Земля войны. Экспансия.

— Эй, вы кто будете? — окликнул наш, уже полностью переместившийся, отряд один из Командиров.

— Отряд специального назначения сил Альянса, дип. отдел, — бодро представил нас Дарел.

— Какие-то вы хилые, спецназовцы, — хмыкнул Командир. — Ладно, на мясо сойдете. В рейд я вас включил, а теперь бегом на правый фланг, встанете сразу за Стражами. Постарайтесь сразу не сдохнуть. Исполнять!

После начальственного выкрика Командира, мы получили солидный бафф на ускорение, чем и воспользовались, пробираясь к указанному месту по нешироким свободным промежуткам между построениями. По дороге я уточнил:

— А как же бесплатные зелья, баффы, и все такое?

— Ты видишь тут снабженцев? Да и магам уже не до того. Поздновато мы появились для халявы, придется справляться своими силами.

Послышались гулкие удары барабанов, сливающиеся в нехитрый боевой ритм, дающий небольшое усиление, а со стороны первых шеренг раздался рев.

— Проклятье, из-за Стражей толком ничего не разглядишь. Но кажется, мы опоздали — битва началась. Стоять! — повысил голос Дарел. — Примем бой здесь.

Мы оказались среди сборной солянки из Бойцов и Берсерков, толпящихся за Стражами. Видно было действительно не очень хорошо, но кажется, что первые ряды армии противника начали наступление. Я открыл карту, поморщившись от огромного количества отметок игроков, затрудняющих ориентацию. Пара движений, и карта очистилась достаточно, чтобы понять, где я нахожусь. Перед нами поле, за нашими спинами начинается небольшой холм — на нем расставлены маги, часть лучников и штаб, на левом фланге лес, на правом невысокий обрыв с рекой внизу. Наш отряд все же добрался до правого фланга, хоть обрыв и не был виден.

— Воздух! — отвлек меня чей-то крик.

Задрав голову, я увидел несколько больших клубков сине-зеленых линий, по дуге летящих в нашу сторону. И один из них падал прямо на нас.

— Я прикрою!

Дарел кивнул, и мы оперативно расчистили предполагаемое место падения клубка, просто растолкав мешающихся. А вот и само заклинание, а ничем иным это быть и не могло. Легкий, почти неслышный звон, и оно исчезло, встретившись с Пылающей Дланью. Остальные заклинания сработали лучше, достигнув своей цели. Ударившись о землю (а подставляться просто так под явно боевое заклинание дураков не было), клубки подскакивали и начинали вертеться, расплетаясь. Их хватало на пять секунд — ровно столько времени всех окружающих полосовали магические плети, впрочем, никого не убившие, благодаря работе лекарей.

Но это было только начало. За первым залпом последовали последующие, их поддержали лучники врага, стреляющие навесом. От стрел уклониться было не в пример труднее, а щиты имели только Стражи, Командиры, и некоторые Гладиаторы. Работы лекарям прибавилось, а тут еще и первые шеренги вступили в бой.

С нашей стороны маги и лучники тоже не спали, начав обстреливать врага, как только тот вошел в зону атаки. Маги, объединившись в небольшие группы по десять-пятнадцать игроков, создавали уже знакомые мне Осадные Огненные Шары, а адепты магии Хаоса их улучшенную и переработанную версию, представляющую из себя большое покрывало из черного огня.

Над головой в обе стороны летали заклинания и стрелы, первые шеренги уверенно держались против слабосильного ополчения, а я пребывал в некоторой растерянности — не так я представлял себе массовое сражение. Одно хорошо — как только начался бой, опыт потек полноводным потоком. Разница в уровнях участков рейда и само их количество налагали штрафы, но меньше, чем десять процентов от номинального значения, за каждого убитого дать не могли. А если учесть, что по всему полю боя каждую минуту убивали сотни ополченцев и солдат...

И тогда я понял. Пусть я пока и не могу ничего сделать, хотя бы по той причине, что не могу добраться до противника, а из дальнего боя в моем арсенале пока что ничего нет, но основная моя задача — выжить. Чем дольше я живу, тем больше получаю опыта, а если повезет, то доживу и до того момента, когда смогу добраться до противника. Большинству из окружающих меня игроков было легче — хоть какие-то способности для ведения дальнего боя у них были.

Минут пятнадцать продолжалось шаткое равновесие — вражеские лучники и маги понемногу выбивали игроков, наши отвечали им тем же, а в это время Стражи, находящиеся на переднем крае, медленно, но верно перемалывали пехоту людей, в основном ополченцев. Все усилия лекарей были направлены на сохранение Стражей, поэтому лишний раз попадаться под стрелу или заклятье не следовало. Но вот поток заклинаний со стороны врага прервался, а за ним поредели и залпы стрелков.

— Всем стоять, не нарушать строй! — скомандовал один из Командиров, координировавших действия игроков. — Наши тихушники пробрались к магам и стрелкам противника, но скоро их отбросят, там в прикрытии регулярные части, да и гвардия короля недалеко.

Ага, так вот почему здесь не видно ни одного Трикстера. Вскоре магические удары возобновились, но плотность накрытия упала в разы, количество прилетающих стрел со стороны противника тоже уменьшилось. Это позволило игрокам меньше отвлекаться на уклонение и защиту, и больше атаковать. Мы начали теснить врага.

Со стороны левого фланга раздался рев и визг, приглушенный расстоянием и шумом боя.

— Спокойно! — прикрикнул на заозиравшихся игроков все тот же Командир. — На левом фланге регулярные части людей прорвали строй — Стражей там было маловато. Но все под контролем, на них спустили стаю, собранную из зверушек лучников, до этого они скрывались в лесу. Да и сейчас еще подоспеют остатки убийц. Это даст возможность перестроиться... Стоять! Стоять, кому сказал!

Последние его слова касались первых рядов, которые ломанулись вперед — за отступающим противником. Остатки ополчения смешались с простыми воинами, и сейчас отступали назад, в то же время раздаваясь в стороны, будто освобождая кому-то проход...

— Черт, не вовремя они вылезли. Стражи, стоять! Поддержка, готовьтесь бросать щиты! Стражи, готовьте кд! Остальные — отойдите чуть назад, если опрокинут танков, то вас-то точно... Прорвавшихся сразу спешивайте, окружайте и бейте. Маги нас поддержат.

Мы отхлынули от шеренги Стражей, и я смог разглядеть вдали, пока еще в дали, формирующийся клин рыцарей. Паршиво... Как противостоять таранному удару тяжелой кавалерии, когда лучшее, что есть — это одна цепочка разнокалиберных танков, которые без поддержки кого-то вроде копейщиков не смогут эффективно остановить врага.

— Их не больше двух сотен. Главное выдержать первый удар и связать их боем. Навалитесь со всех сторон, и все будет в порядке.

Рыцари начали разбег. Ближе, еще чуть ближе. Вот, теперь я могу разглядеть их уровень — в основном восьмидесятый, у тех, кто на острие атаки, девяностый. И что характерно, у девяностых есть мана.

Навстречу разогнавшимся рыцарям, перелетев через наши головы, двинулись три смерча, маги пытались затормозить или вовсе остановить атаку. Но не вышло, передовых рыцарей окружили золотистые сферы, которые буквально растолкали смерчи в стороны, где те начали крушить пехоту. Как говорится, хуже рыцаря на коне только паладин на коне, и это, сдается мне, как раз наш случай.

Столкновение произошло под непрерывные крики Командира, напоминающего о защитных кд и щитах поддержки. Впрочем, сам Командир в последний момент успел дать команду 'Ни шагу назад!', после которой танки могли умереть, но не могли быть сметены мощным ударом рыцарской пики. Почти половина попавших под удар так и сделало — умерло. У кого-то уровень оказался маловат для противостояния рыцарям, кто-то так и не применил защитные способности, находящиеся на перезарядке. Но факт остается фактом, в нескольких местах всадники проломили строй Стражей, и сейчас, хоть и изрядно потеряв в скорости, неслись на нас.

Один из таких прорвавшихся нацелился прямо на меня, но в последний момент я все же успел отскочить в сторону, врезавшись в кого-то из соратников. Стоящему за мной игроку повезло меньше, его накололи на копье, но сам рыцарь завяз в толпе игроков, и его быстро спешили, убив коня. Решив не связываться с высокоуровневым противником, я развернулся в сторону Стражей.

Строя больше не было, остатки танков объединились в небольшие группы, прикрывая друг другу спину — так они могли простоять еще очень долго. Вслед за кавалерией на нас хлынула пехота людей, и уже не те плохо вооруженные и почти не защищенные ополченцы, а настоящие солдаты. Все смешалось, бой на нашем фланге теперь шел между отдельными кучками людей и игроков. И надо сказать, в этом были свои плюсы — теперь все могли сражаться в полной мере, не ограничиваясь одними только дальними атаками. Командира убили рыцари, и теперь он отдавал команды через чат, что воспринималось не так хорошо.

В одном из образовавшихся отрядов оказался и я. Первых солдат мы одолели без труда, но затем из-за их спин показался рыцарь, один из тех, кто был девяностого уровня. И как на зло, никого достаточно сильного, чтобы справиться с ним в одиночку, из наших рядом нет.

— Сгинь, исчадие тьмы!

Быстрее, чем я успеваю среагировать, меч рыцаря совершает рубящее движение, и в меня выстреливает широкий луч света. Вопреки ожиданиям паладина, свет огибает меня, и уносится дальше. Ну да, на Фортоле распространено заблуждение, что на демонов, как и на нежить, действует специфическая святая магия, типа экзорцизма. Но это не так, демоны обычные живые создания, и порождениями тьмы не являются, так что тут паладину не повезло. Но на то он и паладин, чтобы не сдаваться и не отступать — на этот раз он идет в ближний бой.

Рыцарь двигается поразительно быстро для человека в латном доспехе и, сразив двух игроков, оказывается прямо передо мной. Мой удар — начало Натиска — небрежно отражен, а в следующее мгновение его меч вонзается мне в грудь. Мир сразу заволакивает красным, у меня есть еще пять секунд. Хватаю его за металлическое плечо, и активирую Кару. Когти прорезают ставший мягким металл, и погружаются в плоть. Достаточно. Отталкиваю от себя паладина, что не особо получается, но меч освобождается, и запускаю регенерацию. Все, этот готов.

Неожиданно обнаруживаю, что из-за паладина бывшие рядом со мной игроки немного отступили, и теперь я чуть ли не в окружении солдат противника, сражающихся с нашими.

Еще несколько минут мне везло, и я, при поддержке других, справлялся с превосходящими меня по уровню солдатами, но вот сзади раздалось молодецкое хеканье, и подобравшийся незамеченным враг нанес решающий удар, на который лекарь уже не успевал среагировать...

Темнота. Но у меня есть выбор — я могу отправиться на возрождение в ближайший город, а могу ждать, пока меня вернет в строй один из Хранителей. Вот только этого не произойдет, не до того им сейчас, да и уровень у меня слишком мал, чтобы быть приоритетной целью. Решено, возрождаюсь.

Храмовая площадь Миртена переполнена, игроки давно уже появляются прямо на ней, а не в одном из храмов, где в этом городе и расположена точка возрождения. Я все еще состою в рейде, но из-за расстояния больше не получаю опыта. Что ж, сорок первый уровень я набрал, это очень хороший результат за несколько десятков минут боя.

Надо бы заскочить к Паргу, но на преодоление межмирового портала всегда уходит уйма времени, стража просто достает проверками. Так что подожду окончания сражения здесь, заодно займусь своими делами, коих за время моего пребывания в горах накопилось немало. Один аукцион только чего стоит.

А еще следует подумать над странностями этой битвы. Место, выбранное Альянсом, оборонная тактика вкупе с отсутствием места для маневра, расстановка игроков, в особенности решение с составом первой и последующих шеренг, да и много еще чего. Например, где были все самые сильные игроки, я не видел в строю никого выше сотого — сто пятнадцатого уровня, а ведь костяк сильнейших гильдий гораздо выше уровнем.

Глава 6. Эльфийский кризис.

Новости Альянса

— Тем временем на севере континента: по данным наших корреспондентов, князь Фридрих, правитель одного из княжеств севера, объявил культ смерти одним из официальных религиозных течений. Также готовится свод законов, в котором живые будут уравнены в правах с вновь-живущими, так теперь именуются разумные виды нежити. Новостные каналы со стороны Немертвых подтверждают эту информацию, и даже не скрывают, что в этом событии видны следы деятельности их эмиссаров.

В тот же день, уже через полчаса после конца сражения, Мартин ждал меня в Крепи. Встретившись с ним в трактире, в котором наша гильдия снимала несколько комнат, я рассказал магу о экспедиции в горы и о Каре. Мартин внимательно слушал, и вот я дошел до самой битвы.

— И все же, такая расстановка кажется мне странной. Лично я вообще почти ничего не мог сделать, пока не началась общая свалка.

— О-о-о, этот бой — отдельная тема. Я был... близко к штабу, скажем так, а уж после отчета Тихого, располагаю почти полной информацией, — подмигнул мне Мартин. Или кому-то за моей спиной. — Что мы имеем? А имеем мы довольно приличную толпу разнокалиберных игроков, которых всего за час, далее чуть меньше, нужно превратить в подобие армии. Но как же их расставить, если подобного опыта наши славные командиры ранее не имели? Осады, штурмы, захваты, зачистки — это все не то. Там небольшая перестрелка, затем устранение преграды, стены или ворот, а дальше уже мало организованная рубка.

— Но строй был, и довольно неплохой. Я заметил, что все знали свои задачи, да и оперативное управление было.

— Вот тут мы и переходим к сути. Битва-эксперимент, построение-авантюра. Враг известен, его численность и маршрут тоже, и наши стратеги выбирают вариант обороны. Предоставить первый ход противнику, отдать ему инициативу, ведь защищаться легче, тем более, что нас было больше. Чтобы исключить лишние факторы, подобрано соответствующее место — фактически, армию людей вынудили идти в лобовую атаку. А чтобы жизнь малиной не казалась, изъяли из общего строя большинство игроков выше сто десятого, и сколотили из них мобильные отряды быстрого реагирования. Это позволило бодаться с людьми более-менее на равных, а этим самые отряды все же сыграли свою роль в бою, только позже. Вот ты когда выбыл?