"Ковчег 5.0. Время рокировок"

Проект Руслана 'Дема' Михайлова

'Ковчег 5.0'

'Группа 'Свата'

Книга третья

'Время рокировок'

Часть первая

Глава первая

— А река стала еще шире — заметил Джебе, сидящий на носу лодки — Причем значительно.

— Чем ближе к тому месту, где река впадает в море, тем река полноводнее — лениво ответил ему Голд, подставивший лицо солнцу — Это не я придумал, это законы природы. Мир тут вывихнутый, но законы природы те же.

— Жалко, что людские законы другие — подала голос Милена, сидящая в соседней лодке.

— Даже смерть ее не изменила — усмехнулась Настя, она тоже была в одной лодке со мной — Как была пацифисткой — так ей и осталась, стреляй в нее, не стреляй. Вот что за человек?

Милена естественно знала все — и то, откуда мы все ее знаем, и как она погибла. Только про Окуня мы ей рассказывать ничего не стали — зачем? Лишнее это.

И, следует заметить, что она одобрила все свои действия, даже те, которые привели ее к смерти, чем вызвала у Насти неподдельный хохот, да и не у нее одной. 'Волчата' за последнее время порядком заматерели и сами мысли о том, что можно посочувствовать врагу или попробовать решить вопрос миром с тем, кто наставил на тебя оружие, вызывали только смех.

Меня же больше всего опечалило подтверждение моей догадки о том, что вместе с памятью о прожитом и набранными характеристиками при смерти человека теряются и приобретенные магические умения. Одним магом у нас стало меньше — и это плохо.

Впрочем — в одном месте убывает, в другом прибывает. Да, Милена выбыла из числа магов, но на ее место пришли сразу трое новых чародеев. Ну, чародеев — это сказано громко и вообще не слишком хорошо отражает суть вновь прибывших, но я это слово услышал от Викентия, который очень быстро стал в группе своим, обретя братскую поддержку в лице Профа и Германа, и оно мне понравилось. 'Маг' — слово хорошее, но больно заезженное. А вот 'чародей' — звучит красиво.

Откуда эти трое взялись? Я их получил в дар от Салеха, при этом надо сказать, что этот подарок не слишком просто мне достался. Впрочем, тут особый разговор, тут надо быть последовательным.

Начать следует с того, что я не слишком ожидал его увидеть на обговоренном месте встречи. Пяток степняков с хитрыми глазами — это да, это предполагалось, но сам Салех? Что те, кого он в нашу прошлую встречу назвал 'преступники и негодяи', на него же и работают, не вызывало у меня никаких сомнений, но то, что он вот так решится дать мне понять их взаимосвязь — это меня удивило.

— Здравствуй, брат мой — Салех раскинул руки и обнял меня, изображая всем своим видом, как он мне рад.

Я решил соответствовать и сделал то же самое, добавив —

— Как не расставались.

Его подручные подбросили в костерок дров и водрузили на заранее вкопанные в землю рогульки вертел с насаженным на него небольшим оленем. Или лосем, я в животных не разбираюсь, особенно в тех, которые уже освежеваны. Так-то хоть по рогам понять можно, а когда это просто освежеванная туша — пойди пойми. Разве что только потом по вкусу.

— Не ждал тебя здесь увидеть — решил я сразу взять быка за рога. Может в том, что Салех здесь есть какой-то подвох? Может, он у своего повелителя в опалу попал и сейчас у меня политического убежища попросит? В этом случае ему не повезло, завалю я его прямо здесь и сейчас — мне конфликты с каганом не нужны, по крайней мере по столь незначительному поводу.

— Я подумал — нам долго скакать по степи вместе — возвышенно ответил мне Салех, предлагая мне присесть на изрядно потертую кошму в стороне от всех, так, чтобы нас никто не мог услышать — Как я мог не прийти? Тем более ты все равно уже понял, что именно я поставляю тебе тех людей, которые тебе нужны.

— Как не понять — я с удовольствием сел и вытянул ноги — Салех, давай без этих твоих витиеватостей, мы целый день ноги по степи глушили. Кабы скакали, как ты сказал, а то ведь все на своих двоих.

— Да, лошадей нет — и это очень, очень печалит нас всех — покивал Салех — Все есть — сайгаки, сурки, змеи, даже вон, газель сегодня подстрелили, — а лошадей нет.

И очень хорошо, что нет. Если эта дикая орда еще и средства передвижения получит, то нам точно труба настанет. Или придется перебираться на тот берег реки жить, подальше от этой компании.

Да, о том береге. Мы все-таки нашли захоронку сектантов, она была в лесу, километрах в двух от поляны. Ничего особенного, впрочем, в ней не оказалось, я так и не понял, чем они расплачивались с кочевниками. Или просто они им все ценное, что было, уже отдали?

Наиболее интересным, что мы там нашли, был десяток автоматов, причем я таких и не видел никогда — длинный и достаточно тонкий ствол, барабанный магазин, ручка хвата под стволом и скошенный вниз приклад. Будь здесь 'Оружейник' — может он и определил бы, что это за диво такое, но — увы.

Хотя одно мне очень понравилось — магазин был аж на сто патронов. Но это был единственный плюс, к тому же патроны к этому автомату был нестандартные и запас их, обнаруженный в этом же тайнике, был крайне незначителен.

Неудивительно, что эти гаврики предпочитали ходить с тем оружием, что они у нас при ночном налете забрали,

Еще в тайнике нашлось немало белой ткани, десяток пистолетов разных систем, изрядных размеров ящик с железяками и деталями, вроде микросхем, и куча другого разномастного хлама. Особенно меня поразили женские джинсы с пестрым рисунком на правой штанине. Как они сюда попали? Каким образом?

А, чуть не забыл. Еще там обнаружился 'ноутбук'. Именно так назывались переносные компьютеры допотопных времен. Этот был достаточно громоздкий и естественно — неработающий. То есть, может и работающий, но проверить это можно было, только подключив его к сети, вот только ни ее, ни шнура, через который это можно было бы сделать у нас не было.

Впрочем, у наших умников он произвел фурор, они вокруг него только что хоровод не водили. А как по мне — бесполезнейшая вещь. Нет, кабы он работал — тогда да, разговоров нет, может, и был бы от него какой прок, а так... Кусок пластмассы — и все.

Но это с моей точки зрения, троица же непризнанных гениев только что не стонала, осознав, что расспросить о происхождении этого чуда техники некого и чуть ли не обвинила нас в безосновательной жестокости. Мол — всех-то зачем было убивать?

Но в целом улов был неплох. И это если еще не забывать о том, что мы хорошее дело сделали, эдакий гнойник выдавили. Да еще и без потерь с нашей стороны. Одно плохо — их духовный лидер таки ушел, и это меня печалило. А Голда, когда он вернулся из похода на поляну, это откровенно взбесило.

Нет-нет, он не выставлял нам претензии вроде 'Почему меня не подождали, обещали же', он трезво оценил ситуацию и признал, что выбора у нас не было. Он даже потрепал по голове Аллочку, чем неслабо ее перепугал, до этого она от него ничего подобного не видела. Вот только понятно было, что у него внутри сейчас всё клокочет.

Уже вечером он зашел ко мне и сказал —

— Плохо.

— Что именно? — уточнил я.

— Эта тварь не угомонится — пояснил мне Голд — Он просто начнет все сначала, только далеко отсюда и с большей предусмотрительностью. Это же как сорняк — стебель сорвал, но если корень не выкорчевал, то все твои труды насмарку. Прости за словесные штампы.

— Мы сделали все — немного виновато сказал я — Но он очень ловок был.

— Понятное дело — невесело хохотнул Голд — Ладно, есть в том, что вы его не достали и позитивный момент.

— Какой? — не понял я.

— Он будет нам мстить, а значит придет сюда — консильери улыбнулся так, что у меня мороз по коже пробежал — Тут-то я его и убью. Не сразу, понятное дело.

То, что он его убьет — это ладно. Мне не понравились слова о том, что этот повелитель Великого Речного зверя нам мстить будет, да еще и сюда придет.

Впрочем, все было не так уж и плохо. Частично с мыслью о пропущенном веселье моего консильери примирил тот факт, что еще недели две после этого из снайперки отстреливал остатки сектантов, которые то и дело плыли мимо нас по реке на легких лодочках вроде доблёнок и небольших плотах, не зная о том, что оплот их веры разрушен. На утесе весь день торчал кто-нибудь из нашей мелкоты и, завидев плавсредство с людьми в белых балахонах, тут же бежал внутрь крепости, громко крича:

— Дядька Голд, дядька Голд! Плывут!

Голд после этого радостно улыбался, подхватывал снайперку, шел на утес, а дальше все было просто и незамысловато. Это дело даже приносило нам прибыль — пару лодочек шустрые 'волчата' успели поймать до того, как течение уносило их обратно.

Надо заметить, что малыши следили за рекой очень бдительно, время от времени подменяя друг друга. Маленькие-маленькие, а то, что их друзей чуть не пустили под нож, они поняли, и каждый из них затаил на злых дядек в белом крепкий молочный зуб.

Плюс пару раз вечерней порой в компании нескольких 'волчат' Голд сплавал непосредственно на поляну, проверить — не проскочил ли кто-то мимо нас под покровом ночи, но никого там не обнаружил, кроме двух десятков ничего не помнящих людей, которые начали ее потихоньку снова обживать. Джебе, которого я отправил с консильери, потом мне рассказал, что Голд посмотрел на них из кустов, задумчиво пощелкал предохранителем на автомате, но делать ничего не стал. Что это были бывшие сектанты, сомнений не было, но убивать их было вроде как и не за что. По крайней мере — пока.

Но и к себе мы их приглашать не стали. Хоть и лишились они памяти, но какая-то брезгливость по отношению к этим людям осталась, как и в случаях с теми, кто когда-то покинул нашу крепость. Ну да, смерть стерла все, что было, но нутро-то осталось прежним, его не переделаешь. Если есть в человеке гнильца, то раньше или позже она себя проявит, причем непременно в самый ненужный момент. И наоборот — если есть в человеке стержень, то он и после смерти, которая стирает все, в нем останется. Вот Флай — и до гибели своей был боец, и после воскрешения им остался. Да, он отстал от тех, с кем когда-то начинал, но впахивал как проклятый, набирая уровни и знания, и снова вернулся в основу. А эти... Они уже один раз пошли по пути наименьшего сопротивления и, без сомнений, снова на него встанут, сложись так обстоятельства.

Да, чуть не забыл. Поход, из-за которого Голд пропустил ночное мероприятие, закончился более чем благополучно. Мало того, что он и Наемник с поляны вывезли все оставшееся имущество, так эти двое по дороге еще три десятка душ по лесам насобирали и привели в крепость. Впрочем — вру. Не все имущество они вывезли, оставив там бочки с горючкой. Как они не прикидывали — через лес их тащить было хоть и возможно, но крайне проблематично, а потому было принято решение что отныне они наш надежно спрятанный стратегический запас удаленного характера.

Жалко, но тут ничего не поделаешь. Не на все можно наложить лапу, по крайней мере — вот так сразу.

Зато все остальное было доставлено в крепость — и орудие, и остаток снарядов, и даже вся начинка из автобуса, включая стекла.

Так что вроде жизнь становилась совсем неплохой, не сказать — сбалансированной, но если у кочевников появятся кони, то балансу этому хана наступит непременно. Вот только появлению их мы не могли помешать никак, и если по степи забегают табуны лошадок, то обострения конфликта интересов было не избежать.

Но зато можно было создать хорошие отношения с кем-то, кто приближен к высшей власти в Каганате и потому факт того, что я здесь увидел Салеха, меня порядком озадачил, как и было сказано. В своих планах я делал на него большую ставку и если мои теперешние предположения о том, что он вышел у кагана из фавора верны, то это очень-очень плохо.

— Да может кони еще появятся — ободрил я своего собеседника, мысленно скрестив пальцы — Сам же знаешь — жизнь, она непредсказуема.

— Истинно так — покивал Салех — Истинно. Вот простой пример — пять дней назад мы повезли партию товара нашим постоянным покупателям с того берега реки. Пришли в назначенное место, — а там никого. День прождали — никого. Тогда несколько наших воинов отправились к ним, на тот берег, чтобы сообщить о том, что договоренности надо выполнять, и что же они там увидели?

— Ну-ну — заинтересованно поторопил его я.

— Ничего — развел руками Салех — Вместо большой общины, которая там некогда была, там теперь живут какие-то люди, которые только-только вышли из леса и про нас даже не слышали. А былых покупателей и след простыл.

— Так бывает — заверил его я — Лик этой земли меняется ежедневно, такое и в истории нашей старой Земли бывало. Что племена — народы мигрировали, переселялись, меняли ареал обитания. Это жизнь. Мало ли почему кто-то откуда-то уходит?

— Это да — не стал со мной спорить Салех — Но немного походив по округе, мои воины, надо заметить — отличные следопыты — нашли в кустах вокруг поляны немало гильз, причем еще пахнущих порохом, то есть — отстрелянных недавно. А кое-кто из охотников за рабами рассказал, что не так давно они слышали стрельбу на том берегу реки. Скажи мне, брат мой, ты знаешь что-то об этом?

Ах ты, хитрюшка. Не то, чтобы ты загнал меня в угол, я тебе ничего не должен и обещаний о том, что мы не будем трогать сектантов, я тебе не давал, но при этом сделка расстроилась, а Каганат потерял стабильного торгового партнера. Вопрос — на кого вешать убытки?

Но и врать не стоит, это было бы совершенно неверным ходом. Все он знает, все он понял и сейчас решает — работать ему дальше со мной или нет. А может и о том он думает, чтобы сдать меня кагану, выставив главным противником Степи.

— Скажи мне, Салех — неторопливо спросил у него я — То место, куда ходили твои воины — это поляна изрядных размеров на повороте реки? Где еще отмель есть и на ней стоит что-то вроде помоста?

— Именно так — кивнул мой собеседник, не сводя своих глаз с моего лица.

— С этими людьми разделались мы — не стал тянуть я — И у нас был повод для того, чтобы это сделать, они украли из моего лагеря детей и собирались убить их. Причем не просто убить, а сделать это в процессе ритуала поклонения какому-то чуде-юде. Сам ритуал мне безразличен, но это мои люди, пусть и маленькие пока. К тому же в ту ночь, когда сектанты их украли, в перестрелке они положили еще троих моих бойцов и одну женщину. Такое не прощается.

Про то, что на самом деле перестрелки не было и сектанты абсолютно беспрепятственно вошли в крепость и вышли из нее, я говорить, естественно, не стал. Ни к чему это — так позориться, тем более в глазах этого человека.

— Не знал — в глазах Салеха появилась сдержанная печаль, и будь я чуть подоверчивее, я бы ему даже поверил — Мне жаль твоих людей, Сват. Но пойми и нас — мы несем убытки. Эти, в белых балахонах, они были хорошие покупатели и платили достойно. Теперь их нет — и что нам делать? Кому сбывать товар? А ведь его надо кормить, поить — это тоже расходы.

— Салех, брат мой, мое сердце плачет, слыша эти слова — я приложил руки к груди — Но я не понимаю — при чем здесь твои убытки и моя месть за обиду? Скажем так — если бы тебе кто-то нанес такое оскорбление, если бы кто-то пришел в твой дом и убил твоих людей, то разве тебя остановил бы от мести тот факт, что, возможно, этот наглец работает со мной? Если честно?

— Конечно нет — тонко улыбнулся Салех — Но потом скорее всего я сделал бы тебе некий подарок, чтобы между нами не осталось точек для разногласий.

— Вот все-таки вы, восточные люди, тоньше понимаете ситуацию — заметил я вполне искренне — Не то, что мы, люди Запада.

— Это все условности — пожал плечами Салех и сменил тон с извивисто-шахерезадного на обычный деловой — Восток, Запад... Скажу тебе так, Сват — каган не знает, что бойня на том берегу реки это твоих рук дело.

— И не узнает? — сразу же спросил я.

— Зависит от нас — Салех подчеркнул интонацией 'нас'. Мол — не 'тебя', нет-нет. Но если 'ты' и 'я' не станем 'нами', то все возможно — Если мы поймем друг друга, то нет ничего невозможного.

— Прости за банальность, но умные люди всегда могут договориться — не стал медлить с ответом я.

Не скажу, что меня очень пугала перспектива того, что каган узнает о том, что сделал я и мои люди. В конце концов — сектанты были самостоятельной группой, степнякам они не приходились ни рабами, ни вассалами и какие-либо претензии по их уничтожению нам выставлять не имело смысла. Формально — да, так и было. А по жизни этот каган мог устроить что угодно, от мелких диверсий до полномасштабной войны, которая мне пока была совершенно не нужна. Насколько я понял, он у них мужик крученый и до того, что о нем другие думают ему дела нет.

— Банально — но верно — кивнул Салех — Знаешь, может показаться забавным, но я тебе верю. В принципе — нас ничего не связывает, кроме одной сделки и двух встреч, но при этом я ощущаю между нами некую связь. Нет-нет, не в плотском смысле этого слова, я люблю женщин, и, видит Аллах, не признаю отношений между мужчинами, по крайней мере тех, которые неугодны небесам. Это связь другого свойства. Я точно знаю, что если мы — ты и я — объединимся, то можем добиться очень многого, особенно в этом мире, который только-только встает на ноги.

— Два — всегда лучше, чем один — осторожно сказал я — Вот только что по этому поводу скажет каган? Формально ведь ты служишь ему. Ты же понимаешь, о чем я?

— Каган силен и мудр — политкорректно ответил мне Салех — Но только не всегда сила и мудрость достаются тем, кто может ими распорядиться достойно. В последнее время то, что он делает не всегда находит отклик в душах людей, преданных ему. Он слишком отдалился от нас, он слишком уверовал в то, что его величие безгранично. Он забыл о том, что его величие находится на кончиках стрел его воинов, а не в его шатре.

— Зазнался, короче — подытожил я.

— Ну да — кивнул Салех — Причем безмерно. Я подобное и на старой Земле видел. Сначала у лидера начинается мания величия, за этим следует череда безумных решений и поступков и, как следствие, — крах всего и вся. Кстати, где-то посередине этого цикла лидер всегда убирает всех тех, кто был с ним с самого начала, подозревая их в желании занять его место.

— Зачастую эти подозрения небеспочвенны — заметил я.

— Зачастую это не желание сесть повыше, а элементарный инстинкт самосохранения — возразил мне Салех — Если лидер безумен, то смерть его ближнего круга — только вопрос времени.

— Скажи, что ты конкретно хочешь от меня? — смысл его слов был мне понятен. Неясно было, какой реакции он ждет. Кстати — это могла быть и ловушка, так сказать — 'проверка на вшивость'.

— Если ситуация сложится так, что я попрошу у тебя помощи — ты не откажешь мне? — Салех понизил голос почти до шепота — Военной помощи, Сват, а не доброго слова или совета. Хотя и от них я никогда не откажусь.

— Салех, я тоже рад тому, что наши дороги пресеклись тогда, в степи — неторопливо произнес я — И — да, я думаю это произошло неслучайно, поскольку есть у наших душ что-то родственное. А родственники должны помогать друг другу. Но вот только вопрос — что я должен буду сказать своим людям, ведь это не их война? У вас, в степи все проще — если слово сказано, то тем, кому оно предназначалось, думать над ним не надо, надо идти и выполнять приказ. У меня все по-другому. Мое слово — последнее, но только по праву старшинства, а я — первый среди равных. Мои люди должны знать, за что они будут убивать и умирать. В чем будет интерес моей семьи?

— Военный и политический союз — помолчав, ответил Салех — Тот, кто займет место кагана, будет всегда лоялен к твоей семье. Твои враги будут его врагами, твои беды — его бедами. Ну, и определенные торговые преференции я тоже смогу прогарантировать, это само собой. Скажем так — ты всегда получишь то, что тебе нужно и если твои интересы пересекутся с интересами других покупателей, то они услышат 'нет', а не ты.

Неплохо. Жаль, что это все нельзя зафиксировать в виде договора. Слова — это только слова. Хотя и бумага в этом мире не имеет никакого веса. Ну, нарушил ты подписанный договор — и что? Судов здесь нет, Гааги тоже, а мировое сообщество в большинстве своем думает о том, как бы поесть лишний раз и чтобы переночевать хоть одну ночь в тепле, а не под деревом.

— Салех, если это место займешь ты, то я буду думать. Если не ты — то ничего вообще обещать не стану — напрямки заявил я, приняв для себя решение — И еще — кроме тебя о том, что я вошел в это дело, никто знать не должен.

Ну, последнее он мне точно пообещает, но вот соблюдет ли... В любом случае, тут сходу решать нельзя, тут с народом надо кумекать. Само собой, не со всеми сразу, а буквально с несколькими людьми.

— Да, это место я хочу оставить за собой — помолчав, ответил Салех.

— Я не стану тебе прямо сейчас говорить 'да', но отвечу так — сделаю все, чтобы моя семья поддержала тебя — протянул я ему руку — Через неделю, на этом месте, я скажу тебе решение своей семьи. Такая постановка вопроса тебя устроит?

— Более чем — Салех сжал мою ладонь — Куда больше, чем если бы ты прямо сейчас пообещал мне свою всестороннюю поддержку. Я не верю людям, которые клянутся в верности сиюминутно, поскольку они и предают так же быстро. Это я усвоил еще в той жизни, и усвоил хорошо. Только давай так — не через неделю, а через три. Я не смогу на следующей неделе быть здесь — у меня есть кое-какие дела.

— Тогда и детали при встрече — предложил ему я — Лишние знания вещь такая, опасная.

— А я бы ничего тебе и не сказал — засмеялся Салех, подавая какой-то знак своим людям — Ладно, давай покушаем. Наши люди уже едят, понимаешь, а мы все разговоры разговариваем.

Перед нами поставили деревянное блюдо с парующими кусками жареного мяса.

— Уффф — Салех насадил один из них на нож — Все здесь хорошо — но специй нет. Только чеснок нашли, понимаешь. За куркуму и жгучий перец полжизни бы отдал.

Кабы знать и специи захватить — как бы эффектно получилось. Мы же тогда в бункере их нашли и в изрядном количестве. В любом случае, не обеднели бы, подари я Салеху пакетик-другой.

Ладно, в следующий раз ему их принесу. Это будет красиво.

— Мммм — я отхватил зубами ломоть сочного мяса — Вкусная зверушка.

— Газель — повторил Салех с набитым ртом — Самка, молодая совсем, потому вкусная. Самцы куда жестче.

Не знаю, я самцов газелей не пробовал до этого — ни тут, ни там. Хотя и самок тоже не пробовал. Вкусно — и ладно, а уж кто это был при жизни, мне не слишком интересно.

И еще раз я пожалел о том, что не был в курсе гастрономических пристрастий Салеха после ужина, когда он вытер жирные пальцы о халат и снова махнул рукой, что-то приказывая своим людям.

— У меня есть для тебя подарок — важно сообщил он мне — Я не знаю, какое ты примешь решение, но у моего народа принято одаривать своих друзей независимо от их решений, просто за то, что они есть и готовы тебя выслушать.

К нам подвели трех человек — двух женщин и одного мужчину. Выглядели они неприглядно — замученные, с осунувшимися лицами и, как водится у кочевников, совершенно голые.

— Это тебе, брат мой — ткнул в них пальцем Салех — Они те, кого ты искал.

— Эммм? — непонимающе глянул я на него.

— Они умеют делать магию — пояснил кочевник, сморщив лицо — Еле спас их от смерти, слушай. Эти люди глупые совсем, всем про свои новые таланты рассказывали. А у нас с такими дело просто обстоит.

О как! Я окинул взглядом напрягшихся людей, которые, похоже уже не верили в то, что изменения в их судьбе могут привести к лучшему и ничего хорошего от меня не ожидавшие.

— Салех... — я не знал, как спросить у кочевника о том, сколько я ему должен.

— Если ты скажешь хоть слово о плате, я очень обижусь — заявил Салех, который все понял верно — Сильно и надолго. Они — подарок, за него не надо платить. И на твое решение он влиять не должен, это ясно? Это просто тебе от меня приятная неожиданность.

— И неожиданность, и приятная — признал я — Знаешь, у меня внутри сейчас как в детстве — и очень светло, и немного неловко, но очень душевно.

— Это хорошо — Салех усмехнулся — Значит — не совсем ты еще ороговел. Хотя по нашей жизни это ненадолго. И не скрипи ты так мозгами, что мне в ответ подарить, ничего не надо выдумывать. Подарок — он на то и подарок, чтобы быть внезапным и не требовать ответного жеста.

Я смущенно улыбнулся — и в самом деле я прикидывал, что у нас с собой такого есть, что было бы не стыдно подарить кочевнику.

— Ладно, а теперь за дело — Салех потер руки — Кроме этих бездельников я привел сюда еще шесть мастеров и принес тысячу с лишним листков, ну, тех, что нам от мертвых достаются, ты вроде про них говорил в прошлый раз. Вот теперь пришло время торговаться и видит небо — я это буду делать с удовольствием!

Хитрый кочевник — он знал, что теперь всерьез торговаться не буду я, и несомненно накрутил цены настолько, что три подаренных мне чародея полностью окупились. Ну, может не полностью, но полцены он отбил — это точно.

Но и я в накладе не оказался — листочки из Сводов нам достались неплохие и даже очень. Нет, процентов на восемьдесят пять, если не больше, это была более чем посредственная информация, естественно, на мой дилетантский взгляд — описания растений и животных, причесок и орнаментов на старинных вазах, а также иная бессмыслица. Но среди этого хлама попались рецепты зелий и порошков, отрывки из магических книг, куча географических данных, которые для меня в последнее время представляли большой интерес, а самое главное — нам перепало три золотых листочка, с частичками серьезных магических рецептов. Профу я их показывать пока не стал, скопировав их только Насте. Ни к чему давать подобной информации разлетаться в разные стороны, знаю я наше светило науки. Я ему отдам эти рецепты, он их передаст Герману, а то еще и Викентию, причем абсолютно без задней мысли, просто чтобы было с кем об этом деле подискутировать. Люди науки — они как дети, не сказать хуже, не понимают, что такое закрытая информация, для чего она нужна и сколько стоит.

А еще я собирался на всем этом нагреть руки, поскольку не соврал нам тогда Ривкин — листочки из Сводов и впрямь высоко ценились в Новом Вавилоне. Точнее — частично не соврал. Цены он опустил безбожно, не сказать по-другому. Хотя — не обманешь, не заработаешь, так что претензий к нему ноль. Тем более, что слово свое он сдержал — поддержку нашему Льву Антоновичу в городе оказал, небескорыстно, понятное дело — но оказал.

Все это и еще много чего другого нам рассказал Щур, тот самый шустрый волчонок, которого я отправил с нашим торговым представительством в качестве курьера. И свою миссию он выполнил сполна, добравшись обратно в крепость из города с максимальной скоростью, за какие-то четыре дня.

А уже через пару дней две лодки и плот, груженый разным всяким, отчалил от берега, сопровождаемый пожеланиями скорейшего возвращения и даже машущими платками. Мы держали путь в сторону Нового Вавилона.

Глава вторая

Особых споров по поводу того, кому плыть и на чем плыть не было. Ну — почти не было, разве только Марика, узнав, что ее кандидатура даже не рассматривалась, крайне возмутилась и пообещала в случае отказа преследовать нас, подплывать под днища лодок и тыкать в них острыми колющими предметами.

Подобные угрозы меня не слишком пугали, но, поразмыслив, оставлять ее в крепости я не захотел, с нее сталось бы прихватить винтовку и отправится в степь на охоту, причем на двуногую дичь. Она всегда отличалась отменной злопамятностью, потому степнякам в этом случае ничего хорошего не светило, а у меня с ними мир и перспективы возможного сотрудничества. После второй встречи с Салехом я запретил ей об этом даже думать, и она вроде как согласилась пока не мстить, но в случае моего длительного отсутствия это обещание могло быть и нарушено. Мол — 'О чем Стас не узнает, то ему не повредит'.

И вообще — в отличие от Жеки, который был безмятежно-счастлив, ежедневно наблюдая объект своего многолетнего обожания, меня ее появление в последнее время не слишком-то и радовало. Нет — Марика она хорошая, надежная, много чего знает и умеет, но! Я для нее не командир. Вот — не командир ни разу. Я для нее не Сват, а Стас, давний друг, собутыльник, боевой товарищ, — в общем, кто угодно, но только не лидер. То есть — просьбы мои выполнять можно, но, если очень хочется, то на них можно и забить. Ибо — мы же друзья, какие обиды и недопонимания в случае чего?

А мне этого не надо. Здесь — не земля, не Академия и не бар 'Хвост ящерицы'. Все вышеперечисленное стало атомами и воспоминаниями, которые с каждым днем все больше и больше блекнут в памяти, закрываемые новыми впечатлениями. Это другой мир и в нем действуют другие правила. И я в нем становлюсь другим, вот какая штука.

Но она даже не задумывается об этом, при попытках что-то объяснить отшучивается или смеется, приговаривая: 'Стас, что за глупости?', и в результате мне проще держать ее при себе, чем что-то объяснять. Да еще и Жека лоб морщит, глядя на это все, того и гляди заподозрит меня в том, что я решил за ней приударить. Дурацкая ситуация, не сказать хуже.

В свете всего этого мне все чаще в голову приходит мысль о том, что лучше бы мы ее вовсе не находили. И, грешно признавать, но в случае, если ее шальную голову найдет не менее шальная пуля, я плакать точно не стану.

Правда, это ничего не изменит, верный рыцарь Жека, ломая зеленые насаждения тут же кинется за ней, дабы отыскать и спасти. Да и куда она уйдет, дальше леса или степи?

Хотя — по слухам, если возродиться в лесу и отправиться не в сторону степи, как по какой-то причине делают все, а в противоположную, то сначала там будут ого-го какие по протяженности и опасности болота, а за ними снова начнется лесистая местность, перемежаемая лугами с зеленой травой и озерами, полными рыбы. Эдакая земля обетованная для тех, кто ее найдет. Кстати — где-то там, на границе предполагаемых болот и гипотетической лесной местности с озерами и мягкой травой-муравой, находится бункер ? 3, последний из тех, которые отмечены на карте. Если когда-нибудь у нас будет много свободного времени и мы отправимся к нему, то непременно проверим, правду несут в себе эти слухи или же нет. Может, просто не выживают те, кто в ту сторону ходит, вот и нет подлинной информации.

Но как по мне — все это сказки, народный фольклор, который не мог не возникнуть. Когда ты живешь в мире, полном риска и опасностей, то непременно мечтаешь о месте, где все тихо и спокойно, такова суть человеческая.

Я даже догадываюсь, кто эти байки придумывает. Это наверняка Проф забавляется, начитавшись макулатуры, которой я ему накидал после встречи с Салехом. Ох, он и радовался этим листкам из Сводов! Как ребенок, честное слово. Не понимал, умник, что теперь ему вообще никогда из крепости не выйти за ворота, что он теперь — сейф на ножках. Больше скажу — я даже отдал Наемнику приказ, чтобы в том случае, если все будет совсем плохо и речь пойдет о захвате крепости противником, не приведи господь, конечно, к нему был прикреплен отдельный человек из 'волчат', который будет отвечать за конкретно его, Профа, безопасность и спасение. Этот же человек, в случае совсем уже пиковой ситуации, должен был уничтожить Германа и Викентия, как носителей информации, которая не должна попасть к потенциальному противнику. Троих спасать сложнее, чем одного, а делиться с кем-либо таким объемом знаний, который мы уже накопили, я не собираюсь. Это — товар, причем стратегический.

И, конечно же, Проф на меня в очередной раз обиделся, когда узнал, что его в Новый Вавилон не берут. Я же говорю — как ребенок. Может, все ученые в возрасте такими становятся?

А вообще команда сформирована была очень быстро. В первую лодку, на которой шел я, попали Азиз со своей 'деткой', Джебе, Настя, Флай, Амиго, Щур, гордо называющий себя то 'проводником', то 'лоцманом', и Голд. Ах, да — еще Франческа, Фрэн, которая все-таки вышла из леса на костерок Флая и видеть которую я был очень рад. Как выяснилось, она знает аж двенадцать языков и потому присоединилась к нам, в качестве универсального переводчика. На второй, замыкающей лодке, шли Ювелир за старшего, Марика, Милена и еще трое 'волков', как резервная ударная сила. А в середине конвоя был плот, с грузом и экипажем в виде Павлика, которого я, после определенных раздумий поставил рулевым, двух 'волков' и трех 'волчат'. И еще — Одессита. Подумав немного, я прихватил его с собой. Во-первых, он хоть и излишне экспрессивен, зато наблюдателен, во-вторых знает три языка, и в-третьих — пусть на глазах будет, так мне спокойней. Ах, да — забыл про Фиру. Она тоже была на плоту. В последний момент она все-таки вошла в состав конвоя, ее тяга к новым впечатлениям не давала ей сидеть на месте. Вот я ее на плот и определил, мачтовым. Хочешь новых впечатлений — получай.

Да, на этот плот мы установили мачту с парусом, благо материи у нас теперь было если не в достатке, то приемлемое количество. По крайней мере на парус для одного плота хватило. А что? Скорость увеличилась, да и обратно против течения при попутном ветре идти будет проще. Расстояние-то — ого-го.

Эх, кабы нам пару моторов... Горючка есть, а вот с моторами — беда.

Но это ладно.

Жека и Наемник остались в Сватбурге, руководить, охранять и наблюдать. Плюс Наемнику я вручил кожаный фирман, который некогда дал мне Салех, наказав ему в случае, если я не вернусь в течение ближайших двух с половиной недель (а так оно и будет, я в этом был уверен, ибо просто по времени не успею обернуться) наведаться к путевому колодцу, показать его упомянутому Салеху, объяснить, что я прийти не смог и сказать два слова: 'Я согласен'.

Не хотелось мне никого посвящать в эти дела, но и пропускать подобную встречу никак нельзя. Пятой точкой чую — этот союз в будущем здорово мне полезен будет, по крайней мере до тех пор, пока наши интересы будут совпадать. Да и в настоящем тоже — через Салеха ко мне будут поступать чародеи, мастера и информация из Сводов. А если он займет место на вершине Каганата, то все станет совсем неплохо. Хотя в этом случае главным будет не пропустить тот момент, когда наше союзничество перестанет быть для него выгодным.

Но это дело будущего, а в настоящем мы плывем по Великой реке, глазеем по сторонам и (чего скрывать) с нетерпением ждем, когда перед нами откроются стены и башни Нового Вавилона.

Щур, описывая город, всегда говорил одно и то же —

— Здоровенный — уууу!

И махал руками, показывая, насколько он здоровенный.

Несомненно, что он видел дома и побольше — в целях экономии места для застройки ещё на том свете века с двадцатого возведение небоскребов стало нормой вещей. Но где тот свет? Нигде. А здесь за довольно-таки мизерный отрезок времени мы уже привыкли к огромным пустым пространствам и отсутствию строений выше одного этажа. Тем более что огромных стен из каменных глыб Щур, родившийся и проживший двадцать лет до момента переноса в городе Тамбове, до этого и не видел.

— Уууу! — орал, махая руками, он еще в самый первый разговор, который происходил в моем домике — Стены, блин, такие здоровые! По ним люди ночью ходят, прикиньте? С факелами!

— Ночная стража — заметил Голд, по традиции сидевший в уголке — Значит, охрана есть, и она худо-бедно функционирует. То есть — минимальный порядок наличествует.

— Еще бы! — Щур азартно сопел — Там все строго. Ну, не то, чтобы всё-всё — но порядок есть, это факт. Торговать просто так тебе никто не даст, это Антоныч сразу выяснил. Рынок — огромный, его вот так сразу не обойдешь, но просто так лоток на нем фиг поставишь. А уж про эту... как её... Лавку! Так вот про нее и вовсе думать нечего! Нет разрешения Совета Восьмерых — даже не думай!

— Вот с этого места — поподробней — сразу подобрался я — Что за 'Совет Восьмерых' и с чем его едят?

— Нет — насупился Щур — Не скажу. Антоныч не велел. Точнее — наоборот. Велел не говорить.

— Не поняла? — удивилась Настя — Это как? Говори, говорю.

— Нет — опустил глаза в пол Щур — Антоныч сказал так: 'Если ты им расскажешь то, что видел и слышал целиком, то они выработают стратегию, но она будет необъективна, так как ты и сейчас знаешь меньше, чем я, и базироваться на твоих теперешних знаниях глупо. А когда они прибудут сюда, я буду знать еще больше. Зачем мне рушить уже сложившиеся у них стереотипы и в очередной раз ломать с кем-то копья?'. Я два раза попросил его эту фразу повторить, чтобы запомнить.

— Вот старый еврей! — повертел головой Наемник.

— По сути он прав — заметила Марика, которая тоже присутствовала при этом разговоре, ее припер с собой Жека, вызвав недовольство Голда и Насти.

Эти двое вроде поладили сначала, но ненадолго. Но открытой вражды не было, они просто не общались друг с другом — и все.

— Поясни — попросил ее я, желая проверить — совпадет моя догадка с её или нет? Раньше всегда совпадали, все-таки учителя у нас с ней были одни и те же.

— У него уже есть план — Марика положила ногу на ногу — И ему проще доказать его действенность, если мы будем опираться на его данные, чем на те, которые получены нами ранее. Вопрос в другом — точно ли его план выгоден нам? Насколько мы верим этому человеку?

— Мы — верим — Настя не смотрела на собеседницу — А твое мнение не является профилирующим.

— Це-це-це! — как-то очень по-восточному сказал Голд и помахал указательным пальцем — Верим — не верим — это дело такое... Не торопись с выводами. Но в целом логика Льва Антоновича ясна, тут я с Марикой согласен. И даже предлагаю не мучать дальше по этому поводу Щура. Нет, если мы захотим, то он все нам расскажет...

Щур ухмыльнулся, видимо думая, что Голд шутит. Вот интересно — что такое сделал Оружейник, почему этот парень так держит свое слово? Ведь перед ним вся верхушка семьи, он должен как соловей петь.

— Смешной ты. Наивный — улыбнулся и консильери, а следом за этим гаркнул — Азиз!

— Э? — в дверь всунулась голова моего телохранителя.

— У тебя давно женщины не было? — строго спросил у него Голд.

Голова повращала глазами, как бы говоря: 'Ну, так'

— Смотри какой — показал пальцем на Щура консильери.

Голова окинула парня взглядом и облизнула толстенные губы широким как лопата языком.

— Это! — Щур тревожно заперебирал ногами, будто собираясь куда-то бежать. Он знал, что Азиз не по этой части, но кто его, чорта черного, знает — Так нельзя.

— А ты говоришь — не расскажешь — добродушно попенял ему Голд — Все, Азиз, не смущай мальчонку.

Зимбабвиец ухмыльнулся, подмигнул окончательно струхнувшему Щуру и покинул дверной проем.

— На самом деле это неправильно — продолжил Голд, не обращая внимания на реакцию и смешки своих собеседников — Не знать точно, куда едем, что там есть — это ошибка. Но, с другой стороны...

— Ну, Антоныч! — Щур даже головой помотал — Он и сказал мне, что вы именно так рассуждать будете. И велел мне рассказывать все, кроме информации о Совете Восьмерых и его планов на них. Хотя о планах я особо ничего не и не расскажу, он меня в них не слишком посвящал. И Эмиссара тоже.

— Я же говорю — еврей — Наемник хлопнул ладонью о ладонь — Ни слова в простоте.

— Ни два, ни полтора — поддержал его Жека.

Мои предположения совпали и с Марикой, и с остальными, хотя окончательные логические выкладки Оружейника все равно остались для меня загадкой — мы и на косвенных прокачаем ситуацию до стадии принятия каких-то решений.

— Ладно — я хлопнул ладонью по столу — Давай, поведай нам о том, о чем можно.

Щур рассказывал долго и с удовольствием. Как видно, здорово ему в этом Новом Вавилоне понравилось.

Кстати, название появилось не на ровном месте. Это был истинный Вавилон. Не в смысле постройки башни до неба, а в части смешения рас и языков.

Как стало нам понятно из рассказов 'волчонка', там в части интернациональности населения все было куда более пестро, чем даже у нас. С той, правда, разницей, что у нас народ как-то сплотился, исходя из того, что нет ни эллина, ни иудея, а там такого не произошло, вследствие чего народ расселился по национальному признаку, основав восемь общин (их еще называли 'кварталами' 'концами' 'секторами' или 'районами', кто как хочет).

При упоминании числа 'восемь' народ запереглядывался — вот тебе и весь секрет. Понятно теперь, что там за совет такой.

Открытой вражды между ними не было, арабы из мусульманской общины не задирались к евреям, которые свою общину основывать не стали, расселившись кто-куда, китайцы и корейцы мирно проживали в азиатском квартале бок о бок, а русские, которых там было тоже не мало, и не думали лезть в драку с американцами, несмотря на то, что последние века два на той Земле любви между ними не замечалось.

Никто ни с кем не враждовал, но при этом и сближаться не стремился. Каждая община варилась в своем котле, преследовала личные цели и осваивала свои пути развития в этом мире.

Кто-то сосредоточился на торговле — скупке товаров у жителей окрестностей рядом с городом и продаже их на рынке, кто-то занялся рекой (этим промышляли американцы, Ривкин был из их общины), кто-то предпочел исследовать новую землю, в поисках ресурсов и товаров. Иногда зоны интересов пересекались, но пока удавалось обходиться без кровопускания.

Впрочем, насколько я понял из слов Щура, в дальнейшее мирное сосуществование этих людей наш Оружейник не верил, поскольку проскользнула фраза, которая явно не принадлежала рассказчику: 'Все это здорово, пока есть что делить и продавать. А как ресурс выработают, как до точки кипения дойдет, тут веселье и начнется'.

А ресурс — был. Город, как когда-то и рассказывал Ривкин, достался жителям не пустым, а с начинкой, в виде оружия, припасов и много чего еще. Это нам перепали дырявые стены, пустые дома и одинокий меч титанических размеров, там всего было если не с избытком, то в достатке точно. Все это было поделено еще в начале заселения, тогда же были установлены правила общежития и даже первичные законы взаимного существования. Причем — они соблюдались до сих, по крайней мере формально.

И снова за Щуром проглянул Оружейник. 'Формально' — это его слово. Стало быть — на виду все чинно и благородно, а вот изнанка там может оказаться какой угодно. Я глянул на Голда и понял, что он думает так же.

Окончательно мне стало понятно, что имел в виду Оружейник, когда говорил о 'точке кипения', тогда, когда Щур упомянул, что народонаселение города прирастает довольно-таки стремительно. Люди прибывают постоянно — кто-то натыкается на него случайно, бродя по лесам и горам, кто-то узнает про него от бродячих торговцев и изыскателей, живущих там.

А кто-то прибывает в него в качестве раба и таких немало.

— О как — проникся я — Так у них там рабовладение узаконено?

— С недавнего времени — да — подтвердил Щур — Нет, жителя города и его пригородов в рабство и сейчас нельзя... эммм... обратить. Ну, если только он сам того не хочет. И то — в этом случае только из своей общины, из чужой нельзя. А вот если человек не местный, если его как товар привезли, или там еще как — то запросто. И купить можно, и продать.

Ну, вот и ясно, что за изыскатели такие там у них есть, и одна из отраслей доходного бизнеса прояснилась. И главное — какая отменная формулировка 'Или там еще как'. Под нее много чего подходит, например — торговцев можно кабалить приезжих, если их товар очень понравился. Хотя, тут я возможно палку перегибаю, скорее всего приезжие торговцы находятся под защитой пресловутого Совета. Если их кабалить, то кто в этот Вавилон ездить будет?

Как выяснилось позже, там много еще занятных бизнес-течений было. Халифат, например, владел 'Ареной' — огромных размеров собственно ареной класса 'Колизей', на которой ежедневно проводились бои и состязания. Крови в этом мире нет, и смерти конечной тоже нет, но удовольствие от созерцания убийства себе подобных никто не отменял, правда?

Нашлось место и для не менее доходного любовного бизнеса, и для торговли наркотиками.

Вот тут Щур осекся и виновато посмотрел на нас.

— Чего замолчал, родной? — спросила у него Марика.

— Это с Антонычем вам надо говорить — пробормотал юноша.

— Понятно — Голд улыбнулся как кот перед блюдцем со сметаной — Стало быть, нашел он к кому-то тропинку. Ладно, шут с тобой, не будем на этом останавливаться. Вещай дальше.

Но дальше уже пошли мелкие детали, поскольку все главное уже прозвучало. И финалом этого было требование Оружейника не затягивать с визитом в Новый Вавилон, ибо дело надо делать, поскольку время — деньги. В данном случае — товар, всеобщего эквивалента еще не появилось и там, потому процветал примитивный товарообмен. Но это до поры, до времени, надо думать, пока золото где-нибудь не найдут или камни самоцветные.

Еще он просил привезти весь запас 'дури', все листки 'Свода', которые есть, горючку, и то оружие, которое не жалко пустить в продажу. И еще — обязательно табак! Непременно!

Отдельно он просил отметить, что продукты питания везти не надо, этого добра тут хватает, но если уже есть мед — то он будет очень кстати.

— Со жратвой там проблем пока нет! — махал руками Щур — Там за стенами города такие поля уже народ распахал — что ты! Да, я тут семян привез.

Он захлопал руками по карманам, что-то ища.

— Тут морковь, репа, свекла — бормотал он — У них там все это растет, Антоныч в первый же день купил.

— И молчит — укоризненно покачал головой я — Да тебя наши расцелуют за эти семена. Не потерял?

— Вот — Щур торжественно показал нам несколько свертков, извлеченных из кармана, упаковкой служили какие-то листья, причем не высохшие и не потерявшие эластичность — Все на месте. Тут, правда, немного, но Антоныч сказал, что сколько смог, столько и купил.

— Потом Дарье передашь — сказал ему я — Порадуешь ее.

— Это — Щур посерьезнел — Антоныч просил не тянуть с прибытием.

— Ты это уже говорил — заметила Марика — Повторяешься.

— Мне велели несколько раз это сказать — я говорю — Щур понятия не имел, кто эта девица с короткими волосами, а потому никакого уважения к ней не испытывал. Хотя, даже знай он это, ничего бы для него не изменилось — Антоныч знает, что делает.

Надо заметить, что уровень уважения к Оружейнику у Щура был очень высок. Видать, нешутейно развернулся наш Лев Антонович в этом самом Новом Вавилоне.

— Тогда и тянуть не будем — хлопнул в ладоши я — Все, парень, можешь идти к Дарье, потом загляни к Фрау, перекуси. А мы поговорим о том, кто плывет, кто остается и что берем с собой.

Ну, а дальше все было так, как было. Определили состав, загрузили на плот товар, по недавней традиции приложили руку к новым воротам, которые Рэнди смастерил из более-менее уцелевших листов обшивки монитора (он отказался от идеи его восстановления, а потому с энтузиазмом стал снимать со старой посудины все, что можно и нельзя).

А еще у меня вышел короткий разговор с Голдом.

— Их там уже почти два десятка — хлопнул ладонью мой советник по янтарному боку тюрьмы.

Это верно, список погруженных в сон подрос. К Окуню и любителям поиздеваться над ближним своим, некогда проживавшим в соседнем лесу, добавилось еще несколько слишком бойких молодых людей, прибившихся к нам недавно и почему-то решивших, что если нагрянуть к девушкам ночью, то им это понравится. Девушкам это не понравилось, молодых людей долго били, а после засунули на месяц в янтарь. Как по мне, эта воспитательная мера была более чем сомнительна, они там один хрен ничего не осознают, для них этот месяц пролетит как секунда, но спорить с общественностью не стал. Хотят так — пусть будет так, мне не жалко. Ну, не убивать же этих обалдуев? Хотя дорогу наверх они себе закрыли намертво, в ряды 'волчат' им уже не попасть.

И еще там, в янтаре, было несколько человек из тех рабов, что нам продал Салех. Убивать я их тоже не захотел, а просто отпустить их на волю... Ни к чему это. Да и им самим это не нужно было.

Они были не то чтобы неправильными людьми, просто в голове у них что-то перемкнуло. Они стали совсем рабами. То есть — свободными они себя не ощущали. Я предложил им выход из положения, в виде гуманной смерти, они от него отказались. Все бы ничего, каждый живет так, как хочет, но они еще и проповедовать начали, что, мол, этот мир дал им возможность искупить грехи бывшей жизни, что в подчинении слабого сильному есть высшая мудрость и все такое.

Ну, и что с ними такими было делать? Вот мы их в янтарь и засунули.

— Балласт — продолжил Голд глядя на очертания людей в желтом нутре тюрьмы.

— Ну да — я поправил ремень автомата — Заканчивай фразу. Ты же хотел сказать еще — 'товар'?

— Пока — нет — отрицательно покачал головой он — Не думай обо мне очень плохо. Но в перспективе... Тюрьма — она не резиновая, согласись? И все равно с этими людьми что-то надо будет думать. Ну, ладно, Окунь, с ним все ясно, он нам уже как родной. Опять же — живой тренажер для 'волчат'. А остальные?

Не знаю, не знаю, пока мне о подобном как-то не думается. Оружие, наркотики — это ладно, дело есть дело. Но работорговля... Не наше это. Не мое. И потом — каждый из тех, что в тюрьме что-то про нас знает, что-то видел, а значит, что-то сможет рассказать. Это легче пойти на поляну и там бывших сектантов повязать, тем более что их и не жалко. Вот только — не лежит у меня душа к такому заработку, это как какой-то барьер, преодолев который, ты под гору начнешь катиться, да так, что не остановишься уже. Не нужно это нам. У каждого свой путь, этот — не наш.

Хотя тут тоже все небесспорно. Нет, торговать людьми мы не будем, это не обсуждается, но вот что будет, когда (и если) наладится постоянное транспортное сообщение и торговые связи с Новым Вавилоном? Ведь тот же Лев Антонович немедленно начнет мне приседать на мозг, убеждая в том, что можно будет оказывать услуги по перевозке, сопровождению и охране товара деловитым степнякам, имея с этого свой процент. А процент — те же мастера или чародеи, товар дефицитный и крайне полезный. И как тогда быть? Перевозка рабов не сильно отличается от торговли ими же. По крайней мере англичане в восемнадцатом веке перевозчиков вешали не менее ретиво, чем продавцов. Да и дело это не менее грязное, чем сама торговля, чего уж тут.

Ладно, дойдет до этого, думать станем. И кстати — о чародеях. А вот тут мы отстаем, и здорово. Щур сказал, что магия в Новом Вавилоне очень в чести, даже несколько магических орденов и братств уже сформировалось, и если на рынок рабов попадает человек, которые умудрился приобрести соответствующий талант, то цена его, случается, зашкаливает до небес. Там прямо аукционы проводят. Он сам видел, как за паренька, умеющего вызывать мааааленький снежный смерчик, продавцу отдали два ящика гранат, две винтовки с оптикой, да еще сверху накинули троечку короткоствольных автоматов с боеприпасом.

А мы в этой части отстаем, причем безнадежно. Да вот, я давеча привел троих таких умельцев — один умеет под водой без воздуха пять минут находиться, вторая каменный стержень из-под земли выталкивает в том месте, где захочет, коротенький, но очень острый, а третья вовсе из ничего маленькую змейку создает, причем — ядовитую. Правда, тоже ненадолго. Понятное дело, что начни они это дело прокачивать — и камень этот длиннее станет, и змея в размерах увеличится. Но только надо, чтобы они этим занялись, чтобы развивались, а этого и нет.

И виноват в этом я, и никто другой. Вот что я сделал для того, чтобы процесс раскачки начался? Да ничего! Привел их, отдал Профу, сказал, чтобы тот их приветил и разместил, да и все, потом я про них просто забыл, поскольку других дел полно. Про тех, что были раньше, я вообще молчу.

Нет, так дело не пойдет, тем более что время еще не упущено — решил я, после того, как узнал про городские порядки, и поставил Профу и его умникам задачу — задействовать все ресурсы и заняться развитием талантов имеющихся у нас чародеев. Всех, включая Николь, как бы она этим не возмущалась. И вообще — возражения не слушать, жалости не проявлять, если что, привлекать для разъяснительной работы Наемника и Дарью. Они хоть премудростям всяким не обучены, но зато умеют хорошо и внятно объяснить любому, с какой стороны у бутерброда масло лежит. В качестве стимула я пообещал нашим умникам привезти с городского рынка разных ингредиентов для зелий, которые можно было произвести из рецептов, найденных в Сводах, ну, при условии, что они там будут продаваться и не сильно дорого стоят. Это, собственно, немного примирило Профа с тем, что он с нами не едет.

Про само путешествие рассказывать особо нечего — я обозревал практически однообразный пейзаж с борта своей флагманской лодки, кстати, найденной после ночной резни у сектантов. Не лодка — загляденье. Все тот же 'Zodiac', но эта красавица была вместительней, чем наши старые лодки, да еще и со специально обозначенными на бортах местами, откуда при необходимости бойцы могли вести огонь более прицельно и, если можно так сказать, комфортно. Да еще со щитком, который защищал мотор от случайного в него попадания. Вот кабы у нас был мотор, то ему бы точно ничего не угрожало, жаль только, что у нас его нет.

Впрочем, сейчас и нам ничего не угрожало, и, как сказал Щур, в прошлый раз тоже обошлось практически без эксцессов. Только раз ночью их попробовали ограбить какие-то гаврики, проплывавшие мимо, но их в четыре автомата просто покрошили в капусту. И еще на третий день, на повороте реки (да, серьезный поворот, мы потом его заценили), когда лодки и плоты были близко к берегу, некие полуголые люди в немалом количестве собрались до них добраться вплавь, с достаточно недвусмысленными намерениями. Тут тоже все закончилось благополучно — флегматичный по своему обыкновению Тор пристрелил троих рейдеров одной очередью и громко пообещал кинуть гранату. Разбойники были хоть и дикие, но не совсем уж дураки, и отказались от своих планов.

На нашу долю и того-то не выпало. Хотя, я так думаю, дело было исключительно в том, что народ, который жил по берегам реки, и, несомненно, подрабатывал разбоем, уже научился отделять 'хочу' от 'могу'. Когда сплавляется такая толпа народа и он вооружен, то какой смысл чего-то затевать? Даже если удача улыбнется, потери все одно будут немалые, не окупающие доходность предприятия. А если кто из нас еще и выживет, да мстить придет? И еще — а Щур везучий. Вот его запросто могли прихлопнуть, в одиночку же плыл, видно, любит его судьба.

А так путешествие ничем, кроме постоянных пикировок Насти, Милены и Марики мне толком и не запомнилось. Впрочем — еще я приметил одну интересную вещь где-то на четвертый день путешествия, когда полноводное русло реки сузилось до такой степени, что оба берега были видны отчетливо. Так вот как раз там я на обеих берегах и заприметил то, что меня заинтересовало. А если говорить конкретнее — дорогу, которая вызвала у меня какие-то смутные ассоциации, и почему-то воспоминания об Италии.

— Надо же — сказал Голд, вертя головой — Как есть 'римская' дорога.

И верно, вот почему я Италию вспомнил. Она и есть — широкая, мощеная, построенная добротно и на века. Нам тогда ее гид показывал и подробно о ней рассказывал.

Откуда она здесь? И куда ведет?

Ответа на этот вопрос мне, понятное дело, дать не мог.

А на шестой день, ближе к полудню Щур заорал, показывая на какие-то руины на берегу —

— Вон, вон, смотрите, развалины! Значит, почти на месте!

Ради правды, приближение города ощущалось, по окружающему пейзажу. Там и сям деревья вдоль берегов прорежены, лодочки по протокам снуют, пару раз даже какие-то соломенные крыши глазастая Фрэн замечала. Так что — цивилизация дает о себе знать.

А Щур был прав — минут через десять хода мы миновали небольшой поворот и сразу же увидели Новый Вавилон, после чего поняли его восторги — зрелище в самом деле впечатляло. Мощные стены, несколько куполов и шпилей, которые возвышались над ними, люди, которые входили и выходили в огромные ворота, режущие глаз нестерпимым блеском золота.

— Принимай правее — заорал Щур — Правь вон туда! Приставать будем не здесь, а прямо в городе!

Это была новость, про это он мне ничего не говорил. Но я молча кивнул Азизу, сидящему на веслах, и подал идущим за нами знак 'Делай, как я'.

В городе — значит в городе.

Глава третья

'Вон туда' — оказалось небольшим то ли 'рукавом', то ли притоком Великой реки. Неширокий, но достаточный для того, чтобы в нем разошлись несколько не только лодок, а вполне себе полноценных судов, он поворачивал к городу, и судя по всему, протекал прямо через него.

— Там ворота — пояснил мне Щур — Река течет прямо через город, там тоже есть пристань.

— Тоже? — уточнил Голд, поправляя кепи.

— Вторая пристань там — 'волчонок' махнул рукой в сторону основного русла реки — Она для всех, здоровенная такая. А та что в городе — она для своих. Ну, не совсем своих, а для тех, кому разрешил это дело Совет. Нам разрешил, Антоныч договорился. Тут дело и в престиже, и в том, что не своруют ничего. На общей пристани разное бывает, а в городе — нет.

Мы приближались к... Даже не знаю — входу или, прости господи, вплыву в город, который, как и стены, внушал немалое уважение — это был огромный проем с зубчатыми верхними краями, добавляли впечатления и две огромные цепи, верхняя часть которых скрывалась в проеме, а нижняя уходила по воду. И каждое кольцо в этих цепях было размером как две моих головы.

Судя по всему, они крепились к воротам, в этот момент лежащим на дне протоки, и которые на ночь закрывали доступ в город.

Интересно, а они тут, в этом мире ржавеют или нет? И еще — глянуть бы на процесс их подъема, интересно ведь!

Но и это было не все — прямо зубчатой аркой, в стенах, с обеих сторон, находились бойницы, в которых виднелись стволы крупнокалиберных пулеметов, я насчитал шесть, и, не сомневаюсь, это была не вся огневая мощь этого входа в город. Не завидую тем, кто попробует прорваться здесь — даже шесть таких стволов — это немалая сила.

Течение, после того как мы миновали створки, почти не чувствовалось, потому Азиз было взялся за весла.

— Стой ты! — шикнул на него Щур — Сначала нас проверят.

— Кто? — немедленно рявкнул мужской голос, причем явно чем-то усиленный — Куда?

— Туда — помахал рукой Щур, запустил руку за пазуху, достал оттуда какую-то штуку на кожаном шнурке и поднял ее над головой — По именному разрешению владетеля Рувима!

— Покажи-ка — скрипнула дверь в стене, которую вот так сразу было и не заметить, на узкий парапет из нее шагнул человек в камуфлированной форме — Давай сюда. И сразу — вы кто такие? Разрешение-разрешением, а порядок должен быть.

— Представители семьи Свата — опередил меня Голд — Живем в пяти днях пути отсюда.

— Семьи? — привратник рассмотрел то, что отдал ему Щур. Я, кстати, тоже — это был кругляш с цифрой '5' в центре, на вид вроде как бронзовый. Еще я дал себе зарок как следует надрать 'волчонку' уши, за скрытность. Почему не рассказал, почему не показал?

— Чем это название хуже другого? — вступил я в разговор — У нас тесные отношения в коллективе.

— Свальный грех? — заинтересовался привратник.

— Общность интересов — подала голос Марика — Если кого-то из наших обидят, то мы ведем себя как одна семья и мстим за него все вместе.

— Звучит серьезно — человек в камуфляже окинул взглядом наши лодки, снаряжение, оружие, видимо принял какое-то решение, вернул Щуру пропуск, если его можно было назвать так, козырнул — Добро пожаловать в Новый Вавилон, двигайтесь вперед, а там все сами увидите. После того как причалите, в город не выходите до тех пор, пока не пройдете инструктаж у представителя администрации.

Заплескала вода под лопастями весел, мы двигались в тени высоченных стен, поневоле проникаясь уважением к тем, кто когда-то это строил (пусть даже это были программисты) и тем, кто это все прибрал к рукам. К последним почтения было побольше. Захапать эдакую махину — это сильно. Попади я сюда, а не в лес — не факт, что наложил бы на этот город лапу. Что на город — даже на его самую маленькую улицу.

— Внушает? — немного тщеславно спросил Щур, так, как будто он сам это строил.

— Есть такое — подтвердил Голд, переворачивая кепи козырьком назад — Чего скрывать.

— Город — проворчал Азиз, орудуя веслами — Не люблю. Воздуха нет, неба нет. Не люблю.

— Я тоже как-то от этого всего отвыкла — подала голос Настя — Привыкла уже к открытым пространствам и чистому воздуху. А здесь — как в ловушке

От воды шел немного затхлый запах, который и впрямь был не слишком приятен.

— Нам тут не жить — мне, если честно, тоже было немного не по себе — обзора нет, кругом камень да вода. И ощущение, что я сейчас под прицелом, что моя голова и головы моих спутников в перекрестье оптики, приделанной к винтовке. Хотя — может, так оно и было на самом деле.

В какой-то момент этот серый проход из стен кончился, и перед нами открылась широченная и длиннющая набережная, со ступенями, сходящими прямо к дощатому причалу. А еще там было полно народа на самой набережной и самых разных плавсредств — от резиновых лодок, вроде наших, до вполне себе серьезных суденышек, вроде яхт, около причала.

— Кто такие? — недовольно заорал, глядя на нас, крепкий мужичок, обнаженный по пояс, видимо для того, чтобы все увидели его татуировки, которыми был занят каждый сантиметр его тела — К кому, куда, зачем?

— Как много вопросов — заметила Марика из своей лодки — Могу тебе еще рассказать, на каком боку я обычно засыпаю.

— Не хотите отвечать — проваливайте — и не подумал менять модель поведения мужичок — Двигайтесь прямо и скоро снова будете на реке. Бывайте!

— Эй — окликнул его я — Щур, покажи ему висюльку. Мы тут по личному разрешению владетеля... Как его?

— Рувима — понял меня Щур и помахал бронзовой безделушкой.

— Понятно — кивнул мужичок и вытянул руку — 'Пятерка'. За яхтой, вон той, дальней, синего цвета, которая 'Фламинго' называется, будет поворот, в него войдете и двигайтесь до стены. Там стоите и ждете меня, из лодок не вылезать, с плота тоже не сходить. Ясно?

— Предельно — кивнул я.

— Тогда давайте, давайте — замахал он рукой — Не стоим на месте, это не дикие места, это Вавилон, тут надо двигаться быстро!

— Я один себя ощущаю маленьким мальчиком из Тульчина, попавшим в очень большой город? — громко поинтересовался Одессит — Не знаю, как вам, а мне немножко боязно, немножко стыдно за свою провинциальность, но зато очень интересно, чем это кончится. Правда, для маленьких мальчиков из Тульчина в больших городах все кончается, как правило, не очень хорошо, но иногда они ухватывают удачу за усы.

— А как 'не очень хорошо'? — спросила у него Фрэн.

— Ну, сначала их лишают девственности, потом тех денег, что у них есть, потом они становятся директорами фирм, и в результате отвечают за то, что с этими фирмами делали дяди, которых эти мальчики никогда даже не видели — охотно ответил ей Одессит — Срок ответа обычно составляет от трех до шести лет общего режима. Потом они возвращаются в Тульчин, женятся и с печалью смотрят на то, как их взрослеющие дети собираются покорять большие города.

— Никогда бы не подумала, что такое скажу — но его болтовня как-то даже к месту — удивленно произнесла Настя.

— Магия большого города — засмеялся Голд — Азиз, вон туда. Если не ошибаюсь, это та яхта, про которую нам говорил тот, в 'партаках'.

— В чем? — тут же спросила у него Настя.

— На самом деле? — удивился я — А мне показалось — просто роспись по телу.

— Да прямо — фыркнул Ювелир, который слышал наш разговор, расстояние между лодками было не таким уж и большим — Все верно Голд говорит — воровские у него татуировки, там такой иконостас... Настенька, по телу этого человека можно изучать криминалистику, чего у него там только нет. Кстати, именно по этой причине, я сомневаюсь в том, что он в самом деле тот, за кого себя выдает.

— То есть? — Голд даже привстал, видно, заинтересовался.

— Не хочу орать — Ювелир повертел головой — Пристанем — скажу.

Миновав яхту с надписью 'Flamingo', мы повернули в узкую протоку, прошли мимо десятка разномастных лодок с пассажирами и без, после чего буквально уперлись в стену.

— Прибыли — выдохнул Щур — Ффффу!

— А тебе-то чего нервничать? — удивился Одессит — Ты свой почетный героический подвиг выполнил еще тогда, когда нам от Оружейника благую весть припер.

— Не скажи — помотал головой Щур — А сюда вас доставить? Это тоже моя работа.

— Ответственный какой — прищурился я — Неспроста. И сразу вопрос...

— Сват, давай по очереди — потребовал Голд — Ювелир, так что там с татуировками.

— У него на правом предплечье набит кот в шляпе и с бантиком, на левом — парусник, а на груди — распятие с пятью молящимися людьми — тут же ответил тот — Парусник — это означает что он 'гастролер', мотается по разным городам, и не работает там, где живет. Кот в шляпе — символ карманника. Распятие — обозначает, что он в большом авторитете. Ну ладно, с натяжкой можно согласиться с тем, что карманник может быть 'гастролером'. И даже с тем, что он может быть в авторитете, пусть. Но бабочка под головой кота?

— А что она означает? — спросила Милена, которая, как и все мы, с интересом слушала Ювелира.

— Это значит, что когда-то он здорово напортачил — Ювелир, похоже, застеснялся такого внимания к себе — Что сотрудничал с администрацией исправительного учреждения. Такие люди не могут получить распятие. Проще говоря, он выбирал татуировки покрасивее, вот и все. Кстати — если бы такое увидели воры на той земле, то мало бы ему не показалось, такие 'партаки' еще заслужить надо.

— А зачем же он тогда это сделал? — удивленно спросил Амиго?

— Кто его знает — Ювелир сморкнулся за борт.

— Я так думаю, что он вора собирался отыгрывать — подала голос Фрэн — Ну, сначала-то все думали, что все будет игрой. У меня много приятелей себе разного всякого прикупили — и чипы встроенные, и облик оборотня. Вот только с игрой не сложилось, а купленное осталось.

— Ну, чип или когти длинные — это еще ничего, это даже здорово — отметил Павлик и потрогал свое ухо — Это им еще повезло. Лучше бы я себе такой иконостас тогда забабахал!

— Какие монументальные у вас познания по этой части — тактично перевела разговор Фрэн без малейшей иронии обращаясь к Ювелиру — Вы, видимо, занимались этой тематикой? Чувствуется серьезная подготовка.

— Занимался — подтвердил Ювелир, дернув щекой — Было дело.

Мы с Голдом обменялись взглядами, мы давно догадались, что прошлое этого человека не безоблачно.

А вообще я был удивлен — надо же, как там все четко разложено по полочкам, в уголовном мире. Я даже и не подозревал об этом. Хотя — на том свете об этой стороне жизни никогда и не говорили, это считалось дурным тоном. Нет, кое-что я знал. Века идут, а остаются какие-то сообщества, которые не меняются и чтут свои многовековые традиции. Воровское братство — одно из них, нам по этому поводу даже лекцию в Академии читали. Про них, и еще про масонов. Но таких деталей не касались, это точно.

Те же, кто побывал в исправительных учреждениях никогда и ни о чем не рассказывали, таково было одно из условий освобождения из-под стражи.

— Любопытно — Голд помахал кепкой Ювелиру — Спасибо. Я потом еще порасспрашиваю тебя на эту тему?

— Можно — как-то даже смутился тот.

— Теперь мне дозволено потерзать нашего лоцмана? — язвительно спросил я у Голда.

— Извольте — чинно кивнул тот.

— Скажи мне, лишенец — мягко, по-отечески поинтересовался я у Щура — Ты почто мне про знак не рассказал, и про боковые протоки тоже?

— Эмммм... — замялся Щур и ткнул пальцем мне за спину — Вот, это к нам.

Темнит что-то наш лоцман-проводник, что не есть хорошо. Но это ладно, потом разберемся.

Тем временем к нашим лодкам подошли двое — тот самый татуированный молодчик и еще один человек, одетый достаточно чудно, я бы сказал — по средневековой моде. По крайней мере, именно в такие одежды были облачены герои сериалов, которые постоянно крутили по телевидению — штаны в обтяжку, остроносые туфли, короткая курточка и на шее, на толстой железной цепи какая-то фигулька болтается.

Если честно — смотрелось это очень забавно. Но я сам улыбаться не стал, и еще Настю ногой толкнул — она затеяла похихикать, я это сразу понял. Не стоит нарываться вот так, сразу.

— Вот они — ткнул в нас пальцем татуированный — Личный допуск владетеля Рувима.

— Кто старший? — окинул нас взглядом его спутник.

— Он — показал на меня Голд, и я, решив не тянуть, вылез из лодки. Ну вот не люблю разговаривать, когда на меня смотрят сверху вниз.

— Сват — представился я, подходя к этой парочке.

— Грэй — назвал свое имя средневековый персонаж, но руку протягивать не стал. Нет — так нет, я тоже обошелся без этого. Нет ничего глупее, чем тот момент, когда рука, протянутая для приветствия, повисает в воздухе — Откуда прибыли?

— Из верховьев реки — пожал плечами я — Точнее не скажу, с ориентирами туго. Могу назвать время в пути.

— Не надо — отказался Грэй — Цель приезда?

— Ознакомительная — незамедлительно ответил я — Оценить возможный рынок сбыта, закупка необходимых нам вещей. Да и вообще — просто поглядеть на ваш город. Интересно же. Единственный крупный населенный пункт на много километров вокруг. По крайней мере тот, про который нам стало известно.

— Это да — согласился со мной клерк — Откуда знакомы с владетелем Рувимом?

Какой интересный вопрос. И взгляд у этого странновато одетого товарища стал каким-то колючим.

— Так вы у него и узнайте — доброжелательно посоветовал ему я — При встрече непременно попрошу дать вам исчерпывающую информацию по данному поводу.

А что я еще мог сказать? Я сам не знал, откуда я знаком с владетелем Рувимом. Больше скажу — я даже не знаю, как он выглядит и что он за человек. Хотя и догадываюсь, откуда здесь ноги растут, тут дураком надо быть, чтобы это не понять.

— Значит, так — Грэй пропустил мимо ушей мои последние слова — Слушаем внимательно. Правил поведения в городе не так уж много пока, но они соблюдаются неукоснительно. Первое — убийства себе подобных запрещены. Полностью. Под 'себе подобными' я имею в виду таких же, как мы людей, попавших сюда, причем неважно, как они выглядят — как человеки, как орки или даже как волки, передвигающиеся на задних лапах.

— У, как вы все это конкретизируете — заметила Фира — Сказали же — убивать нельзя. Мы же не дураки?

— Это мне неизвестно — с интересом осмотрел пышные формы еврейки Грэй — Равно как я не знаю, кто вы по профессии, может — юристы. Но недели три назад один такой, из адвокатов, пристрелил на улице гнома, который ему нахамил. Ради правды — нахамил гном крепко, не настолько, чтобы стрелять, но — изрядно. А когда мы его, адвоката, в смысле, за горло взяли, то он заявил, что его предупреждали насчет людей, а про гномов речь не шла. И формально был прав.

— И чем дело кончилось? — уточнил Голд.

— Убийство есть убийство, а судов тут нет и не предвидится — пожал плечами Грей — Утопили мы его, вот в этом самом канале. Чтобы не создавать прецедент. Но это исключение из правил, так-то, обычно, с убийцами по-другому поступают.

Грей пару секунд помедлил, видимо дожидаясь вопроса 'А как?', но мы молчали, и он продолжил:

— Убийц в Новом Вавилоне ждет только одно — Арена. Они будут выступать в качестве гладиаторов до той поры, пока не погибнут на ее песке или пока сами себя не убьют, такое случается. Права на освобождение или выкуп у них нет.

— А после того, как воскреснут, у них какое-то поражение в правах остается? — любознательно поинтересовался Голд.

— Если будет рецидив — то да — ответил Грэй — Но это только на словах, по сути, за этим никто особо не следит, компьютеров и идентификаторов тут нет, а так — поди всех запомни. Хотя есть уже несколько типов, которые объявлены в Вавилоне персонами 'нон-грата' за серии убийств. Но это скорее исключение из правил.

— А вот Арена — Марика пощелкала пальцами, привлекая внимание Грэя — Там только гладиаторы рубятся или нет?

— Да тут не только это — Голд склонил голову к плечу — Каков подбор бойцов? На том свете было все понятно — один выше, другой ниже, один плечистый, другой юркий. А здесь-то? Кто прокачался больше по уровням, тот и победит.

— Сначала так и было — согласился с ним Грэй — Но потом Халифат стал единоличным владельцем Арены и навел порядок в этом вопросе. Бойцы, участвующие в схватках, всегда соответствуют друг другу, ну, более-менее. Уровни, комплекция, рост, оружие. Иначе не будет ставок, а без них Арена теряет свою привлекательность. Так что никто против даже очень раскаченного гнома не выпустит дылду вроде вашего негра. Какой смысл? Что до участников — на Арену может выйти любой житель или гость Нового Вавилона, при условии, что для него найдется подходящий противник. Больше скажу — у нас тут и турниры проводят — и еженедельные, и ежемесячные, с отборочными соревнованиями и плей-оффом. И призами!

— Да вы что? — заинтересовался я — А что за призы?

— Ну, ежедневные, для лучших бойцов — они попроще — веско ответил Грэй — Нож там, меч, иногда — незамысловатый огнестрел. А вот недельный или месячный приз — это да, это уже серьезное что-то. Вот скоро будет разыгрываться главный приз нынешних месячных соревнований — пулемет — 'спарка', со стойкой и полным боекомплектом. Очень хорошая штука, а главное — дорогая.

— 'Спарка'? — вся эта затея, которая мне поначалу показалась баловством, обрела практический смысл — Хороший приз.

— Не то слово — подтвердил Грэй, видимо, сам завзятый болельщик — Сколько народу уже погибло из-за него.

— Почему погибло? — не поняла Милена.

— Так бои всегда идут до смерти — пояснил ей Грэй — Здесь 'ничьей' не бывает и пальцы вверх никто не поднимает. Выходят на арену двое, а уходит только один.

Ну да, иначе неинтересно будет. Но — 'спарка'. Надо с Оружейником поговорить будет, он наверняка уже все разведал.

— Ладно — тряхнул головой Грэй — Отвлекли вы меня. Итак — убивать нельзя. Воровать — тоже нельзя, за это на Арену не посылают, но наказание тоже очень жесткое, за это кидают в каменный мешок, срок определяется стоимостью украденного. Это тебе не янтарь беспамятный, это крепостные подземелья, там очень неприятно находиться. Холода здесь, как вы знаете, никто не ощущает, колотун не бьет, но все равно — две недели в темноте, в компании с крысами — это не каждый выдержит. Что еще? Нельзя вести открытую уличную религиозную пропаганду любых конфессий, нельзя разжигать межнациональную рознь в любых проявлениях, нельзя похищать или силой удерживать других людей, нельзя заниматься любой торговлей любым товаром без соответствующего разрешения Совета Восьмерых, этот вопрос полностью в их компетенции. Да, автоматы оставьте здесь или сдайте вон, в камеру хранения, за соответствующую плату. Нет, тарифа там нет, как договоритесь. Ношение пистолетов и ножей на улицах города разрешено, автоматов и другого длинноствольного оружия — запрещено. Были, знаете ли, поначалу прецеденты. По сути — все, остальное в городе поймете. И вот еще что. Бывает такое, что люди напакостят и умудряются улизнуть, бывает, еще не всё у нас тут отработано, не все схвачено, на все ведь нужно время. Но тайное всегда становится явным, и в город эти люди больше никогда не зайдут. А если и зайдут — то из него не выйдут, помните об этом. И — добро пожаловать в Новый Вавилон, столицу этого нового мира!

— Спасибо — вежливо ответила Фрэн, явно впечатленная услышанным.

— Один вопрос — остановил я Грэя, который явно собрался уходить -Точнее — несколько.

— Слушаю — посмотрел на меня тот.

— Наши лодки — я обвел рукой плавсредства — Они могут оставаться здесь? И должны ли мы что-то платить за место, которое они занимают? И еще — их сохранность. Не упрут их отсюда? Не хочу вас обидеть, но...

— Все нормально, правильные вопросы — безмятежно ответил Грэй — До пяти дней могут стоять тут, если до того не покинете город — найдите меня, проговорим, как быть дальше. Платить за это не надо, пока деньги за подобное не взимаются. Открытая позиция, знаете ли. Да и как ее брать, оплату, единого эквивалента-то нет? Вон, в камере хранения чем только за свои услуги не берут — патронами, конденсаторами, даже репой. Но они себе это могут позволить, они частная лавочка, у них склады в Латинском квартале есть, а нам где все это хранить? Они-то не относятся к городским службам, в отличие от нас.

'Дом Земноморья', 'Латинский квартал'. Очень интересно, как остальные шесть... эмммм... Даже не знаю... Дистриктов? В общем — как остальное называется?

— Странно — Голд почесал подбородок — Город большой, по виду — средневековый, шпиль ратуши я приметил с воды и, по слухам, вы тут много чего нашли. Тут ведь и сокровищница должна наличествовать или что-то в этом роде.

— Есть такая — без тени подозрительности ответил ему Грэй — Её одну из первых обшарили. Только вот там пусто было, от слова 'абсолютно'. Ни золота, ни монет, ни кубков с камушками. Ничего. Все в городе обнаружилось — оружие, продукты, одежда разная, а золота — нет. Так вот и живем пока натуральным обменом, но это до поры до времени, раньше или позже что-нибудь придумаем. Что до сохранности имущества — даже не переживайте, чего-чего, а лодки ваши не тронут. Еще вопросы есть?

— Куда идти? В смысле — выход в город где? — я показал пальцем на приличных размеров строение, похожее на арку, в которую входили и выходили люди — Там?

— Там — подтвердил Грэй и заторопился — Ну все, если что — я тут с девяти утра до семи вечера.

— Храни тебя господь — напутствовала его Марика, на что Грэй, обернувшись, погрозил ей пальцем.

— У тебя мозги есть? — подала голос Настя.

— А что такого? — насупилась Марика — Что я сказала-то? Стас?

— Религиозная пропаганда христианства — ответил ей я — Скорее всего, они опасаются, что вслед за укреплением той или иной конфессии может пойти свара на этой почве. Религиозных войн в истории старой Земли было как бы не больше, чем обычных, захватнических. И вообще — прищеми тут свой язычок, хорошо? Не время и не место для колкостей и шуточек. Если очень неймется, то можешь подергать Павлика за уши.

— Это неинтересно — Марика вздохнула — Это я уже делала.

— Я сказал — ты услышала — бросил я — Тут мы не дома, даже странно, что именно тебе мне приходится объяснять прописные истины. Сразу предупреждаю — если будешь шалить, то сядешь под замок в том доме, который для себя снял Оружейник.

— А он снял для себя дом? — заинтересовался Ювелир.

— Наверняка — усмехнулся я — Или ты думаешь, что наш Лев Антонович на улице спать будет?

Про жилищные условия я у Щура не спросил, забыл, но зная Оружейника, можно было не сомневаться в том, что я сказал.

— И вообще — сказанное Марике всех касается — я обвел глазами своих людей — Вести себя надлежащим образом, понятно? Нам проблемы не нужны, нам с ними сотрудничать, надеюсь долго и плодотворно. У них тут вон, 'спарки' есть, а я за 'спарку' ... Ну, не удавлюсь, но готов на многое.

— Злой ты стал, Стас — загрустила Марика — И корыстолюбивый. Хотя — ты и до того жадноват был.

— Просто раньше это не так в глаза бросалось — кивнул я.

— Правильно Сват все говорит — поджала губы Настя, и Фрэн согласно кивнула — Ты, Мар, в любой бочке затычка. Сват, оставь ее здесь, от греха.

— Фу-фу-фу — Марика тоже покинула лодку — Какие грязные мыслишки! Такая маленькая — и такая злая.

— Цыц обе — рыкнул я на девушек, а после оглядел своих людей, которые один за другим перебирались на сушу и с удовольствием разминали ноги — Так. Мачту убрать, плавсредства привязать, автоматы — на плот. Ни хочу я их никому сдавать на ответственное хранение, так что здесь будет сменный пост. Первыми дежурят Флай и Амиго. Флай — старший. Не спать, понятно? Вечером сменим, если сегодня груз к Оружейнику не перетащим. А может, на все время пребывания тут пост будет, не ровен час угонят лодки, как домой добираться будем? Грэй этот, конечно, меня почти убедил, что тут не воруют, но... Верю-верю всякому зверю, а ему, ежу — погожу.

— Правильно — одобрил Одессит — Ну да, этот франт сказал, что, мол, 'не волнуйтесь', но мало ли... Так он и потом руками разведет, да еще и скажет что-то вроде 'Все бывает в первый раз'. Но нам-то от этого проще не станет?

— Подальше положишь — поближе возьмешь — подытожила Фира.

Оружие составили в пирамидки, около которых разместились крайне недовольные моим решением бойцы. Их можно было понять — всем хочется глянуть на город, но я ведь не могу вместо уже обстрелянных людей оставить тут кого-то из 'волчат' или, того хлеще, девушек? Ну и потом — мы сюда не на один день приехали, так что все успеют увидеть и потрогать. Хотя нет — лучше только увидеть. А ну как за 'потрогать' платить придется?

— Веди — сказал я Щуру, когда все хлопоты были закончены.

— Кабы знать — куда? — почесал затылок тот — Мы в прошлый раз не на этой пристани были, а на внешней.

— Это твои проблемы — мягко сказала Настя — Ты всю дорогу как комар над ухом звенел о том, что тут все знаешь — вот и давай, доставь нас к Оружейнику.

— Нам туда — Щур ткнул пальцем в сторону арки, про которую чуть раньше я спрашивал у Грэя.

— Кто бы мог подумать? — покачал головой Одессит — В жизни бы не догадался.

К моему великому удивлению, это оказалось не здание вокзального типа, чего я от него, признаться, ожидал. Это была именно что арка, с небольшим тоннельчиком внутри, выводящая на не слишком широкую улочку с булыжной мостовой.

— Похоже на Барселону — заметила Фрэн.

— Или на Прагу — усмехнулась Марика — Или на Краков. Проще говоря — на любой старый город, построенный в Средневековье. Готический стиль. Кстати — мне это всегда нравилось, хоть какая-то — но стабильность.

Улочка оказалось не очень людной, причем во всех смыслах. То есть — и прохожих было не так уж и много, да и не все из них оказались людьми. Мы увидели гнома, потом мимо нас прошел вовсе не знаю кто, но он был синего цвета и с тремя руками, и окончательно нас добил восьминогий паук с человеческим лицом.

— Кунсткамера — пробормотал Стакс, 'волчонок' из перспективных, которого мне буквально навязал Жека. Подозреваю, что он дал ему задание прикрывать, если что, Марику. Не думаю, что парня это порадовало, но в город съездить хотелось всем, и по этой причине он согласился это сделать. На ночевках он пару раз описывал вокруг меня круги, хотел о чем-то поговорить, но стеснялся. Думаю — как раз об этом.

— Не таращитесь вы так на них — попросила ребят Милена — Неудобно же!

— Легко тебе говорить — Ранго проводил взглядом стройную девушку с огромной грудью — Когда тут такое!

Не знаю, до чего бы мы договорились, но тут улица кончилась, превратившись в начало огромной площади, на которой было негде яблоку упасть от толпящихся на ней людей, каких-то лотков, павильонов, лавок и всего такого прочего. В ее центре, сильно не близко от нас, был виден огромный помост, на котором стояли люди, чуть левее было видно красивое здание в восточном стиле. Шум, который мы заслышали еще на улице, превратился в многоголосый гул, носа коснулась сложная гамма запахов, в которой смешались восточные специи, благовония, дым от десятков и сотен мангалов и кухонь, и даже вроде пот, которому здесь и взяться-то неоткуда.

Откуда столько людей? Их же здесь ... Тысячи!

— Восточная оконечность Рынка! — обрадованно заорал Щур — Я знаю, куда дальше идти.

Он шустро припустил по краю площади, стараясь не мешаться с толпой, мы поспешили за ним.

Не знаю, какова протяженность этого рынка, и откуда на нем взялось столько покупателей и продавцов, но мы и половины его по окружности не обошли, хотя двигались быстро и достаточно долго.

Щур вертел головой, высматривая ему одному известные приметы, но все было тщетно. В результате не он нас вывел куда надо, отличилась Фира.

— Тор! — пронзительно взвизгнула она и замахала рукой — Тооооор!

Как она углядела вечно спокойного скандинава в толпе — мне неизвестно, но углядела.

— Сват — сказал, протянув мне руку, он — Рад, что приехали наконец. Мне что-то беспокойно стало, Оружейник слишком разошелся.

Столько слов от него я не ожидал услышать. А сам факт того, что его что-то беспокоит и вовсе меня заставил нервничать.

— Где он? — пожимая ему руку, спросил я.

— Там — Тор ткнул пальцем в то самое здание, вызывающее ассоциации со сказками 'Тысячи и одной ночи' — Это представительство Халифата, Рынок — их территория. Не весь, понятное дело, но их слово тут в большинстве случаев решающее. Проводить?

'Халифат'. Стало быть — третий из восьми. Ничего плохого сказать не хочу, но тех ли партнеров он выбрал? И еще — Рувим — не восточное имя.

Ладно, разберемся.

— Веди — сказал я Тору и последовал за ним.

Глава четвертая

Внутри здания было прохладно и куда менее многолюдно, чем на рыночной площади.

Еще там обнаружилась просторная площадка, видимо, для ожидающих аудиенции, лестница, ведущая наверх, и четыре свирепого вида араба, стоящие около нее, причем неплохо вооруженные.

С левой стороны у каждого из них висели широкие кривые сабли без ножен, справа болтались интересного вида кобуры — широкие, почти прямоугольные, причем висели они не на поясах, а на ремешках, переброшенных через плечо. Это какого-же размера там пистолеты? Любопытно было бы на них глянуть.

— Куда? — рыкнул на скверном английском один из них, с массивной золотой серьгой в ухе.

Значит — есть тут все-таки золото? А Грэй сказал, что ничего подобного они не нашли.

— Туда — показал на лестницу я и повернулся к Тору — Ведь туда?

— Не совсем — ответил 'волк' — Не так все тут просто.

Он сделал несколько шагов вперед и сказал арабу, который уже положил руку на кобуру:

— Пошли кого-нибудь наверх, к владетелю Али-Садаху. Где-то там сейчас находится человек по имени Лев Антонович, пусть ему скажут, что прибыл его повелитель.

Одессит за моей спиной присвистнул, Фрэн хихикнула — видно, её рассмешило само слово 'повелитель'. Видимо, не слишком оно вязалось у нее с моей персоной.

— Все верно — тихонько сказал Голд — Другая ментальность. У них нет понятия 'командир'. Тор?

— Да? — вернулся к нам 'волк', убедившись в том, что один из арабов отправился наверх.

— Понимаю, что в двух словах всего не расскажешь, но пока к нам не присоединился Оружейник, освети нам хоть краями — что здесь вообще за место? — попросил его Голд, как всегда опередив меня.

— Может, лучше дождемся? — и Тор мотнул подбородком в сторону лестницы.

— Это — само собой — вступил в разговор я — Но мне бы хотелось услышать разные точки зрения на один и тот же вопрос. И потом — ты сказал, что его как-то начало заносить. Поясни свои слова. Нет, если есть желание сделать это при Оружейнике...

— Моя точка зрения не меняется от его присутствия или отсутствия — пожал мощными плечами Тор.

— Уважаю за позицию — без тени иронии произнес я — И тем не менее — чего зря время терять? Пока его найдут, пока он спустится к нам... Давай, рассказывай.

Тор понятливо кивнул, и мы отошли от арабов-охранников, которые с интересом прислушивались к нашей беседе.

Первое, что произнес Лев Антонович войдя в город, было:

— Недооценили мы их потенциал. Ошибочка вышла.

Это относилось не конкретно к мощным стенам вокруг Нового Вавилона, или к народу, который мотался по улицам, или даже к инфраструктуре. Это было признание того, что он неверно оценил ситуацию в целом.

Впрочем, я его понимал. Я изначально было уверен в том, что это не слишком большой городок, в котором живет двести-триста человек и который пытается доказать, что он самый большой в этом мире, имитируя то, что мы оставили на том свете.

Даже рассказы Щура не разрушили у меня уверенности в этом, только поменяли картинку в воображении, заменив ее на более глобальную, да подкорректировали численность населения. И в этом была наша общая с Оружейником ошибка — в прогнозировании ситуации. Штука в том, что тут никто ничего имитировать не пытался. Те, кто взял власть в свои руки в этом месте — они сделали то же, что и мы, они просто начали жить в новых условиях, строя то, что приемлемо для этого мира, практически не оглядываясь на предыдущий опыт умершей Земли, особенно в части моральных и этических норм.

Рынок же Оружейника и вовсе поверг в состояние восторга, смешанное с разочарованием. Какой мёд? Какое вяленое мясо? Какая рыба? Местные жители уже прекрасно с этим управились и без нас. Ну, если не с медом, то со всем остальным — это точно. Мало того — тут был сумасшедший (по нашим меркам) ассортимент овощей и зерна. Более того — все это продавалось по более чем умеренным ценам, то есть сделать на этом бизнес было если не сложно, то проблематично в любом случае.

К тому же вот так так взять и начать что-то продавать было просто невозможно — как и было нам уже сказано Грэем, право на торговлю выдавал Совет Восьмерых, что было вполне объяснимо — за каждым из члена совета стояла его община, а у каждой общины был свой интерес в рыночном пространстве, своя делянка, которую он окучивал. Если хочешь торговать — договаривайся, или шагай за пределы городских стен — верстах в трех от них стоял так называемый 'Дикий рынок', где тоже можно было продать и купить всякое разное. Вот только там было все дороже и порядок отсутствовал как таковой. И закон — тоже. В Новом Вавилоне всякое случалось, но до разбоя или убийств никогда не доходило. Там же это было нормой вещей.

Впрочем, понятия закона и порядка здесь тоже были достаточно условными, что опять же не шло в разрез со словами Грэя. Убивать — нельзя, воровать — нельзя, это все так и за это провинившегося ждала быстрая и безжалостная расправа. Но — только в тех местах, которые являются зоной взаимного контроля. А в своих кварталах (Тор в рассказе называл их не только кварталами, но и общинами, дистриктами, а один раз употребил даже заумное и неприятное слово 'кластер') закон был у каждого свой. И выдачи из них практически не было, всякий случай, когда один дистрикт требовал голову человека из другого, превращался в ломку копий на Совете. Хотя такое бывало не слишком часто.

А так — каждый дистрикт помимо доли в рынке имел еще свой личный интерес, который контролировал он, и никто другой.

Собственно, тут Тор перешел на то, что меня интересовало больше всего — что это за дистрикты такие и с чем их едят. Рассказ об их интересах он оставил на потом.

В отличие от нашей семьи, в которой как-то сразу не произошло деления по национальному признаку (если не считать амурной страсти Владека к Эльжбете, тут все-таки что-то такое было), в Новом Вавилоне размежевание произошло практически незамедлительно, к концу второй недели проживания людей в его стенах.

Всего выделилось восемь дистриктов, практически по количеству кварталов в городе. Чтобы было понятней — город был круглым, как торт, и неведомые строители нарезали его на десять частей. Восемь были жилыми кварталами, девятая и десятая части были по сути одним и тем же — большим проспектом, рассекающим город ровно посередине и ведущим от рынка к главным воротам с внешним портом в одну сторону и к внутренней пристани в другую, правда близ нее он сужался, становясь по мути улочкой. Видимо так было задумано. Сердцем же Вавилона был огромный центр города, он, как и вышеупомянутый проспект, был объявлен зоной взаимного контроля. Там находилась ратуша — самое высокое здание города, на верхних этажах которого был зал заседания Совета Восьми, а в подвалах размещалась тюрьма, там же был рынок и еще несколько зданий административного характера, в которых при необходимости можно было решить какие-то внутренние вопросы.

Так вот — дистрикты. Нельзя было бы сказать, что в их основе лежал исключительно национальный признак, хотя во многом именно он определял группы людей, слившиеся воедино. Все-таки общность культур и похожесть языка — великое дело, подобное всегда тянется к подобному. Впрочем — не обошлось и без казусов, когда географически далекие от Мексики и Латинской Америки испанцы влились в состав их квартала, носящего имя 'Картель'. Думаю, тут дело было в общей ментальности. Да и понять им было друг друга несложно — язык-то по сути одного корня.

Хотя проблем с общением в Новом Вавилоне почти не было — английский чуть лучше или хуже знали почти все.

А вообще 'Картель' — название говорящее, со значением, у меня сразу столько ассоциаций появилось... И что-то мне подсказывает, что они недалеки от истины.

К слову — тут вообще каждый квартал имел свое имя собственное.

Например, объединение греков, болгар и турок (да-да, турки и болгары в одной упряжке, воистину, этот мир бы непредсказуем. Ведь многовековой конфликт за спиной — однако же вот, сплотились воедино) носило имя 'Дом Земноморья'. Собственно, здесь территориальный принцип стоял во главе вопроса — с кем греки, которые были в городе представлены более других, граничили на той Земле, тех они и вобрали в свою общину. Впрочем, в этом дистрикте жили не только три эти нации, там еще были и албанцы, и македонцы, и другие народы, но их вкрапления были столь точечны, что о них можно было даже и не упоминать.

Мои соплеменники звались 'Братство', предсказуемо русские объединились с украинцами и белорусами, вобрав в себя еще некоторое количество других братских народов, например — сербов. Только гордые поляки не пожелали присоединиться к славянскому блоку и предпочли ему 'Латинский квартал', который вообще славился пестротой состава, там в одном котле варились французы, голландцы, швейцарцы, бельгийцы и еще с десяток представителей разных европейских государств.

Немцы выделились в отдельный 'Тевтонский союз', вобрав в себя родственных им австрийцев и чехов. Венгры тоже примкнули к ним, узрев в этом для себя какую-то выгоду.

И англичане не стремились к европейцам, предпочтя им своих дальних родственников — американцев, австралийцев и новозеландцев. Все это называлось 'Мэйфлауэр' и был этот дистрикт одним из самых многочисленных.

Впрочем, 'Халифат', в здании которого мы сейчас находились, был не меньше по составу, если не больше. Он вобрал в себя арабов и множество единичных представителей разных рас, от сомалийцев и пакистанцев до курдов. Этот дистрикт отличался еще тем, что он был единственным из всех, в котором серьезно относились к религиозным убеждениям того, кто хотел в него влиться. Если пришедший человек не исповедовал ислам, дорога ему в 'Халифат' была закрыта. Впрочем, никому они свою религию специально не навязывали и никак это дело в народные массы не продвигали. Да и сделать подобное было бы затруднительно — законов было мало, но запрет на агрессивное продвижение религиозных учений был принят одним из первых, все помнили, чем эти вещи заканчивались на той Земле.

И совсем уж интересным был последний дистрикт — 'Азиатский блок'. В нем ужились вместе несколько вроде бы совсем уж разных наций — китайцы, корейцы, индусы и японцы. Как им это удалось, какие у них были точки соприкосновения, какие резоны они преследовали — это было неизвестно. Этот дистрикт был самым населенным, но жил очень закрыто, его обитатели ни с кем особо не общались. Да и в общественной жизни почти не участвовали.

Остальное множество наций старой Земли было представлено крайне немногочисленно, а потому было вынуждено примыкать к уже сложившимся блокам. Например, соотечественников Тора, датчан, в Новом Вавилоне насчитывалось пятеро, и все они вошли в славянский блок. Столько же было и шведов, правда они предпочли влиться в 'Мэйфлауэр'. Исландцев вообще оказалось всего двое, и они оба отправились к немцам, сочтя для себя именно их подходящей кампанией для себя.

Почему так получилось, почему их были единицы — то ли потому что флегматичным северянам не слишком было интересно виртуальное посмертие, или потому что основная их часть рассыпалась по огромным территориям Ковчега, было никому неизвестно. Да никто на эту тему в целом и не думал, по крайней мере, Тор про подобное не слышал.

И совсем уж мало было в Новом Вавилоне представителей Черного Континента, но тут все было как раз объяснимо. Население его было огромно, но при этом людей, которые могли бы заплатить за возможность не умирать там было очень и очень немного, что подтверждал пример Азиза. Так что и здесь их оказались единицы.

Что до соотечественников Льва Антоновича, то их было немало, но свой личный квартал они выпрашивать не стали, предпочтя рассыпаться по существующим, исключая только что 'Халифат'. Да и то, не по причине давней нелюбви друг к другу, а потому что с исламом у них никак не складывалось.

Что примечательно — межнациональные дрязги старой Земли остались на ней и здесь, в Ковчеге, практически полностью исчезли. В самом начале было несколько конфликтов, но они были практически сразу же потушены путем жестокого и быстрого наказания обеих сторон, причем без выяснения, кто что первый начал, и люди смекнули, что здесь для подобного не место.

Именно по этой причине наш Лев Антонович, несмотря на его ярко выраженные семитские черты лица, совершенно без проблем ошивается в представительстве Халифата в компании арабов и совершенно не опасается за свою жизнь.

— Воистину — Вавилон — только и покачала головой, дослушав Тора, Фира — Как есть.

Она-то как раз была очень насторожена, особенно увидев здесь арабов. Инстинкты, знаете ли, их никуда не денешь.

— Вавилон-то Вавилоном, мне другое непонятно — я снял кепи и пригладил волосы на голове — Чем этот город живет? В том смысле — откуда они черпают продукты и все прочее, причем не только для пропитания эдакой толпы народа, но и для торговли? Причем видно отлично — торговля бойкая. Они друг у друга что ли покупают одно и то же, по кругу?

— И это есть — подтвердил Тор — Тех же рабов, некоторые дистрикты скупают охотно, но от части их потом по какой-то причине избавляются. Про магов я и не говорю — за ними просто охота какая-то идет, но тут с 'Азиатским блоком' мало кто спорить может. Но и они иногда меняют одних на других, эдакий 'ченч' делают.

— Но ресурсы? — недоуменно произнес Голд — Тут что — производство налажено так, что они постоянно пополняются, или еще что-то такое есть? Чтобы что-то купить, за это надо расплатиться. Денег тут нет, так чем те же азиаты платят за магов, если они их так шустро скупают? И потом — остальных это что, вообще не напрягает?

— Точно — он, как обычно, озвучил мои мысли — Самый многолюдный квартал, да еще и наращивающий магическую мощь — это, знаете ли...

— Не лучшее место для обсуждения подобных вопросов нашли — мы так увлеклись разговором, что прозевали, как к нам подошел Оружейник — Здравствуй, Сват, рад тебя видеть.

Да, наш торговый представитель изменился. Он как-то посолиднел, даже округлился, сменил наряд с камуфляжа на что-то вроде унифицированного делового костюма — серые штаны, рубашка без ворота и пестрая косыночка на шее. И еще у него было озабоченное лицо, на котором просто-таки было написано: 'Обо всём мне одному надо думать'.

— Думаю, что не только меня — мягко произнес я.

— Да-да, и остальных тоже — махнул рукой Лев Антонович — Безумно рад всех видеть. Пошли отсюда.

И, не дожидаясь нас, он двинулся к выходу, его новенькие кожаные 'мокасины' мягко притоптывали по мрамору пола.

— О как — негромко сказал Голд и глянул на меня.

— Вот как-то так — подтвердил я и последовал за Оружейником.

Наш торговый представитель, выйдя из здания, шустро устремился куда-то вглубь рынка, очень ловко огибая людей, так, как будто он здесь родился, мы еле поспевали за ним, у нас даже не было времени посмотреть на то, что тут продается.

А посмотреть было на что, чего тут только не продавали. Я, например, с печалью пробежал мимо лавки, на которой красовалась вывеска с двумя скрещенными револьверами и надписью 'Sure shot. Bay without a miss' (Верный выстрел. Стреляй без промаха).

Девушки чуть не скрипели зубами, минуя прилавки, на которых были грудой навалены бусы, зеркальца и заколки явно кустарного производства.

Женщины, понятное дело.

А сколько всего еще тут было. Живая рыба и лавки с одеждой всех видов, кузнечный ряд и овощное изобилие, туши оленей, которые молодецки ухая рубил дюжий мясник, и даже магазины посуды. И все это было окутано запахами, запахами, запахами! Аромат жареного мяса всех видов смешивался с тонкими нотками специй, благоухали фрукты, невероятно контрастируя с запахом оружейной смазки.

— Если тут нет кофе — буду сильно удивлен — заметил Голд, вертя головой — Народ, если его увидите — скажите мне об этом.

— Мечты сбываются — заметила Фира — А что будет тому, кто его увидит первым?

— Только не говори: 'Ничего не будет' — попросил моего советника Одессит — Это, как говорили в моем родном городе, 'баянище'.

— Снял с языка — расстроился Голд — Ну ладно, тогда так — за мной не заржавеет.

Мы двигались за Оружейником, который развил немалую скорость, и даже не успевали удивляться ни лотку с мобильными телефонами древних систем, ни вывеске 'Girls for every taste and for any race' ('Девочки на любой вкус и для любой расы'), с прикрепленным к ней цветным рисунком достаточно похабного содержания.

Толпа людей, через которую мы шли, то становилась многолюдней, то, наоборот, редела.

— Крепкая девка, задница, сиськи — все при ней — донесся до нас голос с помоста, который мы приметили еще только оказавшись на площади. Сейчас на нем что-то происходило. Хотя — почему 'что-то'? Мы не дети, было понятно, что здесь торгуют людьми — Особо отмечу — у этой красотки имеется в наличии модификация 'Ночное видение', так что товар с бонусом. Что еще? Мутантка, вон, у нее полосы на лице и уши острые, видать 'Женщиной-кошкой' хотела быть.

Народ вокруг помоста расхохотался. Надо заметить, что публики тут было много, человек под сто, и в большинстве своем это были не зеваки.

— Больно она злая — крикнул кто-то из толпы — Вон как зубы скалит!

И правда — девушка, чем-то, кстати, похожая на нашу Китти, ощерившись, с ненавистью смотрела на толпу. Дай ей сейчас в руки пулемет Азиза — ох, тут и месиво бы было!

Я притормозил, крикнув Голду, чтобы тот остановил Оружейника — мне было интересно посмотреть на процесс торгов. Это полезное зрелище, на основании его можно делать кое-какие выводы. Не знаю отчего, но полагаться только на мнение Льва Антоновича я почему-то не хотел. Не то чтобы я ему перестал доверять, просто это был не совсем тот человек, который совсем недавно покинул наш дом. Хотя, возможно, это наносное, опять же — он человек увлекающийся.

— Так ты ее на цепь посади — тут же отозвался аукционист, крепко сложенный мужичок с бородкой — 'эспаньолкой', одетый в кожаные штаны и такую же жилетку на голое тело — Усмири киску и заставь ее мурлыкать. Так даже интереснее! Ладно, первая ставка — автоматический многозарядный пистолет плюс обойма. Револьверы не предлагать, не нужны. Кто больше?

— Чего опять оружие-то? — недовольно крикнули из толпы сразу несколько человек — Давай, едой расчет сделай! Или 'сводиками'!

'Сводики' — это, надо думать, листочки из 'Свода'. Интересно, а какие у них котировки? Ну, вот сколько 'сводиков' стоит среднестатистический раб и сколько вот такая экзотическая красотка с бонусом? А в сколько 'сводиков' обойдется хороший мастер — плотник или каменщик?

— Девка комиссионная — тем временем невозмутимо пояснил аукционер — Какую цену продавец поставил — ту я называю.

— 'Глок' с обоймой — поднял руку кто-то — Не новый, но исправный.

— Неплохо для начала — одобрил аукционер — Давай, народ, не жмись. Ягодка какая на кону!

— И то — согласился с ним кто-то — 'Люгер' и две обоймы к нему.

— Перебил ставку — помедлив секунду, и что-то прикинув в голове, сообщил толпе аукционист — Кто больше?

— Карабин и два десятка патронов — прозвучал барственный голос откуда-то сбоку.

Я с интересом глянул в ту сторону и увидел ну очень красивого светловолосого юношу, одетого в белоснежный костюм. За его спиной стояли два крепких смуглых здоровяка в кожаных жилетках на мускулистых татуированных торсах.

— Дон Сильвио — изобразил что-то вроде галантного поклона аукционист — А я уж думал — не придете.

— Не прийти в день, когда азиаты распродают свою добычу — верх глупости. Они не ценят красоту, в отличие от нас — вальяжно ответил юноша — Хотя в той реальности именно они просто-таки кричали о том, что видят прекрасное в каждой капле воды и кваканье лягушки.

Он глянул на девушку на помосте и облизал губы языком.

Как-то не вязался его облик с поведением и словами. Нет, есть все-таки такие люди, которые хоть какой себе облик создадут, но толстый живот, щеки и сладострастная суть из-под него все одно вылезет. Жалко девушку, не повезло ей. Нутром чую — если этот тип на нее глаз положил, то уже не отступится. И чем платить у него есть — вряд ли у простого посетителя рынка за спиной два телохранителя по сторонам глазеть будут.

— Истинно так — закивал аукционист, явно уважающий этого самого дона Сильвио — Ну-с, кто больше?

— Сват, пошли — с досадой произнес Оружейник — Это Сильвио Лопес, правая рука Хорхе Изальяса, владетеля 'Картеля'. Он на девках помешан и эту теперь наверняка купит, вон, как глаза у него блестят, вопрос только в цене. Пошли, пошли. Я вообще вас ещё вчера ждал, у нас на сегодня уже встречи назначены, а мне тебе много чего еще объяснить надо. Если очень интересно на торги посмотреть — послезавтра британцы свою добычу будут продавать, там и ассортимент лучше, и оплата многовариативнее — они 'сводики' охотно принимают.

Кто-то робко поднял цену, но дон Сильвио, подмигнув скривившейся девушке, тут же ее перебил.

— Ладно, пошли — кивнул я — Далеко еще?

— Нет — отмахнулся Лев Антонович — Я рядом с рынком снял жилье. И рядом все, и порядка больше.

'Жильем' он называл двухэтажный каменный дом с восьмью комнатами. Даже не знаю — это он прибеднялся так, или тут просто попроще жилья нет.

Хотя — он же тут не один живет? Арам, его кубинка, Тор, Эмиссар, а до этого и Щур — они же тоже тут проживают? Так что — нормально все.

Угадал я наполовину. Нет, остальные на самом деле жили здесь, но их место было на первом этаже. Второй Оружейник полностью занял сам.

Врать не стану — возникало желание поставить нашего торгового представителя, явно перегибавшего палку, на место, особенно после того, как он деловито бросил мне:

— Сват, ты со мной наверх, остальные — подождите здесь. Да, тут что-то вроде постоялого двора в двух шагах отсюда — можете пока пойти, снять себе комнаты.

Мы с Голдом переглянулись, он весело усмехнулся и подмигнул мне.

Ну да, сначала послушаем что он скажет, бить мы его потом будем. Раньше не стоит — обидится еще, что-то утаит. Этот может.

— Иду-иду — постаравшись добавить в голос робости и восхищения одновременно, ответил я Оружейнику — Поспешаю!

Как только его шаги послышались на втором этаже, я жестом подозвал к себе Анджелу, ту самую кубинку, подругу Арама, которая о чем-то общалась с нашими девушками, и тихонько у нее спросил:

— Где Эмиссар?

— Он... — девушка защелкала пальцами, подбирая русские слова.

— Не мучайся — попросил я ее — По-английски говори.

Молодец какая. Учит наш язык. А почему не армянский? Это было бы разумнее, с ее-то ухажером.

— Он ушел на торги — пояснила девушка — Сегодня в восточной части рынка будут продавать горючку, азиаты где-то в предгорьях склад воскрыли, их группа как раз два дня назад оттуда вернулась. Вот он и ушел цены узнавать. И Арамчик мой с ним.

Ага, опять азиаты. Надо думать, что девушка-рабыня оттуда же, откуда и горючка — из каких-то предгорий. С размахом народ работает.

Если честно, я себя все больше ощущал бедным родственником, который из глуши приехал в большой город и не мигая смотрит на светящиеся в ночи небоскребы и не понимает, почему люди в это время суток не спят, а куда-то идут. Мы там через лес пушки таскаем и провода в бункерах режем, а после думаем, что невероятно богаты. А тут запросто склады с горючкой вскрывают, причем не прячут ее в захоронку, а сразу выставляют на торги.

Ладно, разберемся. Только вот...

— Лакки, Перстень — скомандовал я двум 'волкам' — Барышню с собой берете, и чтобы через полчаса самое большее Эмиссар был тут.

Нет, тут надо всех опрашивать, с усердием и прилежанием, по-другому никак. По очереди. Но сначала — Оружейник, чтобы не успел подстроиться под рассказы других.

И еще — очень важно, чтобы он заранее всю эту беседу с остальными не продумал и не срежиссировал. С него станется. Я сам такой.

— Голд, пошли — сказал я консильери, когда кубинка с сопровождавшими ее 'волками' безропотно вышла за дверь — Пообщаемся с нашим главным по торговле.

— Только я тебя умоляю — держи себя в руках — попросил меня он, шагая за мной по лестнице — Пусть он сначала все расскажет, хорошо? Ты на взводе, я вижу, но всему свое время.

— Что, так заметно? — огорчился я.

Вот же, вроде всегда эмоции держал при себе.

— Мне — да — честно ответил Голд — А у Антоныча чуйка похлеще моей в некоторых вопросах. Особенно если они касаются его безопасности.

— Я постараюсь — пообещал я, впрочем — достаточно неуверенно.

Нет, этот старый еврей всегда был себе на уме, жадноват — но это нормально, с учетом его ментальности, а особенно его прежней и нынешней профессий. Он и должен быть таким, не спорю. Будь это прежний Оружейник, со всем его 'сдаём трофеи' и 'куда попер патроны, они на балансе' — я бы слова не сказал. Он — торговец Божьей милостью и его тараканы в голове по идее охраняются законом.

Но спесь, высокомерие, все эти закидоны с размещением в одиночку в четырех комнатах... Это не дело, это надо пресекать.

Хотя — может, это часть стратегии. Представительный вид, комната для приемов и переговоров, просто из роли не вышел. Голд, как всегда, прав.

— Мммм — когда мы вошли в комнату, Оружейник глянул сначала на Голда, а после с легкой укоризной на меня.

— Надо же было с Анджелой поговорить — пояснил я ему, прекрасно понимая, куда он гнет и почему так смотрит на моего советника — Не чужие люди ведь.

— Вон стулья — ткнул пальцем в сторону стены Оружейник и с удовольствием плюхнулся в мягкое кресло — Садитесь. Разговор был бы долгий, да времени нет. Я сейчас по верхушкам пройдусь, а там вы что-то сами поймете, что я после подскажу. Значит так — тут есть восемь общин...

— Это мы знаем уже — перебил его я — Нам Тор рассказал, что к чему, и кто с кем объединился. Но вот что они, эти самые общины представляют в разрезе городского расклада и в общем хоре — это мы не знаем.

— Хорошо — обрадовался Оружейник — Это объяснять не надо — уже хорошо. А что до того, кто тут есть кто — так это сильно непростая тема, но без неё никак, вы не поймете то, каковы наши расклады интеграции в это сообщество.

— Даже не удивлен — я положил ногу на ногу, устроившись на не очень удобном и жестком стуле — Если бы все было просто, то это было бы странно. Давайте, Лев Антонович, давайте, излагайте.

Тот потер лысинку и начал говорить, фактически продолжая то, о чем нам говорил Тор.

Как и было сказано — до сих пор все восемь общин жили в мире, по крайней мере визуально это выглядело именно так. Нет, какие-то конфликты были, мало того — был щекотливый момент, который возник тогда, когда по большому счету закончилось их формирование, когда составы дистриктов определились и у них появились единоличные лидеры, из числа самых умных, самых быстрых, самых смелых и самых безжалостных в борьбе за власть людей. Демократии ни в одном из них не возникло, даже у американцев, которые на умершей Земле числили ее одним из самых больших завоеваний. Здесь все было просто и строго — есть тот, кто стоит во главе, и народное мнение может забыть о том, что оно есть. О тирании речь не шла, никто не устраивал публичные казни и не вводил право 'первой ночи', но при этом решение лидер принимал сам, не оглядываясь на своих людей, правда, не мешая им его обсуждать.

Так вот — в тот момент, когда общины поделили город на кварталы, вобрали в себя все многообразие бывших земных наций и даже выбрали себе название, встал вопрос — а чем каждая из них будет кормиться? Запасы, найденные в городе — надо заметить, немалые — были честно поделены, но что их на долгую и счастливую жизнь не хватит — это было ясно. Толпы народа тогда в город еще не прибывали, рынок только-только появился и именно он стал первой отправной точкой конфликта.

Его захотели контролировать все.

'Картель' захотел иметь свой процент с каждой сделки.

'Тевтонский союз', уже тогда выработавший план по развитию сельского хозяйства, испытывал желание стать монополистом по поставке продукции.

Аналогичное желание было и у 'Дома Земноморья' — но в отношении рыбы, у них в планах значился фактически единоличный захват доступа к реке.

'Халифат' просто не собирался делиться ни с кем и ничем, и в этом его поддерживал 'Мэйфлауэр'.

Да и остальные дистрикты тоже выказывали недовольство такой политикой соседей, в основном фигурируя аргументами вроде: 'Вы тут не одни живете'.

Ситуация накалилась, оружия в городе было немало, хватало и тех, кто знал, как пустить его в ход.

Именно тогда глава Халифата, Али-Садах, неожиданно предложил остальным главам дистриктов встретиться на нейтральной территории — в здании ратуши, на которую никто не наложил лапу, просто в силу того, что тогда бы возмутились все оставшиеся семь общин. А против семи противников сразу выстоять просто невозможно.

Он собрал глав общин и сказал им:

— Война не нужна. Давайте договариваться.

Слова были простые и незамысловатые, но до него их никто не догадался сказать, все боялись, что их воспримут как слабость. После же того, как они прозвучали, главы общин облегченно выдохнули и стали делить сферы деятельности.

Процесс был долгий, сопровождался и руганью, и смехом, но мир в результате удалось сохранить. И, что немаловажно, каждый что-то да получил, что-то такое, чего не было у остальных.

— И что кому досталось? — поторопил я Оружейника, который столько твердил нам, что нет времени, а сейчас развлекался театральными эффектами.

— А вот об этом — отдельный разговор — лукаво улыбнулся он.

Глава пятая

На самом деле вся эта его театральность была излишней — сюрприза не получилось, поскольку после всего уже увиденного удивить нас было трудновато. Так вот — каждый дистрикт получил то, что ему было ближе всего по ментальности. 'Картель' промышлял оружием, владея всеми оружейными лавками города, 'Халифат' получил 'Арену', правда сначала на паях с 'Домом Земноморья', но потом они как-то договорились, и в результате гладиаторские бои теперь были их полноправной собственностью. Немцы получили право приоритета в выборе земель неподалеку от города, для их возделывания и последующих поставок продукции на рынок, а 'Мэйфлауэр' курировал работорговлю, имея свой процент с организации самого процесса продаж.

Что до моих соотечественников — они обеспечивали поддержание закона и порядка внутри города и в его окрестностях, что было на редкость небезвыгодно — они первыми видели добычу, попадавшую в город — и вещи, и людей. И первыми могли купить то, что им понравится, в разумных пределах, разумеется. Если вещь была в определённом смысле уникальной, как, например, недавно найденный в горах вполне себе исправный беспилотник, то она поступала на аукцион, который, в свою очередь, держали азиаты.

Купили этот беспилотник, кстати, представители 'Латинского квартала', которые держали все мастерские города — его обитатели знали толк в механизмах.

Остальное же было в общем ведении — все дома отправляли свои поисковые группы за пределы города на поиск ресурсов и новых торговых каналов, все дома потихоньку промышляли захватом и продажей рабов, и все дома помаленьку наращивали военную и магическую мощь.

— То есть — все не так уж радужно? — среагировал я на последние слова Оружейника — Хочешь мира — готовься к войне?

— Люди не меняются, Сват — довольно улыбаясь, он сложил руки на животе — Это твои же слова. Никто не любит делиться, особенно если речь идет о власти. Земные политические дрязги здесь давно забыты, было что-то такое в самом начале, но тех говорунов, которые орали о превосходстве той или иной нации или о всеобщей демократии сразу придушили, причем в буквальном смысле. Но вот желание быть первым, причем не среди равных, а просто первым — его не убьешь. Так что большой 'бадабум' здесь — это только вопрос времени.

— Плохо — пожал плечами я — Для нас это плохо. У единовластных лидеров всегда есть растущие амбиции и желание расширить ареал своего влияния, а мы хоть и далеко отсюда живем, но не настолько, чтобы не попасть в возможную зону его интересов. Нам с этим городом не воевать, а торговать надо.

Голд усмехнулся, и я понял, что он имел в виду.

Ну да, я сам уже осознал, насколько смешны были мои недавние планы по поводу нашего присутствия в торговых сферах Нового Вавилона. На фоне местного изобилия мы смотрелись даже не сиротливо, это как-то по-другому называется. Теперь я понимал, почему Щур не слишком-то расписывал местное изобилие — он нас пожалел, тактично умалчивая про увиденное. Плюс, видимо, опасался, что если мы узнаем правду, можем и вовсе не поехать сюда — кому охота позориться?

Что эти наши несколько бочек горючки, если азиаты недавно в горах вскрыли хранилище с десятком законсервированных цистерн?

Что стоят два-три десятка автоматов, если здесь, в городе, сразу обнаружился приличный арсенал, да и со стороны оружие поступает будь здоров как?

Что стоит наше просо и прочая мелочёвка против 'тевтонских' парников и добротно возделанных полей, которые вскоре дадут первый урожай. Что примечательно — на многих из них самосейкой видимо изначально много чего росло. Ну, условной 'самосейкой', просто городу разработчики, или кто там наверху сидит, отмерили куда больше, чем кому-то другому.

И так — по всем пунктам, кроме, возможно, трех — наркотики, табак и листочки из 'Сводов'. Но этого для серьёзного присутствия здесь было маловато. Да и то — не факт, что это здесь нужно вот так, чтобы прямо вот 'ах'.

Нет, еще есть аспект работорговли, благо нам есть где товар брать, степь под боком, но свое мнение по поводу этого промысла я уже сформировал. И еще — кто даст гарантию, что шустрые горожане не доберутся до кагана и он не начнет торговать с ними напрямую.

И сразу возникает еще один повод для раздумий — если они договорятся, то вавилоняне степнякам за рабов наверняка заплатят оружием, которое потом запросто может повернуться против меня же. А это уже серьезно.

Впрочем — Оружейник бодр и весел, а значит что-то у него за душой есть.

— Или добрососедски ладить — поправился я — Как минимум, очень у нас весовые категории разные. Нет, против междоусобицы как таковой, я ничего не имею, пусть хоть поубивают здесь друг друга, нам это только на пользу. А вот усиление вертикали власти нам не нужно наверняка.

— Я знал, что ты это скажешь — чуть ли не захлопал в ладоши Оружейник — Все правильно, кроме одного момента.

— Какого именно? — хмуро спросил у него я.

— Единоличный правитель — это невыгодно, все верно — вкрадчиво произнес Лев Антонович — Если только он изначально не настроен к тебе и твоей семье лояльно. Тогда все может быть по-другому

'Твоей семье'. Не 'нашей'. Обидно, ошибся я в человеке. Грустно, я делал на него большую ставку. Хотя — не стоит делать поспешных выводов. Наверное. Но в любом случае — все эти разговоры о том, как неплохо было бы к кому-то прилепиться — они уже изначально неправильные. Выбирая одну сторону, ты автоматически получаешь себе как минимум одного врага. А в данных реалиях — куда больше. И потом — это не наш город и не наша война. Нам бы со своими проблемами разобраться, на кой ляд нам чужие?

— Сват, Сват — Лев Антонович встал с кресла и подошел ко мне — Вот всем ты хорош — но только там, где надо быстро действовать и метко стрелять. Ну, еще если наорать на кого-нибудь, или заставить кого-то это сделать. А интриги — это пока не твое, даже не знаю, как мы будем эту проблему решать.

— Лев Антонович — я нахмурился и нехорошо посмотрел на Оружейника — Вы как-то определитесь с поведением, хорошо? Мне ваши ребусы сейчас не слишком нужны — день уж очень насыщенный информацией и впечатлениями выдался. У нас там, знаете ли, патриархально все — раз в неделю постреляли — и тишина стоит, нету событийных всплесков, отвыкли мы от них.

— Я понял — Оружейник выставил перед собой ладони — Ну да, с моей стороны было глупо проводить эксперименты над тобой, это как минимум несоблюдение субординации... Да и потом — на что я рассчитывал, ведь все знал заранее.

— Чего? — уже и впрямь обиделся я — Лев Антонович, я не знаю, в курсе ли вы, но я юность провел в казармах, а там нравы ох какие незамысловатые...

— Нет-нет -Оружейник расплылся в улыбке — Я в том смысле, что вы — я имею ввиду вас обоих, тебя и Голда — не любите все эти цирлих-манерлих. Но дело в том, что здесь есть только они, а вот с пострелять пока туго. Нет, раз в неделю на Арене проводят бои с огнестрелом, 'три на три', но оно вам надо? Что же до меня — простите дурака старого, решил посмотреть на вас, — а ну как я все-таки ошибся? Но нет, не ошибся. У тебя на лице все можно читать как в тех газетах — и что ты думаешь, и что делать станешь.

— Есть такое — подтвердил Голд — Ну, а что вы хотели? Он не дипломат, не сотрудник тайного жандармского корпуса и не государственный чиновник. Ему не надо было врать с честным лицом.

Интересно, а что такое 'тайный жандармский корпус'? Я про такой не слышал. Нет, понятно, что слово 'тайный' не подразумевает огласки, но и я не в детском саду воспитателем в свое время служил. Надо будет потом у Голда узнать.

— Вообще-то я еще в банке работал — заметил я, сдвинув брови — Там если врать с честным лицом не умеешь, то это по сути профнепригодность.

— Банк и политика — это даже не две стороны одной монеты — печально сказал Лев Антонович — Это вообще разные вещи. Ну и потом — не знаю, кому и что ты там умудрялся впихивать, но сегодня был явно не твой день. Вот смотри — я оделся дорого и в новое — и у тебя тут же морщинка на лбу появилась, как ты меня заметил. Стало быть — недоволен тем, что я на себя деньги потратил. Потом, правда, она пропала — ты таки понял, что без представительских расходов на представительную внешность посланника не обойтись. И скажу тебе так — ты правильно подумал.

Ну да, так все и было.

— Потом ты увидел дом — продолжал препарировать меня Оружейник — Нет, дом ты перенес нормально, но боже мой, как сверкнули твои глаза, как только ты услышал, что я себе весь второй этаж забрал. Я подумал, что сейчас пожар начнется, ты только что не искрил. Кстати, Голд — и ты таки тоже оскоромился, уголки рта опустил.

— Да? — расстроился мой советник — Экая досада, теряю хватку.

— Ну и нарочно допущенная обмолвка только что — горестно всплеснул руками Оружейник — Мой милый Сват, ты совершенно не держишь удар. Ты только что вслух не сказал, что Лев Антонович является старым и неблагодарным поцем. Что не совсем так — я стар, но я не поц. Причем во всех отношениях, как не хотелось бы это признавать — забыл я подключить эту функцию, я об ней как-то не подумал. Биометрию-то считали с меня, а я в той жизни в этот момент был уже... Скажем так — не боевым, а холостым, хе-хе. Таким и остался тут в результате.

— Нет худа без добра — заявил Голд — Зато вашу светлую голову ничего не отвлекает от планов по получению сверхприбылей.

— Планы-то есть, но что нам делать с нашим дорогим лидером? — печально сообщил ему Оружейник — Рувим — очень хитрый человек, такой хитрый, что я сам стараюсь при нем молчать. Да и Хорхе, глава 'Картеля' хоть и выглядит диковато, как и все мексиканцы, но при этом совсем не дурак. А Свату надо встретиться и с тем, и с другим. И это я ещё молчу про И Сина, владетеля 'Азиатского блока', с которым он встретится просто непременно, поскольку выгоды от разговора с ним будет очень много. Азиаты — они и так-то физиогномисты от бога, а тут такой им подарок вон на стуле сидит, улыбается. Сват, это не повод для веселья, это будут серьезные разговоры о серьезных вещах. Честное слово, если бы я вас не знал, то подумал бы о том, что сюда, в 'Ковчег', вообще не пойми кого пускали.

— Вообще-то так оно и было — заметил я, убирая с лица улыбку — В смысле — пускали не пойми кого, иначе как объяснить такое огромное количество странноватых граждан, которые тут обитают? А что до улыбки — есть повод. Я рад, что не ошибся.

— Ай, бросьте — передо мной и в самом деле был старый Оружейник — Что до того что ты во мне не ошибся, ты же это имеешь в виду? Ой-вэй, это все такая ерунда по сравнению с тем, как я ошибся. Что со мной было, когда я увидел рынок, это невозможно описать. Все наши выкладки, все планы — одним махом летят ко всем чертям!

— Та же ерунда — подтвердил я, и Голд присоединился ко мне, закивав головой — Мне даже стыдно стало.

— Стыдно мне не бывает вообще никогда — заявил Лев Антонович — Ну, может кроме того случая в пятнадцать лет, когда Давид Ефимович, мой сосед, прихватил меня на своей дочери без штанов. Да и то — стыдно было по поводу школы, которую я прогуливал, он же там был как-никак завуч? Нехорошо тогда вышло. Но после этого — ни разу мне не было стыдно. А вот обидно — бывало, и в последний раз это было тогда, когда я попал на местный рынок. Или я это уже говорил?

— Говорил — подтвердил Голд.

— Так вот — Оружейник снова сел в кресло — Я на это посмотрел и подумал — 'не может такого быть, чтобы не осталась какая-то ниша, которая никем не занята, и где бы мы не могли немного подзаработать'. И скажу вам так — нишу я не нашел, но кое-что нащупал. И очень вовремя, опоздай я на недельку — не видать бы нам вовсе ничего.

— В смысле? — попросил уточнить я.

— В прямом — Оружейник хихикнул — Город — он не резиновый, у него есть предельная заполняемость. А народ в него так и валит — все же понимают, что за стенами жить спокойней, чем в лесу или в горах. Добро, если приходит мастер, или стрелок, или, что того весомей — маг с приобретенным умением, пусть даже и непрокачанным пока. Ему, точнее — им всяко будет почет и уважение, они найдут себе покровителей, если не в одном доме, так в другом. А если это просто человек, который до того ничего не умел делать, да и сейчас не умеет? И даже не стремится к этому? Кому он такой тут нужен, коли своих подобных уже в избытке? В статусе раба — еще туда-сюда, а так... Да и то — рабы-то в городе не живут, они за стенами квартируют. Вот недавно Совет восьми и наложил эмбарго на новых жителей города. Посмотреть — приходи, а жить тут — только с особого разрешения. Каждому, кто входит в город дают бирку, на ней — дата, когда он пожаловал сюда. Времени у посетителя — три дня, потом — или продлевай срок пребывания, или уматывай. И что бы я успел за три дня? А так — покрутился, покрутился — да и нащупал кое-какие каналы.

— Нам такой не дали — заметил Голд.

— Вы показали знак владетеля Рувима — пояснил Лев Антонович — И в город пожаловали через внутренний канал, с вас другой спрос. А чуть позже я вам дам бирки, их надо будет носить с собой и, если что, предъявлять специальным патрулям. Но это будут другие бирки, они не три дня действуют, а неделю.

— Прямо миграционная политика — проникся Голд.

— У них выбора нет — Оружейник скривился — Во-первых — и вправду идет сильное перенаселение города, а большая скученность людей — это всегда плохо. Неминуемое увеличение числа конфликтов, возможность неких революционных веяний. И самое главное — возможное усиление какого-то из домов.

Он не говорил 'дистрикт' или 'квартал'. Он все время называл эти образования 'домами'. Надо будет спросить — почему?

— 'Картель' в последнее время принимал к себе кого попало — продолжал Лев Антонович — Но упор делал на мужчин, причем желательно средних лет и крепких. Старикам у них не место, как и толстякам. Ну, и мутантов не приветствуют, то есть гномов, эльфов и прочих сказочных персонажей. Тех, что со встроенными модификациями, это не касается. То же самое азиаты с индусами — у них отбор чуть попридирчивее, опять же — с уклоном в национальность, но раскосого народа в последнее время в городе сильно прибавилось. Кстати — национальность — национальностью, а магов они скупают и переманивают к себе любых — хоть гагауза, хоть якута. Вот так-то.

— Возникает сразу масса вопросов — потер лоб я — Как патрули горожан от негорожан отличают? И как 'Картель' с азиатами могут принимать людей в свои ряды, если действует эмбарго? Почему остальные дома спокойно смотрят на то, что 'Картель' явно формирует маленькую армию?

— И еще десяток других — поддержал меня Голд.

— Ну, сначала самое простое — Оружейник вытянул ноги, положив одну на другую — У всех горожан есть на предплечье специальный знак. С документами тут никто заморачиваться не стал, боли здесь нет, потому кузнецы изготовили несколько клейм и одним днем весь город получил что-то вроде штампа о прописке на свою кожу. Кстати — для рабов тоже сделали специальные клейма, для каждого дома — свое. Очень простой и эффективный способ. А главное — его не подделаешь, это себе дороже выйдет. Формы для отливки уничтожили сразу же, сами клейма лежат в ратуше, а кузнецам и так неплохо живется, чтобы они стали рисковать своим положением.

— Не скажи — засомневался Голд — Если кузнец живет в том же 'Картеле', скажет ему этот самый Хорхе чтобы он сделал копию клейма — так он что, спорить станет?

— Не скажет — заверил его Оружейник — Если такое вскроется — а это вскроется, поверь мне, то остальные дома его не поймут, причем очень сильно. Штука в том, что несмотря на всю двойственность местной ситуации лодку сейчас никто раскачивать не хочет. Любой дом только копни — столько всего сразу наверх вылезет. Владетели это знают и рисковать не хотят.

— Не знаю, не знаю — слова Льва Антоновича его явно не убедили — Как по мне — слишком это все примитивно.

— Предложи что-то свое — пожал плечами тот — В любом случае — пока схема работает. Что до эмбарго — раз в неделю Совет обязательно собирается в ратуше для обсуждения насущных вопросов. Нет, бывают и внеплановые собрания, но по средам — непременно. Один из обязательных вопросов повестки дня в последнее время — получение гражданства новыми членами домов. У каждого дома есть определенная квота, а если он выходит за нее, то надо обоснование — зачем ему именно этот человек. Как правило сложностей не возникает. К тому же все видят — кого привечают остальные.

— Вот людям делать нечего — не выдержал я.

Пока мы там преодолеваем, таскаемся по рекам, лесам и бункерам и давим тоталитарные секты они здесь играют в большую политику. Воистину — каждому свое.

Хотя... Окажись я здесь, а не в лесу, интересно, кем бы я был? Уж точно не лидером. И еще я понял, что точно не хочу променять свой берег реки на этот город. Чую спинным мозгом — эта их средневековая идиллия времен Возрождения недолго продолжится.

— Ну и последний вопрос, примыкающий к предыдущему — кто тут на что смотрит — Оружейник посерьезнел, и я понял, что мы подобрались к самой важной части разговора — Все тут на все смотрят и все всё знают. И каждый играет в свою игру, полагая, что именно он в результате окажется на вершине пирамиды. Ничего нового, по сути не происходит.

— Гадючник — заключил я — Ну ладно, а мы-то тут с какого бока можем пристроиться? Так сказать — наше какое место в этой пищевой цепочке? Насколько я понял, здесь все уже поделено, в лавке смысла нет, так как наши товары практически не пляшут, за редким исключением — так с чего, например, этот Рувим нам пропуск дал? За твои красивые глаза?

— Не совсем так — назидательно помахал указательным пальцем Оружейник — Я же тут не просто так крутился все это время и ноги чуть не до колен стер. Вот такие мозолИ на пальцах, не поверишь.

— Поверю — хмыкнул я — И все-таки? Нет, ты говорил о каком-то И Сине из 'Азиатского дома' и Хорхе из 'Картеля'. С этими все ясно — одному нужна 'травка', второму, исходя из услышанного, 'сводики'. А вот Рувим — ему что надо?

— Все так — Оружейник потер руки — И с Хорхе ты угадал, и с И Синем. Кстати — ты с ними встречаешься завтра, я попозже договорюсь. По ценам и всему остальному у нас будет отдельный разговор вечером. А с Рувимом мы повстречаемся сегодня, тянуть не стоит.

— Лев Антонович — нахмурился я — Это все прекрасно, но ты меня слышишь? Я понять хочу, какой у нас с ним взаимный интерес? Где мы — и где Халифат?

— При чем тут Халифат? — удивился Оружейник.

— Ну, Рувим — он же владетель Халифата? — уточнил я.

— Нет — Лев Антонович поморгал — Рувим — владетель 'Дома Земноморья'. А с чего ты взял, что он из Халифата?

А правда — с чего я это взял? Сам не понял. Теперь все совсем запуталось.

— 'Дом Земноморья' — он самый... Как бы так сказать? — Оружейник пощелкал пальцами — Невыразительный, что ли, дом Нового Вавилона. У них вроде как нет особого промысла, кроме рыбной ловли, и повышенного интереса к Большой реке, они даже свою долю в 'Арене' уступили 'Халифатам'. Визуально это выглядит именно так. Но — только визуально. Знаете, за что именно они отдали долю в 'Арене'? Что послужило оплатой?

— Конечно нет — как-то даже зло ответил Голд — Антоныч, я сейчас закипать начну.

— Поддерживаю — присоединился к нему я — Сколько можно?

— Нет чтобы порадовать старика — насупился Оружейник — Ну да, я люблю визуальные эффекты, могли бы и потерпеть.

— Так что же они получили за долю в 'Арене'? — не сговариваясь гаркнули мы с Голдом, причем он еще подался вперед и захлопал глазами.

— Три корабля, на который 'Халифат' наложил свою лапу в самом начале — невозмутимо сообщил нам Оружейник — Ну, как корабля? Это скорее... мммм... небольшие суденышки, не лайнеры какие-нибудь, но вполне себе серьезные, вместительные и даже бронированные. Знающие люди назвали их 'модифицированными боевыми катерами класса 'S'. Человек сорок на борт брать могут, пулеметы на них стоят, сам видел. Еще есть пушка и сзади еще что-то вроде ракетной установки. Правда не знаю — есть к ним у Рувима боезапас или нет. Но думаю что есть.

— О как — мы с Голдом переглянулись.

Боевые бронированные катера с пулеметами, орудиями и ракетной установкой. Целых три. Что я там говорил о сборе пошлины за проход по реке? Собирать мне ее, пока эти ребята ко мне не пожалуют и не разнесут мой утес вдребезги вместе с противопехотной пушкой. Чтобы свободной торговле на их реке не мешал. А потом высадят сотню десанта в полной выкладке и всё.

Ну, может и не всё, я сгущаю краски, катера — не эсминцы, но вероятность такая есть.

Если бы я был на их месте, то я так бы и сделал, особенно желая прибрать к рукам реку. Половину десанта высадил бы за несколько километров до нас, вторую под прикрытием орудий и пулеметов у утеса, а дальше утюжил бы нас по полной, пока крепость белый флаг не выбросит.

— Так вот — Лев Антонович явно наслаждался произведенным эффектом — Рувим — он не слишком стремится быть первым здесь, в городе. А вот река ему очень интересна. И люди, которые на ней живут — тоже. А мы, судя по всему, самое крупное поселение на ней, из тех, что известны. Остальные — так, мелочёвка, живут по берегам, рыбу ловят, пиратствуют при случае. И у него к тебе, Сват, есть разговор и интересное предложение. Какое — могу только догадываться, он со мной детально говорить не стал, нет здесь обычая с доверенными лицами заключать сделки. Все напрямую.

— А как ты на него вышел-то? — спросил я.

— Это не я на него, это он на меня — пояснил Оружейник — Я так думаю, что Ривкин сливает информацию Рувиму, точнее — кому-то из его людей. Так-то наш американский друг из 'Мэйфлауэра', но его работа мотаться по реке, а она в зоне интересов 'Земноморья', то он у них на жаловании. Ко мне денька через четыре после прибытия человек пришел и передал приглашение от Рувима, он захотел меня увидеть. Я, если честно, когда разговор с ним начинал, даже не знал, чем дело кончится — то ли тем, что и я, и все, кто со мной были тогда, из его дома так и не выйдут, то ли тем, что я сегодня же Щура к тебе отправлю. Выстрелил второй вариант.

Ну, по крайней мере появилась хоть какая-то ясность, хотя и очень условная. Вот чего я очень не люблю, так это того, когда чего-то не понимаю или объяснить не могу. А интерес к себе одного из владетелей домов я никак не мог обосновать. Что ему до группки людей, живущей где-то на отшибе и их лидера? На фоне местных реалий — мы ведь даже не бедные родственники.

— Понятно, что пока ничего непонятно — согласился с ним я — Но хоть какая-то логика появилась. Как думаешь, Антоныч — он меня под себя гнуть будет или все-таки о чем-то договариваться?

— И то, и другое, я так полагаю — помолчав, сказал Оружейник — В равной мере. Я так думаю, что ему форпост на реке нужен, не сильно близко от города, где они и так все контролируют. Поставь он своих людей вверх и вниз по течению — и вся река по факту его. И ты в данном случае самая подходящая кандидатура. Уже там осел, люди у тебя есть, оружие тоже есть. Я скрывать не буду — я ему про нас кое-что рассказал, ну, не детально, понятное дело, но рассказал.

— Вассалитет? — задумчиво глянул на него Голд.

— Скорее — протекторат — покачал головой Оружейник — Как мне думается. Он со мной своими планами не делился.

— Не хочу я ни того, ни другого — сообщил им я — Ну вот — не хочу. Как это не назови, выходит, что я, и вы тоже кому-то что-то будем должны. То есть — вот у нас есть планы, мы куда-то собрались, но тут приходят люди и говорят — 'Все ваши дела побоку, собираемся, едем'. И ведь в сторону не вильнешь. Не нужно мне этого, не хочу чужим умом жить и под чужие желания подстраиваться. Я впервые за всю жизнь волю почуял, понимаете? Что надо мной нет никого, не считая этих двух клоунов, Хлюпа и Люта.

— Да, я про них тут тоже кое-что узнал, про этих двоих. Забавные персонажи оказались, особенно Лют — встрепенулся Оружейник — Тут про них много разных слухов ходит. А что до протектората — ты не торопись. Не в смысле — подумай, а в том смысле — кто знает, что тебе предложат? Рувим — он от остальных властителей отличается, те все практики, всё норовят под себя грести, ну, кроме может только азиатов. А этот — он стратег, он на перспективу смотрит и ни с кем никогда не спорит, но при этом имеет свою позицию, что само по себе впечатляет. Если тут с кем и можно дело иметь — так это с ним.

— Так я поговорить и не против, о чем речь? — удивился я — Само собой — сходим, побеседуем. Просто я свой взгляд на вещи обозначил. Но опять же — это моя личная позиция, есть еще мнение народа. Ну, здесь его немного, но в любом случае — если все будет именно так, то с ними посоветоваться надо будет обязательно.

— Ты сгущаешь краски — Голд улыбнулся уголками губ — Ты услышал 'три боевых катера' и сразу нарисовал себе жуткую картину, как они плющат нашу крепость, да?

— Не без этого — не стал скрывать я — Чего греха таить.

— И зря — консильери обменялся взглядами с Оружейником — Не будут они гонять свой флот только ради того, чтобы разнести на атомы какого-то поместного князька, сидящего черт знает где, и ничем им по сути не мешающего. Смысл? Нет, возможно потом... Но к тому времени и мы можем поднабрать мощь — почему нет? Месяц назад что у нас было? Да ничего. А сейчас? Кто знает, что будет еще через месяц? И самое главное — может, пока не видеть в них противника, а попробовать увидеть союзника?

— Да что вы меня как девку уламываете? — рассердился я — Не собираюсь я сразу в позу вставать и этого Рувима нахрен посылать. Конечно я его выслушаю и постараюсь выжать из общения с ним максимум информации и пользы.

— Вот и славно — потер руки Оружейник — Тогда — пошли, чего время терять? Дело-то к вечеру. Я обещал, что именно с ним ты пообщаешься в первую очередь. И еще надо сейчас будет Щура послать к И Синю и Хорхе, на завтра встречи назначить, эти подождут. Только не думай, что ты очень важная персона, просто у тебя есть то, что им нужно, вот и все. Это я не принижаю тебя, просто так оно и есть на самом деле. Например, к владетелю Гуго, тому, что заправляет немцами, тебе вот так просто не попасть, максимум с его заместителями поговоришь.

Спустившись вниз он развил бешеную деятельность — раздал людям деревянные кругляши с цифрой 7 и датой '18.02.00' (интересно, с какого момента они тут отсчет времени ведут), отругал запыхавшегося Эмиссара, который прибежал по моему зову за то, что тот оставил торги, отправил Щура куда собирался, перед этим отняв у него пропуск на шнурке, а после подцепил нас с Голдом под локотки, кликнул Тора и устремился на улицу. Я только и успел, что отдать приказ сменить через пару часов караульных на плоту да кое-как, чуть ли не с руганью убедить Настю и Марику, что с нами ходить не стоит. Одной руководило ее извечное любопытство, второй... Настя — она тоже любознательная.

Квартал 'Дома Земноморья' оказался неподалеку от нас, от дома, который снял Оружейник ходу до него было минут пять.

Никакого специального поста или шлагбаума, возле которого топталось бы несколько человек с автоматами там не было — просто поворот с проспекта на широкую улицу, по обеим сторонам которой стояли двухэтажные многооконные здания.

При этом четкое ощущение того, что за нами наблюдают несколько пар глаз, у меня появилось сразу же, как только мы шагнули на булыжную мостовую квартала. Кто, как, откуда на нас смотрел— не знаю. Но оно было.

Плюс пара смуглых черноволосых мальчишек, до того игравших у входа в квартал в какие-то свои игры, топала за нами, даже не особо скрываясь. Точнее — играло их там куда как больше, но за нами увязались именно эти двое.

— Лев Антонович, вот еще что — негромко спросил у Оружейника я — Ты упомянул, что про нас Рувиму рассказывал, уточни — что именно? Ну — вооружение, численность. И самое главное — ты ему говорил о том, что творится вокруг крепости? Про степняков, про бункеры?

— Сват, я иногда готов на тебя обидеться — фыркнул он — Конечно нет. На подобные вопросы я отвечал — и рад бы сказать, но либо на это нет моей компетенции, либо что сам ничего не знаю. Только общая информация — да, есть крепость. Да, есть лидер. И бойцы есть, хорошие, обученные. И таки да — есть планы на водную артерию, что скрывать. Но при этом мы готовы к диалогу, особенно если он будет для нас небезвыгоден.

— Тогда хорошо — успокоился я — Голд, если меня не туда занесет, ногой толкай, не стесняйся.

— Это вряд ли — Оружейник остановился около аккуратного двухэтажного домика с небольшим крылечком и с забранными решетками узкими окнами.

— Почему? — удивился я.

— Он будет говорить с тобой наедине, так тут дела делаются. 'Тут' — это конкретно здесь, в этом квартале. В отличие от того же Хорхе Рувим предпочитает тишину и приватность — обескуражил меня он — Все, мы пришли. Это его дом.

Лев Антонович дернул дверь с медной ручкой и первым шагнул внутрь.

Глава шестая

Я предполагал, что за дверью будет узенькая лестница, ведущая наверх — внешний облик домика как бы это подразумевал, но нет — сразу за порогом пространства было более чем достаточно. Хотя, не исключено, что здесь была проделана некоторая перепланировка, сотворенная в свете интересов защиты его нынешнего обитателя.

Впрочем — оно и понятно. Из того, что рассказал мне Оружейник, пусть это и было с пятого на десятое, я усвоил одно — мир в Новом Вавилоне иллюзорен. То есть — так-то все друзья, но до поры, до времени. И в свете этого то, что я увидел, было абсолютно объяснимо, более того — крайне благоразумно.

Прихожая дома Рувима представляла собой практически ловушку для тех, кто пожелал бы проникнуть сюда с целью его убить.

Как только за моей спиной с металлическим лязгом захлопнулась дверь (с внешней стороны деревянная, а по сути — стальная) и я обвел глазами абсолютно пустое помещение, в котором даже стульев и диванов не было, то откуда-то сверху раздался голос, говорящий по-английски, но с диким акцентом.

— Куда? К кому?

Разумно сделано, хотя и ничего нового. Шлюзовая комната. Вон дверь на противоположной от нас стене, вон несколько отверстий в ней же — по сути бойницы, а вон и окошко, из которого сейчас нас изучают. Нет в этом мире непрозрачных и непробиваемых стекол пока, вот и обходятся тем, что есть.

А вон и черные полоски — там, надо думать дверь, открывающаяся только изнутри.

Рувим явно хочет жить. Вот только это эффективно против небольших диверсионных групп, а если сюда подогнать танк или подкатить орудие, то грош цена будет этим предосторожностям. А если дойдет до междоусобицы, насчет танка — не скажу, не знаю, а вот артиллерия у них наверняка есть, сердцем чую. Если боевые катера есть, то уж пушки-то точно наличествуют. Впрочем, вряд ли владетель этого дома будет сидеть здесь и ждать, когда его в расход пустят. Если он сейчас так подстраховался, то и на этот случай у него, наверное, что-то придумано. Скорее всего — отнорки в подземные коммуникации, не может быть, чтобы в эдаком городе не было подземелий. А то и подземных каналов, выводящих к реке.

И самое главное — еще неизвестно, кто агрессором будет. Может — он же?

Впрочем — это точно не мои проблемы. Мне в этом городе не жить и власть с ними не делить. У меня свой дом есть.

— К владетелю Рувиму — Лев Антонович помахал рукой, в которой был памятный мне пропуск на шнурочке — Он нас ожидает. Селим, открывай пожалуйста, не тяни. Дело к ночи, а мы еще даже не обедали.

— Кто с вами? — судя по всему, факт того что Оружейник голоден, голос не тронул.

— Это — Сват, мой... мнэээ... Командир — Лев Антонович явно не сразу подобрал подходящее ко мне слово — Он владетель крепости на берегах реки. И еще здесь, с нами, его советник. Я же про них вам говорил! Рувим нас ждет!

— Оружие — потребовал голос и, лязгнув, из стены выдвинулось что-то вроде большого подноса — Все оружие сюда кладите.

— Нет — сказал я громко.

Ну да, возможно поступок не слишком разумный, вон, и Оружейник на меня укоризненно глянул.

Но в данном случае моя точка зрения не изменится, я и по нужде-то без оружия уже не хожу. Может здесь, в городе, где за порядком даже следят специальные патрули, такая подозрительность ни к чему, но я — уже не горожанин. Из диких краев мы, однако, у нас там фронтир и все такое, мы в лесу родились, пням молились.

— Тогда покиньте здание — потребовал голос, в нем ощущалась угроза.

— Сват! — прошипел Оружейник — Отдай им оружие, здесь такие порядки.

— Это их порядки — невозмутимо заметил Голд — При чем тут мы?

Судя по всему, его посетили те же мысли. Хотя, в принципе, если нас тут захотят убить — убьют. Не знаю, есть ли у местного хозяина такие мысли в голове, но тем не менее.

Одна радость в этом случае будет — мои люди знают, куда мы пошли. Хотя всё равно доказать, если что, ничего будет невозможно, в местных реалиях все сделано для убийц идеально, даже тела прятать не надо.

Ну да, возможно мое поведение сейчас и неразумно с точки зрения тактики и стратегии, я уж молчу о политике переговоров, но у меня уже сложилось свое понимание о том, что творится в этом мире. Нет меня без оружия в нем, не существует.

Прав был тогда Проф — та смерть, которая существует здесь, со стиранием памяти — она страшнее даже, чем физическая. На том свете, с которого мы сюда прибыли, всё было просто — ты умер, и все, тебя совсем нет и потом уже не будет никогда. А в этом — умирая, ты осознаешь, что ты снова будешь жить, но потеряешь все, что создавал потом и кровью, и даже об этом помнить не будешь. Это — страшно.

А потому я умирать ну очень не хочу. Стало быть, чтобы жить надо делать все, что только возможно и потому — я с оружием не расстанусь. Даже в такой ситуации.

И потом — это тот случай, когда подобные действия рассматриваются не как упрямство или самодурство, а как осознанная личная позиция. По крайней мере мне это видится так. Хотя, возможно, я и ошибаюсь, и со стороны все это выглядит не очень красиво. Но мне плевать на то, как это выглядит со стороны, вот какая штука.

— Селим, доложи о нас — потребовал Оружейник — Пусть решение примет владетель Рувим.

— Есть правила — гортанно произнес невидимый Селим — Они едины для всех.

— Согласен, есть правила и их надо придерживаться — сообщил ему я вполне миролюбиво — Но эти правила хороши для тех, кто живет в мирном городе. Ваши 'все' — это горожане, а мы на границе с Степью живем. У нас там даже дети с оружием ходят, и никому его не доверяют, потому что твое оружие — это часть тела.

Ну, это я переборщил... Хотя — было бы чем вооружить тех же Сережку и Аллочку — вооружил бы. Просто под них стволов нет.

Селим замолчал, до нас донеслась какая-то возня, а минуты через три он произнес.

— Хорошо. Но когда ты будешь заходить в покои владетеля, оставишь пистолет кому-то из своих людей. Так — и никак иначе.

— Идет — согласился я — Даже спорить не стану.

Ну, а что? Это нормальный вариант.

Тут ведь дело не только в том, что я безоружным останусь, мне вон, в кабинет Рувима тоже с пустыми руками идти. Просто сама мысль о том, что мой 'кольт' будут держать чужие руки мне не очень нравится, не сказать — не нравится вовсе.

Что-то щелкнуло, скрипнуло и в стене обнаружилась дверь, причем не там, где я ожидал ее увидеть. Надо же, какие молодцы, сразу видно — профи работали. Контур с черными полосками наложили не в том месте, где вход был на самом деле. Хотя это все эффективно сработает только в том случае, если диверсанты тут впервые и не получили точную наводку от того, кто здесь уже бывал. А в девяносто девяти процентах случаев, наводчик или заказчик убийства — человек, с потенциальным покойником хорошо знакомый или даже находящийся с ним в родстве.

Чужаки редко нанимают убийц, обычно это делают свои.

За дверью обнаружился узкий проход, стены в нем были из толстенных каменных глыб.

— Идем — скомандовал Селим, которого я узнал по голосу.

Ух, и зверовидно же он выглядел!

Это был турок, ростом метра под два, в мускулатуре он мог бы поспорить с Азизом (который, к слову, очень на меня обиделся за то, что я его не взял с собой, даже больше, чем Марика), с черной, как смоль, бородищей и невероятно страшной рожей. Как по мне — с редактором-то можно было и поработать. Если бы я эдакое чудище в ночи увидел — кто знает, как бы отреагировал. Может — сразу стрелять начал, а может, даже и убежал бы.

За коридорчиком обнаружилась и искомая узкая лестница — я же говорил, что без нее не обойдется.

— Наверх, на второй этаж — напутствовал нас Селим — Там вас встретят.

— Знаю — пробурчал Оружейник, который явно до сих переживал ситуацию при входе.

Лестница дала небольшую петлю, которая обеспечивала хорошую и меткую стрельбу со второго этажа по поднимающимся вверх людям. На такой лестнице врага можно долго держать, особенно если вовремя гранату бросить.

На втором этаже нас встретил еще один турок, как видно, охрана была набрана именно из них. Однако — новые янычары, Рувим знает, что делает.

Глупо думать, что все турки за прошедшие века стали мастерами массажа, уборки гостиничных территорий и торгашами, весело кричащими 'Эй, Наташя! Иди суда!'. Среди них остались те, в которых течет кровь профессиональных вояк, причем — первостатейного разлива. И неважно, что большинство янычар изначально не были этническими турками, их потомство это только укрепило.

В группе гросс-капитана 'Каймана', с которой нашему подразделению как-то довелось на пару побывать в Хорватии при выполнении одной невойсковой операции, служил турок по имени Айрым. Что он вытворял с ножом — вы бы видели! И воевал будь здоров как. Жека с ним тогда сошелся накоротке, на предмет общих интересов в виде ножевого боя.

Так что если эти ребята тех же кровей — не завидую я тем, кто сюда полезет.

Еще пара узких коридоров, в стенах которых на уровне своей головы и пояса я увидел несколько отверстий, явно предназначенных для того, чтобы в них просовывать толстые металлические пруты, блокирующие проход — и мы оказались в небольшом помещении, которое было убрано красивыми коврами, меблировано и явно служило преддверием перед покоями владетеля Рувима.

— Цветан, это к повелителю пришли — сопровождающий нас турок обратился к миловидному юноше, сидящему за чем-то вроде стойки, которые были на том свете на ресепшн в офисах.

— Да-да — поддержал его Оружейник — Доложите — прибыл владетель Сват.

Вот я и стал 'владетелем'. Кстати — а почему он не сказал, владетель чего? Хотя — поди сформулируй чего именно. 'Сват — владетель Сватбурга'? 'Сват — владетель города, стоящего на Большой реке'? А другие-то варианты еще бредовей будет.

— Секунду — мелодичным голосом сказал юноша, и, чуть вихляя задом, направился к деревянной двери, украшенной искуснейшей резьбой.

Деревянная-то она деревянная. А ткни ножом — и лезвие скрежетнет о железо. Знаем мы такие двери.

Через минуту дверь широко распахнулась, и чуть покрасневший и улыбающийся Цветан, гостеприимно произнес:

— Владетель Рувим ждет вас, почтеннейший Сват. Проходите.

А Рувим-то не по женщинам видать ходок. Впрочем, мне до этого дела нет.

— Оружие — негромко, но с ощущающейся угрозой, потребовал турок за нашей спиной.

Я холодно на него глянул, достал из кобуры свой 'кольт' и отдал его Голду. За пистолетом последовал нож.

— Всё? — уточнил турок и сделал шаг вперед, явно собираясь меня обыскать.

— Его щупать будешь — показал я на Цветана — Понятно? Ты делаешь свое дело, я тебя за это уважаю, но палку-то не перегибай.

Турок сморщился, но отступил назад.

— Владетель ждет вас — без особой любви глянул на телохранителя Цветан — Извините уж нас за них, они невероятные грубияны.

— Мои не лучше — расстроил его я — Поверьте мне. У нас тоже таких полно.

— Так тут иногда тяжело жить — захлопали густые ресницы, оттеняя чуть подведенные глаза — Грубый мир, ужасно, ужасно грубый.

Ну да, с твоими-то запросами... Голубок. Хотя у меня и свой такой есть, Стилист. Правда он пообтесался за это время, забросив свои ужимки и привычки. Нет, ориентацию не сменил, но при этом в коллектив влился. Тут ведь все от среды обитания зависит. Ну, и от человека — хочет он быть своим среди своих, или все-таки 'никто его не понимает'. Только если в том мире одиночка худо-бедно выжить мог, то здесь это вряд ли случится.

И совсем уж жутко представить, что с вот таким вот Цветаном степняки сделают.

В покоях владетеля царил полумрак, сам он привольно раскинулся на невысоком диване.

Был он среднего роста, поджарый, черноволосый, с небольшой курчавой бородкой и очень живыми глазами на смуглом лице.

— Вот наконец мы и встретились, Сват — довольно шустро поднялся он на ноги и подошел ко мне, раскидывая руки — Я уж, если честно, тебя заждался. Прости, что на 'ты' — но мы оба владетели, а значит равны.

— Согласен — не скажу, что обниматься с любителем Цветана мне было сильно в радость, но в этой ситуации кривить лицо не стоит — Если бы я знал, что меня ожидает такой человек как ты, я бы прибыл куда раньше.

— Время не потеряно — порадовал меня Рувим, похлопывая по спине — Так что все происходит так и тогда, как должно.

Он отпустил меня и показал рукой на диван:

— Присядем? Беседа будет некороткой, нам многое надо обсудить. Да — чай, кофе?

— Прямо вот кофе? — заинтересовался я — Ароматный, настоящий, не суррогат?

— Как можно? — возмутился Рувим — Недавно азиаты старое здание к югу от Вавилона откопали, так там кроме десятка живых скелетов и прочей дребедени обнаружилось три десятка мешков с кофейными зернами. Я купил у них пяток. Дорого! Но не могу себе отказать в этом напитке, привычка, знаешь ли.

С живыми скелетами? Не родственники ли эти костлявые хранители кофе нашим, тем, что из бункера? Внутри приятно запокалывало — чую, много интересного мне удастся тут узнать — и это здорово.

— К кофе равнодушен — признался я, садясь на диван — Но, если есть такая возможность, — в приемной мой советник, вот он без него страдает невероятно, всем нам мозги уже по этому поводу выел. Его бы чашечкой угостить?

— Настоящий лидер всегда думает о своих людях, об их чаяниях и пожеланиях. Главное, чтобы их пожелания не становились больше, чем польза этими людьми приносимая — одобрительно заметил Рувим, и позвонил в колокольчик, стоящий рядом с ним на небольшом серебряном подносе, и отдал несколько команд Цветану, секундой позже появившемуся в дверях. Причем — не на английском, а на каком-то другом языке, то ли болгарском, то ли еще каком. Вроде как знакомые слова — а поди их, пойми.

— Ну-с — Рувим потер руки — Поговорим, друже Сват? Причем предлагаю говорить сразу напрямую, без дежурного обнюхивания. Мы же деловые люди.

Кто же он по национальности? 'Друже'. Болгарин? И внешне вроде похож. Но при том 'Рувим' — имя еврейское, я, кстати, сразу подумал, что именно по этому принципу наш Антоныч именно 'Дом Земноморья' выбрал, как наиболее дружественный к нам.

— Для того и пришел — я повольготнее устроился на очень и очень мягком диване — Мой человек сказал мне, что у вас есть предложение...

— От которого невозможно отказаться? — лукаво прищурился Рувим.

— От любого предложения возможно отказаться, а если загоняют в угол — то это уже не предложение, это по-другому называется — пожал плечами я — Ну, или мне просто везло.

— Это афоризм — пояснил Рувим.

— Тем не менее. Афоризмы — это прекрасно, но я сначала предпочитаю решить все деловые вопросы, а потом уже шутки шутить.

— Разумно — кивнул Рувим — Друже Сват, я так понимаю, что Лев сказал тебе, что наша зона интересов — это река.

— Сказал — не стал скрывать я.

— Река, вода — это все — Рувим встал с дивана и прошелся по комнате — Наши народы — я имею в виду тех, кто объединился в моем доме — в большинстве своем испокон века жили около воды. Вода накормит, вода напоит, вода остановит врага, вода спасет друга. Остальные дома борются за землю и каменные здания — я считаю это глупостью. Дома — разрушатся, земля — истощится, а река пребудет вовеки. И я, друже Сват, хочу сделать эту реку собственностью моего дома.

— Желание понятное, более того — разумное — я склонил голову к плечу — Но вся река на один дом — не многовато ли? И что делать тем, кто уже на ней живет? Например — мне и моей семье? Я имею на нее такое же право, как и любой другой.

— Нет-нет, ты неверно меня понял — замахал руками Рувим — Да и как можно захватить всю реку, тем более, что я не знаю даже где ее верховья, где она начинается. Нет, про всю я речь не веду, но вот об определенном отрезке ее ведь можно говорить? Правда — очень длинном отрезке.

— Опять же — утопия — пожал плечами я — Ну хорошо — поставите вы у берега табличку — 'Река моя'. Так что, какой-нибудь голландец или пакистанец не смогут пойти и выловить из нее рыбу-другую без спроса? Да они может и читать-то не умеют на чужих языках, по крайней мере — пакистанец. Да и плюнут они на нее, даже если прочтут. Я бы — плюнул.

— Уффф — Рувим почесал затылок — Это я неверно объясняю. Нет-нет, никто не говорит о том, чтобы монополизировать реку со всей ее рыбой, раками и прочими водорослями. Я говорю о практическом ее аспекте — торговля, сопровождение караванов, рынки я хочу на обеих берегах открывать, которые будут работать исключительно под протекторатом моего дома. Причем не один рынок, не два — а много.

Ну что, мысли сходятся, я о чем-то таком уже думал. Но вот 'моего дома' — это не есть хорошо. Мы — не его дом.

— А что делать с бродячими торговцами будете? — поинтересовался у него я, пока не касаясь этой темы — Их много по берегам ползает, мы вот о вас от них же узнали.

— Хорошее слово — 'ползает' — Рувим улыбнулся — Как о насекомых сказали. А что делают с докучливыми насекомыми, друже Сват?

И владетель хлопнул одной ладонью о другую, как будто что-то раздавил.

— Но задача это непростая — продолжил он — И мне нужны люди, которые будут стоять рядом со мной.

— 'Рядом' — или чуть ниже? — уточнил у него я — Это важно. Для меня важно.

— Вопросы подчинения — это серьезные вопросы — Рувим заложил руки за спину — Кто кому подчиняется, что за это имеет...

— Вопросы подчинения вообще не будут рассматриваться. Вопросы сотрудничества — да, с радостью, но не подчинения — твердо сказал я — Рувим, я вижу, что ты человек не просто умный и сильный, ты настоящий лидер. Это не лесть с моей стороны, это скорее легкая зависть. Если бы я попал к тебе тогда, когда ещё ничего здесь не добился — я бы пошел под твою руку с легким сердцем, понимая, что иду к человеку, который знает, чего хочет от этой жизни. И это решение касалось бы только меня одного. Но сейчас все не так. За мной стоят люди, которые мне верят. За мной стоит крепость, которая стала моим домом. И люди в этой крепости знают, что они одна семья — и это не от кого не зависящая семья. Я криво объясняю, но думаю, ты меня понял.

— Понял — по-моему, даже обрадовался Рувим — И рад, что это услышал. Наместников, вассалов набрать можно много, поверь. А вот людей, которые с тобой рядом по дороге идут, не потому что ты им платишь или они тебе что-то должны — их мало, почти нет. Ты из таких — и это очень хорошо. Наместник — он своей головой не думает, а самое главное — он ведь не за свое сражается, а за твое, и ему по сути все равно — сгорит дом или нет. Он же не его? А на этой земле и вовсе — понял он, что дело плохо и сбежал. А что ему терять? А ты — не побежишь, ты за свое воевать будешь, зубами грызть.

— Это не ответ — заметил я — Хотя по сути все верно сказано. И все-таки — каков будет статус моей семьи в том предприятии, которое вы затеваете? Пока — это главное, что я хочу услышать, все остальное — после.

— Партнер — веско сказал Рувим — Полноправный партнер, с долей в доходе и правом голоса. Но и с обязанностями, уж не обессудь.

— Партнер — звучит хорошо — я задумчиво глянул на владетеля 'Дома Земноморья' — Слушай, а ты только чаем поишь или поесть тоже что-то можно попросить? Я сегодня только завтракал.

— Чую, споемся — Рувим ухмыльнулся и цапнул колокольчик.

Мы беседовали еще около часа, не меньше, съели приличных размеров свиной окорок и выпили около литра какой-то настойки, пахнущей травами, достаточно крепкой, в смысле градусов. Кстати — после первой же стопки я выяснил, что тут вот так просто выпивать не получится, поскольку перед глазами сразу после того, как настойка огненным шаром прокатилась по горлу, проскочило сообщение о том, что на меня наложен штраф за это дело и теперь моя координация будет нарушена сроком на пятнадцать минут. А вместе с ней, надо полагать, сразу же перекосились и другие способности — например, прицельно стрелять или умело орудовать ножом. Не приветствуют в 'Ковчеге' алкоголизм, стало быть. Подозреваю, что за наркоту штрафы еще жестче, поскольку она куда большее зло, чем алкоголь. Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо — потому что и я считаю наркоманию злом. Плохо — потому что это может обесценить товар, на который у меня есть конкретные планы. И вообще, эта двойственность меня начинает раздражать, надо уже как-то определяться, а то я как та девственница — и мужика хочется, и мамку боюсь.

Впрочем, особо мне на эту тему думать в настоящий момент было некогда — я слушал владетеля.

Рувим затеял и впрямь большое дело, планы его были огромны. Он собирался наладить сообщение между берегами, построив сеть паромов, поставить фактории, занимающиеся скупкой разного всякого у населения и продажей им разной полезной мелочевки, открыть несколько крупных рынков и как финал — со временем полностью забрать под свою руку всю навигацию, возведя на реке ряд серьезных укрепленных баз.

Ну, последний пункт показался мне немного сложным в реализации — всегда будут люди, которые предпочтут грести веслами неделю, лишь бы никому ничего не платить, а лодки и плоты запретить невозможно. Но при этом львиную долю сплавляющихся по реке — да, подгрести под себя можно.

И под меня в его планах было отведено серьезное место, тут он не врал.

— Ты пойми, Сват — размахивал Рувим вилкой, на которую был наколот кусок мяса — Я разорваться не могу, да и народу у меня пока под это дело столько нет. В смысле — поддерживать закон и порядок на реке. Хотя — о чем я? Какой закон и порядок? До них еще дожить надо. А для начала надо выжечь каленым железом этих пиратов, которые под каждым кустом сидят. Что ни день — пустые плоты по реке к морю плывут, значит снова кого-то прибили в верховьях, мы уже несем урон. Нет, с какой-то точки зрения это нам на руку, это что-то вроде рекламы — 'С нами безопасно'. Но вот только если так дело дальше пойдет, народ вовсе от реки шарахаться будет. Тех флибустьеров, что в паре дней пути от города вверх и вниз по течению, мы уже перебили, а вот дальше — уже никак. Не могу я много народа отпускать из города, понимаешь? Неспокойно здесь у нас стало.

— Да вроде как наоборот — удивился я — Никто ни в кого не стреляет, все чинно, благородно. Не то, что у нас.

— Это внешне так выглядит — нахмурился Рувим — А что творится на самом деле ты даже не представляешь. Да и не надо тебе пока этого знать.

— Пока? — уточнил я.

— До поры до времени — расплывчато ответил владетель — И потом — ты же не собираешься здесь сидеть? У тебя вон какой фронт работ образовался.

— Стоп-стоп — остановил его я — Мы пока ни о чем не договорились.

— Как так? — удивился Рувим.

— Вот так — я закинул в рот редиску. Окорок был обложен овощами, которые я с удовольствием поглощал. Мясо — оно и есть мясо, а вот зеленый лучок и редиска — это да — Рувим, то что ты мне рассказал — это очень интересно, партнерство, то, сё... Это многообещающе, но! Со всем уважением — в чем тут чистый интерес моей семьи?

— Вот тебе и раз — владетель хлопнул себя ладонями по ляжкам — Ты меня вообще слушал?

— И очень внимательно — заверил его я — Твой дом подминает под себя реку, получает контроль над ней и отлично себя чувствует, если все получится как надо. А где здесь мы? Мои люди будут гонять бандюков, рисковать жизнью, контролировать пространство — и что мы за это получим? Ну, кроме признательности людей и устной благодарности от тебя. Сразу оговорюсь — я не филантроп, в добрые дела от чистого сердца не верю и подвижником не являюсь.

— Во-первых, мой дом поддержит тебя материально — оружием и боеприпасами — загнул первый палец Рувим.

— Это само собой — ухватил перышко зеленого лука я — Расходные материалы так и так на тебе. Или ты думал, что я это все за свой счет буду делать?

— Скуповат ты — попенял мне Рувим — Сам говорил — партнерство.

— В местных реалиях скупость — это достоинство, а не недостаток — совершенно не смутился — Пока не убедил.

— У твоей семьи будет процент с дохода — вздохнув, загнул второй палец Рувим — Треть. Извини — не больше, и можешь даже не торговаться. Это нормальный процент.

Я глянул на него и понял — тут он не уступит. Ну и ладно, доберем другим.

— Все трофеи с бандитов наши — таким же тоном произнес я — Это будет как довесок к этой трети, так будет честно, партнер.

Ну, глупо было даже рассчитывать на то, что он смутится от моего сарказма. Да мне и все равно было, я тоже здесь выглядел не лучшим образом, достаточно мелочно. Ну и пусть, до изобильных времен, которые он обещает, еще дожить надо.

— Идет — загнул он третий палец — Но я не закончил. Еще ты сможешь рассчитывать на мою поддержку в случае, если у тебя возникнут проблемы. Причем — любую. Финансы, люди — по ситуации. Разумеется, речь идет о ситуациях, когда все будет совсем плохо.

— А вот это — аргумент — кивнул я — Это уже что-то.

Аргумент-то аргумент, только все это слова. Но — лучше такие слова, чем ничего. Предложение и в самом деле заманчивое, тем более что я и сам собирался что-то такое сделать. Теперь будет все то же самое, но за чужой счет.

Нет, то что он очень мягко стелет я понимаю, причем отлично, равно как и то, что со временем, когда позиции Дома Земноморья окрепнут, мы можем начать им мешать. Партнерство — отличная вещь для 'старт-апа', но вот когда все устаканивается, кому-то из партнеров всегда становится жалко делиться заработанным, вот тогда и начинается самое интересное. Но это когда еще будет. И потом — они окрепнут, но и мы окрепнем, и если дойдет до дележки долей, то еще поглядим, у кого зубы крепче. Одно дело тут за стенами сидеть, другое дело — на свежем воздухе воевать. А у меня ведь еще и Салех есть, и при нем вечно жадная до войны толпа степняков.

А, так он еще не закончил.

— Ну, и главное — сдается мне, что он этот пункт приберегал как последнее перышко, которое должно сломать спину верблюда. Если бы я раньше сдался, то он не прозвучал бы — Мы даем вам два лодочных мотора и запас горючки. И еще... Ладно, помни мою доброту, еще ты получишь катер.

— Катер? — вот тут он меня удивил. Не ожидал я от него такой щедрости — Что за катер?

Неужто он решил расщедриться и отдать мне один из трех катеров, что получил за долю в 'Арене'? Ну, тогда не знаю даже что сказать...

— Катер, катер. Ну да, не новый — и по жизни, и по модели. Но он не старый, я бы назвал его — винтажный — Рувим замахал руками, как ветряная мельница — И потом — в любом случае это катер, а не лодка резиновая. Надежная машинка, неплохое водоизмещение, для реки — вообще самое то. Мои люди его неподалеку от побережья нашли. Чуть днище подлатали, чуть подкрасили — и все. Это настоящий корабль на ходу, Сват! И он — твой.

Я, если честно, немного оторопел.

— Катер — потер подбородок я — А движок у него какой? Много горючки жрет?

— Вообще не жрет — заверил меня Рувим — Он — паровой, для местных реалий самое то! Я же тебе говорю — от сердца отрываю! Горючка — ресурс конечный, а паровой двигатель вечен. Кончилось топливо, сошел на берег, срубил пару деревьев — и плыви себе дальше. Ну, я утрирую, конечно, но в принципе — так и есть же? Да, вот еще что — мои ребята и пулемет уже установили у него на носу. Так что — цени.

— Да? — вот это было совсем интересно. Пулемет — он сам по себе вещь нужная — 'Спарку'?

— Эка ты махнул — Рувим скорчил забавную рожицу — Нет, тоже какой-то антиквариат, но исправный, действующий. Так что — если мы договорились, то катер твой.

— Совсем мой — уточнил я — Ты это все даешь мне не на время, не в долг, не в рассрочку, а насовсем. И это не плата за мои услуги, а именно честное распределение партнерских обязанностей.

— Но и ты тогда честно выполняешь свои обязанности — тут же, уже без улыбок и даже как-то жестковато ответил мне Рувим — Ты зачищаешь оба берега реки для начала километров на сто пути от тебя в сторону города. Плюс на тебе разведка реки, я знаю, что ты особо далеко вверх по течению не ходил, с исчерпывающим рассказом об увиденном мне. И все это — без особого затягивания, время дорого.

Ну да, кое-что отсыпал, но и хочет немало. Вот же жлоб, нет, чтобы боевой катер дать. Хотя — может, он и прав. Горючки у нас не так и много, а на угольке да дровах можно долго по реке туда-сюда бегать. До полного износа транспорта — лесов здесь много, на наш, пусть и очень долгий век их хватит.

Интересно, так же думали те, кто угробил нашу старую Землю? Почему-то мне кажется, что да.

— Это не все — Рувим прищурился — Есть еще пара моментов. Первое — может выйти так, что мне понадобится твоя помощь здесь. Знаешь, ситуация тут нестабильная и полусотня хорошо подготовленных стрелков может здорово изменить ход событий.

— Ну, не знаю — я почесал затылок — Не в смысле — зачем нам это, а в разрезе того, что мы ведь можем и не успеть. Даже при наличии моторного хода сюда не день добираться и не два.

— Это нюансы, мне нужно принципиальное согласие — объяснил Рувим — И второе. Может случиться так, что мне надо будет спрятать кое-каких людей. Не то чтобы спрятать, а сделать так, чтобы они побыли в безопасном месте. Понятно, что таких мест здесь полно, вон, вокруг леса какие. Но хочется, чтобы именно в безопасном месте, у своих и подальше от города.

— Не вопрос — ответил ему я — С этим проблем не будет.

Ну, в крепости его людям делать нечего, но у меня есть бункер, поляна работорговцев, наконец — поляна рядом со вторым схроном. Спрячем.

— Так что — мы принципиально договорились? — властитель протянул мне руку — Если да — зовем советников и переходим к деталям.

— Скажи, Рувим — я все-таки решил ему задать вопрос, который не давал мне покоя с самого начала — Почему ты мне вот так сразу поверил? К тебе пришел человек, которого ты до этого никогда не видел, ты его вообще не знаешь. И вот так сразу даешь катер, стволы, боеприпасы, выкладываешь все планы. А если я с этим всем возьму, да и смоюсь?

— Я бы мог тебе сказать, что ты смоешься, а крепость твоя и люди в ней — они останутся — Рувим усмехнулся — Или что я тебя все равно найду, мои турки — ребята упорные, причем найду не раз и не два, смерть-то в этом мире является не концом, а только началом. Но дело не в этом. Просто Лев — мой троюродный брат, и я ему верю. И он мне сказал: 'Со Сватом тебе работать не только можно, а нужно. Если с кем и идти за властью — так это с ним. Просто ему самому её не надо, он удовлетворится военной добычей, так что глотку друг другу при ее дележке вам потом грызть не придется'. И он был прав, я сам это сейчас вижу. Ну да, ты строптив, упрям и немного жадноват, но это как раз то, что надо. Так что — расклад для меня идеален. И еще — я предложил Льву работать здесь, со мной, а он отказался от этого, предпочтя остаться с тобой. Это — лучшая из характеристик, Лева всегда знал, с какой стороны масло на бутерброде лежит.

Значит, тебе все-таки нужна власть, это для тебя главное. Ну и славно, тогда мы поладим.

И я пожал его руку, фиксируя сделку.

Глава седьмая

Когда я вышел из кабинета Рувима, первым, на что я наткнулся, был взгляд Оружейника. Он был настороженный и ожидающий одновременно. Лев Антонович явно опасался того, что я по своей вздорной сути могу взбрыкнуть, если меня что-то не устроит. И его можно понять — все-таки Рувим ему родня, неудобно получится. Хотя не сомневаюсь, что тут еще какой-то личный интерес есть — такая уж у него натура. Может — процент от сделки, может — еще чего. Да и ладно, я не против. Особенно если мне перепадет процент от процента.

— Лев Антонович, вы мне нужны — сообщил я ему, сознательно переходя на 'вы' — надо поднимать его престиж в глазах родственника — Голд, ты тоже.

— Вот оно, счастье — поднял на меня совершенно ошалевшие глаза советник, в руках у него была чашечка с кофе, причем явно не первая — Речь не о том, что я тебе нужен, а вот об этой благодати. Только ради этого сюда стоило приехать.

— Как ребенок — умилился я — Только вооруженный и небритый. Да, Селим, как будем решать с оружием? Мои люди сейчас пойдут со мной к владетелю Рувиму, тебе же я наши стволы не оставлю. Не потому что не доверяю, а просто в силу того, что оружие — оно как женщина, его в чужие руки отдавать нельзя.

— Женщину можно — произнес Селим — Женщина не лепешка, в одиночку не съешь. Но насчет оружия, человек с реки, я с тобой согласен, правда, к хозяину с ним все равно никого не пущу.

Все-таки страшная штука менталитет. Все понятия зачастую с ног на голову перевернуты.

— Да пусть проходят так — донеслось до нас из кабинета — Мы теперь одно целое, так что все нормально.

Голд допил кофе, протянул мне мой 'кольт' и нож, после чего двинулся в сторону кабинета владетеля — он хотел узнать, что означают слова 'одно целое'.

Оружейник же после этой реплики облегченно вздохнул — у него отлегло от сердца. Стало быть — точно мы договорились.

Хотя последнее — это было им решено поспешно. Договаривались мы еще часа полтора, дотошно проговаривая все детали.

Результатом стало следующее.

Мы получаем два мотора для лодок, паровой катер с пулеметом, полсотни автоматов и боеприпасы к ним, из расчета три сотни патронов на ствол. Плюс отдельный запас боекомплекта к пулемету с катера. Еще Оружейник выбил из родственника три десятка пистолетов, точнее — револьверов, неизвестной мне системы 'наган'. Я про нее ничего не слышал, но Антоныч, улучив момент, мне подмигнул — мол, вещь стоящая.

Еще мы получили право на открытие торговой точки на рынке под эгидой 'Дома Земноморья', при этом арендная плата за помещение, которое она займет, с нас взиматься не будет, равно как и плата за охрану — все расходы берет на себя Рувим.

Ну, и наша треть от доходов, которые, надеюсь, воспоследуют — это само собой.

Еще он обещал добиться для нас приличных скидок, если мы надумаем что-то оптом закупать, влияние в городе у него было немалое.

Со своей стороны, мы обязуемся незамедлительно начать зачистку берегов, беспощадно уничтожая сухопутных пиратов, плюс на нас лежит поддержание безопасности судоходства и после того, как мы выбьем основные группы злодеев. Трофеи все переходят к нам, но в случае, если мы надумаем убивать не всех бандитов, а кое-кого поработить и продать на рынке как 'живой товар', то тут доход делится на двоих, в равных пропорциях. Все административные хлопоты по этому вопросу Рувим брал на себя.

Кстати — не самая плохая идея. Одно дело закабалять свободных людей и торговать ими, другое — продавать бандюков. Их, признаться, не жалко. Да и продавать их можно не перекупщикам, а на ту же 'Арену'. Опять же — лишний заработок, он не помешает. Правда, тут надо еще подумать, здесь сложности могут возникнуть с вопросом транспортировки этой публики. Не пешком же их вести?

Особое внимание Рувим уделил исследованиям реки, он очень хотел знать, что происходит выше нас по течению. Кто там живет, что там происходит — это все его крайне занимало. Оно и понятно — с такими капиталовложениями надо четко понимать, где что творится.

Еще мы должны были составить по возможности максимально подробную карту реки в обе стороны от нашей крепости с пометками вроде — где русло сужается, где есть отмели, где есть притоки, где берега оптимальны для размещения на них рынков, баз или паромов — в общем, надо было зафиксировать все, что только можно.

Проще говоря — нам теперь было чем заняться, это точно.

Отдельно несколько раз было упомянуто про то, что мы теперь союзники, и в случае боестолкновения один другому обязан оказывать военную поддержку. Из всего, что было сказано, это, пожалуй, меня напрягло больше всего. Союзничество — союзничеством, но вот только нам, если что, их не дождаться — пока кто-то доберется до города, пока его люди до нас доплывут — от моей крепости может уже и угольков не остаться. А вот Рувим, если какой-нибудь переворот задумает, может моих гвардейцев в город заранее выписать, прислав к нам гонца.

Что обидно — с дальнобойными радиостанциями и в Вавилоне было не лучше, чем у нас. Нет, кое-что купить на рынке было можно — древние переговорные устройства, берущие в радиусе пяти километров, коротковолновые передатчики — но все это было не то. Для данных целей — не то. А так, для моих локальных нужд — может они и сгодятся, так что к коротковолновикам я приценюсь.

— Сколько вы еще пробудете в городе? — спросил у меня Рувим, когда мы закончили проговаривать детали и напоследок решили попить чаю.

— Дня два — ответил ему я — Надо еще кое с кем повстречаться.

— Да, Лев мне говорил — скривился владетель — С Хорхе? Плохая идея. И товар у тебя тоже не самый лучший. Сват, я коммерсант в бог весть каком поколении и понимаю, что если есть спрос, то нужно продавать все что можно, но наркотики... Я очень не люблю это зелье.

— Согласен — кивнул я — Но этот товар есть, и я могу сорвать на нем куш. Мне надо укреплять позиции, мне нужно оружие и провиант, мне вообще много чего нужно. И если есть возможность это получить, пусть даже таким неприглядным путем — я на это пойду.

— Понимаю — Рувим был очень серьезен — Но здесь дело не только в товаре. Хорхе — редкая сволочь, помни об этом. Если честно, то именно его я числю наибольшей угрозой для себя. Да и не только для себя — для остальных владетелей тоже. Там властолюбия, подлости и жадности на десятерых хватит. И ума, что совсем уж скверно, тоже в избытке. Он очень, очень плохой человек, так что будь осторожен при встрече с ним. И помни вот что — если он может не платить за товар, а получить его бесплатно, пусть даже убив при этом кучу народа — то он так и поступит. Речь не о том, что он прикончит тебя при первой встрече, чтобы отнять демонстрационные образцы, он будет выяснять, откуда ты это дело берешь, чтобы забрать сразу все. Пойми правильно, это я не отговариваю тебя от встречи с ним, а от чистого сердца предупреждаю об опасности.

— Ясно — я глянул на Голда — Мотаешь на ус?

Впрочем, можно было и не спрашивать.

— Рувим — я отпил чая, кстати — очень вкусного и с какой-то кислинкой, крайне приятной и необычной — Скажи, когда мы сможем катер глянуть и моторы для лодок получить? Точнее — один мотор. Поясню — я хочу одну лодку отправить домой, пусть начинают причал строить для катера. Пока мы тут дела доделаем, пока обратно дойдем — как раз всё готово будет.

— Да хоть сейчас — добродушно засмеялся владетель — Здесь не старый мир, двусторонне подписанных договоров и предоплаты не требуется. Просто ночь уже на дворе, так что может завтра?

— Идет — хлопнул себя по ляжкам я — Может — прямо с утра? Времени жалко.

— Время — самый невосполняемый ресурс — согласился со мной он — Как проснетесь, так и подходите сюда же, к моему дому. Вас отведут к нашим причалам, покажут катер, потом выдадут то, что понадобится, с нашего склада.

— И еще — горючки отольешь? — без смущения попросил я — Взаимообразно. У нас есть — но для дизеля, а моторы-то небось на бензине работают. Просто мне надо, чтобы ребята быстро до крепости добрались.

— Да какие теперь счеты — махнул рукой Рувим — Такое дело начинаем, что я, пару-тройку десятков литров топлива для тебя пожалею? Аааа, ладно, гулять так гулять. Я тебе на катер еще бочку горючки отгружу, из своих запасов. Наверняка понадобится, когда русло реки будете чистить — догнать кого, еще зачем.

— Широко живешь — уважительно сказал ему я и протянул руку для пожатия.

— А иначе — неинтересно — блеснул глазами Рувим — Хотя запасы — вещь необходимая, потому как жить нам здесь придется долго.

— Это да — согласился с ним я — Да, пока не забыл спросить — вот ты говоришь, что не знаешь что в верховьях реки. А то, что вниз по течению, твои ребята уже излазили, выходит?

— Излазили — подтвердил Рувим.

— И что там? — тут же спросил у него я — Вправду все плохо?

— С чего ты взял? — удивился Рувим — Нет, что прямо здорово всё — не скажу, но и не хуже, чем в других местах.

— Да Ривкин говорил, что там, где река становится морем, все ужас как жутко. Мол, монстры там размером со слона и вообще кошмар какой-то творится — объяснил я.

— Ривкин? — Рувим расхохотался — Да это я 'утку' запустил, чтобы в ту сторону не таскался особо никто. У меня руки не доходят там все как следует обшарить — вот я страшилки и придумываю. Все же знают, что до моря только мои люди доходили и что там есть видели. А на самом деле — там не лучше и не хуже, чем в других местах. Ну да, разные твари там тоже есть, не спорю, но их там не больше, чем в твоих лесах. И люди там тоже есть, прижились, как без этого. Хотя — нет дыма без огня, там, на берегах моря, много всякого такого хватает, что так сразу не объяснишь. Но ты себе голову этим не забивай — где ты, где море...

— Насчет него ничего не думал пока? — поинтересовался у него я, пропустив его последние слова мимо ушей. Мне лишние знания никогда не мешали, просто сейчас не время и не место. Но Антонычу я задание по этому поводу дам — Насчет моря? В практическом смысле?

— А нечего пока тут думать — Рувим взъерошил бородку — Серьезных кораблей у меня нет, рыба и креветки в промышленных масштабах никому не нужны, а как его еще использовать, я пока не знаю.

— Слушай, вот ты говоришь — 'серьезных кораблей' — тема была мне крайне интересна — Что ты имеешь в виду?

— Сейнеры, 'плавучие холодильники', лайнеры и так далее — пояснил Рувим — Да вообще — любые крупнотоннажные суда. Все, что пока попадалось в руки и на глаза людям — это небольшие кораблики, непригодные для серьезных дел.

— Не скажи — покачал головой я — У меня на берегу ржавый 'монитор' стоит. Ну да, плавать на нем нельзя, но такая махина — ого-го!

— Ключевые слова — 'плавать нельзя' — усмехнулся Рувим — На берегу моря мои парни пассажирский теплоход нашли, размером с небольшую гору. Всей пользы с него — куча разнообразного хлама из кают, который они потом еще неделю сюда перевозили. Продукты, горючка, одежда и много чего другого. А сам корабль — куча ржавого металла. Я тебе говорю о том, что можно хоть как-то использовать. Самый крупный образчик судоходства из тех, что на ходу — гидрографический катер, он принадлежит твоим соотечественникам, 'Братству', они его в какой-то притоке нашли. Как ни пытался я с ними сторговаться — не хотят славяне его ни продавать, ни сменять на что-то. А мне бы он не помешал, хорошая штука. Ну да, тихоходен, но зато грузоподъемность хорошая. Оборудование только снял бы, толку от него никакого.

— Что за оборудование? — заинтересовался я.

— Гидрографическое — пояснил Рувим, как-то очень по свойски постучав мне по лбу — По нему и догадались, что за специализация у этого кораблика была.

Когда мы уже собирались уходить, к Рувиму подошел Цветан и передал ему нечто, завернутое в кусок материи, а также маленький мешочек. Ну, не совсем маленький, скорее — небольшой.

— Очень кстати — обрадовался владетель — Друже Голд, прими от меня этот подарок. Нечасто увидишь в этом мире, как люди искренне радуются чему-то, как-то туго здесь с радостью пока.

— Да ладно! — Голд даже подпрыгнул на месте, принял из рук Рувима сверток и принюхался — Кофе?

— Зерна — с достоинством подтвердил Рувим — Смелешь сам, на месте. Так и для транспортировки удобнее, да и безопаснее — водой ведь пойдете. Молотый подмокнет — и все, а зернам все едино. Подсушил — и мели.

— Вот спасибо — консильери потряс руку владетеля — Меня так давно никто не баловал, причем не только в этом мире.

— Да ладно — притворно засмущался Рувим — Опять же повод приехать будет, как этот запас закончится.

Когда все вышли из кабинета, владетель задержал меня и прикрыл дверь.

— А это тебе — Рувим развязал мешочек и достал из него перстень-печатку — Он сделан на заказ, для тебя и другого такого нет. Да-да, я знал, что мы договоримся, потому и дал команду его отлить.

— Ну ты и хитрюга! — только и сказал я, рассматривая перстень.

Был он серебряный, в меру массивный и с причудливым узором на печатке — виноградная плеть с гроздьями ягод, свитая в круг, а в центре два буквы, написанные готическим шрифтом — 'Sv'.

Да, подготовился Рувим, ничего не скажешь. Все продумал.

— Не говори про него никому, не стоит. И не носи на руке, не надо — попросил меня владетель и тряхнул мешочком — Здесь внутри еще сургуч и несколько пергаментных листков, не нашли мы пока бумаги. Если надо будет передать что-то конфиденциальное — напишешь, расплавишь сургуч и запечатаешь перстнем, как в старинном кино и пришлешь ко мне с гонцом. Да, тут еще лежит один такой же пропуск, как тот, по которому вы в город попали, специально для этих случаев.

Все предусмотрел. Вообще — все. А с виду — простак простаком.

— И вот, гляди — Рувим сунул мне под нос свою правую руку, точнее — перстень, украшавший его безымянный палец. Был он похож на тот, что сделали для меня, только в центре красовались буквы 'WR' — Если от меня привезут письмо, то оно будет опечатано так же, сургучом, печать должна быть не повреждена и содержать вот этот рисунок. Понял? Запомни его рисунок как следует, вон смотри — те три веточки смотрят не вверх, а вниз. И сургуч изучай досконально, если от меня письмо будет.

— Как в дикие времена живем — вздохнул я — Вроде бы пустяк — беспроводная связь. Да хоть бы и проводная, черт с ним! А так — письма пишем друг другу, сургучом запечатываем.

— А может, оно и к лучшему — заметил Рувим — Связь, ее как не шифруй, все равно прослушать можно, умельцы найдутся. А так — никакой утечки информации. Держи.

Он положил перстень в мешочек, сунул его мне, обнял на прощание и вытолкал из кабинета.

— Что скажешь? — спросил у меня Оружейник, когда мы покинули резиденцию Владетеля и вышли из его квартала на центральный проспект, порядком обезлюдевший, по причине наступившей темноты.

— Что скажу? — задумался я — В первую очередь то, что ты, Лев Антонович, большая умница. Второе — что-то я не слишком верю в тот факт, что Рувим, несмотря на то что он славный малый, отдал нам свой лучший корабль.

— Лучше с посредственным корабликом, чем без какого-либо вообще — заступился за Рувима Голд и погладил оттопыренный карман, в котором лежали зерна кофе — Тем более что его планы совпадают с нашими, мы бы все равно берега реки чистить начали не сегодня-завтра.

— Это да — согласился с ним я — Плюс нам перепали дополнительные стволы.

— Поверьте мне, мы ему их стократно отработаем — заметил Оружейник — Люди не меняются, а я Рувима знаю, и папу его, Ицхака знал тоже. Ох, он нам голову еще с той же картой поморочит.

— Не поморочит — отмахнулся я — У нас специалист по этому делу есть, геодезист, мы его запряжем карту делать. Зря я за него платил, что ли?

— При чем тут геодезист? — удивился Оружейник — По картам — это картограф или топограф, геодезия — другая наука.

— Пускай перепрофилируется — не согласился с ним я — Что то, что другое, что третье — все практически из одной отрасли. Если надо — пусть себе подручного берет, две головы лучше, чем одна. А я, когда с Салехом в следующий раз встречаться буду, попрошу его подыскать нам картографа, у него проходимость народа большая, может и подвернется кто.

— Грамотеи, — хмыкнул Голд. — Умники. Знатоки. Хоть картография и топография — не одно и тоже, но это разделы одной науки, геодезии. При этом любой геодезист до получения диплома чем только не занимается. Я слышал, что они даже до сих пор с рейками и нивелирами бегают, несмотря на то, что технологии позволяют этого и не делать. Традиции. Так что если наш геодезист был не двоечник, то разберется с тем, что ему поручат. Инструментов правда у нас нет, но чего-нибудь придумаем.

Тем временем в съемном доме нарастала напряженность — солнце уже село, а нас все не было, и женская половина отряда начала волноваться. Особенно усердствовала Фира, в силу своей неуемной энергии, она же первая и накинулась на меня, когда мы появились в дверях.

— Негодяй! — и ее маленькие кулачки забарабанили по моей груди — Мы думали, что вас уже убили. Кто так поступает?

— О как — я даже удивился такой странной постановке вопроса — А почему нас должны были убить? С чего такие выводы?

— Никто не понимает — подошел ко мне Одессит — Она сначала бормотала нечто вроде 'Что-то с ними случилось', потом топотала ножками, бегая по комнате, и таки подняла всем нервы. Как по мне — ей надо брать ванны, для успокоения.

— Дурак — Фира оттолкнула Одессита в сторону и убежала на второй этаж.

— Если бы здесь можно было беременеть, я бы таки сказал, что она на сносях — посмотрел ей вслед тот — Такие перепады настроения, что просто боже мой. Но это ладно. Сват, вот скажи мне — мы с тобой друзья? Ну, если оставить в стороне кое-какие мои грешки и ошибки. Но — друзья?

— Что надумал? — насторожился я. Мне очень не понравилось это вступление.

Ювелир, а следом и остальные бойцы заухмылялись и зашушукались. Это меня насторожило.

— Да как тебе сказать — замялся Одессит — Ты понимаешь, есть тут на рынке одна вещь, я ее случайно приметил, когда ходил менять караул на плоту. Это такая штука, что я за нее и душу бы продал, если бы кто захотел ее купить. Это просто кусочек моего родного города...

— Не морочь мне голову — рявкнул я — Ты сейчас о чем?

— Да тельняшку там продают — лениво сообщила Марика, потягиваясь — Он ее как увидел, так чуть на колени перед этим прилавком не упал. А торговец ее только на 'сводики' меняет. В защиту Жоры — он решил дождаться тебя, ты же запретил торговлю ими без твоего ведома.

— Сват — Одессит сложил руки у груди и совершенно по-детски хлопал ресницами — Я же морская душа! Мне без тельника никак нельзя.

— Да купим мы тебе его завтра — отмахнулся от него я — Почему нет? Да и вообще по рынку пройдемся, посмотрим, что к чему.

Кстати! Катер нам дали — и это здорово. А где я под него капитана возьму? Написали, понимаешь, на бумаге — да забыли про овраги.

— Скажи мне, Жора — приобнял я обрадованного бойца за плечи — А ты моряк декоративный, на словах или и вправду что-то про судовождение знаешь?

— Одесса — не Европа — с достоинством ответил мне он — Это у них все роботы делали, и прочие механизмы. Грузы разбрасывали, кораблями управляли и даже на складах работали, будто дедушек для этого нет. А мы как пращуры — по морю сами ходили — и на моторках, и на кораблях. Хотя уважаемая профессия биндюжника, увы, таки ушла в прошлое, разгрузки у нас были автоматические. Но отдать море бездушному механизму — это нет, такого не будет никогда. Даже если в этом море ничего давно не осталось кроме соленой воды.

— Ты о себе говори, а не о городе в целом — попросил его Голд.

— Вы спрашиваете — стоял ли Жора Циклер за штурвалом? — с достоинством произнес Одессит — Так я вам так скажу — у него даже бумажка была о том, что он имеет право вождения судов по акватории Черного моря и даже дальше. Так-то!

— Вот и славно — я переглянулся с Голдом — Тогда тельняшка точно твоя. А может и капитанская фуражка, если такую тут продают.

— Чегой-то? — подобрался Одессит, почуяв, что этот разговор я начал неспроста.

— Тогой-то — я не видел смысла в том, чтобы скрывать результаты переговоров, нам же потом все это вместе разгребать. Нет, кое о чем я умолчу, но это уже те мелочи, которые знать никому не стоит.

Поспать толком не удалось — от меня потребовали подробностей, а после присутствующие попытались застолбить себе место в той или иной области наших будущих работ.

Например, Марику привлекала стезя исследовательницы новых маршрутов, и она просто-напросто потребовала включить ее кандидатуру в состав экспедиции, которая пойдет вверх по реке.

Настя немедленно и не менее ультимативно застолбила за собой место в нем же, обосновав это тем, что ей для улучшения боевой формы нужен практикум. На мое замечание, что для этой цели куда разумнее отправиться на зачистку берегов, она только злобно на меня зыркнула.

И только Щур после всех не стал проситься в боевой отряд или исследовательскую группу. Он трогательно-несчастным голосом попросил его оставить при Оружейнике, то есть — тут, в городе. Очень ему понравилось то, что Лев Антонович делает, и он хочет у него учиться дальше. Он понимает, что изначально его натаскивали на другое, но может есть такая возможность...

Надо заметить, что только его просьбу я и удовлетворил, остальным же посоветовал пока умерить аппетиты и амбиции до той поры, пока мы не вернемся домой.

Впрочем, Фрэн тоже не выказала никакого желания участвовать в будущих операциях, по-моему, это ей было просто неинтересно.

Одессит, поняв в какой связи ему купят тельняшку, пришел в невероятный восторг, он немного побил чечетку, покричал 'Кто молодец? Я молодец' и долго сожалел, что про это не узнает какой-то Моня Вексельберг, по кличке Мамонтенок. С его слов, это был редкий поц, каких свет не видел, и факт того, что он, Жора Циклер, таки стал капитаном, забил бы последний гвоздик в крышку гроба с его, Мониным, самомнением.

Радовался и Флай — ему в городе не понравилось, и тот факт, что он завтра, точнее — даже уже сегодня отправится домой на лодке с мотором, его очень грел. Во-первых — потому что домой, во-вторых — потому что с ветерком.

Отправлялся утром в Сватбург и Тор, который, как выяснилось, был знаком с моторными лодками, в отличие от нас всех. Точнее — мы все на них плавали, но в моторах никто не разбирался, никто, кроме Тора, знающего о них достаточно много благодаря отцу, в компании которого бороздил на лодке фьорды родной ему Дании.

На мой вопрос: 'А чего раньше молчал?' северянин невозмутимо пожал широкими плечами. Мол — не спрашивали, я и не говорил. Нордическая натура.

Я отправил их в крепость именно с той целью, которую и озвучил Рувиму — причал ставить. Без причала нам там с катером делать нечего, точнее — что нам тогда с ним дома делать?

— Надо ставить его сильно левее 'монитора' — горячился Одессит — Около этой ржавой посудины — мелко, а вот левее — там сразу глыбоко, я знаю, я там нырял.

— Редкий случай — но соглашусь — поддержал его Голд — Хотя надо еще на этот катер поглядеть — какая у него осадка, водоизмещение и все такое.

— Насколько я помню паровые катера, они все не сильно большие и все пригодны для перемещения по даже не очень глубоким рекам — задумчиво сказал Оружейник — Я видел их на фото.

Да — здесь, при Льве Антоновиче, вместо Тора оставался Амиго. За последнее время он порядком поднатаскался, с оружием управлялся неплохо и эмоциональность его тоже подстихла. Скажем так — я был готов доверить ему жизнь Оружейника. Но для подстраховки, после размышлений, уже утром, я решил оставить здесь еще одного 'волчонка'. Пусть будет.

Смотреть на наши новые приобретения отправились все — никто не пожелал остаться дома. Даже Анджела и Арам, которые явно уже прижились здесь, и время от времени (особенно после того, как я озвучил свое решение по отправке Тора в крепость) опасливо поглядывали на меня — и то пошли с нами. И только Эмиссар отправился куда-то в сторону центра рынка — у него была назначена деловая встреча.

Он вообще был в своей стихии, как, впрочем, и Арам. Эти двое наводили связи с торговцами, поставщиками и перекупщиками, свободно ориентировались в ценах на любой товар — от овощей и патронов до рабов, в общем — они были счастливы, поскольку занимались тем делом, которое любили.

Анджела тоже была довольна жизнью, может даже побольше чем они, поскольку ее призвание было — хозяйка дома, и сейчас именно этим она занималась. Она все время что-то убирала, готовила и ощущала свою полезность. То есть — у тех, кого я отправил в город, звезды сошлись, я в свое время не ошибся.

Ну и славно, пусть будет так. Мы обменялись по этому поводу парой фраз с Голдом и разногласий по данному вопросу у нас не обнаружилось.

Впрочем, оставалась вероятность, что в какой-то момент кто-то из этой компании может решить, что мы далеко, а они здесь, и кто там потом будет разбирать, чего и сколько было продано и куплено, но это то шило, которое в мешке на самом деле не утаишь. Я через какое-то время группу охраны снова сменю, а новые бойцы будут знать, на что и как смотреть. У меня среди жителей Сватбурга и финансисты найдутся, и экономисты, чтобы моих ребят подучить. А не найдутся — куплю их у Салеха, это не топографы, товар нередкий.

Я доверял своим людям, но доверие такая штука, которую время от времени надо контролировать.

Сам Рувим к нам не спустился, как видно еще спал, но около его дома уже околачивался Цветан в компании какого-то невысокого мужичка с окладистой бородой.

— Мое почтение — помахал нам рукой секретарь владетеля — Мастер Рувим так и сказал мне, что вы наверняка ни свет ни заря придете. Вот это — Пенко, он распорядитель имуществом в 'Доме Земноморья', он вам все покажет и все объяснит.

— Пенко — неожиданно басовито сказал мужичок, протягивая мне широченную ладонь — Мой английский не есть хороший, извините.

— Все одно — договоримся — заверил я его — Где надо — поймем друг друга, где не поймем — жестами объяснимся.

— Катер бы глянуть! — нетерпеливо сказал Одессит, который в мечтах уже видел себя на капитанском мостике белоснежного гиганта-лайнера.

Как выяснилось, флотилия 'Дома Земноморья' находилась не во внутренней черте города, а на Большой Реке.

Земноморцы подошли к делу с размахом, за недолгий, в общем-то, период отгрохав несколько масштабных построек. Они огородили приличный кусок прибрежной территории забором, за которым находился их личный причал, несколько складских помещений и сейчас вовсю возводились эллинги.

— Однако — восхищенно присвистнул я.

Это выглядело куда серьезней, чем городской причал, который мы миновали по дороге сюда. Нет, муниципальная собственность тоже впечатляла — широченная крытая пристань, у которой на волнах качалось штук пятнадцать плотов и самые разномастные лодки, булыжная дорога, ведущая к ней, — но вся эта красота досталась городу уже готовенькой, на блюдечке. А здесь люди все сделали сами, своими руками, причем за недолгий срок.

— Туда — потыкал Пенко пальцем в сторону дальней части пристани — Нам — туда

— Ох ты! — через пару минут Одессит замер на месте — Это наше будет?

Да, было чем восхититься.

Зеленый и узкий как щука, перед нами на волнах покачивался один из тех самых боевых катеров, о которых говорил Оружейник, мне это стало понятно сразу. Что примечательно — он тут один был, двух других я не приметил.

Но и один этот катер заставил меня проникнуться жгучей завистью к Рувиму. Убийственной мощи пулемет на носу, причем кабинка стрелка полностью закрыта бронированной сталью, крытые же помещения для перевозки десанта, и как последний гвоздь в пятку моей зависти — пусковая ракетная установка на корме.

— То нет — подтолкнул Одессита Пенко и потыкал рукой в сторону реки — То наше. Ваше — вон.

— Вон то? — икнул наш бравый капитан, проследив за пальцем Пенко — Вон то?

Ну да, на фоне катера, который выглядел хищником, посудина, болтающаяся у причала, выглядела как... Не знаю даже. Как домашняя собачка, которая больше напоминает коврик для ног, чем животное.

Видимо изначально тот, кто проектировал это судно, хотел сделать увеличенную копию обычной гребной лодки, но потом здорово нарастил ее борта, изрядно ее удлинил и зачем-то приделал к ней деревянную крышу. То ли как защиту от солнца, то ли как защиту от дождя, то ли чтобы подчеркнуть тот факт, что данная посудина — она повышенной комфортности.

Для пущего отличия он даже присобачил на нос некую палку, которая называлась то ли форштевнем, то ли бушпритом, не знаю уж, какое из этих названий верное. Может и никакое. В любом случае смотрелась она, мягко говоря, инородным телом.

Не успокоившись на достигнутом, создатель сего плавсредства сначала поставил на бортах перила, сделал подобие палубы, а после создал на корме что-то вроде домика, который американские дети строят на дереве, и в который могло влезть максимум человека три-четыре, а посередине лодки-гиганта сделал машинное отделение и присобачил длинную и тонкую трубу. После этого все должны были понимать — это точно не лодка. Это корабль.

Еще он выкрасил получившееся в канареечный желтый цвет и дал ему романтичное название 'Сornflower'. Кстати — почему 'Василек'? Василек вроде не желтого цвета?

Ну, на фоне того, на чем плаваем мы — корабль. На фоне флотилии Рувима... Промолчу.

— Это — обреченно сказал Одессит — Боже ж ты мой... Хорошо, что Моня этого не видит.

— Зажрался ты — хлопнул его по спине Оружейник — Мы месяц назад на плотах плавали, которые брезентом вязали, а сейчас нос от корабля воротишь.

— Верно — согласился с ним я — Пошли, поглядим вблизи на эту красоту. И еще — Пенко, вроде к этому славному кораблику пулемет прилагается.

— Есть — закивал болгарин — Есть пулемет. Пошли, пошли.

Надеюсь, пулемет — не ровесник этой посудины? Потому что если это так, то все совсем печально будет.

— И то — Оружейник подошел ко мне — Надо за пару часов управиться. К одиннадцати часам нас ждет Хорхе, не хотелось бы опоздать. И еще нам сегодня надо побывать у И Сина, в 'Азиатском блоке'.

— Не опоздаем — успокоил его я — Если у Одессита истерики не случится и этот хитрован Пенко не надумает нас надуть.

— Положись на меня — буркнул Лев Антонович и бросился догонять болгарина.

Глава восьмая

'Василек' вблизи оказался не такой уж и развалюхой. Было видно, что его действительно кое-где подлатали, было видно, что он сильно не нов (хотя в данном мире это понятие весьма и весьма относительное, в силу того, что у самого мира возраст еще младенческий), но в целом, после того как я по нему полазил, мне наше новое приобретение понравилось.

Ну да, это не бронированный крейсер и высокой скорости нам от него не ждать, но было в этом суденышке что-то подкупающее, даже — уютное.

Оно приятно пахло не металлом, а деревом, вдоль бортов были приделаны лавки для пассажиров и еще у него обнаружился трюм, не очень большой, но достаточный для перевозки грузов. Правда, часть этого пространства уже была занята дровами для паровой машины, но это суровая необходимость.

А вообще надо будет подумать об угле. Ну, антрацита нам тут не найти, но я помню по детским сказкам, что в старые времена была такая профессия 'углежог'. Они валили деревья и пережигали их в ямах до состояния угля.

Хотя — может, дрова и экономичней. Практика покажет.

В общем — мне корабль понравился. Вот только бы еще краски добыть и цвет его поменять, на голубой или зеленый. Все-таки желтый корабль — это перебор.

— Надо думать, это крепление для пулемета? — спросил Голд у Пенко, ткнув пальцем в аккуратно выпиленные отверстия на носу катера.

— То так — закивал болгарин и что-то сказал молодому человеку, который присоединился к нам, когда мы вошли на территорию порта земноморцев.

Тот понятливо кивнул, куда-то убежал, но вскоре вернулся, держа в руках некую конструкцию, которая, судя по всему, была обещанным пулеметом.

— Это чего? — посмотрела на меня Настя, стоявшая рядом — Это он и есть.

— Видимо — немного ошарашенно ответил ей я — Лев Антонович, ты у нас по антиквариату, не прояснишь ситуацию?

— А что ты хотел? — Оружейник осмотрел оружие, которое помощник Пенко с гордостью демонстрировал окружающим — Дареному коню, знаешь ли. Да и вообще — чем ты не доволен? В высшей степени надежная машинка, 'Браунинг М1919', она себя в свое время очень хорошо зарекомендовала, ей почти полвека многие армии пользовались. Ты радуйся, что тебе пулемет Гатлинга не дали, вот где была бы беда. Или тот же 'Браунинг М1917', он без воздушного охлаждения был.

Если честно — я ни про пулемет Гатлинга не слышал, ни про этот самый 'Браунинг'. Но выглядел он... Нет, не затрапезно, но чувствовалось, что это дедушка всех пулеметов на свете. Но это не значит, что он мне не понравился.

Он был весь какой-то немаленький и очень представительный — длинный круглый ствол с дырками, плоская коробка основания и рукоятка на корпусе, чтобы пулеметчика отдача сильно не беспокоила. Скажем так — ощущалась основательность этого оружия, особенно после того как следом за ним притащили три короба, в которых были ленты, и массивную треногу-поставку.

— Между прочим у него дальность выстрела ого-го какая! Километр с лишним! — продолжал вещать Оружейник — Правда, для прицельной стрельбы оптика нужна, а к ним ее не делали, но даже без нее этот пулемет — будь здоров какая штука!

— Не спорю — дальность достойная — я выбрался на помост — Да и в целом сразу видно — вещь. Вопрос в другом. У него патроны какого калибра?

— Семь шестьдесят два — вместо Оружейника ответил мне Пенко.

— Да вы что? — обрадовался я — Стандарт?

— Ну так! — Оружейник хлопнул себя по ляжкам — Про что и речь!

— Лев Антонович, мы с вами полностью согласны — я прекрасно понимал, что ему выгодно наше сближение с Рувимом. Клановость — великое дело. Мы — это мы, а родня — это родня — Вопрос — три короба с лентами — это хорошо. А если еще попросить? В запас?

— Найдем — помолчав, сказал Пенко — Взаимообразно.

Английский у него может и хромает, но это слово он произнес на редкость чисто.

— Ствол? — Ювелир тоже разглядывал пулемет — Если поменять придется — есть на что?

— Бережно относись к вещи — менять ничего не надо будет — без всякого пиетета ответил ему Пенко — Хороший пулемет, был в смазка еще когда нам достался. И потом — тут специально делали так, чтобы долго ствол служил, там потом много регулировать после замены надо.

Он отдал команду молодому человеку, тот шустро перелез через борт, следом за ним последовал юноша с треногой и через пару минут пулемет был закреплен на носу 'Василька'. Скажу честно — смотрелось это очень впечатляюще. Вот что значит — вещь на своем месте.

— А ну-ка — Настя легко запрыгнула на корабль, уцепилась за рукоять пулемета, прижала ее к плечу, повела дулом влево, вправо — Мне нравится.

— Не 'детка', но хорошо — прогудел Азиз — Маленькая хозяйка играй, это можно, но стреляй из него должен мужчина.

— Но не ты — тут же опечалил его я — Ты слишком массивный, в тебя легко попасть. И потом — вон, Настюшке он как раз по росту, а тебе сутулиться придется — это не дело. Нет уж — ты, если что, с кормы будешь вражину утюжить из своей 'детки'.

— Хозяяяяин! — басовито было загудел Азиз, чем-то напомнив мне шмеля, но замолчал, по моему лицу поняв, что на этот раз я все сказал.

— Пенко, надеюсь, что автоматы, которые нам предназначаются, не ровесники этого пулемета? — пытал тем временем болгарина Оружейник.

— Нет — замахал руками тот — Хорошие автоматы, немецкие. У нас их тевтоны торговали, но мы не отдали.

И снова мальчик куда-то побежал, и снова он вернулся не с пустыми руками. На это раз он притащил автомат, увидев который, я облегченно вздохнул. Ну да, тоже ветеран, это понятно даже по его внешнему виду, но не такой древний, как пулемет.

— 'Хеклер и Кох' — удовлетворенно заметил Оружейник, беря его в руки и отщелкивая непривычно широкий магазин — Середина двадцатого века, что очень хорошо. Тогда надежные машинки делали, не то, что позже.

— Главное — что тоже под патрон — 'семерку' — порадовался я — Проблем не будет. Да, Пенко — Рувим нам обещал к ним боезапас дать.

— Обещал — дадим — флегматично заметил тот — Наганы смотреть будете?

— Чего их смотреть? — удивился Оружейник — Барабан да семь патронов. Надеюсь, 'самовзводы'?

— Да — степенно кивнул Пенко.

Господи, вот мир у нас. Мне бы и в голову не пришло о таком спросить.

— Сейчас забирать будете? — деловито осведомился Пенко — Грузить на катер?

— Нет — помотал головой я — Мы отходим послезавтра утром, на рассвете, так что пусть пока у вас все полежит. Только один лодочный мотор нужен сейчас.

— Понятно — Пенко отдал подручным очередную команду.

— Тор — дуй на внутреннюю пристань и перегоняй сюда одну лодку, ворота, наверное, уже открыли — обратился я к 'волку' — Щура с собой возьми, для переговоров. Антоныч, отдай ему пропуск.

Надо заметить, что висюльку на веревочке, которая открыла нам доступ в город, Оружейник у своего помощника отобрал сразу же, как только его увидел. Натура такая — подальше положишь, поближе возьмешь.

Мелькнула у меня мысль о том, чтобы вообще сюда всю нашу эскадру перегнать, но я ее отогнал. Стоим там — и ладно. Опять же — что-то на 'Василек' грузить будем, а что — то на плоты и лодки. Туда таскать ближе.

— Не причал у Сватбурга строить надо — из лодки выбрался Одессит, перепачканный в пыли, он несомненно засунул свой нос в каждый уголок — Не нужен он. Дебаркадер надо возводить, оно и быстрее будет, и правильней.

— 'Дебар' — что? — это слово я не знал.

— Плавучую пристань — пояснил Одессит — Сват, да не морщи себе ум, твое дело руководить, а не вникать в такие частности. Флай, я тебе сейчас на пальцах объясню, а ты мои слова передай Пасечнику, он знает, с какой стороны за топор браться. И еще Палычу, что со Смоленска, он тоже в стороне не останется.

— Да, о топорах — задумчиво сказал я — Пенко, скажи, а на местном рынке есть в продаже инструмент и расходные материалы?

— Что есть 'расходные'? — не понял меня Пенко.

— Гвозди там, шурупы — пояснил я — Скобы, опять же.

— Есть — покивал он — Есть из найденного немного, есть местного производства. Я бы отсыпать вам их, но мы сами их не куем, тоже покупаем. Этим братушки-славяне промышляют, все кузнецы у них. Так, мотор для лодки...

И бородатый болгарин, в сопровождении своего помощника, отправился восвояси, что-то ворча под нос.

— Очень хорошо — я повернулся к Льву Антоновичу — Надо закупиться этим делом. Пока наш Рэнди раскочегарит свою кузню, пока этих гвоздей накует — мы уже обратно вернемся.

— Сват, мы опоздаем к Хорхе — заволновался Оружейник — Если мы сейчас пойдем на рынок — точно опоздаем.

— Сват-джян, я все понял — вступил в разговор Арам — Сделаю как надо, не волнуйся. Гвозди куплю, топоры куплю, пилу куплю, молоток — все, что надо.

— Возьми с собой 'волчат' — попросил его я — Поднести, помочь, что-то еще...

— Я с ними — оживилась Марика — Посмотрю, что продают.

— И я — тут же подняла руку Настя, к ней, проявив редкое в данном случае единодушие, присоединились Фира и Милена.

А вот пятая девушка ничего сказать не успела.

— Фрэн, ты идешь со мной — опередил ее я — Ты испанский знаешь.

— Хорхе говорит по-английски — не понял меня Оружейник — Зачем нам переводчица?

Специализацию Фрэн он выяснил еще вчера, как только приметил в моем окружении новое лицо.

— Зато со своими людьми с большой долей вероятности он будет общаться на испанском — объяснил ему я — И мне интересно, о чем у них пойдет речь. Не исключено, что такого и не случится, но лучше отработать этот вариант, чем потом расстраиваться, что до этого не додумались. Фрэн, будешь слушать, но вида, что их понимаешь, не подавай.

— А в каком же мы ее тогда качестве поведем с собой? — удивился Оружейник — Ты — понятно, Голд, я — тоже. А она?

— Моя женщина — без тени смущения пояснил я и хлопнул Фрэн по заднице — Как лидер — имею право таскать ее с собой куда захочу.

Что мне нравится в этой девушке — все она поняла верно, не стала орать 'Нахал', а напротив — захлопала ресницами, сложила губы бантиком и закинула одну руку мне на шею.

Марика засмеялась, Фира нахмурилась, а Настя, немного удивив меня, на редкость дружелюбно сказала:

— Ей ствол на пояс надо в кобуре повесить. Для полноты картины. И шорты надеть, тогда точно на подружку лидера будет похожа. Могу на время свои отдать — фигуры у нас одинаковые. А ты мне тогда давай свои штаны.

А что — она права. Фрэн не была поклонницей оружия, а потому и не взяла его сейчас с собой, пользуясь тем, что в городе можно было его не носить. И шорты — это самое то, всяко лучше, чем широкая камуфляжка, которая сейчас надета на ней. Тем более что ей они пойдут.

— Азиз? — проворчал мой телохранитель недовольно — Мне опять не ходи?

— Твоя когда язык выучит уже? — задал я ему давно вертевшийся в голове вопрос — Пора бы уж.

Великан отвел глаза и забубнил что-то о 'трудных склонений английских языков'.

— Нет-нет, Азиз — Оружейник помахал пальцем — Ты идешь с нами обязательно, сразу по двум причинам. Во-первых — это представительно, если Сват с вот эдаким... ээээ... гигантом-телохранителем придет. Во-вторых — кто знает, как оно там повернется, а с тобой у нас будет шанс. Еще бы тебе твои пулеметные ленты одеть, но патрули не поймут.

— Может, тогда — ну его, этого Хорхе? — предложила Милена, внимательно слушавшая разговор — Зачем рисковать? И Фрэн еще с собой тащите.

— Есть в твоих словах зерно истины — задумчиво произнес я. Латинос и мексиканцы ребята экспрессивные, а Фрэн девушка интересная, длинноногая — Мисс переводчица, может останешься с остальными?

— Я с вами — возмутилась Фрэн — В конце концов я шла в этот мир за приключениями, так что не лишайте меня возможности зачерпнуть их полной ложкой.

Эх, маленькая моя. Приключения... Да ты их столько уже получила в лесу, что впору плакать. Хорошо хоть, что ты не помнишь ничего.

— Антоныч, не сгущай краски, что у тебя за пакостная черта такая — Одессит умоляюще посмотрел на меня — Сват, может я тоже с ребятами, а? Ты мне обещал ведь кое-что.

— Купите ему тельник — разрешил я — Девочки, посмотрите еще одежду для себя. Точнее — не конкретно для себя, а для женской половины сообщества вообще. Лев Антонович, что у нас с платежными средствами?

— На гвозди и молотки — кое-что есть — пожевав губами, сообщил Оружейник — Осталось еще. А вот на одежду и все прочее — вряд ли хватит. Что до тельняшки — я вчера что-то слышал про 'сводики', и скажу так — я против того, чтобы платить этой валютой. У азиатов мы за них получим больше, чем одну майку, так что Жора — подождешь пока.

— Ну да, азиаты — я потер лоб — Мы же к ним сегодня пойдем?

— Сегодня — подтвердил Оружейник — Там и разживемся деньгами, если это можно назвать так. Завтра и закупитесь всем остальным, а сегодня приценитесь к товару и запомните, где что продают.

— И то — согласился с ним я — Еще семена посмотрите, камуфляжные майки, фрау главному повару какой-нибудь подарок — шумовку там или дуршлаг какой. Да. Мелкоте нашей одежду гляньте, а то бегают как Маугли, понимаешь.

— Разберемся — величественно сказала Марика и глянула на остальных девушек. Те с достоинством покивали — Готовьте кошелек туже, мужчина.

— Миры разные, а принцип везде одинаковый — вздохнул Ювелир — Они выбирают — мы платим.

— Тебе должно быть приятен тот факт, что есть некоторые неизменные вещи — назидательно произнесла Фира — Это признак стабильности, а именно ее всегда и не хватает человеку.

Вскоре появился Пенко со своими подручными, один из которых тащил штуковину, которую я безошибочно определил как лодочный мотор, а второй — две объемных канистры.

— Владетель распорядился дать вашим людям кроме бочки бензина еще вот, запас с собой — пояснил Пенко, приблизившись к нам — Тару тоже можете себе оставить. И еще — отсыплем мы вас гвоздей и скоб, дадим пять топоров и три пилы, все что есть. Но это не подарок, сегодня же вы это нам возместите таким же товаром. Владетель Рувим ценит своих друзей, но подарки есть подарки, а товар — есть товар.

Черт, я начинаю почти любить этого Рувима. Нет, конечно Оружейник прав, и просто так никогда ничего не бывает, но пока все складывается наилучшим образом.

И — само собой, все сегодня же вернем, распоряжение Араму по этому поводу я отдал немедленно, плюс попросил его внимательно изучить то, что нам выдают, чтобы качеством хуже не купить.

Что приятно — мотор к нашему 'Зодиаку' подошел идеально, в том смысле, что закрепили мы его без проблем. На корме лодки под него было отведено специальное место, и он встал туда так, как будто под него все делалось.

— Сват, и так бежать придется — бубнил Оружейник, дергая меня за рукав, пока я давал наставления Тору.

— И смотри, чтобы там умники наши не влезли в процесс изготовления дебаркадера — не обращал на него внимания я — Если, не дай бог, это случится — пиши пропало. Они советами всю работу блокируют.

Тот кивал, осматривая чужой автомат, который он прихватил с плота на внутреннем причале — его собственный остался в городском хранилище, получать его было уже некогда. Было видно, что сам факт того, что в руках не свое, уже родное оружие, его не радовал, но выбора не было.

— Если на моторе пойдете всю дорогу, то по идее и без ночевки обойтись сможете — давал наставления бойцам и Голд — Но если все-таки приспичит, то на ночлег устраивайтесь в местах, где местность просматривается. Спать — по очереди. Сват, давай с ними еще кого-то из 'волчат' отправим? Трое — не двое.

— Верно — согласился с ним я — От греха. Лиц, поступаешь под команду Тора.

— Есть — бодро козырнул совсем еще молоденький мальчик родом из предместий Дюссельдорфа, которого я и в эту поездку тоже взял в самый последний момент.

— И смотри у меня — погрозил я ему пальцем.

— Смотрю — таращась на меня, подтвердил Лиц.

Я все-таки дождался того момента, когда под мотором, который завелся сразу же, без кашляния и чихания, забурлила вода и лодка шустро заскользила по реке в сторону нашего дома.

Девушки даже как-то загрустили, махая руками ей вслед.

— Домой хочу — неожиданно сказала Милена — Серьезно. Вроде и прожила там всего ничего — а вот хочу.

— Вовсе и не 'всего ничего' — возразила ей Настя — Ты там первопоселенец, просто этого не помнишь.

— Сваааат! — взвыл Оружейник.

— Арам, следи за девушками и Одесситом — быстро сказал я армянину — Первые не должны разбредаться, второй ничего не должен стащить!

— Грязные наветы — отвел глаза в сторону Жора — Да чтобы у меня руки отсохли!

— Тем не менее — я подумал еще секунду — Джебе, если мы не вернемся до темноты — пойдешь к Рувиму. Что ему надо будет сказать, ты понимаешь?

— Да, командир — блеснул глазами Джебе.

— И еще. Фира — окликнул я пригорюнившуюся девушку — На рынке глянь все-таки рации и комплектующие к ним. Вдруг что-то да есть?

Дальше мне ничего сказать не дал Оружейник — он схватил меня за рукав и потащил к выходу с территории земноморцев, на ходу крикнув Пенко:

— Послезавтра с рассветом грузиться будем, подготовь все. Гвозди и прочее вернем сегодня, вон — Арам доставит.

Кстати — зря он так суетился, успели мы. Квартал 'Картеля' оказался совсем рядом с главным входом в город.

Но как же разительно он отличался от размеренного быта 'Дома Земноморья'. Его улочки и переулки были битком забиты смуглыми черноволосыми мускулистыми ребятами, одетыми в белые майки, широкие штаны и цветастые банданы. Причем у почти каждого под мышкой болтался пистолет, а на поясе висел нож.

Наша компания вызвала у них живейший интерес и такое же обсуждение. Номером один в нем была Фрэн, которая сменила-таки свои штаны на шорты, в которых выглядела очень импозантно. Не обошли они вниманием и Азиза, но это было обычным делом, он везде вызывал фурор. Оно и понятно — гора мышц иссиня-черного цвета, увенчанная лысой головой — тут поневоле заинтересуешься. И ведь это он еще без пулемета.

— Эй, детка! — крикнул один из 'картелевцев' Фрэн — Накой тебе эти 'гринго', иди ко мне — и ты узнаешь, что такое настоящий мужик.

Была бы на ее месте Марика или Фира — те бы за словом в карман не полезли, выдав что-то оскорбительно-остроумное. Фрэн просто отточенным движением положила руку на застежку кобуры с пистолетом, которую ей, скрепя сердце, тоже отдала Настя — но и только

— А милашка с начинкой — заметил другой остряк, здорово похожий на обезьяну, с длинными руками, которые доставали почти до колен — Ты поосторожней, Рамирес, как бы она тебе ответ свинцом не дала.

— Главное — чтобы дала! — заорал Рамирес и сделал несколько похабных жестов.

— Не связывайся — шепнула мне Фрэн и взяла меня под руку — Нас провоцируют.

— Да я понял уже — так же тихо ответил ей я и шикнул на Азиза — Не вздумай, понял?

Я заметил, что он начал вжимать затылок в плечи, он всегда так делал перед тем, как собирался кого-то убить. Ну, если на подобные движения было время, он и без них запросто мог кого-то прикончить.

Фрэн была права — судя по всему, Хорхе изначально хотел поставить нас в невыгодные условия, вынудив ввязаться в перепалку с его людьми, а после воспользоваться этим. Ход примитивный, но действенный. Если мы с ними сцепимся — он нам на это попеняет, мол — не уважают гости хозяев, а после будет готов простить нам обиду за соответствующие преференции. Если же не случится такого— он ничего не теряет.

Я сразу заметил, что в основном орут два-три человека, остальные так, массовка. И заметил я их сразу — они отирались у входа в квартал, видно — ждали нас. То есть — совсем нас Хорхе не уважает.

Да и вообще все это было как-то... Кинематографично, что ли? Не по-настоящему. Если латинос — то непременно махание руками и сальные шутки. Да ну...

— Зря мы сюда пошли — негромко сказал Голд — Не думал, что когда-нибудь такое скажу — но Милена была права. Гнилое место-то.

— Чего остальные владетели его каленым железом не выжгут? — поддержал я его — Это же зараза, расползется по городу — не вытравишь потом.

— Не наша это печаль — Голд показал рукой на приличных размеров дом с распахнутыми настежь окнами — Нам туда. Теперь поздно задний ход включать.

— В прошлый раз было куда пристойней все — заметил Лев Антонович немного сконфуженно — Честно слово.

— Бывает — даже не подумал я его в чем-то винить — Но Голд прав, раз уж тут оказались — пошли пообщаемся.

У каждого владетеля в Новом Вавилоне судя по всему были свои предпочтения и свое понимание о безопасности. Насколько Рувим пекся о том, чтобы его не убили, настолько Хорхе было на это плевать. Охраны не было вовсе, не считая пары молодых мексиканцев, которые на первом этаже азартно дулись в самодельные карты, да еще одного их соотечественника, угрюмого и плечистого, который встретил нас на втором этаже.

Он что-то спросил на ломаном английском, Оружейник ему ответил ему и через мгновение перед нами распахнулись двери в огромную комнату, судя по всему некогда служившую бывшим хозяевам дома обеденной залой, в которой сидело человек десять мужчин, похожих как родные братья. И занимались тем же, чем и их младшие коллеги внизу — резались в карты, а именно — в техасский холдем.

Все усатые, все смуглолицые и все до единого — очень и очень опасные. Я такие вещи спинным мозгом чую.

Нет, Милена. буду я тебя впредь слушать. На травку мы и так нашли бы покупателя.

Ну, страха у меня не было, врать не стану. Отбоялся я свое еще в той жизни. Но и помирать вот так глупо, да еще и из-за собственной жадности... Это закономерно, но очень обидно.

— Баааа! — из-за стола, заваленного кусками мяса и овощами, а также бутылками с какой-то мутной жидкостью и разномастными чашками, поднялся один из мужчин, отбросив карты в сторону — Амиго Сват, я не ошибаюсь?

— Никакой ошибки — выдал улыбку я — Так и есть.

— Сердечно рад — высокий, стройный, с иссиня-черными волосами и усами Хорхе несомненно имел успех у дам — Сердечно. Кабальерос, стулья нашим гостям.

— Блефовал, каналья — сказал один из его собутыльников, глянув на карты вожака — Так и знал. Парни, у него даже пары нет.

— Антонио, ты ничего не понимаешь — Хорхе сел на свое место и отнял карты у возмущавшегося — На терне и ривере я бы собрал 'стрит'. Теперь не соберу. У нас гости — или вы меня не слышали?

— Что за люди? — просипел сильно немолодой латиноамериканец в пончо, причем явно самодельном — Что гринго делает в нашем квартале, а?

— Это владетель Сват — акцента у Хорхе почти не было — Он хозяин огромной крепости на реке и, что самое главное, у него есть тот товар, без которого картель — не картель. Ты понимаешь меня, дядя Херман?

— Да-да — дядя Херман буквально ощупал каждого из нас взглядом — Я помню, ты говорил. У них есть 'травка'. Неплохой товар, я его попробовал. Не такая, как была дома, но неплохая.

Тем временем остальные переговаривались между собой, то и дело тоже кидая на нас взгляды. Надеюсь, Фрэн не теряет времени и держит ушки на макушке?

— Амиго Сват, как насчет перекусить? — Хорхе обвел рукой стол — Вот мясо, вот овощи. Увы, тортильяс нет, пока не могут наши женщины их приготовить и с фасолью плохо, нет тут фасоли. Так что ни такос, ни кесадильи предложить тебе не могу. Но оленина хороша, еще утром бегала, слово даю.

Остальных моих спутников он игнорировал, на Фрэн же некоторые косились и вовсе неодобрительно, как видно к женщинам тут было особое отношение. Женщины должны были дома сидеть и еду готовить, а не с мужчинами за одним столом сидеть.

— Мы уже завтракали — сказал ему я — А для обеда — еще рановато. Да и времени у нас маловато, мы в город ненадолго приехали, дома дел много. Сам же знаешь — за хозяйством только глаз да глаз.

— Это да — согласился со мной Хорхе — Без пригляда все кувырком пойдет. Тогда — поговорим?

— Не хочу обидеть твоих людей, но мы будем планы на возможное сотрудничество обсуждать прямо здесь? — поинтересовался я — Коллективно?

— Ох уж мне эти американцы! — расхохотался он — Приватность и коммерческая тайна, они без этого не могут.

— Согласен с тобой — мне тоже стало смешно — У них на этом бзик. Но ко мне это отношения не имеет, я русский. Здесь — так здесь, просто хотел узнать, как это у вас заведено. Не ходим мы в чужой монастырь со своим уставом.

Сдается мне, что этой фразой я если не смутил Хорхе, то немного сбил его с намеченного курса. Да и последнее предложение он если и понял, то исключительно интуитивно.

— Так ты не 'янки'? — удивился он — Вот тебе и раз. Дядя Херман, он не гринго.

— Я старый, но не глухой — проворчал старик — Пошли в ту комнату, там побеседуем

Блин, тут есть что-то неинсценированное? Судя по всему, эта развеселая компания — тоже часть постановки, они как-то дружно перестали шуметь, переговариваться, сверкать глазами и топорщить усы.

Да и дядя Херман в местной иерархии явно имеет больший вес, чем владетель Хорхе, у меня складывается именно такое впечатление.

'Та комната' оказалась небольшим помещением, в которое вела дверь прямо из обеденной залы. Хорошая, к слову, дверь, добротная, дубовая. А главное — отлично звукоизолирующая.

— Сколько у тебя товара, сынок? — проникновенно спросил у меня дядя Херман, сразу после того, как дверь отсекла от нас шум, доносящийся из залы.

— Вопрос не в том, сколько у меня его есть — осторожно ответил ему я — Вопрос в том, сколько вы готовы купить и чем за это расплатитесь.

— По оплате — не беспокойся — вступил в разговор Хорхе — Получишь то, что надо будет — стволы, патроны, одежду, рабов. Об этом мы договоримся.

— Скажем для начала — квинтал — сообщил мне дядя Херман.

— А это сколько? — перевел я взгляд на Хорхе.

— Дядя долго работал с колумбийцами — пояснил мне тот — Вот и привык. Это по-вашему — пятьдесят килограмм.

Ого. Где же я тебе столько возьму? Пятьдесят килограмм — это перебор.

— Врать не стану — столько нет пока — развел руками я — Только начали дело.

— То-то — назидательно помахал пальцем дядя Херман — Так что — сколько у тебя есть?

— Через месяц — два килограмм десять выдам — подумав, ответил я — Потом будет больше.

— Все берем — деловито заявил Хорхе — По оплате — ты слышал. Заранее только присылай человека, за день-два, чтобы мы знали, что конкретно хочешь получить за товар и подготовили необходимое.

— Но есть условие — снова вклинился в разговор дядя Хорхе — Важное. Такое важное, что если ты его не соблюдешь, то будет война. Весь товар идет нам, ты ничего не пускаешь на сторону. И сам не торгуешь им, в смысле — в розницу. Монополия, понимаешь?

Ээээ. Чую я, надо предпринимать кое-какие меры безопасности. Этот старый хрыч раньше или позже захочет убрать и нас, как лишнее звено в торговой цепи. Ладно, это потом.

— Не вопрос — тем не менее, я принял его условие — Я и сам заинтересован в постоянном партнере.

— И еще — дядя Херман насупил клокастые брови — Мы ведем дела только с la mayor parte (старшим (исп.)). На сделку ты должен прибыть сам, а не присылать своих людей. Это вопросы взаимного уважения.

Ишь ты. Традиции у них тут.

— Само собой — кивнул я — Буду лично.

— Скажи, амиго — Хорхе склонил голову к плечу — А потяжелее 'травки' ничего нет? У нас тут глухо, а у вас, там — кто знает.

Есть. У меня лично — есть. В лесу закопано, с зеркалами и еще какими-то блестящими штучками. Но тебе я это шиш дам. Я и насчет 'травки' еще подумаю. Вот с самого начала у меня к этому делу душа не лежала.

— Не видел ничего такого — соврал я, не краснея — И не слышал.

— Если услышишь или увидишь — ты знаешь, кому об этом рассказать — требовательно попросил Хорхе.

— Сам растишь товар? — не обращая внимания на нашу беседу поинтересовался дядя Херман.

— Сам — решил не кривить душой я. А смысл? — Семейный бизнес.

— Это хорошо — одобрил он — Пригласи в гости, может полезный совет дам. Я про всякое такое много чего знаю.

Ага, вот таких гостей мне только и не хватало.

— А как же — тем не менее ответил ему я — Как окончательно обживемся — сразу приглашу на новоселье.

— Когда будет первая партия? — дядя Херман явно был не дипломат и задавал вопросы в лоб — Сроки?

— Месяц — два, я же сказал — добавил чуть раздражения в голос я.

— Старый я уже — пояснил дядя Херман — Памяти нет. Ладно, договорились. Через месяц ждем гонца от тебя.

— Скажем так — решил я внести определенную ясность — Пока мы ни о чем не договорились, пока мы только достигли определенного согласия, так сказать — протокол о намерениях составили. Когда партия будет готова, я пришлю человека, и он объявит цену. Если она вас устроит — начинаем работать.

— Ээээ, цена — отмахнулся Хорхе — Сказал же — сколько назовешь — столько назовешь. Мы все равно в накладе не останемся.

— А кому тут это нужно? — задал я вопрос, который меня давно мучал — Здесь-то наркотики накой?

— Наркотики везде нужны — охотно ответил Хорхе — Здесь даже больше, чем там. Грезы здесь заковыристей, понимаешь? Штрафы за это вешают будь здоров какие — а все одно, люди на это идут. Опять же — здесь от этого не сдохнешь, а если и сдохнешь — так возродишься. Да и магам они нужны для...

— Кому нужны — тому нужны — оборвал его дядя Херман с недовольным видом — Все, пошли за стол. Чего еще говорить? Все сказано.

За столом старик про нас как будто забыл и с задумчивым видом начал жевать огурец.

Да и Хорхе заметно потерял к нам интерес — товар отодвинулся вдаль, чего на нас время тратить?

Впрочем, нас это устроило, мы посидели еще минут пять и откланялись.

И ведь что примечательно — на обратной дороге никто на нас внимания не обращал, не задирался и на рожон не лез. Вообще улица опустела.

— Что скажешь? — спросил меня Голд, когда мы покинули негостеприимный квартал.

— Много чего — я вытер со лба пот — полдень, солнце начинало припекать — Но прежде всего то, что это очень опасные люди.

— А то я вам этого не говорил — язвительно сообщил Оружейник, видимо все еще переживающий за свою оплошность.

Вот такая у него натура, что тут сделаешь. Свою вину сроду публично не признает, хотя и будет по этому поводу терзаться. Удивительно, что он перед тем как мы в дом зашли, что-то похожее на извинения произнёс.

— Не говорили — неожиданно возразила ему Фрэн — Я такого не слышала.

Лев Антонович удивленно глянул на девушку, но спорить не стал. Вместо этого он сказал:

— Ладно, давайте все обсудим на ходу. Нам осталось только посетить 'Азиатский блок' — и обязательная программа выполнена. А свои впечатления Сват нам по дороге расскажет.