"Ковчег 5.0. Время рокировок"

Так что если эти ребята тех же кровей — не завидую я тем, кто сюда полезет.

Еще пара узких коридоров, в стенах которых на уровне своей головы и пояса я увидел несколько отверстий, явно предназначенных для того, чтобы в них просовывать толстые металлические пруты, блокирующие проход — и мы оказались в небольшом помещении, которое было убрано красивыми коврами, меблировано и явно служило преддверием перед покоями владетеля Рувима.

— Цветан, это к повелителю пришли — сопровождающий нас турок обратился к миловидному юноше, сидящему за чем-то вроде стойки, которые были на том свете на ресепшн в офисах.

— Да-да — поддержал его Оружейник — Доложите — прибыл владетель Сват.

Вот я и стал 'владетелем'. Кстати — а почему он не сказал, владетель чего? Хотя — поди сформулируй чего именно. 'Сват — владетель Сватбурга'? 'Сват — владетель города, стоящего на Большой реке'? А другие-то варианты еще бредовей будет.

— Секунду — мелодичным голосом сказал юноша, и, чуть вихляя задом, направился к деревянной двери, украшенной искуснейшей резьбой.

Деревянная-то она деревянная. А ткни ножом — и лезвие скрежетнет о железо. Знаем мы такие двери.

Через минуту дверь широко распахнулась, и чуть покрасневший и улыбающийся Цветан, гостеприимно произнес:

— Владетель Рувим ждет вас, почтеннейший Сват. Проходите.

А Рувим-то не по женщинам видать ходок. Впрочем, мне до этого дела нет.

— Оружие — негромко, но с ощущающейся угрозой, потребовал турок за нашей спиной.

Я холодно на него глянул, достал из кобуры свой 'кольт' и отдал его Голду. За пистолетом последовал нож.

— Всё? — уточнил турок и сделал шаг вперед, явно собираясь меня обыскать.

— Его щупать будешь — показал я на Цветана — Понятно? Ты делаешь свое дело, я тебя за это уважаю, но палку-то не перегибай.

Турок сморщился, но отступил назад.

— Владетель ждет вас — без особой любви глянул на телохранителя Цветан — Извините уж нас за них, они невероятные грубияны.

— Мои не лучше — расстроил его я — Поверьте мне. У нас тоже таких полно.

— Так тут иногда тяжело жить — захлопали густые ресницы, оттеняя чуть подведенные глаза — Грубый мир, ужасно, ужасно грубый.

Ну да, с твоими-то запросами... Голубок. Хотя у меня и свой такой есть, Стилист. Правда он пообтесался за это время, забросив свои ужимки и привычки. Нет, ориентацию не сменил, но при этом в коллектив влился. Тут ведь все от среды обитания зависит. Ну, и от человека — хочет он быть своим среди своих, или все-таки 'никто его не понимает'. Только если в том мире одиночка худо-бедно выжить мог, то здесь это вряд ли случится.

И совсем уж жутко представить, что с вот таким вот Цветаном степняки сделают.

В покоях владетеля царил полумрак, сам он привольно раскинулся на невысоком диване.

Был он среднего роста, поджарый, черноволосый, с небольшой курчавой бородкой и очень живыми глазами на смуглом лице.

— Вот наконец мы и встретились, Сват — довольно шустро поднялся он на ноги и подошел ко мне, раскидывая руки — Я уж, если честно, тебя заждался. Прости, что на 'ты' — но мы оба владетели, а значит равны.

— Согласен — не скажу, что обниматься с любителем Цветана мне было сильно в радость, но в этой ситуации кривить лицо не стоит — Если бы я знал, что меня ожидает такой человек как ты, я бы прибыл куда раньше.

— Время не потеряно — порадовал меня Рувим, похлопывая по спине — Так что все происходит так и тогда, как должно.

Он отпустил меня и показал рукой на диван:

— Присядем? Беседа будет некороткой, нам многое надо обсудить. Да — чай, кофе?

— Прямо вот кофе? — заинтересовался я — Ароматный, настоящий, не суррогат?

— Как можно? — возмутился Рувим — Недавно азиаты старое здание к югу от Вавилона откопали, так там кроме десятка живых скелетов и прочей дребедени обнаружилось три десятка мешков с кофейными зернами. Я купил у них пяток. Дорого! Но не могу себе отказать в этом напитке, привычка, знаешь ли.

С живыми скелетами? Не родственники ли эти костлявые хранители кофе нашим, тем, что из бункера? Внутри приятно запокалывало — чую, много интересного мне удастся тут узнать — и это здорово.

— К кофе равнодушен — признался я, садясь на диван — Но, если есть такая возможность, — в приемной мой советник, вот он без него страдает невероятно, всем нам мозги уже по этому поводу выел. Его бы чашечкой угостить?

— Настоящий лидер всегда думает о своих людях, об их чаяниях и пожеланиях. Главное, чтобы их пожелания не становились больше, чем польза этими людьми приносимая — одобрительно заметил Рувим, и позвонил в колокольчик, стоящий рядом с ним на небольшом серебряном подносе, и отдал несколько команд Цветану, секундой позже появившемуся в дверях. Причем — не на английском, а на каком-то другом языке, то ли болгарском, то ли еще каком. Вроде как знакомые слова — а поди их, пойми.

— Ну-с — Рувим потер руки — Поговорим, друже Сват? Причем предлагаю говорить сразу напрямую, без дежурного обнюхивания. Мы же деловые люди.

Кто же он по национальности? 'Друже'. Болгарин? И внешне вроде похож. Но при том 'Рувим' — имя еврейское, я, кстати, сразу подумал, что именно по этому принципу наш Антоныч именно 'Дом Земноморья' выбрал, как наиболее дружественный к нам.

— Для того и пришел — я повольготнее устроился на очень и очень мягком диване — Мой человек сказал мне, что у вас есть предложение...

— От которого невозможно отказаться? — лукаво прищурился Рувим.

— От любого предложения возможно отказаться, а если загоняют в угол — то это уже не предложение, это по-другому называется — пожал плечами я — Ну, или мне просто везло.

— Это афоризм — пояснил Рувим.

— Тем не менее. Афоризмы — это прекрасно, но я сначала предпочитаю решить все деловые вопросы, а потом уже шутки шутить.

— Разумно — кивнул Рувим — Друже Сват, я так понимаю, что Лев сказал тебе, что наша зона интересов — это река.

— Сказал — не стал скрывать я.

— Река, вода — это все — Рувим встал с дивана и прошелся по комнате — Наши народы — я имею в виду тех, кто объединился в моем доме — в большинстве своем испокон века жили около воды. Вода накормит, вода напоит, вода остановит врага, вода спасет друга. Остальные дома борются за землю и каменные здания — я считаю это глупостью. Дома — разрушатся, земля — истощится, а река пребудет вовеки. И я, друже Сват, хочу сделать эту реку собственностью моего дома.

— Желание понятное, более того — разумное — я склонил голову к плечу — Но вся река на один дом — не многовато ли? И что делать тем, кто уже на ней живет? Например — мне и моей семье? Я имею на нее такое же право, как и любой другой.

— Нет-нет, ты неверно меня понял — замахал руками Рувим — Да и как можно захватить всю реку, тем более, что я не знаю даже где ее верховья, где она начинается. Нет, про всю я речь не веду, но вот об определенном отрезке ее ведь можно говорить? Правда — очень длинном отрезке.

— Опять же — утопия — пожал плечами я — Ну хорошо — поставите вы у берега табличку — 'Река моя'. Так что, какой-нибудь голландец или пакистанец не смогут пойти и выловить из нее рыбу-другую без спроса? Да они может и читать-то не умеют на чужих языках, по крайней мере — пакистанец. Да и плюнут они на нее, даже если прочтут. Я бы — плюнул.

— Уффф — Рувим почесал затылок — Это я неверно объясняю. Нет-нет, никто не говорит о том, чтобы монополизировать реку со всей ее рыбой, раками и прочими водорослями. Я говорю о практическом ее аспекте — торговля, сопровождение караванов, рынки я хочу на обеих берегах открывать, которые будут работать исключительно под протекторатом моего дома. Причем не один рынок, не два — а много.

Ну что, мысли сходятся, я о чем-то таком уже думал. Но вот 'моего дома' — это не есть хорошо. Мы — не его дом.

— А что делать с бродячими торговцами будете? — поинтересовался у него я, пока не касаясь этой темы — Их много по берегам ползает, мы вот о вас от них же узнали.

— Хорошее слово — 'ползает' — Рувим улыбнулся — Как о насекомых сказали. А что делают с докучливыми насекомыми, друже Сват?

И владетель хлопнул одной ладонью о другую, как будто что-то раздавил.

— Но задача это непростая — продолжил он — И мне нужны люди, которые будут стоять рядом со мной.

— 'Рядом' — или чуть ниже? — уточнил у него я — Это важно. Для меня важно.

— Вопросы подчинения — это серьезные вопросы — Рувим заложил руки за спину — Кто кому подчиняется, что за это имеет...

— Вопросы подчинения вообще не будут рассматриваться. Вопросы сотрудничества — да, с радостью, но не подчинения — твердо сказал я — Рувим, я вижу, что ты человек не просто умный и сильный, ты настоящий лидер. Это не лесть с моей стороны, это скорее легкая зависть. Если бы я попал к тебе тогда, когда ещё ничего здесь не добился — я бы пошел под твою руку с легким сердцем, понимая, что иду к человеку, который знает, чего хочет от этой жизни. И это решение касалось бы только меня одного. Но сейчас все не так. За мной стоят люди, которые мне верят. За мной стоит крепость, которая стала моим домом. И люди в этой крепости знают, что они одна семья — и это не от кого не зависящая семья. Я криво объясняю, но думаю, ты меня понял.

— Понял — по-моему, даже обрадовался Рувим — И рад, что это услышал. Наместников, вассалов набрать можно много, поверь. А вот людей, которые с тобой рядом по дороге идут, не потому что ты им платишь или они тебе что-то должны — их мало, почти нет. Ты из таких — и это очень хорошо. Наместник — он своей головой не думает, а самое главное — он ведь не за свое сражается, а за твое, и ему по сути все равно — сгорит дом или нет. Он же не его? А на этой земле и вовсе — понял он, что дело плохо и сбежал. А что ему терять? А ты — не побежишь, ты за свое воевать будешь, зубами грызть.

— Это не ответ — заметил я — Хотя по сути все верно сказано. И все-таки — каков будет статус моей семьи в том предприятии, которое вы затеваете? Пока — это главное, что я хочу услышать, все остальное — после.

— Партнер — веско сказал Рувим — Полноправный партнер, с долей в доходе и правом голоса. Но и с обязанностями, уж не обессудь.

— Партнер — звучит хорошо — я задумчиво глянул на владетеля 'Дома Земноморья' — Слушай, а ты только чаем поишь или поесть тоже что-то можно попросить? Я сегодня только завтракал.

— Чую, споемся — Рувим ухмыльнулся и цапнул колокольчик.

Мы беседовали еще около часа, не меньше, съели приличных размеров свиной окорок и выпили около литра какой-то настойки, пахнущей травами, достаточно крепкой, в смысле градусов. Кстати — после первой же стопки я выяснил, что тут вот так просто выпивать не получится, поскольку перед глазами сразу после того, как настойка огненным шаром прокатилась по горлу, проскочило сообщение о том, что на меня наложен штраф за это дело и теперь моя координация будет нарушена сроком на пятнадцать минут. А вместе с ней, надо полагать, сразу же перекосились и другие способности — например, прицельно стрелять или умело орудовать ножом. Не приветствуют в 'Ковчеге' алкоголизм, стало быть. Подозреваю, что за наркоту штрафы еще жестче, поскольку она куда большее зло, чем алкоголь. Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо — потому что и я считаю наркоманию злом. Плохо — потому что это может обесценить товар, на который у меня есть конкретные планы. И вообще, эта двойственность меня начинает раздражать, надо уже как-то определяться, а то я как та девственница — и мужика хочется, и мамку боюсь.

Впрочем, особо мне на эту тему думать в настоящий момент было некогда — я слушал владетеля.

Рувим затеял и впрямь большое дело, планы его были огромны. Он собирался наладить сообщение между берегами, построив сеть паромов, поставить фактории, занимающиеся скупкой разного всякого у населения и продажей им разной полезной мелочевки, открыть несколько крупных рынков и как финал — со временем полностью забрать под свою руку всю навигацию, возведя на реке ряд серьезных укрепленных баз.

Ну, последний пункт показался мне немного сложным в реализации — всегда будут люди, которые предпочтут грести веслами неделю, лишь бы никому ничего не платить, а лодки и плоты запретить невозможно. Но при этом львиную долю сплавляющихся по реке — да, подгрести под себя можно.

И под меня в его планах было отведено серьезное место, тут он не врал.

— Ты пойми, Сват — размахивал Рувим вилкой, на которую был наколот кусок мяса — Я разорваться не могу, да и народу у меня пока под это дело столько нет. В смысле — поддерживать закон и порядок на реке. Хотя — о чем я? Какой закон и порядок? До них еще дожить надо. А для начала надо выжечь каленым железом этих пиратов, которые под каждым кустом сидят. Что ни день — пустые плоты по реке к морю плывут, значит снова кого-то прибили в верховьях, мы уже несем урон. Нет, с какой-то точки зрения это нам на руку, это что-то вроде рекламы — 'С нами безопасно'. Но вот только если так дело дальше пойдет, народ вовсе от реки шарахаться будет. Тех флибустьеров, что в паре дней пути от города вверх и вниз по течению, мы уже перебили, а вот дальше — уже никак. Не могу я много народа отпускать из города, понимаешь? Неспокойно здесь у нас стало.

— Да вроде как наоборот — удивился я — Никто ни в кого не стреляет, все чинно, благородно. Не то, что у нас.

— Это внешне так выглядит — нахмурился Рувим — А что творится на самом деле ты даже не представляешь. Да и не надо тебе пока этого знать.

— Пока? — уточнил я.

— До поры до времени — расплывчато ответил владетель — И потом — ты же не собираешься здесь сидеть? У тебя вон какой фронт работ образовался.

— Стоп-стоп — остановил его я — Мы пока ни о чем не договорились.

— Как так? — удивился Рувим.

— Вот так — я закинул в рот редиску. Окорок был обложен овощами, которые я с удовольствием поглощал. Мясо — оно и есть мясо, а вот зеленый лучок и редиска — это да — Рувим, то что ты мне рассказал — это очень интересно, партнерство, то, сё... Это многообещающе, но! Со всем уважением — в чем тут чистый интерес моей семьи?

— Вот тебе и раз — владетель хлопнул себя ладонями по ляжкам — Ты меня вообще слушал?

— И очень внимательно — заверил его я — Твой дом подминает под себя реку, получает контроль над ней и отлично себя чувствует, если все получится как надо. А где здесь мы? Мои люди будут гонять бандюков, рисковать жизнью, контролировать пространство — и что мы за это получим? Ну, кроме признательности людей и устной благодарности от тебя. Сразу оговорюсь — я не филантроп, в добрые дела от чистого сердца не верю и подвижником не являюсь.

— Во-первых, мой дом поддержит тебя материально — оружием и боеприпасами — загнул первый палец Рувим.

— Это само собой — ухватил перышко зеленого лука я — Расходные материалы так и так на тебе. Или ты думал, что я это все за свой счет буду делать?

— Скуповат ты — попенял мне Рувим — Сам говорил — партнерство.

— В местных реалиях скупость — это достоинство, а не недостаток — совершенно не смутился — Пока не убедил.