туда надо попасть, причем быстро, хоть на самолете, хоть на ракете, хоть на метле!

— Ну, ты шустрый, подпоручик! Я тебе, значит, пулемет приготовил, чтобы вместе, да в рейды, а ты... — осекается, ухмылка из-под усов медленно исчезает. — Что, прям так серьезно всё?

— Серьезней некуда, Вась. Озвучивай условия и стартуем.

— Да какие условия, ёкарный бабай, мы ж с тобой бились вместе! Закупим побольше горючки, балласт выкинем! У настоящих аэропланов дозаправки в воздухе не было, но тут ведь, сам понимаешь! Реализм...

— ...не такой уж, помню! Командуйте, ротмистр, я весь внимание!

Следующий час посвящен подготовке. Дергаю со счета уцелевшие деньги, вкладываюсь в бензин (или, всё-таки, в керосин?), таскаю массивные канистры. Вооружение оставляем в сарае (Бедарев грустит, но соглашается), винт, наконец, начинает вращаться, стартуем. Пара кругов над лагерем (полевая кухня больше не дымит), потом лишь медленный, восходящий "штопор".

— И где мы его будем искать, тот дирижабль?! У тебя координаты есть?!

— Какие там координаты, наверху локация одна единственная! Лей горючку, пока движок не закашлял!

Крышка бензобака оказывается под рукой — открываю, подношу канистру. В реале струю сбило бы встречным потоком, но тут всё льется, куда намечено. Еще круг, еще. Земля уже похожа на цветную карту, небо делается густо-синим, почти черным. Не сразу и замечаю серебристую сигару на грани видимости.

— Засек, подпоручик?! Молись, чтоб ресурса до нее хватило!

— А если не хватит?!

— Дюбнемся, ясно дело! В небесах свои законы, тут всегда всё по-разному! Кого пропустят, а из кого энергию высосут и уронят!

Усмехнуться бы, но не хочется. Слишком всё вокруг натурально, даже холод теперь пробирает, и ветер хлещет на полном серьезе. Серебристая "сигара" становится всё крупнее, обшивка самолета скрипит и стонет, вторая канистра уходит следом за первой.

— Причала там нет, сам понимаешь! Прыгать придется!

— Догадываюсь! Ты уж к дверям подлети, будь другом!

Вблизи дирижабль огромен — сотня метров блестящей ткани, наполненной сжатым воздухом, снизу подвешена длинная кабина. Разреженный воздух стратосферы удерживает "сигару", а вот нашим крыльям тут опираться трудно, "ямы" одна за другой. Движок тарахтит, выхлопные газы висят вокруг белым, вонючим облаком. Со стороны, наверное, похожи на селедку, кружащую возле акулы.

— Гляди, вон там тебе выходить! На втором круге сиганёшь, а то больше не вытяну!

Тут бы я и сам догадался, дверь-то единственная. Перед ней торчит нечто вроде крыльца, с перилами даже, но маленькое, да и транспорт наш — не вертолет, зависать не умеет. Чернота вверху утыкана злыми, колючими звездами, земля под ногами скрыта в облачной пелене. Что, интересно, почувствуешь, если сорвешься отсюда? Все известные выражения вспомнишь, на всех языках! Хоть в голос ори, что это лишь игра — органы чувств посчитают иначе.

— Залей-ка мне, брат, "крайнюю" канистру и давай прощаться! Ты ведь назад не планируешь?!

— Кто его знает, Василий! Лишь бы ты до земли нормально спланировал!

Привстаю, разминаю руки, кабина дирижабля тянется слева бесконечной стеной. Вот оно, "крыльцо" — вскочить на сиденье ногами, толкнуться...

Перила все в инее, ледяном, настоящем. Руки по ним съезжают, но "сила" у меня прокачана, потому выбираюсь кое-как на ступеньки. Аэроплан уже скрылся из виду, тарахтенье движка затихло. Мертвая тишина с запахом вечной зимы. Полтора метра твердой поверхности под ногами и бесконечность вокруг.

Вот куда надо посылать пресыщенных суицидников из реала — чтоб повисели над Бездной, ощутили ее взгляд, и чтоб жить им, придуркам, захотелось до крика! Ладно, это всё лирика, а вот если дверь окажется запертой... не оказалась. Толкаю, и кабина принимает меня в объятия.

* * *

Просто портал-переходник, очередной. Шеренга пультов, экраны, стилизация под внутренность космолёта из старых фантастических фильмов. Ощущаю себя дико нелепым в мундире с портупеей и скрипучих, начищенных сапожищах. По кнопкам тыркать не надо, названия миров светятся в воздухе прямо над пультами: разнообразные сочетания слов "космос", "война" и "звезды", вперемежку с именами планет.

К счастью, вакуум здесь в единственном варианте — "Vacuum Worlds", он же — "VW", затейливая монограмма из трех сплетенных "галочек". Если даже ошибся, то обратной дороги нет. "Нажимаю" взглядом, и чуть выше пульта возникает светящееся облачко.

— Здравствуйте, отважный гость! — мужской голос из ниоткуда звучит с интонациями робота, как представляли их себе в прошлом веке. — Каково ваше самочувствие после полета?

— Отличное! Хоть в космос посылай!

— Космические просторы ждут покорителя воздушной стихии. Желает ли гость импортировать свой аватар?

— Да, пожалуй, — пару секунд раздумываю, не сменить ли "Ваню" на крутого рейнджера с кислотой вместо крови, и снова решаю оставить как есть. В который раз уже. Тенденция, однако!

— Коней на переправе не меняют, господин робот!

— Каких коней? Извините, но транзит земных животных в реальность "Vacuum Worlds" невозможен. Если вы желаете...

— Не желаю, это была шутка! Забудь, и поехали дальше!

— Ехать никуда не требуется, переход уже открыт. Счастливого пути!

— И что, всё так просто? — гляжу с подозрением на дверной проем, нарисовавшийся прямо в стене. — Даже не надо себе шмотки выбирать, имущество менять?! Шагнул туда и сразу космонавт?!

— Всё не просто, а наоборот, всё сложно, — нудит невидимый робот, и я терпеливо слушаю. Время тяну. Не хочется мне в этот дивный новый мир, где явно нет ни травы, ни деревьев, а может, и люди отсутствуют! Даже в детские годы меня туда не тянуло!

— Всё сложно, потому что законы новой вселенной придется постигать на месте. Я не имею полномочий и знаний для вашего обучения. Ещё раз, счастливого пути!

— И тебе не хворать! — вздыхаю, делая первый шаг. Ладони саднят от недавнего холода, но за дверью еще не космос, и это радует. Комната там видна, залитая ярким, вполне дружелюбным светом.

— До свиданья, братья-земляне, не поминайте лихом блудного сына... короче, ПОЕХАЛИ!!!

Глава 4

Яркий свет в глаза, обоняние залепляет смесью запахов: пластик, резина, озон как в метро. Еще что-то, подозрительно смахивающее на хлорку и на обугленную рыбу. Новая комната велика, сплошь заставлена странной мебелью — кабинками в рост человека. Дверей нет вовсе, даже проем за моей спиной уже исчез, зато иллюминаторов полно. На сером стальном полу в центре зала красуется белый круг — лопни мои глаза, если это не очередной "перемещатель-неведомо-куда"!

"Здравствуйте, гость! — снова голос без эмоций, теперь женский. — Вы прибыли на транзитную межпланетную станцию "Фортуна", принадлежащую Лиге Разумных Рас! Оставайтесь на месте до завершения карантинных мероприятий! Если вы являетесь источником биологической опасности, вам дается тридцать секунд, чтобы покинуть станцию! Если вы имеете при себе оружие массового поражения, вам дается тридцать секунд, чтобы добровольно сообщить об этом! При невыполнении данного требования вы будете физически уничтожены! Время пошло!!!".

Доброжелательное приветствие от дамы-робота дублируется текстом в воздухе, на десяти языках, включая неведомые закорючки. Для глухих, наверное. Пытаюсь представить себе слепо-глухо-немого террориста с атомной бомбой, но веселья не чувствую — атмосфера ощутимо давит на нервы. Почему, интересно, в "проклятом прошлом" всё начиналось с принцесс, или хоть с ретро-экрана, а в "цивилизованном будущем" тебя постоянно пытаются ущемить словом и делом?! Угрожают, бьют током, держат на мушке, будто заведомого ублюдка! Может, потому и живем с каждым годом всё злее, что ничего другого вообразить не способны?!

"Тридцать секунд истекли! Поднимите руки и приготовьтесь к прохождению карантинных мероприятий!".

Поднимаю. Готовлюсь. На деле, впрочем, ничего страшного — ударяют откуда-то два луча, скользят по мне снизу доверху, вызывая легкую щекотку.

"Поздравляю, Drozdoveter, вы успешно прошли карантин с обязательной идентификацией! Можете проследовать в служебное помещение станции для первичного знакомства с Икверумом, выбора личностных параметров и дальнейших условий деятельности! Подарок от друга ожидает вас в ячейке хранения номер 186!".

Много слов, но внимание объяснимо цепляется за последнюю фразу.

— Стоп! Какой еще подарок?

— От друга, пожелавшего остаться анонимным! Аватар четвертого уровня, полностью оплаченный, может использоваться до полной его амортизации!

Презентам обычно радуются, но я не спешу. Легко догадаться, кто здесь может быть тем самым "анонимным другом"! Иду, для начала, по периметру комнаты, чтоб потом никаких сюрпризов, сапоги скрипят и топают, будто отлиты из чугуна. Намекают, что пора бы сменить их на шмотки посовременнее. Невесомости пока не заметно — или создатели про нее забыли, или имеется в здешней легенде какая-нибудь "искусственная гравитация", любимая всеми фантастами.

"Странная мебель" вблизи оказывается неоднородной: ближайшие десять кабинок похожи на маленькие оранжевые ракеты, а вот дальние выглядят стеклянными и их там сотни. Пронумерованы, почти в каждой просматривается скрюченный силуэт, но никто не спешит выскакивать или хоть голос подавать.

Подхожу к иллюминатору, и обзор заслоняет картинка, знакомая с детства — орбитальный вид Земли-матушки. Континенты в теплых тонах, синева океанов, белые шапки полюсов. Классический "глобус", какой можно увидеть только из зоны экватора. Пустил бы сейчас ностальгическую слезу, но искин сантиментов не любит.

— Уважаемый Drozdoveter! Время, отведенное для первичного знакомства с Икверумом, истекает, далее вам следует выбрать себе личностные параметры и определить условия деятельности! Напоминаю, что подарок от друга...

— Ожидает в ячейке 186! Помню, не дурак! — определенно, роботы не в моем вкусе, даже с женскими голосами! — Торопите, будто я каждый день в космос летаю! Именно так, по-вашему, выглядит правильный сервис?!

В ответ тишина, и это уже приятно. Ячейку искать не спешу, а вот пульт удостаиваю вниманием. Никаких, разумеется, кнопок — снова облачко, как на давешнем дирижабле. Под моим взглядом разворачивается вверх на десяток метров, уплотняется, белеет, становясь объёмным экраном. Для начала, конечно, текст:

Ник: Drozdoveter

Раса: люди/выбрать иное

Класс: не определён

Уровни:

общеигровой — 3

космический — не определён

SKILLS:

Сила: 50/100

Здоровье: 80/100

Интеллект: 60/100

Ловкость: 50/100

Выносливость: 30/100

Ресурсы:

— личное оружие: 0

— личные средства защиты: 0

— продукты питания: 0

— денежные средства: 0

— мана: 0/1000

Специальные навыки:

— вождение транспортных средств: 0/1000

— межрасовая дипломатия и владение языками: 0/1000

— космический бой: 0/1000

— владение личным оружием: 0/1000

— рукопашный бой: 0/1000

— навыки выживания: 0/1000

— технические и хозяйственные навыки: 0/1000

Да уж, карьера прёт! Из жизнеспособного "постапного" охотника превратился в воина-новичка, потом скатился до лётчика, не умеющего летать, а сейчас вообще позор! Полнейший ноль без палочки! Не зря, всё-таки, придуманы поэтапное продвижение и стажировка — именно там, похоже, прививают те самые "специальные навыки", без которых в космосе шагу не ступишь. Влез опять через "черный ход", и куда теперь?! Даже искин растерялся, не может мне место определить!

Плюсы, впрочем, тоже имеются: "интеллект" вернулся к прежним цифрам и "ловкость" повысилась. Не зря убалтывал Бедарева, перескакивал с ним игровые ступени, а уж на ступеньках "крыльца" в стратосфере точно не зря висел! Проблема в том, что для этого мира оно не важно. Гордый мой третий левел (выстраданный и добытый с нескольких попыток) превратился тут в сомнительный "общеигровой", а "космического" я не удостоился. Слишком ценный специалист, однако! Вдобавок, гол, как сокол. Ничего из прежних миров тут не котируется, деньги времен "Постаптума" давно иссякли, а мундир на мне оставлен ради приличия, чтоб не бродил по станции реально голозадым. Еще эта загадочная "мана" — то самое, о чем твердили маги-клоуны в "Повелителе...", или нечто особенное?

Ладно, потом разберусь! В каждой игре своя механика, и "меню" везде по-разному выглядит, только ведь "ноль" — он и есть "ноль". Зато не придется конвертировать игровые ценности из одних реалий в другие!

Напрягаю взгляд, и текстовые строчки сменяются объемными картинками: пять фигур, при этом гуманоидный вид имеет только первая, а прочие похожи на смесь фантастики с мистикой и доброй детской сказкой. Щупальца, скафандры, фасеточные глаза, пушистые лапы, прозрачные крылья... да кто ж это всё придумал и нарисовал?! Не иначе, коллектив мальчиков-девочек, помешанных одновременно на Ктулху и на Винни-Пухе. Текста под картинками много, и на этот раз внимательно читаю — в таких раскладах голая интуиция не поможет.

Поздравляем с прибытием в мир Икверум, не имеющий границ и пределов!

Для начала, познакомьтесь с пятью разумными расами, заключившими в давние времена великий договор и создавшими Лига Сапиенза. Найдите себе место среди них, но помните, что космос таит еще много загадок и неисчислимое множество форм жизни. Будьте внимательны при выборе, ибо не всё великое выглядит большим, а технический прогресс не всегда равнозначен победе разума.

Не оступитесь в поиске своего Пути!

Снова смесь, но уже из других жанров — научная фантастика с "космооперой", обильно сдобренные пафосом. В "Звездных войнах" моего детства герои общались примерно так же. Про "поиск Пути" — это вообще из буддизма, или конфуцианства... Дальний Восток, в общем. Не иначе, оттуда и ноги растут! Человек-иллюстрация, впрочем, выглядит типичнейшим европейцем прошлого века, когда потоки беженцев еще не успели внести свой вклад в "усредненную европейскую внешность". С "миром Икверум" тоже неясно, но это оставим на потом.

Раса: люди

Общие расовые характеристики: межгалактическая, установленно-разумная, социальная, зарегистрированная, конвенционная

Специальные расовые характеристики:

— способность самостоятельно осваивать космос

— способность создавать государственные образования и административные структуры

— наличие наук и способность к их развитию...

Зевнуть бы, но надо быть серьезным. Невидимый глаз искина явно следит за мной. Пробегаю длинный столбец информации сверху донизу, перехожу к другому персонажу — к осьминогу, затянутому в подобие униформы. Читаю текст под новой картинкой, сравниваю с "людским" и с соседними, удивляюсь слегка...

Если вкратце: рас в этом мире всего пять — тех самых, "зарегистрированных" и "конвенционных", подписавших "великий договор". Полного равенства между ними нет, "межгалактическими" считаются только люди и осьминоги (они же — "сверды"). Прочие три именуются лишь "планетарными": сами в космос летать не могут, да и с государственностью у них, похоже, никак. Отдушина для анархистов и прочих любителей "расслабона". Размышляя логически, должны тут быть еще расы, от договора уклонившиеся, а то и вовсе незарегистрированные, но про них информации не имеется. Интрига создателей, или просто, воображение иссякло?

У меня интерес теоретический — всё равно никем, кроме человека, себя не вижу. Консерватор до мозга костей, и Паук это явно учёл, оставляя мне неизвестный подарок. Ознакомимся, кстати!

Ячейка хранения ? 186 (одна из длинного ряда стеклянных кабинок) встречает меня с радостью — передняя панель отъезжает в сторону, изнутри шибает холодным дымом, но напасть никто не пытается. "Аватар четвертого уровня", скрючившийся внутри, выглядит не слишком-то презентабельно: маленькая фигурка, по грудь моему нынешнему образу, узкие плечи, голова как бильярдный шар. Ладно, мне в этом теле по девкам не ходить — хуже то, что у него правая рука по локоть оторвана! Это шутка, или меня кое-кто всерьез держит за идиота?! Хлопаю со злостью по ледяному плечу, и текст разворачивается в воздухе рядом с ячейкой. Ого!

Тип аватара: человек-полукиборг

Класс: военный

Специализация: десантник-штурмовик

Уровни:

общеигровой — определяется уровнем пользователя

космический — 4

Встроенные и приобретенные навыки:

— вождение транспортных средств: 300/1000

— межрасовая дипломатия и владение языками: 100/1000

— космический бой: 200/1000

— владение личным оружием: 800/1000

— рукопашный бой: 700/1000

— навыки выживания: 1000/1000

— технические и хозяйственные навыки: 500/1000

Еще раз — ого, и это мягко сказано! Машина для убийств какая-то, а не аватар! И с чего это Паучок вдруг расщедрился... хотя, тут как раз всё понятно — не хочет, чтобы я вылетел из игры на самом старте. А чтобы не стал слишком крут, придется быть инвалидом. Всё лучше, чем лезть в этот мир с моими нулями! Где-то там, в далекой отсюда камере хранения остался еще громила-киборг Арнольд, но сюда его не доставишь, да и не факт, что для космоса он годится...

— Уважаемый Drozdoveter! Время, отведенное для осмотра, истекло. Согласны ли вы принять подарок и заменить им собственный аватар?

— Ладно, уговорили. Как это всё провернуть?

— Закройте глаза и оставайтесь на месте.

Неприятнейшее чувство — словно тянут тебя из собственного тела, а ты и пальцем пошевелить не можешь! Давненько такого не испытывал, с тех самых пор, как выбрал "Ваню" для постоянного в нем проживания! Секунда, и снова сдавило с головы до ног, будто влез одним махом в маловатые рыцарские доспехи. Напрягся, вдохнул-выдохнул, отпустило. Ощущение холода осталось и общей внутренней несогласованности. Открываю глаза, смотрю на мир с противоположного ракурса: я в ячейке, скрючен, а "Ваня" в старинном мундире безжизненно замер напротив.

"Главное, чтобы костюмчик сидел!" — пытаюсь сказать бодро, но голос звучит как скрежет старого железа по асфальту. Женщин таким уж точно не очаруешь, а возможные союзники испугаются и пальнут, не разбирая слов. Раз так, буду меньше болтать. И по клубам не стану ходить, где фейс-контроль и трепетная публика. Вообще, найду занятие по чину, меня ведь именно к этому подталкивают! Для начала, выйду из стеклянного гроба, осмотрюсь и оценю характеристики нового тела.

— Уважаемый Drozdoveter! Время, отведенное для смены аватара, истекает! — проклятый искин то ли мысли мои угадывает, то ли решил/решила изощренно поиздеваться. — Предлагаю вам освободить ячейку и выбрать дальнейшие условия своей деятельности!

— Хр-р! — отзываюсь грозно, как надлежит штурмовику-десантнику, напрягаю мышцы, и с новым телом вдруг начинают твориться чудеса. В трехметрового громилу не превращаюсь, но развернутым плечам в кабинке тесно, да и голова, если не сутулиться, в потолок уперлась. Еще возникло сладчайшее чувство, знакомое всем спортсменам на пике формы — будто можешь горы свернуть одним пальцем. Наверняка, экзоскелет, типа спецназовского, но встроенный в организм и рассчитанный на преодоление самого разного тяготения. И какие еще сюрпризы предполагает моё "частичное киборгство"? Ну-ка...

Сюрпризов не так уж много, и основная их часть в характеристиках прописана тусклым шрифтом. Не активированы, значит. Возможно, потому, что "четвертый-космический" уровень аватара не лепится к моему "никакому". Придется наращивать собственный скилл, или использовать головореза лишь на малую часть его возможностей. Мои "здоровья-силы-интеллекты" ничуть не выросли, кстати, а встроенные супер-параметры уйдут вместе с этим супер-телом. Ни оружия при нем, ни транспорта, ни гаджетов. Комбинезон, правда, хороший, и на поясе приторочен шарообразный шлем из прозрачного материала — как раз, чтобы спрятать в нем бильярдно-лысую голову! Всё остальное придется добывать на месте... где именно, кстати? А ну, подсказывай, родная!

— Уважаемый Drozdoveter! Для вас подобраны следующие направления деятельности, в соответствии с классом, опытом и специализацией вашего аватара.

Первое — патрулирование в составе экипажа тяжелого крейсера "Фобос", принадлежащего Союзу Наследников Земли. Плюсы: низкая степень личного риска, регулярное денежное довольствие, обеспечение пищей, оружием и амуницией. Минусы: отсутствие перспектив служебной карьеры, ограниченность личных доходов.

Второе — перехват контрабандных грузов в составе экипажа патрульного катера, принадлежащего Союзу Наследников Земли. Плюсы: относительно низкая степень личного риска...

— ...Регулярное денежное довольствие и так далее! — мой скрежещущий голос без труда заглушает искиновскую монотонность. — А чего вы мне сразу войну предлагаете, барышня?! Крейсера, катера! У вас тут мирных профессий вообще нет?!

— Извините, но в соответствии с классом, опытом...

— ...И специализацией аватара! Я это слышал уже! Повторяю вопрос: если я штурмовик-десантник, то могу ли я заняться нормальным гражданским делом?! Я ведь инвалид, если вы не заметили, ветеран больших и малых битв, заслуженный герой! Имею право мирно ковыряться в земле или рыбку в речке ловить?!

— Да, разумеется, — готов поклясться, что в казенном голосе мелькнула растерянность. — Это первый случай в нашей практике, но у вас есть право изменить свой класс и специализацию. Предупреждаю, что некоторые навыки будут при этом утеряны.

— Ну и ладно, — отзываюсь без особого сожаления. Стрельбы и рукопашки мне в реале хватило, а против Паука это всё не поможет. Ему ведь того и надо, чтобы залез я в какую-нибудь мясорубку, когда все с оружием и можно шарахнуть меня незаметно. Где-то там он меня и ждет — а если не ждет, то отыщет по "маячку" в аватаре. Последний момент отменить не могу, но играть по чужим правилам тоже не буду!

С учетом новых пожеланий, вам предлагается выбрать класс из числа следующих:

— пилот гражданских кораблей

— исследователь

— добытчик

— ученый

— работник промышленности

— медик

— предприниматель

Лаконичный список, ну да ладно. Не хочу здесь глобально учиться и осваивать новые ремесла, потому класс "добытчика" выглядит самым доступным. Идиллическая картинка из фильмов: распаханные поля, охотничья зорька в камышах, рыболовецкий траулер в синем море...

Вам предлагается выбрать специализацию класса "добытчик":

— фермер-скотовод

— работник теплиц и гидропонного хозяйства

— работник прудов и серпентариев

— заводчик ресурсов особой важности

Почесать бы в затылке, но правой руки нет, а левой не хочется, почему-то. Серпентарии — это ведь для змей?! Теплицы и гидропоны — скучнейшие помещения, где дышится как в бане, и стекла покрыты испариной. Фермер-скотовод — навоз по колено и хрюканье с утра до вечера. В реале всё так, и зачем ради этого окунаться в фантазию?!

— А повеселее у вас ничего нет?! Чтоб живописные джунгли и всякие там чудища с тремя хоботами?!

— Разведение экзотических животных недоступно человеку и является абсолютной прерогативой расы "чисай". Вам предлагается выбрать специализацию из указанного перечня.

— Вот вы бюрократы... ладно, пусть будет последнее! "Особой важности" — это звучит гордо!

— Ваш выбор принят. Пройдите к телепорту для отправки на одну из ресурсных планет низшей категории.

— Эй, а с чего это "низшей"!? У вас там помойка что-ли?!

— Доступ на ресурсные планеты средней и высшей категории возможен только после специальной проверки и длительной практики. Пройдите к телепорту для отправки...

— Всё, всё, иду!!! Только бы от тебя подальше, ласковая моя!!!

Топаю к тому самому кругу в центре, надо бы шлем надеть, но одной рукой неудобно. Так сойдет! Будем надеяться, что не вышвырнет меня сразу куда-нибудь в вакуум, или под теплый кислотный дождик!

— Опустите руки вдоль туловища ("Она еще издевается!!!"), закройте глаза, расслабьтесь.

Подчиняюсь частично — всё по той же причине. Ощущаю нарастающий жар... плавлюсь без боли... просто перестаю существовать...

Глава 5

...Пустота и рассеянный свет. Меня здесь нет — но я повсюду и сразу, вижу и слышу всё. Я — сам Космос, и я же — крохотная частица в нем, которую не разглядишь.

КТО ОН?

НЕ ВАЖНО. СЛУЧАЙНАЯ ВСПЫШКА В ПОТОКЕ ВЕЧНОСТИ.

ЗАЧЕМ ОН ЗДЕСЬ?

МЕЛЬКНУЛ, ЧТОБЫ ПОГАСНУТЬ.

У меня ни тела, ни мозга, но мысли есть — чужие. Бесконечно тяжелые и неспешные. Вовсе без слов, но понятные до последней точки.

ОСТАНОВИ ЕГО, Я ХОЧУ РАССМОТРЕТЬ.

ЗАЧЕМ? ТАКИХ БЕСЧИСЛЕННОЕ МНОЖЕСТВО.

Ни страха, ни любопытства, да и время затормозилось. Потоки света сделались тоннелями, крупинки превратились в линии, замерли вместе со мной. Неизмеримо-громадное Нечто глядит на меня отовсюду сразу.

В НЕМ ЕСТЬ ЗЕРНО. ПУСТЬ ОСТАНЕТСЯ И ВЗРАСТЁТ.

ОН НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ НАШЕМУ МИРУ И ВОЛЕН РЕШАТЬ САМ. ОТПУСТИ.

Ни интонаций, ни голосов, ни звуков даже. Чужой ленивый взгляд соскальзывает, линии стали крупинками, летящими с немыслимой скоростью, тоннели света сливаются в бесконечный поток...

* * *

Я снова есть — все чувства кричат об этом. Виртуальное тело законнектилось с физическим, открыло глаза и обнаружило себя в очередном помещении. Потолок, стены, тусклая лампа... определенно, человеческий мир! Успеваю этому обрадоваться, прежде чем меня атакуют.

Чудовище!!!

Сплошные когти, броня и медвежий рев!!!

Бежать уже поздно — пригибаюсь в подобие стойки, левая рука впереди, правая... нет правой! Монстр в атаку не лезет, замер от меня в паре метров, длинный синий язык торчит из крокодильей пасти. Хоть бы нож при мне был, для приличия!

— Вуди, фу! Немедленно отстань от нашего гостя, хааху тебе в кишки!

Гляжу краем глаза в сторону, наблюдаю приближение нового участника. Судя по "зебре", человек, но нелепый, будто с карикатуры. Двухметровый, худой, узкоплечий, с руками до колен и охапкой косичек-дредов на голове. Еще борода — узкая, до пояса, раскрашенная во все цвета радуги.

— Не пугайся, бро, мой зверь не кусается, а напротив, живет в благодушном симбиозе со всем миром! Ты только взгляни, как он рад тебе!

— Да? — разглядываю помесь омара с кротом и крокодилом, пробую отыскать признаки радости. В языке, разве что, поднятом на полметра и качающемся вправо-влево. Смахивает на танец кобры, но можно и за собачий хвост принять. При сильном желании. За добродушный хвост колечком, виляющий в приступе дружелюбия.

— Может, я просто в его вкусе?

— Да брось, он не хищник! — бородатая карикатура подходит к персонажу фантастического триллера и решительно чешет его за ухом. Персонаж припадает на все шесть лап (теперь он мне по колено, а был по пояс!), костяные пластины гремят, утробный рык превращается в повизгивание.

— Хоро-оший гуп, сла-авный гуп... кстати, не вздумай его называть "пёсиком", он этого не любит!

— Мне бы такое в голову не пришло, — отвечаю искренне. — Он у тебя что, ручной?

— Не люблю этого термина, в нем проскальзывает неуважение к моему единственному другу и напарнику, но ты, наверное, новенький в нашем мире?

— Типа того. Кстати, я тут пару раз слышал слово "Икверум", а игра ведь по-другому называется...

— Вторая ошибка! — карикатурный бородач пытается говорить сурово, но результат не очень. — Никогда не используй слово "игра", это возмущает старожилов! Мы здесь просто живем!

— Ну, да, играть, чтобы жить... где-то я подобное слышал уже. Так при чем тут Икверум?

— Название здешней вселенной, бро, на одном из давно исчезнувших языков. Кое-кто вообще уверен, что сей мир существует в параллельной реальности, а игра... тьфу на это слово... его просто копирует. Если чересчур увлечься, можешь остаться здесь навсегда, и уже не виртуально. Матиас.

— Что? — гляжу на протянутую руку, но доходит не сразу. — Это твоё имя?

— Разумеется! Матиас, поселенец планеты Крикс и бессменный добытчик броксов! Все слова, кроме первого, являются лишними в моём титуле, потому их можно не произносить.

— Очень приятно! Дроздоветер, для друзей — просто Дрозд. А эти вот "броксы"... их едят, или что?

— Сложная тема, при кажущейся её простоте. Для одних упомянутые предметы являются топливом, но не слишком универсальным, для других служат пищей. Опять же, если задаться вопросом, что есть такое сами броксы, минералы они, или живые создания...

— А покороче нельзя?! — обрываю поток сознания со всей полицейской бесцеремонностью. — Прости, Матиас, мне надо сразу в курс дела войти! Имя у тебя, кстати, интересное.

— Традиционное голландское, потому что сам я родом оттуда, — человек-карикатура проводит пятерней по радужной бороде, пытается поймать мысль, но та всё ускользает. — Впрочем, мы заболтались, дорогой гость... как тебя там? Время сбора близится, а броксы ждать не любят! У них свой сезон и специфические флюиды!

* * *

Помещение выглядит громадным ангаром из рифленого пластика, сплошь заставлено ящиками и непонятной техникой. Потолок местами прозрачный, сквозь него видно звездное небо.

— Я здесь уже давно, потому о годах лучше не спрашивай. Что есть годы и сам календарь, как не пристрастное отражение истины в человеческом мозгу? Если так, то чем же ваш пресловутый "реал" реальнее здешней реальности?

Идем по скользкому полу в дальний конец ангара, мозги мои готовятся закипеть. Монстр Вуди скрежещет когтями следом (пёсик, ага!), словесный поток Матиаса течет как полноводная река. Придется снова плотину ставить — пусть хотя бы энергия вырабатывается!

— Слушай, голландский друг, а где ты такой аватар добыл?! Явно ведь не стандартный?!

— Разумеется! — взгляд из-под дредовой копны наполняется горделивостью. — Это был бы изрядный позор, если бы сын самого Покмастера обретался в типовом образе, навязанном системой... впрочем, ты вряд ли знаешь, кто такой Покмастер! По твоим речам, даже в переводе, ощущается иной менталитет и культурный слой.

— В точку! — вздыхаю про себя, смотрю красноречиво на предмет в руках собеседника. Штуковина размером с куриное яйцо, которую Матиас вынул из шкафа, но явно уже об этом забыл.

— И слой, и менталитет. Что это у тебя, такое интересное?

— Где? — в увлеченном взгляде мелькает удивление. — А, действительно! Примерь-ка, только в руке не держи, а то последнюю оторвёт. Давление там нешуточное.

— Спасибо за предупреждение! — хмыкаю, принимая штуковину, очень легкую и холодную на ощупь. — Это что, вообще?

— Балахон. Атмосфера у нас имеется, бро, но весьма специфическая, как раз для броксов. Дышать можешь через свой шлем... ты его надень, кстати... а вот излучение снаружи жесткое, способно вызвать необратимые изменения в здоровье и отправить тебя из этого мира досрочно. Я ведь ещё про аватар недосказал...

Вздыхаю обреченно, тороплюсь напялить шлем. Удобная штука, видимость абсолютно не ограничивает — но и слышимость тоже, увы. Ледяное яйцо положил к ногам и смотрю на него с опаской, только никто пока вылупляться не спешит.

— Покмастер — это прозвище, разумеется, происходит оно от слова "покемон". Не знаю, застал ли ты увлечение такими игрушками в первые годы миллениума, но уж эпидемию охоты на них через гаджеты помнишь наверняка! Все страны "золотого миллиарда" этим болели, и сколько было тогда блестящих побед, сколько маленьких трагедий!..

Молчу, киваю. "В первые годы миллениума" я только родился, а "эпидемию" встретил прыщавым подростком с кучей проблем и отсутствием лишнего времени. Матиасу, впрочем, мои кивки не нужны — собственной экипировкой занят. Встал под каким-то раструбом, надел шлем, сверху упало черное и блестящее, превратило худую фигуру в мешковидную.

— ...был одним из первых в сфере дополненной реальности, за это его прозвали Мастером Покемонов. Очень уважаемый был человек, вот только я, увы, оказался неспособен к семейному бизнесу. А ты чего ожидаешь, бро?! Балахон сам собой не родится, его в первый раз активировать нужно. Придави каблуком, до хруста, только ногу потом убери!

Придавливаю, убираю, жду. Средство защиты атакует внезапно, как и всё хорошее-доброе-дружелюбное в этом мире. Вылетает из яйца здоровенной каплей и вмиг обливает меня с головы до ног. Шипит, булькает, формируется в мешковидный черный комбинезон поверх моего собственного. Интересная технология! В реал бы такую — для тех, кому одеваться лень!

— ...неспособен к семейному бизнесу, а потому решил посвятить свою жизнь расслабленному познанию, во всех его ипостасях. Науки, искусство, но в первую очередь философия...

Снова киваю — уж в этом я точно не сомневался! Чем стабильнее жизнь, тем больше в ней философов, как-то так. Особенно, в Голландии, где всё к тому располагает.

— ...неприятие агрессии, неучастие в грязных кознях политиков, "дети-цветы", — бормочет черный, разлапистый силуэт, взбираясь на черную, разлапистую платформу. — Ты, кстати, про хиппи слышал когда-нибудь?

— Краем уха. Уж это было точно до моего рождения!

— Ошибаешься, бро, настоящая контркультура не умрет никогда! Взгляни на меня и увидишь истинного хиппи и растафарианца, отшельника новой эры, сбежавшего от вашего мира навечно! Подлинная свобода и настоящее уединение доступны лишь здесь, в космосе... были доступны, пока ты не приперся! Надеюсь, мы поладим?!

— Наверняка! Если нет, скормишь меня своему омарокрокодилу!

Упомянутый зверь скалит пасть за спиной Матиаса, платформа уже привстала на "гусеницах", а фрагмент стены перед нами становится всё прозрачнее.

— Гупы питаются броксами, но цапнуть могут без лишних церемоний. Взбирайся... как тебя там... и поехали, ибо настало наше время соединиться с природой!

* * *

За стеной ангара всё безжизненно. Не Венера и не Марс — скорее земная пустыня в долгую зимнюю ночь. Пески до горизонта, барханы, две крохотных луны в черном небе. Напрягаюсь, ради интереса, и текст проявляется прямо по курсу:

Планета Крикс

Класс: ресурсно-сырьевая

Категория: низшая

Характеристики: частично-атмосферная, атмогенерированная, пригодная для жизни со значительными ограничениями

Расположение: галактика Андромеда, координаты...

Дальше столько терминов и цифр, что мне становится грустно. Никогда не увлекался астрономией! Понимаю только, что в реале это место от Земли-матушки немыслимо далеко, и создатели игры наверняка всё учли — потому забросили меня сюда не кораблем, а "телепортом". Кстати!

— Слушай, Матиас, у меня тут вопрос образовался! Как к старожилу!

Рассказываю со всей возможной связностью, но звучит бредово. Лучи, голоса, отсутствие тела при наличии мыслей... так иногда вспоминаешь тревожный сон, забытый сразу после пробуждения. Голландец реагирует неожиданно: заглушает движок транспорта, пятерня в черной перчатке хлопает по спине чудища:

— Беги, Вуди, ищи, да чтоб пустым не возвращался!

Существо отвечает ему понимающим взглядом, длинное тело соскальзывает с платформы, все шесть лап начинают грести как бульдозерные ковши. Миг — и на месте монстра только овальная выпуклость под песком. Движется медленно прочь, виляет туда-сюда.

— Не хочу, чтобы он мешал, да и время дорого, — поясняет Матиас серьезно, даже слишком. Закрывает глаза, лицо делается расслабленным, на рукаве, чуть ниже "зебры" появляется, вдруг, мигающая голубая полоска. Жду терпеливо. Лунная пустыня выглядит мертвой, только бугор под песком нарезает круги.

— Уф-ф! Вот теперь можно и обсудить все наши странности!

— Ты что, типа, медитировал?

— Это слабо сказано, мой загадочный гость! Я обращался разумом к сияющим вершинам, погружался в омуты глубиной с Марианскую впадину, распылялся мириадами частиц...

— А если покороче?!

Космический хиппи ощутимо вздрагивает, улыбка с лица под шлемом пропадает.

— Что?! А... так вот, по поводу твоих странных видений — не рассказывай о них никому. Люди слабы, их реакции мало предсказуемы, потому большинство сочтет тебя за обманщика, но кое-кто поверит, и это плохо! Некоторые начнут бояться тебя, а другие станут на тебя молиться, или докучать просьбами. Или попытаются убить из ревности!

— В каком смысле?

— Тебя могут принять за избранного. Таких называют "лекту" и приписывают им особый дар, но мало кто видел их своими глазами. Здесь ведь существуют свои легенды, предания, даже религия! Подумать только, люди почти сто лет как сумели выйти в реальный космос, потом создали высочайшие технологии, оцифровали Вселенную — и ради чего это всё?! Ради того, чтобы придумать себе новых богов, только не сидящих на облачке, а играющих нами!

— Ты в них не веришь?

— Я их не видел, бро. Моя переброска сюда случилась многие годы назад, и прошла банально... но вообще, "порт" — это странная штука! Отправляют по нему, как правило, новичков, да и то в самый первый раз, а для прочего имеются корабли! Телепорты, конечно, никто не запрещал, они есть в каждом крупном поселении, но очень непопулярны. Почему, как думаешь?

Пожимаю плечами. Смотрю на приближение бугра под песком. У самой платформы наружу высовывается крокодилья морда, в зубах зажаты две штуковины, похожие на огурцы, только серого цвета.

— Молодец, Вуди, хороший парень! — рука Матиаса выхватывает добычу, и та вмиг сжимается, превращается в подобие камней. — Хороший парень, ищи дальше, только кушать пока не смей! Смотри, дружище... как тебя там... вот это и есть броксы! Горючее для некоторых типов двигателей и пища для некоторых существ. На иных планетах без этого ресурса не обойтись, особенно там, где чисаи разводят мясной скот.

— И что с ними дальше делать?

— Складировать до востребования. Периодически сюда прилетают скупщики, привозят в оплату материальные блага, а иногда грабители навещают, хааху им всем в горло! Это ведь глубокий тыл Земного Союза, выражаясь военным языком, хотя наличие тыла подразумевает наличие фронта, а войны со свердами у нас давно не было. Мелкие пограничные стычки не в счет. Здесь у нас на десяток планет единственный корабль-сторожевик, да и то автоматизированный.

— Понятно. Мы про телепорт не договорили — почему его боятся-то?! И чем плохо быть этим... избранным?

— Так много вопросов! Я отвык от общения, хотя с самим собой говорю постоянно, да и с Вуди тоже, но это другое. На чем мы остановились? А... тут всё просто — если этот мир всё-таки реален, то тебя при телепортации раскладывают на атомы, после чего собирают в другом месте! Между этими двумя точками находишься непонятно где, и там тебя видят боги, те самые! Я ничего о них не знаю, но это точно не добрый дедушка с бородой, и хорошего от них людям ждать не приходится!

— А если не реален?

— Значит, галлюцинации у тебя, бро! Игра так действует, тьфу на это слово! В любом случае, реагируешь нетипично, а люди боятся всякой нетипичности и стараются от нее избавиться! Ты и без того выглядишь как Синтерклаас с ядерной бомбой, только наоборот!

— Кто-кто?!

— Санта Клаус, по-нашему. Если уж решил с таким аватаром заняться фермерством, так не сиди на платформе, а качай соответствующие навыки! Работа не самая сложная, даже без гупа справишься.

Пожимаю плечами, спрыгиваю на песок. Сила тяжести тут мизерная, при желании можно на два метра вверх сигануть, но придется быть ближе к почве.

— Что дальше?!

— Слушай себя, ощущай вибрацию, она тебя выведет к цели, а я пока что... отдохну, пока что...

Когда он успел притомиться, интересно?! И как ее ощутить, эту самую вибрацию?! Трогаю песок, и пальцы сквозь перчатку немедленно начинает покалывать, будто слабым током. Оно? Шагаю в сторону, пробую заново — никакого эффекта. В другую — сила тока явно выросла. Пожалуй, на финише меня так тряханет, что не рад буду никаким броксам! Смотрю на Матиаса, но тому определенно не до меня: разомлел совсем, а полоска чуть ниже "зебры" опять сияет ультрамарином. Существо по имени Вуди рыщет где-то под слоем песка, луны сияют, время идет. Да и пошли бы они все, заодно с этим временем!

Злюсь, начинаю двигаться активней, и добыча приходит в руку, обжигая вспышкой вполне терпимого огня. Вместе с ним, похоже, из "огурца" уходит жизнь, а в воздухе повисает очередной текст:

Достижение: брокс — 1 штука

"+1" к специальному навыку "добыча ресурсов низшей категории"

"+0,001" к параметру "мана"

"+0,01 глоба" к параметру "денежные средства"

Кто бы мне это всё перевел?! Прыгаю с места до самой платформы, кидаю окаменелый "огурец" в кучу таких же, притащенных чудищем. Матиас открывает глаза, но лицо под шлемом выглядит осоловелым.

— Что такое?! А, это ты...

— Кому тут еще быть! Может, расскажешь, всё-таки, что означают ваши местные словечки?! Про "ману" понятно, а вот это... "глоба", что такое?!

— Глоб. Ресурс высшей категории, универсальная валюта всей Лига Сапиенза, сиречь Лиги Разумных Рас. Может исчисляться в ресурсах средней и низшей категории, при этом один флокт составляет одну десятую глоба, а один брокс...

— Одну сотую, это я уже понял. Миллионером здесь точно не станешь!

— Твоя цель именно такова, бро? Что же привело тебя в этот забытый уголок Вселенной, где плоть довольствуется малым, стяжательство не в почете, и лишь мятежный дух позволяет воспарить в сияющую высь?!

Молчу. Смотрю на счастливую улыбку за прозрачностью шлема, начинаю многое понимать.

— Слушай, друг хиппи, а как ты это делаешь? Курить тебе там несподручно, да и таблетку так сразу не проглотишь? Или у тебя всё прямо в шлем встроено?

— В шлем?! Ха-ха, бери выше, когда имеешь дело с единственным в своем роде авторским аватаром! Почему все думают, что если голландец, то непременно должен курить "дурь"? Устойчивый стереотип?!

— Ну, вроде того. Национальная специфика, "легалайз" и всё такое прочее.

— Ох уж мне эти штампы, стереотипы и предрассудки! Неподъёмные и цепкие якоря, тормозящие мышление, не позволяющие духу воспарить...

— ...в сияющую высь, это я уже слышал. И всё-таки?

— Не перебивай собеседника! Ты без того забавно выглядишь в этом комбинезоне, весь преисполненный ярости, спешащий куда-то... взгляни вокруг, бро, окинь пустыню взором, почувствуй, как ей смешно от твоих потуг... будто черный лягушонок в стеклянном шаре... лягушонок!

Теперь Матиас хохочет в голос, а я уже ни о чем не спрашиваю. Авторский аватар, хм! Стукнуть бы посильней, но бесполезно, да и само, наверняка, пройдет через полчасика — когда лазурная полоса на рукаве потускнеет. Вряд ли он "торчит" на чем-то тяжелом, судя по общей картине. Матерюсь про себя, трогаю песок, пальцы щиплет... найду пока, чем заняться!

Десяток шагов в сторону, вспышка, еще один "огурец-камень". Мана вырастает аж до "0,002", да и всё прочее в прогрессе. Еще каких-то девяносто восемь броксов, и стану обладателем целого глоба! Куда ж потратить этакое богатство?! Придется гулять на все и ни в чем себе не отказывать! Ладно, шутки-шутками, но других развлечений нет — если уж сам решил выпендриться и перековать меч на орало. Пока Паук меня ищет, он не станет убивать в реале (надеюсь!), а дальше посмотрим. Пусть пока хоть скилл нарастает! Вибрация, вспышка, третий "огурец"... четвертый...

— А зачем ты, всё-таки, сюда явился, Синтерклаас?! — космический хиппи будто мысли мои угадал. Веселье у него, наконец, иссякло, взамен пришло благодушное любопытство.

— Ты явно не анахорет, решивший уйти от мира, любишь жизненные блага, но не тянешься к запретным радостям, вроде моей. Не спорь, у тебя во взгляде было написано осуждение! Может, решил тут спрятаться от кого-то?!

— Ерунда! — пожимаю плечами, продолжая щупать грунт. — Не всем же быть воинами, в самом деле! И так уже конечность потерял, куда дальше-то?!

— Это был вопрос, или эмоции? Если первое, то я отвечу — в этом мире есть масса возможностей потерять все части тела, включая голову, а тактильные фильтры тут очень слабые. Для избранных-лекту они могут вовсе не сработать, если боги так захотят.

— Опять ты эту песню завел! — начинаю вдруг злиться невесть на что. — Вы тут можете верить хоть в чёрта лысого, только не надо мне такую хрень в уши лить! Для меня это игра, понял?! Чисто для развлечения! В любой момент отсюда выйду!

Песок неподалёку взрывается фонтаном, обнажает морду гупа, утробный вой бьет по ушам. Животинка решила вписаться за хозяина?

— Ну, игра, так игра, — собеседник остался невозмутим, смотрит мимо меня куда-то в небо. — Хочешь совет, бро? Если не намерен тут жить всерьез, то беги поскорей, пока не запутался. В богов ты можешь не верить, но они, вполне вероятно, верят в тебя. Кроме того, всех избранных тут принято увязывать с хааху, а одного этого хватит, чтобы тебя убили и сожгли, на всякий случай!

— С кем увязывать?!

Матиас молчит, взгляд его от неба уже не оторвать. От одной из звездочек, что становится всё крупнее с каждой секундой. Чудище смотрит туда же, воет и рычит.

— Знаешь, почему он Вуди? От слова Вудсток. Был такой знаменитый рок-фестиваль в середине прошлого века, положивший начало целой эпохе... впрочем, тебе это ни о чем не скажет. Мой гуп в прошлой жизни точно был певцом, а у нас совсем скоро будут незваные гости. Ты им рад, бро?

Глава 6

Космический корабль этого мира похож на "летающую тарелку" из мультиков: серебристый диск, метров двадцать в диаметре, снизу торчат разлапистые опоры. Ни винта, ни крыльев — непонятно, на чём это чудо держится вообще! Иллюминаторы по кругу, отсутствие эмблем и гербов, зато наличие трубы, похожей на орудийный ствол.

— Кто это?!

— Я бы хотел однозначно ответить на твой вопрос, но вариантов тут слишком много. Как минимум, это люди, и почти наверняка не из боевого флота. Что остается предположить? Правильно — мы имеем дело с бродягами, прилетевшими поживиться за чужой счёт!

— Как будем обороняться?!

— Никак. Во-первых, оружия здесь нет, а во-вторых... во-вторых, такие визиты придают элемент осмысленности моему существованию. Если ждать одних лишь скупщиков, то в ангаре будет не протолкнуться от коробок с броксами, а если прекратить само собирательство, то куда девать время, которого здесь слишком много?!

Не пытаюсь понять эту логику, просто молчу. Смотрю на приземлившееся (или — "прикриксевшееся"?) летательное средство, чей орудийный ствол в нашу сторону даже не повернулся. Не считают нас за серьезных противников? На серебристой поверхности проступает овал, превращается в дверь, чуть ниже разматывается портативный трап. Появившаяся фигура в скафандре принадлежит, определенно, человеку — или кому-то очень гуманоидному. Разгибается в полный рост, разворачивает плечищи, дальше небрежный жест в сторону ангара.

— Бездельники высшей пробы, тут и обсуждать нечего! Не просто грабят, но еще и требуют, чтобы мы сами всё доставили!

— Однако, расповадил ты их, друг-голландец! А ну, стой, не спеши пока!

Немая сцена в бледном свете двух лун. Громила смотрит на нас, указующий жест повторяется.

— Эй, ты что, глухонемой?! Или вежливо общаться не умеешь?!

— Не верю своим ушам! — голос незваного гостя под стать его габаритам, или динамики шлема так воспроизводят. — Космический отшельник завел себе личную охрану! Жадным стал на старости лет, не хочешь с друзьями делиться?!

— Друзья с добром приходят! — опережаю опять Матиаса, пока он каяться не начал. — С добром, с бутылкой и по приглашению, а побирушкам здесь не подают!

Дальше, по всем канонам, должна быть драка — если это не Паук и если не хлопнет меня сейчас чем-нибудь наглухо. С левой руки боксировать непривычно, вся надежда на аватаровские навыки! Гость-грабитель, впрочем, агрессивничать не спешит, на месте замер: подозревает ловушку, или советуется с кем-то по внутренней связи?

— Ладно, вижу нам тут не рады!!! — громыхает, наконец, во всю силу динамиков. — Мы свои десять ящиков всё равно возьмем, но больше ты нас не увидишь, старый "торчок"!!! Сам виноват!!!

Если это шантаж, то самый странный из всех, что я знаю. Странный, но действенный — Матиас от последних слов аж взвивается:

— Ну, и к чему здесь такие обиды из-за пары обычных фраз?! Загрузим сейчас, подвезем, и сами в который раз убедитесь, что мои броксы крупнее и качественнее любых других!

У меня больше слов нет — сплошные идиоматические выражения. Стою, наблюдаю за суетой голландца-хиппи с платформой и ящиками. Одиночество любит, стало быть?! От мира сбежал навечно?! Жаль его, дурака, потому сам не замечаю, как оказываюсь возле "летучей тарелки".

— А ты здесь зачем?! — в голосе громилы удивление, но без агрессии. — Тоже помочь решил?!

— Вроде того. Хочу, чтобы вы отсюда быстрее убрались.

— Надо же, какой дерзкий! Хватай тогда вон тот ящик и давай... — тут незваный гость косится на мою единственную руку. — Ладно, сам его подниму! Лучше лезь в корабль и оттуда подтягивай!

Он что здесь, единственный член экипажа? Если так, то где помощники-роботы, воспетые Голливудом, или хоть банальный электроподъёмник?! Средневековье какое-то, блин, в космических декорациях! Грузовой отсек корабля тоже не впечатляет: тесноват, темноват, весь заставлен ящиками и бочками. Ни пультов, ни экранов, ни живых существ. Затягиваю коробки с броксами одну за другой, а последнюю громила впихивает сам.

— Ну, вот и управились! Сейчас расчищу проход, и сможешь вернуться к своему обдолбанному другу с его крокодилом!

Ответить не успеваю — пол под ногами приходит в движение, падаю, ящики катятся на меня и вжимают в стену. Взлетаем, вот оно что! Люк закрылся, песчаная равнина в иллюминаторе стремительно удаляется.

— Ну, ёптыть... это что... что такое?!!

— Узнаем сейчас, не ори! — здоровяк на ногах тоже не удержался, но тон почти спокойный. — Эй, милая, в чем проблема?

— Пустяки, всего лишь сторожевик! — голос невесть откуда, но точно женский и очень приятный на слух. — Стрелять ему уже поздно, а в гонке мы лучшие!

— Кто бы сомневался! Видишь, дерзкий парень, ничего страшного!

— Я счастлив! — отзываюсь ворчливо, принимая сидячее положение. — Вижу, вы не только являетесь без приглашения, но и в гости зовете без спросу?!

— В каком смысле?! А-а, понял, ты по другу-голландцу успел соскучиться! Не бойся, нам чужие не нужны, потому высадим тебя на ближайшей планете! Найдешь попутное корыто и вернешься, а "торчок" и не заметит, что ты улетал, хо-хо!

Спорить тут глупо, пожалуй. В иллюминаторе давно уже звездная чернота, не различишь там ни Крикс, ни "сторожевика" того самого. Пол вибрирует, невесомости нет по-прежнему. Добро пожаловать в космонавты!

— Ты это... вставай, да пошли в цивилизацию! Делай как я!

Ближайшая дверь приводит нас в помещение вовсе тесное, но очень функциональное. Шлюзовая камера с душем, дезактивацией, еще чем-то, прописанным программистами на полном серьезе. Не меньше минуты стоим под хлещущими струями, начинаю удивляться и злиться — почти как в давешнем разговоре с Матиасом. Не люблю, когда игра становится слишком реалистичной! Возьму вот и выйду из нее прямо сейчас... хотя нет, подожду. Интересно ведь, кто у нас тут такой гостеприимный! Дезактивация завершилась, потоки горячего воздуха накрыли и высушили. Опустились сверху лапы-манипуляторы, сдернули ловко и шлем и скафандр-балахон.

— Готов, дерзкий парень? Тогда пошли!

* * *

Рубка космического корабля. По сюжету, наверняка, далекое будущее, но фантазия сценаристов буксует, как в старом кино: неизменные пульты, экраны, бесчисленные тумблеры, кнопки и лампочки. Из пяти кресел занято лишь одно — восседает в нём объект эротических грёз мужчины-натурала со средним полётом фантазии. Блондинка восседает, из тех, кого хочется обозвать "куколкой", "крошкой", "тян" и прочими "ламповыми няшами", на языке моей ранней юности. Ноги от ушей, талия с мизинец, грудь распирает футболку лазурного колера — под цвет глаз, разумеется.

— Привет, однорукий бандит! Извини, что похитила тебя, но время поджимало!

— Это самое приятное похищение в моей жизни, — отвечаю с радушной улыбкой. — Надеюсь, с заложниками здесь обращаются гуманно и не подвергают разнузданному насилию?

— Кхм, надейся! — голос за спиной звучит ободряюще, а вот владелец его совсем не радует глаз. Без скафандра и шлема громила выглядит поменьше, но ему и собственных габаритов достаточно, а лицо похоже на дикарскую боевую маску. Черный как головёшка, бугрящийся мускулатурой негр — да простят меня все толеранты-политкорректники, но не звать же его "афроамериканцем" в таких условиях! Объект эротических грёз натуралки-женщины с фантазией выше среднего.

— Чего уставился, дерзкий парень? Не нравлюсь?

— Не нравишься, к счастью. Вот подруга твоя очень даже, но это я так, без намёков.

Пару секунд ожидаю драки всерьез, но чернокожая машина начинает, вдруг, хохотать, не остановишь.

— Нет, ну ты в самом... в самом деле однорукий бандит! Это ж надо, такое сказать, хо-хо! Даки!

— Что? — не сразу понимаю, что это очередное имя. — А-а. Меня можешь звать Дроздом, для краткости.

— Договорились. Это Лайти, моя любовь и всё такое, потому смотреть можно, трогать нельзя.

— Намёк понял. Вы, значит, так, вдвоём и летаете?

— А кто нам еще нужен? Катер пятиместный, но на этих маршрутах вообще "автопилота" достаточно! Ты не думай, мы не пираты какие-нибудь, просто авантюристы. Космические ковбои.

Хмыкаю про себя, чтоб не обидеть. Смутно могу представить жизнь на Диком Западе, только вряд ли там были такие вот лощеные "качки" и ухоженные "крошки". Прерии, жара, проблемы с гигиеной и медициной... никакой романтики, в общем! Тут бы скорее вспомнить про Бонни и Клайда, но не факт, что эта парочка знает историю. У них всё просто, без заморочек: чёрный Даки и предельно светлая Лайти.

— Не буду спрашивать, как тебя занесло к Матиасу, но что дальше планируешь делать?

— В смысле?

— В прямом. Прости, если ошибаюсь, только не похож ты на тихого собирателя броксов. Наверняка, и стрелять умеешь, и в драке не потеряешься.

— Предлагаешь что-то конкретное?

— Вроде того. Сейчас мы летим на планету чисаев, будем менять ресурсы на мясо, потом навестим муравьев, а вот следом намечено интересное дельце, в самом приграничье. Спруты туда вряд ли сунутся, зато там хватает горячих голов с большими пушками. Парень, вроде тебя, не помешает.

Он американец, или просто, фанат вестернов, пополам с боевиками? Поживем-увидим.

— В чем тут мой интерес?

— Интерес глобальный, от слова "глобы"! — здоровяк ухмыляется в тридцать два белоснежных зуба. — Если всё выгорит, заработаем так, что не унесешь, а вдобавок ману поднимем, и навыки прокачаем! Сколько тебе до очередного левела?

Хороший вопрос! "Космический" уровень вспомнить, или "общеигровой"? Кто такие "муравьи", как поднять эту самую ману... да хренова куча моментов, которые мне, ветерану-десантнику, надо бы знать! Если не знаю — выведать аккуратно. Если не получится аккуратно... а не пошла бы эта конспирация куда подальше!

— Ты спрашивал, почему я тусую с голландцем и собираю ресурсы? Не только из-за руки, как вы могли бы подумать! Контузия, девочки и мальчики, причем не аватара, а реального тела, поэтому навыки при мне, зато вспоминаю сейчас всё кусками. Если до сих пор хотите меня в компанию, разговор у нас выйдет долгий...

* * *

Боевой нож по имени "Surv" приятен глазу и телу, реалистичен, как всё в этом мире, хоть и относится к категории "V". Чернёный клинок, бритвенная заточка, миниатюрный "набор выживания" в полой стальной рукояти. Именно так, по мнению программистов, выглядит оружие далёкого будущего, но тут они правы, пожалуй — иные вещи актуальны в любом тысячелетии.

— "Муравьями" зовут микопонов, это раса такая. Чисто внешне похожи, да и живут примерно как насекомые, но им это в кайф. Кстати, НПС-ов там нет, только игроки. Можешь такое понять?!

— Вполне, — киваю глубокомысленно, нож начинает крутиться в ладони туда-сюда, из прямого хвата в обратный. Так, глядишь, и освою левую руку, дабы соответствовать статам собственного аватара! Оружие мне продал всё тот же Даки, за символическую цену, а способствовал его щедрости некий напиток, напоминающий виски. Угощение от "космических ковбоев". Неплохими людьми они оказались — уж точно не хуже большинства моих вирт-знакомых!

— Я вполне могу это понять, мой темный друг, потому что люди все разные. Кому-то нравится драться и торговать, а другим вот по душе строительство, или шахтёрство. Что они роют, эти твои макопуды?

— Микопоны! — поправляет Даки, черная пятерня поднимает к губам стакан с виртуальным алкоголем. — Проще сказать, чего у них там нет! Алмазы, золото, прочая руда! Жрать они это не могут, естественно, потому меняются с другими расами. Тут ведь всё продумано, Дрозд, все друг на друга завязаны! Золото нужно только людям, а тем же чисаям оно ни к чему, у них мана от другого прибавляется, не говоря уже про айратов! Главное, в космос никто из них сам не выйдет, соображаешь?! Или мы должны везти, или спруты-сверды, но с теми лучше никому не связываться!

— Соображаю, — мой стакан тоже хочет внимания, но рука занята ножом. Туда-сюда, прямой-обратный, влево-вправо Ловлю ироничный взгляд Лайти, ощущаю внутри организма приятную истому. Физическое моё тело поддалось виртуальному зелью и обаянию нарисованной дамы, но это ведь ненадолго. На побывку пора, в реал, к солнцу, воздуху и отсутствию иголок в венах! К Ольге, в конце концов!

— Соображаю, ковбой. А эта мана, откуда она берется, вообще?

— Ты серьезно?! — собеседник глядит с подозрением, подруга его поднимает бровь. — Я, конечно, контуженных в жизни не видел, но если уж ты ТАКОЕ забыл!.. Самую основу долбанного здешнего мира! Ну, давай, вспоминай: великое равновесие, планета-маятник, конклав двенадцати...

— Отстань от человека, не помнит он! — подаёт голос кукольная блондинка. — Я ведь за ним наблюдаю, пока ты пьянствуешь, милый.

Смотрю опять на неё, ловлю очередной невинно-синий взгляд. Та еще штучка, однако! Не удивлюсь, если в реале она куда старше своего здоровяка и уж точно, гораздо хитрее. Если использовала его на всю катушку, чтобы добраться сюда и меня найти. Паук в женском образе? А почему бы нет, собственно?! В Куколку он лихо перекрасился, а тут изначально мог взять женский аватар!

— Планета-маятник, она так и называется! — в голосе Даки теперь интонации учителя, работающего с тупым двоечником. — Ману нельзя копить бесконечно, для каждой расы есть какой-то предел, а всё вместе зовется великим равновесием, понял?! Есть в космосе целая планета, где ведется учёт маны! Секут за этим представители всех рас, даже сверды, а от людей там сидит один из конклава... ну, из правительства нашего! Одиннадцать человек на материнской планете Земного Союза, а этот на маятнике, наблюдает!

— Понятно, — смотрю на свой кинжал, пальцы тискают рукоять, усмешка Лайти ощущается даже боковым взглядом. Где есть оружие виртуальное, там вполне может затесаться и категория "R", хоть складной ножичек. Против спящего сойдет, а дрыхнуть нам всё равно придется, особенно "под газом".

С другой стороны, если я не в аватаре, то кромсать его бесполезно. Конклав двенадцати, маятник, великое равновесие... наверняка, это всё пишется с большой буквы, пафосно... так, не туда уже мысли попёрли! Виртуальный вискарь своё дело делает!

— Скажи, тёмный друг, а вот эти... хуаху, они что из себя представляют?

Даки трезвеет вмиг, пятерня ложится на кобуру, взгляд теперь чужой и холодный.

— Почему спрашиваешь?

— Да так... — краем глаза вижу блондинку, напряженную, как боевая пружина, собственный нож в руке ощущается неудобным и слишком медленным. — Так просто, чего вы дергаетесь?! Слышал от Матиаса, вспомнить не могу... да расслабьтесь вы!!!

— О" кей, верим на слово, — громила переводит дух, но рука с кобуры так и не убрана. — Во-первых, хАаху, а во-вторых, не повторяй это слово слишком часто! Накликать можешь!

— Это что, типа, местная нечисть?

— Хуже, Дрозд, в миллионы раз хуже! Никто не знает, как эти твари перемещаются в космосе, где живут, и как их можно подцепить! Сейчас ты человек, или микопон, или даже сверд, а через минуту рвешься на части, и лезут из тебя всякие там клешни со щупальцами! Все, кто рядом, сразу заражаются, а главное, профили ваши гибнут невозвратно! Хоть ты хайлевелом будь, вылетаешь на первый уровень, сохранения сгорают и навыков ноль! Опять придется всё заново!

— Да уж! — хочется пошутить, но ирония тут неуместна. Легко могу представить трагедию геймера, потерявшего "прокачанный" аватар, а уж для тех, кто путает игру с реальностью, это просто смерть. Болезненная, гнусная смерть, судя по описанию.

— Ладно, закончим про этих тварей, да и вообще... не отдохнуть ли нам, девочки и мальчики? Вселенная бесконечна, а здоровый сон никто не отменял!

* * *

— О чём ты думаешь?

— Как обычно, о судьбах мира.

Ответ, восхищающий юных девушек и раздражающий жён со стажем. Непрактичный, неконкретный, не приводящий к росту благосостояния... чушь, короче! Как раз то самое, что хочется сейчас нести. Стены моей конуры утонули во мраке, за окном гудит моторами бессонная московская ночь. Не такая красивая, как на Криксе, зато настоящая. Послевкусие вина во рту тоже не выдумано, а уж Ольга рядом — реальнее некуда. Каштановые волосы рассыпаны по подушке, тело открыто взгляду в самоуверенной наготе молодости.

— Судьбы мира. Я так и думала, почему-то.

— Выгляжу скучающим бездельником?

— Скорее, охотником на привале. Они ведь там наверняка беседуют не о скучной рутине, а как раз о глобальном, о чем каждый день думать некогда. Так и ты, Олег, вылез из под своей капельницы, теперь отвлекаешься.

Хмыкаю лениво, смотрю на систему жизнеобеспечения в углу. Назначение "капельницы" пришлось раскрыть, чтобы не сойти за тяжелобольного — да и следы на венах могли вызвать вопросы. Раскрыл в самых общих чертах, между первым знакомством дамы с квартирой и первым бокалом. Дальше болтать стало некогда. Валяюсь теперь на тахте, пресыщенный как котяра после мартовских "гулек", мысли в мозгу рождаются гладкие, добродушные, сплошь дурацкие. Такие, помню, были на первом месяце семейной жизни, пока мёд не начал горчить. Кстати, о еде и напитках...

— Уважаемый коммуниковед Ольга, не желаете ли подтвердить свой профессионализм?

— О чем вы, Олег?

— О разных путях в наведении коммуникаций. Кратчайший вы уже нашли, но и про желудок не надо забывать.

— Намекаешь, что пора договариваться с твоим ревнивым комбайном? Намёк поняла. Зачем тебе, кстати, такая умная машина?

— Думает за меня, пока я на привале, — переворачиваюсь на живот, вдыхаю близкий запах волос с едва уловимым парфюмом. — Отдохну вот, сил наберусь, и снова... иди сюда... снова в бой...

— И мировая паутина снова задрожит, — тихий смешок, теплая ладонь толкает меня в плечо. — Нет уж, дорогой Олег, пища так пища! Иду налаживать контакт с искусственным разумом!

Встает одним гибким движением, босые ноги ступают по полу беззвучно, с кошачьей грацией. Смотрю вслед, ощущая, как кровь отливает к лицу от иных частей тела.

"Мировая паутина", значит?! "Снова задрожит"?!!

Так, стоп, а ну назад! Что за хрень такая в голову лезет?!! "Паутинному" сравнению лет пятьдесят уже, банально и затаскано всеми подряд! Маньяк в том чате повторил — ну и что дальше?!!

А речь, манера говорить?! Литературный слог, грамотность, ни одного мата! Жестокий убийца пишет без ошибок и общается как интеллигент, начитавшийся классики! Или — как спец по коммуникации. Или... или просто, как воспитанная женщина!

Комнатное тепло сменяется ознобом, натягиваю покрывало до подбородка. Избавиться бы еще от мыслей, но их теперь не остановишь — крутятся как в старинном калейдоскопе, складываются картинками, что раньше никак не могли сложиться. Метро, девчонка в очках и с бумажной книгой, неловкая до безобразия, милая, очень несовременная — при этом модный номер мобильника, "кудряшка" и джинсы "змеиная кожа".

Серые мышки такое не носят, ты ведь и раньше знал! Где были твои глаза?!

Смешки в телефонной трубке, смущение, "кофе с пироженками" — и новейший капсульный отель, куда тебя привели буквально за руку. Ах, Олег, вы так коварны, хотите напоить несчастную девушку, бла-бла-бла!

Паук никогда не играет по чужим правилам, никогда!

Улица перед отелем, романтические глупости, загадки, фольклор — и внезапная ярость в ее глазах после невинной моей фразы. "Считаете, что девушка должна думать только о милых глупостях?".

У Паука болезненное самолюбие! Никогда не угадаешь, что именно его разозлит!

Мороз по спине всё крепче, будто окно нараспашку и зима снаружи. На кухне бряцает посуда, тянет вкусными запахами, ровный женский голос докладывает, будто солдат полковнику: "Ваш заказ готов, мэм! Приятного аппетита, мэм!". Ни малейшего панибратства от своенравного мультикомбайна. Милая, начитанная девочка загнала его с стойло с первой же попытки. Войдет сейчас с подносом, а среди тарелок будет нож — здоровенный, из набора, висящего на стене. Абсолютно ненужный для перекуса в постели, но актуальный для кое-чего другого. Успеваю пожалеть о кинжале, оставшемся в виртуальных мирах, потом становится стыдно. Тоже мне, мент, воин, охотник за маньяками! Не справишься без оружия с хрупкой девушкой, даже если твой бред хоть на каплю оправдан?!

Ольга входит опять бесшумно, как крупная хищница. Стройная, голая, привлекательная до жути. Возможно, я сам ненормальный, но привкус смертельной опасности бодрит, как кайенский перец в шоколаде, будоражит рецепторы и обостряет вкус жизни.

— А вот и я! Где тут оголодавший мужчина, которого нужно спасать?

— Ну, не такой уж оголодавший, — отзываюсь лениво, будто дремал всё это время. — Местами даже пресыщенный... всё, молчу, молчу! Иди уже сюда!

Еще воспоминание, яркой вспышкой: кафе, улыбка Ольги, мгновенный взгляд в сторону, будто прислушивается к себе: "На этой неделе погода в Москве будет хорошей". Ну-ка, ну-ка...

— Я, в самом деле, проголодался и чуть не замерз. Ты оч-чень вовремя!

Поднос уже на тумбочке: блюдца, салфетки и никаких ножей! Девичьи губы пахнут вином и яблоком, моя ладонь легла на ее затылок, играет волосами, прижала в порыве страсти.

Вполне достаточно, чтобы почувствовать самое главное — отчетливый кругляшок "цветка" под кожей.

А с чего я, собственно, решил, что у Ольги его нет?!

Глава 7

Издалека планета Мидори напоминает яблоко. Симпатичный такой фрукт, всех оттенков зеленого цвета, с недозрелостью на полюсах. Океанов не видно вовсе — они тут лишние.

— У чисаев все планеты такие, — поясняет Даки привычным уже тоном лектора. — Эта раса обожает, чтобы бананы сами с веток падали! Вдобавок, мясной скот у них тоже теплолюбивый.

Лайти молчит со скучающим видом, даже глазками уже не стреляет. В таком виде я эту пару и застал, нырнув сюда из реала: бодры, серьезны, поглощены финансовыми расчетами. Вряд ли в ком-то из них скрывается Ольга — а вот Паук в их телах вполне может прятаться... однако, быстро же я записал подругу в главные подозреваемые! На ровном месте, по единственной фразе и притянутым за уши выводам! Такой вот хреновый из меня друг и любовник, но никуда от этого не денешься — буду теперь проверять всерьез.

— Самое главное, Дрозд, не надо там гладить зверюшек. Есть шанс случайно обидеть хозяев.

— Почему?

— Скоро поймешь! — улыбка негра светится предвкушением, блондинка тоже прыснула в кулачок.

Шутники, однако! Мне бы их позитивом разжиться, но мысли всё к одному возвращаются. Если Паук — это Ольга, то оговорилась она неспроста, вот только зачем? Серийные убийцы подсознательно мечтают быть пойманными, если верить науке криминологии, сами подкидывают следствию "доказуху" против себя. Тоже, наверное, игроки. Или тоже любят пряности в пище, чтоб продирало до печенок?

— А где у них посадочные площадки? — смотрю на сплошные древесные кроны внизу, без признаков космодрома. — Прямо туда и бухнемся?

— Разумеется! Ты думал, они будут ради нас свои бесценные деревья рубить?! Или бесценные кусты?! Радуйся, что хоть траву, лишайники и мох не жалеют!

Протискиваемся между кронами, плавно опускаемся с полсотни метров вдоль гигантских стволов, а там нас принимает поляна. Стойки корабля тонут в траве, но опора есть.

— Пойдем смотреть на торжество экологии! Только помни, о чём я предупреждал!

— Я с вами! — девица уже рядом, трепещет в радостном предвкушении неизвестно чего. Оружия при сладкой парочке нет, да и скафандры не надели — похоже, планета совсем безопасна. Вариант, что хотят усыпить мою бдительность, оставлю параноикам, а вот кинжал свой оставлю при себе. Я тут новенький, мне можно!

Наружу выходим опять через грузовой отсек, но без всяких уже шлюзовых камер. Пилоты-любовники прыгают прямо с порога, а я не спешу пока. Стою на трапе, дышу полной грудью. Разработчикам тактильных эффектов нужно выписать премию за букет из летнего дождя, цветов, разнотравья, при полном отсутствии оранжерейной сырой духоты.

Древесные стволы уходят ввысь, поляна кудрявится зеленью всех оттенков, по тропам среди травы бродит расслабленная живность. Тоже всех оттенков, видов и образов. Опознаю оленей и белок, но прочая фауна незнакома: гибриды какие-то, сочетания добродушных мордочек, огромных глаз и пушистых хвостов. В цветовой гамме преобладают белый и розовый, а вот черного, серого и бурого незаметно вовсе. Как и клыков, рогов, чешуи, панцирей, прочих средств нападения и защиты. Куда я попал, вообще?!

Планета Мидори

Класс: фермерская

Категория: высшая

Характеристики: атмосферная, атмогенерированная, пригодная для жизни без ограничений

Расположение: галактика Андромеда, координаты...

Строчки висят на фоне окрестной зелени, но ничего не проясняют. Негр и блондинка с комментариями тоже не торопятся: она вовсю чешет за ухом какую-то пушистую милоту, а он с другой милотой общается. С лиловым зайкой метрового роста. На моё приближение местная фауна реагирует без эмоций, да и сам Даки ограничивается кивком:

— Знакомьтесь, кстати! Это наш друг Дрозд, а это...

— Люсс, — представляется зайка напевно-ласковым голосом. — Старший менеджер по межрасовым бартерным сделкам.

— Очень приятно! — жму пушистую ладошку вполне "человеческой" формы. — Вы, если не секрет, какого пола?

— Это имеет значение?! — огромные глаза становятся еще больше, уши вытягиваются буквой "V". — Вы сексист, или шовинист, или имеете зоофилические наклонности?! Правила нашей планеты категорически запрещают интимные контакты людей с расой чисай, под угрозой немедленного выдворения!!!

— Вот не надо наговаривать на пустом месте! — делаю строгое лицо, а с голосом и притворяться не нужно. — Хотел быть с вами вежливым, отличать мистеров от миссис, сеньоров от сеньорит...

— Ну вот, сексизм, как я и думал! — кивает зайка, уши сжимаются в единую вертикаль. — Вы, люди, даже плюшевым игрушкам готовы приделать первичные половые признаки, но с нами это не пройдет!

— Ты выговорился, Люсс? — голос негра звучит дружелюбно, как у доктора, привыкшего общаться с психованными детьми. — Я уверяю, что наш друг не имел желания оскорбить твою великую и гордую расу, он просто не знает ваших обычаев. Либо веришь мне на слово, либо обижаешься дальше, а мы летим искать другого контрагента.

— Ладно, верю, — отзывается зайка с интонацией наследного принца, уши расслабленно кренятся в стороны. — Пусть ваш друг серьезнее подходит к посещению незнакомых миров, и сочтем инцидент исчерпанным.

Это он меня так послал деликатно?! А как насчет плюхи промеж ушей?! Куча слов на языке, но сдерживаюсь — воображение вмиг рисует картину эпической битвы полукиборга с лиловым плюшевым зайцем. Все окрестные белки и котики сдохнут со смеху! Несколько штук за нами как раз наблюдают, не удивлюсь, если все они тоже разумны, горды и велики.

— Эй, однорукий бандит! Ты почему такой хмурый?!

Оборачиваюсь к Лайти — та всё возится со зверюшкой, без видимых признаков диалога, и это радует.

— Знаешь, я в детстве сам мечтал о говорящих котах и собаках! — сообщаю издалека. — Чтобы трындели, какой я классный хозяин, еще по-всякому ласкали моё самомнение! О чем точно не фантазировал, так это о вредных людишках, маскирующихся под зверей!

— Ты здесь всё-таки кого-то погладил?

— Обошлось! Мне бы за это вторую руку оторвали!

— Не преувеличивай агрессивность самой миролюбивой расы в Икверуме, отдушины для детишек, "зеленых" и фанатов японского аниме! Ты с ними, кстати, можешь подружиться, у тебя профессия очень даже подходящая. Видишь те черные штуки на деревьях?

— Грибы?

— Флокты. Добывают их на ресурсных планетах средней категории, а тут они считаются паразитами, портят растительность и бесят местных пушехвостиков. Можешь подкачать ремесло и нормально заработать.

— Любопытно, — прищуриваюсь, и древесный ствол укрупняется, вдруг, будто через бинокль. Один из встроенных навыков аватара, похоже. Кора в приближении выглядит каменной, тут и там проточена желобками, будто водили по ней гигантской стамеской. Грибы постарались?

— Совсем любопытно! Вопрос не в тему — что значит "атмогенерированная"?

— Это шутка?! — бездонные голубые глаза распахиваются шире, почти как у зайки Люсса. — Ой, прости, забыла! Короче, тут все планеты изначально пустые и мертвые, а потом туда завозят айратов, и те создают атмосферу. В итоге всем хорошо и не скучно.

— Айратов?

— Да, еще одна раса, — девушка откровенно фыркает. — Вечные летуны, которым от жизни вообще ни фига не нужно. Твоему другу-голландцу надо было за них играть! Кстати, кроме этого... атмогенерирования существует еще какая-то ерунда, ее микопоны делают на новых планетах. Там тоже трудное слово, и я его не помню. Я ведь блондинка!

Теперь ее глаза откровенно смеются, и я улыбаюсь в ответ. Смотрю на Даки с Люссом — те как раз завершили торги, и зайка куда-то отправился длиннющими прыжками. Пора и мне заняться хоть чем-нибудь!

— Осторожнее с флоктами, у них внутри кислота! — голосок Лайти мне в спину звучит беззаботно, и к дереву подхожу с ироничным настроем. Черный гриб размером с тарелку торчит из коры, будто обычная вешенка на березе. Протягиваю руку... ПЫХ!!!

Аватар и здесь выручил — ноги сами присели, струя жидкости из гриба хлестнула над головой, но макушку задела всё же. Ёптыть, незабываемое ощущение!!! Матюкаюсь, тру лысину какими-то листьями, и они чернеют в руке, рассыпаются пылью.

— Я ведь предупреждала! — комментирует девушка издали, без видимого сочувствия, но и без иронии. — Кстати, листики рви осторожней, а то чисаи обидятся!

— Да хрен на них! Что с этой черной гадостью делать?!

— Тебе виднее, ты ведь добытчик, а я просто пилот, и вдобавок...

— ...блондинка! — довершаю фразу сквозь зубы. Черная гадость успела переползти на полметра, оставляя след-желобок, атаковать ее врукопашную не хочется. Может, аватар чего посоветует?! Концентрирую взгляд на "вешенке", и текст проявляется моментально, тревожными алыми буквами:

ОПАСНОСТЬ!!!

Ваш левел и навыки не позволяют осуществлять добычу ресурсов средней категории без получения дополнительного опыта!!!

Вы не можете посещать ресурсные планеты средней и высшей категории до прохождения специальной проверки!

Навыки аватара не гарантируют вам дальнейшей безопасности при добыче ресурсов средней и высшей категории!

Всё предельно ясно — разок мы с киборгом уклонились, а дальше фирма не гарантирует. Пора бы валить, но я уже обозлен. Зайцы хамят, грибы плюются — что тут за бардак, вообще?! Озираюсь по сторонам, подхватываю с земли увесистый обломок ветки. Для антуража, наверное, лежит, но прорисована добротно, и тяжесть вполне натуральная. Раскачиваю в неловкой левой руке, целюсь по злобному грибу.

Хлоп!!!

ПЫХ!!!

Удар получился что надо, а вот струя кислоты в этот раз слабоватая. Всего-то метровую полосу выжгла в траве. Окрестная живность скопилась поодаль, глядит с любопытством. Улыбаюсь всем сразу, разумным и неразумным, дубина взлетает по-новой.

Хлоп!!!

ПЫХ!!!

Хлоп!

После третьего удара мерзопакостный гриб сжимается в шарик и падает наземь.

Поздравляем, Drozdoveter!

Вами получен специальный навык "добыча ресурсов средней категории"!

Достижение: флокт — 1 штука

"+0,01" к параметру "мана"

"+0,1 глоба" к параметру "денежные средства"

Растем на глазах, чего уж там! Не факт, что теперь пустят на соответствующие планеты (проверку ведь не проходил), но мне оно и не надо. Я и на этой почти случайно — она хоть "высшая", но не "ресурсная", а значит...

Блин, о какой же фигне я думаю, вместо реальных дел! Флокты, глобы, достижения! Вместо поиска убийцы, вместо подготовки к встрече с ним... с ней... ну и пусть! Всё правильно делаю, и лучше этим голову не занимать, чтобы не перегрелась!

Лучше взять поудобней палку, да снова прицелиться! Второй гриб сбиваю почти сразу — кислотой он брызнуть успел, но тут же свернулся в шарик и шлепнулся рядом с первым. Навыки не пропьешь! Третий флокт, четвертый. Представители гордой расы наблюдают с симпатией, а один хомячок-переросток припер корзину и явно готов помогать. Эдак я скоро заработаю титул "спасителя-избавителя", со всеми сопутствующими орденами, бонусами и народной любовью!

— Вижу, делаешь успехи! — голос блондинки спускает на землю, и вовремя. Одна ехидная девица, пожалуй, лучше сотни зайчих, даже влюбленных в меня всеми фибрами!

— Стараюсь! Как ваш бизнес?

— Можешь глянуть на него, пока не поздно.

Зрелище того стоит: целое стадо овец, запрудившее поляну, но совсем не топчущее траву. Серые, одинаковые, без блеяния, запаха и навоза. Сзади отару подгоняют два гигантских бурундука, а командует процессом давешний зайка.

— Это и есть мясной скот, главный товар чисаев. Питается броксами, пригоден в пищу людям и микопонам.

— Хм, интересная специализация для любителей всего живого! А как же резать, разделывать?!

— Сейчас всё поймешь.

Отара выстраивается плотным каре, Люсс пронзительно свистит, а дальше сплошная магия. Сворачиваются овцы шкурами внутрь, превращаются в одинаковые розовые параллелепипеды. Грузовой отсек корабля уже пуст, один из бурундуков туда лезет, а второй начинает подавать ему в лапы бывших овец размером с него самого.

— И что это было?!

— Исполнение гуманных фантазий. Скот, который сам перерабатывается в мясо, без убийства и прочих ужасов.

Молчу — ироничный комментарий, почему-то, в горле застрял.

Добрые чисаи, значит? Любящие всё живое и создавшие породу "недоживотных", которых не жалко. Добрые люди в реале, презирающие охотников, но не способные отказаться от бифштекса: домашняя живность тоже "неполноценна", ее ведь специально на мясо вырастили. Добрые палачи в подзабытых концлагерях, придумавшие "газовую камеру" — чтоб не мучать жертв ожиданием смерти и меньше уставать от процесса. Им бы ещё специальных узников, способных самостоятельно умерщвляться и лезть в крематорий... так, что-то меня занесло! Я не розовый гуманист, вегетарианцем сроду не был, но отсюда улечу с превеликой радостью. Как-то не по себе от этой милой, пушистой расы! Пусть лучше будут грубые охотники, да суровые воины — те хоть знают цену жизни и смерти!

— Классная планета! Когда-нибудь устану от полетов и буду здесь жить кошечкой! — девица потягивается гибко, будто процесс превращения уже начался. — Насмотрелся, однорукий бандит?! Пойдем тогда, нам уже пора!

* * *

Взлетаем без перегрузок — в этот раз торопиться некуда. Зеленое море превращается в недозрелое яблоко, мельчает в иллюминаторе, становясь просто звездочкой. Одной из бесчисленных тысяч.

— Куда теперь?

— К муравьям, как и планировали. Обменяем часть мяса на ресурсы, потом на Альфа-Бете скинем то и другое, заработаем! Она у нас, кстати, справа по курсу, можешь глянуть.

— Уже! — смотрю на россыпь звездных точек, абсолютно с виду одинаковых. — Это там стоят измерители маны?

— Ну, ты даешь! Альфа-Бета — это штабная планета Земного Союза, а то, о чем ты подумал, называется Маятник, до нее отсюда далеко. На самой границе с трииктой.

— С чем?

— Со свердовским государством, — поясняет Даки устало, но без удивления. Если даже не верит в мою амнезию, то докапываться ему лень.

— Триикта Уунта, или "Великая Стая" на языке спрутов. Они ж себя видят крутыми хищниками! Сейчас у них с нами мир, но в приграничье шариться всё равно опасно, так что думай заранее. Можем тебя высадить на Альфа-Бете, или еще где поблизости.

— Спасибо, подумаю. А почему эти... сверды не нападают на Маятник, если такие уж дурные?

— Они не дурные, просто агрессивные! — в голосе Лайти нет обычной насмешливости, кукольная мордашка серьезна, как никогда. — Жизнь у спрутов одна, как у всех нас, и они ее тоже ценят. Про Великое Равновесие тебе Даки уже рассказывал, но не назвал его причины.

— Чего там называть, оно и дураку ясно! — хмыкает негр. — Извини, дружище, это не про тебя! Причина одна — если мана у любой расы превысит максимум, то последствия будут тяжкие, и никто их точно не знает! Возможно, эта раса получит огромное преимущество и захочет подмять Вселенную. Возможно, сама игра заглючит и сдохнет. Если это игра.

— А если нет?

— Тогда Вселенная может просто исчезнуть. Мы, конечно, не киберманьяки, вроде твоего друга Матиаса, но есть иногда ощущение... короче, Маятник реально всем нужен, и конвенционные расы его берегут, даже при больших войнах. На самый крайний случай есть Ангел.

— Кто?!

— Хранитель равновесия. Название другое, но все его так кличут. Любой наблюдатель с Маятника может его призвать, если сам не побоится.

— Он такой страшный?

— Не в этом дело, однорукий бандит, — снова влезает Лайти, всё с той же серьезностью. — За любую расу играют всё-таки люди, потому даже свердов можно понять и предсказать. Хоть чокнутые, но люди. Ангел — это карающий меч искина... ну, или местных богов, если ты в них веришь. Ему плевать на всё, кроме этого долбаного равновесия, и логика у него нечеловеческая.

— Теперь ясно, — про богов мне можно не объяснять, такое не забывается. — Я так понял, этот Ангел похлеще тех тварей... как их там? Хуаху?

— Хааху! — морщится негр, будто горькую таблетку разжевал. — Не сравнивай верблюда с телевизором, они из разных тем! Хааху — это существо хаоса, а у Ангела есть смысл и свои задачи. Мы их можем не понимать, но они есть!

Гляжу опять на бурлящий жизнью космос: там и сям подвижные точки, а один корабль проплывает совсем близко. Здоровенная бандура с веерами солнечных батарей и сотнями иллюминаторов. Декорация, или оттуда нас тоже видят?

— А эти... сверды, которые спруты — что в них особенного? Кислота вместо крови, или железо вместо костей?

— Отталкивающая внешность! — расплывается Даки в ехидной улыбке. — Ты, Дрозд, у нас тоже не красавчик, но рядом с ними покажешься суперзвездой! Ладно, шучу, не сжимай на меня свой корявый кулак! Если серьезно, то ничем кроме внешности эта раса от нас не отличается. Тоже белковые организмы, тоже нуждаются в кислороде, воде и прочих жизненных радостях. Отсюда вся проблема.

— Ресурсов мало?

— Именно! Это каким-нибудь кремниевым существам наш мир был бы даром не нужен, а тут, извини, конкуренция! Самые страшные войны бывают как раз с теми, кто ближе всех!

Киваю молча — полностью согласен. Одна из точек в иллюминаторе превращается постепенно в шар, и летим мы явно к нему.

— Микопон по курсу, — комментирует Лайти, вновь меняя серьезность на ослепительную улыбку. — Тут не так приятно, как на Мидори, но качаться еще удобней.

Явно ко мне обращается. Добрая девушка с полезными советами — вот только голова моя от кислоты до сих пор зудит! Чуть бы промедлил, и кранты, а с блондинки никакого спроса. "Я ведь предупреждала! Ты ведь добытчик!". Что же мне это напоминает? Да ясно, что: "Вы ведь воин, Олег!", "Ты ведь игрок, воришка!". Полицейское мышление, никуда от него не деться!

— Микопон — это название планеты?

— Угадал! — в синих девичьих глазах опять сплошная невинность. — У них проблемы с воображением, потому все их планеты названы по имени расы, а различаются только порядковыми номерами. Шутить там не надо, с чувством юмора тоже проблемы.

— С чем еще?

— С экологией, эстетикой и социальными благами. Да улыбнись, однорукий бандит, мы ведь еще не сели! Успеешь побыть и серьезным, и мрачным!

Глава 8

Вместо джунглей — пустыня и горы, вместо зелени — серость и белизна. Опускаемся на плато, опоры скрежещут по камню, аж внутри слышно.

— Скафандры тут не нужны, а вот балахон свой надень, — распоряжается Даки бодрым тоном. — С местными старайся не спорить, да и говори поменьше.

— Не шутить, не спорить! Снова избранная раса?!

— Вроде того. Это тебе не чисай, они еще и цапнуть могут!

Оружие в этот раз у обоих при себе — а уж мне-то сам Бог велел! Шагаю, вслед за пилотами, в шлюзовую камеру, лапы-манипуляторы ловко экипируют меня в балахон и шлем. Прикладываю свой тесак к бедру, и ножны с готовностью прилипают. Теперь пора!

Муравей — он и есть муравей, хоть и трехметровый. Угольно-черное тело, фасеточные глаза, суетливые усики. Еще челюсти — серповидные, в локоть длиной. Диссонансом выглядит пояс кислотно-зеленого цвета, весь увешанный "кошельками".

— Привет хозяевам планеты от вольных странников! — произносит Даки громко и очень серьезно. — Плодовиты ли ваши рудники, приветливо ли каменное небо?!

— Бывало и поприветливей! — голос микопона похож на скрежет железа об асфальт. — У вас к нам дело, или заняться нечем?!

— Не хами, насекомое! Еще раз так спросишь, и не видать тебе свежего мяса! Можешь потом сам себя в задницу кусать, ты ж гибкий!

Гляжу по сторонам, пальцы нащупывают ручку ножа, но вряд ли он тут поможет: микопонов вокруг десятки.

— Если с делом прилетел, так сразу и говори, а не трепи языком, — гипермуравей, судя по голосу, не обиделся. — Чего хочешь за свой товар?

— Как обычно, что полегче, и подороже. Алмазы, ценные металлы, реликтовые руды...

— Не разгоняй фантазию, торговец. Угля тебе насыплем хоть сейчас, а с прочими делами не сезон. Золотые рудники замуровались, их надо заново вскрывать, алмазные трубки выработаны на месяц вперед, там Альфа-Бета всё выгребает в свои запасники. Открыта добыча глобов, но мы туда не лезем, да и вам не советую.

— Почему?

— У нас в тех штольнях два десятка погибших, только за эту неделю. Там сейчас предельная радиация, и криблы опять мутировали, никакая кислота их не берет. Может, у вас серьезные пушки найдутся? — в голосе муравья нескрываемая надежда, даже в поясе чуть согнулся.

— Ищи других идиотов! — ухмыляется Даки со всем цинизмом. — Если уж ваших там жрут, то нам и соваться не стоит! Пошли, покажешь свой уголь!

Двухметровый мужчина и трехметровая козявка идут прочь, изящная девушка лезет обратно в корабль, а я остаюсь на месте. Лишний я здесь. Со скуки фокусирую взгляд, и на фоне пейзажа немедленно проявляются строчки характеристик:

Планета Микопон-14

Класс: ресурсно-сырьевая

Категория: высшая

Характеристики: частично-атмосферная, атмогенерированная, пригодная для жизни со значительными ограничениями

ВНИМАНИЕ: имеются агрессивные виды флоры и фауны!!!

Расположение: галактика Андромеда, координаты...

Вот такая, значит, специфика. Интересно, сами "муравьи" тоже причислены к агрессивной фауне, или?..

— Извините, можно вас отвлечь? — "железоасфальтовый" голос раздается так близко, что вздрагиваю. Очередной микопон от меня в паре метров, старательно изображает вежливость усиками и всей позой.

— Я слышал недавнюю беседу и согласен, что вашему другу незачем рисковать. Его класс не позволит использовать проходческий скафандр в полную силу, да и оружие в тех штольнях применять очень сложно. Вот вы — совсем другое дело!

— Это еще почему?

— Вы — добытчик, но с навыками рейнджера, — очевидные темы из кривых челюстей звучат забавно. — Только вы способны оценить такую вещь, как "бульдозер-ган"!

— Чего-чего?!

Вместо ответа муравей делает приглашающий жест и устремляется прочь, на всех шести лапах. Гляжу с сомнением на корабль и окрестности (пилотской парочки не видать), прислушиваюсь к собственному организму. Оголодать не успел, в реал торопиться незачем, а возможные новости подождут. Иду за муравьем-интеллигентом, и цель пути открывается мне очень скоро. Широченный, горбатый скафандр золотистого цвета — будто для гориллы сделан, чтобы упираться ей кулаками в землю. По бокам у этого чуда навешаны гнезда-чехлы, и торчит оттуда всякое разное, от инструментов, до оружия.

— Вот, ознакомьтесь! — красноречивый микопон указывает сразу тремя лапами. — Скафандр проходческий, для работы в особо-агрессивной среде, с возможностью активной самообороны. Стопроцентная защита от радиации, плюс высокая степень защищенности от физических воздействий.

— Высокая, но не сто процентов, — разглядываю кривой шов поперек скафандровой грудины. Заварили старательно, но в глаза бросается.

— Даже не девяносто. Кто его так?

— Криблы, — бодрости в голосе микопона заметно убавилось. — Против них даже техника не выдерживает, вся надежда на скорость. Тот человек был слишком самонадеянный, решил, что с "бульдозер-ганом" можно расслабиться...

— Вы, значит, подождали в сторонке, а потом вытащили скафандр? Правильно, нефиг добру пропадать! Чего от меня-то хотите?

— Вы можете войти туда и уничтожить их. Хотя бы попробовать. Это очень серьезный квест, за него даже в случае гибели полагается несгораемый бонус, а победа гарантирует вам новый левел, сразу. К тому же, там глобы, сами понимаете! Прямой путь к богатству!

Гляжу на микопона пристально, пытаюсь увидеть правду в фасеточных глазах. Не нравится мне предложение, чего уж там — да и сам муравей-переросток не похож на раздавателя квестов. Определенно, игрок, с положенной "зеброй" на лапе. С другой стороны, Пауком он вряд ли окажется — ну не сможет тварь угнаться за моими хаотичными метаниями по космосу! Через пару часов, возможно, вычислит и догонит, а пока что... я за любой хипиш, кроме голодовки, как говорили в годы моей юности!

— Ладно, уболтал. Рассказывай, насекомое, как тут и что!

* * *

Комфорта в скафандре ноль — как и положено суровой технике для суровых профессий. Жарко, душно, реалистично. Встроенный компьютер коннектится с моим экзоскелетом, сразу чувствую себя сильнее — посчитаем это единственным плюсом. Самым важным на планете, где сила тяжести явно выше земной. Летать-порхать не хочется, но и скафандр теперь на плечи не давит, несет сам себя. Трогаю чехлы на бедрах, характеристики инструментов и оружия высвечиваются в стороне, ненавязчиво. Серьезный арсенал, однако! Прежнему владельцу не помог, потому расслабляться будем позже.

— Вход в штольню вон там! — скрежещет за спиной голос микопона, но идти вперед и показывать муравей не торопится. — Внутри есть транспорт для перевозки глобов, вы его сразу увидите. Рекомендую взять что-нибудь простое и не пользоваться монорельсом, чтобы меньше шуметь.

— У них что, уши большие, у этих, твоих?..

— Они прекрасно чувствуют вибрацию. Всё, желаю удачи!

Оглядываюсь: микопонов вокруг немало, и все пялятся на меня. То ли герой, то ли очередной дурак, согласившийся рискнуть с непонятной ставкой. Горы до самого горизонта испещрены отверстиями как нормальные муравейники, но нужный мне вход — один единственный. Дыра в холме, перекрытая стальной заслонкой с незабвенным знаком "радиации".

— Благодарю! Идущие на смерть приветствуют тебя, о Цезарь!

До входа следую комфортно — ступни скафандра снабжены выдвижными колесами с "гусеницами". Заслонка отъезжает в сторону и закрывается за моей спиной. Налобный фонарь разрезает тьму широким лучом, хотя смотреть тут особо не на что: коридор, метра два в диаметре, дальний конец теряется во мраке. Прищуриваюсь, и зеленые строчки меню проявляются внутри шлема — чтобы не отвлекать, наверное, от внешних угроз.

ВНИМАНИЕ!!!

Дальнейшее исследование локации "штольня" требует использования навыков двух доступных вам классов. Предлагаем выбрать вариант использования:

— класс "военный" в полном объеме

— класс "добытчик" в полном объеме

— класс "военный" и "добытчик" одновременно, в урезанном объеме

Да уж, нет в жизни совершенства! Выбираю взглядом третий вариант, и меню разворачивается уже двумя столбцами. Характеристики доступных инструментов и оружия (весьма скудные), плюс оставшиеся навыки. Последних тоже немного. Активирую, для начала, "чуткое ухо" скафандра, затем отключаю гусеничный ход. Пешочком двинусь, чтоб потише. Яркий налобник заменяю "ночным зрением", и всё вокруг становится размыто-зеленым.

Монорельс из-под ног уходит во тьму, на старте ожидает дрезина с мотором, но тут решаю тоже последовать совету. Беру допотопную тачку с одним колесом и длинными ручками, будто из фильмов о Средних веках. Смотрю на список оружия, сократившийся до трех позиций: "мачете", "копьё" и "дробовик". Однако! Не отыграть ли назад, пока можно, не остановиться ли на классе "военный" с его гранатами-пулеметами?! Поразмыслив, решаю оставить, как есть. Не на сафари иду, а добыча глобов военному вряд ли доступна.

Выбираю, естественно, дробовик (10 зарядов, урон от выстрела "-30"), взвешиваю на руке, для пробы. Легкий, но целиться с левой совсем непривычно. Вдобавок, нет предохранительной скобы над спуском. Удобно для толстого скафандрового пальца, зато пальнет от любой случайности.

Ладно, освоюсь по ходу дела.

* * *

Первый десяток метров похож на экскурсию по пещерам: чисто, широко и с потолка не каплет. Стены из чего-то мягкого, вроде глины, укреплены столбами и балками... наверняка, у шахтеров для этого есть названия, но я не в теме. Шагаю не спеша, вожу дробовиком вправо-влево, начинаю скучать.

На втором десятке штольня делает поворот, и там уже интереснее. Светится что-то далеко впереди! Смотрю обычным зрением — источник света остался, только колер сменился на багряно-красный. Стены усеяны вмятинами, будто долбили по ним гигантской киянкой, а кое-где зияют откровенные дыры. Поганое место, короче. В реале ни за какие деньги бы сюда не сунулся!

Делаю пару шагов, по ушам бьет сигнал тревоги, мигает разлапистый символ, похожий на клеща-мутанта: "BIOHAZARD!!!". Перевод не нужен — пол впереди стремительно покрывается гадостью, вроде серебристого лишайника. Бежать уже поздно, да и стрельба не поможет. Активирую меню, пробегаюсь бешено по столбцам — вот оно! Газовая горелка! В руки инструмент не прыгает, но один из чехлов на скафандре начинает светиться. Самое время дернуть оттуда массивный баллон с раструбом, а дробовик пока бросить под ноги. Жму кнопку, вспыхивает пламя — не огнемет, но лишайнику хватило и этого. Вмиг выгорает, оставляя на земле треугольную штуковину. Что это у нас тут?

Поздравляем, Drozdoveter!!!

За победу над Белой Гнилью вы получаете несгораемый бонус

"РЕЗИСТЕНТНОСТЬ К БИОЛОГИЧЕСКИМ УГРОЗАМ"

Срок действия бонуса — 48 часов игрового времени

Матерюсь, вспоминаю интеллигентного микопона — мог бы предупредить, что бонус вовсе не дармовой! Возможно, скафандр и от Гнили спасает, но проверять не хочется. Касаюсь рукой треугольника, сияние растекается от него по руке и тут же гаснет. Становится дополнительной линией в нарукавной "зебре". Вот интересно, от криблов этих самых я тоже теперь защищен? Скоро узнаю! Багряный свет впереди никуда не исчез, пора его разглядеть поближе. Горелку обратно в чехол, дробовик поднять и пристроить к плечу. Вперед!

Через десяток шагов стена слева взрывается — белое щупальце бьет меня в ногу, обматывает выше колена, тянет... очень сильно тянет, но недостаточно для "будьдозер-гана". Разворачиваюсь к стене, целю в дыру — в сплошное мельтешение зубов на круглых челюстях. Ба-бах!!! Липкое щупальце (точнее — язык) перебито первым же выстрелом, пасть скрипит и рычит, пытается вылезти — снова ба-бах!!! Минус два патрона и "-60" от жизни неведомой твари. Третий заряд приводит ее к нулю. Липкая слизь из норы и ни малейшей двигательной активности.

Достижение класса "военный": уничтоженный крибл 1-го уровня

"+1" к специальному навыку "самозащита"

100/1000 к переходу на следующий уровень игры

Ожидал большего, но и это сгодится. Чудище слабенькое, на таких много баллов не наберешь. С другой стороны — скафандр над коленом покрылся пятнами коррозии, будто облили его неведомой суперкислотой. Еще пара таких тварей меня обслюнявит, и будет дырка, а потом подключится радиация. Сварит живьем, прямо в скафандре. Как там вещал микопон — вся надежда на скорость? Соглашусь, пожалуй. Двину вперед на всех возможных парах!

Низкий гул ощущаю совсем скоро — будто отзвук далекого землетрясения. Грунт под ногами вибрирует, и уж это мне точно не по душе. После "Повелителя туманов" не доверяю всему, что способно сотрясать почву! Ладно, живы будем — не помрем, а сияние теперь вовсе близко. Вижу его источник: неправильной формы камень, светящийся изнутри.

Почти успеваю дойти — очередное щупальце-язык бьет меня с такой силой, что падаю, ружье летит в сторону, зубастая пасть распахнулась метра на полтора. Тяну из ножен мачете ("-5" к "урону"), кромсаю наотмашь, но бестолку. Кажется, всё это уже было — в том самом "Повелителе..." — но там казалось эпичным, а тут хрень какая-то! Призываю к жизни горелку, слизистый язык шипит под огнем, брызжет соком, прожигает дорожки на моём скафандре. Дотягиваюсь, наконец, до ружья — пять зарядов, один за другим, прямо в пасть! Издохшая бяка дарит мне аж "+3", зато с патронами теперь всё грустно. Даже на слабенького крибла не хватит! Пора валить подобру-поздорову — но сперва дело закончу!

Багряный камень кажется жгучим даже сквозь скафандр. Касаюсь его пальцами, свечение тускнеет, и бесформенный слиток стекла сам выпадает в руку. Приятный озноб по телу, строчки меню сияют во мраке, будто рекламный плакат:

Поздравляем, Drozdoveter!

Вами получен специальный навык "добыча ресурсов высшей категории"!

Достижение класса "добытчик": глоб — 1 штука

"+0,1" к параметру "мана"

"+1 глоб" к параметру "денежные средства"

600/1000 к переходу на следующий уровень игры

Прогрессирую, и теперь уже без кавычек! От убогого собирателя броксов до супердобытчика, блин! Ещё и двести баллов к уровню отвалили — как за двух мелких криблов, при гораздо меньшем объеме работы! Мне бы патронов мешок, мог бы выйти отсюда богатым хайлевелом, но, увы! Надо рвать когти, как давно и верно решил. Гляну за очередной поворот, возьму добычу, если близко — и дёру!

* * *

За поворотом соблазн и загадка! Не меньше десятка глобов на десять метров, а дальше тупик. Штольня перекрыта столбами, поперек набиты доски с торчащими шляпками ржавых гвоздей. Выглядит всё интерьером из вестерна, или ужастика, но никак не из миров далекого будущего. Лично мне на условности плевать — заменяю дробовик мачете, начинаю движение. Ближайший глоб трогаю кулаком, чтоб не бросать оружие, и это правильно — атакуют меня тут же. Бьюсь с языкощупальцем, высаживаю последние заряды... перестарался, однако! Этой бяке хватило бы одного, а ружье теперь можно бросить.

Глоб оказался тоже слабеньким, на сто баллов — до нового левела недостает ещё двухсот. Вон та рубиновая глыба покроет всё с избытком, но идти до нее через весь коридор. Вряд ли дойду! Вибрация почвы теперь непрерывна, и гул появился — со стороны заграждения, разумеется. Приближается оттуда что-то совсем большое, прекрасно меня слышит и чует, а потому таиться нет уже смысла. Какая, нахрен, тишина после всей пальбы?! Выдвигаю "гусеницы", сжимаю покрепче мачете. Вперед!!!

Глоб-переросток достается почти без потерь, лишь тесак сломался. Об очередную языкастую тварь, за которую даже баллов не получил — добивать ее некогда! Бросаю обломок оружия, пальцы сжимаются на громадном рубине... вот оно!!! Эйфория и боль в одном флаконе! Искин что-то пишет про новые уровни, но сейчас не до него, грунт под ногами уже ходуном. Безъязыкая мелкая тварь пытается взять реванш, тянется пастью — пихаю туда копье, разворачиваюсь неуклюже. Тачку с глобами прицепить к поясу, горелку на полную мощность. Всё, "бульдозер", выноси, пока живы!

Две трети штольни одолеваю шустро, а на главном повороте тачка застревает. Как раз перед длинным, прямым коридором до самого выхода. Колесо засело в расщелине (долбаный реализм!), глобы хоть маленькие, но одной руки на них не хватит. Убираю горелку, отщелкиваю карабин — и вовремя! Вибрация превращается в шторм, с потолка сыплется почва, тянуть совсем некуда! Стартую под гулкий древесный хруст — где-то там, позади, разлетелась преграда из досок. Лечу как на роликовых коньках, грунт подкидывает меня, сжатый воздух накатывает волной и толкает сзади. Вот и заслонка — стальная стена, закрытая наглухо. Если хватит инерции — вышибу своим весом, а если нет...

Десять метров до нее, пять, три!

Всё!!!!!

Глава 9

Заслонка открывается в метре от меня, тормозить уже некогда — вылетаю пулей и хряпаюсь о каменистый грунт. В скафандре удар смягчен, но катиться с холма приходится долго. На финише догоняет собственная тачка, бьет по спине, глобы рассыпались по всему склону, а из штольни торчит теперь штука, навеянная кошмарами программиста. Белесый хлыст, метров двадцать длиной, ищущий жертву. Надолго его не хватает — втягивается обратно, а холм начинает мерно трястись.

Хозяин языкощупальца сдает задним ходом, наверное. Не нравится ему под открытым небом. Оглядываюсь: сотни две микопонов столпились у "муравейников", наблюдают, лишь пилотская парочка спешит на подмогу.

— Всё-таки зря ты свалил от голландца, дерзкий парень! — орёт Даки еще издали. — Для твоей безопасности тебя надо держать в пустыне, и желательно — связанным. Какого чёрта полез в эту дыру?!

— Скучно было, — отвечаю полуправду. Не объяснять же, что приключения в вирте помогают не думать о скором возвращении в реал. О новостях, что могут ждать меня там.

— Повысил уровень, денег заработал — чем плохо?!

— Они тебе не пригодятся, если не будет головы! Впрочем, её у тебя и так нет! — вплотную негр не подходит, да и блондинка тормозит поодаль, улыбается сквозь круглый шлем. — Не вздумай снимать скафандр, пока не соберешь глобы и не сдашь муравьям! От тебя сейчас такой фон, что всё живое сдохнет!

— А зачем сдавать?

— Шутишь?! Такие вещи хранятся в свинцовых контейнерах, перевозятся по особым правилам... короче, на борт я их точно не возьму! Тебе повезло, что здесь именно микопоны, у них есть лицензия на банковскую деятельность! Переведут тебе стоимость глобов на счет и радуйся!

— Да, хорошая тема! — смотрю опять на скопище осторожных муравьев-гигантов. Недооценил я их, однако! Посчитал простаками-работягами, или скромниками-инженерами, а они ещё те хитрозадые! Самая подходящая раса для куркулей, кто в мирах-фэнтези играет обычно за гномов и прочих дварфов. Рудники, золотишко, то-сё...

— Раз так, пойду собирать валюту. Без меня не улетайте, а то чую, закончатся мои дни в долговой яме у здешних банкиров!

* * *

Снова взлет — после долгой дезактивации меня, героического. "Бульдозер-ган" остался на планете, вместе с глобами, но сам я радиации хапнуть успел. Полоса "здоровья" на бицепсе сделалась красной, даже тошнота появилась. Заботливая Лайти истратила на меня пару снадобий походной аптечки, улыбаясь так жарко, что полезли в голову откровенно грешные мысли. Ненадолго — пока не озвучила счет за лечение. Поймал насмешливый взгляд здоровяка, в мозгу родился миллион нецензурных фраз, но улыбка моя вышла вполне натуральной. Нам, богатым добытчикам, негоже быть жадными!

— Отдохни пока, однорукий бандит, — промурлыкала Лайти под занавес пошлых финансовых дел. — Лететь теперь очень далеко, даже по игровому времени. Мы с Даки в таких случаях включаем автопилот, а сами уходим в реал.

— Для начала, здесь побалуемся! — усмехается здоровяк. — Извини, дерзкий парень, но ты тут в ближайшее время будешь лишним!

— Понял, не дурак. Разбудите меня по прилёту.

— Настрой оповещение, оно и разбудит.

От вопросов воздерживаюсь — парочке явно не до меня. Топаю в бытовой отсек, занимаю спальную капсулу, меню статистики проявляется по первому требованию. Не обманули, повысили мне уровень — теперь четвертый "общеигровой" и пятый "космический". Стали доступны кое-какие ремесла, заметно прибавилось силы и ловкости... лучше бы новая грабка выросла, если так уж! В столь далёком будущем пора научиться регенерации, даже встроить ее в человеческий ген, но для игры это было бы слишком козырно. Придется и впредь всех делать одной левой!

Убираю меню, разглядываю панель в изголовье. Крохотный экран и всего две кнопки: "CONNECT — DISCONNECT". То самое оповещение, похоже. И как оно меня достанет в реале — через "цветок"? Любопытная технология! Жму первую, высвечивается надпись на том же языке: есть, мол, соединение. Самое время закрыть глаза, расслабиться и...

* * *

...И вынырнуть в реал. Полежать на топчане, впитывая атмосферу, протянуть руку (с проводами и шлангом капельницы) к телефону. Читаю почту и ленту новостей.

Для начала, хорошая информация — никаких новых жертв! Правила игры мною приняты, и Паук это знает, потому честно ищет меня в виртуале. Новых требований не выдвигалось, заложники (посетители "токая") не пострадали.

Новости чуть похуже — от Петровича. Взывания к моей совести, упоминания руководства всех уровней и прессы всех мастей. Те и другие, впрочем, довольно пассивны, а непосредственный босс больше спрашивает, чем ругается. Отвечу позже, вдумчиво — чует моё сердце, что про подземные авантюры признаваться начальнику не стоит!

Файл от Герасима Николаевича открываю последним. Печальный романтик внутри меня охотно остался бы слеп и глух, но циник-профи хочет знать правду. Даже самую горькую и поганую. Результаты технического мероприятия МГБ за конкретное число — два мобильника "спозиционированы" относительно друг друга, "привязаны" к карте города и схеме метрополитена. В городском банке данных информация по всем соединениям хранится недолго (бесчисленные терабайты, никакой памяти не хватит), но я успел! "Объект ? 1", "Объект ?2", точное время в минутах и расстояние в метрах. Читаю, сопоставляю, тупая тяжесть в затылке становится болью...

Если вкратце: нет никаких случайностей и "подарков судьбы" тоже нет! Милая девочка Оля в тот самый день болталась у здания нашей Управы почти два часа — наверняка, без "кудряшки", а то бы заметил ее на выходе. Двинулась за "объектом ?2" (за мной, родимым) до подземки, но в тоннеле срослось не сразу — почти сорок метров нас разделяли. Где-то на промежуточных станциях перешла в мой вагон, угадала ход перемещений толпы, умудрилась оказаться совсем рядом. Дальше был удар головой, "извините-простите" и бездна наивности сквозь очки. Интеллигентная девочка с книжкой — ну, кто на такую подумает?! Уж точно не разведенный мент, стосковавшийся по нормальным, людским отношениям! Одинокий мент с гаджетом в башке, единственный на весь город спец по розыску Паука.

Пару минут сижу отупело, растираю виски и затылок... одной рукой растираю! Совсем отвык от собственной правой — можно бы посмеяться, но сейчас не до этого. Делаю пару кругов по комнате, снова "втыкаюсь" в экран. Перемещения девочки Оли в течение нескольких дней. Утренний путь начинается с одного и того же дома (родного, наверное), а дальше всё очень насыщенно. Множество зданий на карте, наполненных офисами, магазинами, точками общепита. Десяток жилых многоэтажек — навещала друзей и родственников, а может, еще кого, но сейчас мне точно не до ревности. Увеселительные заведения — тоже нормально, дело молодое... если не смотреть в названия.

Не учитывать, что весь перечень сводится к одному единственному клубу "Щель". После памятного убийства наша Ольга посетила его несколько раз, а за предыдущий период сведений уже нет. Остается домыслить пессимистично — бывала и прежде, приглядывалась, выбирала клиентов для цифровой наркоты и жертву для убийства. Навесить уже все грехи на девчонку, до кучи! Хреновый друг и любовник, пёс легавый... ладно, завяжем пока с самокритикой. Сведений выше крыши, осталось сделать из них правильный вывод. Перепроверить, для начала, через другие источники.

Коллег привлекать не хочу, да и ведомство Герасима Николаевича оставлю пока в неведении — оно и так слишком влезло в мою личную жизнь. Достану резервный телефон, сделаю пару звонков, и процесс пойдет дальше. Только попью, для начала — в горле совсем пересохло. И поем. И таблетку выпью, "от головы". Здоровый сон оставлю на потом — аватару-киборгу в космосе спешить некуда.

* * *

Зуммер сигналит во сне, вырывает меня из чёрного гудрона обратно в реальность. Смотрю в потолок квартиры, пытаюсь сообразить... не иначе, оповещение сработало. Корабль достиг цели, я снова нужен на борту. Плюнуть бы и поспать еще, но "цветок" не дает, будоражит мой бедный мозг. Ладно, хрен с вами! Космический волк Drozdoveter снова в деле!

Отвратительный звук никуда не делся — теперь не зуммер, а натуральная "сирена". Открываю глаза в спальной капсуле, и лежак подкидывает меня, будто моряцкая койка при сильном шторме. Выбираюсь наружу, бреду в отсек управления, перегрузки давят и плющат. Что здесь творится вообще?!

— Пристегнись, дерзкий парень! — здоровяк меня чует спиной, а оглядываться ему некогда, к пульту припал. Оба пилота в креслах, корабль кренится туда-сюда, двигатели гудят с надрывом.

— На спрутов нарвались! Нырнем в метеоритное облако, может, отстанут!

Новый рывок кидает меня на какие-то приборы, падаю, еду по полу. Пристегнуться бы рад, но кресел тут только два! В иллюминаторах пляшет космос, россыпи звезд, ещё что-то. Уродливая такая штуковина, вроде бычьего черепа размером с пять наших кораблей. Расстояния здесь обманчивы, но рогатая хрень определённо близка и точно идет за нами.

— Наш бы сторожевик, но где ж его... скафандр надень, не тупи!

Это он мне. Выхожу в шлюзовую камеру, и манипуляторы шустро меня экипируют — не балахон уже, а вполне серьезная амуниция, хоть с "бульдозер-ганом" не сравнить. Вывожу интерфейс на внутренний экран шлема, успеваю даже вчитаться...

Удар — конкретный такой, с ног валящий. Стукаюсь о переборку, скафандру всё равно, зато "сирена" умолкает враз. Вместе с двигателем. Очень тихо становится и очень легко — искусственной гравитации на борту больше нет. Врубаю внутреннюю связь — тоже ноль. Нюх подсказывает, что обратно в отсек управления выходить (вылетать) не нужно, и вряд ли там кто-то мне обрадуется. Совесть не согласна с нюхом, напоминает про славных пилотов, дружбу, взаимопомощь... побеждает, короче.

Нажимаю кнопку (никакой реакции), берусь за рычаг аварийной разблокировки, но тут раздается новый звук. Мягкий шлепок снизу в пол — будто магнит прилепился. Мне бы сейчас оружие, но единственный нож упрятан под скафандром, да и не факт, что помог бы. На переборке проступает вдруг алый квадрат, два на два метра, линия раскаляется добела, и вырезанный кусок металла взмывает под потолок. Импровизированный вход для крупных ребят. Один как раз раскорячился в "дверном проёме" — тоже квадратный, скафандр переливается серебром, а конечностей явно больше четырех. Вообще не понять, где голова, и где туловище.

— Оооуп, оуп, оуууп! — голос неведомой твари звучит в динамиках шлема, будто сумела прицепиться к бортовой связи. Возможно, так и есть.

— Теперь переведи! — ору в собственный микрофон. Невесомость тянет меня к потолку, а существо ее будто не замечает. Может, присоски у него снизу? "Зебра" тоже присутствует — между куполом гермошлема и щупальцами, затянутыми в скафандр. Осьминог, блин, усевшийся на шкаф!

— Хватит выпендриваться, будто ты реальный марсианин! Говори понятно!

— Оуп, ооооуп! — одно из щупалец направляет на меня неведомую штуковину с раструбом, и законы физики начинают действовать не в мою пользу. Плыву, будто шарик с гелием, в проем, мимо спрутошкафа, ещё дальше. Вместо пульта и пилотских кресел зияет дыра величиной с вагон (это чем же сюда шарахнули!?), но космических просторов в нее не просматривается. Ощущение, что стоит наш кораблик внутри огромного, темного помещения... да в чужом трюме стоит, без вариантов! "Бычий череп" проглотил нас и не подавился. Тут и там перемещаются шкафы со щупальцами, издают свои странные звуки, а вот людей совсем не видно.

Плыву через весь отсек, на выходе пальцы цепляются за край дыры, но незримая сила дергает и тянет дальше. Классные у них технологии, однако! Люди такое тоже имеют, или всё как обычно — героизм, плюс дедово ружьё? Смотрю на стены чужого корабля в гибких, пульсирующих трубах (будто вены с цветными жидкостями), пролетаю сквозь множество тонких сетей, а дальше невесомость кончается. Падаю со всего маху — благо, в скафандре и пол мягкий. Матерюсь, но вставать не спешу. Радужные сети натянуты до потолка, колышутся плавно, дыра после моего пролета уже затянулась. Подозреваю, что обратно пробиться будет куда сложнее.

— Эй, новенький, чего разлегся-то?! Иди, пообщаемся, пока живы!

* * *

Народу здесь, оказывается, человек двадцать. Мужчины и женщины, разного возраста, в скафандрах и без. Сидят вдоль стен, которые стенами трудно назвать — опять что-то мягкое, неровное, чуть светящееся. Будто в желудке у Левиафана, или еще какой легендарной громадины. Кое-кто валяется без движения, "зебры" на рукавах темно-алые: верный признак отключенного аватара. Негра с блондинкой не видно — для них последний бой уже закончился.

— Где они тебя прихватили? — словоохотливый парень подходит вразвалку, присаживается на корточки. Стандартная внешность "героя": мужественный подбородок, прямой взгляд, комбинезон с погонами и нашивками. "Зебра" светится кучей дополнительных полос, и это достойно уважения.

— Шлем, кстати, можешь снять, тут безопасно. Спруты дышат как мы.

— Слышал я такое, — нахожу глазами строчку интерфейса, "нажимаю", и застежки шлема отщелкиваются. Воздух внутри странной комнаты ощущается теплым и влажным, абсолютно без запаха.

— Смотрю, жизнь тебя помяла! — хмыкает разговорчивый. — Ладно, расслабься, рука тебе уже не понадобится! Отсюда свалить невозможно!

— Оптимист ты, однако!

— Я реалист! Три года хожу на пограничном сторожевике, всякого насмотрелся! Если б силовое не сдохло, чёрта с два бы они нас подбили!

— Да не переживай так сильно. Это ж игра.

— Кому — как! — лицо парня пытается изобразить эмоцию, но мимика не позволяет. Дешёвый аватар, хоть и прокачанный.

— Не знаю, чем ты занимался, а у меня вся жизнь была ради Земного Союза! Еще немного и получил бы катер под командование, а там и до крейсера недалеко. Ты хоть представляешь, что такое межзвездный крейсер?! Если бы не эти твари...

Он рычит и всхлипывает, я отмалчиваюсь — с упертыми геймерами лучше не спорить. Смотрю на прочих сидящих: в основном, комбинезоны разных цветов, с шевронами разных дизайнов. Вояки, наверное. Кого еще могли сцапать в неспокойной приграничной зоне! Главный вопрос — зачем? Женщины выглядят по-разному, но все неподвижны и на меня ноль внимания. Не удивлюсь, если бросили аватары и пережидают ситуацию в реале.

— Слушай, а нафига мы им тут? Почему сразу не грохнули?

— Правда, не знаешь?! Откуда ж ты взялся такой... — тут парень осекается, будто услышал что-то еще. Через пару секунд до меня это тоже доносится — ровный, тихий гул со стороны многослойных сетей.

— Во, сейчас всё сам и увидишь! Познакомишься с каракатицами в их настоящем облике!

Глава 10

На этот раз в сетях появляется не дыра, а широкая арка, через нее заезжает... или заходит? Короче, тот самый спрутошкаф, но уже без скафандра. С определением я угадал: это именно шкаф на колесах, а сверху устроился громадный, пучеглазый осьминог багрового цвета. На редкость отвратительное зрелище! Щупальце нацеливает знакомую штуковину с раструбом, и одна из женщин взмывает в воздух, плывет к проходу, мимо захватчика. В реальной жизни от таких впечатлений со страху бы умерла, а здесь только руками-ногами помахивает.

— И до каких пор это дерьмо будет продолжаться?! — для несостоявшегося капитана катера всё гораздо серьезнее. Вскакивает, кулаки сжаты, делает пару шагов к сверду, но другое щупальце поднимается с другой штуковиной. Грохот, вопль — рухнул крутой парень. Пленница вылетает в проем, спрутошкаф выезжает, сети смыкаются.

— Ну, твари, ну, задницы!.. — пострадавший сидит на полу, трясет головой. — Так и будут нас пить, потому что духу ни в ком нет! Сидите, ждете, когда на бойню!

— Ты погоди, не бушуй, — смотрю на прочую публику, но тем всё равно. Присаживаюсь возле экс-пограничника, как недавно он сам возле меня.

— Объясни нормально, что тут творится?

— Ты серьезно?! — он опять таращит глаза, и меня это начинает бесить. — Нет, я всё понимаю, но киборг такого уровня, с такими навыками...

— Забудь ты про мои навыки! Сейчас я просто добытчик, а в реале перенес травму головы. Тут помню, тут — не помню!

— Чокнутый, что ли? О, мой Бог, когда ж сюда хоть кого-нибудь годного занесет, чтоб можно было взбунтоваться?! Они же нас жрут, эти каракатицы! Ману из нас качают! Зачем им добывать всякие там глобы, если с каждого человека можно выдавить ресурс напрямую?!

— В самом деле? И как это происходит?

— У них специальные агрегаты есть, не сомневайся! — парень смотрит на меня с яростью, будто на вражеского пособника. — Пыточная камера, или крематорий, или еще что-то! Если спрут тебя выбрал в жертву, то из аватара ты уже не выскочишь, программа так устроена. Будешь только лапами махать, или... — громкий треск прерывает его слова, пилот оглядывается на прочих пленных. — Что это было, мать его?!

— Без понятия, — тоже смотрю в ту сторону, но ясности не прибавляется. Люди у стены крутят головами, кроме лежащих в отключке.

— Опять какая-нибудь здешняя техника сработала?

— Похоже на то! Заискрило в воздухе, будто сварка... так вот, сунут тебя спруты в пыточную, и придется пережить много боли, пока не сдохнешь. Чем больнее, тем больше с тебя маны, а тактильных фильтров там нет! Потому у нас с этими тварями мира никогда не будет. Мы хотим создавать и осваивать, а они — хищники!

— Но за них ведь тоже люди играют! — отвечаю машинально, и сам себе не верю. Вспоминаю, что в реале у человечества не было еще ни одной войны с инопланетным разумом, да и земная фауна сопротивлялась человеку совсем недолго. Все чудовищные зверства хомо сапиенс вытворял сам над собой, многие тысячи лет.

— Слушай, а почему тут так мало мёртвых? В смысле, бросивших аватары. Если нет выхода, нафига мучиться?

— Надеются люди! До последнего верят, что случится чудо, и не надо будет заново начинать игру! Я вот вместо этого хочу допрыгнуть хоть раз и уделать хоть одну каракатицу, если такие как ты не прижмут задницу к полу, и не будут отсиживаться! Еще вопросы есть?!

Вопросов нет. Утомил меня этот недовоевавший воин, но другие вообще как амебы. Не со свердами же контакт устанавливать! Слушать их "оууп" в разных вариациях! Эти ребята совсем заигрались, а может, всегда мечтали поиздеваться над людьми. Нашли себя — как и все прочие в этой большой игре. Зато, в отличие от Паука, не убивают реально, а потому хрен с ними. Придется, похоже, бросать тут свой однорукий аватар и постигать этот мир заново.

Т-р-р-р-р!!!! Снова длинная алая искра, вдоль всей стены, над пленниками. Кто-то вскочил, кто-то выругался вслух.

— Ерунда тут творится, — говорю банальщину, чтоб не молчать. — Знаешь, был такой Стэнфордский тюремный эксперимент, в середине прошлого века? Там студенты разделились на две группы, одни играли роль охранников, а другие — заключенных. В итоге первые так увлеклись, что начали реально пытать вторых и ловить от этого кайф. Так и сверды ваши, к ним кто попало не идет!

Треск — будто перемкнуло провода метрового сечения, минимум — с переходом в хоровой вопль. Одна из женщин корчится на полу, аватар рвется во многих местах, лезут наружу шипастые лапы, клешни, еще какая-то гадость, а искры хлещут от тела во все стороны. Пытаюсь вскочить, но пол слишком мягкий, ползу по нему на карачках. Ближайшие люди по обе стороны от несчастной упали тоже, пучатся изнутри там и сям, лицо недовоевавшего пилота искажено страхом.

— Хааху! Долбаное дерьмо, да откуда же...

Не договаривает, смотрит на свои руки — на алый треск разрядов, ползущий по рукавам.

— Всё, долетались...

Вокруг уже сплошная сцена из фантастического ужастика: пленные мечутся, падают, алые молнии достают их через всю комнату, и тела-аватары вмиг начинают лопаться. Не хочу смотреть на то, что ползёт наружу — для этого и слов не найдешь. Я еще жив, но бежать некуда... а что там за гудение, совсем рядом? В сетях образуется знакомый уже проход, силуэт спрутошкафа замирает на пороге, и алая искра тут же бьет в него от ближайшей жертвы.

— Уууууууууууууууууп!!! — воет сверд и пропадает из виду, даже "дверь" за собой не прикрыл. Обрадовать бы экс-пилота, но тому уже всё равно, как и прочим моим соседям. Все превратились в бесформенные кучи пиксельного мяса, откуда лезут и лезут ЭТИ, большие и мелкие, с шорохом, треском, будто гигантские тараканы. Самое время "просыпаться"!

Пол из-под меня уходит, лечу непонятно куда, бьюсь всеми частями тела обо все стороны комнаты. Бам-м-м-м!!!!

В реале бы шею сломал, а тут всё равно. Сознание потерял, но и то символически — искин на пару секунд погрузил меня в темноту. "Очухиваюсь" снова на мягком, не сразу соображаю, что это уже потолок. Кверху ногами, значит, лежим. Линия "здоровья" теперь отдает желтизной, но других повреждений нет. Врубаю фонарь скафандра, озираюсь с брезгливым каким-то ужасом, но хааху не видно, и разодранных трупов тоже. Как там говорил Даки: профили гибнут невозвратно, со сгоранием всех навыков? Не обманул и даже преуменьшил — тут полнейшее форматирование, по всему судя. Хорошо, если "цветок" в голове не сгорает! Кто нибудь с мышлением Паука мог еще не такое напрограммировать!

От этой мысли ощущаю боль в затылке и берусь, наконец, за дело. Активирую, для начала, меню, но в нем сведений нет. Надеваю шлем, запрашиваю внутренние подсказки — та же история. Трогаю поверхность, на которой сижу — теперь она твердая, будто дерево, да и сети выглядят какими-то окоченевшими. Иду в ту сторону, лезу по ним как по решетке вверх, к проёму. Затянуться он не успел, а теперь и нужды в этом нет: по ту сторону тоже всё умерло и утилизировалось, даже трубы-вены на стенах уже не пульсируют. Гравитация, впрочем, есть, и означать это может одно из двух... нет, из трёх. Ленивую ошибку программистов, сохранение некоторых функций корабля, или самый простой вариант. Не летим, а "припланетились" куда-то, где есть притяжение. Жестко так сели, судя по смене потолка с полом.

Не буду размышлять, почему лично я еще жив, лучше выберусь сквозь дыру и пойду искать выход. Мимо странных пультов, торчащих из потолка (бывшего пола) как наросты, мимо ртутных луж на стенах — бывших зеркал, а может, экранов. Шлем сигналит вдруг тревожным писком: резкое снижение уровня кислорода с одновременным ростом радиоактивного фона. Похоже, выход близко. Потороплюсь, а то с кораблем творится странное — стены всё дальше, а потолок-пол всё ближе к моей макушке! До распахнутого люка несусь бегом, а за ним ожидает меня темнота и отсутствие трапа. Прыгаю головой вперед — в скафандре не страшно!

* * *

Снова качусь кубарем, второй раз за последнее время. Тормозит меня здоровенный камень, вовремя — дальше обрыв, где дна не видно совсем. Пейзаж вокруг напоминает классический лунный, а может, и марсианский: горы, кратеры, черное небо.

Лежу на краю плато, а корабль свердов застрял сотней метров выше и с ним что-то по-прежнему происходит. Меняется "бычий череп" с каждой секундой. Выступы-"рога" разъехались в стороны, сам корабль всё ниже и шире, вот уже совсем громадная лепёшка, обвисшая по обе стороны горы. Смотреть неприятно, а оно ведь оттуда еще и свалиться может, как раз на меня! Встаю и бреду, на всякий пожарный, подальше — сила притяжения больше земной, но скафандр помогает. Призываю меню, и на этот раз проявляется мигом:

Планета: Рег. номер 826311/95

Класс: не определен

Категория: не определена

Характеристики: подвергается атмогенерированию

Расположение: галактика Андромеда, координаты...

Похоже, сейчас меня занесло на конкретные выселки. Сигнал бедствия, разумеется, запущу, но вряд ли тут кто-то активно летает, кроме тех же свердов. Про хааху тоже не стоит забывать — возможно, у меня инкубационный период длиннее других, а потом как начну лопаться по швам! Даже если я реально этот, как его... лекту-избранный. Еще есть такая фишка, как запас кислорода, а при здешней реалистичности поблажек от искина не жди. Через положенное время игра меня "умертвит" без всякой внешней агрессии.

От минорных мыслей отвлекает движение на фоне черноты. Напрягаю зрение, но с ним всё в порядке: что-то летает во многих местах сразу, оставляет за собой голубые линии, будто кисточка художника. В другой игре принял бы "это" за привидения, но тут ведь суеверию не место. Всматриваюсь: странные существа, вроде длинных, полупрозрачных рыб, но с крыльями и человеческими головами. Одно подлетает ко мне, зависает перед стеклом скафандра: лицо женское, слишком красивое, чтобы быть человеческим, глазищи уставились на меня с явным интересом.

— Привет! — мой голос вязнет внутри шлема, но существо что-то видит сквозь прозрачное "забрало", улыбается губами идеальной формы. — А я ведь знаю, кто вы такие! Эти, как их... айраты да? Вы живете в вакууме и создаете кислород! Атмогенерирование, да?

Какой я умный, это что-то! Может, неземная красота так подействовала? Хотя, скорее недостаток воздуха — внутри шлема как раз зажглась тревожная красная лампочка. Надо всё делать шустрее, пока еще время есть!

— Слушай, а можешь мне надышать полный баллон? Подвергнешь меня персональному атмо... этому самому, будет нам с тобой счастье!

Воздушная русалка улыбается шире и вмиг превращается в туманную полосу, от меня к горизонту. Соединяется там с сотнями других танцующих пятнышек. Чего доброго, притащит сейчас толпу ревнивых кавалеров, начнут они мне предъявлять за намеки, зато хоть надышат вокруг всей толпой! Сколько им так приходится летать, чтобы у планеты появилась атмосфера, и можно было ее заселить? Месяц? Год? Хотя, самим айратам явно пофигу — у них вся жизнь такая.

Дальше иду почти без раздумий, ходьба утомляет. Когда лампочка становится красной-мигающей, ложусь на растресканный грунт и тупо смотрю в небо. Дурацкое завершение игры. Интересно, где будет респаун, и что из навыков сохранится? Айраты чертят надо мной узоры, звезды моргают миллионами глаз. Одна ярче всех моргает, да и в размерах явно увеличивается. Неужели?! Вдыхаю глубже, голова начинает кружиться — совсем уж не вовремя! Обидно будет сдохнуть за пару минут до спасения!

Начинаю дышать "через раз", в глазах понемногу темнеет, но звезды еще вижу. Огромную, прямо в зените, и маленькую, отделившуюся от нее. Космошлюпка, похоже. Быстрее, ребята, быстрее!!! Всё...

* * *

— А вы шустрые, — говорю первое, что приходит в голову после обморока. Сознание пропадало по-настоящему, но в реал я не вылетел и сейчас надо мной очередной металлический потолок. Лежу на полу, а кроватей тут просто нет, да и с местом туговато. Очередная рубка очередного летательного средства, вместившая кроме меня, большой пульт, два кресла и пару мужчин в одинаковых комбинезонах.

— Мы быстрые, — соглашается один из них, неуловимо похожий на давешнего пилота-пограничника. Такое же мужественное лицо с волевым подбородком, аккуратная прическа и белоснежные зубы. Не удивлюсь, если владелец аватара очень молод и сильно закомплексован насчет своей реальной внешности.

— Я Джек Райтман, лейтенант десантного корпуса космических сил Земного Союза. Как ваше имя, сэр?

— Дроздоветер. Инвалид, добытчик, пацифист. Единственный выживший в свердовском плену.

Пафос зашкаливает, но с белозубым лейтенантом иначе говорить невозможно. Второй спаситель выглядит серьезнее: возрастные морщины на лбу и живая мимика, явные признаки недешевого аватара с персональной "подгонкой". Встретившись со мной взглядом, козыряет небрежно:

— Меня можете называть просто Стивом, не обижусь. Вы с того самого корабля, что сейчас обнимает гору?

— Метко сказано.

— В таком случае, понятен весь ажиотаж вокруг вашего спасения. Действительно, бесценный свидетель, — тут Стив кивает на один из иллюминаторов. — Полагаю, ничего живого там больше нет?

— Угадали, — смотрю на ту самую гору, облепленную серыми ошметками. — Мы устроили бунт, отобрали у спрутов оружие, дальше была перестрелка. Похоже, повредили системы управления, и всё это рухнуло, а скафандр был только на мне...

— Крутые вы ребята! — комментирует Райтман без малейшей иронии. — Уничтожить рейдовый корабль Триикты, это... это же медаль Золотое Солнце, с мечами, самое малое!

— Думаю, награды мистера Дроздоветера не интересуют, но поступок и верно, героический. Войдет во все учебные пособия по борьбе со свердами. Жаль, не получилось раздобыть технологии, но вариантов не было, я думаю. В случае гибели экипажа техника спрутов всегда самоликвидируется. Тут, правда, возникает один вопрос...

— У меня тоже возникает! — перебиваю, глядя в другой иллюминатор, где с каждой секундой всё ближе великолепный космический корабль, будто из фильмов про "звездные войны".

— Мне приятно, что эдакое чудо прилетело сюда ради одного бродяги, но в сказки не верю. Вдобавок, слишком уж быстро. Вы всех так спасаете?

— Нет, не всех, — улыбается Стив одними губами. — Мы, конечно, приняли сигнал вашего маячка, но к тому времени уже шли в этот сектор на полной скорости. Может, у вас маяк какой-то особенный?

— Самый обычный, — отвечаю любезной улыбкой. — Спишем всё на совпадения, если так уж.

Меряемся взглядами, но здесь ведь не реал, на мимике никого не подловишь. Я и не стремлюсь — мне бы время выиграть! Избежать скользких тем, выводящих на хааху, а то и правда, выкинут за борт без всякого разбирательства.

— Что ж, мистер Дроздоветер, побеседовать мы еще успеем, а пока приготовьтесь к общению с нашим капитаном. Он, в отличие от меня, человек прямой, и вопросов у него тоже много.

Корабль нависает над нами гигантской стеной, влетаем в ангар (или как оно тут называется?), паркуемся в длинном ряду одинаковых транспортных средств. Шлюзовая камера, ловкие манипуляторы сдергивают скафандр, и вот уже топаю коридором в сопровождении всё того же Стива. До просторной каюты, где ожидает нас неприветливый дядька с ёжиком седых волос и совсем уж гипертрофированным подбородком. Если не американец, то явно воспитан на экранизациях "супергеройских" комиксов.

— Вот ты, значит, какой? — произносит дядька вместо приветствия, колючие глазки осматривают меня из-под насупленных бровей. — Расскажи— ка мне, сынок, почему на твоё спасение отправили целый боевой корвет под моим командованием?! Чем ты так приглянулся этим жирным гусям из Конклава?!

Глава 11

Каюту мне отвели не роскошную, но отдельную, даже с иллюминатором. Падаю на узкую койку, закрываю глаза. Сигануть бы в реал, но пока не время — слишком тут всё мутно. Не поймешь, то ли я гость, то ли арестованный. Летим, определённо, на штабную планету Земного Союза, а вот кто меня там ожидает? Неужели Паук так высоко забрался?! Или всё это маневр, чтоб меня расслабить, а тварь летит где-то рядом и ждёт момента? Тот же Стив, например. Или сам капитан. Кто-то, способный вычислить мой аватар в бесконечном космосе и найти без всяких маяков.

Стук в дверь, и она тут же распахивается.

— Не побеспокою?

Стив, легок на помине. Улыбка до ушей, но качественный аватар его подводит — слишком хорошо передает выражение глаз. Стрельнул взглядом на мой тесак в ножнах, отметил расположение вещей в каюте, даже в иллюминатор глянул, будто за ним кто-то может прятаться. Не удивлюсь, если может, но, скорее, дело в другом. Скорее, мы со Стивом коллеги, потому и привычки одинаковые, притянутые сюда из реала.

— У нас не так много времени, дорогой Дроздоветер, потому перейдем сразу к делу. В чем ваш секрет?

— Какой именно?

— У вас их много? — гость смотрит лукаво и произносит непонятное, целый набор букв и цифр. Умолкает в ожидании ответа.

— И что это было сейчас?

— Не поняли? Жаль, — он проходит снова к иллюминатору, высматривает что-то в космической бесконечности. — Вот скажите, рейдовый корабль свердов действительно живой?

— Вроде того. А что, кроме меня на них никто не бывал?

— Увы. Пленные оттуда выходили только через собственную "гибель", а после этого в голове у людей что-то слегка меняется, начинают путать факты. Заходят в игру по второму разу, но память уже не та, плюс возникает панический страх перед спрутами. Приходится определять их на тыловые участки. Только вам повезло. Почему, интересно?

Он оборачивается, в руке уже пистолет — маленький, странной формы, со спиралями вместо дула.

— Почему тебе так повезло, Дроздоветер? Отвечай быстро и постарайся меня убедить.

— Ну, ни фига себе! — бормочу с удивлением, но не сильным. Устал от эмоций за последние часы. Прикидываю расстояние от моей руки до ножа на бедре, потом вижу букву "V" на чужом оружии и решаю не суетиться.

— Он у тебя игрушечный что-ли? Откуда пуля должна вылетать?

— Это импульсник, — теперь пришло время удивляться самому Стиву. — Он тебя разложит на компоненты, и очнешься уже на респе. Не сталкивался до сих пор?

— Впервые вижу. Если что, я к вам не напрашивался, сами туда прилетели. Ради того, чтоб теперь меня грохнуть?! Вы идиоты?!

— Мы очень недоверчивые люди, — он разглядывает меня еще пару секунд, потом пистолетик исчезает, а на лице снова улыбка. — Ладно, забудем этот маленький инцидент и попробуем заново. В чем твой секрет?

— Да пошел ты! — злость у меня получается тоже вялой. — У вас на корабле единственный выживший, а ты его сожрать готов. Высаживайте на любой попутной планете и валите ко всем чертям, а можете обратно вернуть, к айратам. Обойдусь!

— Увы, не получится. Как сказал наш кэп, ты зачем-то нужен жирным гусям из Конклава Двенадцати, а их приказы обсуждать не принято.

— Я уже сказал, что сам ни фига не понимаю!

— Да, мы все это слышали. Теперь взгляни на ситуацию с нашей точки зрения: Конклав отправляет нас спасать никому не известного игрока, который выжил в плену и сумел погубить вражеский корабль, но бормочет какую-то чушь. У свердов невозможны бунты, Дроздоветер, там любое сопротивление гасится в зародыше. Возможно, ты напичкан тайными способностями и работаешь в разведке, но на универсальный пароль ты не ответил и даже не понял, что это пароль. Какие напрашиваются выводы?

Пожимаю плечами, жду продолжения. В иллюминаторе за спиной Стива укрупняется небесное тело нежно-розового колера — астероид, а может, и планета.

— Выводов пока что два. Либо ты всё же разведчик, но высочайшего уровня, и выполняешь прямое задание Конклава, либо шпион свердов.

— Гениально! Значит, спруты мне придумали "легенду", которая трещит по швам, а Конклав работает на них, потому отправил вас за мной!

— Ну, это так, в порядке допущения. Первая версия, разумеется, гораздо правдоподобнее, — тут Стив умолкает многозначительно, будто ждет откровений. Ну, щас! Мы, разведчики высочайшего уровня, на ровном месте не "колемся", а уж истинные причины тут вовсе никому не нужны. Ни история с хааху, ни Паук, наверняка ожидающий меня в точке прибытия.

— Понятно, что ординарного игрока на такое задание не отправят, — продолжает Стив наслаждаться собственным заблуждением. — Спруты умеют воздействовать на мозги, в этом вся проблема. Если агент Земного Союза начинает играть за их расу, то его мышление меняется, и он уже не агент, а полноценный спрут. Или программы такие, или искин сам решает, а может, и вовсе...

— ...И вовсе это не игра, а реальность! — хмыкаю я. — Извини, Стив, но мне всё это кажется бредом! Вы тут рехнулись на своих иллюзиях, потому этот мир на вас так действует! Надо чаще ходить в реал, там тоже люди живут!

Возможно, обидел, но сейчас мне всё равно. Выпроводить поскорей этого конспиратора и прилечь, отдохнуть. Многовато впечатлений для одной игры, а реальный сон никто не отменял, да и ресурсы в моих капельницах явно закончились. Понять бы еще, зачем сближаемся с розовой планетой?

— У вас тут тоже какие-то дела?

— Где? — конспиратор оглядывается, будто раньше не видел, смотрит на меня с гипертрофированным удивлением. — Это же Маятник! Ты разве не сюда стремишься?

Молчу. До Альфа-Беты, помнится, лететь и лететь, но такой передышки у меня не будет, увы.

— Я бы на твоем месте оделся поприличнее, там ведь межрасовое представительство. Возможно, предложат выступить перед всеми.

— Обойдутся. Я к ним не напрашивался.

Стив пожимает плечами и выходит, без всякой уже улыбки. Похоже, всё-таки обиделся.

* * *

С орбиты до цели спускаемся той же шлюпкой, и экипаж прежний. Почетный караул, или всё-таки конвой? Без разницы. Угроза будет не от них.

Пригодной атмосферы на Маятнике нет, а единственное строение видно издали — циклопический белый купол. Влетаем в одно из отверстий (туда бы три таких шлюпки рядом прошли), садимся на белоснежный пол. Скафандры оставили на корабле — местный дресс-код их не пропускает.

В пустом ангаре мы единственные, а "комитет по встрече" представлен роботом, будто из фильмов: невысокий цилиндр с руками-манипуляторами, глазами-объективами и антенной на макушке. Высокопарных приветствий эта штука не произносит, просто катится прочь на колесиках, а мы топаем следом.

— Не смотрите, сэр, что он забавен, это второй уровень местной охраны! — комментирует Джек Райтман с явным восторгом. — Говорят, они напичканы оружием покруче десантного бота! Каждый может драться с целым взводом головорезов!

— Второй? А первый где?

— Вокруг нас, — поясняет Стив вполголоса. — Тут повсюду датчики и скрытые ловушки, потому не советую отдаляться от нашего проводника. Третий уровень будет возле самих делегатов, и там даже резких движений лучше не делать. Киборги, вроде тебя, только не добытчики, а реальные бойцы.

Если хотел подколоть, то бестолку. Я превратился в зрение и слух, пытаюсь угадать, откуда достанут. Ангар, между тем, переходит в коридор, железо под ногами сменяется мягким покрытием, а впереди уже видны многоцветные блики. Проходим сквозь арку и замираем.

Наверное, так строили в древности — когда труд был рабским и дешевым, а фараоны с императорами хотели поразить своим величием букашек-подданных. Тот самый купол, вид изнутри. От пола до потолка, в самой высокой точке — метров сто, еще столько же в поперечнике и ровный ряд колонн, пересекающих эту громадину по диаметру. Прозрачных, неохватных колонн, наполненных радужным гелем. Датчики той самой маны?

— Чтоб я провалился! — у корректного лейтенанта аж голос сел, да и Стив не остался равнодушным, крутит башкой вовсю.

— Это ведь какая тут мощь, какой масштаб!!!

У меня слова восторга тоже есть, но с родного языка их лучше не переводить, потому молчу. Идём к центру зала, где ожидает нас предельно живописное сборище. Кресло-трон с сидящим в нем человеком, зеленая клумба с пушистым делегатом расы чисай, груда камней с громадным микопоном и большая, прозрачная капсула. В последней наверняка сидит айрат, но его так сразу не разглядишь. Замыкает шеренгу знакомая уже тумба, но вместо сверда на ней перламутровый шар с громадным зрачком.

— Святое дерьмо! — лейтенант запинается на ровном месте, но тут же берет себя в руки. — Несомненно, нам оказана честь, господа! Очень немногие в этом мире удостоились видеть Зал Равновесия!

— Ты прав, Джеки, и за это нужно благодарить нашего загадочного друга.

Я молчу, сейчас не до комплиментов. Для начала, оцениваю тот самый "третий уровень охраны": пятеро одинаковых амбалов в фантастических доспехах и с фантастическим оружием наперевес, каждый у своего объекта. Толерантность решили не соблюдать, потому обошлись без пушистых зайчиков с базуками и муравьев с автоматами.

— Вы им хоть честь отдайте, сэр! Хотя бы представителю Конклава!

— Обойдутся. Мне они не начальники, да и руку к пустой голове не прикладывают.

Вроде, тихо сказал, но вся компания уставилась издали с осуждением, даже стеклянный глаз на тумбочке. Единственный человек, впрочем, выпендриваться не стал — спрыгнул с кресла и проворно идет нам навстречу. Старик в свободных одеждах, с роскошной белой бородой до пояса, очень величественный. На "жирного гуся" совсем не похож. Оружия при нем не видать, но один из амбалов неотступно топает следом, и фантастическая бандура в руках смотрит на нас. Тоже импульсник, или какой-нибудь лазер-бластер? Главное, есть буква "V" на цевье, потому охранника пока игнорирую.

— С прибытием вас, достойные! — голос деда вполне соответствует образу, голубые глаза глядят из сетки морщин очень живо и весело. — Кто из вас носитель знаний?

Пилоты дружно смотрят на меня, приходится сделать шаг вперед.

— Не знаю, о чем речь, уважаемый, но судя по всем намекам...

— Скромность украшает мужчину, смелость ведет к победам, но лишь мудрость помогает отделить зерно истины от шлака. Проследуй же в комнату отдыха, носитель знаний, а вскоре я приду к тебе для беседы.

Смотрит выжидающе, глаза теперь откровенно смеются. Вот так, значит?! Намекаешь, что тут твоя территория, и что опять меня переиграл?! Окончательная разборка будет позже, наедине, а из оружия у меня только...

— Сдайте свой нож, носитель знаний! — приказывает киборг-охранник металлическим голосом. — В комнате для аудиенций оружие не положено!

Вот и приплыли! Гляжу на других сторожей, на пилотов (оба пристрелят меня, если что!), на пушистых зверюшек и муравьев-переростков. Никому ведь не объяснишь, что именно тут сейчас происходит! Ладно, побарахтаемся! Отцепляю ножны от бедра, подаю аккуратно киборгу.

— Что дальше?

— Тебя проводят, носитель знаний.

Задолбали эти пафосные речи, но потерплю. Интересно, какую-такую чушь он надул в уши прочим делегатам, что теперь они все глядят на меня с уважением? Информация, типа, о судьбах Вселенной? Настолько секретная, что при всех ее сообщить нельзя, а вот в комнате — запросто? Там, где можно вытащить из-под одежд оружие "R", тихо шлепнуть меня и свалить! Ну, это мы еще посмотрим!

Иду за амбалом через весь зал, ныряем в очередной коридор, а там и комната рядом. Тоже вся белая, без окон, стол и два стула. От выстрела тут не спрячешься, но у меня ведь куча физических навыков, а у деда, судя по "зебре", ни силы, ни скорости. Если напасть первым и сразу вырубить...

— Мы пришли, носитель знаний, располагайся удобнее! — киборг тормозит на пороге, пропускает меня вперед, но сам не выходит. Дверь закрывается мягко, с щелчком замка. Неподвижный взгляд из-под шлема становится, вдруг, насмешливым и очень знакомым.

— Располагайся, воришка. Умирать лучше сидя.

* * *

Молчу — цензурных слов в голове не осталось. Смотрю на доспехи полукиборга ("+10000" к "защите"), а фантастическую бандуру можно и не разглядывать, не в ней дело. Настоящая смерть прячется где-то под сияющими латами. Мне бы хоть пару минут — попытаться выскочить из аватара в реал!

— Ты это высматриваешь? — ладонь в металлической перчатке ныряет под доспех и появляется уже с оружием. Импульсник, почти как у Стива, только буква на стволе другая.

— Думаю, ты уже оценил красоту игры и заслуженность моей победы?

— Пожалуй. Не пойму, как вышло, что безмозглый охранник надоумил старика отправить за мной корабль?!

— Психология, воришка, — полукиборгу хочется улыбнуться, но казенная харя не позволяет. — На этот уровень охраны не берут НПС-ов. Мы все игроки, но обычно тупые и молчаливые, а я оказался общительным, в этом всё дело. Представь себе радость того старика, сидящего сутками в компании зверушек, насекомых и вооруженных статуй.

— Представил, — демонстративно передергиваю плечами, а заодно проверяю свободу маневра. Мало свободы — пистолетик отслеживает каждое движение.

— Не дергайся, воришка, иначе беседа закончится, не начавшись.

— А тебе так хочется беседовать? Тоже скучно быть одиноким маньяком, ищешь общества?!

— Да, вот этого мне будет не хватать. Противника, способного играть до конца, даже с очень плохими картами, не теряющего достоинства перед смертью.

— По-моему, ты это уже говорил. Или — говорилА?

— Что? — удивление в голосе проклюнулось, но по этому лицу не понять.

— Вещаешь, говорю, красноречиво, как настоящий коммуниковед.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — голос твари остается ровным, без единой уже эмоции. — Как бы то ни было, а нам с тобой пора заканчивать.

— Боишься, что помешают? — смотрю на серебряные спирали, обвивающие ствол импульсника. Страха нет, почему-то, и в близкую гибель не верится, но похоже, зря. На этот раз писец реально пожаловал в гости. Странное ощущение, помесь злости, бессилия, равнодушия — и готовности развалить эти стены голыми руками, просто прогрызть насквозь!

Треск — будто очень большая искра прошла между очень большими контактами. Да неужели?!

— Что такое? — полукиборг глядит по сторонам, а мне и озираться не надо. Если угадал, то осталось выждать всего-то пару минут.

— Нет, в самом деле, чем тебе может помешать тот старик?! Сразу покажешь ему, какой ты крутой, войдешь в легенды этого мира! Или слабо?!

— Тянешь время, воришка. Не хочется проигрывать?

— А ты как думаешь?! Я за тобой столько миров прошел, друга потерял, а теперь одним махом закончить?! Я, между прочим, тоже люблю жизнь, не меньше тебя!

— Ты сделался многословен и это не просто страх. На что ты надеешься?

— Откуда ж я знаю?! Надежда умирает последней, а еще надежды юношей питают, как сказал кто-то из классиков. Улавливаешь этот треск?

— Допустим, — он смотрит на свои руки, искрящиеся алым. — Что это?

— Это кирдык нам с тобой. Слышал когда-нибудь про хааху?

Жду выстрела, но твари, похоже, не до меня. Замирает, будто прислушивается к себе, потом оружие падает на пол, а громила кидается к двери. Вижу, как на его спине, под латами вспучивается первый бугор (чьи-то клешни, похоже), потом Паук исчезает в дверном проеме, и его башмаки топают прочь с беговой скоростью. Хватаю импульсник, вылетаю следом, но стрелять уже некуда. Ускоряюсь до самого зала, свет бьет в лицо, толпа людей, муравьев и зверушек уставилась на меня в изумлении.

— Остановите его, он враг! — голос твари доносится из ближайшей двери, обведенной красным. — Он пришел уничтожить наш Маятник!!!

Четверо полукиборгов ждут приказа, бандуры повернуты в мою сторону, но чисай с микопоном не торопятся, да и старик угрозы пока не видит. Я ведь не к ним бегу, а в ту самую дверь.

— Сэр, остановитесь, так нельзя! — бравый лейтенант преграждает дорогу, но врезаюсь в него и сметаю. Стив на мелочи не разменивается, выхватил оружие.

— Ложись, убью!!! — ору во весь голос, а дверь уже рядом. Отъезжает передо мной сама, тут же закрывается позади.

Крохотная пустая комнатка, белый круг на полу, приборная панель мигает огоньками. Телепортация завершена.

Не знаю, куда и зачем метнулся Паук, но далеко ему не уйти, а вот я еще побегаю. Никто из меня пока не лезет и в клочья меня не рвет, почему-то. Реальный иммунитет к этим тварям, или я вовсе крут? Позже обдумаю! Сейчас пришло время жать клавиши на приборной панели.

ВОССТАНОВИТЬ АДРЕС ПОСЛЕДНЕЙ ТЕЛЕПОРТАЦИИ?

Да

ПОВТОРИТЬ ТЕЛЕПОРТАЦИЮ ДЛЯ НОВОГО ОБЪЕКТА?

Да

ВСТАНЬТЕ В ОТМЕЧЕННЫЙ КРУГ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ. ДО НАЧАЛА ТЕЛЕПОРТАЦИИ ОСТАЛОСЬ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД. НАЧИНАЕМ ОТСЧЕТ:

29,28,27,26...

Полминуты — маленький срок, но иногда его слишком много. Особенно, если за дверью топает множество башмаков, и звучат негромкие команды:

— С двух сторон, не подставляться, у него оружие. По моему сигналу!

— У меня оружие!!! — реву так, что стены содрогаются. — У меня эр-импульсник, уничтожу любого!!!

...18,17,16,15...

— Чего ты хочешь, Дроздоветер?!

— Миллион глобов и звездолет в другую галактику! Еще девчонку с огромными буферами, вот!!!

Пауза. Озадаченная тишина.

...5,4,3,2,1

ТЕЛЕПОРТАЦИЯ НАЧИНАЕТСЯ

* * *

Нарастающий жар, плавление без боли. Пустота и рассеянный свет.

ЭТО СНОВА ОН?

ДА. ПОГАС И ОПЯТЬ ВСПЫХНУЛ.

Чужие неспешные мысли, без слов. Время снова затормозилось, потоки-тоннели, крупинки-линии, неизмеримо-громадное Нечто глядящее отовсюду сразу.

ЕГО ЗЕРНО ПРОРОСЛО, ТАК БЫЛО НУЖНО.

ОН И СЕЙЧАС НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ НАШЕМУ МИРУ. ОТПУСТИ.

Снова ни интонаций, ни голосов. Чужой ленивый взгляд соскальзывает...

* * *

Яркий свет в глаза и режущие звуки по ушам. Казенный женский голос в сопровождении воя "сирены".

"ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! Вы являетесь источником биологической опасности!!! Вам дается тридцать секунд, чтобы покинуть станцию!!! В противном случае будете физически уничтожены!!! Время пошло!!!".

Знакомое место, однако! Межпланетная станция "Фортуна", откуда началось мое знакомство с гостеприимным миром Икверум. Всё те же запахи резины, пластика и озона, только вонь обугленной рыбы совсем нестерпимая. Или — не рыбы? Может, вон той кучи пепла, в стороне?

Присматриваться некогда, а сделать сейчас успею только одно — добежать громадными шагами до одной из прозрачных кабинок в длинном ряду. Ячейка хранения ? 186 открывается на раз, а фигура внутри радует меня, как внезапно найденный близкий родственник. Эх, "Ваня", сколько ж мы не виделись-то?!

"Тринадцать! Двенадцать! Одиннадцать!..".

Утомило меня это счетоводство! Сменить аватар никто не предлагает, придется методом тыка. Бросаю импульсник, хватаю "Ваню" за холодную руку. Если очень не повезет, "биологическая угроза" перекинется и туда, но выбора уже нет! Закрываю глаза, напрягаюсь...

Миг неприятного чувства и сразу радость — будто влез из чужой, жмущей обуви в собственную, растоптанную. Открываю глаза, смотрю из ячейки на несчастного, однорукого полукиборга с пустым взглядом. Прости, дружище, но твоя служба окончена.

"Три! Два! Один!".

Пыхххххх!!!

Широченный луч падает сверху, и киборг осыпается кучей пепла. Точно так же рассыпался здесь крутой охранник с сидящими в нем хааху, и доспехи "+10000" не спасли. Сам Паук, наверняка, успел перепрыгнуть в другое тело, не зря он сюда так рвался. Вопрос — куда именно? Тоже в прежний свой аватар?

Выхожу из ячейки, "сирены" молчат, да и женский голос не спешит меня по-новой приветствовать. Движения без экзоскелета медленней, зато есть правая рука, придется к ней заново привыкать. Старинный мундир, сапоги, портупея. Подбираю, для верности, импульсник, топаю с ним в дальний конец зала — к кабинкам, похожим на маленькие оранжевые ракеты. Спасательные капсулы, как и предполагал. Не помню, сколько их было раньше, но теперь девять, и платформа в конце шеренги явно пустует. Куда ж вы отсюда стартовали, Ваше Паучество?! На Землю-матушку, что крутится сейчас в иллюминаторе, или другие варианты тоже возможны? Еще вопрос — какой там нынче век, на этой планете, и получится ли протащить туда прогрессивное оружие?

Трогаю ближайшую кабинку, и полукруглая дверца послушно отъезжает в сторону.

— Уважаемый Drozdoveter! Вы действительно готовы покинуть мир Икверум с использованием спасательной капсулы? — казенный женский голос, наконец, спохватился, но приветливости в нем не слышно. — Предупреждаю, что данный способ выхода приведет к потере вами ряда игровых характеристик.

— Ничего, переживу. До свиданья, ласковая моя!

Лезу в капсулу, дверь закрывается, задняя стенка обнимает меня, превращаясь в вязкое кресло. Тяну за единственный рычаг, и он туго поддается.

БУМ-М-М-М!!!

Ждал перегрузок, но реально сдавило так, что глаза на лоб. Лечу!!! В иллюминаторе удаляется боковина станции, мелькают космические тела, потом всё вокруг затягивает белым. Пара секунд бесконечной ваты, ослепительный свет, еще рывок — и покой, наконец.

Вишу, как положено, вниз ногами, а наверху заслоняет обзор парашютный купол. Всё по науке, никаких тебе больше фантастических механизмов. Подо мной сплошная лазурь, от горизонта, до горизонта, и тут уже гадать не приходится.

Открытый океан.

Часть IV

...и на море

Глава 1

Интересно, смогу ли я здесь утонуть, если не вылезу вовремя из капсулы? Еще вопрос: куда потом плыть и как вообще убираться из этого водного мира?!

Программа решает за меня — внизу, откуда ни возьмись, появляется точка, становящаяся всё крупнее. Остров, однако! Тропические заросли, белые пески, ни малейших признаков цивилизации. Готовлюсь к жесткой посадке, но купол срабатывает как надо, а кресло служит амортизатором.

Шлеп!!!

В глазах темнеет без всякой потери сознания, потом сразу солнце. Много солнца! Запах йода и зелени, крики чаек, шум прибоя. Лежу на песке, а спасательной капсулы след простыл — как и мундира с сапогами. Холщовые кальсоны, босые ноги и голый торс, но солнце не жарит, а ласково греет, хоть и в зените. Комфортнейшее место, особенно после холодных космических миров.

Озираюсь в поисках угрозы, но не видно ни людей, ни хищников, ни даже Паука. Кто вообще сказал, что нас с этой тварью должно было выбросить в один и тот же мир?! Кстати... напрягаю глазные мышцы, и меню проявляется в воздухе, как обычно:

Имя локации: Парадиз

Категория: транзитная зона

Характеристики: срок пребывания ограничен

Всё понятно, но ничего не понятно. Встаю, теплый песок щекочет пятки, морская вода ощущается теплой, но освежающей. Прыгаю в море с разбегу, ныряю, открыв глаза — дно идеально чистое, как в рекламе туристических фирм, морские звезды и водоросли дополняют картину. Яркие рыбки кружатся вокруг, воздуху в легких столько, что можно и не выныривать... короче, расплачусь от умиления, с минуты на минуту! Почему, интересно, этот рай до сих пор не напичкан похлеще "Гедониса" туристами, шезлонгами и ромовыми коктейлями?!

Выныриваю, наконец, переворачиваюсь на спину, и вода держит, будто в детских снах, где чудеса повсюду. Может, не мир такой, а я сам? Посмотрим...

Ник: Drozdoveter

Раса: европеоид

Класс: не определен

Уровень: 4

SKILLS:

Сила: 70/100

Здоровье: 70/100 — доступна коррекция

Интеллект: 70/100

Ловкость: 70/100

Выносливость: 50/100

Специальные навыки: не определены

Нет, пожалуй, всё-таки мир. Сам я продолжаю прогрессировать, но не так уж заметно с учетом всего пережитого. "Сила" и "ловкость" выросли еще на Микопоне, после гонок по штольням, "выносливость" добавилась там же, наверное. Скоро будет полная сотня, и куда расти дальше? Ладно, ты ещё доживи! "Интеллект" явно в плюсе из-за личной моей находчивости на Маятнике — искин всё видит, аж страшно! Не знаю, что такое "коррекция здоровья", но могу догадаться. Курорт, всё-таки, самое место для отдыха и восстановления. Потому ни специальных навыков, ни класса — на пляже все равны!

Кем, интересно, ограничен срок пребывания в райском местечке, и что будет после? Курортная полиция заявится?

На песке пролежал недолго, скука заела. Встал и двинулся обследовать остров, благо с воздуха он выглядел совсем крохотным. За белоснежными дюнами меня, как положено, встречают пальмы с кучей упавших кокосов, дальше раскинулись листья банановых кустов, а потом начинается редколесье и пушистая травка. Интересно, змеи тут есть? На островах они не водятся, но это в реале, а тут всё зависит от буйной фантазии программиста. С цветами и птицами он точно не пожадничал, все мои органы чувств наслаждаются по-полной.

Травка сменилась таким же ласковым мхом, а дальше пошла скала, идеально нагретая солнцем и не режущая пятки. На финише меня ждёт каменный пик высотой метров десять, весь увитый лианами, но с отверстием-входом правильной формы. Тропа к этой пещере давно протоптана, надо бы заглянуть, но решаю погулять ещё.

Огибаю каменную балду чтобы вскоре выйти к морю с другой стороны острова. По-прежнему, ни людей, ни строений, ни транспорта. Так хорошо, что "здоровье" уже 72, безо всяких волшебных зелий, и полоска на "зебре" пульсирует как датчик телефона, поставленного на зарядку. Корректируется, типа. Срываю, для пробы, банан с ближайшего куста, шкурка сама лопается от зрелости, но вкус идеальный, и пульсация "здоровья" усиливается. Классная прокачка, однако! Можно поселяться под пальмами и наращивать скилл, пока рожа не треснет, а там, глядишь, и новые уровни попрут!

К дырке в скале возвращаюсь, обойдя весь остров по кругу. Тюкаю, для порядка, кокос, выпиваю жидкость, но в горле мокрее не становится. Верный признак, что мясо-костное тело нуждается в реальной, физической подпитке. Аватар подождет меня здесь, но сперва расставим все точки над "ё".

В скале обнаруживается транзитный пункт — как и было обещано. Большая комната с живописными сводами, много дверей и поясняющих картинок на тему моря. Аквалангисты и парусники, ледяные торосы с тюленями и киты, выпрыгивающие из лазурных волн, субмарины с ракетами и подводные города фантастического облика.

Какова вероятность, что Паук окажется в каком-то из этих миров? Пожалуй, близка к нулю. Генератор случайных чисел, управляющий "токаем", вращал виртуальную Землю под виртуальными капсулами, и моя угодила в просторы океана, а вот тварь вполне могла сесть в сухопутном кластере, в Гималаях, или Сахаре. Есть у меня идея на этот счет, но обдумаю позже, когда из реала вернусь.

А сперва занырну-ка еще разок в океан!

* * *

В квартире так тихо, что кажусь самому себе оглохшим. Не хватает рева движков, драйва, топота, или хоть шума волн в комплекте с шелестом листьев. Усталый мозг привык к галлюцинациям и тоскует без них, а тело стонет от капельниц и отсутствия солнца.

— Терпи, недолго осталось, — произношу пересохшим горлом, а руки уже избавляют меня от иголок и шлангов. — Леха Ветров тебе бы сейчас позавидовал, так что нехрен тут!

Солнышко за окном присутствует, а еще где-то там существуют реки, бассейны и много живого воздуха. Если забить на всё и устроить себе пару дней отгулов, то... есть шанс, что Паук найдет меня первым! Или вылечу со службы. Или просто, начнутся новые жертвы, посвященные лично мне.

— Милка, ты где там?! — ору во всё горло, и комбайн распознает мой хрип, отзывается приятным зуммером.

— Сделай коктейль ? 1, а через пару... нет, через пять часов приготовь комплексный обед, чтоб вкусно и сытно! Как поняла?!

— Ваша воля услышана, хозяин!

Вот же стерва! Ну, да ладно, зато уж точно не убийца. Коктейля мне хватит для поддержки штанов, а намеченные часы уйдут на здоровый и крепкий сон, как обычно. Гудроновый омут, без всяких там океанов и космосов!

В телефоне и в почте всё почти предсказуемо: Петрович, Ольга и Герасим Николаевич. Непринятые звонки и нечитанные сообщения. Шеф мечет молнии, цитирует генералов и сетевых журналистов, товарищ из МГБ вежливо приветствует, а девушка (МОЯ НОВАЯ ДЕВУШКА, чего уж там!) проявляет сильное беспокойство о моём здоровье.

Что касается "почти", то это я про файл с незнакомого адреса, озаглавленный "Крошка". Видео от господина Войцеховского, посвященное всё той же Ольге: на танцполе клуба "Щель", в зале, в коридорах. Танцующая, расслабленная, а кое-где выглядит спящей — явно нырнула в "токай" прямо из заведения. Что ж ты там забыла, крошка моя? Предлагала товар по месту, или высматривала новую жертву? Еще вариант — просто тусовалась, а потом увидела меня, неотразимого, над телом погибшей девушки и так влюбилась, что... ха-ха три раза, в общем. Горький смех. Хорошо хоть Войцеховский пока не требует комментариев — выполнил мою просьбу и ждет, пока сам объясню. Если бы у меня еще были объяснения!

Хромаю на кухню, гляжу на комбайн, мигающий всеми лампочками. По-моему, раньше их столько не было, или просто, не горели? Ощущение, что Милка живет своей тайной жизнью, коннектится с кем-то и переписывается по сети, а я тут скоро окажусь лишним. Ладно, не будем драматизировать. Аппетит пропал напрочь, но протеиновый коктейль в себя заливаю как лекарство. Сон придет в любом случае, а потом уж будем думать конструктивно и обгладывать ту самую идею, что мелькнула в тропическом вирт-раю...

* * *

Первое ощущение — зуд. Чешется всё и сразу, а над ухом звенит целый рой комаров, или москитов, или еще какой-то кусачей хрени. Что за фокусы?! Открываю глаза и вижу собственное тело, усаженное насекомыми от груди до пяток. Матерюсь, начинаю репрессии, но тварей становится всё больше, а на соседнем дереве еще и осиное гнездо появилось. Пойду-ка я отсюда, ближе к воде!

Дерну по пути банан, поправлю здоровье... ага, чёрта с два! Кожура опять лопается, но внутри теперь гнилое месиво, да и прочие фрукты выглядят не лучше. Мир закисает вместе со мной, и это даже не намёк — прямое предложение сваливать.

— Не-е, так дело не пойдет! — ору на бегу, пока песок обжигает пятки, а солнце палит голую кожу. — Я тут недавно, и сон не считается! Вы совесть имейте, вообще!!!

Прыгаю сходу, и вода не подводит, она и сейчас идеальная. Плыву расслабленно, разрешаю себе подумать о чем-то еще, кроме дела. О мирах, например, по которым гоняю сутками напролёт и мешаю людям играть, или того хуже. Именно я притащил хааху на Маятник, и теперь там, скорее всего, не осталось живых, а система равновесия Икверума скоро обвалится. Хорошо хоть Ангела не увидел! От него бы мне точно бонусов не досталось. Почему, кстати, я сам не лопнул по швам — может, у "избранных" иммунитет против этой хрени, или сами хааху служат нам защитным механизмом... так, что-то я заигрался! Вместо розыска Паука серьезно обдумываю вирт-фантазии, а тем временем...

Замечаю движение краем глаза, и философские мысли исчезают — плавник в мою сторону движется! Серый, треугольный плавничище, всего-то метрах в полусотне! Электронная иллюзия, разумеется, как и весь этот мир, но инстинкты сильнее разума: начинаю грести так, что олимпийские чемпионы хрен бы догнали, а движение сзади уже ощутимо, и токи воды меня толкают в пятки, и распахнутая пасть представляется четко, как в старом ужастике. Вылетаю на мелководье, вскакиваю на ноги — акула совсем рядом, но сюда ей ходу нет. Хвостище бьет по воде, корявая серая тень удаляется обратно в лазурь.

— Ну, вы извращенцы! — пытаюсь перевести дыхание, но не сразу выходит. — Вообще, конкретные уроды! С вами тут поправишь здоровье!

Окружающий мир молчит. Делаю шаг, и дно отвечает недружественной акцией, накалываю ногу не понять обо что. Солнце жарит так, что кожа уже красная, зато на горизонте стремительно собираются тучи — уверен, что скоро здесь будет шквал, или смерч, или еще какое стихийное бедствие.

— Понял, не дурак! — говорю невидимому Высшему Разуму, а ноги уже сами несут на берег, подальше от палящих лучей. Песок неприятно колется, фрукты осыпались и лежат тухлой кучей, а вокруг вьется рой здоровенных ос. Меня пока не трогают, и тропинка сквозь лес еще хороша, зато обочины щетинятся колючими кустами. Останавливаюсь приглядеться, и в траве моментально начинается неприятное, змееобразное движение.

— Понял, говорю! Спасибо за гостеприимство!

Одна радость: "здоровье" всё-таки прокачалось до 75, да и "выносливость" теперь 60, явный результат купания с акулой. Может, на бег перейти? Глядишь, еще чего-нибудь добавится!

В каждой шутке есть доля шутки — через пару минут мне становится не смешно. Из леса доносится такой рев, что медведи со львами поджали бы хвосты. Бегу по тропинке бодрой рысью, кусты позади шуршат, деревья трещат стволами... там бешеный слон, что-ли?! Не хочу это видеть: с респауном тут всё сложно, да и времени нет. Перед входом в пещеру притормаживаю, но финальной речи не получается — какая-то тварь моментально жалит в глаз, аж слезы текут.

— Да пошли вы!..

В транзитном зале без перемен, а внешние гадости сюда явно не вхожи. Смотрю еще раз на китов и субмарины, загорелых серферов и загадочных осьминогов... пожалуй, выберу вот это. Радикально черная дверь со знакомым каждому рисунком и надписью "Jolly Roger". Белый череп с перекрещенными костями скалит зубы, воображение рисует скрип мачт и запах порохового дыма. Свистать всех наверх! Сарынь на кичку... нет, это уже из другой темы. Решено, подписываюсь.

Дверь открывается с тем самым скрипом, будто рассохшаяся древесина на ржавых петлях. Шагаю из светлой пещеры в никуда и...

* * *

...И падаю навзничь. Запнулся обо что-то, у самого порога! Встаю с парой сочных определений, и свет становится ярче, будто рубильник нажали. Теперь вижу, что под ногами валяется скелет в истлевшей одежде, чтоб, значит, гости сразу не расслаблялись!

Передо мной просторная комната в характерном стиле: серые стены без побелки, крохотные окна без стекол, длинный стол и скамья. Ни людей, ни посуды, зато к потолку подвешен развернутый свиток бумаги, а на столе рассыпана груда игральных костей. Скудный свет проникает извне — там разгар дня, причем снова тропического, судя по воплям птиц и обезьян. Делаю пару шагов, и свиток оживает, покрывается латинской вязью старинного стиля, которая тут же превращается в кириллицу.

ОТВАЖНОМУ ГОСТЮ — СЕМЬ ФУТОВ ПОД КИЛЕМ!

В мире "Веселого Роджера" исполнятся все твои давние мечты о приключениях, подвигах и неслыханных богатствах, но будь всегда наготове и держи порох сухим!

Готов ли ты немедленно выбрать стезю, по которой пойдешь?

Свиток разворачивается вширь на пару метров, покрывается изображениями людей в старинной одежде, а игральные кости с буковками начинают скакать по столу, укладываясь в подобие клавиатуры.

— Вы погодите, не так быстро! Дайте хоть осмотреться!

В ответ тишина, экран и клавиши терпеливо ждут. Иду к двери в дальнем конце комнаты, она открывается легко, но без скрипа — подвешена на веревочных петлях.

Крыльца здесь нет, шагаю прямо на утоптанную землю, в жаркий и влажный день. Краем глаза вижу движение слева, и отточенный нюх заставляет нырнуть обратно в проем — за секунду до выстрела.

Глава 2

Не пушка, но что-то серьезное — дверь аж загудела от попадания. Смотрю на дырку размером с кулак, отползаю на корточках, ближе к мебели. Стены, похоже, каменные, а к двери придвигаю тяжелую лавку, выглядываю в окно. Стрелка даже искать не надо — вон он, в кустах, напротив выхода. Худой, высокий, смуглый, в живописных одежках и широкополой шляпе, как положено. Целится в дверь из длиннющего ружья, уложенного на высокий штырь. Из мушкета, если ничего не путаю. Неужели тварь меня так быстро нашла?! Нет, вряд ли — оружие категории "R" не способно разрушать ни двери, ни прочие декорации, оно работает напрямую с игроком, а виртуальные игрушки Пауку не нужны.

— Эй, как тебя там! Что тебе нужно?!

Высокий шляпник разворачивается с похвальной быстротой, но стрелять не спешит. Ждет, пока высунусь?

— Тебе вопрос повторить, придурок?!

— Сам ты глупый человек! — отвечает шляпник без акцента, но русский язык ему явно не родной, а программа переводит забавно. — Зачем ты задаешь свои глупые вопросы, если так очевидно, что я хочу твоей смерти?!

— А зачем ты ее хочешь, придурок?! Что я тебе такого сделал?!

— Ты передо мной ни в чем не виноват, но мне нужна прокачка, поэтому не обижайся! Я ведь убийца-наёмник!

— Поздравляю! И многих уже грохнул?!

— Ты странно спрашиваешь, но я догадываюсь о сути вопроса! Ты будешь первым в моём списке, глупый человек!

Да уж, привалило счастье. Всю жизнь мечтал быть первым у мужика в ботфортах и с мушкетом! Интересно, почему он до сих пор не атакует?

— И долго ты там будешь стоять, зловещий убийца?! Сюда зайти, кишка тонка?!

— Я не понимаю твои речевые обороты, глупый человек, но у тебя нет другого выхода, даже в транзитную зону! Рано или поздно ты вновь откроешь дверь под мой выстрел!

Вот же чудак на букву "эм"! На всякий случай иду через комнату к первой двери, дергаю пару раз, но бестолку. Обратной дороги нет. Можно бы высунуться под выстрел и помереть, но подозреваю, что "воскресну" здесь же. Хорошо устроился, козел безрогий — стой себе и стреляй раз за разом, наращивай скилл! От злости хочется зубами его порвать, но нет у меня времени на дурные фокусы. Для начала, найду своё место в этом славном мире.

Свиток-экран и кости-клавиши терпеливо ждут, красочные картинки напоминают старинную европейскую живопись маслом.

Близка ли тебе стезя закона, или выберешь дерзкую жизнь и злодейский промысел?

По левую сторону свитка теснятся люди сплошь благородного вида: в старинных мундирах, треуголках, кучерявых париках до плеч и прочих излишествах. Адепты "злодейского промысла" в правой части выглядят проще, но живописнее: цветастые шаровары, повязки на глаз, у некоторых лица замотаны черным. Контрабандисты, наемники, работорговцы, даже ассасин присутствует, к моему удивлению. Можно бы поиграться в такую экзотику, но мне сейчас нужен кто-то попроще и поближе к народу. Классический пират, пожалуй. Упираюсь взглядом в нужный образ, и он моментально укрупняется.

Ты уверен, гость? Дальнейшая твоя жизнь станет чередой сражений и кутежей, а при поимке тебя бесславно вздернут на рее!

— Уверен, не пугай! — отвечаю машинально, голосом, но невидимый разум меня понимает, а на столе, рядом с клавишами появляется куча барахла. Никаких тебе волшебных лучей и манипуляторов, сам одевайся! Узкие штаны из грубой холстины, сапоги с отворотами, рубаха, какое-то одеяние до колен, тоже "немаркого цвета". Камзол, кажется. Шляпы нет, зато присутствует тряпица, вроде банданы. Пояс, кошелёк, еще какие-то мелочи. Главное — оружия нигде не заметно! Ну, ребята, это как-то не по-нашему, не по-пиратски! Требую объяснений!

Ник: Drozdoveter

Раса: европеоид/выбрать иное

Национальность (подданство): не определено

Класс: пират

Уровни:

общеигровой — 4

морской — 1

SKILLS:

Сила: 70/100

Здоровье: 75/100

Интеллект: 70/100

Ловкость: 70/100

Выносливость: 60/100

Ресурсы:

— личное оружие: 0/доступна покупка

— личные средства защиты: 0

— продукты питания: 0

— денежные средства: 10 серебряных песо (пиастров)

Специальные навыки:

— управление кораблем: 0/1000

— навигация: 0/1000

— морской бой и абордаж: 0/1000

— владение огнестрельным оружием: 0/1000

— фехтование и рукопашный бой: 0/1000

— грабёж и насилие: 0/1000

— навыки выживания: 0/1000

— технические и хозяйственные навыки: 0/1000

Бонусы:

— доступно курение трубки

— доступна покупка попугая

На последнем пункте хочется выдать сочный комментарий, но сдерживаюсь. В строке про национальность разглядываю несколько флагов и выбираю британское подданство — есть что-то в памяти про Моргана, Дрейка и прочих "звезд" пиратской эпохи, а их конкуренты, вроде Испании, для меня темный лес.

Прочие позиции здорово смахивают на недавнее "космическое" меню — в этом мире я тоже полный ноль и опять должен начинать с ученичества. Надеюсь, в заключительный раз. Сейчас важнее разобраться с оружием, пока у шляпника не закончилось терпение, и он сюда сам не пришел! Активирую нужную строчку, и свиток заполняется картинками: ружья, пистолеты с раструбами на стволах, шпаги, сабли и тесаки экзотического вида. Большинство рисунков тусклые — не для моего левела, похоже — а оставшиеся огорчают ценой. С нынешним бюджетом потяну только "нож рыбацкий разделочный", еще и сдача останется. Вопрос — куда мне с этой зубочисткой против мушкета?

Выбора, впрочем, нет, потому соглашаюсь, и покупка немедленно проявляется на столе. Деревянная рукоять и клинок длиною в ладонь, зато острый. Ножен нет, приходится сунуть за голенище. В поясном кошельке нахожу две корявых серебряных монетки, а в отдельном мешочке меня ждет полноценный набор курильщика: трубка, кисет с табаком, камушек и железка. Похоже, те самые кремень и огниво, воспетые еще сказочником Андерсеном. Интересно, умение добывать огонь предусмотрено? Раскурю сейчас этот агрегат, побалуюсь и пойду в атаку. Сперва только проверю окна, на предмет запасного выхода... нет, облом, туда и голова не пролезет. Шляпник со своей позиции никуда не делся, и мушкет по-прежнему целит в дверь, а на поясе у этого козла еще и шпага висит!

— Эй, придурок, а если я вообще не выйду?!

— Тебе некуда деться, глупый человек! Предлагаю сделку: я тебя десять раз подряд убиваю, а потом можешь выходить! Болевые фильтры здесь слабые, но я буду целиться в сердце, и ты ничего не почувствуешь!

— Да пошел ты!

Начинаю злиться всерьез. Тут дело горит, а этот выродок решил на мне... как это называется? Пофармить, во! Стукаю в сердцах кулаком по стене (больно!), пинаю несчастный скелет, кости в истлевшей одежде гремят обиженно. Стоп, какая-то мысль мелькнула в этой связи! Смотрю на бренные останки, пробую их приподнять. Сколько, интересно, времени уходит на перезарядку мушкета? Вряд ли так же долго, как в реале, но кто знает! Беру задумчиво кремень с огнивом, бью друг о друга — искра высекается с первого удара. Табак, наверняка, тоже сразу затлеет, у меня ведь бонус есть. А ну-ка, попробуем!..

* * *

Дверь открываю минут через пять, шляпник видит спину в камзоле и стреляет, как обещал, в область сердца. Тяжелая пуля разносит грудную клетку, старые кости сыплются на меня, лежащего у порога, а дальше время идет на секунды. Вскакиваю, вылетаю из дома, бросаю под ноги стрелку дымящийся мешочек:

— Лови, щас рванет!!!

Шляпник роняет мушкет, прыгает в сторону, а я уже рядом: вот тебе кулаком в харю, от души! И ногой в корпус, чтоб загнулся! И снова в челюсть, с другой ноги! Рукопашные навыки не прокачаны, зато сила в порядке — из противника каждый раз вылетает по "-5", а с последним ударом целых десять баллов сминусовалось. Хватается за шпагу, но мой кургузый нож полосует шляпника выше локтя, и на пижонской синей рубашке появляется кровавый разрез.

— Еще раз дернешься, и сразу голову отрежу!!! Руки подними, обезьянья отрыжка!!! Вот так!!!

Дергаю чужую шпагу из ножен, приставляю острием к чужому горлу. Может, правда, башку снести, за всё хорошее?

— Упс-с, больно! — шипит стрелок. — Дай аптечку, если есть!

— Что?! — давно я так не удивлялся, но шляпник, похоже, не шутит. Считает себя пленным, со всем вытекающим гуманизмом?

— У меня к тебе встречное предложение, — поясняю с максимальной вежливостью. — Меняю твою дурацкую жизнь на твоё имущество целиком... ну, кроме одежды. Время пошло!

— Но, у меня ничего нет, глу... везучий незнакомец! Немного денег и это оружие, которое понадобится мне в игре.

— Понадобится, чтобы дальше отстреливать нубов? Да ты кто, вообще, такой?!

— Хуан, — отвечает стрелок исчерпывающе, смуглое лицо с бородой-клинышком принимает горделивый вид. Да уж, вылитый Хуан! Хуанистее не бывает!

— Потомок древнего, но обедневшего рода идальго, вынужденный добывать себе хлеб насущный убийствами.

— Ты эти байки будешь другим втирать, а тут ты ошибся! Не по Хуану сомбреро, знаешь такой афоризм? Отцепляй-ка пояс со всеми кошельками, а сам ложись мордой в землю и считай до тысячи. Быстро, я сказал! Радуйся, потомок древнего рода, что для моей прокачки нужны грабежи, а не кровь.

* * *

Тропа от каменного дома тянется через лес, кишащий всей тропической атрибутикой, вроде лиан и попугаев. Гардероб мой обогатился сумкой с полезными мелочами, в кошеле появилось два десятка монет, а на поясе — шпага. Тяжелый мушкет несу на плече, вместе со штырем-подпоркой. При первой возможности толкну эту бандуру кому-нибудь и куплю компактный огнестрел, положенный пирату.

Возможность открывается быстро: тропа выныривает из зарослей к берегу моря, под обрывом раскинулся немаленький город, а бухта заполнена разномастными парусниками. Напрягаю взгляд, и на фоне пейзажа проступает очередное меню:

Имя локации: Порт-Рояль, остров Ямайка

Категория: зона отдыха и найма

Характеристики: здесь ты сможешь найти всё, отважный моряк!

Звучит заманчиво. Спускаюсь по тропе и сразу попадаю в муравейник: одноэтажные белые дома, узкие улицы кишат живописным народом, яркие вывески и шум отовсюду. В проулках навалены кучи мусора, под ногами шмыгают очень реалистичные крысы и кошки, но никому до них дела нет.

Большинство людей тут тоже "неписи", для декорации, но игроков хватает. Пару раз меня ловят за рукав размалеванные девахи, а в одном месте я сам ловлю — взгляд. Колючий и заинтересованный. Не успеваю понять, откуда, но решаю не расслабляться.

Рыночная площадь предлагает всё, что душеньке угодно — но опять не с моим левелом. Большинство товаров для меня выглядят тусклыми, даже на прилавках, и продавцы смотрят без малейшего интереса. Сразу за торговыми рядами висит корявая, малограмотная вывеска "НАЙМ МАТРОСАВ. ЗАХАДИ ДНЕМ И НОЧЬЮ" с пририсованной стрелкой-указателем. Улица там становится еще уже, да и само это место с каждым шагом выглядит всё подозрительнее — как и положено пиратскому рекрутинговому агентству. Больше мусора, больше крыс, котов и облезлых собак, да и люди здесь не ходят, а шмыгают вдоль стен. Выбираю вывеску "ПАТИ-РЕЙДЫ-КВЕСТЫ", дергаю дверь, но она и не думает открываться.

— Далеко ли собрался, морячок?! — голос звучит пронзительно, как крысиный писк, да и внешность его обладателя вполне соответствует. Тощий, грязный бродяга в живописном рванье и с палкой-протезом вместо ноги.

— Неужели решил отправиться с избранными храбрецами на поиски сокровищ?!

— Ну, допустим. Ты что-то имеешь против?

Голодранец смеется визгливо и долго, будто испытывает мое терпение. Терплю — с "неписью" ссориться глупо.

— Отважный морячок, гордый морячок, глупый морячок! Посмотри на свой левел, ну куда тебе с ним?! Кто тебя возьмет на серьезное дело, малыш?! Иди туда и покажи себя там, для начала!

Грязный палец указывает в дальний конец переулка, и дальнейшие расспросы бессмысленны — от "неписи" лишнего не добьешься. Разворачиваюсь, и финальная сиплая фраза летит мне вдогонку:

— Иди в команду к бешеному волку, познай кровавую морскую битву, и лишь потом алкай сокровищ, сопляк!!! Лишь потом свободные рейды откроются тебе, лишь потом, потом, кххх-кх-кх!!!

Бродяга кашляет и плюется как запущенный туберкулезник, но мне других комментариев не нужно. Иду, куда показал, вижу впереди очередную дверь и надпись прямо на белой стене: "Бешиный Волк ждет к сибе маладых но атважных". Почти успеваю дойти — и тут на меня нападают.

* * *

Три тени, серые как крысы и такие же быстрые. Мушкет с меня падает, руки вмиг прижаты к стене, а в кадык упирается тонкий, но острый стилет. Категория "V", но мне и в этом мире гибнуть пока неохота. Жду разъяснений.

— Не дергайся, морячок, и тебе ничего не будет, — шепчет одна из теней, шмоная моё имущество. — Мы не убийцы, мы просто хотим кушать. Вот та-ак, молоде-ец!

— Может, шпагу возьмем?

— На кой дьявол она тебе сдалась?! Решил заделаться дворянином?!

Мой пояс заметно легчает, слышу звон железа о камень, но дернуться не могу — рукава камзола пришпилили к стене, да и горлу больно.

— Шел бы ты в море, пиратик, целее будешь! — тени дружно хохочут и рассыпаются в стороны, словно призраки. Озираюсь, подхватываю с земли свою шпагу, но бежать уже не за кем, да и смысла нет. С моими-то навыками в рукопашке и фехтовании! Эдак меня и в команде Бешеного Волка грохнут еще до боя, а уж в бою — сто процентов! Плюю себе под ноги (программа и это позволяет!), проверяю имущество. Как и следовало ожидать, кошель пустой, полезные мелочи тоже исчезли, даже трубка с прибамбасами сменила хозяина. Хорошо, попугаем не разжился — могли его тоже стырить! Нет, ребята, лохам и "терпилам" в этом мире не место, а потому вернусь-ка я на рыночную площадь. Учиться, учиться и учиться, как завещал кто-то из великих!

* * *

Фехтовальную школу нахожу сразу — вывеска очень красноречивая. На пороге стоит очередной НПС, бормочет зазывные речи, зато внутри ожидает учитель-игрок с хайлевельной "зеброй" на рукаве белоснежной рубашки.

— Меня зовут Пьер, я подданный Его Величества Луи XIV-го, и не очень люблю англичан, но к испанцам еще менее расположен. Вы ведь из людей Вильгельма Оранского?

— Хороший вопрос, — пожимаю плечами с самым серьезным видом. Ясно, что имею дело с очередным "заигравшимся", но обижать человека не хочется.

— Давайте лучше обсудим ваши цены и сроки. У меня с деньгами глухо, но могу уступить этот мушкет со всеми комплектующими, или...

Договорить не успеваю — шпага учителя вдруг оказывается у него в руках и смотрит мне в лицо. Еще движение — мой собственный клинок подцеплен острием за эфес и вылетает Пьеру в руку, а его оружие снова уставилось на меня.

— Шпажонка у вас не очень, простите за прямоту, — констатирует "подданный Луи XIV-го", разглядывая трофей, подает мне его рукоятью вперед. — Если намерены пиратствовать, советую завести себе хорошую абордажную саблю, ибо дуэли у здешнего народа непопулярны. Впрочем, если настаиваете...

— Настаиваю. Нет у меня пока денег, сказал же!

— Что ж... для такого трюка, как вы только что лицезрели, надобно пройти не менее двадцати занятий, но для знания основ хватит и одного. Поймете, как держать шпагу в руках и добавите себе баллов к навыку. Мушкет ваш в оплату приму, так и быть, а тренировку можем начать немедленно. Согласны? Тогда — в позицию, мсье, в позицию!

Глава 3

Покидаю школу через пару часов игрового времени, напитанный знаниями до корней волос. Раньше думал, что все старинные колющие штуки надо держать как гопник заточку и колоть ими взад-вперед. Ошибался, однако!

— Шпага — это единокровная дочь меча, ею тоже можно рубиться, но истинный шевалье предпочитает избегать такого варварства! — сообщил Пьер в начале занятия, и рука его поднялась выше головы, а оружие повисло вниз острием. — Вот вам первая позиция, позволяющая избежать укола в корпус и удара сверху. Извольте повторить...

Теория у него с практикой не расходилась. Итальянская и французская школы, Дидье и Мороццо, пируэты, батманы и тому подобное. Мне бы так много и не надо, но пускай уже учит, раз взялся. Навык "фехтование и рукопашный бой" к концу тренировки достиг "200/1000", что уже приятно.

— Если желаете еще занятий, можем прокачаться до пяти сотен, — обещает "подданный Его Величества" под занавес. — Это максимум для учебы, а всё дальнейшее достигается лишь в схватках.

Откланиваюсь и ухожу — некогда мне становиться мастером! Шпага теперь висит под рукой, а в переулках вынимаю из ножен, на всякий пожарный. Грабителей, впрочем, не видно, только давешний НПС-бродяга торчит на своём месте. Дверь с приглашением "маладых но атважных" открывается легко, пропускает меня из подворотни под жаркое солнце.

— Кар-рамба, еще одного принесло! — рычит кто-то в духе сложившихся представлений о моряках и пиратах. — Какого дьявола тебе тут нужно, парень?!!

Глаза уже привыкли к свету — могу разглядеть детину с повязкой на глазу и волосатыми лапищами, упертыми в боки. Одет он соответственно, на треуголке красуется череп с костями, а за поясом понатыкано столько всего, что можно целый отряд вооружить.

— Не слышу ответа!!!

— А ты не ори, тогда услышишь! Объявление написали, а теперь орете на гостей!

Рассмотрел уже, что передо мной очередная "непись", значит, поединок у нас тут вряд ли начнется. Отрабатывает программу, проверяет "на вшивость" прямо с порога.

— Молодец, не пятишься! — тон одноглазого делается теплее, физиономия расплывается в улыбке. — Я капитан Бешеный Волк, самый отчаянный сорвиголова в этой части Карибского моря! Все, кто ищет здесь удачи, должны сперва пройтись под моими парусами и показать себя! Правила просты как мычание: не трусить, не прятаться за спины других и не предавать! Все драки на борту — только с моего согласия! Наказаний у меня всего два: за легкие прегрешения протягиваем под килем, за серьезные бросаем за борт! Ты готов к этому, новичок?!! Тогда иди на корабль и жди отхода!

* * *

Берег моря сразу за спиной громилы, и кораблей там хватает, но нужный стоит особняком. Парусник, разумеется, как и все. От берега к нему прокинут длиннющий канатный мост — в реале такого не бывает, но гонять туда-сюда шлюпку создатели не захотели. Прикрываюсь рукой от солнца, напрягаю взгляд:

Имя: "Зубастая крошка"

Класс: тяжелый фрегат

Водоизмещение: 800 тонн

Вооружение: 40 пушек

Не разбираюсь в этой теме, но даже мне понятно, что посудина серьезная. На палубе кипит жизнь, да и мост качается под множеством ног — волонтеры, вроде меня, топают к новому месту работы. Как часто эта "Крошка" ходит в бой, хотелось бы знать? По часам, как теплоход с экскурсией, или для каждого игрока искин рисует свою картинку? Вопрос, впрочем, праздный, потому шагаю на мост и моментально оказываюсь возле самого корабля. Отсюда видно, что большинство суетящихся матросов — всё те же "неписи", как и очередной головорез в татуировках, преградивший мне путь на палубу.

— Вакансий осталось мало, да и те в абордажной команде! Соглашайся, или проваливай!

— Ну, чего сразу так резко? Я вот готовить умею, согласен на скучную должность кока и пушку могу зарядить. Канониры вам разве не нужны?

— Вакансии остались в абордажной команде. Соглашайся, или проваливай!

Несколько игроков на палубе с любопытством прислушиваются, потом один влезает, куда не просили:

— Эй, новенький, не бзди раньше времени, здесь все когда-то были абордажниками! Я с первого раза сдох, теперь снова пробую!

— И что с того?!

— Раньше надо было приходить, пока места не расписали! Для сонных мух не бывает хорошей работы!

Вздыхаю. Похоже, испытание тут не только на силу духа, но и на общий уровень хамства и бурости, без которых пирату не обойтись.

— Ладно, уговорили. Иду в абордажники!

Татуированный уступает дорогу, спрыгиваю на палубу, а вот общительный игрок с пути не убрался. Крепыш, чернявый как турок, в шароварах и крючконосых туфлях того же стиля. Уровень чуть выше моего, но амбиции явно зашкаливают.

— А ты чего сразу сюда, новичок? С таким левелом надо было подаваться в юнги, там как раз не хватает симпатичных мальчуганов!

Компания "турка" довольно ржёт, пора и мне улыбнуться:

— Спасибо за добрый совет, но воспользоваться не смогу! Слышал, что в этих краях любят мальчуганов смуглых, вроде тебя.

Программа переводит криво, или сам "турок" тупит — успеваю пройти с десяток шагов, прежде чем в спину доносится рычание:

— Эй ты, а ну стой!!! Ты кому это сейчас сказал?!!

Глупый, риторический вопрос, а вот ятаган в руке "турка" выглядит вполне убедительно. Снова категория "V", да и уровень владения так себе — от первого удара просто ухожу, успеваю вынуть шпагу, и свежий навык мне тут же пригождается. Колю агрессора в плечо ("-20" к "здоровью"), тот пытается перебросить свой тесак в левую руку. Убивать, пожалуй, не буду, а вот оружие заберу. Удар, ещё удар...

— Это что такое, кар-рамба?! Немедленно прекратить!!! — новый голос заглушает все окрестные шумы и принадлежит, разумеется, капитану. — Я ведь предупреждал про драки на борту! Забыли?!

Не знаю, когда он успел тут оказаться, но сейчас возвышается над палубой как устрашающий идол.

— Не греми, капитан! — голос "турка" звучит беззаботно, но оружие опустил и даже принял смиренный вид. Тоже понимает, что с "неписями" не поспоришь.

— Это наглый новичок, я его просто решил проучить. Смотри, у него ведь шпага в руках!

— Он оборонялся, а я всё видел! — проявляет Бешеный Волк неожиданную широту мышления. — В нарушении моего приказа виновен тот, кто начал драку! Пошел вон!

Трое расписных НПС-ов хватают "турка", ятаган падает на палубу, волокут нарушителя к ограждению... точнее, к фальшборту.

— Эй, вы что задумали?! Я по второму кругу здесь!!!

Дальнейшие эмоции скрываются в плеске воды. Утонуть "турок" не успевает — в лазурной синеве к нему бросаются быстрые, зубастые тени и утягивают под корабль.

— Ты тоже хочешь стать акульим кормом?! — теперь Бешеный Волк уставился на меня. — Я предупреждаю лишь раз, кар-рамба, и это было последнее предупреждение! По местам, джентльмены, нам пора в путь!!!

* * *

Не знал, что на старинных кораблях было столько парусов! Ну, ладно, два-три, а то ведь почти двести, и у каждого своё назначение! Три мачты, куча поперечных рей, да и палуб, кроме верхней, оказалось еще две. Орудийных, с квадратными отверстиями-портами и тяжелыми пушками возле каждого.

Я это всё разглядел краем глаза — после подъема якоря нам стало не до экскурсий. Народу на фрегате больше сотни, а такие как я играют роль стажеров, или просто присматриваются. Канониры толкутся возле пушек, будущие спецы по парусам учатся у НПС-преподавателей работе на мачтах, а нас, "неквалифицированных", проверяют на профпригодность. Игрок-хайлевел (тоже брутальный-жилистый, разумеется) оценивает у каждого скилл и оружие. Жаль, ятаган кто-то слямзил под шумок, придется мне и дальше со своим шампуром.

— Запомните главное, новички! В абордажном бою надо действовать кучей! На тот борт каждый прыгает сам, а вот дальше вставайте спина к спине и тесните этих демонов по всей палубе! Их там больше, в одиночку вы там и минуты не продержитесь! Меня зовут Билл Нетопырь, я на чужие борта прыгал полсотни раз, потому слушайте и запоминайте!

— Зачем запоминать? — спрашиваю, не успев сдержаться. — Ты ведь с нами тоже в атаку пойдешь, Билл Нетопырь?

Зря спросил — у абордажного инструктора напряглось лицо, и хорошая графика передала эту эмоцию вместе со взглядом.

— Моя работа — подгонять новеньких, вроде тебя, чтоб в штаны не наложили! Еще вопросы есть?!

— Вопросы будут в бою, Билл Нетопырь! Пока что смотрю и учусь с почтительным вниманием!

Эх, язык мой — враг мой! Инструктор снова поморщился, но ответ проглотил, зато компания покойного "турка" взглянула совсем недобро. Не знаю, чем бы закончилось наше общение, но тут фрегат вышел из бухты, и на палубе тревожно заиграл неизвестный музыкальный инструмент, высокими и низкими нотами. Похоже, боевая тревога.

* * *

Три корабля, совсем неподалёку: каждый меньше нашего, но борта щетинятся пушками, а на мачтах развеваются синие флаги с многолучевым крестом.

— Королевские фрегаты! — ворчит кто-то за моей спиной. — Дерьмовый расклад, новичок, давненько такого не было!

Билл Нетопырь стоит рядом, опершись на две длинных сабли, глядит вполне доброжелательно.

— А как обычно бывает?

— Купеческие галеоны, мирные баркасы, ловцы жемчуга с добычей, — голос абордажного мастера делается мечтательным, будто женские имена перечисляет. — Иногда заносит испанцев, но редко, а вот королевский флот лучше бы вовсе тут не видеть! Вся надежда на капитана. Ты, новичок, если хочешь выжить, держись возле меня и вперед не лезь, не геройствуй, пускай другие лезут.

— А тебе какая выгода в моём выживании?

— Да так... устал тут видеть дураков и трусов. Одни бегут под пули, другие прячутся, а конец у всех один. Ты хоть наглый, но с головой, вроде, дружишь, здесь таких мало.

— Спасибо на добром слове, — смотрю на корабли, расходящиеся в стороны, отрезающие нам все пути, кроме отступления. Я бы на месте капитана слинял обратно в бухту — дома и стены помогают — но вместо этого набираем скорость.

Идем на тот фрегат, что по центру, лоб в лоб. На его мачте поднимаются друг за другом разноцветные вымпела, наверняка предлагают сдаться, а палубы переполнены бойцами в цветных мундирах. Если я хоть что-то правильно понимаю, абордаж нам придется принимать на своей территории. Если вообще до него дойдет.

— У них там хоть люди есть?!

— Понятия не имею! — улыбается Билл. — В этой локации правит Господин Рандом, чистая случайность! Одно знаю точно, НПС-ы не ошибаются, и в этом сила нашего капитана!

Хочу ответить, что на тех фрегатах тоже могут быть сплошные "неписи", но тут всё резко ускоряется. Центральный вражеский корабль бахает носовым орудием, ядро поднимает перед нами фонтан воды, а наш "Веселый Роджер" начинает спускаться по тросу.

— Не понял! Мы сдаемся?!

— Держи карман шире! Это кэп хочет сблизиться, пока не стреляют, а на флаги любому пирату начхать! Сейчас наша "Крошка" станцует джигу с этими ухажерами!

Команда живет своей жизнью: верткие матросы теребят паруса, стажеры пытаются повторять, но больше мешают, а Бешеного Волка вообще не видно, командует где-то. Фрегаты по обе стороны приближаются, берут нас в клещи, но стрелять действительно не спешат. Тактил в игре идеальный, запахи дерева, соли, гари... а ведь сейчас что-то где-то рванет!

Буммммммм!!!

Палуба прыгает под ногами, чуть не падаю, всё вокруг заволакивает дымом. Стреляли, похоже, мы сами, причем с обоих бортов и со всех палуб сразу: левый вражеский корабль продырявлен ниже ватерлинии, заваливается на бок, а на правом переломало мачты и снесло экипаж с палубы. Добивать их некогда — забираем левее, чтобы встать бортом к тому, что посередине. Королевский фрегат пытается сделать тот же маневр, сдает влево, и скоро наши две дуги соприкоснутся.

— Ложись на палубу, новичок, сейчас картечью дадут! — абордажник Билл подает пример, приседает под какие-то сети, натянутые между мачтами. Пора и мне туда же. Новобранцы прятаться не спешат, кое-кто на нас косится презрительно и выпячивает грудь, остальные просто не верят в серьезность происходящего. Возможно, у них точка респа где-то поблизости. Возможно, им не придется "воскресать" всё в том же каменном доме со скелетом внутри и придурком Хуаном снаружи...

Ба-бах!!!

Королевский фрегат развернулся к нам уже на две трети, и у кого-то там не выдержали нервы — тугой свист над головой, хруст дерева, крики. Они пальнули первыми, но преждевременно, потому и эффект не очень, а сейчас наверняка суетятся, перезаряжают пушки к новому залпу. Не успевают — наш правый борт уже смотрит на них всеми орудийными палубами!

Буммммм!!!

Двадцать пушек в упор — это вам не кот чихнул! Виртуально-чугунные ядра врубаются в виртуальную древесину, и она сразу проламывается, во многих местах. Скопление пикселей, изображающее воду, льется в пробоины, люди прыгают за борт... очень всё натуралистично, в общем. Гордый британский флаг скоро коснется волн и уйдет на дно, а у нас лишь десяток храбрецов выбило картечью, да срубило рею, но на головы она не упала, застряла в тех самых сетях. Минимальные потери для пушечного залпа. Похоже, на том фрегате командовали всё-таки люди — те, кто выбрал "стезю закона", а не "злодейский промысел". Поддались эмоциям, а вот наш капитан никуда не спешил со своим электронным разумом.

Выбираюсь из-под сетей, осматриваюсь: погибших уже убрали, уцелевшим абордажникам скучно. Два королевских фрегата ушли на дно, экипажи барахтаются в воде, третий покачивается на волнах с перебитыми мачтами, и палуба его пуста.

Орудийные порты, зато живы!

Пушки выдвинуты, а за ними отсвечивают тлеющие фитили!!! Надо бы крикнуть об этом, но не успеваю.

Ба-ба-бах!!!

Буммммммммммммммм!!!

И всё...

* * *

Виртуальный обморок — опасная штука, но гораздо лучше виртуальной смерти. Очухиваюсь от холода и удушья, вижу вокруг лишь зеленую муть, и тело само начинает барахтаться, загребать всеми конечностями. Выныриваю среди волн, вдыхаю судорожно, цепляюсь за какую-то доску. Теперь можно и оглядеться.

Проиграли мы вчистую — это мой первый вывод. НПС-капитан всё сделал правильно, по алгоритму, где корабль с выбитой командой считается уничтоженным, но вражеские люди-игроки эту схему сломали. Влепили со всего борта, а там, наверное, наш боезапас сдетонировал. В любом случае, "Зубастой крошки" больше нет. Обломки на волнах, чьи-то головы и много хищных серых плавников тут и там.

Вывод второй — пора отсюда сваливать с максимальной скоростью! Доска мне досталась приличная, в пару метров длиной (с уцелевшими буквами "ошка", кстати), надо влезть на нее целиком и грести чем-нибудь. Не руками-ногами точно, их тут мигом укоротят. Линия "здоровье" ближе к желтой, но видимых ран нет, а "навыки выживания" даже выросли до "100/1000". Засчиталось мне успешное всплытие на поверхность после этакого взрыва. Не знаю, как там капитан, а вот Билл Нетопырь и прочие ветераны эту баталию не пережили, похоже. Оглядываюсь, но вижу только плавник, совсем рядом — еле успел убрать из воды конечности. Серая тень проходит под доской, выглядывает остроносая морда с немигающим черным глазом. Экая бяка!

— А ну, пошла отсюда! — говорю убедительно, и морда исчезает. — Во-о, другое дело! Развели тут, понимаешь, натурализм на всю катушку!

Ворчи-не ворчи, а пора искать что-нибудь, вроде весла. Реал меня заждался, кушать хочется, но не бросать же свою виртуальную тушку среди эдаких монстров!

А грести еще очень далеко!

Глава 4

В Москве опять дождь. Улицы превратились в сборище серых теней, расцвели плащами и зонтиками, но в кафе уютно. Почти как на Ямайке и даже лучше — здесь имеется настоящий кофе и натуральная пища!

— Не буду спрашивать, где ты пропадал, всё равно ведь не расскажешь, а про меня тебе неинтересно.

— Это с чего ты так решила? — слова вязнут в горле, приходится запивать их мелкими глотками напитка. — Очень даже интересно! Насчет меня... до сих пор нельзя было рассказывать, но времена меняются.

Всегда считал, что "по работе" врать легче, чем в личных отношениях — почему же сейчас так туго идет?! Нужно ведь просто сыграть роль, отстраненно и холодно, а слова получаются корявыми, голос неестественный, и очень не хочется смотреть Ольге в глаза. Не хочется увидеть в них то, о чем не хочется думать. Работа и личное срослись как органы сиамских близнецов, реальность и вирт заплетаются в единый тугой стебель, без крови теперь не разорвешь.

— Я служу в полиции, Оля. В очень необычном отделе, который работает по виртуальным преступлениям. Ты разве не знала?

Спрашиваю небрежно, смотрю вскользь, но вижу вполне достаточно. Ее взгляд дернулся вправо — чуть вверх и чуть в сторону — вокруг глаз на секунду образовались крохотные морщинки.

— Вообще-то нет. Ты ведь всегда такой таинственный, ничего о себе не рассказываешь, а бедной девушке приходится думать непонятно что!

Коммуниковед взяла себя в руки, улыбка искренняя и теплая, разве что речь слегка изменилась. Стала быстрее обычного и фразы слишком длинные. Еще один признак вранья. Есть вещи, которые человеку трудно контролировать, даже после специальной подготовки — а Ольга ее вряд ли проходила, она ведь не кадровый разведчик.

— Да там и рассказывать нечего, — морщусь, делаю новый глоток кофе. — Если ты ходишь в Сеть, то явно слышала про Паука...

— Конечно, слышала, — по ее лицу проходит тень, взгляд дергается влево, к реальным воспоминаниям. — Про это знает любой, кто ныряет в виртуал! А ты что, именно Паука и ловишь?!

Смотрит с искренним интересом, даже с тревогой, и сейчас я ее не понимаю. Слишком много всего на лице, даже искреннее беспокойство обо мне, грешном. Тоже играет? Давай, Олег, еще пару ходов! Тебе противно, но у тебя всё получится!

— Разумеется. А ты что-то знаешь о нем?

— Откуда мне знать?! Просто, опасаюсь каждый раз, при погружениях, но отказываться от них тоже не хочу.

— Ты это... осторожней давай! — говорю заботливо, моя ладонь согревает ее пальцы и улавливает мгновенную дрожь. — Ладно, нафиг эту тему, давай о чем-нибудь приятном!

Красивая и скромная девушка Оля соглашается облегченно. Ей не хочется врать, но правду сказать не может, зато теперь расставлены почти все точки над "ё". Если она — Паук, то сейчас самое время одуматься и бросить это дело, хотя бы ради меня. Или избавиться от меня, если тёмные игры ей дороже. Знаю, что проявил непростительную слабость, но каждому в этой жизни нужен второй шанс... я ведь тоже не железный!

Мой план состоит из двух актов, как спектакль в театре, и первый только что был отыгран.

Время готовиться ко второму.

* * *

Ночной виртуальный Порт-Рояль совсем не похож на реальную Москву — здесь душно, тесно, пахнет жареным мясом и пряностями. По идее, должно вонять отбросами, которых много в каждом проулке, но тут уж создатели подошли без фанатизма. Мусор не смердит, огромные черные крысы не проявляют агрессии, да и "неписи" вокруг остаются говорящими декорациями. Полуголые шлюхи всех цветов кожи, зазывалы таверн, живописные головорезы, увешанные оружием. Игроки со светящимися "зебрами" видны издали, но они как раз без дела не болтаются — время дорого.

Иду знакомым путем, через узкие улочки к рыночной площади. Одежда после заплыва успела высохнуть, да и навыки на рукаве смотрятся уже прилично: "морской" уровень повышен до "2", а "общеигровой" вообще "5". Мог бы теперь купить оружие посолидней, но денег нет, да и не нужна мне дополнительная категория "V". Шпаги и ножа для моих затей вполне достаточно. Найти хорошую компанию, не задираться ни с кем лишний раз и дожить-дотянуть до кого момента, когда... впрочем, так далеко не задумываюсь. Мыслю поэтапно, как в древней пошаговой "стратегии".

Рыночная площадь, знакомая вывеска, вынуть шпагу, на всякий случай. Подворотни пусты, но бродяга с палкой-протезом дежурит на прежнем месте.

— Далеко ли собрался, морячок?! Неужели решил отправиться с избранными храбрецами на поиски сокровищ?!

— Решил! Отвали по-хорошему!

— Что ж, я вижу на тебе отметину доброго морского боя, а потому иди с миром! Семь футов под килем тебе и богатой добычи!

Дальше он снова кашляет и плюется, но я уже дернул дверь под вывеской "ПАТИ-РЕЙДЫ-КВЕСТЫ", и на этот раз она поддалась. Дальше снова улица, но пошире и почище, да и дома здесь выглядят гораздо приличнее. Контингент, впрочем, тот же самый, девки хватают за рукава, таверны привлекают вывесками и запахами еды. В одну из них заруливаю. Перед всяким большим делом надо оглядеться и понять местные расклады.

Внутри всё выдержано в стиле эпохи: низкие потолки, полумрак, запахи пролитого пива и чего-то изрядно подгоревшего. Много длинных столов, и почти за каждым теснятся большие мужские компании. Выбираю свободный, присаживаюсь на грубую табуретку, а рядом уже крутится грудастая официантка, или как их там называли триста лет назад?

— Привет, красавчик! Тебе пивка, или сразу бутылку доброго рома?

— Спасибо, я пока так посижу. Присмотрюсь, проголодаюсь.

Не признаваться же, что гол как сокол! Для достижения ближайших целей деньги особо не нужны — мне сейчас важнее люди. Не я первый ищу здесь полезных знакомств, потому девчонка не удивляется, но кивает в мою сторону парню, тоскующему в углу зала, а тот приглядывается хмуро. Игрок, широченные плечи, лицо без признаков интеллекта и дубинка на коленях. Местный вышибала, похоже. Не знаю, что толкает людей играть такими персонажами, но мне тут с пустыми руками засиживаться не стоит.

Разве что угостит кто-нибудь. Или сыграю в кости вон с той компанией и внезапно озолочусь! Шутка! В реале я бы к таким пригляделся с профессиональных позиций: четверо худых, заросших волосом субъектов, общаются тихо, не буйствуют, одеты прилично, даже с шиком, присущим криминалу. Один заметил мой взгляд, но не уставился в ответ как пьяное быдло, а продолжил игру, наблюдая искоса. Похоже, он меня знает, а я его нет, хотя... кошель у них на столе очень уж знакомый! Кожаный, с бахромой, добытый мною у стрелка Хуана и стыренный негодяями в здешних подворотнях! Расклад не в мою пользу, но не выдерживаю, выбираюсь из-за стола. Четверка меня нарочито не замечает, игра у них в самом разгаре.

— Здравствуйте, добрые люди! — говорю громко и весело. Левелы у всех очень средние, но вчетвером они меня замесят, ясно дело, потому до драки лучше не доводить.

— Кошель у вас знатный, где-то видел его недавно! Может, угостите меня по такому поводу?

— Иди отсюда, морячок, мы нищим не подаем, — отзывается полушепотом один из четверки, длинноносый и некрасивый, зато явно штучной работы. Смазливую внешность выбирают, как правило, сопляки, а тут негодяй посерьезней, с таким разговор не получится.

— Я и твой голос недавно где-то слышал! — продолжаю горлопанить на весь зал, чтоб подергались. — А-а, вспомнил! Ты же мне советовал в море уходить, так я и ушел, поучился там кое-чему! Самое время нам поменяться обратно!

— Самое время тебе прикусить язык, пока не отрезали, — шепчет носатый, а прочие начинают привставать из-за стола. Чёрта с два я вас выпущу, слишком ловко вы играете в команде!

— Это как ты меня сейчас обозвал?! — ору во всё горло, и мой кулак тут же влетает носатому в шнобель. Рукопашный навык не подводит: сразу "-10" к "здоровью", и кровь брызнула, но прочие трое уже вскочили и вытащили ножи. Нормальные такие, с локоть длиной.

"И чего тебе не сиделось, придурок?! Задача была — найти компашку для рейда и к ней примкнуть, а ты куда полез?! Тоже заигрался?!".

Мысли мыслями, а шпага уже в руке, три клинка поблескивают передо мной, да и носарь выбирается из-за стола, тоже достает что-то колюще-режущее. Прочая публика смотрит с интересом, но не встревает, даже хмурый вышибала привстал и тут же уселся обратно. Сообразил, что разборка не на его уровне.

— Зря вы полезли, ребята! — предупреждаю бодро, как положено герою. — Против шпаги, со своими ковырялками! Сдохнете ведь!

Разбойники проникаться не желают, один вдруг цепляет ногой табуретку, та летит в меня, еле увернулся, а четыре ножа полоснули воздух совсем рядом. От моей шпаги ребята отпрыгивают, но теперь разомкнулись подковой и табуретки уже у каждого. Прикрылись как щитами, прижимают меня к столу, неторопливо, но верно.

— Устал я с вами играться! Хотел отпустить по-хорошему, но вы не цените, так что пеняйте на себя!

Умирать — так уж красиво, не правда ли?! На пару ударов меня еще хватит, а дальше...

Именно в этот момент начинается неожиданное.

* * *

Новый участник битвы не тратится на слова — выскакивает откуда-то сбоку, и один из агрессоров падает без головы. Виртуальная кровища льется вполне натуралистично, да и сам рубака выглядит грозным со своими двумя саблями.

— Я смотрю, ты ничему не научился, новичок! Главное правило — не лезь в одиночку против толпы, она тебя всегда затопчет!

— Билл Нетопырь?! Откуда ты здесь?!

— Господь увидел тебя, дурака, но ангелов под рукой не нашлось, отправил меня! — абордажный мастер стоит, ухмыляясь, руки с саблями опустил, но это обманчивая расслабленность, я уже знаю. Насмотрелся на дварфа Карфа в далеком отсюда мире Кхаа Ги! Местные бандиты такого опыта не имеют, потому заходят на абордажника с трех сторон, прикрывшись табуретками, выставляют ножи и скалятся.

— Доигрались, парни, — говорит им Билл с явным огорчением, а потом его сабли превращаются в туманные горизонтальные восьмерки.

Вжжжжжжжих! Табуретка носатого падает вместе с рукой, а второй разбойник валится сам, распоротый наискось. Вжжих — однорукий носатый тоже остался без головы, третий пятится, натыкается на меня, а потом и на мою шпагу. Проникся, наконец — аж острие из спины вылезло! Публика отвечает восторженным ревом, вышибала встает без особой охоты, к нам не торопится.

— Всё в порядке, это были разбойники и негодяи, — объявляет абордажный мастер негромко, но внушительно, а сабли в его руках служат лучшим аргументом. — У вас ведь приличная таверна, а не притон? Я рад, что не ошибся, господа. Теперь мы уходим.

* * *

— Откуда ты взялся?! — спрашиваю на улице, топая за Биллом в неизвестном направлении. — Не видел тебя на берегу после боя.

— Это потому, что я погиб. Можно было заново наняться к Волку, но скучно, пускай теперь другие мальцов обучают! Мне нужна своя команда.

Левел у Нетопыря с прошлого раза понизился, но главный шрам, похоже, остался на самолюбии.

— И далеко собираешься?

— За Индейской Богиней, — произносит абордажник так, что отчетливо слышатся заглавные буквы. — Это не самый крутой квест, но самый интересный, по-моему. Идешь со мной, новичок?

— Меня зовут Дроздоветер, если что. Зачем тебе эта Богиня?

— Потому, что она золотая! Статуя, в рост человека, которой можно молиться, а можно и переплавить ее, подняться на несколько уровней, получить кучу бонусов и славную репутацию! Тебе этого мало?!

— Мне этого много. Заработать бы пару монет и научиться местной жизни, — скромничаю, для виду, хотя всё уже решил. До финиша вряд ли дойду, в любом случае, но желательно не погибнуть от глупых причин, пока тварь будет меня искать. Как раз нужен рейд-лидер, дружащий и с головой, и с оружием.

— Когда идем-то?

— Вот это уже деловой разговор! Для начала, наберем людей, а выйти можно в любое время!

Толкает какую-то дверь, и попадаем в очередное увеселительное заведение. Тоже таверна, стены увешаны черными досками, а те сплошь исписаны мелом. Народ разномастный, но все ведут себя тихо — не столько пьют, сколько приглядываются к надписям, где сплошные сочетания "храбрецов", "рейдов" и "сокровищ". Похоже, местная биржа труда. Моего спутника здесь помнят многие, зал моментально оживляется, а Нетопырь лишь приподнимает шляпу в знак общего приветствия и сразу идет к доскам.

Мел лежит здесь же, а место для объявления абордажник создает сам — стирает чужие тексты рукавом собственного камзола. Если кто и недоволен, то молчат. Первой появляется картинка, грудастая голая женщина, ниже возникают скрещенные сабли, а уж потом идут слова, моментально переводимые для меня искином:

ВСЕМ КТО УСТАЛ ГОЛОДАТЬ И БЕДСТВОВАТЬ!!!!!

ЕСТЬ ШАНС ПОЛАПАТЬ ЗАДНИЦУ ИНДЕЙСКОЙ БОГИНИ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ МУДРОГО КАПИТАНА БИЛЛА НЕТОПЫРЯ!!!

ЖДУ ВСЕХ ЖЕЛАЮЩИХ ЗАВТРА В 12 ПОПОЛУДНИ НА СТАРОМ ПИРСЕ!!! ДУМАЙТЕ БЫСТРО!!! МНЕ НАДО ВСЕГО 15 ЧЕЛОВЕК!!!!!!

Да уж, в пиаре этот мужик соображает! Идет, не спеша, к свободному столу, а народ уже вовсю шумит, обсуждает рекламу, проталкивается к Нетопырю с разных концов зала. До завтра далеко, а мне еще надо уладить кое-что в других мирах.

— Старый пирс — это где, вообще?

— Спросишь, подскажут. Не опаздывай, а то ведь команда не резиновая!

— Постараюсь. Встречная просьба — оставь три-четыре места вакантными, вдруг к назначенному времени кто-то не успеет.

— Это всё?

— Нет. Хорошо бы отсрочить выход на несколько часов, но объявить об этом уже завтра, на месте сбора. Мы ведь не очень спешим?

На этот раз абордажник медлит с ответом, разглядывает меня недоуменно.

— Однако, странный ты, нови... Дроздоветер! Что у тебя на уме?!

— То же, что и у тебя, Нетопырь. Наша славная общая победа!

* * *

Улицы мира "Гедонис" не похожи ни на Ямайку XVII-го века, ни на Москву XXI-го. Арки, купола, голубая глазурь и журчание фонтанов в каждом дворике. Я снова в образе худющего араба — воинственный "Ваня-Дроздоветер" остался далеко отсюда. Как в прошлый раз (миллион лет назад) сворачиваю под вывеску с изображением сабли, пара давешних прелестниц в шелках оборачиваются с улыбками, только меня теперь не обманешь! Прекрасно помню борцовскую походку Тенгизика в синеглазом аватаре!

— Вы снова в гости к господину Алишаху? — голос гурии полон мёда, но я сейчас на любезности не размениваюсь.

— Да, он ждет. В этот раз обойдемся без объятий, надеюсь?

— Извини, брат, положено, — телохранитель в девичьем образе подходит вразвалочку, жесткие руки охлопывают меня умело и быстро. — Проходи, дорогу сам знаешь.

Коридор, большая комната, ароматы кофе и благовоний. Всё как всегда, и сам Алишах здесь ничуть не изменился — тот же атлет с лицом голливудского султана.

— Молитвы мои снова услышаны, дорогой Олег! Заходи, не стой на пороге!

— Уже зашел. Мир твоему дому, Али, а у меня срочнейшее дело. Ты один?

— Да, конечно, как договаривались, — хозяин заметно грустнеет, становится больше похож на себя, настоящего. — Тебе снова требуется информация?

— Хуже. Я хочу сам купить оружие "R".

Жду отказа, рассыпанного в цветистых выражениях, оправданий, отмазок, упреков, готовлюсь давить и убеждать. Алишах молчит. Интуиция у него развита выше некуда — понял, что в этот раз я не отступлюсь.

— У меня нет такого оружия, — произносит так, что приходится верить. Долго шарит под стойкой, щелкают хитрые замки, протягивает на ладони что-то маленькое и круглое.

— У меня нет оружия, Олег, но есть защита от него. Совсем новая, экпо... экспри...

— Экспериментальная?

— Да, такая. Не знаю, как это действует, но сказали, что потом будешь сильно болеть, башка просто треснет. Стой, не открывай!

— Почему? — смотрю с недоумением, круглая штуковина уже у меня. Прозрачный шарик и белый сгусток внутри, вроде использованной жевательной резинки.

— Она активируется через три секунды после вскрытия капсулы! Можешь держать в руке, или пришлепнуть на тело, прямо на одежду, дальше всё сделается само.

— Круто! Называй цену!

— Это подарок, Олег, не могу брать с тебя деньги за вещь, которая может взорвать твою голову. Просто бери и не спрашивай больше никогда про оружие "R".

— Ладно, договорились. Спасибо за презент.

— На здоровье, дорогой. Да, еще одна тонкость...

— Что такое? — останавливаюсь на пороге, атлет-султан смотрит чуть виновато.

— Эта штука действует только один раз, Олег. Защитит от одного удара, или выстрела. Помни об этом даже в самой горячей схватке и пусть Всевышний хранит тебя!

* * *

— Здравствуйте, Герасим Николаевич! Не отвлекаю?

— Ну, что вы, Олег Викторович, мы всегда рады хорошим людям! О чем хотели побеседовать?

Объясняю предельно кратко, собеседник из МГБ умолкает на секунду, будто утратил дар речи. Наверняка переключается на какой-нибудь защищенный режим, или врубает функцию записи. Так, на всякий пожарный.

— Вы продолжаете меня удивлять, Олег Викторович. По-вашему, органы безопасности способны торговать летальным оружием?

— А кто говорил про торговлю? Денег у меня нет, да и вообще... мой риск, ваши средства, как договаривались.

— Мы договаривались об информации.

— Помню, Герасим Николаевич. Проблема в том, что наш друг слишком хитер и вычислит ваших людей в любом случае. Придется мне самому быть живцом, рыбаком и даже крючком в наживке. Попробую захватить эту тварь, но при нынешних законах доказать его вину будет очень сложно, так что, сами понимаете...

— Не понимаю и понимать не хочу, — произносит собеседник четко, с безупречной дикцией и холодом в голосе. — Оружие категории "R" запрещено к обороту, использовать его могут только штатные сотрудники специальных подразделений, в зависимости от условий. Кстати, в какой игре вы хотите провернуть свою авантюру?

— В "Веселом Роджере". Не помню, как это по-английски...

— Да и не важно, я просто так спросил. Рекомендую всё делать по закону, Олег Викторович, вы ведь сотрудник полиции, да и мы не оружейные бароны. Понимаете меня?

— Надеюсь.

Слушаю гудки в трубке, вспоминаю Ольгино лицо. Не факт, что Паук реально вычислит виртуальных спецназовцев, но для финальной встречи они мне не нужны. Слишком личный вопрос и решать его буду сам!

Информация от Герасима Николаевича приходит не скоро — успеваю съесть обед, приготовленный Милкой, запить чаем и даже принять душ. Открываю сообщение в мобильнике, читаю три лаконичные строчки, хмыкаю. Ну, надо же! Кто бы мог подумать?! Возникает желание вернуться в "токай" немедленно, с трудом осаживаю себя и заваливаюсь на топчан.

Отдохнуть тебе надо, Олег Гордеев! До назначенного срока еще куча времени!

Глава 5

В Порт-Рояле снова день. Иду вдоль моря, спрашиваю встречных, и длинный язык быстро приводит к цели. Бухта, прикрытая зарослями, дощатая пристань, небольшой корабль с единственной мачтой и почти без пушек. Шлюп, водоизмещение 110 тонн, а названия в подсказках нет — верный признак, что морских сражений не ожидается. Просто средство доставки из точки А в точку Б.

Желающих доставиться полно, как я и думал: десять уже отобранных окружили Билла Нетопыря, внимательно слушают, прочие тусуются в стороне, с кислым видом. Ждут, похоже, что капитан объявит дополнительный набор. Ожидальщиков разглядываю внимательно — большинство из них припрется по второму кругу, а Паука ведь в этой толпе точно нет — на отобранных гляжу просто так, для порядку. Бандитские лица, грубый загар, разномастное оружие. Аватары типичных авантюристов здешнего мира, левелы хорошие, но далеко не топы.

— А вот и наш друг Дроздоветер! — голос бывшего абордажника звучит уверенно, по-капитански. — Подходи, слушай правила, чтоб я сто раз не повторял!

— Есть, мастер кэп! — отвечаю бодро. — Разрешите исполнять бегом!

Нетопырь морщится, остальные глядят с удивлением — не тот у меня уровень, чтобы так борзеть! Ладно, ребята, это еще самое малое, что вы знаете. Особой выгоды от меня в этом рейде не будет, а вот проблем может нарисоваться куча... особенно для вон того, конкретного чудака на букву "м"! И как это я сразу его не разглядел?! Худой, высокий, смуглый, в живописных одежках и широкополой шляпе, только вместо мушкета теперь короткое ружьецо, а вместо шпаги — тесак. Наемный убийца Хуан, собственной персоной! Правая рука выше локтя до сих пор перевязана — неужели порез так долго заживает? Скорее, повязка для форсу, чтобы выглядеть матерым бойцом, и под всё это наверняка придумана красивая легенда. Ну, погоди у меня!

— Так вот, джентльмены, миссия нам предстоит интересная, но трудная. Горы, ущелья, джунгли, шайки местных негодяев и прочие угрозы, причем тактильные фильтры там встанут на минимум. Укусы москитов будут чесаться по настоящему, а если наступите на змею, то нога у вас превратится в синюшный шар, и вы предпочтете сдохнуть, чем это терпеть! Всё как в жизни! Бочонки с порохом и прочее потащим на своём хребте, потому что ни кони, ни мулы там не пройдут. Подчинение капитану беспрекословное, за попытку бунтовать любого убью на месте. Ну что, вы всё еще хотите отправиться в этот славный поход?!

Хуан встречается со мной взглядом и ощутимо вздрагивает. Пару секунд кажется, что сейчас шагнет в сторону, но сдержался. Смелый, что ли?! А вот я тебя сейчас раскрою перед всей почтенной публикой — "пэкашников" ни в одной игре не любят, и лететь тебе отсюда на пинках в таком случае! Делаю шаг вперед, но взгляд опять цепляется за повязку на руке Хуана, и меня осеняет. Алая тряпица, слишком яркая для реальной запекшейся крови, но как раз то, что нужно!

— Что ж, джентльмены, я рад убедиться в крепости ваших характеров! Выходим через... — тут капитан-абордажник смотрит на меня и снова морщится. — Завтра выходим, в это же время! Постарайтесь нормально выспаться и сделать всё, чтобы не дергали в реал. Мне будет нужен каждый из вас, а отдыхать там некогда!

Новоиспеченная команда отвечает удивленными возгласами — похоже, все были готовы к немедленным приключениям, и куда теперь девать эти лишние сутки?! Не удивлюсь, если завтра половина не явится.

— Ну, Дроздоветер, если сорвешь мне рейд, то добра не жди! — обещает Нетопырь, когда толпа рассасывается. — Сам не пойму, зачем потакаю твоему безумию!

— Потому что со мной удача, капитан. Я найду недостающих людей, но поклянись, что примешь в команду всех, кто придет к тебе завтра... скажем, до полудня. Их точно не будет много!

— Ты мутный тип, Дроздоветер, но ладно, будь по-твоему, в последний раз. Кстати, почему вон та морда на тебя так пялится?

— Да мы с ним старые знакомые, кэп. Наверняка, решил обняться!

Хуан действительно ждет в сторонке, оружие не обнажает, но и улыбки на лице нет.

— Приветствую тебя, везучий незнакомец! Позволишь задать вопрос?

— Можешь сразу услышать ответ. Да, я мог бы разоблачить тебя, как убийцу, и выгнать из рейда, но не буду этого делать. Хочу дать тебе второй шанс, обедневший идальго.

— Как благородно! — восклицает Хуан чуть громче и пафоснее, чем надо. — В тебе чувствуется хорошая кровь, незнакомец, а дворянин дворянина...

— Кончай молоть ерунду, — говорю тихо, почти в упор. — Я это делаю не из любви к тебе, но в этом рейде можешь пригодиться. Единственное условие — ты не должен снимать повязку с руки, ни при каких обстоятельствах.

— Но...

— Ни при каких! Объяснять не буду, считай это ультиматумом, Хуан-без-сомбреро. И оглядывайся чаще, на тебя ведь многие в обиде!

* * *

Фехтовальная школа Пьера никуда не делась с рыночной площади, и сам учитель гостеприимно стоит в дверях. На меня смотрит мельком, а вот шпагу узнает сразу:

— Рад снова видеть вас, мсье! Вы всё еще живы, хотя и не сменили эту изящную вещь на более практичное оружие, отсюда вывод, что моя наука вам пригодилась!

— Так и есть, благодарю. Может, подскажете, почем сегодня апельсины из Марокко, позапрошлогоднего урожая?

Дурацкий пароль, ощущаю себя героем пародии на шпионские игры, но что поделаешь. Пьер в лице не меняется, лишь смотрит коротко по сторонам.

— Позапрошлогодний был съеден еще в прошлом году, а сейчас марокканские фрукты слишком дороги. Проходите, мсье, я рад вам в любом качестве.

Прохожу. Учитель фехтования старательно запирает дверь и приносит откуда-то тряпичный сверток.

— Думаю, вы в курсе, что это оружие не требует заряжания, мсье? Просто взводите курок и стреляете. Есть еще два момента, положительный и отрицательный...

Слушаю очень внимательно, верчу подарок в руках, не направляя на человека. Пистолет, старинного дизайна, длинный, но непривычно легкий, хотя выглядит сочетанием дерева и стали. Буквы "R" на корпусе нет, да и прочие характеристики не всплывают — кому надо, тот знает и так.

— Сколько я вам должен?

— Нисколько, — в голосе Пьера легкое удивление. — Это не мой товар, я лишь передаточное звено. Кстати, вот вам еще кое-что, от наших общих друзей.

Поясной кошель, неприметного вида, зато набит под завязку. Вот это уже совсем хорошо!

— Не знаю, к чему вы готовитесь, мсье, но советую купить еще один пистолет, обычный, чтобы этот не бросался в глаза.

В глазах фехтовальщика лёгкий страх, и я его понимаю. Игры кончились, а штуковина у меня за поясом — реальная смерть, неуместная в этом игрушечном мире. Не на этом ли тебя взяли "наши общие друзья" из МГБ? На любви к приключениям, золоту и опасным тайнам, за которые можно умереть всерьез? Или ты такой же Пьер, как я — Христофор и просто делаешь своё дело?

Ладно, ухожу, ни к чему мне лишние знания.

* * *

В общем чате "токая" царит привычная демократия, переходящая в бардак: десятки пультов с клавиатурой и очередь желающих подать объявление. Сейчас я в стандартном образе — крепкий парень без особых примет, никто на меня не смотрит, да и не надо. Без того, многие начнут озираться, когда мой текст появится на экране.

ПРИВЕТ, ПАУК!

ТЫ НАЗЫВАЕШЬ МЕНЯ "ВОРИШКОЙ", НО САМ ТЫ ЛИШЬ ТРУСЛИВАЯ МРАЗЬ, КОТОРАЯ ПРЯЧЕТСЯ В ПОМОЙКЕ И ВЫМЕЩАЕТ НА НЕВИНОВНЫХ ЗЛОБУ ЗА СВОЮ НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ. ДУМАЕШЬ, ЛЮДИ БОЯТСЯ ТЕБЯ? НЕТ, ОНИ БРЕЗГУЮТ ТОБОЙ И ПРЕЗИРАЮТ.

Я УЖЕ ДАВНО ГОНЯЮ ТЕБЯ ПО ВСЕМ МИРАМ, А СКОРО ПОЙМАЮ И РАЗДАВЛЮ. ЕСЛИ НЕ ТРУСИШЬ, НАЙДИ МЕНЯ САМ!

ПОДСКАЗКИ ДЛЯ ТУПЫХ: "ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР", СТАРЫЙ ПИРС, ИНДЕЙСКАЯ ПРИНЦЕССА.

Я БУДУ С ТОЙ ЖЕ ПРИМЕТОЙ, ЧТО В МИРЕ "ПОСТАПТУМ", НЕ ПЕРЕПУТАЕШЬ.

НЕ ОПОЗДАЙ — ЗАВТРА В ПОЛДЕНЬ МЫ ПОДНИМАЕМ ЯКОРЬ!

Не шедевр, но должно сработать. У Лёхи Ветрова с этим приемом всё получилось, не правда ли? Всё, кроме жизни. Сжимаю зубы (в реале), а виртуальный мой палец жмет нарисованную клавишу "Enter". Теперь объявление на экране — в этом зале и в тысяче других, на миллионах мониторов, телефонных экранчиков, внутрисетевых коммуникаторов, переведено на доступные языки. Большинству населения мира окажется непонятным, но все, кто ныряет в "токай" из Москвы, поймут обязательно. И Паук поймет — уж об этом я позабочусь!

* * *

— Что тебе принести?

— На свой вкус, — улыбаюсь в полумраке, и Ольга улыбается в ответ. Топчан расстелен, простыня давно измята, а тело ноет от приятной усталости. Удивился бы себе, но уже не стану — привкус опасности снова творил со мной ненасытные чудеса, а возможно, повлияло еще что-нибудь. Например, вероятность, что встреча последняя, и что завтра из волшебной страны "токай" вернется лишь один из нас.

— Мой вкус сегодня жутко порочный, — сообщает Ольга, появляясь из кухни с подносом. — Сделала себе водки с апельсиновым соком. Кстати, ты ведь говорил, что не пьешь?

— Я и не пью, это для гостей, — улыбаюсь, но что-то внутри меня отзывается судорогой. Предчувствие физической боли от "R"-оружия, если не повезет, или душевной, что накатит после победы, если все подозрения верны. В первом случае мне уже ничего не понадобится, а для второго припас эту самую водку. Оглушу мозги заодно с "цветком" и очень долго потом не полезу в вирт — а что там делать, если главный ужас Сети сдохнет?!

— С тобой бы выпил, но сегодня совсем нельзя, очень важное дело.

— Опять Паук?

— Он самый. Буду ловить на живца, — признаюсь с глуповато-загадочным видом, как любой самец, распускающий хвост перед самочкой. — Я ведь его на дуэль вызвал, в общем чате!

— Ты серьезно?! — она присаживается на край топчана, смотрит вприщур. — Думаешь, неуловимый маньяк так просто себя проявит?!

— Не знаю. Он, конечно, трусливая тварь, но больной на всю голову, поэтому может рискнуть. К моему другу ведь пришел.

— Ты о чем?

— Да так. Был на свете хороший мужик Лёха Ветров, пытался взять Паука на "слабо", но не рассчитал, погиб. Мой единственный настоящий друг, понимаешь? — здесь нужна драматическая пауза, и она у меня выходит без притворства. Хватаю стакан, апельсиновый сок с трудом проникает в сжавшееся горло.

— Короче... лучше бы этой твари убить меня сразу, потому что я ведь его буду искать всю жизнь и обязательно найду. Найду и сотру, без всяких арестов!

— У тебя сейчас страшное лицо. Я тебя таким еще не видела.

— Извини, понесло не туда. Нашел, о чем говорить с девушкой в постели! — ухмыляюсь криво, делаю новый глоток. — Чего не пьешь?

— Не знаю. Увидела твое лицо и расхотелось.

— Испугалась, что ли? Дурочка маленькая, ну иди ко мне, поближе!

— Не сейчас! — ее голос звучит резче обычного, лицо в полумраке выглядит строгим и красивым, как у Снежной Королевы в древнем советском мультике. — Я за тебя боюсь, понял?! Ты не должен так рисковать, потому что... просто, не должен.

— А я и не рискую, — сейчас моя улыбка выглядит самодовольной и хвастливой. — Он себя считает умнее всех, как положено шизикам, а я его обману на ровном месте. Написал, что приду с красной повязкой, а реально там будет другой мужик. Я буду глядеть со стороны, и ждать, пока наша тварь проявится! Прикольно?!

— Не знаю, Олег. Тот, другой — ему ведь грозит реальная смерть, если ты ошибешься!

— Да она всем грозит, Оленька! Паук убивает людей просто так, со скуки, и если нужно рискнуть одним человеком ради сотни других... да, я мент, мне нельзя так планировать, но по-другому не выйдет!

Она молчит. Белое, стройное тело, долгий взгляд, как у хищницы перед броском. Горький шоколад с кайенским перчиком — как же мне будет тебя не хватать, если!..

— Да расслабься ты, всё нормально! — мой смех звучит естественно, я ведь профи. — Обещаю, что буду рядом с тем мужиком и успею его спасти! Ну, всё, улыбнись, давай!

Вздыхает, придвигается ближе, стакан с алкогольным коктейлем остался нетронутым. Похоже, у милой девушки Оли резко переменились планы — теперь ей тоже нельзя отключать "цветок".

* * *

Народу на Старом Пирсе заметно убавилось — исчезла толпа соискателей — зато отобранных уже человек двадцать. Нетопырь сидит в стороне, с кислым видом, и меня встречает без восторга:

— Хай, новичок, Дроздоветер, или как тебя там! Ты явно решил загубить мой первый капитанский рейд, а я, дурак, не послал тебя сразу ко всем чертям! Взгляни, какой сброд у меня теперь по твоей милости!

— Не преувеличивай, кэп, вполне стандартная публика. Вон те близнецы не к месту, но могу ошибаться.

— Конечно, можешь, — ворчит Нетопырь вполголоса. — Это Джон и Джоанна, матерые скауты, я их сто лет знаю! С остальными бы разобраться!

Объекты обсуждения устроились в сторонке, но теперь смотрят на нас — слух и зрение прокачаны, как положено разведчикам. Невысокие, тонкие, светловолосые, с красиво-правильными лицами, а сестру от брата можно отличить только по длине волос. В фэнтезийных мирах так выглядят эльфы, и эта пара от них ушла недалеко. Может, для игровой репутации так лучше? Мышление геймеров — тёмный лес, не угадаешь, но Паук сюда вряд ли затесался. Ему удобнее быть одной из вон тех личностей типового "пиратского" облика... хотя, нет, для показушной натуры это скучно.

То ли дело, громадный негр с золотой серьгой, или вон ещё, детина не меньших размеров, но белый, с бородищей до пояса и патлами до плеч, как у древнего варвара! Или дама, вторая в команде, но совсем не похожая на Джоанну: кожаные штаны, ботфорты, грубовато-смазливое лицо и грудь, распирающая алую рубашку. Паук не работает в женских образах (Куколка не в счет), но всё когда-то бывает впервые. Особенно, если он, в самом деле, женщина.

— На кого ты так засмотрелся, Дроздоветер? — абордажник косится через плечо, ворчливая гримаса превращается в улыбку. — Да-а, там есть, на что глянуть! Осторожней, такие секс-бомбы в реале частенько оказываются мужиками!

— Или серыми мышками с кучей комплексов. Знаю, кэп, и я тут не ради сексуальных приключений. Кстати, не припомнишь, кто из этих новичков пришел сегодня до полудня?

— Все! Тех, кто явился после, пришлось отшивать! Еще вопросы?

— Никаких! Лично я готов к выходу, мастер кэп!

Он уходит командовать, и толпа у пристани начинает движение, а на безымянном шлюпе немедленно поднимаются паруса. Нахожу взглядом Хуана — повязка на месте, в руках мешки, на лице энтузиазм — оцениваю прочих членов команды. Большинство уже заняты делом, но скауты-близнецы до сих пор меня разглядывают, и не только они. Зря, наверное, светанулся с капитаном и обозначил свой "особый статус"! С другой стороны, Пауку так проще меня вычислить, если он — это всё-таки Ольга. Меньше риска для случайных людей. Если нет, то я буду счастлив, а тварь начнет кружить возле Хуана и обязательно "спалится" под моим наметанным взглядом! Я его опережу, без вариантов!

Никакой угрозы для посторонних, и вообще... лес рубят — щепки летят, как сказал в своё время некий грузин с мрачным чувством юмора!

— Кто же из вас, девочки и мальчики? — произношу вслух, спохватываюсь, но никто, вроде, не слышал. Близнецы ушли на корабль, полуголый негр катит какую-то бочку, патлатый варвар тоже при деле. Грудастая бой-баба встала руки в боки, помогает народу советами, за километр слышно. Встречаемся взглядами, и пиратка мне лихо подмигивает. Ух ты какая! Прочие бродяги косятся на нас, но без видимого интереса — работы много.

— Кто же из вас мечтает меня грохнуть?!

Глава 6

Стена тумана начинается сразу за пирсом. Ныряем, плывем будто в молоке, но матросы-"неписи" свое дело знают, да и ветер нашим парусам не особо нужен. Рейдеры-игроки столпились на носу (точнее — на баке), пытаются что-то увидеть, а мне сейчас удобнее корма. Доски под ногами скрипят при каждом движении, воздух пахнет солью и гнилым деревом. Навевает мысли о ладье Харона, перевозящей мертвые души через реку Стикс. Мрачновато, но очень в тему — для "Вани" дорога будет в один конец, при любом раскладе. Разве что Паук сюда вообще не явился, но чую, что он здесь, среди этой двадцатки, плюс капитан.

Кстати, почему бы маньяку не влезть в самого Нетопыря, как я в свое время стырил тело другого Билли, начинающего гангстера? Или в Хуана-стрелка, или... да не угадаешь! Лучше быть слегка параноиком и ждать удара с любой стороны. Для гарантии нацепить бы сразу защиту, но тут как раз всё мутно и "экспериментально". Вдруг она не только одноразовая, но и держится на теле не больше минуты? В "Постаптуме" броня-футболка не подвела, но там всё было по правилам, а здесь как?

Оглядываюсь, лезу рукой за пазуху — карманов у камзола нет, зато на шее у меня висит кошель. Достаю прозрачный шарик-капсулу, разглядываю ближе. Как она вообще открывается? Резьба, склейка, или просто сдавить и "жёваная жвачка" сама окажется в кулаке? Еще интереснее принцип действия — что такое она делает с мозгами, что оружие "R" неспособно их поразить? Ладно, я не физик и не медик, к чёрту подробности! У МГБ наверняка есть что-то своё, гораздо круче, но подстрахуемся и не будем "держать все яйца в одной корзине".

Прячу шарик обратно, трогаю пистолеты за поясом — тяжелый виртуальный и второй, опасно-легкий — а тут и солнце появляется. Выныриваем из тумана прямо в жаркий тропический день. По времени, от Порт-Рояля далеко уйти не могли, но в этом мире свои законы. Ни одного корабля вокруг, ни малейших следов цивилизации, зато впереди, в сотне метров вздымается зеленая, гористая суша.

— Готовьтесь, джентльмены и дамы, там будет некогда зевать! — капитан прикрывается ладонью от солнца, разглядывает берег. — Я слышал, что этот остров всегда разный и всегда застает врасплох. Кое-кто рассказывал про крутую скалу от самой воды, про заросли с хищниками, но сейчас ничего такого не вижу. Полнейшее благолепие!

Картина впереди реально ласкает взор: зеленая поляна вдоль всей береговой линии, дальше поднимается лес, а ближайший горный хребет торчит аж в нескольких километрах. Можно бы посмеяться над Биллом-перестраховщиком, но рейд-группа сбивается плотней и проверяет оружие.

— На берег не спешить! Первыми сходят Джон и Джоанна, мы ждем!

Со шлюпкой и даже со сходнями создатели решили не париться — глубина у берега вполне доступна кораблю. Подходим вплотную, близнецы сигают на прибрежный песок, замирают, прислушиваются. Брат делает пару шагов, трогает ногой зелень.

— Так я и думал! — морщится Билл. — Это болото, до самых джунглей! Выгружайте вещи, господа, да осторожней, не утопите!

Вещей немного. Мешки бросаем на песчаную полоску, бочонки с водой и порохом спускаем на руках, оружие у каждого при себе, не расстаемся. Прыгаю последним, песок бьет в подошвы, но мягко. Корабля позади уже нет, уходит обратно к туманной стене.

— Он вернется только за победителями! — отвечает Нетопырь на мой незаданный вопрос. — Или мы выйдем сюда же со статуей девки, или забирать будет некого! Не стойте, бездельники, ищите длинную палку, иначе здесь и останемся! Одежду и оружие увязывайте в узлы, понесем их сверху!

Находят, разумеется, скауты-близнецы, кто же еще! Достают из прибоя корявую ветку, Джон долго бродит вдоль края "зеленого поля", тыкает, но щуп везде проваливается целиком. Ждем, раздетые до пояса, хоть и не все — у Джоанны зеленый камзол выглядит частью тела, а пиратка рубаху не сняла принципиально, к огорчению многих. Солнце жарит вовсю, открытая кожа начинает краснеть, а скоро и линии "здоровья" покраснеют при таких раскладах.

— Готово! Идти друг за другом, не отставать, смотреть по сторонам! Одному Господу известно, какие твари здесь водятся!

Капитан-абордажник еще командует, а я уже присматриваю себе место в цепочке. Близнецы встали первыми, негр за ними, а вот прочие яркие личности не торопятся и тоже пропускают других вперед. Нет уж, ваша масть сегодня не катит! Подбираю оставшийся мешок, пристраиваю на плечах так долго, что Нетопырь не выдерживает, орёт во всю глотку. Сам, правда, лезть не торопится тоже. Скауты уже в болоте, остальные кряхтят, но шагают следом, а меня капитан любезно пропускает перед собой. Замыкающим становится один из "типичных пиратов" с низким левелом и тупой, стандартной физиономией. Хитер Нетопырь — любая засада начнет отстрел с первого и последнего, а у прочих есть шанс уцелеть.

С этой мыслью шагаю в болото и сразу проваливаюсь по пояс. Отвратительное ощущение, если кто не пробовал! Тактил на высшем уровне, вода и жидкая грязь набились повсюду, тут и там всплывают и лопаются вонючие пузыри. Еще, как по команде, налетает гнус, реалистичный, мелкий и очень кусачий. Руки заняты, осталось материться и нащупывать ногами узкую подводную тропу, а мешок и узел с вещами сбивают равновесие. Вдобавок, появилось чувство, что рядом, в темной воде есть что-то живое, больших размеров. Оглядываюсь раз, другой, оступаюсь, и брод из-под меня выскальзывает.

Бульк!!!

Прокачанная "ловкость" не подвела, груз не выронил, зато сам ушел с головой. Выныриваю, во рту полнейшая бяка, но хуже другое — дна теперь нет, и ногами не шевельнешь. Пара движений и опускаюсь по грудь.

— Эй, Дроздоветер, ты чего там?! — интересуется капитан без паники, но серьезно. — Сам вылезешь?

— Вряд ли! — выплевываю грязь, делаю пару вдохов. — Вы помогайте, или дальше топайте, одно из двух!

Капитан еще думает, а цепочка уже приходит в движение. Бой-баба пропихивается назад, мимо трех-четырех "типичных пиратов", пробует дотянуться, но длины рук не хватает.

— Бросай сюда мешок! Вот так... а вы чего встали как сонные клячи?! Помогайте!

Нетопырь хватает пиратку за пояс, помогает ей лечь на воду, тянусь к раскрытой женской ладони... бульк! Опять сорвался! Да чтоб вас всех!!! Глаза залепило грязью, но вижу что-то острое перед носом. Тесак! Бой-баба держит его двумя руками, патлатый варвар ухватил ее за ботфорты, а капитан готов тянуть их обоих, вместе со мной. Дедка за репку, бабка за дедку и далее по схеме. Жучек, мышек и прочей живности не видать, зато полно баранов с человеческой внешностью — стоят и расслабленно ждут финала. В реале точно достали бы телефоны и снимали, уроды!

Хватаюсь за тесак, прижимаю к лезвию свой узел, чтоб не порезаться, и тройная сила тянет меня обратно к жизни. Всё, я на твердом!

— Вот от кого бы другого, но от тебя точно не ожидал! Вроде, ловкий, и с головой дружишь!

— Не шуми, кэп, я ведь не специально! Показалось кое-что, начал оглядываться...

— Кое-что? — капитан-абордажник смотрит по сторонам, но зеленая гладь неподвижна. — Крокодил к нам плывет, или болотные демоны?!

— Показалось, говорю же! Не бери в голову!

Выдерживаю серию насмешливых взглядов, но стараюсь остаться невозмутимым. Пускай у реального тела уши краснеют! Кто не смеется, так это наш замыкающий — тоже, наверное, что-то почуял. Цепочка бредет дальше, капитанская спина маячит передо мной, а "типичный пират" нервно сопит позади. Яркие личности про меня, похоже, забыли, даже не оборачиваются. Берег всё ближе, нависает над болотом сплошной зеленой стеной, без признаков жизни. Скауты лезут первыми, обнажают клинки и теряются в зарослях, остальная толпа ждет команды. Замыкающий нервничает всерьез:

— Капитан, здесь, правда, что-то есть! Чуешь волны?!

— Какие еще волны?! В голове твоей дурной?! — тут Нетопырь прислушивается и тоже начинает спешить. — Эй, впереди, давайте-ка на берег! Без суеты, аккуратно, пошли, пошли, пошли!

Группу не надо уговаривать, ринулись все, а грязь за моей спиной уже ощутимо "играет". До берега близко, но замыкающий ждать не готов, решил протиснуться мимо меня по узкому броду. Оскальзывается, естественно. Брызг от него целый фонтан, выныривает в паре метров и пытается плыть.

— Лапу давай! — предлагаю опрометчиво, зато искренне. — Хватайся крепче, но сразу не тяни, понял?!

Ответить не успевает — исчезает одним рывком, будто дернули в глубину, появляется с выпученными глазами, и тут же незримая сила утаскивает его снова. Спохватываюсь, пробую бежать, но в грязи не разгонишься. С обрыва тянут руку, теперь уже мне самому — вот такой у нас сегодня триумф взаимовыручки:

— Поторопись, Дроздоветер, или будешь в чьем-то меню! — рекомендует капитан, целясь мимо меня из огнестрельной бандуры.

Бах!!!

Оглядываюсь, вижу движение большого тела в воде, совсем близко и вмиг оказываюсь на обрыве. Полоска "здоровья" нетронута, а прочие навыки после такой гонки обязаны подрасти. Наверное. Жадноватый искин в этом мире, лишней "плюшки" от него не дождешься!

— Что это было, кэп?!

— Откуда я знаю?! Рейд только начался, а мы уже потеряли члена команды, вот это ясно! Плакать некогда, дамы и джентльмены, быстро сушимся, заряжаемся, идём дальше!

* * *

Привал над болотом длится дольше, чем хотелось: в мокрых штанах идти можно, а вот сапоги реалистично хлюпают и натирают ноги. Разуваемся, вытрясаем грязь, откуда только возможно. Вскрываем пару бочонков, меняем подмокший порох в оружии, жадно пьем теплую воду с наперстком рома. Скауты в отдыхе не участвуют, будто вовсе не люди, исчезают сразу и неведомо куда.

Остальная команда пока на виду, потому не напрягаюсь, даже когда варвар присаживается рядом с Хуаном. Тот сидит, не чуя угрозы, чистит своё ружьецо, а патлатый вынул нож и взялся затачивать. Категория "V", но тем не менее! Пытаюсь разглядеть, чем он еще богат, и тут меня самого почти застают врасплох.

— Привет, чуткий парень! — голос у пиратки низкий, с чувственной хрипотцой, как положено женщинам-вамп. — Не возражаешь, если составлю компанию?

— Ну, как я могу возразить своей спасительнице! — улыбаюсь во все зубы, а про себя матерюсь. — Если б не твой тесак!..

— Да, штуковина знатная, — гостья любовно проводит рукой по гарде оружия, смотрит лукаво. — Будем знакомиться? Я Кларисса.

— Дроздоветер, — улыбаюсь еще шире, сканирую взглядом ее скромную "зебру". Первый левел, навыки ниже среднего, с преобладанием "интеллекта". Паук закачал бы себе всё по максимуму, а может, и нет — для удачного выстрела не нужны ни "сила", ни "здоровье". Важнее втереться в доверие, чем Кларисса сейчас и занята.

— Теперь ты сообщишь, что влюблена в меня с первого взгляда?

— Всё возможно! Еще могу сказать, что ты неотразим, умен и силен, но на самом деле, мне понравилось твоё чутьё. Ты один заметил эту гадину в воде, пока наш заносчивый капитан умничал и кривился!

— Ну, допустим. Что дальше?

— У нас опасный рейд, — сообщает пиратка устало, будто в споре с упрямым подростком. — Здесь много крутых парней с пушками и саблями, но мало думающих. Предлагаю держаться вместе, э-э... Дроздоветер, и победить.

— Почему бы и нет! — в моем голосе легкое зазнайство, как положено мужику, осаждаемому женщиной. — Будь ко мне ближе, красотка, а уж я...

Договорить не успеваю — капитан появляется из джунглей в сопровождении скаутов и сразу начинает торопить. Сырые ботфорты налезают с трудом (тактил по-прежнему на уровне!), пистолеты опять за пояс, а верная шпага давно на месте. Патлатый варвар уже в стороне от Хуана, негр далеко от них обоих, внимательно слушает Нетопыря, зато один из "типичных пиратов" уставился на меня с явной агрессией. Дешевый аватар, простейшее оружие, повязка на глазу — и второй глаз, нелюбезно меня разглядывающий. Это что еще за фокусы?!

— Выдвигаемся, джентльмены и дамы! Тропа пока чистая, но в лесах слышны барабаны туземцев, и времени у нас мало!

* * *

Первый признак разумной жизни ожидает нас в самом начале тропы. Человеческий череп, насаженный на ветку.

— На ближайшую сотню ярдов тропа свободна, но не расслабляйтесь! — озвучивает Билл негромкий доклад разведчиков. — Туземцы дьявольски хитры!

В справедливости его слов убеждаемся очень скоро. Один из "типичных пиратов" видит что-то в стороне, сходит с тропы и тут же проваливается.

— Стоп, никому не лезть! — орет Нетопырь, пробиваясь вдоль цепочки к месту исчезновения. — Этот уже готов, нечистый его побери! Засуньте своё любопытство себе в зад, господа и дамы, или все закончите так же плохо!

Движемся дальше, заглядываю в "волчью яму" на обочине: глубина метра три, из дна торчат колья, пробившие пирата насквозь. Линия "здоровья" алая, но пока еще жив и всё ощущает. Бр-р! В фэнтезийном мире нашелся бы какой-нибудь "хил" и вылечил магическими пассами, а тут как в жизни. Смотрю на резную туземную маску, прибитую к дереву — за ней-то пират и сунулся. Я буду умней и оглядываться стану часто, раз уж теперь замыкающий!

Лезем всё выше в гору, джунгли по сторонам всё гуще, свистят голосами сотен птиц, лезут в лицо крыльями насекомых, залепляют нос миллионом запахов. Экзотический туризм, блин! Органы чувств от такого напора устали, мозг постепенно тупеет, рука утомилась держать пистолет и сунула обратно за пояс.

Вспоминается другой остров, с белоснежным песком и лазурными водами, куда упал недавно из ледяных космических глубин. Странные миры, населенные фантастическими расами, звездолёты и скафандры, телепорт и неведомые голоса, переполненные скукой самой Вечности... что они говорили, кстати? А ведь не помню! При мысли об этом становится тревожно, будто сама память торопится задернуть шторку и спрятать запретный фрагмент. Ладно, позже обдумаю. Космическая бездна сменяется облаками, аэропланы охотятся друг за другом, летчики в очках-"консервах" стреляют из карабинов и длинноствольных пистолетов. Громадный белый червь разевает круглую пасть, а кучка людей отмахивается мечами. Человек с лицом подростка-пьяницы идет через пустошь, исчезает в языке пламени... стоп!!!

К чему это сейчас?! Перед гибелью, говорят, вся жизнь перед глазами пролетает, а тут дурная память решила крутануть мне "токай" в обратной перемотке? В обмен на тот кусок, который не вспоминается? И нафига мне такие радости?!

Додумать глубокую мысль не успеваю — тропа выводит из зарослей на поляну. Скауты замерли возле обрыва, Джон озирается с клинком наготове, Джоанна подходит к нам скользящим беззвучным шагом.

— Там скелеты, капитан! Полная яма скелетов, все безголовые! Похоже...

Замирает с открытым ртом, глаза стекленеют, полоска "здоровья" на рукаве мгновенно краснеет до темно-бордового.

— Тревога! — орет Нетопырь, а разведчица уже рухнула, и видна короткая стрела под лопаткой. — Спина к спине, огонь по всему, что движется!

Кромка леса взрывается жизнью: толпа людей выскакивает невесть откуда, орут, верещат, несутся к нам непомерными звериными прыжками.

Ба-бах!!!

От нашего залпа несколько падают, прочие тормознули, вскидывают бамбуковые трубки.

Фьють-фьють-фьють!!!

Короткие стрелы жалят насмерть, поднимаю тяжелый вирт-пистолет, но туземцы уже снова в атаке, стрелять некогда. Оружие в левую руку, выдернуть шпагу — вовремя! Голый красный человек в набедренной повязке наскакивает на меня, замахнулся копьем, но мой клинок жалит его в пузо, насквозь. Агрессор еще валится, а второй уже сбоку, поднимает трубку. Стреляю, не целясь, почти в упор. Падает, разумеется — с такой дырой уцелеть невозможно.

— Аи-и-и-и-и!!! — визг лупит по ушам, успеваю развернуться, но дубина народного гнева выбивает шпагу из рук. Повторить абориген не успел, падает сам, обдавая меня потоком вирт-крови.

— Эй ты! Живой?! — патлатый варвар выдергивает из жертвы тесак, глядит с удивлением. — У тебя же второй пистолет есть, чего не стрелял?!

— Да так... растерялся. Благодарю за помощь!

— Сочтемся, при случае! — патлатый озирается, но живых врагов поблизости уже нет. Наша группа тоже усохла, за счет нескольких "типичных пиратов" — и капитан, и негр, и Кларисса живы-здоровы. У Хуана разрез поперек лица, морщится, но пока терпит, Джон присел над телом сестры и реально заливается слезами. Одноглазый оборванец тоже цел, поглядывает на меня без малейшей приязни. Неужели Паук опустился до таких грубостей?!

— Уходим, джентльмены и... и ты, боевая подруга! — капитан за минуту отдыха успел перезарядиться и оглядеть местность. — Скоро к ним прибежит подкрепление, тогда мы все тут останемся! Джон, дружище, хватит скорбеть, она уже давно в лучшем из миров, в реале! Порадуйся за нее и вперед!!!