Земля войны. Экспансия.

Пролог.

В центральной части Фортола существует множество городов, обладающих уникальной архитектурой и древней историей, но один из них выделяется особо — веселый город Забугорск. Впрочем, некоторые предпочитают назвать его Городом Изгнанников. И не удивительно, ведь в Забугорске нашли приют выходцы из всех известных разумных рас, да и из неизвестных тоже. Эльфы лесные и высшие, гномы и гоблины, кобольды и людоящеры, люди всех племен и народов, скавены и полурослики, и многие другие.

А с недавнего времени среди гостей города можно встретить самого настоящего демона или восставшего мертвеца. А что? Они такие же разумные, как и мы, значит, договоримся к обоюдной выгоде — таково мнение жителей по этому поводу.

Поэтому никто не удивлялся и не впадал в панику при виде спокойно идущего по улице демона, тем более что у него и оружия-то видно не было. Хотя даже если оно и было, заметить его под просторной черной мантией — задача не из легких. Тем временем демон зашел в самый обыкновенный трактир, и сразу же поднялся на второй этаж, где посетители могли снять отдельный зал.

В одной из комнат второго этажа демона уже ждали. У зашторенного окна стоял человек в темной рясе, а за круглым столом — единственным предметом мебели в комнате, не считая трех стульев за ним, закутавшись в бледно-зеленый плащ, сидел третий... третье... Наверное, раньше это все же был человек, но сейчас — не более, чем высохшая оболочка. Которая, тем не менее, вполне резво двигалась и говорила.

— Похоже, я пришел последним, — заметил демон, закрыв за собой дверь.

— Сначала пригласил нас, а затем сам же и опаздываешь, нехорошо, — прошелестел Немертвый.

— А я думал, что ты более терпелив, Аскельд. По роду... существования, что ли? Мертвым спешить некуда, как-никак.

— Давайте не будем тратить наше время на препирательства, — повернулся к ним человек. — Давайте начнем. Как насчет проверить помещение на постороннее присутствие и поставить защиту от прослушивания?

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Но если вам так хочется — валяйте, — махнул рукой демон.

— В таком случае, я начну.

Человек подошел к столу и поднял вверх правую руку. Пару секунд ничего не происходило, но затем над его ладонью начал формироваться шар слепящего белого света, заливший всю комнату ярким сиянием. Демон недовольно зажмурился, а Аскельд прошипел что-то нелицеприятное и отвернулся. Спустя несколько секунд свет начал затухать, и человек объявил:

— Свет Истины не выявил посторонних в этом помещении. Аскельд, попробуешь своими методами?

— Обязательно. Хотя бы для того, Варнир, чтобы показать тебе, как надо правильно проходить к делу.

Немертвый встал со своего места и нахмурился. Его белесые глаза заволокло серой дымкой, из-под которой пробилось зеленое свечение, прогнав марево. Аскельд начал ходить по комнате, вертя головой и бормоча что-то себе под нос. Закончив обход, он заглянул под стол и, видимо удовлетворившись результатом, сел обратно на стул.

— О да, это прямо мастер-класс, — прокомментировал демон. — Что же, в этом плане я вам доверяю, так что сам проверять не буду. Лучше внесу свою лепту, установив защиту от прослушивания.

Небрежный пасс руками, и стены, пол и потолок комнаты на мгновение подернулись рябью.

— Итак, Джантир, чего ты хочешь? — начал Варнир, когда все расселись за столом.

— Чего я хочу? Многого. Но сегодня не об этом. Если я скажу, что просто хотел увидеть старых знакомых, вы же мне не поверите?

— Не юли.

— Как будто вы сами не понимаете. Трое игроков, влияющих на расклад сил в этом цифровом мире, собрались вместе. Зачем? Потому что пришло время прояснить свою позицию по отношению друг к другу.

— Демоны пришли в движение, насколько я знаю, — заметил Аскельд.

— Так же как и вы, нежить. Не говоря уже об Империи, — Джантир покосился на человека. — В связи с чем возникает вопрос — насколько вы серьезны.

— Мы не остановимся, — решительно сказал Варнир.

— Аналогично, — подтвердил Аскельд.

— Редкостное единогласие священника и лича. Впрочем, это я и хотел услышать от вас. Так держать. Само собой, я приложу все силы, чтобы смести вас со своего пути. Но пока что... Пока наши армии не встретились, еще есть время на то, чтобы установить некоторые правила.

— Правила? Предлагаю вот что: никаких правил. Зачем себя ограничивать?

— А ты что скажешь, лич?

— Мы знаем друг друга уже достаточно давно, Джантир. И поэтому я уверен, что если бы мы и установили правила, то они были бы нарушены при первой возможности, как только один из нас увидел бы в этом выгоду. Вот мой ответ — никаких правил.

— Что же. От лица демонов заявляю, что согласен с таким положением вещей. Единогласно, стало быть. Смотрю, сегодня у нас редкостное взаимопонимание.

— Что-то еще, Джантир? Сегодня у меня запланировано еще много дел, — осведомился человек.

— Нет. Это, если угодно, была просто встреча для уточнения намерений сторон.

— В таком случае, я ухожу. Аскельд. Джантир. В следующий раз надеюсь увидеть вас на костре, или подвалах родной инквизиции, — попрощавшись таким странным образом, Варнир вышел из комнаты.

— Не любит он тебя, — заметил демон.

— А мне показалось, это тебе он обещал костер.

— Я огнеупорный. Расскажи мне лучше вот о чем — в городах севера ходят слухи о появлении нового культа. Культа смерти. Маги, ищущие бессмертие с помощью темных ритуалов, создание неживых слуг, и подобные проказы. Не знаешь, кто распускает байки?

— Без понятия, — оскалился мертвец. — Могу только порадоваться за местных, взявшихся за ум. А то эти земли слишком... светлые, что ли? Нужно соблюдать баланс. И вообще, что-то заговорился я с тобой, у меня и другие дела есть. Бывай, Джантир.

Демон остался в комнате один. Встав из-за стола, он отодвинул занавеску, и проследил, как Немертвый выходит из здания.

— Я тебя не заметил, но думаю, что ты здесь. Можешь передать Мартину, что я им доволен. Так держать, — Джантир оглядел комнату и вышел вслед за Немертвым.

Воздух у одной из стен пошел волнами и сформировался в расплывчатые очертания человеческой фигуры. " Идиоты", — подумал Тихий. — " Мало иметь заклинания поиска, нужно еще уметь их правильно использовать. Первый со своей лампочкой даже под стол не заглянул, а второй... хм, все же заглянул, но вот за спиной ему надо лучше следить. Джантир. Еще бы ему не быть довольным, это же не он почти неделю ползал на карачках по тому долбанному эльфийскому лесу, не говоря уже о... Ладно, пора возвращаться к Мартину."

Глава 1. Прошлое, далекое и не очень.

Новости Альянса

Информация с фронта:

— Тем временем как армия Диапата медленно продвигается по направлению к Крепи, наши игроки рейдерскими вылазками уничтожили все слабо укрепленные деревни и поселки противника, оставшиеся почти без защиты. По нашим данным, армия врага насчитывает около пятнадцати — семнадцати тысяч человек, из которых почти половина — плохо вооруженные ополченцы (по значениям разведчиков их уровень разнится от 45 до 53). Наибольшую угрозу представляют регулярные части, рыцарские отряды и, конечно, маги. Руководством Альянса было решено дать бой на открытой местности, а не под стенами Крепи. 'Это хорошая возможность увидеть, чего мы стоим. При худшем исходе, мы отступим к городу, а противник потратит много времени на воскрешение павших, либо пойдет на штурм неполными силами' — Джантир Вспышка, глава гильдии Восьмой Легион. Точная дата битвы пока что неизвестна, но очевидно, что это произойдет на днях — при нынешней скорости, армия достигнет Крепи через четыре — пять дней.

Другие новости:

— Наши корреспонденты продолжают издали следить за ситуацией в Рассветном лесу, что возле провинции, контролируемой Чернокамнем. Как вы помните, некоторое время назад буквально из ниоткуда всплыли доказательства, что правящий клан Железной Ветви устранил наследника клана Красного Листа, претендующего на престол. Вслед за этим последовала короткая фаза переговоров, и вот уже горячие эльфийские парни увлеченно режут друг друга, разбившись на два враждующих лагеря. Альянс пока что занял выжидательную позицию по эльфийскому вопросу, но мы верим, что в будущем эта ситуация сыграет нам на руку.

— Вспышки аномальной эпидемии прекратились, так и не дойдя до наших земель. Остается только гадать, чем она была вызвана и почему прекратилась.

Из-за гребня горы показалось несколько массивных фигур в плащах мехом наружу. Пригибаясь, они шли навстречу ледяному ветру и бьющему в лицо снегу.

— Черт, как же холодно, — пробурчал один из путников. — У меня уже зуб на зуб не попадает. Подумать только, такое удовольствие, да еще и за мои деньги.

— А-апчхи! Кажется, я простудился. О, вот и дебаф вылез, — поддержал его другой. — Говорил же шефу, надо плащи делать не из шкур обычных волков, а из чего-нибудь потеплее.

— Дарел, у нас уже половина отряда заболела. Считай, не бойцы, в случае серьезной заварушки. Может, сделаем привал, да обогреемся?

— Терпите. Мы только преодолели перевал, здесь негде укрыться от непогоды. Спустимся ниже — используем для этого одну из пещер, обозначенных на карте разведчиков. А там уже и до цели недалеко, судя по все той же карте. А пока... Берите пример с Гро — он хоть и меньше всех нас по уровню, а держится хорошо.

Еще бы, рунная цепочка малого ледяного панциря, как оказалось, неплохо защищает и от обычного холода. Во всяком случае, я еще не заболел, хотя погреться у огня не отказался бы. Остальным — двенадцати Завоевателям и четырем Разрушителям, приходилось тяжелее. Но приказ есть приказ, тем более что участвуем в этой авантюре все мы на добровольно-принудительных началах. Остается только идти навстречу метели и поминать Мартина тихим недобрым словом.

Нет, ну почему эти самые разведчики не могли сбросить портальный маяк рядом с целью, а не за несколько километров от нее (и это еще, если считать по прямой, но мы-то идем по горам)? В этих горах даже живности почти нет, хотя я бы в одиночку тут не прошел, куда мне с моим тридцать шестым против здешних зверей от сорокового и выше.

Спустя полчаса мы достигли той самой обещанной пещеры, и после короткого диалога с семейством снежных волков (и что они делают в горах?), получили неплохое укрытие от ветра и снега. Достав запасенные дрова и соорудив костер, мы начали потихоньку оттаивать. А я вспоминал произошедшее за последние почти две недели.

По прибытии на Фортол, Мартин устроил нам экскурсию по городам, подконтрольным демонам, после чего отправил в свободное плавание. За двенадцать дней произошло многое — мы освоились в этом мире, узнали больше о прилежащих землях и городах, и немного повысили свои уровни, как же без этого. Гильдия Стражи Ада переехала в Крепь, где нам отвели в пользование несколько комнат в заведении под названием 'Веселый маг', на вывеске которого был изображен широко улыбающийся тип в голубой мантии и остроконечной шляпе. Причиной его веселья, очевидно, была здоровенная кружка с пенной шапкой, которую он держал в руке.

По сравнению с отдельным домом в Аг-Торгохе, это невесть что, но по мере увеличения гильдии, нам обещали предоставить дополнительное пространство. Мартин решил тщательно подойти к подбору новых членов, так что за это время к нам присоединились только трое — Убийца шестьдесят восьмого уровня Тасги, Тауматург семьдесят третьего Веллиса, и Гладиатор шестьдесят пятого Ди (на самом деле, его ник был Динаис, но он предпочитал сокращенную версию). Не то чтобы они обладали какими-то особыми умениями, но свое дело знали хорошо, в этом Мартин удостоверился.

А еще я наконец-то нашел время прочитать книгу, доставшуюся мне от Яга. И, надо сказать, в ней нашлись весьма интересные вещи.

'... Шел пятьдесят седьмой год войны против Тоэлей. На исходе третьего месяца сего года, штаб отдал приказ произвести разведку в месте, которое предположительно имеет особое религиозное значение для аборигенов. Для исполнения приказа из нашего батальона были выбраны я, маг хаоса третьей ступени Лайосс, и мой телохранитель и добрый друг, Арилур, боец элитного подразделения разрушителей.

Наверное, стоит сказать несколько слов о Арилуре, так как именно ему предстояло сыграть важную роль в событиях этой войны. Мы с ним познакомились за два года до описываемых событий, и быстро сдружились. Его, молодого воина, недавно закончившего обучение, но уже показавшего себя в сражениях, приставили ко мне телохранителем. Я часто участвовал в разведывательных операциях и переговорах с отдельными общинами тоэлей, которые даже перед такой угрозой, как мы, не смогли полностью объединиться. Чем мы и пользовались. Как бы то ни было, телохранитель на таких непростых и опасных заданиях мне был просто необходим. Причем чем внушительнее, тем лучше — тоэли уважали воинское искусство, и зачастую поддержка Арилура имела решающее значение.

Да, мой друг умел производить впечатление на аборигенов. Высокий и могучий, как все берсерки, он отличался особой аурой силы, вселяющей уверенность в друзей и приводящей в панику врагов. Именно таким — добрым и отзывчивым к друзьям, и невероятно жестоким к своим противникам я его запомнил. Иногда мне казалось, что он даже слишком жесток, наверное, в этом виноваты его исследования силы Древних, но, сколько я его не отговаривал, он продолжал развивать свои умения.

Итак, мы прибыли к безымянному холму, под которым располагалась сеть пещер, заинтересовавших командование. Исследовав часть пещер, мы нарвались на засаду тоэлей. Еще секунду назад никого рядом не было, и вот уже единственный выход из пещеры, в которой мы находились на данный момент, перекрыли три фигуры в одноцветных мантиях. Воздух вокруг них мерцал и переливался от мощи наложенных защитных чар. Я их сразу узнал — одни из наших самых опаснейших противников на этой войне — архимаги тоэлей. Просто невероятное невезение, встретить сразу троих архимагов, учитывая, что после полувека войны их осталось немногим более сотни.

— Так-так, кого это мы поймали... — начал было один из них на своем грубом языке, когда Арилур пришел в движение.

Понимая, что эта встреча ничего хорошего нам не сулит, он действовал быстро и решительно. Оттолкнув меня назад, к себе за спину, сам он метнулся вперед. Не тратя время на извлечение оружия, он под звук бьющегося стекла ударом кулака отбросил левого архимага к стене. Я просто не поверил своим глазам, невозможно так легко нанести вред кому-либо, находящемуся под столь сильной защитой, как у архимагов. Дальше произошло вообще что-то невероятное — каких-то три-четыре секунды, и несколько размытых движений Арилура, сопровождающихся негромкими хлопками и все тем же звоном, и мой друг поворачивается ко мне.

— Ты как, Лайосс? Цел? — спрашивает забрызганный кровью с ног до головы Арилур, а за его спиной фонтанируют кровью куски тел архимагов.

Я и сам неслабый маг, и хоть опыта у меня еще не так много, за счет силы могу потягаться один на один с тоэльским архимагом и, возможно, даже уцелеть. Но вот так, за несколько секунд уничтожить сразу троих, да еще голыми руками... Преодолев странное оцепенение, я все же нашел в себе силы ответить другу:

— Я в порядке. Что это только что было?

— Похоже, мои изыскания начали приносить плоды, — улыбнулся Арилур, стирая с лица красную жижу. — У меня еще не было возможности проверить их на практике, но трое архимагов... Пришлось рискнуть, иначе мы не обошлись бы без серьезных ранений. Если вообще выжили.

Позже, на следующий день, я использовал ментальную магию и смог восстановить картину произошедшего из своей памяти. Вот Арилур левой рукой отстраняет меня к себе за спину и прыгает на крайнего слева тоэля. Ударом кулака в грудь мага, он откидывает того к стене. В момент удара его рука окутывается полупрозрачным огнем, и раздается чистый звон, при этом вся защита архимага бесследно исчезает.

Отправив мага в короткий полет, Арилур поворачивается к двум оставшимся, которые уже поднимают руки для атаки. Но Арилур опережает их, махнув правой рукой. Движение настолько быстрое, что мне пришлось снова воспользоваться магией, чтобы рассмотреть все в деталях. Вновь появляется призрачное пламя, стягивающееся к кончикам пальцев демона, из которых вырастают пятисантиметровые алые когти, явно нематериальные. Этими когтями он чиркает по горлу ближайшего тоэля и, продолжая движение, вонзает их в грудь третьему. Все это под аккомпанемент уже привычного звона проломленной магической защиты.

Спустя мгновение раздаются негромкие взрывы, и у тоэлей остается на пару архимагов меньше. Один лишается головы, да и шеи как таковой у него не остается, второго просто-напросто разрывает напополам, заливая кровью все вокруг. А Арилур поворачивается в недобитому архимагу как раз вовремя, чтобы молниеносным движением встретить своими когтями ледяной диск с бритвенно-острыми краями, распространяющий волны обжигающего холода. Сразу видно, что архимаг весьма опытный, так быстро оправиться от столь сильного удара, и правильно выбрать заклинание. Лед — излюбленное оружие тоэлей против демонов, но на этот раз подвел и он. Стоило только диску соприкоснуться с когтями, как он рассыпался в безобидную мелкую крошку. Второго шанса архимагу Арилур не дает, пробивая ему грудь, и тут же извлекая руку обратно. Алые когти тускнеют и исчезают, а раздавшийся взрыв не оставляет тоэлю никаких шансов. Из него теперь даже нежить нормальная не получится, разве что сначала сшить по кусочкам.

Я не мог не доложить о произошедшем, это была моя обязанность как старшего группы, как мага... Да к чему сейчас эти оправдания, спустя столько лет? В тот момент я был взволнован и не мог все спокойно обдумать, а Арилур... Он не просил меня держать все в секрете, то ли не думал о последствиях, то ли просто доверился мне. Но даже по прошествии всех этих лет, я чувствую себя предателем и сожалею о том, что случилось после.

Я рассказал о произошедшем командиру. Возможно, все повернулось бы иначе, но мой командир был магом, причем магом старой закалки, с соответствующими взглядами. С этим инцидентом разберутся, заверил он меня.

В тот же день меня перевели на новое место службы, в один из гарнизонов на условно-безопасных землях, на бумажную работу. Арилура я с тех пор больше не видел.

Следующее известие о моем друге, если я все еще в праве его так назвать, я получил спустя почти месяц. Официальная версия гласила, что он погиб при зачистке одного из городов тоэлей, но когда я попытался разузнать больше, то выяснил, что смерти его никто не видел, и тела найдено не было.

Через полгода вспыхнул мятеж Дома Рев, или, как его сейчас называют, Шестого Дома. Без сомнения, это печальное событие продлило войну не на один десяток лет. Видимо, произошедшее с моим другом все же не стало абсолютной тайной, так как одним из обвинений мятежников по отношению к Повелителю и его слугам, было, цитирую: 'убийство лучшего воина расы демонов и Дома Рев, Арилура, совершенное магами Повелителя из-за страха перед его силой'.

Мне нет прощения. Если бы только я мог еще хоть раз увидеть его... но он, наверное, даже не стал бы меня слушать...'

Да, мрачная сказочка, как ни посмотри. Но если все, написанное в этой книге — правда, то тогда становится ясно, что имел в виду Яг. Каким-то образом он сумел откопать упоминание о таком мощном оружии против магов, но сам им воспользоваться не смог. Что мне это дает? Прочитав книгу, я не изучил чудесным образом все эти приемы, как можно было бы подумать. И задания никакого не получил. А значит, нужно искать самому, и для начала собрать больше информации о тех событиях и самом Арилуре.

Когда я только заполучил эту книгу, я уже пытался разузнать о ней больше, но мне в голову не пришла такая простая идея, как сейчас. Нужно найти книгу или информацию о ней? Иди в библиотеку! Да, у демонов были библиотеки, цивилизованный народ, как-никак. Поэтому я оставил друзей изучать достопримечательности Фортола, а сам вернулся в Аг-Торгох, решив начать поиск оттуда.

В библиотеке Аг-Торгоха я без труда нашел экземпляр 'Хроник...' под авторством Лайосса. Вот только это была обычная книга для тех, кто хочет больше узнать об истории этого мира и событиях, произошедших задолго до старта игры. Нет, сама книга была неплоха, этакий гибрид мемуаров и летописи, но кусочка про события, связанные с Арилуром, не было и в помине. Нужно уточнить кое-что у старичка-библиотекаря. Хорошо еще, что старикан не маг, а просто служащий, а то, скорее всего, ушел бы в отказ. В последнее время я часто встречаюсь с такой проблемой.

— Здравствуйте, уважаемый. Эта книга, — я положил на стойку перед библиотекарем здешнюю версию книги Лайосса, — это ведь не оригинал?

— А, 'Хроники...', хороший выбор. Нет, это не оригинал, обычная копия.

— А вы не знаете, где можно найти оригинал?

— Хм... Говорят, что он был потерян много лет назад, и даже в столичной библиотеке только копии.

Все ясно. Скорее всего, копии подвергли цензуре, и часть содержимого просто вырезали, а единственная полная версия на данный момент находится у меня, хотя и сильно порченная. Идем дальше.

— Тогда еще вот какой вопрос. Я искал что-нибудь о Арилуре, участнике Войны за Демонис, но ничего не нашел. Не подскажите, какие материалы по этой теме есть у вас в библиотеке?

— Арилур? А, понимаю. Вы совершаете ту же ошибку, что и многие другие до вас, — старичок усмехнулся. — Видите ли, никаких документальных подтверждений существования этого Арилура не существует, это просто миф. Я знаю, что некоторые берсерки почитают его как героя, но это просто выдумка, легенда, называйте как хотите. Наследие смутных времен, не более того.

— Вот как? В таком случае, это все, что меня интересовало, спасибо за объяснение.

Итак, визит в библиотеку вполне себя оправдал, хотя отрицание существования Арилура — это несколько неожиданно. Арилур... А я ведь уже слышал это имя, и довольно давно. Его упоминал при мне как-то раз Парг. Стоит сходить к наставнику, он должен знать больше, тем более если речь идет о умениях Разрушителя.

Парг несколько удивился моему визиту, так как раньше я приходил только на уровнях, кратных пяти — для изучения новых умений.

— Хо-хо, кто к нам пожаловал, сам Громунгур! По какому поводу?

— А что, нужен повод, чтобы проведать старого учителя? — хмыкнул я.

— Это кто тут старый? Да еще о-го-го, за десятерых таких, как ты, сойду, а если вместе с Джеком, то за двадцать, если не больше.

— Ладно, ладно, я понял, — снова выслушивать диалоги Парга со своим ножом у меня не было никакого настроения. — Вот, глянь, что попало ко мне в руки. Я прочитал, но появились некоторые вопросы. Прояснишь пару моментов?

Парг взял книгу, быстро пролистал, кажется, даже не читая, и уставился на меня.

— Вот значит как... Иди за мной, и пока что воздержись от вопросов.

Мы пошли по уже знакомому маршруту, на минус второй этаж. Спустившись, мы продолжили идти по коридору мимо изредка попадающихся дверей. Вот мы прошли и дверь среднего зала ритуалов Разрушителей, где я проходил посвящение. Наконец, мы достигли конца коридора. В торце оказалось еще одна дверь, которую Парг отпер ключом из своей связки.

Прямо за дверью начинались ступени вниз, очередная винтовая лестница, высеченная в камне. На этот раз мы спускались гораздо дольше, я и не знал, что под городом есть такие глубокие подземелья.

Лестница вывела нас в огромную пещеру. Во всяком случае, я полагаю, что она такая, с помощью светильника в руке Парга можно было рассмотреть только часть стены около входа, остальное тонуло во тьме. Наставник пошел вдоль стены, и вскоре остановился перед очередной дверью.

— Моя личная комната для... Да много для чего, например, для разговоров, которые не должны достигнуть чужих ушей, — пояснил он.

Парг поднес к замочной скважине палец, и сформировал из выступившей крови подобие ключа, отворив дверь.

— Нет ключа — не с чего сделать слепок, а затем и копию. Просто на всякий случай. Заходи.

В небольшой комнате уже горел свет. Я с интересом оглядел интерьер. Да, просто спартанская обстановка. Каменный стол, два таких же стула, и сундук у стены, для разнообразия деревянный. Парг закрыл за собой дверь и развалился на стуле. От него повеяло жаром, значит, он активировал Вестник Разрушения, я-то свой держал включенным большую часть времени, осторожничая только возле порталов.

— Присаживайся. Итак, — начал он, — теперь мы можем спокойно поговорить. Есть темы, при обсуждении которых нужно проявлять особую осторожность, так что все эти меры — на всякий случай. Переходя к делу. Уж извини, но книгу я тебе не верну, дело в том, что она принадлежит мне.

— Сама книга мне не нужна, я ее уже прочитал. Но все же. Если она твоя, то почему она оказалась... Там, где оказалась, в общем.

— Несколько лет назад ее украл не в меру резвый ученик. С тех пор я лучше забочусь о сохранности своих вещей. Раз она оказалась у тебя, значит Яг мертв, верно? Насколько я его успел его узнать, этот парень не расстался бы с ней добровольно.

— Яг проиграл и выбрал смерть, завещав книгу мне. Но если она твоя, то забирай, не имею ничего против. Не в ней дело. Скажи, все написанное в книге — правда?

Парг прикрыл глаза, будто раздумывая, говорить мне или нет, но все же ответил:

— Да. Это правда. Разрушитель, известный как Арилур, реально существовал и, несмотря на свою молодость, открыл немало новых способов использования нашей силы. В этой книге описаны некоторые его умения. Те, что в конечном итоге послужили причиной его смерти и усиления гонений на Разрушителей. В своем роде, очень наглядный отрывок, — вздохнул Парг. — Опытный Разрушитель и до этого мог поспорить в эффективности с боевым магом, но открытия Арилура изменили все. Представь, что ты архимаг. Годы учебы и десятилетия практики, сильный природный дар и талант, и все это может быть перечеркнуто одним ударом, от которого нет спасения, и никакая магия не в силах остановить его. Еще более злая ирония в том, что этот самый удар не смертелен для начинающих магов, а для не использующих магическую энергию вообще — не более, чем простая рана.

— Внушает, — оценил я. — Первый раз о таком слышу.

— Арилур исчез, но до этого он успел обучить нескольких своих товарищей. К счастью, им хватило ума сохранить все в тайне, и они смогли передать знания следующим поколениям. Но все же эти знания не для всех, они слишком опасны, особенно если учесть, что маги помнят о том случае, и пристально следят за нами. Скажи, что привело тебя сюда — простое любопытство, или нечто другое?

— Я хочу овладеть этими умениями, не буду скрывать этого. Но и вести себя так безрассудно, как Арилур, я не собираюсь.

— Разумно. Может ты еще и не понял, но это опаснее, чем кажется. Если маги узнают, что ты владеешь первым умением, Пылающей Дланью, контроль над тобой сильно возрастет. Но если они заподозрят тебя в использовании Рубиновых Когтей, то в лучшем случае, ты станешь изгнанником и отступником без права возврата. А в худшем — просто исчезнешь, как в свое время произошло это с Арилуром. Все еще хочешь учиться?

Так, если верить словам Парга, то в худшем случае, меня вышвырнут из Демониса, и будут атаковать все, кому не лень. Не думаю, что игрок может вот так просто 'исчезнуть'. На другой чаше весов — редкое, а возможно и уникальное умение. Какой же игрок откажется от такого? Уж точно не я.

— Я рискну.

— Хм... — Парг снова задумался. — Сделаем так. Сама по себе Пылающая Длань — не такое уж и сложное умение. Все гениальное просто, и хотя Арилур был первым, кто применил его, за прошедшие века его открывали заново несколько раз. Так и быть, я научу тебя использовать это умение, и не сообщу об этом магам. Ты же, со своей стороны, старайся не светить им где попало и в случае чего, говори, что сам дошел до этого. Можешь даже обучить товарищей, но на свой страх и риск, в этом случае реакция магов будет куда жестче. И запомни, что при всей своей простоте, Длань дается не каждому. Но в тебе я уверен.

— Хорошо, я согласен на такие условия. А что насчет второго умения, этих Когтей?

— Просто забудь, я не буду тебя им учить. Слишком они опасны, пока у магов такая власть. Даже я сам ни разу не использовал их. Не стоят они того. Сможешь научиться сам — твои проблемы, но я тебя предупреждал.

— Как скажешь, — я чувствовал, что эти умения взаимосвязаны, и освоить Когти самостоятельно вполне реально.

— В таком случае, не будем терять время, — Парг встал. — Смотри и запоминай.

Наставник закатал левый рукав до локтя, и вытянул руку вперед.

— Сначала, для наглядности, небольшой фокус с кровью.

И правда, по всей поверхности руки начала выступать кровь, образовав тонкую блестящую пленку.

— Распределяй ее равномерно, хватит и тонкого слоя. Надеюсь, ты тренировался в свободное время? Без этого тут никак, как и во многих других наших умениях. Теперь второй шаг.

В следующий миг кровь просто исчезла, не впиталась обратно или стекла вниз, а словно моментально испарилась.

— Собственно, все. Как видишь, Пылающая Длань при обычных условиях невидима для стороннего наблюдателя. А этап с кровью можно миновать, я продемонстрировал его для наглядности. Теперь суть метода. Твоя задача — создать вокруг руки такую концентрацию силы Разрушения, чтобы при соприкосновении с ней любая магия развеивалась. Для этого достаточно разом извлечь всю силу, заключенную в крови. Не во всей, конечно, а части — как раз той, что ты мог видеть только что. Теперь пробуй ты. Начни с крови, а я пока достану инвентарь, для закрепления навыков, так сказать.

Парг начал копаться в сундуке, а я приступил к делу. За время, прошедшее с момента получения способности контроля крови, я довольно далеко продвинулся в этом плане, хотя и считал это просто развлечением. Трюк, показанный Паргом должен получится. Для начала — оголить руку. Так, равномерно, на всей руке до локтя... Учесть силу тяжести... Получилось.

— Неплохо, — одобрил Парг, ставя на стол небольшой черный куб. — Теперь извлеки силу.

— Как?

— О-хо-хо, все-то тебе объяснять надо, сам уже должен научиться действовать. Считай, что это проверка — достоин ты владеть этим умением, или нет.

Ах, так? Вот тебе и 'обратитесь к наставнику'. Ладно, с силой Разрушения я сталкиваюсь не в первый раз, и далеко не в последний. Уже успел понять, что вариантов выполнения одного действия много, и все зависит от тебя самого. Материальное в нематериальное, значит? Делов-то. К тому же и подсказок достаточно. Пылающая Длань — вот пускай и пылает.

Не знаю как, наверное, мысленным приказом, но мне удалось обратить кровь в пламя, правда не обычное, а полупрозрачное и не обжигающее.

— Кровь исчезла. Это значит, что у тебя получилось. Скоро энергия рассеется, удерживать ее долго в таком виде не выходит, хотя Вестник слегка увеличивает это время.

Сразу после слов Парга пламя рассеялось, а я получил сообщение, пnbsp;одтверждающее изучение нового умения:

Изучено умение 'Пылающая Длань'

Пылающая Длань

Стоимость: нет

Эффект: при соприкосновении нейтрализует любые проявления магии или божественной силы.

Время действия: 5 секунд.

Время перезарядки (с момента активации): 1 минута.

Активация: обратитесь к наставнику.

Пять секунд, маловато. Хотя перезарядка в минуту — это терпимо. А вот насчет действия, это надо уточнять у Парга.

— Что теперь?

— Теперь несколько моментов об использовании Длани. Вот это, — Парг похлопал по кубу, что стоял на столе, — артефакт, создающий слабенький магический щит, защищающий от физических воздействий. Ничего особого, кулаком пробить можно, но я использую его в качестве пособия.

Наставник нажал на верхнюю плоскость куба, и рядом с ним в воздухе появился вертикально расположенный квадрат белого цвета, со стороной где-то в полметра.

— Это, — Парг ткнул пальцем в белый квадрат, — и есть защитное поле. А куб — объект, все время поддерживающий эту магию. Одно дело, когда заклинание произнесено, и работает себе, будь то огненный шар или магическая защита, а другое — когда заклинание непрерывно поддерживается извне, как в нашем случае. Без подпитки извне все просто — прикоснулся, и огненный шар исчезает, а маг остается без защиты, но мы рассмотрим случай посложнее. Есть идеи?

— Ну, можно воздействовать как на заклинание, так и на объект, поддерживающий его.

— И чего стоишь, в таком случае? Давай. Воздействуй. Только в этот раз сразу высвобождай силу, без промежуточных этапов.

Я приложил руку к защитному полю, и слегка надавил. Не поддается. Высвободить силу... Руку вновь окутало фантомное пламя, раздался тихий звон, и она провалилась вперед, сквозь исчезнувшую преграду.

— Хорошо. Как видишь, при прикосновении к магическому щиту в одной точке, он полностью развеивается. В общем случае. Кстати, не убирай руку, подержи ее пока что так. Так вот, в общем случае. Исключение — более сложные конструкции, например ячеистые, с независимыми контурами.

В этот момент действие умения закончилось, но щит так и не появился снова. А я уже начинал опасаться, что если это произойдет, то рука застрянет, если не хуже.

— Да, такие артефакты не могут восстановить заклинание, если этому что-то физически мешает. Запомни это и используй с умом. Можешь убрать руку.

Как только я убрал руку из зоны действия поля, оно появилось снова.

— Пока в питающем объекте есть мана, он будет восстанавливать заклинание раз за разом, такая вот неприятная, временами, особенность. Попробуй другой вариант.

Другой так другой. Подождав минуту, кладу руку на куб и активирую Длань. Магическое поле ожидаемо исчезает. Парг молчит. Через несколько секунд умение прекращает свое действие, и поле появляется вновь.

— Ты временно заблокировал работу артефакта. Точнее говоря, только на время соприкосновения с Дланью. Сама же мана внутри артефакта никуда не делась, и как только появилась возможность, он возобновил свою работу. Есть разные типы артефактов, некоторые при разрядке возможно сломать полностью, некоторые — нет. Не знаешь точно — рассчитывай только на временное нарушение работоспособности, целее будешь.

— Это все, конечно, хорошо, но я в основном сталкиваюсь с самими магами. Там-то таких проблем не будет?

— Большинство практикующих магов используют принцип 'вложил энергию в заклинание, и забыл'. Поэтому что атакующее заклятье, что защитное — просто исчезнут. Иногда попадаются и исключения, но таких заклинаний меньшинство.

— Уже лучше. А что насчет Рубиновых Когтей, они сработают так же?

— В некоторых случаях — да, — ответил Парг, отключая куб. — Но если проникнут в физический объект, содержащий ману, то она просто детонирует. Артефакты и амулеты разрушаются, а маги буквально взрываются изнутри. Так что у них есть очень веская причина нас не любить.

— Кажется, понимаю. Но подыгрывать им не собираюсь. Хотят бояться — пускай.

— Твое дело. Сделка совершена — ты вернул мне книгу, я научил тебя тому, что считаю допустимым. Рубиновые Когти и дальнейшее распространение Длани — на твой страх и риск. Мой тебе совет — если засветишься по этим вопросам, то сразу же беги на Фортол, пока облаву не устроили. И не забудь избавиться от Знака.

— Постараюсь не довести до этого.

Из Зала Битв я выходил в приподнятом настроении. Как бы ни пугал меня Парг, осложнений с магами я не особо опасался. В Демонисе, где они на каждом шагу, я теперь буду появляться не так уж и часто, а на Фортоле их меньше, к тому же часть городов принадлежит напрямую Альянсу, и в них подлянок от нпс можно не опасаться.

Но вот Мартина придется напрячь на предмет помощи с испытанием нового умения, не скакать же мне по горам и долам в поисках мага-противника.

Глава 2. Холод и кровь.

Новости Альянса

Информация с фронта:

— Пока ведутся приготовления к битве с армией Диапата, хотим вам напомнить, что на это сражение приглашаются все желающие, а не только члены Альянса. Рекомендуемый уровень — от шестидесятого и выше. Членам Альянса, удовлетворяющим этому условию, перед боем бесплатно предоставляются два усиливающих эликсира на выбор (подходящие по уровню), три зелья жизни или маны, и полный стандартный набор бафов от наших магов. Игроки ниже шестидесятого уровня тоже могут принять участие в битве, но велика вероятность, что вы погибните в первые же минуты.

Другие новости:

— Крепинский маньяк вернулся! После нашумевшей казни вампира-лазутчика нападения в городах прекратились, и большинство игроков пришли к выводу, что во всем был повинен именно он. Но вчера была совершена серия убийств в центре Миртена, и все указывает на возвращение душегуба. Мы провели опрос игроков, подвергшихся нападениям маньяка, и большинство из них уверены, что убийца — сильный маг, возможно владеющий особым заклинанием. Это может объяснить внезапность смерти — убийца просто бьет в спину издали, и остается незамеченным. Но эта версия все же не отвечает на два вопроса: как ему удается убить с одного удара, и что же в этом случае делает стража? Так что основной все же остается версия с классом, использующим скрытность.

— В городах севера среди магов набирает популярность культ смерти, пока что не имеющий официального названия. Адептам этого культа обещаются такие вещи, как бессмертие, магическая сила, знания, и власть над телами и душами простых смертных. Зафиксированы случаи становления магов-нпс высшими личами, что невозможно без сложных темных ритуалов, известных лишь немногим. Так как мы все знаем, что именно на крайнем севере расположен Некрополь, то все эти идеи начинают казаться привнесенными извне, и играющими на руку Немертвым. Получится ли у них заполучить союзников среди местных жителей, и что предпримет руководство Альянса для предотвращения этого — скоро узнаем.

— Нет, нет, нет! Ты не должен уклоняться или убегать! — в который раз кричит мне Мартин. Но как тут устоять на месте, когда все рефлексы игрока вопят о том, что нужно любой ценой избежать попадания по себе этим пятиметровым чудовищем под названием Осадный огненный шар.

Когда я попросил Мартина подсобить мне с испытаниями нового умения, я на такое не рассчитывал. В моем представлении, мы бы попробовали несколько типов заклинаний, и успокоились на этом. Но сам Мартин думал по-другому. Позвав в помощь четырех знакомых магов-наемников, он потащил нас на испытательный полигон Крепи. И вот уже второй час на мне испытывают самую разнообразную магию.

Сначала испробовали всю магию точечного типа — огонь, воздух, земля, вода, природа, свет, тьма, пространство, хаос, кислота, и некоторые другие. С магией льда возникли проблемы — демонам она недоступна, но решили, что ей Длань должна противостоять не хуже, чем остальным видам. А с ними Длань справлялась весьма успешно — большинство заклинаний просто исчезали при соприкосновении, а некоторые, имеющие материально-магическую основу, вроде заклинаний земли, рассыпались безвредной пылью.

Больше времени пришлось потратить на телекинез, но и с ним разобрались — Длань лишала предмет импульса, приданого магией, так что ей можно ловить даже сильно разогнанные предметы. Другое дело, если взять камень, поднять магией повыше надо мной, и отпустить. В таком случае, он упадет и нанесет повреждения невзирая ни на какую Длань, физическая модель, однако.

После точечных заклинаний пришел черед бьющих по площади. Мы уже успели выяснить, что тот же огненный шар, соприкоснувшись с Дланью, развеивается, не взрываясь. Теперь пришло время выяснить, что же будет, захоти я остановить саму взрывную волну. И для чистоты эксперимента эти пятеро садистов поднапряглись, и создали увеличенную версию огненного шара, использующуюся иногда во время осад.

— Так, давай напомню еще раз, — продолжает Мартин. — Мы направим его правее тебя, все, что от тебя требуется — вовремя использовать свою способность. Три, два, один, поехали!

Огромный сгусток пламени отделился от полукруга заклинателей, и медленно поплыл в мою сторону. Я прикинул, куда он ударит, и развернулся туда. Волна огня, высвобождаемая при взрыве, сферическая. В таком случае, лучше расположить Длань на уровне груди, и положиться на понятливость системы.

Наконец, шар достиг конечной точки маршрута, и врезался в землю. Почти сразу после этого раздался взрыв, и на меня хлынул вал огня. Пылающая Длань! Огонь достиг моей вытянутой руки, и расступился перед ней, обтекая меня с боков.

— Хм, — сказал Мартин, когда огонь окончательно утих. — Отсюда я, конечно, мог не все заметить, но основное ясно. Что скажешь, Гро, тебе там было лучше видно.

— Коснувшись Длани, огненный поток разделился, словно наткнувшись на преграду. Огонь разошелся под углом где-то около девяноста градусов, может чуть меньше. Что характерно, это произошло сразу по всей высоте моего роста, и еще немного — ноги и тело не пострадали, но надо мной был огонь.

— О, вот как? Интересно, этого я отсюда не разглядел. Значит, ты можешь защитить не только себя, но и других, но только тех, кто стоит за тобой. Хороший результат. Давай проведем еще пару испытаний с кольцом огня и валом огня, для подтверждения результата. С другими стихиями пробовать не будем, мы уже доказали, что это не влияет на результат.

Ни кольцо, ни вал никаких отклонений от первого результата не выявили.

— Отлично, отлично. Прежде, чем мы перейдем к тестированию потоковых заклинаний, осталось проверить заклинания, в которых среда не была бы непрерывной. Огненный дождь подойдет. Отойди подальше, Гро.

Вскоре надо мной появилась небольшая багровая туча, из которой полились редкие, но крупные огненные капли. И вот тут начались проблемы. Конечно, при соприкосновении с Дланью капли исчезали, но я просто физически не способен был поймать все, падающие на меня.

— Все, сдаюсь! — просигналил я, когда за несколько секунд потерял больше половины жизни.

— Вот мы и нашли еще одну слабость. Позже, я составлю тебе список подобных заклинаний, на всякий случай. А пока что перейдем к бафам и защитам.

С этим оказалось все просто, как и говорил Парг. Если заклинание поддерживается постоянно, как Щит маны, например, то временно исчезает. А если это просто наложенная защита или баф, то развеивается полностью.

— Так, и последнее, что нам осталось — это потоковые заклинания, иллюзии и порталы. Есть, конечно, еще вызванные существа, но среди нас такими заклинаниями никто не владеет, так что придется отложить.

Потоковые заклинания мало чем отличались от точечных или массовых, в зависимости от конкретного случая. Пока Длань работала — она надежно от них защищала, ну а когда исчезала, то заклинание закономерно поражало цель. Меня, то есть.

— Вилли, пришло твое время.

После этих слов, один из магов замерцал и разделился на семь одинаковых демонов.

— Это иллюзия, но она действует на тебя не на прямую — хором произнесли они. — Лишь один из нас — настоящий. Попробуй использовать свое умение.

Активировав Длань, я прикоснулся к одному из клонов. Он со звоном исчез. То же самое произошло с двумя последующими, и только четвертый по счету не стал исчезать, а улыбнулся и сказал:

— Да, я настоящий. Значит, без прикосновения ты не можешь опознать подделку. Попробуем теперь заклинание, которое ты не сможешь отразить заранее, вот например кое-что из ментальной магии. Слепота!

Мир вокруг меня потух, остались лишь детали интерфейса, все остальное погрузилось во тьму.

— Оно держится весьма недолго, но я буду поддерживать его, пока ты не снимешь его сам.

Так, двигаться я могу свободно. Значит, использовать Длань тоже. Искать на ощупь мага бессмысленно, в реальной битве это просто глупо. Заклинание воздействует на меня, значит, я могу снять его эффект. Сама по себе Длань ничего не изменила, отсюда вывод, что заклинание работает не на все тело. В таком случае... Сработало! Прикосновение к голове вернуло мне возможность нормально видеть.

— Интересно, — прокомментировал Мартин, — надо будет лучше разобраться во взаимодействии с заклинаниями, поражающими только часть тела. Но сегодня у нас не так много времени, давай посмотрим, что случаться, если ты уничтожишь портал в то время, как кто-то им пользуется.

С порталами все вышло даже лучше, чем ожидалось. Я почему-то думал, что несчастного, оказавшегося в переходе во время воздействия Дланью на портал располовинит, но Мартина, вызвавшегося быть добровольцем, при уничтожении самого портала всего лишь вытолкнуло назад, на ту сторону, с которой он начинал идти.

— Хватит на сегодня. Свободны, ребята, и спасибо за помощь, — обратился Мартин к магам. — А ты задержись, Гро. Основные моменты с твоим умением мы проверили, если появятся новые идеи или найду желающих проверить на тебе какое-то редкое заклинание — сообщу. А сейчас я хотел бы поговорить с тобой о твоем участии в делах Альянса.

— Альянс? Мы в него, конечно, входим, но пока ничего такого не слышал, разве что ты имеешь в виду массовые разборки. Я бы в них поучаствовал, но боюсь, зашибут и не заметят.

— Ты прав, нам до недавнего времени не поручали особых миссий. Но скоро собирается одна экспедиция, и у тебя неплохие шансы попасть в нее. Обязательное условие — быть Разрушителем или Завоевателем, уровень желательно от сорокового до пятидесятого. Для тебя я смогу следовать небольшое исключение, но в твоих же интересах быть к началу экспедиции повыше уровнем.

— Исключение, вот как. С чего бы такая честь?

— Дело в том, что экспедиция отправляется на основе информации, собранной Тихим, так что у нашей гильдии есть некоторые преференции. Я настаивал на твоем участии, такой шанс нельзя упускать. Возможно, лично тебе это и не принесет больших плюсов, но гильдии и Альянсу может здорово помочь. А если поторопитесь, то еще и на большую битву потом успеешь. Согласен?

— Да, я не против небольшой командировки.

— Так я и знал, надеюсь, у тебя останутся незабываемые впечатления. Подробности тебе сообщит в свое время командир экспедиции, на общем сборе.

Я стоял перед отдельным входом в левое крыло замка Крепи, который и является сердцем города. Пройти сюда, даже имея разрешение, оказалось не так уж и просто, каждый встреченный патруль и пост охраны проверяли меня заново. Но вот я почти у цели, осталось только найти нужное помещение.

Пять минут блуждания по этажам, и я оказался в комнате, сильно похожей на зал совещаний — посередине большой длинный стол, с креслами по обеим сторонам, а с одного торца другой стол, поменьше, образующий букву Т. Почти все места, кроме двух, были заняты. Посчитав, что почетное место за меньшим столом подготовлено явно не для меня, я сел на оставшееся.

Среди присутствующих действительно были только берсерки, если считать со мной, то одиннадцать Завоевателей и пятеро Разрушителей. Плюс пока отсутствующий командир. Уровни у всех от сорокового до сорок восьмого, один я выделяюсь со своим тридцать шестым.

Тихие разговоры берсерков прервало появление последнего участника экспедиции, прошедшего во главу стола.

— Меня зовут Дарел, и я буду командовать экспедицией, то есть всеми вами, — сразу взял быка за рога демон. — Для начала познакомимся. Пусть каждый назовет имя, гильдию, класс и уровень. Я начну. Дарел, Восьмой Легион, Завоеватель сорок девятого уровня.

Когда все представились, Дарел продолжил:

— Все вы знаете, что нам предстоит участвовать в некоей экспедиции. Сейчас я расскажу вам подробности, и связанные с ними ограничения по подбору состава. Полную информацию, кстати, я получил буквально только что, — Дарел достал приплюснутый дискообразный предмет, и положил на стол перед собой. — Начну издалека. В горной долине, расположенной в северо-западной части горной цепи Ледяного Змея, обитает относительно немногочисленный народ минотавров, самоназвание — холы. На вид полулюди-полузвери, за что и были так прозваны. Живут они очень обособленно, чужаков любой расы не любят. Их земли суровы и не могут похвастаться большим количеством ценных ресурсов, а их численность и средний уровень столь невелики, что не могут стать весомым аргументом где бы то ни было. По всему получается, что уничтожать или захватывать их незачем, пустая трата сил и времени. Но есть одно но. По нашим сведениям с магией у них так себе, в почете больше воинское и охотничье умение, но все же существует совет шаманов, оказывающий на вождя некоторое влияние. И вот эти самые шаманы владеют секретами уникальных снадобий и зелий, могущих нам пригодится.

— Так в чем проблема? Рецепты отобрать, сопротивляющихся — убить, — высказался один из Завоевателей.

— Не все так просто. Этот народ, следуя древним традициям, передает знания устным путем, от поколения к поколению. Проще говоря, рецептов нет.

— Это точно? Откуда такая уверенность? Может там делов-то — убить несколько шаманов, и выбить что нужно.

Дарел в ответ усмехнулся:

— Я и сам не поверил, когда услышал, но по его утверждениям, разведчик проник в племя холов и жил там незамеченным длительное время, наблюдая быт и традиции, подслушивая разговоры. Само собой, он пытался найти рецепты или украсить их, и перед своим уходом сделал то, что ты предложил, устроив небольшую резню, но все зря. Нет, если мы хотим чего-то добиться — выход один. Нам нужно заключить с ними союз, и тогда часть шаманов сможет покинуть племя и осесть в наших городах. В качестве представителей своего народа, так сказать. Подобное практикуется Империей, но нам доселе еще не удавалось заключить союз.

— Но в этот раз есть что-то особенное, верно? — заметил я. Раз уж в деле замешан Тихий, то можно рассчитывать, что он хорошо подготовился, узнав перед своим уходом все, что только возможно. — Какое-то условие, позволяющее нам рассчитывать на успех, и объясняющее такой состав экспедиции... нет, теперь уже дипломатической миссии.

— О да. Есть у минотавров, то есть холов, одна легенда, которую знают все от мала до велика. Она рассказывает о теплых и изобильных землях, откуда пришли их предки, но нам интереснее та ее часть, где упоминается, что народ холов разбился на две части. Собственно они сами, и оставшиеся на родине, те, кого именуют 'потерянными братьями'. А теперь, взгляните на внешний вид типичного хола.

Дарел сделал что-то с диском, лежащим на столе, и над ним в воздухе появилась фигура демона. Нет, не демона, понял я, стоило лишь присмотреться. Чертовски похож на обычного берсерка, но не он. Черты лица еще более звериные, на открытых участках кожи, выглядывающих из-под одеяния, сшитого из шкур животных, видна густая шерсть. Ну да, у них там, должно быть холодно. Лицо тоже повышенной волосатости, хотя бороды особой нет. Правда, может это просто еще относительно молодая особь. Но остальные характерные особенности берсерка — рога и копыта — на месте.

— Красавчик.

— Давно на себя в зеркало не глядели? — осведомился Дарел. — Если бы не шерсть и еще пара мелочей, то этот парень мог бы сойти за одного из нас. Кстати, для справки, средний рост холов достигает двухсот тридцати сантиметров с небольшим. То есть, хоть они и помельче нас, но ненамного. Как думаете, сойдём мы за этих их потерянных братьев?

— Так вот почему среди нас нет женщин?

— Хех, нет, дело не в этом. Просто отчего-то прекрасная половина человечества не желает примерять на себя такой типаж. И чем выше уровень, тем сложнее найти берсеркершу. Им все эльфиек подавай, на худой конец — обычных демонесс. Ну а раз нет острой необходимости, то обойдемся без них. Но давайте продолжим. Наша цель — установить дружественные отношения с племенем холов, и в перспективе — союз. Для того чтобы нас не развернули на подходах, используем их легенду, а дальше все зависит от наших действий. Поэтому все в этой комнате — берсерки. Что касается уровней... Холы народ гордый, и давить уровнями и силой было признано бесполезным. Тем более что живут они обособленно, и ни слава гильдии, ни репутация с кем-либо на них влияния оказать не смогут. Лучший выход — отправить группу с уровнями, соизмеримыми со средним уровнем самих минотавров, и доказать свои намерения делом. Единственный среди нас, кто ниже сорокового — это Громунгур, но его участие одобрено руководством. В случае чего, прикрывайте его.

— Постараюсь не доставлять лишних проблем.

— Уж постарайся. Расстановка сил в племени примерно следующая: есть дружина, которой руководит сын вождя, есть сам вождь, который уже отошел от военных дел, и занимается больше управлением. В этом ему помогает совет шаманов, но все же полнота власти находится у вождя. Стоит еще упомянуть охотников, которые тоже имеют некоторый вес в обществе, так как земледелие в том районе затруднено. Власть от вождя к вождю, как ни странно, передается по наследству, холы верят, что в роде вождей течет особая кровь. Так как наша цель — заключение союза, то все зависит от вождя, но и про шаманов забывать не стоит, идеальный вариант — наладить хорошие отношения сразу со всеми. Как получится на деле не знаю, посмотрим на месте. Так, что еще... Выходим завтра, нам откроют портал к маяку, оставленному разведчиком, но до цели пойдем пешком, на всякий случай. Местность там довольно холодная, так что получите теплые плащи. Вопросы?

— Как насчет добраться верхом?

— Ездовых животных использовать не будем — горы, холод, рискуете потерять их. Оставьте лучше в стойлах Крепи.

— Сколько продлится миссия?

— Все зависит от нас. От двух-трех дней до нескольких недель, как повезет. Если нас вообще еще пустят в поселение.

— Там правда холодно?

— Есть такое. Без Пылающего Сердца нам просто не выжить, с ним — где-то градусов за тридцать мороза по Цельсию на высоте, немного меньше в самой долине. Так что советую не навешивать на себя много железа до поры до времени, и запастись зельями излечения болезни. Простое переохлаждение может привести к простуде или чему похуже, и ваша эффективность в бою упадет минимум на треть.

— А это точно такое важное задание, а не ссылка для проштрафившихся?

— Хм... Кому как. В любом случае, кто-то должен это сделать, и это мы. Отнеситесь к этому назначению как к возможности проявить себя.

— Точки возрождения, количество и расположение.

— В поселении точно есть одна, но сможем ли мы ей пользоваться неизвестно, а в округе действует правило диких земель — точки возрождения разбросаны очень далеко друг от друга. Разведчик так и не нашел других, кроме как в деревне. Поэтому рассчитывайте на худшее — после смерти вас может выбросить в предгорья, и хорошо, если с подконтрольной нам стороны.

— В группы будем объединяться?

— Да, для удобства управления и связи я организую рейд, три ударные группы по пять человек, в четвертой — я и Громунгур.

— Каков уровень предполагаемых противников?

— Уровень самих холов от сорокового до восьмидесятого. Но вождя, имеющего максимальный уровень, мы убивать по любому не собираемся. Что же касается зверей, монстров и прочих местных обитателей, то их уровни от тридцать седьмого до пятьдесят девятого. Но это только те, кого видел разведчик. Еще вопросы?

На этом вопросы закончились, и мы разошлись готовиться к предстоящему завтра выходу.

— Эй, Гро, ты опять делаешь странные вещи, — отвлек меня от раздумий голос Злыдня, одного из Разрушителей нашего отряда.

— А? Например?

— Ты уже минут десять пялишься на свою руку, сейчас уже привал закончится, а ты все смотришь в одну точку. Совсем мозги замерзли, что ли?

Ну, тут он преувеличивал. Да, я смотрел на свою руку, но не просто так, а упражнялся с Пылающей Дланью. Мне кажется, что я понял, как применить Рубиновые Когти, но одно дело понять, и совсем другое — сделать на практике. Вот и сейчас, я чувствую, что близок к успеху, но видимых проявлений еще нет, и со стороны все это, наверное, действительно выглядит странно.

Тем временем Дарел решил, что мы отогрелись достаточно, чтобы сделать последний рывок к цели:

— Так, лежебоки, потушили костер и на выход. Удостоверьтесь, что все заболевшие выпили зелья. Осталось пройти две трети спуска и дойти до самого поселения. Не знаю как горы, но долина — определенно территория холов, так что велика вероятность, что нас встретят. Что делать в этом случае, все помнят?

— Эмм... Улыбаться и махать?

— Нет, улыбаться не надо, не поймут. Просто не размахивайте перед ними оружием, для начала этого достаточно. Все равно говорить буду я.

Вдохновленные на дипломатические подвиги этой речью, мы двинулись дальше. Снегопад утих, и идти стало легче, но теплее не станет, пока мы не спустимся в долину.

— Хорошо, что при такой погоде нам не надо сражаться с магами, — выдал вместе с клубами пара Злыдень, идущий рядом со мной.

— А что с ними? От холода заклинания путают, или у тебя появляется острое желание подставиться под фаербол, чтобы согреться?

— Ага, если бы. Скорее все наоборот. Любой опытный игрок знает, что погода может сильно влиять на магию. Чем сильнее дождь, тем дешевле и сильнее магия воды, и так далее. Все эти закономерности выясняются только опытным путем.

Я поправил вязаную шапку, которую начал носить после приобретения кольчужного капюшона. Да, в этом плане казалось бы уже привычные рога сыграли со мной злую шутку — из-за них конструкция большинства шлемов получалась на диво извращенной, и чтобы их надеть, надо было как следует повозиться. Даже нынешний капюшон был со специальными вырезами под рога. Ладно хоть, капюшон мехового плаща, одетый поверх всего этого, был нормальным. Взглянув украдкой направо, я вздохнул:

— Звучит логично. Так что там с холодом?

— Холод сам по себе благоприятно воздействует на магию льда, а снег — еще и на магию воды. Представь, тебе и так холодно, руки-ноги толком не гнутся, а тут еще и маг тебя усиленно морозить начинает. Ощущения фиговые, скажу я тебе. Просто получить льдиной в брюхо и то предпочтительнее, — поморщился Злыдень. Наверное, тоже пробовал. — Одно только и спасает — побочный эффект нашей версии неистовства, хотя он только субъективный. Ну, или зелий защиты от холода заранее нахлебаться, но они же дорогие, если качественные.

— Да, Завоевателям в этом плане сложнее. Слушай, а долго еще этот тип за нами тащиться будет, как думаешь? — я указал глазами на скальный выступ, за которым только что укрылась фигура, сопровождающая нас уже некоторое время.

— А черт его знает, может это их дозорный или пограничник, а может, просто охотник залётный на нас напоролся. Не обращай внимания, раз уж махать и улыбаться нам запретили.

Вот так, под вроде бы тайным, а вроде бы и не очень наблюдением мы спустились в заснеженную долину, по большей части заросшую лесом из вечнозеленых деревьев. За ними можно было разглядеть свободное пространство, судя по карте, там должно находиться озеро и несколько небольших полей, но сейчас все это было покрыто снегом. Деревня холов оказалась точно там, куда и указывала карта — на берегу озера.

Недалеко от леса нас уже ждали — пятеро вооруженных холов стояли прямо на нашем пути. Хм, если присмотреться, они действительно похожи на берсерков, разве что чуть помельче и, как бы это сказать, шерстистее.

Когда до нашего отряда оставалось два десятка шагов, Дарел сделал нам знак остановиться, и вышел вперед. Итак, вот он исторический момент встречи представителей двух рас (если не считать визита Тихого, который, я уверен, успел не только прирезать нескольких шаманов, но и умыкнуть все самое ценное, если у этих ребят таковое имелось).

— Это наша земля, и чужакам на ней не место. Уходите, — опередил Дарела один из холов.

Что языкового барьера нет, это конечно хорошо, но начало так себе.

— Мы пришли с миром, — не сдавался Дарел. — После долгих скитаний мы, наконец, нашли это место, где по слухам живут наши давно утерянные родичи.

— Хм, — задумался хол. Похоже, именно сейчас решается, сработает ли наш козырь. — Вы не холы. Но и на народы, живущие внизу, не похожи. Отвечай, кто вы такие.

— Нас называют демонами. И мы пришли сюда, следуя древней легенде об исходе части нашего народа из мира, который мы в то время занимали. Потерянные братья, тебе это о чем-то говорит?

На этот раз хол думал дольше. Похоже, мы встретили-таки братьев по разуму — с единичкой интеллекта.

— Хорошо. Возможно, вы напоминаете тех, о ком говорят наши легенды. Я простой десятник дружины, и не мне решать вашу судьбу. А раз так, то мы проводим вас в наше селение, к вождю. Но знайте — коли замыслите худое, то из этой долины никто не из вас не уйдет живым. Это говорю вам я, Грори, сын Хорна.

— Нас это устраивает. Веди, воин.

Сопровождаемые почетным эскортом, мы подошли к деревне, огороженной частоколом из толстых бревен пятиметровой высоты. Возле ворот уже собралась небольшая толпа, пришедшая поглазеть на чужаков.

— Ждите здесь, — велел нам Грори, — за старшим дружины уже послали, он отведет вас к вождю.

Тут из толпы выступил один из холов, судя по одежде и оружию, тоже воин. Подойдя ближе, он демонстративно осмотрел нас, и обратился к стоящему рядом Грори:

— Кого это ты привел в наш дом, Грори? Я слыхал молву о том, что чужаки имеют отношение к потерянным братьям. Но что же я вижу? Шайку замерзших бродяг, не более того, — сплюнул хол. — Они просто не могут быть потерянными братьями, ведь всем известно, что те были великолепными воинами.

— Не тебе решать, Хенел, — нахмурился наш проводник. — Вождь сам с ними разберется. Или ты возомнил, что мудрее него?

— Вождю, конечно, решать, но ты сам погляди, — Хенел повысил голос. — В них не чувствуется духа воинов! Они слабы! Смотрите, братья, они стоят и трясутся, как стадо овец!

Так, плохо дело. Если этого парня быстро не заткнуть, он опустит нас ниже плинтуса, и тогда успех нашей миссии под большим вопросом. Надеюсь, Дарел это тоже понимает, абы кого руководить отрядом не поставят.

— Горазд ты говорить, дружинник. Утверждаешь, что мы не воины, что мы слабы? — Дарел сделал шаг вперед. — Так проверь нас, если не боишься встретиться с настоящим воином! — еще шаг. — Я бросаю тебе вызов, от имени нашего народа! — теперь он уже почти нависал над насмешником, благо, что разница в росте позволяла.

— Вызов? Ха-ха-ха, а кишка у тебя не тонка! Я, десятник Хенел, сын Хвалина, принимаю этот вызов от вашего народа, — выделил он голосом последние слова. — И выбираю в качестве противника его! — палец хола безошибочно уткнулся в меня. — Бой состоится здесь и сейчас, посмотрим, из чего вы сделаны, чужаки!

Похоже, Дарел все же сделал большую ошибку. А этому ИскИну-холу палец в рот не клади, как он быстро нашел слабину в словах Дарела и, конечно же, выбрал меня, младшего по уровням. Тридцать шестой против пятидесятого, да еще и вооруженного разумного, а не неуклюжего монстра. Это даже не смешно. Однако отказаться я не в праве. Одно только радует — что это не босс какой, а почти рядовой воин.

— Я, Громунгур из братства Разрушителей, принимаю вызов! Я покажу тебе мощь демонов!

Пафосные слова, маленькие шансы на победу. Я делаю первый шаг вперед, снимая с пояса флягу. Пусть мое собственное неистовство теперь сильнее, но сейчас каждый процент характеристик пойдет на пользу. Жаль, что не успеваю поменять рунную цепочку, но тут ничего не поделаешь. Зато благодаря ледяному панцирю на мне надет полный комплект снаряжения, и при этом я не очень сильно мерзну, в отличие от остальных.

Нам освобождают место, образовав два полукруга — с одной стороны мой отряд, с другой — жители деревни. Когда мимо меня проходит Дарел, то успевает шепнуть:

— Не смей проигрывать, если нужно — тяни время. Сын вождя на подходе.

Вот незадача, я-то хотел сделать все по-быстрому, победа или смерть, что вероятнее. Как тут тянуть, если этот хол настолько меня выше уровнем, что может одним удачным ударом отрубить конечность, а такие травмы в обычных условиях лечатся либо в городах, либо профессиональными лекарями. Вон Хенел уже и топорик свой достал из-за пояса, явно нехорошее задумал.

Какие у меня преимущества? Противник не бронированный, одет только в меховую длиннополую куртку с капюшоном, и такие же штаны. Плюс варежки, но их можно и не учитывать. Оружие — одноручный топор. С его уровнем мне хватит нескольких ударов, чтобы лечь. Мое оружие, однолезвийная секира со стальной рукоятью, дает некоторое преимущество в радиусе атаки, вот и все, пожалуй. Разрушить его оружие с помощью Вестника я не успею, раньше порубят на куски, Длань бесполезна, как и умение, которому меня обучил Парг на тридцать пятом. Значит, буду полагаться на старые приемы и пару новых трюков.

Так, отвар ушел по назначению, место приготовлено, можно начинать.

— Смотрите все, я покажу вам, что эти чужаки ничего не стоят! — не унимался Хенел.

— Закрой пасть, и сражайся! Только в деле можно выяснить, на что годен ты сам!

Плащ полетел в снег, и я достал свою секиру. Начали!

Хенел рванул на меня, намереваясь закончить все за пару ударов. Я с этим был не согласен и, увернувшись от первого рубящего удара, разорвал дистанцию. Активировал кровавое неистовство, и сразу стало теплее, и даже двигаться как будто легче. Теперь подавляющий рев, нужно максимально снизить возможный урон:

— Тебе не победить одними лишь словами. Я раздавлю тебя! — проревел я, держа противника на расстоянии взмахами секиры.

Хорошо, время действовать. Перестав на секунду атаковать, я подпустил Хенела чуть ближе, и провел старый добрый Натиск. Первый удар он парировал, второй оставил на его плече кровоточащую рану, но, кажется не глубокую. Во всяком случае, это обошлось ему всего процентов в пять жизни. Третий удар вновь был парирован, причем с неожиданной силой, оружие врага не сдвинулось ни на миллиметр.

Стоило мне немного замешкаться с отступлением, как Хенел нанес ответный удар, и на снег упало два моих пальца, еще мгновение назад сжимавших рукоять секиры. Черт, это была моя любимая правая рука, и больно-то как. Похоже, он метит по рукам.

— Я порублю тебя на кусочки, щенок. И начну с рук!

Ну, это мы еще посмотрим. Травма не мешает мне сражаться, а жизни потеряно всего около двадцати процентов, удар задел меня только краем. Но раз такое дело, пора использовать все козыри.

Я вновь сближаюсь с Хенелом, атакуя то справа, то слева. Отражая удары, он понемногу подходит и, выгадав момент, бросается в атаку. Так как он любезно указал мне, что станет его целью, то я смог избежать удара и, не дожидаясь следующего, метнул ему в лицо мгновенно созданный из раны на руке багровый шар, исходящий паром и небольшими язычками пламени. Достигнув цели, шар расплескался, и горящая жидкость залила Хенелу все лицо. Ага, 'ваша кровь пылает' стоит понимать буквально — во время Кровавого неистовства кровь Разрушителя горит не хуже напалма, жаль только, что выгорает быстро. А если совместить это с контролем крови, то можно устроить противнику сюрприз. Урон не так уж и велик, но ощущения ужасные. Керт, на котором я испытал этот трюк, попросил меня так больше никогда не делать. Танк не значит мазохист.

— Пора заканчивать.

Слушая вой Хенела, пытающегося левой рукой вытереть горящую кровь с лица, спокойно бью Молниеносным ударом, прямо в голову. Эх, ну что за невезение! Я рассчитывал увидеть раскроенную черепушку, означающую мою победу, но сказалась разница в уровне, да и крита видимо не было, так что Хенел отделался потерей шестидесяти процентов жизни, обильно кровоточащей и на вид весьма опасной раной на голове, и обломанным правым рогом.

Пока я любовался делом рук своих, хол смог приоткрыть один глаз, и внезапно нанес удар. Я уже решил, что он не использует умений, только простые удары, за что и поплатился. Эта его атака была не только неожиданна, но и нечеловечески быстра, а желтоватый след, остающийся за топором в воздухе, указывал на применение умения. Резкая боль обожгла руки, и мое оружие, вместе с все еще сжимающими их кистями, упало мне под ноги.

— Чтоб тебя! — пока Хенел окончательно не оправился, отскакиваю от него подальше. У обычного воина в такой ситуации нет шансов, но берсерк может еще повоевать.

Первым делом — остановить кровь, она уносит последние пункты жизни, а я и так почти труп после этого удара, так что залить врага пылающей жидкостью не вариант. Ярости под завязку, мне всего лишь нужно несколько секунд.

— Я победил, щенок, время умирать! — похоже, хол уже торжествует. Если я буду держаться подальше... — Бежишь? Потерял оружие? Лови топор!

Дружинник делает замах, и мощным броском отправляет топор в полет, а мне даже защититься нечем. С хрустом топор входит мне в грудь, с легкостью пробивая кольчугу. Мир окрашивается в красные тона, а Хенел начинает что-то говорить, видимо ожидая, что я сейчас упаду замертво. Отсчет пошел, у меня есть пять секунд. Кое-как выдираю культями топор из своей груди, и запускаю Яростную регенерацию. Я уже выяснил, что Вестник ускоряет регенерацию в два раза, так что пять секунд, и я буду в порядке. Даже руки. Кстати, о них.

— Это все, что ты можешь? Теперь и ты без оружия, а такие раны для меня не опаснее комариного укуса, — пинком отправляю топорик хола подальше от него, и направляю в его сторону свои руки, из которых начинают вырваться снопы огня. Чтобы ими кому-то навредить надо еще постараться, это просто такой визуальный эффект при восстановлении конечностей, но мне нужно выиграть немного времени, чтобы хол не вздумал меня добить, пока есть возможность.

— Так ты из рода... — начал было Хенел, но я его перебил, надо действовать, пока все не вышло из-под контроля. А то народ вокруг как-то нездорово оживился.

— Продолжим! Защищайся!

С этими словами бегу на хола, показательно разведя руки, будто собираюсь его схватить. Регенерация как раз завершается, так что все в порядке.

Как я и предполагал, Хенел уклоняется от моего неумелого захвата, и пробивает мне вслед по хребту, снимая приличный кус жизней. Извини, но сегодня я не в настроении махать кулаками. Поэтому подхватываю с земли свою секиру, которая и была моей целью, и разворачиваюсь. Успеваю подумать, куда делись мои отрубленные кисти — скорее всего, просто исчезли. Сейчас главное, чтобы дружиннику никто из зрителей с оружием не помог, а оставшиеся у него тридцать с хвостиком процентов жизни уж как-нибудь сниму.

— Раз уж ты атаковал безоружного, то и я так сделаю. С удовольствием.

— Я сделаю тебя и голыми...

— Хватит! — прерывает нас громкий голос со стороны ворот. — Довольно крови на сегодня. Чужак победил, признай это, десятник Хенел.

Зрители расступились, и на импровизированную арену вышел могучий хол, не уступающий в комплекции обычному берсерку. Хенел зыркнул на меня, и опустил руки.

— Ладно. Хорошо. Признаю, этот чужак силен, он может быть воином.

— Тебе не стать сотником, Хенел, если не научишься правильно оценивать возможности противника еще перед боем. Иди к шаманам, они тебя подлечат. — хол развернулся ко мне. — Я Торвальд, сын Тормунда, старшой дружины. Мне доложили о группе чужаков, приведенных сюда древними легендами. Я поспешил вам навстречу, но что я вижу? Бой, и весьма ожесточенный.

— Десятник Хенел оскорбил меня, Громунгура из братства Разрушителей, и весь мой народ. Где бы мы ни находились, терпеть такое никто из нас не будет.

— Так мне и сказали. Что же, никогда не был против хорошей драки, потому и не остановил сразу. Но доводить до непоправимого не стоит, и вот я здесь.

— Непоправимого? Да мне тут обе руки отрубили, и топор в грудь всадили, а поединок все продолжался, — похоже, тут игра в одни ворота.

— Кому-то при рождении дается больше, кому-то меньше. Эти глаза, эта кровь, это желание жить, затмевающее разум... Ты же сам знал, Громунгур, что для тебя бой на этом не закончится, вот так и произошло.

Интересной информацией располагает старшой дружины. Пока я обдумывал сказанное, к нам подошел Дарел, видимо решивший, что пора брать ситуацию в свои руки, пока кто-нибудь не наговорил лишнего.

— Я Дарел, из братства Завоевателей, глава этого отряда.

— Скажи своим следовать за мной, Дарел, я отведу вас к вождю. Громунгур, продолжим наш разговор позже. Эй, дружина! Освободите проход!

Дружинники быстро оттеснили зевак (большинство из которых как раз и были сами дружинники), и Торвальд повел нас к своему отцу. К вождю.

Глава 3. Тропа духов.

Новости Альянса

Информация с фронта:

— Сегодня нам удалось попасть на совещание Альянса по поводу идеологии и мотивации. Вот часть речи одного из участников, Мартина из гильдии Стражи Ада: ' Сегодня я расскажу вам, что двигало мною при вступлении в ряды Альянса. Дух завоеваний! Да, вы не ослышались. Оглянитесь вокруг — современная Земля давно поделена на зоны влияния, крупные страны вяло грызутся друг с другом за очередной кусочек территории, по прихоти судьбы богатый ресурсами, изредка вспыхивают и гаснут огоньки революций и переворотов, а тем временем последняя крупная война была в двадцатом веке. Человечество больше не желает устраивать таких воин, политики говорят о стабильности, а современное оружие позволяет за несколько часов оставить от средней европейской страны выжженную пустыню. Вот и хорошо, скажете вы, спокойствие, мир, и развитие — лозунг нашего века. Но вместе с тем, человечество уже не то. Приобретя спокойствие, мы потеряли что-то важное. То, что позволяло конкистадорам покорить Америку, Наполеону — объявить себя императором Европы, Германии в двадцатом веке — дважды бросать вызов всему миру, диким племенам варваров — разорить Римскую Империю, а монголам — покорить большую часть Азии. Способен ли на это современный человек? Скорее всего, этого мы так никогда и ни узнаем, думал я. Но вот появились вирт-миры, и я понял: а ведь это шанс! Шанс проверить себя и окружающих. Наша цель — показать, что в нас все еще живет Дух Завоеваний! Огнем и мечем, дипломатией или интригами, но мы пройдем по этому миру, и он упадет к нашим ногам. Наши противники не только ИскИны, но и такие же люди, как и мы сами, но это делает задачу только интереснее. Вот почему необходим Альянс и его дальнейшее расширение... '

Другие новости:

— Междоусобица в Рассветном лесу набирает обороты, а в провинции Чернокамень тем временем появляются первые отзвуки эльфийской войны. В последние дни в провинции участились появления всевозможных монстров и чудовищ, теперь свободно приходящих из юго-восточных болот, мимо леса эльфов. До сегодняшнего дня разъезды стражи и случайные игроки сами справлялись с ситуацией, но появление группы из семи болотных троллей, пожирающих все на своем пути, стало для стражи неожиданностью. Члены Альянса! Приглашаем вас присоединиться к охоте на троллей. Напоминаем вам, что болотные тролли имеют сотый уровень и статус полубосса, что вкупе с огромными размерами и силой делает их опасными противниками, а некоторая неповоротливость компенсируется толстой шкурой и невероятной скоростью регенерации.

Отряхивая на ходу от снега подобранный плащ, я рассматривал селение холов. Дома сугубо одноэтажные, сложенные из толстых бревен, строений из камня или кирпичей не видно. Над многими крышами курится дымок, в то время, как печных труб вроде не видно.

Кроме Торвальда, нас сопровождает десяток дружинников, видимо, чтобы не отстали и не потерялись ненароком. Старшой ведет нас по широкой улице, очищенной от снега, а из домов по бокам уже вовсю выглядывают любопытные — в основном женщины, детей относительно немного. Не знаю уж как пресловутые берсеркерши, но женщины минотавров весьма симпатичны, с поправкой на копыта и рост под два метра.

Тем временем мы пересекли небольшую площадь, и подошли к длинному деревянному дому.

— Стоит ли нам всем идти к вождю? — спросил Дарел.

— Вождь должен знать, кто ступил на наши земли. Идите за мной.

Торвальд открыл низкую дверь, и скрылся в доме. Дарел последовал за ним, махнув нам рукой.

Внутри оказалось тепло — посередине дома, прямо на земляном полу, горел большой костер-очаг, ограниченный прямоугольником камней. Стол, стулья, да несколько лежанок и сундуков вдоль стен, вот и вся обстановка в видимой части дома, не отгороженной занавесями. За дальним столом сидел хол, почти точная копия Торвальда, занятый вырезанием какой-то фигурки из деревянного бруска. Странно, я думал, вождь будет старше, может, это брат нашего провожатого?

— Отец, я привел чужаков, — опроверг мое предположение хол.

— Хорошо, Торвальд, можешь остаться, — вождь отложил деревяшку, и поднял взгляд на нас. — Подходите ближе, нечего топиться у дверей. Можете садиться, если хотите, мы свободный народ, и лишние церемонии у нас не приняты.

Наш отряд, сгрудившийся у двери, начал рассредоточиваться по помещению, Торвальд встал за спиной у отца, а Дарел направился прямиком к вождю, прихватив меня с собой. Стоило нам подойти чуть ближе, как на меня накатила знакомая волна жара, пришедшая совсем не со стороны очага. Вождь тоже что-то почувствовал, бросив на меня заинтересованный взгляд.

— Я Тормунд, сын Торгарда и вождь народа холов, — официально представился он, все еще глядя на меня. — Обычно мы не принимаем чужаков, но как мне сказали, вы утверждаете, что имеете какое-то отношение к нам.

— Я Дарел, глава отряда, а это Громунгур, один их моих воинов. Мы пришли в эти земли, ведомые древней легендой о части нашего народа, но не ради пустого интереса. Идет война, и нам нужны союзники. Кроме того, если враг обнаружит вас, то может уничтожить, только лишь чтобы нанести нам больше ущерба, лишив возможных союзников.

Ой, что-то вождь посуровел. Я бы тоже не обрадовался, если бы мне ляпнули такое. Интересно, руководителя экспедиции выбирали только по гильдейской принадлежности, или как?

— То есть ты предлагаешь присоединиться моему народу к вашей войне, угрожая в противном случае нападением ваших же врагов? Каков наглец! Не знаю как там у вас, но здесь вы все лишь безродные чужаки, и право называться нашими родичами надо заслужить, как бы вы ни были похожи на нас внешне! Пока что я вижу среди вас только одного, могущего претендовать на звание воина. Громунгур! Мне доложили, что ты победил Хенела. Он не очень опытен и еще молод, может, этот случай научит его чему-нибудь. Но главное, что ты показал дух воина, и более того, я чувствую в тебе нечто знакомое, в отличии от остальных, — Тормунд помедлил. — Сделаем вот что. Я дам вам шанс. О союзе речь не идет, но вы станете моими гостями, и сможете доказать свои слова делом. Охотясь вместе с моим народом, защищая наши земли от чудовищ с гор, вы проверите себя, шаманы определят крепость вашего духа и чистоту помыслов, а я... Я буду наблюдать за вами.

— Мы согласны на такие условия, вождь, — Дарелу ничего не оставалось, как согласиться.

Получен статус гостя вождя Тормунда.

Точка возрождения в деревне холов разблокирована.

Ага как я и предполагал, подумал я, просмотрев сообщение. Убей меня Хенел, меня бы выкинуло в предгорьях, и на этом мое участие в посольстве закончилось. Зато теперь тылы прикрыты.

— А раз так, — продолжил Тормунд, — то можете занять пустующий барак у казарм, и с завтрашнего дня пусть пятеро твоих помогают охотникам, остальные отправятся в патруль вместе с воинами. А Громунгур пойдет к шаманам, думаю, им будет о чем поговорить. В случае чего обращайтесь к Торвальду, а я, буде такая необходимость, найду вас сам.

С этими словами вождь вернулся к своей деревяшке, а Торвальд указал нам на выход. На улице ничего не изменилось, если не считать появления хмурого старого хола, обвешанного костяными и деревянными ожерельями и висюльками, как новогодняя елка гирляндами. Неодобрительно глянув на нас, он направился к дому вождя.

— Шаман Серый Ворон, — прокомментировал старшой дружины. — Как пить дать, пошел жаловаться вождю. Нервный он стал в последнее время, стареет. Ладно, пошли к вашему бараку.

— Слушай, Торвальд, вождь выглядит моложе, чем я предполагал. У вас все тут долгожители, или как? — ну вот интересно мне сравнить срок жизни хола с заявленным для берсерка.

— Нет, в среднем мы живем лет до ста — ста десяти, шаманы не исключение. Только мой род, и только по мужской линии живет дольше. Отцу уже ближе к семидесяти, так сразу и не скажешь, да? Дед погиб, а вот прадед еще жив, гоняет йети на северной заставе.

Так, посмотрим... Выходит, лет сто тридцать — сто пятьдесят есть. Демоны же живут до девяноста — ста лет, берсерки — до ста семидесяти, если верить справке. Величины соизмеримые, еще один довод к тому, что легенды не лишены правды.

— Вот мы и на месте.

Мы стояли перед длинным бараком из толстых бревен, в которых были вырезаны узкие оконца.

— Вход со двора, дрова найдете там же. Завтра как соберетесь, найдите меня. А сейчас я пошел, дела не ждут.

Обустроившись на новом месте, Дарел решил подвести итоги дня.

— Промежуточная цель — не вылететь сразу по приходу — достигнута, с чем нас и поздравляю. Начинаем работать над повышением доверия к нам местного населения.

— Идет война, и нам нужны союзники, — прогундосил кто-то из-за спин, передразнивая нашего командира. — Присоединяйтесь, или будете уничтожены. Это что вообще такое было?

— Хейвей, ты что ли, там пародистом заделался? Ладно, объясню, в чем дело. Я же не просто так, у меня есть приказы и заготовки с рекомендованными фразами. Видимо, произошла накладка, или еще что, и мне выдали стандартные шаблоны, без учета местной, хм, специфики. Обычно славы гильдии и ее репутации хватает, чтобы вести переговоры с если не превосходящей позиции, то уж на равных точно. Но холам это, видимо, не известно. Теперь я это точно вижу, и будущие действия скорректирую должным образом. А в управлении Альянса кто-то еще получит по шапке.

— Дарел, напомни-ка нам, сколько у демонов союзников на этой войне? — не унимался Хейвей.

— В глобальном плане, ни одного. Как будто ты не знаешь.

— Вот именно, ни одного. А все потому, что твои заготовки полная лажа! Альянс не может ставить все только на одну гильдию, тем более — в политике. Засунь свои приказы... подальше, и думай головой.

— Сказал же, проехали! Переходим к разбору полетов. Теперь мы имеем статус гостей, и возможность респа в деревне несказанно радует, но не стоит исключать повторения стычек, подобной той, у ворот. Кстати, Гро, справился хорошо, если бы ты проиграл, это сильно ударило по отношению к нам холов. Помни о нашей задаче, и продолжай в том же духе. Это относится ко всем, завтра третья группа отправляется на охоту, остальные — куда скажет сын вождя. Если ничего не изменится, то пару дней будем зарабатывать авторитет у местных, а потом через Торвальда попробуем еще раз выйти на вождя. Дополнения?

— Не знаю, так ли это важно, но... Вождь — сильный и опытный Разрушитель, — уверенно сказал я. — Его сын, похоже что, тоже, но послабее. А остальные холы пока что не проявили характерных черт крови берсерка, но и моим способностям в бою не удивились.

— Разрушитель это серьезно, это однозначно указывает на чистую демоническую кровь. И если вождь и, что важнее, остальные, знают об этом, то это объясняет, почему нам не придали пинка для ускорения даже после не самого лучшего начала, — Дарел подкинул полено в огонь очага. — Тогда вот что. Узнайте об этом побольше, в особенности Гро, тебя определили к шаманам, а уж они-то должны знать не меньше семейки вождя. Все, на этом сегодня закончим, завтра всем быть в назначенное время.

На следующий день одна группа отправилась вместе с холами-охотниками в лес, а остальные ушли на два дня на западную заставу — сторожку на границе леса и гор, откуда и совершалась охрана границ и их патрулирование. На появление кого-либо разумного рассчитывать не приходилось, но опасных зверей и чудовищ вроде йети, снежных червей или ледяных великанов там хватало.

Я же остался сидеть у отведенного нам барака, впрочем, ненадолго — вскоре пришел дружинник, и сообщил мне, что у выхода из деревни меня ждет шаман Спящий Медведь. Ну раз так, то и мне пора идти, благо что ворота в селении холлов всего одни, и заблудиться сложно.

Спящего Медведя я узнал сразу — никем другим хол в длинном черном плаще с капюшоном, поверх привычной уже шубы, быть не мог. Хотя бы потому, что кто, кроме шамана, мог вот так встать посреди прохода, опершись на посох, и не схлопотать от дружинников-привратников.

Я подошел ближе. Шаман не обратил на меня никакого внимания, и я уже начал думать, что он и вправду спит, когда он произнес:

— Так это о тебе говорил вождь. Я чувствую присутствие незримого, хотя это и требует предельной концентрации от не владеющих силой рода. Духи тоже неспокойны, ты им не нравишься, — шаман открыл глаза. — Здесь нет врагов, так что незачем лишний раз волновать духов.

Похоже, мне намекают не светить Вестником. Что же, включить его обратно всегда успею, а вот запомнить, что он влияет на неких духов, стоит.

— Я больше не побеспокою духов. Меня зовут Громунгур, и вождь сказал, что вы расскажете мне про историю и обычаи вашего народа, — пусть и не совсем так, но близко к истине.

— Да, вождь сказал... Когда вождь говорит, мы подчиняемся, все подчиняются, таков закон. Сегодня нам предстоит небольшая прогулка, Громунгур. Наша цель — лысый холм к юго-западу от деревни. А по пути я расскажу тебе о нашем народе, — шаман развернулся и побрел по снегу, игнорируя утоптанную дорогу в нескольких шагах от него.

Можно и прогуляться, тем более что день выдался хоть и морозный, но ясный.

— Можешь звать меня Спящий Медведь. Это имя я получил, еще только став учеником шамана. Все, кто имеет дело с духами, скрывают свои истинные имена, это одна из необходимых предосторожностей.

— Сурово. А сколько всего шаманов в деревне на данный момент?

— Нас было тринадцать, но после некоторых событий осталось всего пятеро, остальные не смогли вернуться из-за грани. Я, Серый Ворон, Быстрая Рысь, Белая Скала, Ледяной Барсук, да ученики — вот все, кто остался. Но в ближайшее время многие ученики завершат обучение, и совет восстановится в полном составе. Но не будем об этом. Если у тебя есть вопросы — спрашивай.

— Я знаю легенду о потерянных братьях, но хотел бы услышать полную версию.

— Нет ничего проще, это одна из основополагающих легенд нашего народа, ее знает каждый. Начну, пожалуй. Кхм. Жил наш народ в далекой земле, ни в чем не нуждаясь. Но тень беды легла на родную землю — один из немногих избранных, что зовут сейчас шаманами, узрел в своих видениях неотвратимую гибель мира, а с ним и всех, живущих в нем. Рассказал он всем об этом, но только смех был ему ответом — другие шаманы были слишком слабы, и не видели того же, что и он, а духи земли не понимали, о чем их спрашивают. Но не отчаялся пророк, и собрал вокруг себя всех, кто все же верил ему. Вызвав на бой духа мира, он подчинил его, обязав выполнить одно свое желание, и с его помощью расколол границу миров, как скорлупу яйца. Провел пророк своих последователей в разлом, и оказались они здесь, в жестоком и холодном мире. Многие погибли, прежде чем наш народ приспособился к здешней жизни, но потрясения еще не кончились. Долго размышлял пророк о причинах, ведущих к гибели оставленного ими мира, и пришел к выводу, что виновна сила, переданная нам предками, из тех далеких времен, когда еще не было шаманов, отказавшихся от этой силы для обретения власти над духами и стихиями.

— Пока что все совпадает с историей демонов, разве что о группе, ушедшей еще до появления настоящих магов, я не слышал, — заметил я, когда шаман ненадолго замолчал.

— Так вот. Знание это испугало пророка, ведь среди последовавших за ним, почти все — носители этой силы, за исключением шаманов. Чтобы не допустить самой возможности повторения трагедии, на общем сборе решили наши предки добровольно отказаться от силы, лишь один род останется неизменным, и то будет род вождей. Сказано — сделано, надежно запечатали предки свою суть, и звались они с тех пор холами. Но это привело к тому, что племена людей, набирающие силу, вытеснили нас в горы, где пришлось сражаться с еще более страшным врагом — природой. Но мы выжили и приспособились, теперь это наша земля.

— Каково название этой силы?

— Сила бога. Заемная сила, не предназначенная для смертных, и потому никто не может пользоваться ей в полной мере, если хочешь знать мое мнение. Нам сюда.

Мы свернули к опушке леса, и пошли меж вечнозеленых деревьев, сильно напоминающих обычные елки.

— Насчет силы бога у меня несколько иная точка зрения, но вашу историю я, пожалуй, могу дополнить. После ухода пророка и его последователей прошло много времени, возможно несколько тысячелетий, демоны, так называется наша раса, постепенно стали отказываться от силы бога, и изменились. Но сила не была запечатана, как в вашем случае, и иногда на свет появляются подобные мне. Что же касается шаманов... Они ушли в небытие, а им на замену пришли маги, адепты чистого разума. Предсказанная гибель мира все же совершилась, но к тому времени маги были уже достаточно могущественны, чтобы устроить исход демонов в другой мир. Демонис, так называется этот мир, стал новой родиной демонов, но по ряду причин мы вынуждены начать новое переселение, и именно сюда, на Ланвир. Кстати, если верить все тем же магам, то этот мир устойчив как к демонической магии, так и к силе разрушения, то есть бога, как вы ее называете. Так что ваши предки поторопились, запечатав ее.

По ходу рассказа шаман недоверчиво качал головой, а после окончания ответил не сразу:

— Удивил ты меня, чужак... или теперь я не в праве так называть тебя? В твоих словах не чувствуется лжи, и это самое страшное. Кто бы мог подумать, что старая легенда окажется настолько точной. Но для нашего народов уже ничего не изменишь, мы все равно будем жить по заветам предков. Постой, — запнулся вдруг Спящий Медведь, — ты говоришь, что у вас нет шаманов? Как же так? Кто передает мудрость поколений, кто укрощает стихию и исцеляет раны и болезни, защищает от вражеского колдовства, в конце концов?

— Ну, у нас есть маги разных направлений, они вполне справляются со всем, что нужно. Это если говорить объективно. А если переходить на личности, то большинство магов, хм, недолюбливают таких как я, а шаманизм считают устаревшей и бесполезной нынче ветвью магии, не способной сравниться с настоящей, современной магией, — тут я немного добавил от себя, но уверен, что каждый второй маг-нпс именно так и сказал бы. Прямо как наяву вижу.

— Глупцы! Что они знают о шаманах?!

— Хм, шаман — некто, умеющий работать с маной, видеть духов и говорить с ними, за счет чего заключает с ними договоры, получая их силы или службу. Использует как вспомогательный инструмент тотемы, или еще что-то в этом роде. Еще могу добавить, что шаман имеет некоторою власть над природой и стихиями. Это все, что мне известно. Тем не менее, шаманизм считается бесперспективным и устаревшим среди магов.

К моему удивлению, Спящий Медведь, услышав такую характеристику своего ремесла, лишь рассмеялся кашляющим смехом, и даже остановился, навалившись на посох.

— Ой, не могу. Договоры с духами, ха-ха-ха, тотемы... Может, мне еще для духов с бубном сплясать, или песенку им спеть, вот они оценят, хах, — и что его так рассмешило, я всего-то сказал пару штампов про шаманов, как правило, распространенных в играх. — Ладно... Громунгур, так вроде тебя зовут? Я расскажу тебе немного о настоящих шаманах.

Отдышавшись, шаман потопал дальше, подкрепляя свой рассказ резкими взмахами свободной руки.

— Шаман — это тот, кто обладает мистической энергией, маной. Шаманы — первые, кто смог применить ману осознанно. Используя свою волю, мы подчиняем духов и стихии, а мана придает весу нашим приказам. Видеть духов? Чушь, мы видим их не лучше, чем остальные. Мы просто знаем, что они есть, есть у каждого живого существа, вещи или природного явления. Своей волей мы заставляем их показаться в этом мире. Договоры с духами? Опять ерунда какая-то. Бывают, конечно, и вполне разумные духи, но большинство тупее курицы, говорить с ними бесполезно. Подчинение — вот что мы делаем. Никаких сделок, никаких договоров, мы силой берем то, что нам нужно. Правда, тут есть несколько исключений, например, духи разумных, вернувшиеся после смерти своего тела для того, чтобы приглядывать за еще живыми и оберегать их. К таким следует относится с уважением. Тотемы нам ни к чему, сила воли и немного маны — вот все, что нужно шаману. Кроме духов, доступна нам и некоторая другая магия, как правило, появляющаяся после долгого управления духами стихий, животных и природы. Это и есть та самая природная магия, которую ты упоминал. Так, постой-ка.

Из-за деревьев спереди вышло четверо белых волков-'шестидесятников', а зная их повадки, можно смело предположить, что со спины или боков к нам подбирается еще как минимум двое их сородичей. Я приготовился защищать шамана, все равно самостоятельно мне с ними не справиться, но был остановлен поднятой рукой Спящего Медведя.

Не обращая внимания на подбирающихся ближе волков, шаман воткнул посох в снег в стороне от себя, затем сгорбился, а когда резко распрямился — на его месте оказался здоровенный бурый медведь, стоящий на задних лапах. Задрав морду кверху, медведь издал такой рев, что аж уши заложило (трехсекундный дебаф на глухоту, специально глянул), а волки чудесным образом исчезли из поля зрения. Очертания бурого исполина поплыли, и он превратился обратно в хола, трущего поясницу.

— Стражи места, — пояснил шаман появление волков, возвращая свой посох, — наши знают, куда не следует ходить без шамана, и обходят такие места стороной, ну а не наши... им тут делать и нечего. А так все просто — показал стражам кто тут главный, и они тебя пропустили, покрова духа для этого вполне хватает. Кстати, их появление означает, что мы уже близко.

Через несколько минут ходьбы начался подъем в горку, затем деревья стали редеть, и мы вскоре оказались на свободной от деревьев вершине небольшого холма.

— Этот холм самый обыкновенный, но вот под ним захоронен прах всех умерших шаманов, со времен нашего переселения в эту долину. Далеко не всегда дух шамана возвращается, чтобы продолжать защищать нас, но те, кто вернулся находятся где-то рядом.

— Зачем мы здесь? Испытание?

— И да, и нет. Вождь приказал провести тебя тропою духов, так мы вместе сможем увидеть некоторые моменты прошлого твоей расы. Выбираются они случайным образом, или, как утверждают некоторые, по недоступным нам для осмысления причинам, но все же это может помочь подтвердить или опровергнуть ваши притязания на родство с нами. Духи прежних шаманов выступят твоими проводниками, а я буду наблюдать и давать советы по мере необходимости.

Шаман вышел на вершину холма, пригласив встать мне напротив него, и огляделся. Видимо, ему что-то не понравилось, потому что он скривился и громко сказал:

— Я же знаю, что вы здесь, старые пни! Вылазьте давайте. Дед, выводи своих дружков проветриться, сегодня вам работа есть! — ответом ему была лишь тишина. — Ладно, будь по вашему. О духи предков, хранители и защитники, правом крови и правом долга, заклинаю: явитесь!

Вокруг нас начали появляться серые полупрозрачные силуэты с горящим ярко-синим пламенем глазами. По внешнему виду невозможно было определить, кем были тени при жизни, но звались они духами шаманов, как и говорил Спящий Медведь. Тени все продолжали появляться, и вскоре мы оказались в сплошном кольце призраков.

— Мы явились на твой зов, шаман, — прогудели разноголосьем тени со всех сторон. — Живым нужна наша помощь?

— Ну вот, а сразу нельзя было? — проворчал шаман, совсем не опасаясь окружавших его теней. Я бы на его месте вел себя с предками повежливее.

— Мал ты еще со старшими так разговаривать, внучек, — подплыла одна из теней ближе. — Кого это ты притащил сюда с собой? Вроде наш, а вроде и не наш.

— Я Громунгур, один их гостей вождя. И здесь по его же велению, — представился я.

— Тормунд хочет, чтобы вы создали тропу духов для Громунгура. Я буду наблюдателем.

— Раз вождь просит, то сделаем, верно, ребята? — духи прогудели что-то утвердительное. — Тушку его, в случае чего, отсюда сам потащишь, мы тебе не носильщики.

— Тушку? Мы так не договаривались, — я осмотрелся по сторонам, все пути отхода перекрыты, и даже более того — духи сузили кольцо, подталкивая меня к шаману.

— А я не сказал? — удивился шаман. — Если оступишься на тропе духов, то потеряешься в междумирье навечно... Или твоим телом завладеет один из его обитателей. В обоих случаях, тебя, то есть твое тело, придется убить. Но не бойся, я для того и буду присматривать за тобой, чтобы вовремя предостеречь.

— А раньше предупредить никак? Я бы подготовился получше, — круг сомкнулся, пройдя сквозь меня и шамана, и мы оказались в сером тумане, даже всполохи того, что было у духов вместо глаз, исчезли.

— Поздно. Ты уже не в нашем мире, — голос шамана становился все тише, а сам он выцветал, сливаясь с серым туманом вокруг, до тех пор, пока полностью не растворился в нем.

Я остался в одиночестве посреди серого марева, карта ожидаемо не работала, и оставалось лишь ждать. Или идти вперед, где бы это 'вперед' не находилось. Шаг, еще шаг, и под ногами высветилась призрачным светом дорога, шириной не более метра.

— Сопряжение завершено, — прозвучал голос Спящего Медведя откуда-то сверху. — Добро пожаловать на тропу духов. Поспеши, скоро здесь будет не протолкнуться от местных обитателей. И помни, что шаг с тропы означает смерть, если не чего похуже.

Внявши совету, я пошел по тропе, на всякий случай достав оружие. Странное дело, ее конец виднелся сквозь туман буквально в нескольких метрах впереди, но я никак не мог его достичь. А когда оглянулся, мне стало не по себе — тропа за мной почти сразу исчезала, отрезая путь к отступлению. Я пошел быстрее, затем побежал, за что и поплатился.

Сбоку, из тумана, выметнулось черное толстое щупальце, и обхватило мою ногу, отчего я полетел на то, что заменяло здесь землю. Каким-то чудом не выпустив из рук секиру, я перевернулся на спину, и перерубил отросток, начавший рывками стягивать меня с тропы. Поднявшись на ноги, я различил по обеим сторонам от светящегося пути медленные движения больших темных силуэтов, рассмотреть которые мешал туман.

Следующие пять минут я продвигался вперед безостановочно рубя налево и направо — кто бы ни скрывался в тумане, они хотели взять меня живьем, пытаясь оплести десятками щупалец. Помогало то, что щупальца моих противников были не очень быстрыми, и к тому же легко разрубались секирой. Спящий Медведь молчал, значит я все делаю, как надо.

На очередном шаге моя нога провалилась сквозь тропу, и я кувырком полетел... предположительно вниз, хотя со всех сторон был все тот же серый туман.

— Не бойся, — раздалось из-за плеча. — Первая пелена пройдена, сейчас ты сможешь увидеть кусочек прошлого, связанный с твоей расой.

Ощущение падения исчезло, и я оказался посреди городской улицы, частично превращенной в догорающие руины. Двигаться я не мог, да и тела как такового не было, все, что мне было позволено — смотреть по сторонам.

Внезапно из-за угла относительно целого дома выбежал небольшой отряд воинов-копейщиков в незнакомых мне серо-зеленых доспехах. Да это же тоэли, или очень похожий на них народ! Вслед за копейщиками показался демон-берсерк, окончательно подтверждая, что это именно тоэли, похоже, действие происходит во времена столетней войны за Демонис.

Оказавшись на широкой улице после тесноты переулка, тоэли рассредоточились, беря своего преследователя в почти полное кольцо копий. Как оказалось, зря — на мгновение замерев, берсерк резко крутанулся на месте, перерубая и разнося в щепки своим двуручным мечом древки копий. Последующий размашистый удар стоил жизни двум третям воинов, только четверо тоэлей, оказавшихся сзади от берсерка, выжили. Отбросив остатки копий, они извлекли мечи, и пока демон расправлялся с их товарищами, атаковали его со спины.

Не успевая отразить удары двуручником, демон повернулся к ним правым боком и, оторвав правую руку от рукояти меча, встретил слитный удар четырех мечей наручем. Из-под лезвий ударило пламя, отталкивая мечи, а в следующий момент тоэлей настиг продолжающий свое круговое движение двуручник демона, перерубив троих, и завязнув в четвертом воине.

Пока берсерк освобождал свой меч, из переулка показались двое демонов-магов, и сразу устремились к нему, что-то крича и размахивая руками. Жаль что в видении не предается звук, и я не слышу, что они говорят. Но результат их речей не заставил себя долго ждать — один их магов создал рамку портала, и приглашающе махнул рукой берсерку. Тот кивнул и шагнул в портал.

Я переместился вместе с демоном, оказавшись на каменистом плато, находившимся явно не на Демонисе. Знакомый берсерк стоял недалеко от меня, в центре сложной пентаграммы, на внешней окружности которой выстроилось почти два десятка магов. Демон явно не ожидал оказаться в этом месте, на его лице отразилось удивление, он бросил короткую фразу, которую я снова не смог услышать. Ответ одного из магов был не менее коротким, но берсерк понял все, что нужно. Удивление перешло в неверие, горечь, и быстро сменилось яростью.

Маги воздели руки к небу, пентаграмма недобро засветилась, но тут же погасла, стоило только берсерку в ее центре шаркнуть копытом по линии. Демон бросился на магов, а меня потянуло вверх, и я снова оказался на тропе духов.

— Не медли, твари междумирья никуда не делись, — поторопил меня голос шамана. — Тебе знакомы события, произошедшие в этом видении?

— Кажется да, — ответил я, возобновляя движение. — Война за Демонис, а тот воин не просто берсерк, это пропавший безвести Разрушитель Арилур. Преданный и обманутый, но возможно, он все же выжил... Правда, в другом мире, не исключено, что это был Ланвир. Это дела прошлого, сейчас он в любом случае мертв — от старости или происков врагов.

Хоть я так и сказал, но все же был рад, что узнал о произошедшем с Арилуром. Надо будет поспрашивать на Фортоле, или озадачить Тихого, может тогда удастся найти его могилку. Что еще я узнал из ролика-видения? К сожалению, Арилур почти не применял способностей Разрушителя, сокрушая врагов мечом. Разве что тот момент, когда он отразил удары мечей рукой, его наруч не выглядел настолько крепким, чтобы справиться с ними, да и этот огонь... Чертовски похоже на Пылающую Длань, но ведь мечи не были магическими. С другой стороны, я и не пробовал использовать Длань для отражения физических воздействий, возможно, это одна из ее не прописанных особенностей.

Мои размышления прервали черные щупальца, с завидным упорством пытающиеся стащить меня с тропы. Вскоре к ним присоединились непонятные летающие твари, гибриды летучей мыши, арбуза и осьминога. Выныривая из тумана с самых неожиданных направлений, они метили мне в лицо, стремясь перекрыть обзор и тем самым помочь обладателям щупалец утянуть меня с тропы. Пикирующие монстрики моего уровня, но со скрытым названием, оказались на диво живучи, умирая только после десятка хороших ударов секирой.

Рассудив, что задачи перебить всех нет, я решил лишь отгонять их, сосредоточившись на тропе и щупальцах. Раз такое дело, то кровавая ярость лишней не будет, как и рывок, скорость — наше все. Такой подход оправдал себя, и я снова проваливаюсь под тропу.

— Вторая пелена пройдена. Это видение будет из более далекого прошлого.

Я 'стоял' на красной ковровой дорожке, посередине небольшого зала. Гранитный пол, гранитные стены с окнами под потолком, да и сам потолок все того же темно-серого цвета. Несколько оживляли зал семь больших знамен, закрывающих стену напротив входа. Шесть знамен я узнал, это были гербы пяти Домов демонов, а шестое — личное знамя Повелителя. Три знамени Домов, знамя Повелителя в центре, и еще три знамени. Значит, неопознанное знамя принадлежит ныне не существующему Шестому Дому.

Под знаменем Повелителя находилось возвышение на две ступени, на котором располагался трон. Выполненный из чистого золота, он даже на вид казался очень тяжелым и весьма неудобным. Еще бы, золото золотом, но вот форма... Трон словно был сложен из черепов разных размеров видовой принадлежности — об этом говорила не только форма, но и встречающиеся рога, гребни и шипы.

Перед тронным возвышением замерли, преклонив колено, шесть демонов, из которых только двое не были берсерками. А на возвышении находился седьмой демон, который только что, при моем появлении, взошел к трону. Похоже, у нас тут намечается новый (или, скорее, очередной) Повелитель, вот только у него наметилась большая проблема. Одетый в черный камзол новоявленный Повелитель не обладал статями берсерка или хотя бы легионера, а потому задумчиво смотрел на прислоненный к спинке трона богато украшенный двуручный меч, который и являлся проблемой. Меч был больше самого демона, и я сомневаюсь, что тот сможет поднять, не говоря уже о чем-то более сложном. Повелитель думал так же, так как просто проигнорировал меч, и уселся-таки на трон. Чувствую, скоро этот меч отправится в сокровищницу. Или будет висеть на стене, дабы не смущать собою будущих Повелителей. А символом власти можно сделать что-нибудь более... легкое, и в то же время подходящее новому времени.

На этом видение закончилось, и меня вернуло на тропу духов, оказавшись на которой, я без напоминаний зашагал вперед.

— События второго видения мне также незнакомы, — признался Спящий Медведь. — Осталась последняя попытка, надеюсь, она даст нужные нам подсказки.

— По твоим же словам, тут от меня ничего не зависит, — ответил я, готовясь отражать посягательства уже тянущихся ко мне щупалец.

Словно почуяв, что добыча может уйти, твари в тумане сменили тактику, сплетая тентакли в толстые жгуты, что делало их менее подвижными, но более прочными и сильными. Этими жгутами они уже не пытались оплести мои конечности, а били с размаху, надеясь вынести меня с тропы. Неплохая тактика, вот только с размерами цели вы прогадали, меня такими ударами равновесия не лишить, а жизни они снимают на удивление мало. Летающие кошмарики мешались по мере сил, но я снова сделал ставку на скорость, это можно сравнить с забегом с препятствиями, или по пересеченной местности. Подпрыгивая при особо неприятных ударах по ногам, я несся вперед, и почти пропустил момент окончания забега.

На этот раз я завис на высоте птичьего полета, а подо мною расстилалась равнина с синей лентой реки и стоящей неподалеку от нее крепостью. Если присмотреться, то можно было различить людей волне азиатской внешности, суетящихся на стенах и башнях твердыни. Пропела труба, и подъемный мост, перекинутый через отведенный от реки широкий ров, начал подниматься, прижимаясь к закрытым вратам.

На горизонте появилась темная полоска, быстро переросшая в пятно. Пятно быстро двигалось по направлению к крепости, и спустя парку минут я увидел, что это такое. Толпа странных существ, сотни, а скорее всего — несколько тысяч. Защитники крепости заметались с удвоенной скоростью, заняв все стены и башни. А стены были знатные — высотой метров тридцать на глазок, широкие, каменные, но гладкие, без трещин или зазоров между блоками.

Толпа (или стая?) существ приближалась с невероятной скоростью, будто летя над землей. Но нет, я четко рассмотрел, как они отталкиваются от земли сильными ногами, заросшими длиной шерстью. Но что интереснее — ноги оканчивались копытами, что вкупе с красноватой кожей и рогами позволяло предположить родство с демонами, правда выше пояса начиналось полное непотребство — весь торс покрыт угольно-черными пластинами природной брони, руки у кого-то оканчиваются лапами со здоровыми когтями, у кого-то лезвиями или шипами, видно даже несколько клешней. Оружия нет ни у кого, и неясно даже насколько они разумны, хотя полное отсутсвие строя и то, что они всей толпой несутся прямо на стены, навевает некоторые мысли.

Защитники тоже решили, что грех не воспользоваться таким подарком, и в наступающих сплошным потоком полетела боевая магия. Которую те полностью проигнорировали — вся магия исчезала, не долетев до них нескольких метров. А потом уже защитникам стало не до магии — лавина нападающих достигла рва, и демоны слитно прыгнули вперед, прямо на стены. Взвившись в высоком прыжке, большинство произносилось среди людей, прямо на стенах, но были и те, кто не рассчитал, и перелетел, оказавшись во внутреннем дворе, или наоборот, ударялся о стену. Но даже в этом случае, демоны вонзали свои руки глубоко в камень, и с их помощью забирались наверх.

Полная зачистка крепости не заняла и десяти минут, возвышающиеся над защитниками демоны рвали и кромсали тела противников своими устрашающими руками с невероятной скоростью. Очистив стены, они растеклись по всей крепости, ища выживших, но вскоре вновь собрались все вместе, чтобы направиться дальше, к только им ведомой цели, оставляя лежать нескольких своих собратьев среди тел людей.

Видение закончилось когда орда демонов уже покинула опустевшую крепость, и я оказался не на тропе духов, а на знакомом холме, напротив шамана.

— Продолжать дальше для тебя было бы слишком опасно, — сказал Спящий Медведь, — но третье видение дало мне достаточную подсказку. События, виденные нами, могут касаться только предтечей твоей расы, а люди на стенах на вас никак не похожи. Другое дело атакующие. Д'аэмоны, полуразумные сгустки ярости, злобы и жажды мщения — всего того, что испытывал породивший их пред своей смертью. Со временем они обрели разум и стали теми, кого считают предками твоего народа. Как я узнал, спросишь ты? У нас есть точно такая же легенда, ведь мы — тоже их потомки. Узнав их в этом видении, я понял, что ваши слова о родстве правдивы. Я передам это вождю.

— Значит союз между нами возможен?

— Это решать только вождю. Но лично я думаю, что он не согласится, наша жизнь тиха и размерена, и это всех устраивает.

Глава 4. Мертвые и не очень.

Новости Альянса

Информация с фронта:

— Стала известна дата битвы с армией короля Эрика Третьего. И этот день — завтра! Враги буквально в двух днях пути от Миртена, и медлить больше нельзя, за прошедшее время Альянс сделал все, чтобы собрать максимальное число игроков, и уже завтра наши маги доставят вас к месту боя. Время и место сбора для каждой гильдии объявит прикрепленный командир.

Другие новости:

— Ярвондеринскардеранд (далее Ярви) остается не побежденным. На этот раз попытку убить Бога-Дракона, Красного Владыку и Испепелителя Сущего, а также обладателя еще ряда пафосных титулов (самовольно присвоены самим Ярви) предприняла Империя. Тактика, основанная на максимуме защитной магии и способностей, не сработала, не помогло и участие Кихана Оградителя, его хваленое заклинание Абсолютной Защиты оказалось не таким уж и абсолютным. Пока Имперцы жалуются на дисбаланс босса, разбуженный Ярви, по своему обычаю, отправился в двухнедельное турне по окрестностям, сжигая все живое на своем пути. Так как с каждым разом он улетает все дальше и дальше, то не рекомендуем вам в ближайшее время посещать окрестности Одинокой Горы и земли к юго-юго-западу от нее, именно в ту сторону на этот раз улетел разбуженный босс.

Обратная дорога прошла без приключений, и вот я уже сижу на очищенной от снега скамейке возле нашего барака, и в очередной раз пытаюсь разобраться с механизмом выполнения Рубиновых Когтей. Надо же скоротать время до возвращения партии охотников, а кроме как самосовершенствованием здесь заняться нечем — ни почты, ни аукциона, ни учителей профессий, дикари-с. Да и сами деревенские холы на контакт идти не спешат, все больше осторожничают.

Вот и сижу на улице, занимаясь то ли медитацией, то ли колдовством, то ли самообманом. Идея проста, как все гениальное — после прочтения отрывка из книги Парга и объяснения природы этих двух умений, я решил модифицировать Длань, получив на выходе эти самые Когти. Что такое Длань? Область с очень высокой концентрацией силы разрушения, что придает ей особые свойства. А Когти? Парг прямо не сказал, но очень на то похоже, что это сродни Длани, только меньше размером и с еще большим сжатием силы. Фактически, это и есть сама Длань.

Сначала фантомное пламя подчинялось очень неохотно, но спустя три дня усилий уже удавалось отвести его от локтя вниз по руке на пять сантиметров. Со временем это расстояние увеличивалось, и сейчас я уже могу сжать Длань до одной только кисти. Но это предел. Время действия умения — пять секунд, восемь с Вестником. И это катастрофически мало, ведь каждый раз приходится начинать процесс сжатия сначала, мне просто не хватает времени.

Ладно, стоит попробовать еще раз, вначале тоже плохо выходило, так что всегда есть шанс на прорыв. И-и раз, и два, и три, ползи, ползи огонек. Шесть. Семь. Восемь... Все также.

Тут я почувствовал волну жара, и меня накрыла чья-то тень — я так увлекся, что не заметил, как ко мне подошли. Однако, сам вождь пожаловал.

— Сиди, сиди, Громунгур. Я тут неофициально.

— И вам добрый день, Тормунд.

Вождь сел рядом со мной. Помолчали.

— А знаешь, — начал первым хол, — так у тебя ничего не получится.

— Не получится? Что не получится?

— То, что ты делаешь, — вождь неопределенно махнул рукой, — Не знаю, как вы это называете, но не получится. Видно плохо тебя учитель гонял, раз не объяснил такой важный момент.

— Хм. А я думал, что Длань невидима для других во время бездействия. Или нет?

— Это так. Но ведь ты собираешься перейти на следующую ступень, а при этом она начинает проявляться. Я видел отблески, ползущие по твоей руке, но они остановились у запястья. Как я и говорил, так ничего не выйдет.

А вождь-то суров. Так просто говорит о вещах, за которые наши маги тихо прикопают на заднем дворе. Те, которые нпс, игроки до такого еще не дошли. Грех не воспользоваться моментом.

— Тогда не подскажете, как правильно?

— Отчего ж не подсказать. Но только при условии, что твой учитель не против будет, а то еще поломаю ему весь план. Это дело такое, по себе знаю.

— Он не против, он вообще демон широких взглядов и ратует за самообучение. Вот и с этим сказал: захочешь — сам выучишь.

— Ну, раз так... Смотри. Не надо медлить, надо делать все разом. Раз, и все, — Тормунд взмахнул рукой, и на кончиках его пальцев заискрились синим светом полупрозрачные крупные когти. Стоп, а почему синий, а не красный? Тем временем вождь продолжал. — Не надо делать это постепенно, не успеешь. В любом случае, так как у меня, у тебя не сразу получится, но немного практики, и ты освоишь Кару.

— Кару? У нас это умение называется Рубиновые Когти, из-за их красного цвета. Но ваши — синие. В чем отличие?

— Цвет не важен, он может быть разным. Важно то, что ты можешь превратить свое тело с смертоносное оружие против шаманов. Кара — оружие вождей, средство держать шаманов в узде. К счастью, его редко приходится применять. В последний раз это делал мой прапрадед, если память меня не подводит. Так что не особо распространяйся об этом, кое-кому лучше оставаться в неведении.

— Спасибо за науку, это должно помочь. Еще один вопрос — могу ли я научить других Каре?

— Нет, — минотавр ответил сразу, не раздумывая.

— Но почему? Ведь только что вы сами мне помогли!

— Почему? Почему небо синее, солнце желтое, а снег белый? Почему когда мы умираем, некоторые могут вернуться назад? Потому что таков мир. Я не обучил тебя, а лишь подсказал, как справиться с последним этапом, до этого ты делал все сам. Как ты там называешь тот прием, Длань? Так вот, ей ты можешь попробовать обучить других, правда получится не у всех. Но Кара другое дело, как бы ты ни пытался, ничего не выйдет. Не знаю почему, но это так.

— Хм... Тогда, может, покажете еще что-нибудь? — надежда умирает последней, ага.

На этот раз вождь призадумался, но все же ответил отказом:

— Не спорю, мне есть что тебе поведать. Но у тебя есть учитель, и ему виднее, чему и когда тебя учить. Да и непривычно это, раньше такие знания в нашем роду передавались только от отца к сыну. Я зачем пришел-то, — сменил тему вождь, — Спящий Медведь все мне рассказал. Стало быть, вы и в самом деле наши далекие родственники. Впрочем, я в этом и не сомневался еще после первой нашей встречи.

— Это влияет на решение о заключении союза?

— Нет. Можете оставаться у нас еще некоторое время, но в союз с вами вступать мы не будем. Эти горы веками оставались никому не нужными и пустыми, кроме нас тут никого нет. Война пройдет мимо, как и всегда. А мы будем жить дальше. Как всегда.

Вождь встал и посмотрел в конец улицы.

— Вижу, твои товарищи возвращаются от охотников. Я сказал все, что хотел, прощай.

— До встречи, — сказал я вслед уходящему холу.

А вот и наша пятерка охотников, третья группа в полном составе. Какие-то они не очень радостные, и к тому же помятые.

— Эй, охотники, как успехи?

— Просто зашибись, — ответил мне один из них, Разрушитель Хейвей. — Ходили. Бегали. Тупили.

— О! А что так?

Хейвей посмотрел на меня, будто прикидывая, смеюсь я над ним или нет, и разразился целой речью:

— Потому что это, мать ее, охота, а не забивание монстров дрыном! Вот ты пробовал когда-нибудь на своих двоих догнать оленя, а потом убить его, имея из оружия лишь двуручник!? И все это — в лесу! Хорошо местным охотникам, они луки используют, а в нашей партии всего один Разрушитель — я!! И меня на всех этих козлов... оленей, то есть, не хватает! Если бы не зелья, то раз десять бы сдох. От кровопотери, чтоб ее. Ладно, хоть под конец решили фигней не страдать, и нашли нормальных, адекватных медведей. Которые бегут не от нас, а к нам.

Смерть Разрушителя от кровопотери... А, так он про то умение. Да, я бы от такого тоже не отказался, но до сорок пятого еще далеко. Или хотя бы до сорокового. Жаль, кстати, что на сороковом пассивка, она от игрока к игроку не передается.

— А у тебя как дела? Не вождь ли только что возле тебя сидел?

— Он самый. Я тут с шаманом одним поговорил, заодно в колдунстве поучаствовал. И выяснилось, что мы-таки все же потерянные братья, теперь уже точно. А вождь приходил подтвердить, что союза все также не будет, хоть мы и можем еще погостить. Кстати, вы ничего необычного не заметили?

— Мы много чего заметили. Самое необычное... Квесты, пожалуй, и еще репутация.

— В яблочко, — подтвердил я, заходя за остальными в барак. Не все же на улице торчать. — Их нет, и это, казалось бы, странно. Репутация тоже не растет, да и не открылась даже, но подвижки в отношении местных есть. Я вот что думаю — пока не будет полноценного союза, не будет и всего этого. Таков этот мир, как сказал мне недавно вождь. Нам не нужны квесты и сценарии, чтобы менять его. Хочешь захватить город или страну — захватывай, хочешь заключить союз — дерзай. Наверное, это хорошо.

— Тоже мне, философ доморощенный. Давай лучше свяжемся с Дарелом, узнаем как там у них на кордоне.

Так как одиннадцать из семнадцати членов экспедиции ушли в патруль на два дня, было решено сначала поделиться новостями между собой, а потом уже связываться с Дарелом, который был вместе со второй частью отряда. Заблаговременно сформированный рейд облегчал связь, хотя такой способ и был медленнее общения 'вживую'.

— Прием, прием, пишет деревня. Дарел, ты на связи?

Спустя всего несколько секунд появился ответ — видимо, Дарел ждал доклада.

— Здесь я. Давайте, кратко доложите как у вас дела, есть важная новость.

— На охоту ходили. Без происшествий, насколько это возможно. Гро говорил с шаманом. Тот подтвердил родство демонов и минотавров. Вождь все еще в отказе, но со двора не гонит. Все.

— Ок. У нас все штатно... Если бы не одно но. Мы видели дохлую птицу.

С минуту мы вшестером взирали на строчки рейд-чата, переваривая новость. Первым оправился Хейвей, выступавший за связиста от с нашей стороны:

— О_о Это какой-то особый плохой знак? Или фигуральное выражение?

— Нет, блин, это самая натуральная дохлая птица. Которая летала за нами, пока мы ее не сшибли. И дохлой она была еще до того, как мы ее приземлили. Дошло, наконец? Где-то рядом, в пределах долины, как минимум один сильный маг тухляков. Только они практикуют такую сильную некромантию. Переходим на режим предбоевой готовности. Наш отряд продолжит патруль, а на вас деревня. Расспрашивайте холов, ищите все подозрительное. По выполнении доложите.

— Ладно, посмотрим, что можно сделать.

— Приступайте, я на вас рассчитываю. Конец связи.

— Ну что, братцы, не одни мы такие умные, — подвел итог демон, обведя нас взглядом. — Тухляки тоже здесь, и неизвестно, как давно. И в чем их цель. Нет, не так. Цель ясна — уничтожение или подчинение холов, а вот план — нет, и это плохо. Предлагаю прочесать деревню и после собраться здесь.

Возражений не было. Оперативно поделив поселение на шесть зон, мы приступили к обходу. И уже спустя двадцать минут все вернулись в барак для обмена новостями. Хорошо что деревня маленькая. Простые жители на контакт шли неохотно, в отличии от дружинников и охотников, всегда готовых поделиться свежими слухами. К вождю лезть не стали, ограничившись общением с его сыном, а из шаманов опросили только одного — Спящего Медведя, с которым у меня уже были налажены хоть какие-то отношения. Получалось вот что:

— Некто Дерк вчера напился и стал буянить, но дружинники быстро его успокоили — головой в сугроб.

— С сегодняшней охоты добыли много мяса, но мало хороших шкур — шкуры зверски порезаны в многих местах (тут не обошлось без нашей пятерки охотников).

— Шаман Серый Ворон в последнее время стал часто в одиночку покидать деревню, иногда даже ночью.

— Три дня назад все собаки в деревне дружно начали выть на луну.

— У Керла-охотника прохудилась крыша.

— С кладбища исчезло несколько урн с прахом (холы кремируют своих мертвецов).

Быстро пройдясь по новостям, мы выделили самые подозрительные пункты — отлучки одного из шаманов и исчезновение урн с прахом. Небольшой спор вспыхнул вокруг поведения собак, но все же решили их сюда не привлекать — мало ли какой у псин был повод для воя.

Снова связались с Дарелом, изложив ему плоды наших изысканий, на что получили ответ:

— Установить круглосуточный пост около ворот. Цель — Серый Ворон. При появлении проследить его путь, по возможности оставаясь не замеченным.

— А если он выйдет не через ворота, а по льду — озеро-то замерзшее?

— Маловероятно, раньше-то, по вашим словам, он всегда через ворота ходил. Но для надежности можно и там наблюдался оставить.

— Это все хорошо, но как нам вшестером два места держать 24 часа в сутки? Между прочим, тут у многих еще и работа/учеба. Как насчет подкрепления?

Вот тут все призадумались. Это действительно было проблемой, до этого момента большинство, если не все, подгоняли игровое время под сон (благо, что время игрового мира с часовым поясом серверов не совпадало), но торчать в игре весь день, пропуская работу, никому не улыбалось. Подкрепление это хорошая идея, но тут Дарел уперся рогом, заявив, что пойдет на это только в случае обнаружения противника, с которым мы сами справиться не сможем. Небольшой отпуск или набранные отгулы могли бы помочь, но крайние меры решили не применять. Спасли положение студенты, которых среди нас оказалось аж семеро. Ради такой высокой цели они готовы были прогулять часть занятий, а если понадобится, то и вообще все. Знаем, плавали — им только дай повод.

Волевым усилием Дарел отказался от второго наблюдательного пункта, оставив только один, у ворот. После небольших раздумий, было решено заменить троих охотников на будущих караульных, сейчас находящихся вместе с патрулем. Таким образом можно организовать дежурство по четыре часа, и мне, как далеко уже не студенту, дежурить первым, пока еще есть достаточно времени. Во время обсуждения родилась еще одна дельная мысль:

— Все это из-за предположительного появления Немертвых, так? Если шаман как-то с ними связан, то давайте просто 'случайно' упомянем рядом с ним о тухляках, глядишь он и клюнет. Все лучше, чем сидеть и ждать.

Идея была признана годной, и в итоге мы пришли вот к чему: я иду на улицу, начинающуюся от ворот, и издали смотрю, не появится ли Серый Ворон. Троица сменщиков выступает к нам (минут сорок — пятьдесят бега), пока что остающаяся в деревне пятерка проходит мимо дома шамана и громко обсуждает, как они будут скоро искать по лесам мертвяков. Для верности, можно пройтись туда-сюда несколько раз. Остальная часть нашей экспедиции продолжает обход границ, и в случае обнаружения нами противника выступает на воссоединение.

Мороз и солнце, день чудесный! Надеюсь, в это поверят и дружинники-привратники, так как другого оправдания для длительной прогулки у меня нет. Хотя где я, и где они — главное держать ворота на виду, а для этого возле них стоять не обязательно.

— Рыбка клюнула, — пришло сообщение спустя пятнадцать минут с начала моей прогулки. Это означало, что Серый Ворон покинул свой дом, и направился к воротам.

— Гро, наблюдай издалека, ты не дюймовочка и не трикстер, и для ближней слежки не подходишь. Третья группа, идете вслед за Гро, прикроете в случае чего, или замените. Шамана не провоцировать, — разродился новой серией указаний Дарел.

Ага, а вот и Серый Ворон во плоти, тот самый старик с костяными и деревянными украшениями. Прошел мимо меня, хмуро глянув, но промолчав. Уверенно идет к воротам, а вот я пока что подожду здесь — между выходом из деревни и окружающим лесом есть некоторое расстояние, так что сразу шамана из виду не потеряю. Ах да, надо же еще не забывать докладываться Дарелу.

— Шаман вышел из деревни, иду к воротам.

Пройдясь туда-сюда в створках ворот, засек, в каком направлении пошел шаман, и даже увидел тот момент, когда он скрылся в лесу. Теперь повторить его путь, благо, что следы в снегу остаются, и заплутать очень сложно. Главное, чтобы шаману не пришло в голову подстеречь меня на опушке. И чтобы стражники меня не остановили, мол, чем это таким подозрительным занимаетесь? Пригибаясь (зря, наверное, все равно с моими габаритами посреди снежной равнины не затеряться) добежал до леса, среди деревьев стало легче — хоть какое-то укрытие. Где Серый Ворон? Так, вот следы, а впереди среди деревьев мелькает сам шаман. Можно продолжать.

— Шаман идет лесом, я за ним. Пока что не обнаружен.

— Так держать, группа прикрытия выдвигается.

Эх, ну нет в курсе молодого берсерка ни основ слежки, ни скрытного передвижения, остается только полагаться на редкие, но толстые деревья и беспечность шамана. Уже десять минут иду я за Серым Вороном. Шаман повернул на юг, и если не остановится, то вскоре мы достигнем гор, с этой стороны глубоко выдающихся в долину.

Пересекая одну из полян, шаман вдруг остановился. Я, как мог, спрятался за деревом, и продолжил наблюдать. Постояв с минуту, Серый Ворон воздел руки, и около него стали собираться небольшие сгустки тьмы. Или тени, кто поймет этих шаманов. Когда сгустков стало по его разумению достаточно, шаман опустил руки, и отдал приказ. Во всяком случае, тон был точно приказной, а до меня долетел обрывок фразы:

— ... во все стороны... крупное и живое... окружить.

Тотчас темные капли разошлись кольцом, и хлынули во все стороны, натыкаясь на сугробы, камни и деревья, и огибая их.

— Третья группа, отходите подальше, шаман какую-то гадость вызвал, — отсигналил я прикрытию.

— А ты сам?

— Я уже не успею, — заявил я, смотря на приближающиеся с хорошей скоростью темные сгустки. — Есть одна идея, выкручусь.

Вестник работает, остается только ждать приближения предположительно духов. На крайний случай буду отмахиваться Дланью, оружие тут не поможет, так как они, по всей видимости, считаются заклинанием.

Вот темные капли веером текут в мою сторону, прочесывая лес. Ближе, еще ближе. Одна из капель на секунду замирает, и сдает чуть в сторону, а затем продолжает движение. Чтобы опять вздрогнуть, перешагнув невидимую черту. На этот раз капля обходит неприятную зону по широкой дуге, и продолжает движение. Три ее клона, двигающихся по соседству, делают то же самое, огибая окружность, в центре которой нахожусь я. Ага, духи, не нравится вам Вестник! Видать слабо вас Серый Ворон замотивировал, раз работаете так халтурно. Или просто тупые слишком, чтобы понять всю суть приказа, которая, как мне кажется, состоит в поиске потенциальных преследователей типа меня.

Миновав меня, капли продолжили свое дело, обшаривая все вокруг. Спустя минуты три, они двинулись обратно, к ожидавшему их на поляне шаману. История с обходом зоны действия Вестника повторилась, даже более того — стоило духам наткнуться на границу зоны, как они сразу закладывали крутой вираж, держась от нее подальше. Когда все духи собрались возле шамана, тот оглядел их, кажется, даже пересчитал, и кивнул, после чего духи исчезли. А Серый Ворон, убедившись в отсутствии слежки, продолжил свой путь.

— Третья группа, можете возвращаться, шаман закончил магичить и возобновил движение. Следую за ним.

Еще пятнадцать минут неспешного хода, и мы оказались в предгорьях. Шаман держал курс на небольшую скалу, расположенную недалеко от опушки леса. Хм, лес-то кончился, дальше будет труднее. Можно прятаться за крупными валунами и осколками скал, коих в предгорьях хватает, но тогда сначала нужно, чтобы шаман отошел подальше, чтобы с гарантией преодолеть местность без укрытий.

Пока я раздумывал о поиск подходящих укрытий, шаман остановился возле огромного валуна, притертого к скале. Через несколько секунд рядом с Серым Вороном появился темно-серый карлик, тут же ввинтившийся в щель за валуном. Вскоре карлик вернулся и, дождавшись кивка шамана, погрузился под землю. Шаман принялся расхаживать туда-сюда перед камнем, и остановился только когда тот со скрежетом и грохотом стал смещаться вбок. По мере движения валуна начала образовываться темная щель прохода, ведущего вглубь скалы. А не пещера ли тут а нас? Хм, и правда, на карте, переданной Тихим, здесь отмечена небольшая пещера, с одним входом — именно в этом месте. Вот только никаких валунов тут быть не должно.

Щель все увеличивалась, пока не стала достаточно широка для прохода одного хола, чем Серый Ворон и воспользовался, скрывшись в темноте.

— Дошли до предгорий. Шаман проник в пещеру, судя по карте — совсем небольшую и только с одним входом. Вход был заблокирован здоровенным валуном, которого здесь быть не должно. Жду снаружи.

— Сделаем вот что, — ответил Дарел после некоторого раздумья. — Все это очень подозрительно, а учитывая угрозу Немертвых, рисковать не стоит. Оставайся снаружи и жди появления шамана, затем продолжай слежку вплоть до его возвращения в деревню. Троим из пятерки прикрытия остаться у пещеры и смотреть, не появится ли кто из нее. Наша часть отряда выдвигается к вам, будем штурмовать пещеру.

— А как же патруль?

— И без нас справятся, сейчас не время для полумер.

Я сместился в сторону от предполагаемого маршрута шамана — если он пройдет обратно в деревню — и стал ждать. Минут через пять Серый Ворон вышел из пещеры, неся на плече сумку, которой раньше у него не было. Под скрежет закрывающегося прохода шаман двинулся обратно в лес. Хорошо, что я шел в стороне от шамана, иначе он заметил бы мои следы, а так есть шанс, что этого не произойдет.

Серый Ворон шел прямо по своим следам, очевидно, возвращаясь в деревню. На полпути он снова призвал выводок духов — темных капель, но никого не обнаружил, Вестник сработал и на этот раз.

— Гро, мы уже в деревне. Выходим к пещере. Где шаман? — пришло сообщение от Дарела.

— Возвращается тем же маршрутом, сейчас на полпути где-то. Как вы так быстро достигли деревни?

— Массовый суицид. Правда, пришлось сначала отойти подальше от патруля, они бы не оценили. Ладно, выдвигаемся к пещере, шамана обойдем по дуге. Ты тоже можешь возвращаться к пещере.

Самоубийство, вот как... При смерти от руки игрока опыт не теряется, но с тела 'падает' половина наличных денег. Поэтому первое правило на Фортоле — хранить все деньги в банке, пополняя счет при любой возможности. Да, в этом случае придется платить некоторый процент с каждой суммы, забираемой со счета, но сохранность дороже.

Оставив Серого Ворона в одиночестве продолжать свой путь, я вернулся к пещере. Вскоре подошли и остальные.

— Итак, что мы имеем, — протянул Дарел, глядя на валун, блокирующий вход. — Внутри кто-то есть. Предположительно, Немертвые. Если это так, то неясно, что у них общего с шаманом, но мы это постараемся выяснить. Хм... Решено, будем штурмовать. Всем надеть доспехи и достать оружие. Готовьтесь к бою.

— Дарел, думаю, это может пригодиться, — я достал свою заначку — пятилитровый бурдюк с отваром доблести.

Демон оценил характеристики и согласился:

— Да, пожалуй. Всем сделать по глотку!

После всех приготовлений встал вопрос, что делать с камнем:

— В принципе, мы можем его сдвинуть в сторону вручную, вот только это займет некоторое время, за которое наш предполагаемый противник успеет десять раз подготовиться к бою. Так что будем действовать радикально. Эй, Разрушители, кто там у вас поопытнее? А, Хейвей, ты подойдешь, — Дарел жестом попросил Разрушителя подойти ближе. — Организуй своих товарищей по классу, мне нужно, чтобы валун снесли одним ударом. Остальные отойдите, как освободится проход, идем внутрь.

— Сделаем, — теперь уже настал черед Хейвея прицениваться к валуну. — Двоих может хватить, а может и нет. Места максимум на троих, так что для надежности ударим втроем, чтоб сразу в щебень. Двое с боков, и я в центре, — Разрушитель огляделся, прикидывая еще что-то. — Гро, Донни, подсобите. Специнвентарь есть?

Надо же, а я думал, что это умение мне не пригодится еще очень долго, ан нет, уже на следующем уровне после тридцать пятого возникла в нем нужда. Не зря таскал колотушку все это время.

— Есть.

— Есть.

— Значит так, — начал инструктаж Хейвей, — я в центре, вы по бокам. Бейте ближе к центру, нам надо расколоть каменюгу, крупные осколки должны быть по краям, чтобы не затруднять движение. Бить по моей команде. Все, перевооружаемся и поехали.

Мы убрали свое оружие в инвентарь и достали обычные не магические двуручные молоты, единственный плюс которых — низкая стоимость. Я занял позицию справа, и начал подготавливать умение. Стойка, которую я про себя назвал стойкой бейсболиста — ноги расставлены, молодецкий замах из-за плеча. Теперь продолжать несколько секунд, и умение само начнет заряжаться, это займет около минуты.

Я смотрел на начинающие проявляться вокруг молота завихрения дрожащего воздуха, и вспоминал, что мне известно о Стеноломе. Осадное умение Разрушителей, мощнейший удар, требующий относительно долгой подготовки, и наиболее эффективный против ворот, стен, дверей, укреплений, и других неживых объектов. Вторым минусом после долгой подготовки является то, что оружие при таком ударе ломается невероятно быстро — даже качественные образцы после Стенолома мало на что годны. Поэтому большинство игроков предпочитает использовать дешевые одноразовые заменители, вроде моего молота — мощь удара страдает несильно, молот в щепки, но это никого не волнует, всегда можно за бесценок купить еще один.

— Готовьтесь, — подал голос Хейвей. Вокруг наших оружий уже крутились настоящие смерчи разогретого воздуха, это значило, что можно бить. — три, два, один, удар!

Грохот от трех ударов, слившихся в один, и валун взрывается каменной крошкой, раскалываясь на куски. Расчет или везение, но наиболее крупные осколки падают по сторонам, заставляя меня отпрыгнуть назад, а сам проход относительно чист.

— За мной, — командует Дарел, потрясая своим цепом.

Отслуживший свое молот можно смело выкидывать — ноль прочности, что выражается в том, что в руках у меня осталась одна лишь расщепленная рукоять. Перевооружаюсь на ходу, основная часть нашего отряда уже втянулась в пещеру. Короткий коридор, ведущий к единственной зале, мы преодолели быстро.

Небольшая пещерка, несколько глиняных кувшинов у дальней стены, и один магический светляк, освещающий пространство. На невысоком каменном выступе сидит человек в мантии и читает толстую книгу. Вот он услышал наше приближение, да и трудно нас не услышать, после грохота на входе, и поднял голову. Под капюшоном мага скрывалось усохшее, местами порченое лицо мертвеца. Имя скрыто, виден только уровень — это игрок.

— Вы к кому? Вам назначено? — спросил Немертвый, захлопывая книгу. Ну да, он-то мог позволить себе шутить, сила если и не на его стороне, то около того — сто двадцать восьмой уровень против неполных двух десятков демонов, среди которых нет никого выше сорок девятого.

— Что маг Немертвых делает в таком месте? — вступил в диалог Дарел, дав нам знак оставаться позади. Видно понял, что нахрапом мага не взять.

— Во-первых, не маг, а дипломированный лич, — делано обиделся лич, вставая и убирая книгу. — А во-вторых, это я первый пришел в эту долину, а не вы.

— Мы здесь на легальном положении, в отличии от некоторых, — осторожно заметил Дарел, — даже если ты нас убьешь, воскреснем буквально в десяти минутах хода отсюда. Так какие у тебя дела с шаманом, не просветишь?

— Легальное положение... Недолго вам осталось, недолго, — лич скосил глаза, проверяя что-то, и продолжил. — Хотя знаете что, демонята? Наш план подходит к завершению, и вы уже не сможете этому помешать, даже если я вас всех поубиваю, и вы окажетесь в деревне. Поэтому я расскажу вам кое-что, чтобы вы оценили проделанную мною работу. Холы чрезвычайно консервативны, но даже среди них есть те, кому не нравится нынешний уклад. Шаманы. Гораздо приятнее править самим, а не подчиняться вождю, согласитесь. А если к этому прибавить возможности, даруемые культом Смерти — вечная жизнь, могущество и еще некоторые мелочи вроде личной гвардии умертвий, то совсем хорошо. Один из шаманов племени согласился со мной, и даже сманил на свою сторону несколько учеников и еще одного шамана. Казалась бы, холы уже у моих ног, но есть еще одна проблема. Семейка вождя. Шаманы верят в эти сказки про избранность и особую силу, и боятся устроить переворот. Но ничего, я им помог. В нейтральных землях можно найти немало интересных товаров из-за кордона, вот например, есть широко известный в узких кругах Зафелий, между прочим, тоже демон. Его, хм, составы, при желании можно приобрести даже нам, Немертвым. Яд Агонии — выпил, и через две минуты корч и адской боли отошел в лучший мир. В бою применить его малореально, но для отравления через еду — самое то. Недешевый, само собой, но для вождя не жалко. Так что как раз в эти минуты вождя должны угостить отравой, а с его сынком шаманы обещали разобраться своими силами.

— То есть, ты хочешь устроить переворот, отравив вождя? — уточнил Дарел. — Если так, то все в порядке. Ты уже проиграл, осталось только вышвырнуть тебя из долины, во избежание, так сказать, — одновременно с этим, Дарел сбросил в чат сообщение 'Готовьтесь'.

— Не знаю о чем ты, но вам со мной не справиться, — лич начал разминать пальцы, готовясь в любой момент прибегнуть к магии.

— Нас много, ты один. Наверное, ты в курсе о живучести берсерков, так что твоей маны может просто-напросто не хватить на всех. Я знаю основные принципы некромантии — без тел под рукой ты можешь призвать в лучшем случае призраков. А без подтанцовки все шансы на нашей стороне. Уходи.

Лич оценивающе посмотрел на толпу, сгрудившуюся за Дарелом, и покачал головой.

— Вы такие скучные. Наверное, я вас все же убью. И чего я перед вами распинался? А, наверное потому, что нужно было время перезаписать заклинания, я ведь знаю вашу слабость — холод. Маэстро, музыку! Подтанцовка, работаем!

Лич сделал быструю серию пассов одной рукой, прищелкивая в такт другой, и с кувшинов, стоящих у стены, сорвало крышки. Серые струи праха протянулись над полом, и сформировались в восемь невысоких гуманоидных фигур, вооруженных мечами из все того же праха. Уже знакомые мне воины праха, на этот раз восьмидесятого с хвостиком уровня, встали между нами и Немертвым. Еще одна серия движений руками, и вокруг мага поочередно вспыхивают накладываемые защиты — темный кокон, затем просто волна дрожащего воздуха, и в завершение зеленоватая пленка.

— Хм, количество сказалось на качестве призыва, но для вас — самое то. Что скажете?

— Тухляк силен, — негромко сказал кто-то из задних рядов.

Лич тут же помрачнел, а воины праха сделали шаг вперед.

— Но-но, за такое буду бить. Ногами.

— Дарел, дай мне подобраться к нему вплотную, и тогда я его прикончу, — написал я в чат. Ситуация не в нашу пользу, придется рисковать и надеяться на то, что я смогу правильно выполнить Когти.

— Ок, спрячься у входа, — ответ от Дарела, и тут же в слух он произносит. — Отступаем, отступаем! Здесь слишком мало места!

Чистая правда, кстати. Для такого количества немаленьких демонов с двуручным оружием эта пещерка явно тесна, а тут еще и напирает призванная нежить.

Я выбежал из пещеры в первых рядах, и сразу свернул налево, укрывшись за самым крупным осколком валуна. Остальные рассредоточились у входа, поджидая воинов праха. А вот и они. Только появившись, нежить сразу же начала теснить превосходящие числом силы демонов, сказывалась разница в уровне. Первые пострадавшие уже отступали к лесу, экстренно регенерируя смертельные раны, а лича все не было видно.

Спустя первую минуту боя положение стабилизировалось — восьмерку нежити заняли боем, медленно отводя от пещеры. Это стало возможным благодаря преимуществу в длине оружия, и грамотным действиям Завоевателей, среди которых попадались обладали весьма экзотических, по моим меркам, видов оружия. Например, Дарел вовсю орудовал здоровенным трехсегментным цепом, держа противника на расстоянии, и даже успевая наносить урон, выкрикивая при этом что-то вроде:

— Получи! Падающая Звезда! Восходящее Дробление!

И в это же время в чате:

— Кто умрет — бегом к вождю, надо убедиться, что он в порядке.

Внезапно взвыл ветер, обдавая леденящим холодом. Вначале резкие, холодные порывы усилились, и переросли в локальный ураган, поднимая в воздух тысячи снежинок. Ветер ревел и свистел, хаотично меняя направление, двигаться сразу стало сложнее, тело сковал холод. Поднятые снежинки оставляли царапины на коже даже у меня, хотя я и был с самого края бури. Демоны двигались все медленнее и медленнее, а вот нежить будто совсем не обращала внимания на холод. Так оно и есть, наверное.

— Ну как вам подарочек? — донесся из пещеры голос лича, перекрикивающего ветер. — Спасибо, что вышли наружу, в пещере такого не устроишь, наслаждайтесь! А я вам немного помогу!

В и так отступающих демонов из зева пещеры начали лететь кислотные шары вперемешку с копьями тьмы. Похоже, лич бил с двух рук разными заклинаниями, но на редкость метко. Два-три попадания по одному противнику, и переходит на следующего, в то время, как первый находится в Бессмертной Ярости. Затем вернуться к предыдущей цели и добить.

С начала боя прошло совсем немного времени, но девять наших уже ушли на перерождение, а маг все не показался из пещеры, обстреливая нас магией.

— Уходим вбок, — командует все еще живой Дарел.

Это решение было верным — еще трое погибших, но лич больше не может видеть сместившихся в сторону противников. Сейчас он будет вынужден выйти из пещеры... О, а вот и он, как и планировалось, стоит ко мне боком, и все еще не заметил, бьет магией с вытянутых вперед рук. Шестьдесят семь процентов маны, должно хватить для хорошего бабаха. Только бы получилось.

Распрямляюсь и выхожу из-за камня, два быстрых шага, и удар рукой в бок. Как и советовал Тормунд, одновременно с активацией Длани рывком стягиваю ее к кончиками пальцев, и... И моя рука, под перезвон разбитой защиты, глубоко погружается в грудную клетку лича, только начавшего поворачивать ко мне голову. Рывок, я освобождаю руку, покрытую чем-то коричневато-черным, и вижу, что пальцы продолжаются пятисантиметровыми когтями изумрудно-зеленого цвета, с которых то и дело слетают маленькие искорки.

Только я поднял взгляд, чтобы посмотреть как там лич, как раздался взрыв, сопровождаемый чпокающим звуком, меня забрызгало какой-то дрянью, а в грудь ударила оторванная рука. Не моя, к счастью, а Немертвого, который теперь вполне мертв. Протерев глаза, я узрел радующее душу зрелище — лич мирно лежал на снегу, одной руки и левой половины торса как не бывало, голова чудом не отлетела вслед за рукой.

Кара

Стоимость: нет

Эффект: у применяющего появляются когти, способные при соприкосновении нейтрализовать любое магическое или божественное воздействие, а также пронзить любую преграду. При соприкосновении с объектом, имеющим запас маны, происходит взрыв маны, нанося объекту повреждения в количестве 2% от максимального здоровья либо прочности за каждый 1% имеющейся маны.

Время действия: 5 секунд.

Время перезарядки (с момента активации): 15 минут.

Активация: обратитесь к наставнику.

Получено достижение 'Уникум'

Походу, я каким-то образом выучил именно холовский вариант умения. Но с другой стороны, Парг даже точно не знал, как оно на самом деле называется, ведь сам он его не изучал, от греха подальше.

Кривясь от специфического запаха (не зря Немертвые так болезненно реагируют на 'тухляков', сами-то они ничего такого не чувствуют, но вот другие...), я осмотрел поле брани. Призванная нежить со смертью хозяина рассыпалась обратно в прах, а вот буря продолжается, хотя и стала послабее.

— Эк ты его, беднягу аж разорвало... — одобрительно сказал Дарел, вместе с остальными подошедший к месту гибели лича. — Бомбой, что ли? Хотя нет, он же под защитой был. Значит, умение какое-то?

— Да, уникальное. Но подробности — только с разрешения главы гильдии, — открестился я от вопросов. Мало ли какие идеи возникнут у Мартина, вперед паровоза лучше не бежать.

— Хм, ладно. Надо узнать, что творится в деревне.

Из доклада уже возродившихся берсерков, стало ясно, что там все так себе — шаман Белая Скала и четверо учеников перекрыли им выход с кладбища, располагавшегося прямо внутри стен. Серго Ворона не видели, но предположительно он сейчас должен быть вместе с вождем. Дружинники в упор не замечают творящегося безобразия и произвола — шаман позаботился об отводе глаз, или как там у них это называется.

— Значит, так. Тухляк улетел далеко и надолго, время разобраться с шаманами и вождем, но только так, чтобы не начать войну с дружиной. Поэтому через ворота ломиться не будем, не поймут, да и времени в обрез. Лучше отправиться прямо на кладбище, собрать всех, и прорваться к вождю. Действуем.

Как раз в этот момент тело лича распалось прахом, а под ним блеснула небольшая россыпь монеток.

— О, Гро, твоя добыча. Бери, не стесняйся.

Я наклонился и поворошил останки, отыскивая монеты. Похоже, маг тоже предпочитал пользоваться банком.

— Негусто, всего пара золотых. И то, половина сейчас выпадет.

— Пора. Нас ждут в деревне, — напомнил Дарел.

Да, пора отправляться на подмогу к вождю.

Глава 5. Мертвые и не очень. Часть 2.

Тьма расступилась, выпуская меня в 'материальный' мир. Возрождение прошло успешно, в минусе почти десяток золотых и упавшая прочность снаряжения, в плюсе — внешний вид, приведенный в порядок после применения Кары на лича. Взгляд на текущие перезарядки — до восстановления Кары девять минут, все остальные умения готовы к применению, даже Бессмертная Ярость, которая при самоубийстве так и не включилась.

— Гро, не зевай! На выход! — поторопил меня кто-то из появившихся рядом демонов.

— Отставить на выход! Собираемся здесь.

Вот и Дарел появился, стоит, оглядывается. Вообще, кладбище у холов своеобразное, начиная хотя бы с того, что находится под крышей. Большая деревянная постройка, похожая на сарай, хранит в своей глубине многоярусные ряды урн, в которых и покоится прах бывших жителей деревни. В полу виднеется крышка люка, не исключено, что здесь есть еще несколько подземных этажей. Здесь были все поколения холов, кроме шаманов — у тех свое место упокоения, под уже знакомым мне холмом.

На данный момент в доме мертвых было неспокойно, и источником беспокойства были мы, семнадцать немаленьких демонов, рассредоточившихся в проходах между рядами урн.

— А ну, тихо! — прикрикнул Дарел на гомонящих берсерков, часть из которых еще обсуждала стычку с личем. — Как обстановка?

— На улице караулит один шаман и четверо шаманов-учеников. Как кто высунется — бьют магией, на тех, кто прорвется подальше, шаман натравливает духов. Стража нас игнорит.

— Так... Шаман шестьдесят пятого, ученики пятидесятого. Должны справиться, главное вступить в ближний бой и окружить, а там уж запинаем. Где они стоят?

— Направо от выхода с кладбища, метров тридцать прямо по улице. Там шаман и один ученик, еще трое учеников перекрывают левую сторону, примерно на таком же отдалении.

— Учитывая, что мы и так на кладбище, проблем быть не должно, — уверенно заявил Дарел, — до нашего появления вас было маловато для победы, но сейчас мы их сомнем. Гро, ты можешь устроить еще один такой сюрприз шаманам?

— Нет, — я бросил взгляд на таймер, — еще минут семь до перезарядки. Но могу сделать кое-что попроще — нейтрализовать часть их магии, направленной на меня... Ну, не только на меня, главное условие — контакт с магией.

— Сойдет. Тогда вот что. Первая и вторая группа — направо, Гро с вами, пойдет первым, прикроет от магии по мере сил. Надеюсь, ты не собирался жить вечно? — усмехнулся Завоеватель. — Третья группа и я — соответственно, налево. Используйте Рывок, и нажмите ближний бой. Ну, да не мне вас учить. Построились колонной! Чередуйте бойцов из разных групп! Не толпиться на выходе!

Быстро построились, и вот уже я, занявший 'почетное' место впереди всех, распахнул дверь. Выглянув наружу, я сразу заметил шамана Белая Скала, и обещанных учеников. Только я начал прикидывать, как с минимальным ущербом преодолеть разделяющее нас расстояние, как...

— Первый пошел! — раздалось из-за спины, и мощным толчком меня вытолкнуло прямо на середину улицы.

Шаман с учениками тут же оживился, и начал показывать неприличные жесты, как это у всевозможных магов бывает, а мне ничего не оставалось, кроме как включить Неистовство, Рывок и, собственно, рвануть к шаману. Сзади уже слышался перестук копыт от следующих за мной берсерков.

Под Рывком разделяющее нас расстояние кажется совсем небольшим, только я успел отбить Дланью зеленый шарик от ученика, и белесый сгусток чего-то туманообразного от самого шамана, как ко мне уже вплотную подобрались духи — призрачный волк, медведь, и землистого цвета карлик-гуманоид. Вестник их не остановил, только на секунду замедлив, а вот Длань исправно развеяла животных и обратила карлика в кучку земли. Мелькнула мысль, что точно также я мог справиться и с вызванными приспешниками лича.

Пять секунд с начала действия Длани, а я уже почти достиг цели — шаман перестал готовить дальнобойные заклинания, и начал покрываться небольшими каменными пластинами. Но не успел. Хлопнув левой рукой, которой и была активирована Длань, по плечу, я в следующий миг врезался в шамана, рассчитывая если не сбить с ног, то хотя бы временно дезориентировать. Белая Скала удар выдержал достойно, лишь немного покачнувшись, но это его не спасло — подоспели остальные, и вскоре всеобщими усилиями шамана и учеников буквально порубили на куски. Ну а что поделать, если у берсерков в ходу исключительно большое и серьезное оружие.

— С этими все, — оповестил я подошедшего вместе со которой частью отряда Дарела. — Кстати, что будем делать, если они возродятся? Нпс все же условно-мирные, вполне могут.

— Не наша проблема, — отмахнулся Дарел, — если это и произойдет, то не в ближайшие часы, а там уж пускай вождь сам разбирается. А сейчас пошли к нему, посмотрим, как там дела у Серого Ворона.

Где именно находится вождь, никто не знал, но разделяться не стали, на случай, если встретим еще агрессивно настроенных шаманов или их учеников. Когда всей толпой проходили мимо одного из дружинников-постовых, то действительно заметили дебаф, объясняющий то, что нас полностью игнорировали. Видимо, все те же шаманы постарались.

Тормунда дома не оказалось, в таком случае у нас был запасной вариант — дом Серого Ворона. Ведь должен же тот как-то отравить вождя, а сделать это в своем доме намного легче. Еще пять минут ходьбы, и мы на месте.

— Всем заходить не стоит, я думаю. Лучше оцепите дом, вдруг шаман надумает бежать. Гро, идешь со мной, подстрахуешь от магии, если что.

Раздав ценные указания, Дарел пошел к дому, я за ним. В ответ на громкий стук изнутри дома раздался голос вождя, приглашающий входить.

Хм, ничего так, мы по всей деревне бегаем, шаманов-ренегатов отстреливаем, а они тут сидят за столом, чаи гоняют. Или что-то похоже на чай. Вот только Серый Ворон ведет себя как-то нервно, при нашем появлении чуть с места не подскочил. Что ж, у него есть поводы для беспокойства.

— А, это Громунгур и ваш командир. Что привело вас сюда? — поинтересовался вождь, в то время, как шаман хмурился все больше и больше.

— Вождь, у нас для вас печальные вести. Часть шаманов и их учеников предала ваш народ, вступив в сговор с Немертвым — одним из наших врагов. Если бы их план удался, то шаманы-предатели пришли к власти, при этом попав под сильное влияние нежити. Я могу еще долго говорить об этом, но вот доказательство — ваше питье отравлено, и яд, однозначно смертельный, хочу заметить, предоставил подельник шаманов.

— Хм... Склонен поверить. Я-то думал, отчего у меня в животе бурлит, — вождь перевел взгляд на Серого Ворона, который вскочил со своего места, опрокинув табурет. — Скажи мне, шаман, ради чего ты пошел на это?

— Ты не понимаешь, Тормунд! Никто не понимает! Мы веками живем в этой долине и не меняемся, но мир снаружи — другой, он изменяется. Мы становимся все слабее, а в то же время снаружи плодятся враги, которые могут походя смять нас. Старые обычаи и законы исчерпали себя, мы должны искать новые источники силы.

— И ты считаешь, что лич это подходящий союзник? — с усмешкой осведомился Дарел. Вождь слушал молча.

— Тот, кого ты назвал личем, предложил хороший выход. Устранить род вождя, и начать новую страницу нашей истории! Веками мы, шаманы, работали с духами умерших, а то, что мне продемонстрировал лич — тоже своего рода шаманство, подчинение самой смерти! Мне ли не знать, что это нелегко, но возможно. С новой силой мы возродили бы народ холов, как в те времена, когда нам не было нужды прятаться в горах. Так и будет! Можете убить меня, но наш союзник рядом, даже если этот план провалился, он найдет другой способ. Вам с ним не справиться!

— Уже справились. Я его упокоил, — вставил я, и уже тише. — Во всяком случае, на какое-то время.

— Довольно, я все понял, — поднялся вождь. — Что бы тобой ни двигало, Серый Ворон, твое преступление непростительно. Наказание — смерть. И можешь не возвращаться в виде духа, увижу — развею.

Резкое движение рукой, и Тормунд проводит слабо светящимися голубыми когтями по лицу Серого Ворона. Шаман не успевает отшатнуться и получает две неглубокие царапины. Уже зная, что будет дальше, я отворачиваюсь. Негромкий взрыв, и красные брызги со светлыми включениями пятнают одежду. Ну, хоть лицо в этот раз чистым осталось, а вот вождю, который был ближе всех к шаману, и любопытному Дарелу повезло меньше.

— Теперь вы, — повернулся к нам вождь. — Сколько обнаружено предателей, где они?

— Шаман Белая Скала и четыре ученика, не знаю их имен. Убиты при попытке противодействия нашему отряду. Насчет остальных шаманов у нас информации нет, но в противозаконных действиях они замечены не были. Дружинники, встреченные нами по пути, заколдованы, ничего не замечают, — отчитался Дарел.

— Так... Что там с этим личем, и есть ли в окрестностях другие чужаки?

— Лич был, как я и говорил. Но мы его устранили, в основном благодаря Гро. Других чужаков в долине замечено не было. Но тот же лич через пару-тройку дней вполне может вернуться, и не один. А если сможет воспользоваться порталом, то и раньше.

Вождь в задумчивости посмотрел на тело шамана и вынес решение:

— Я вам благодарен за помощь в этот сложный для деревни момент, но дальше я сам, это наши внутренние дела. Идите в отведенный вам дом, завтра я решу, как вас наградить. А сейчас мне нужно найти сына, сказать ему... пару ласковых. И оставшимся шаманам тоже.

— Конечно, не будем вам мешать.

Уже медленно идя по направлению к бараку, Дарел задумчиво проговорил:

— И все же, чтобы пытаться отравить полноценного Разрушителя, надо быть большим оригиналом.

— Но он же не знал, — возразил я, — со слов шаманов толком не поймешь, да и простое наблюдение тут не поможет. Я уверен, что этот Немертвый был достаточно опытен, чтобы избежать такой ошибки, будь у него вся информация.

— Ладно, о мертвых либо хорошо, либо ничего, хе-хе.

На следующий день, стоило только нам всем собраться вместе, появился дружинник с посланием от вождя. Тормунд желал видеть Дарела и, как ни странно, меня, как можно скорее.

Проводив нас до дома вождя, хол ушел, а на пороге уже ждал Торвальд.

— Заходите, все уже в сборе.

'Всеми' оказался сам вождь, его сын, два шамана и одна шаманка, и еще один неизвестный мне хол.

— Приветствуем вас, вождь. Все ли в порядке нынче в деревне?

— Если ты о мятежниках, то они все уничтожены. В верности оставшихся шаманов я убедился. Вскоре они проведут надлежащие ритуалы, и совет восстановится в полном составе, дополнившись из учеников. Кстати, познакомьтесь — шаманы Ледяной Барсук и Быстрая Рысь, со Спящим Медведем Громунгур уже знаком, — шаманы кивнули нам. — А это глава охотников, Снорри.

— Больше не посылайте на охоту никого их своих, — ввернул Снорри. — Не знаю как воины, но как охотники они ниже травы.

Пауза затянулась. Дарел порывался что-то ответить, но время вспомнил о своей высокой миссии, и решил оставить разборки на потом.

— Хм... Нас ведь не зря всех здесь собрали, верно, вождь? — намекнул я.

— Верно. Дело в том, что внутренняя угроза миновала, но внешняя... В одном Серый Ворон был прав — мир меняется, и мы больше не можем оставаться такими, как прежде. Я не хотел признавать этого, но факт остается фактом, враги уже на нашем пороге. Учитывая обстоятельства, я склонен заключить союз с вашим народом, демонами, — вождь помедлил. — Говорю перед всеми влиятельными холами деревни, я, Тормунд, сын Торгарда, одобряю заключение союза между народом холов и народом демонов!

Вы открыли возможность заключения союза с холами!

Получено достижение 'Дипломат'

Сообщения сопровождались мелодичным звоном, сообщившим, что я теперь стал не тридцать шестого, а почти тридцать девятого уровня. После речи вождя всему отряду выдали неожиданно много опыта, во всяком случае, так показалось мне, как самому младшему по уровням. Кроме того, появилась ранее отсутствующая шкала репутации с холами, причем сразу достигшая 'дружелюбия'.

— Это... Честь для нас, — начал весьма удивленный Дарел. Еще бы, он наверное уже и не надеялся на выполнение миссии, а тут бац, и все. — Безусловно, мы всеми силами поможем союзникам. Э-э, специалисты для заключения договора прибудут уже завтра, и с ними же, скорее всего, боевой отряд, который проследит за порядком в окрестностях. Хотя я и ничуть не сомневаюсь в мастерстве и отваге воинов холов...

— Что ж, в таком случае, время наградить лично вас, без раздумий вставших на защиту деревни. Шаманы по моему распоряжению кое-что придумали для вас.

Вперед вышел Спящий Медведь, и протянул нам какие-то деревянные кружочки с вырезанными на них символами и вязью узоров. И мне, и Дарелу по одной деревяшке.

Получен предмет Знак Земли и Небес

— Это всего лишь обычный кусок дерева, — стал объяснять шаман. — Но обладание им дает право на получение некоторых... особых, скажем так, услуг. Мы знаем рецепты множества полезных снадобий, и раз уж скоро нам суждено стать союзниками, то и вы сможете приобрести их у нас. Только сами снадобья, а не рецепты, заметьте. В то же время, наши предки изобретали поистине удивительные зелья, вот только с тех времен, как мы поселились в этой долине, у нас просто не было нужных ингредиентов. Но сейчас это может изменится...

— К сути, шаман, — прервал его вождь. — Некоторые зелья слишком могущественны или опасны, чтобы пускать их в общедоступный оборот, и я запретил шаманам их продавать. Но эти знаки дают вам право сделать такой заказ.

— Да, все, как и сказал вождь, с вас предъявление знака, недостающие ингредиенты и, собственно, плата, а мы изготовим нужное снадобье. Знаки подделать или восстановить нельзя, не потеряйте.

— Очень интересно. А что за зелья, узнать можно?

В ответ шаман протянул нам по листочку с описанием действия трех зелий (точнее, двух зелий и одного яда), и перечнем компонентов, необходимых для их изготовления. По мере прочтения я все чаще косился на Дарела, опасаясь, что тот в любой момент может решить конфисковать у меня знак. Без боя не сдамся!

— Так. Так. Так... Такие зелья, правда, существуют?! Эликсир Источника Маны, десять минут бесконечной маны, это же голубая мечта любого лекаря, времени действия хватит почти на любого босса. Яд Междумирья, поражение им ведет к временной неспособности перемещаться с помощью любых видов порталов или телепортов, специфично, но может быть полезно. Зелье Оборотня... Превращение в представителя той расы, чья кровь была добавлена в зелье-заготовку? Вот об этом поподробнее, пожалуйста.

— Тут есть несколько моментов. Превратиться можно только в кого-то из достаточно разумных и развитых рас, теоретически, даже в Немертвого, как вы их называете. Маскировка весьма качественная, но обнаружатся рядом заклинаний, их список чуть ниже. Что еще... При активных действиях, вроде боя может запросто слететь, так что поменьше резких движений.

— Ага, а вот эти списки — это ведь компоненты, из которых состоят зелья?

— Только самые редкие, большую часть мы можем раздобыть сами.

— Левый нижний клык истинного оборотня, его же печень, эльфийские уши, черный болотник, крылья феи, глаза молодого дракона, борода тролля-мага, и еще куча всего странного... Да, неплохо ваши предки развлекались. Где я вам найду тролля-мага, да еще и бородатого? А про истинных оборотней я вообще что-то не слышал. И что это за пометка напротив печени?

— А, ну тут такое дело, — замялся шаман, — это необязательный компонент. Просто вкусная она должна быть очень, а раз все равно этих оборотней убивать будете, то и печень заодно принесите. За это немного цену на изготовление скинем.

Цена была ожидаемо высокой, но после описания зелий и необходимых ингредиентов уже не поражала.

— Нравится ли вам моя награда? — вождю надоело слушать пояснения шамана, к которому он относился до сих пор весьма холодно.

— Да, Тормунд, сын Торгарда. Эти составы, несомненно, будут очень полезны. Но почему таким образом наградили только нас двоих? — похоже, что Дарел не отказался бы от еще нескольких Знаков в отряде, просто на всякий случай.

— Командир несет ответственность за подчиненных, но в то же время и больше всех заслуживает награды. Тем не менее, всегда остается место подвигу, не отметить который было бы несправедливо. Громунгур, твой Знак дарован тебе именно за такой подвиг.

Хм, а что нужно говорить в таких случаях? 'Почту за честь', или что-то вроде 'да это было легче, чем произнести Ярвондеринскардеранд'?

— Боюсь, что мне еще не раз придется сталкиваться с магами, личами, жрецами, и прочими колдунами. Как бы это не вошло в привычку. Но в любом случае, я вам благодарен, вождь, за такой подарок.

После этого прием закончился, и нас потихоньку выпроводили, дабы мы не мешали вождю и его окружению определять дальнейший политический курс холов.

— Как думаешь, они здесь и останутся? — мне было и правда интересно, ведь эта долина более не безопасна для холов, приход Немертвых лишь вопрос времени.

— Кто знает. Наши в любом случае будут настаивать на представительствах в контролируемых нами городах, и главное — в лавках шаманов, где те смогут продавать свои пресловутые зелья и снадобья. А что касается остальной части холов, то тут все зависит от вождя. Ему будет предложено переселение, выделить несколько кварталов для холов в том же Миртене вполне реально, не говоря уже о городах, которые вот-вот попадут в наши руки.

— Итак, — Дарел обвел взглядом весь наш отряд, разместившийся в дворике у барака. — Объявляю, что наша миссия успешно выполнена! Вождь дал принципиальное согласие на союз, деталями пусть занимаются умники из руководства.

— Так вот почему нам опыта отсыпали...

— Теперь можно возвращаться? Хочется куда-нибудь потеплее уже.

— Насчет возвращения. Стационарного портала тут, как видите, нет, поэтому воспользуемся услугами магов Альянса, для этого у меня с собой есть маяк. Все готовы покинуть деревню?

Готовы были все, даже если в деревне и открылись какие-то задания, желающих искать их прямо сейчас не было. Дарел замер, начав переписку с магом-эвакуатором. Спустя некоторое время он нахмурился, потом удивленно покачал головой, и в конце-концов озвучил расклад:

— Возникли небольшие трудности. Все маги, которые должны были в случае чего нас вытащить, сейчас в одном месте — в рядах армии Альянса. И сражение с диапатовцами вот-вот начнется. Вокруг армии противника анти-портальная зона, но пока армии не сошлись, еще есть возможность переместиться к нашим. Отсюда два варианта наших действий — переждать бой и переместиться в один из городов, или прямо сейчас присоединиться к армии.

— Да чего тут думать? Пропустить такую заварушку? Ни за что! — высказался Хейвей, остальные его поддержали.

— Мое дело предложить. Вижу, вас не смущает, что врагов по уточненным данным почти девятнадцать тысяч. Впрочем, существенная часть просто мясо... Сейчас откроется портал.

Дарел положил на снег черный кубик маяка, и через полминуты перед ним развернулась рамка портала.

— Давайте, идите, мана у Архитекторов не резиновая, — поторопил нас Завоеватель.

Стоило миновать пленку портала, и я оказался посреди толпы. Во всяком случае, так сперва показалось — вокруг, куда ни глянь, были гомонящие игроки. Но если присмотреться, можно было заметить, что в их расстановке была некая система — вот развернулись цепью Стражи, составив стену щитов, за ними группами расположились менее защищенные бойцы ближнего боя, перемежаемые равномерно рассредоточившимися в толпе Командирами и Хранителями обоих направлений, к каждому из которых была приставлена тройка сопровождающих-телохранителей. За рядами пехоты выстроились прямоугольники Укротителей, вооруженных луками, но вот их питомцев видно не было. Рядом с лучниками обнаружились и маги, разбившиеся на множество небольших групп. Там же был и штаб, откуда координировались действия игроков. Где армия противника, разглядеть я не смог, мешала толпа. Спасибо моему росту, что хоть что-то увидел, кроме стоящих рядом игроков.

— Эй, вы кто будете? — окликнул наш, уже полностью переместившийся, отряд один из Командиров.

— Отряд специального назначения сил Альянса, дип. отдел, — бодро представил нас Дарел.

— Какие-то вы хилые, спецназовцы, — хмыкнул Командир. — Ладно, на мясо сойдете. В рейд я вас включил, а теперь бегом на правый фланг, встанете сразу за Стражами. Постарайтесь сразу не сдохнуть. Исполнять!

После начальственного выкрика Командира, мы получили солидный бафф на ускорение, чем и воспользовались, пробираясь к указанному месту по нешироким свободным промежуткам между построениями. По дороге я уточнил:

— А как же бесплатные зелья, баффы, и все такое?

— Ты видишь тут снабженцев? Да и магам уже не до того. Поздновато мы появились для халявы, придется справляться своими силами.

Послышались гулкие удары барабанов, сливающиеся в нехитрый боевой ритм, дающий небольшое усиление, а со стороны первых шеренг раздался рев.

— Проклятье, из-за Стражей толком ничего не разглядишь. Но кажется, мы опоздали — битва началась. Стоять! — повысил голос Дарел. — Примем бой здесь.

Мы оказались среди сборной солянки из Бойцов и Берсерков, толпящихся за Стражами. Видно было действительно не очень хорошо, но кажется, что первые ряды армии противника начали наступление. Я открыл карту, поморщившись от огромного количества отметок игроков, затрудняющих ориентацию. Пара движений, и карта очистилась достаточно, чтобы понять, где я нахожусь. Перед нами поле, за нашими спинами начинается небольшой холм — на нем расставлены маги, часть лучников и штаб, на левом фланге лес, на правом невысокий обрыв с рекой внизу. Наш отряд все же добрался до правого фланга, хоть обрыв и не был виден.

— Воздух! — отвлек меня чей-то крик.

Задрав голову, я увидел несколько больших клубков сине-зеленых линий, по дуге летящих в нашу сторону. И один из них падал прямо на нас.

— Я прикрою!

Дарел кивнул, и мы оперативно расчистили предполагаемое место падения клубка, просто растолкав мешающихся. А вот и само заклинание, а ничем иным это быть и не могло. Легкий, почти неслышный звон, и оно исчезло, встретившись с Пылающей Дланью. Остальные заклинания сработали лучше, достигнув своей цели. Ударившись о землю (а подставляться просто так под явно боевое заклинание дураков не было), клубки подскакивали и начинали вертеться, расплетаясь. Их хватало на пять секунд — ровно столько времени всех окружающих полосовали магические плети, впрочем, никого не убившие, благодаря работе лекарей.

Но это было только начало. За первым залпом последовали последующие, их поддержали лучники врага, стреляющие навесом. От стрел уклониться было не в пример труднее, а щиты имели только Стражи, Командиры, и некоторые Гладиаторы. Работы лекарям прибавилось, а тут еще и первые шеренги вступили в бой.

С нашей стороны маги и лучники тоже не спали, начав обстреливать врага, как только тот вошел в зону атаки. Маги, объединившись в небольшие группы по десять-пятнадцать игроков, создавали уже знакомые мне Осадные Огненные Шары, а адепты магии Хаоса их улучшенную и переработанную версию, представляющую из себя большое покрывало из черного огня.

Над головой в обе стороны летали заклинания и стрелы, первые шеренги уверенно держались против слабосильного ополчения, а я пребывал в некоторой растерянности — не так я представлял себе массовое сражение. Одно хорошо — как только начался бой, опыт потек полноводным потоком. Разница в уровнях участков рейда и само их количество налагали штрафы, но меньше, чем десять процентов от номинального значения, за каждого убитого дать не могли. А если учесть, что по всему полю боя каждую минуту убивали сотни ополченцев и солдат...

И тогда я понял. Пусть я пока и не могу ничего сделать, хотя бы по той причине, что не могу добраться до противника, а из дальнего боя в моем арсенале пока что ничего нет, но основная моя задача — выжить. Чем дольше я живу, тем больше получаю опыта, а если повезет, то доживу и до того момента, когда смогу добраться до противника. Большинству из окружающих меня игроков было легче — хоть какие-то способности для ведения дальнего боя у них были.

Минут пятнадцать продолжалось шаткое равновесие — вражеские лучники и маги понемногу выбивали игроков, наши отвечали им тем же, а в это время Стражи, находящиеся на переднем крае, медленно, но верно перемалывали пехоту людей, в основном ополченцев. Все усилия лекарей были направлены на сохранение Стражей, поэтому лишний раз попадаться под стрелу или заклятье не следовало. Но вот поток заклинаний со стороны врага прервался, а за ним поредели и залпы стрелков.

— Всем стоять, не нарушать строй! — скомандовал один из Командиров, координировавших действия игроков. — Наши тихушники пробрались к магам и стрелкам противника, но скоро их отбросят, там в прикрытии регулярные части, да и гвардия короля недалеко.

Ага, так вот почему здесь не видно ни одного Трикстера. Вскоре магические удары возобновились, но плотность накрытия упала в разы, количество прилетающих стрел со стороны противника тоже уменьшилось. Это позволило игрокам меньше отвлекаться на уклонение и защиту, и больше атаковать. Мы начали теснить врага.

Со стороны левого фланга раздался рев и визг, приглушенный расстоянием и шумом боя.

— Спокойно! — прикрикнул на заозиравшихся игроков все тот же Командир. — На левом фланге регулярные части людей прорвали строй — Стражей там было маловато. Но все под контролем, на них спустили стаю, собранную из зверушек лучников, до этого они скрывались в лесу. Да и сейчас еще подоспеют остатки убийц. Это даст возможность перестроиться... Стоять! Стоять, кому сказал!

Последние его слова касались первых рядов, которые ломанулись вперед — за отступающим противником. Остатки ополчения смешались с простыми воинами, и сейчас отступали назад, в то же время раздаваясь в стороны, будто освобождая кому-то проход...

— Черт, не вовремя они вылезли. Стражи, стоять! Поддержка, готовьтесь бросать щиты! Стражи, готовьте кд! Остальные — отойдите чуть назад, если опрокинут танков, то вас-то точно... Прорвавшихся сразу спешивайте, окружайте и бейте. Маги нас поддержат.

Мы отхлынули от шеренги Стражей, и я смог разглядеть вдали, пока еще в дали, формирующийся клин рыцарей. Паршиво... Как противостоять таранному удару тяжелой кавалерии, когда лучшее, что есть — это одна цепочка разнокалиберных танков, которые без поддержки кого-то вроде копейщиков не смогут эффективно остановить врага.

— Их не больше двух сотен. Главное выдержать первый удар и связать их боем. Навалитесь со всех сторон, и все будет в порядке.

Рыцари начали разбег. Ближе, еще чуть ближе. Вот, теперь я могу разглядеть их уровень — в основном восьмидесятый, у тех, кто на острие атаки, девяностый. И что характерно, у девяностых есть мана.

Навстречу разогнавшимся рыцарям, перелетев через наши головы, двинулись три смерча, маги пытались затормозить или вовсе остановить атаку. Но не вышло, передовых рыцарей окружили золотистые сферы, которые буквально растолкали смерчи в стороны, где те начали крушить пехоту. Как говорится, хуже рыцаря на коне только паладин на коне, и это, сдается мне, как раз наш случай.

Столкновение произошло под непрерывные крики Командира, напоминающего о защитных кд и щитах поддержки. Впрочем, сам Командир в последний момент успел дать команду 'Ни шагу назад!', после которой танки могли умереть, но не могли быть сметены мощным ударом рыцарской пики. Почти половина попавших под удар так и сделало — умерло. У кого-то уровень оказался маловат для противостояния рыцарям, кто-то так и не применил защитные способности, находящиеся на перезарядке. Но факт остается фактом, в нескольких местах всадники проломили строй Стражей, и сейчас, хоть и изрядно потеряв в скорости, неслись на нас.

Один из таких прорвавшихся нацелился прямо на меня, но в последний момент я все же успел отскочить в сторону, врезавшись в кого-то из соратников. Стоящему за мной игроку повезло меньше, его накололи на копье, но сам рыцарь завяз в толпе игроков, и его быстро спешили, убив коня. Решив не связываться с высокоуровневым противником, я развернулся в сторону Стражей.

Строя больше не было, остатки танков объединились в небольшие группы, прикрывая друг другу спину — так они могли простоять еще очень долго. Вслед за кавалерией на нас хлынула пехота людей, и уже не те плохо вооруженные и почти не защищенные ополченцы, а настоящие солдаты. Все смешалось, бой на нашем фланге теперь шел между отдельными кучками людей и игроков. И надо сказать, в этом были свои плюсы — теперь все могли сражаться в полной мере, не ограничиваясь одними только дальними атаками. Командира убили рыцари, и теперь он отдавал команды через чат, что воспринималось не так хорошо.

В одном из образовавшихся отрядов оказался и я. Первых солдат мы одолели без труда, но затем из-за их спин показался рыцарь, один из тех, кто был девяностого уровня. И как на зло, никого достаточно сильного, чтобы справиться с ним в одиночку, из наших рядом нет.

— Сгинь, исчадие тьмы!

Быстрее, чем я успеваю среагировать, меч рыцаря совершает рубящее движение, и в меня выстреливает широкий луч света. Вопреки ожиданиям паладина, свет огибает меня, и уносится дальше. Ну да, на Фортоле распространено заблуждение, что на демонов, как и на нежить, действует специфическая святая магия, типа экзорцизма. Но это не так, демоны обычные живые создания, и порождениями тьмы не являются, так что тут паладину не повезло. Но на то он и паладин, чтобы не сдаваться и не отступать — на этот раз он идет в ближний бой.

Рыцарь двигается поразительно быстро для человека в латном доспехе и, сразив двух игроков, оказывается прямо передо мной. Мой удар — начало Натиска — небрежно отражен, а в следующее мгновение его меч вонзается мне в грудь. Мир сразу заволакивает красным, у меня есть еще пять секунд. Хватаю его за металлическое плечо, и активирую Кару. Когти прорезают ставший мягким металл, и погружаются в плоть. Достаточно. Отталкиваю от себя паладина, что не особо получается, но меч освобождается, и запускаю регенерацию. Все, этот готов.

Неожиданно обнаруживаю, что из-за паладина бывшие рядом со мной игроки немного отступили, и теперь я чуть ли не в окружении солдат противника, сражающихся с нашими.

Еще несколько минут мне везло, и я, при поддержке других, справлялся с превосходящими меня по уровню солдатами, но вот сзади раздалось молодецкое хеканье, и подобравшийся незамеченным враг нанес решающий удар, на который лекарь уже не успевал среагировать...

Темнота. Но у меня есть выбор — я могу отправиться на возрождение в ближайший город, а могу ждать, пока меня вернет в строй один из Хранителей. Вот только этого не произойдет, не до того им сейчас, да и уровень у меня слишком мал, чтобы быть приоритетной целью. Решено, возрождаюсь.

Храмовая площадь Миртена переполнена, игроки давно уже появляются прямо на ней, а не в одном из храмов, где в этом городе и расположена точка возрождения. Я все еще состою в рейде, но из-за расстояния больше не получаю опыта. Что ж, сорок первый уровень я набрал, это очень хороший результат за несколько десятков минут боя.

Надо бы заскочить к Паргу, но на преодоление межмирового портала всегда уходит уйма времени, стража просто достает проверками. Так что подожду окончания сражения здесь, заодно займусь своими делами, коих за время моего пребывания в горах накопилось немало. Один аукцион только чего стоит.

А еще следует подумать над странностями этой битвы. Место, выбранное Альянсом, оборонная тактика вкупе с отсутствием места для маневра, расстановка игроков, в особенности решение с составом первой и последующих шеренг, да и много еще чего. Например, где были все самые сильные игроки, я не видел в строю никого выше сотого — сто пятнадцатого уровня, а ведь костяк сильнейших гильдий гораздо выше уровнем.

Глава 6. Эльфийский кризис.

Новости Альянса

Информация с фронта:

— Стали известны точные результаты битвы с армией Диапата. Потери противника составили 18652 человека. Пленных, по приказу руководства Альянса, взято не было. Часть армии попыталась сбежать, но это удалось предотвратить. С нашей стороны из 25268 принявших участие в сражении игроков, выбыло 9352, из которых в ходе боя удалось воскресить 583. Это сражение стало бесценным опытом, как для самих игроков, так и для стратегов штаба, которые смогли 'вживую' изучить сильные и слабые стороны выбранной тактики и метода организации игроков. Но не все так радужно. Изначально ожидалась явка более чем сорока тысяч игроков, и это только из гильдий Альянса. Так что есть над чем работать, а тем временем Диапат, оставшийся без короля и армии, лежит прямо перед нами. Столица, один из трех городов поменьше, или одновременный захват всех городов противника, куда будет нанесен следующий удар? Скоро узнаем.

Другие новости:

— Первые успехи совершает наш дипломатический корпус — по результатам экспедиции в отдаленное горное поселение, вскоре будет заключен союз между демонами и 'холами'. Что нам до каких-то горцев, спросите вы? Кроме того, что это первый союзник демонов на Фортоле, имеется проверенная информация, что народ холов, названный сначала минотаврами, имеет родство с демонами. Но для большинства игроков, думаю, будет более важен тот факт, что холы смогут торговать с нами мощными и редкими зельями и эликсирами.

— Тем временем на севере континента: по данным наших корреспондентов, князь Фридрих, правитель одного из княжеств севера, объявил культ смерти одним из официальных религиозных течений. Также готовится свод законов, в котором живые будут уравнены в правах с вновь-живущими, так теперь именуются разумные виды нежити. Новостные каналы со стороны Немертвых подтверждают эту информацию, и даже не скрывают, что в этом событии видны следы деятельности их эмиссаров.

В тот же день, уже через полчаса после конца сражения, Мартин ждал меня в Крепи. Встретившись с ним в трактире, в котором наша гильдия снимала несколько комнат, я рассказал магу о экспедиции в горы и о Каре. Мартин внимательно слушал, и вот я дошел до самой битвы.

— И все же, такая расстановка кажется мне странной. Лично я вообще почти ничего не мог сделать, пока не началась общая свалка.

— О-о-о, этот бой — отдельная тема. Я был... близко к штабу, скажем так, а уж после отчета Тихого, располагаю почти полной информацией, — подмигнул мне Мартин. Или кому-то за моей спиной. — Что мы имеем? А имеем мы довольно приличную толпу разнокалиберных игроков, которых всего за час, далее чуть меньше, нужно превратить в подобие армии. Но как же их расставить, если подобного опыта наши славные командиры ранее не имели? Осады, штурмы, захваты, зачистки — это все не то. Там небольшая перестрелка, затем устранение преграды, стены или ворот, а дальше уже мало организованная рубка.

— Но строй был, и довольно неплохой. Я заметил, что все знали свои задачи, да и оперативное управление было.

— Вот тут мы и переходим к сути. Битва-эксперимент, построение-авантюра. Враг известен, его численность и маршрут тоже, и наши стратеги выбирают вариант обороны. Предоставить первый ход противнику, отдать ему инициативу, ведь защищаться легче, тем более, что нас было больше. Чтобы исключить лишние факторы, подобрано соответствующее место — фактически, армию людей вынудили идти в лобовую атаку. А чтобы жизнь малиной не казалась, изъяли из общего строя большинство игроков выше сто десятого, и сколотили из них мобильные отряды быстрого реагирования. Это позволило бодаться с людьми более-менее на равных, а этим самые отряды все же сыграли свою роль в бою, только позже. Вот ты когда выбыл?

— Я был на правом фланге, правда, все же ближе к центру. Пережил удар кавалерии, затем не повезло в общей свалке. Вообще, эта кавалерия та еще проблема, для правильной ее остановки нужны не только Стражи, но и копейщики за ними. Завоевателей, что ли вооружить? А с нашей стороны кавалерия вообще мало реальна, во всяком случае, своими силами.

— Да, кавалерия доставила нам проблем. Ты бы видел сражение сверху — довольно забавное зрелище, — Мартин достал лист бумаги, и начал обозначать на нем расположение и передвижения войск. — Сначала довольно ровный строй, затем начинается само сражение. Противник бросил на нас ополчение, чтобы оценить силы. Штаб ответил нападением на магов, но так как у тех были штатные защитники из регулярных частей, всех убить не удалось. Люди отводят ополчение от нашего левого фланга и центра, и атакуют там обычной пехотой. Вот тут уже левый фланг прогнулся, пришлось помогать им зверями и остатками Трикстеров. Центр держится. И в этот момент по правому флангу ударяет кавалерия, которой, к счастью, было совсем немного. Но вам хватило. Начинается куча-мала, но это нестрашно, планом было предусмотрено и это. Центр еще держится, даже против пошедших на передовую гвардейских частей, правда те быстро отступили, но об этом чуть позже. Так вот, казалось бы все идет неплохо, но сводка потерь удручает — у обоих сторон примерно равные потери! И это при том, что у нас средний уровень отдельного солдата-игрока выше, чем у людей. Поэтому когда стало ясно, что мы побеждаем, но в основном за счет численности, было решено использовать те самые отряды высокоуровневых игроков, оценить их эффективность, так сказать. К тому времени от армии людей осталась половина, и ветераны, обойдя основную свалку по лесу, ударили по расположению короля. Конечно, там были и гвардейцы, и генералы, и сильнейшие маги, но они не могли остановить десятки групп налетчиков, каждая из которых действовала отдельно и была полностью самодостаточна. В результате мы оставили врага без командования, и взяли его в клещи. Всех гвардейцев, подтянувшихся на защиту короля, тоже перебили. После этого уже ничего интересно не было, часть людей побежала, но их сумели перехватить.

— И какие же выводы сделал штаб?

— Для формирования полноценной стратегии данных маловато, но несколько моментов прояснили — использование небольших групп высокоуровневых игроков вне общего строя оказалось весьма эффективно. А вот маги показывают лучшие результаты при индивидуальной работе, а не при совместном колдовстве. Такого типа заклинания как правило слишком грубы и примитивны, хотя и покрывают немалую площадь. Строй... Стражи неплохо себя показали, но при такой тактике, надо решать вопрос с теми, кто ограничен в средствах дальнего боя. Кстати, вот как раз лучники никаких нареканий не вызывают, стреляют себе навесом, и стреляют, будь то обычные или магические стрелы.

Мы помолчали, обдумывая итоги прошедшей битвы. Затем Мартин встрепенулся, и перешел на другую тему:

— По поводу холов. Вы хорошо поработали, и я не хочу лишать тебя заслуженной награды, но мне тут уже намекнули, что обладание такой вещью, как этот Знак, неприемлемо для рядового бойца Альянса. Сам понимаешь, попадет хотя бы одно из этих зелий к тем же Немертвым, и всех собак повесят на тебя. А оно точно попадет, рано или поздно. Так что Знак придется конфисковать, приказ сверху.

Не то чтобы мне были остро нужны деньги, но иногда наглость отдельных членов Альянса раздражает. А потому...

— Семьдесят процентов.

— Что?

— Я хочу оставить за собой семьдесят процентов прибыли от реализации составов, если они все же выйдут на рынок. И еще некоторую арендную плату, за пользование Знаком и хранение его у себя. А когда установятся цены на новые зелья, можно будет говорить и о полном выкупе.

У меня за спиной кто-то неприлично хрюкнул.

— Хм... Платить в любом случае не мне, но поинтересуюсь, зачем тебе это? Насколько я знаю, твой доблестный бизнес и так цветет и пахнет. И трат особых у тебя нет.

— Дело принципа. Между прочим, — повысил я голос, оглянувшись назад, — это честно заработанная награда, и отдавать ее просто так я не собираюсь. К тому же, курс золота к реалу, в последнее время медленно падающий из-за накопления золотой массы, стабилизировался. И ходят слухи, что вскоре он начнет расти. Начавшаяся война требует много средств, очень много, и почти все они выводятся безвозвратно. А траты... Сегодня нет, завтра есть. Может, я коплю на полный комплект эпических доспехов, заранее, так сказать. Или выведу все из игры, в общем, это мое дело. И хочу заметить, что приличный кус моих доходов оседает в казне гильдии, так что все мы получим свою долю.

Тут уже Тихий не выдержал, и включился в разговор:

— Да ладно тебе, — раздалось откуда-то из-под потолка, — так и скажи — жаба душит. Так им и надо, халявщикам. Я на твоем месте требовал бы больше, а в случае отказа пригрозил бы продать эту бирюльку на сторону. Ну а проникнуть вражескому лазутчику со Знаком в кармане в тот же Миртен вполне реально, можешь уж мне поверить.

— Обойдемся без крайностей, — осадил его Мартин. Я лишь пожал плечами, свое предложение я уже сделал. — Пусть Знак пока остается у тебя, все равно собрать все компоненты для зелий в одиночку очень непросто, даже учитывая аукцион. А с твоим уровнем и вовсе невозможно. Я же свяжусь с кем надо, и постараюсь отстоять твои интересы, ведь они, как ты верно заметил, и наши тоже. Это займет некоторое время, а пока что отдыхай, сходи на намечающиеся осады, и все такое. Через несколько дней для тебя, возможно, будет еще работа.

— Мартин... — в этот раз звук шел от окна.

Глава гильдии вздохнул, и оценивающе посмотрел на меня. Быть, или не быть, вот что читалось в его взгляде.

— Я искал, — начал он. — Искал аккуратно, без фанатизма, привлек Тихого. Результат пока таков — мне неизвестны игроки, обладающие теми же способностями, что и ты. За исключением Вестника Разрушения, его носителей нашлось целых шестеро. Ладно Длань, по твоим словам, ее можно передать, хоть и не со стопроцентной вероятностью. Но появление Кары несколько меняет ситуацию.

Я внимательно слушал. Информация небезынтересная, но к чему он ведет?

— В общем, я решил создать в нашей гильдии Антимагический Отдел, назовем его так. С тобою во главе, и ты же пока единственный сотрудник, персонал будем выделять при необходимости.

Теперь все ясно. Мартин очень серьезно относится к своему творению, гильдии. И не станет предпринимать ничего, что пошло бы ей во вред, но иногда приходится действовать быстро, под напором внешних обстоятельств.

— Я, значит, во главе отдела? Забавно. Подчинение, отчетность, права, обязанности, льготы, оплата, в конце-концов?

— Разрабатывается. Концепция такова: организация в рядах Альянса, предоставляющая свои услуги по необходимости. В качестве патрона и посредника выступает наша гильдия. Оплата от заказчика, по факту выполнения работы. Сейчас главное — отбиться от претензий Альянса, с них станется по-быстрому организовать что-то подобное, а там уж не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься в рядах добровольцев, бесплатно вкалывающих под чутким надзором кого-нибудь из Восьмого Легиона. И нет, я не говорю, что Альянс это плохо, просто иногда у них... у нас, то есть, случаются перегибы. И появление кого-то особенного и потенциально полезного в мелкой гильдии (да чего уж там, при иных обстоятельствах нас могли бы и не принять в Альянс) может привести именного к такому случаю. Но я пойму, если ты теперь захочешь сменить гильдию, такое предложение тебе наверняка сделают.

— Я подумаю, но пока не вижу на то никаких причин. А как насчет Сигула и Тихого, с ними было то же самое?

— Сигул не особо заинтересовал Альянс, пошел довеском к Тихому, так сказать, а...

— А меня они просто не нашли, — перебил мага голос из дальнего угла.

— Да, что-то вроде того. На настоящий момент, они работают с Тихим через меня, и пока что это всех утраивает. Но сейчас речь о тебе. Твое решение?

Контора из одного человека это несерьезно, но предполагаемая альтернатива меня не прельщает, а тут еще все может измениться. Так или иначе, но шишки из Альянса получат результат, значит, наша задача сделать так, чтобы при этом не пострадала гильдия.

— Хорошо. Я согласен, записывайте меня в эти ваши 'Рога и копыта'.

— О, неплохое название, но я думаю, в этом случае надо в первую очередь подчеркнуть направление деятельности, — похоже, Мартин шутку не оценил, в то время как Тихий опять невнятно хрюкнул. — Раз уж такие дела, то я просто обязан повысить тебя до младшего офицера. Теперь твой ранг называется 'Смотритель', и дает тебе больший доступ к банку гильдии, но не казне. Также можешь рекрутировать новичков, но только на испытательный срок. Обычно я сразу оговариваю обязанности свежеиспеченных офицеров, но в твоем случае это руководство пока еще не существующей организацией.

Потом мы еще немного обсудили предполагаемые виды оказываемых услуг гипотетического АО и расценки на них, и я был отпущен восстанавливаться после горной экспедиции. Тем не менее, я не удивился, когда буквально через десять минут меня нашел Тихий и поделился еще одной рунной цепочкой, пояснив, что длинные и сложные цепочки, находить не в пример труднее.

Цепочка из восьми рун 'Маска Ужаса' действовала весьма незатейливо, давая пользователю активную способность запугивания оппонента. Как пояснялось в описании, на игроков это не действовало, а на НПС могло произвести непредсказуемый эффект, от паники до агрессии, так что выбирать цель стоило осмотрительно. Вторая забавная деталь этой цепочки-маски заключалась в том, что руны отказывались работать, если были нанесены куда-либо кроме лица, зато уж если нанести их правильно, то от рун разбегались полосы темной татуировки, образуя ту самую заявленную маску, и в то же время, затрудняя распознание самих рун. По словам наблюдающего Тихого, нити непрестанно шевелились, отчего создавалось впечатление, что маска корчит зверские гримасы.

Подивившись эффекту и записав себе последовательность рун, я все же занялся своими делами, в первую очередь надо было разобраться с ремеслами и очередной партией Отвара Доблести.

Как и предполагалось, оставшиеся крупные города Диапата серьезно потеряли в обороноспособности после того, как внесли свою лепту в формирование армии. Но, к сожалению, ни одноименная столица, ни один из трех других городов не согласились на сдачу. Был шанс на то, что смерть короля сломит дух защитников, но оставшиеся в городах жрецы Светоносного быстро растолковали горожанам, в чем разница между междусобойчиками людей и священным походом против отродьев бездны.

Тут бы и вмешаться союзникам или просто соседям Диапата, но один такой сосед нынче называется Чернокамень, второй Миртен, а лесные эльфы мало того, что всегда игнорировали войны людей, если только те не заходили на их территорию, так еще и заняты сейчас внутренними делами. Остается еще один сосед — город Арвиний, но те, насколько мне известно, всегда занимали выжидательную или оборонительную позицию. Да и истерия по поводу сил тьмы на марше их не затронула, все же семьдесят процентов жителей — маги, которые просто вытеснили всех священников из города. По данным разведки, как раз сейчас маги активно готовились к обороне, понимая, что из-за расположения Арвиния нападение неизбежно.

Уже на следующий день после битвы было назначено сразу два штурма — столицы и одного из оставшихся городов. Еще два города планировались захватить еще через день. Взятие столицы несколько усложнялось тем, что сверху был спущен приказ, в котором категорически запрещались любые разрушения в левом крыле дворцового комплекса, как снаружи, так и изнутри. И конечно, по закону подлости, самые отчаянные обороняющиеся засели именно там, что изрядно затянуло продолжительность боя.

Мартин все же сумел договориться насчет аренды Знака за, пока что, чисто символическую сумму. Как станут известны примерные цены на зелья, обязались поднять.

Я же за эти дни, наконец, добрался до Парга, от которого получил причитающееся мне улучшение Яростных Ударов — теперь кроме силы ударов на столько же возрастала и их скорость. На этом я не остановился, и нашел подходящего по уровню Разрушителя, согласившегося за символическую плату научить меня 'Кровавому Залпу', именно так называлось умение, которое я узнал бы на сорок пятом уровне.

Но прошедший бой показал мне, насколько полезно иметь в арсенале нечто дальнобойное, пусть и весьма специфическое:

Кровавый Залп

Стоимость: нет (при использовании чаще, чем раз в пять секунд — 2% от максимального здоровья).

Эффект: выстрел острой затвердевшей каплей крови, наносящей противнику при попадании 30% от нормально урона.

Время перезарядки (с момента активации): нет.

Активация: обратитесь к наставнику.

Умение на первый взгляд не очень сильное, но обладающее рядом особенностей. Снаряд формируется в ладони, что исключает использование двуручного оружия во время стрельбы. В лучшем случае, оружие можно держать другой рукой, но атаковать им проблематично. С двух рук тоже не постреляешь — не предусмотрено.

Но есть и плюсы — залп не залп, но очередью стрелять можно, с хорошей скоростью, до двух выстрелов в секунду. Правда, нехитрые расчеты показывают, что в этом случае Разрушитель убивает сам себя менее чем за минуту, при условии отсутствия лечения. Плюс бонус от Вестника — увеличение начальной скорости снаряда, что уменьшает шансы противника вовремя уклониться.

В общем, приобретением я остался доволен, проверив его вот уже в двух штурмах.

После того, как Диапат фактически перестал существовать, все ожидали, что следующей целью будет взятие самого удобного перевала через горную цепь, ведущего в более населенные и развитые земли. Как нетрудно догадаться, именно на этом перевале стоит город-крепость Арвиний, славящийся своими магами. В принципе, так и вышло, после коротких переговоров, окончившихся неудачей (нет, мы знаем, что вы просто пришельцы из другого мира, но факты против вас — там, где прошли демоны не остается людей), было решено штурмовать крепость.

Если бы речь шла об одних только игроках, то этот перевал не играл бы такой роли — захватить город по ту сторону гор, и наладить портальную связь. Но купцам-нпс была нужна нормальная инфраструктура, в том числе удобный и безопасный путь через горы... Да и маги вечно сидеть взаперти не стали бы, а такая опасность в тылу никому не нужна. Все это было понятно, и также понятна поспешность подготовки атаки — буквально через пару дней после покорения Диапата. Наблюдатели засекли нехорошие движения в окрестностях города, и ждать, чем закончится подготовка защитников, не стоило.

Непонятно было другое: почему одновременно с штурмом планировалось атака на Рассветный Лес, где эльфов оставалось еще более чем достаточно. На совете Альянса (демократия, ага) Джантир сумел протолкнуть свое предложение, и в результате приличная часть сил Альянса пошла лесом, и я вместе с ними. Точнее, не совсем вместе, так как мне предстояло выполнить первое поручение, данное Антимагическому Отделу.

— Итак, задание вроде несложное, — проводит Мартин инструктаж. — Дойти до цели, снять всю магическую защиту, и забрать то, что там хранится.

— А что там хранится?

— Точно не знаю, Джантир, который сам давал установку, сказать не соизволил. Должно быть, это связано с записями, полученными им в архиве королевского дворца Диапата по наводке Тихого. Собственно, в сокровищницу эльфов мы лезем по той же причине, вот только конкретики здесь меньше, сплошные иносказания, как любят ушастые. Но вернемся к делу. У тебя будет карта, составленная Тихим, двое высокоуровневых телохранителей и проводник.

— Я, конечно, не против, но карта одновременно с проводником это не слишком?

— Это же лес, притом эльфийский. Там и по карте заплутаешь, так что проводник будет, и точка. По его утверждениям, лес он знает отлично, и я ему верю. Сам поймешь, почему. Так, что еще... Маршрут проложен так, чтобы минимизировать столкновения с эльфами, по той же причине численность отряда так невелика. На территории леса порталы не работают, так что вы войдете с западной стороны, и пойдете к цели. Чуть раньше, с юго-востока начнется полноценное вторжение наших сил, это должно оттянуть в тот район еще часть эльфов. И запомни — командир отряда именно ты, и решения принимать тебе.

— Разберемся. А заплатят-то сколько?

— Учитывая относительную легкость миссии, предоставляемых защитников и проводника, и отсутствие у нас деловой репутации — две тысячи золотых. Могло быть и хуже.

Я и еще двое демонов стояли на опушке леса. Даже так — не просто леса, а самой настоящей чащи, с густо стоящими и зачастую неожиданно большими деревьями. Уверенно я определил только дуб и клен, на остальные образчики флоры моих познаний не хватало, а может быть, это были какие-то местные, эльфийские, растения. Подлесок тоже не отставал, среди зарослей кустов еще надо было суметь найти приемлемую дорогу, так что проводник действительно не помешал бы.

Мои напарники-телохранители и, предположительно, надсмотрщики, Феникс и Гладиатор сто десятого с небольшим уровня, апатично ждали появления проводника. На редкость необщительные ребята, за все время только представились.

— Да сколько же можно ждать, — проворчал я, в очередной раз рассматривая подходы к лесу, и не видя никаких признаков приближения последнего члена отряда.

— Не туда смотришь, рогатый, — почти пропели у меня за спиной.

Под взглядами несколько оживившихся телохранителей от ближайшего куста отделилась невысокая даже по людским меркам фигура в темно-зеленом подобии плащ-палатки с глубоким капюшоном. Имя скрыто, но это нормально для не назвавшегося игрока, а вот скрытый уровень это что-то новенькое, хотя такое иногда бывает у нпс, участвующих в каком-нибудь квесте. Символов гильдии на одежде тоже нет.

— Ты тот самый проводник?

— Несомненно. Меня нанял некто Джантир, с целью провести трех разумных в определенное место. Как там было... Тина, дом тоски светом угас, — произнес он кодовую фразу. — Вот только я не думал, что придется сопровождать рогатых обезьян, — хихикнул незнакомец.

Игрок или нпс? Притворяется, или просто наемник, подобных которому можно найти в крупных городах. Есть способ проверить.

— Что-то ты мне не нравишься. Назови свое имя и покажи лицо.

— К чему вам мое имя? Зовите Проводником, или вообще как захотите. А лицо... Нет ничего проще, — он выпростал руки из-под плаща, и откинул капюшон.

Я хмыкнул, хранитель с бойцом подобрались и заозирались по сторонам, готовясь к возможному бою, а на нас смотрел лесной эльф, довольный произведенным эффектом. Типичный внешний вид для этого племени — раскосые темные глаза, высокие скулы, тонкий нос и губы, растянутые в улыбке, открывающей заостренные зубы. Острый подбородок и уши, куда же без них. Короткие волосы желтоватого цвета осенней листы. Тот еще красавчик.

Нападения так и не произошло, а эльф накинул капюшон обратно. Имя так и не отобразилось, придется обойтись прозвищем.

— Эльф, значит, да еще и не высший. Что-то я раньше не встречал эльфов-наемников.

— Это, без сомнения, очень интересная история, но я расскажу ее чуть позже. А перед тем как выдвигаться, неплохо было бы узнать ваши имена. Впрочем, нет, не надо, — замахал вдруг эльф руками. — Мне знакомо понятие секретности, так что не буду ставить вас в столь неудобное положение. Лучше так. Ты будешь Гориллой, — указующий перст в мою сторону, — а вы двое будете Обезьян Один и Обезьян Два.

— Ну уж нет. Ничего секретного тут нет, меня зовут Громунгур, именно меня ты должен доставить на место.

Двое телохранителей несколько секунд помялись, но все же представились:

— Гизбри, — это боец.

— Кылмок, Феникс.

— Чудесно. А теперь, мои красномордые друзья (что, вообще-то, было не совсем правдой — у бойца был скорее пепельный оттенок кожи), простой вопрос — вы готовы к началу нашей небольшой прогулки?

После подтверждения готовности эльф повел нас по почти незаметным проходам, пролегающим между кустов и буреломом. Маршрут был выбран не самый быстрый, но наиболее безопасный, нам предстояло отклониться к северу и сделать дугу, обойдя большинство известных эльфийских постов и патрулей. Выяснив у проводника, что данный отрезок пути условно-безопасный, я продолжил расспросы, впрочем, эльф не возражал, охотно рассказывая о себе:

— Что я тут делаю, и почему помогаю врагам эльфов? Все просто, мой копытный товарищ. Я поведаю тебе и остальным обезьянам трагичную историю своей жизни, — эльф сделал драматическую паузу. — Родился и провел первые пятнадцать лет своей жизни я здесь, в этом самом лесу. Поэтому и знаю его как свои пять пальцев. Когда мне было пятнадцать, тролли с северных болот устроили очередной набег и, надо признать, неплохо поживились. Удачный для них был год. Наши воины все же отбили нападение, но тролли неплохо погуляли, да еще и пленников взяли. Зачем троллям пленные, спросите вы? Да так, есть у них милая традиция иметь запас свежего мяса на случай голодного времени. Я стал одним из пленных, но так как был мелковат, меня оставили на дальнюю перспективу, передав на попечение и откорм семье троллей. Дядюшка Пых и тетушка Бульк оказались весьма милыми существами — для троллей — и весь последующий год я провел у них.

Удостоверившись, что мы внимательно слушаем, эльф продолжил:

— Но все же участь живых консервов меня не прельщала, и я сумел бежать. В поиске и погоне тролли не сильны, так что поскитавшись несколько недель, я прибился к каравану гномов, идущему в горы. Или под горы, если точнее. У гномов я устроился учеником, а потом и подмастерьем инженера и пиротехника почтенного мастера Глобби. Все шло хорошо, пока мне не исполнилось двадцать пять. Видите ли, у гномов есть закон, что любой подгорный житель мужского пола по достижении совершеннолетия должен минимум пять лет посвятить работе в шахтах, чтобы проникнуться духом гор. Мне никак не удавалось убедить коротышек, что меня этот закон не касается, и передо мной встал выбор: пять лет в шахте или снова делать ноги. Я выбрал второе, и следующие три года работал странствующим светлым магом. Что может быть проще — серый балахон, остроконечная шляпа, посох повнушительнее и умение показать несколько фокусов, да запустить пару фейверков. Даже борода накладная не понадобилась, еще одно преимущество нас, эльфов, над всякими людьми. Эх, хорошее было время, — вздохнул эльф. — Много путешествуешь, причиняешь добро налево и направо, дуришь... то есть, помогаешь людям. Единственный минус — так много не заработаешь, все почему-то уверены, что светлые маги обязаны решать их проблемы за бесплатно. Вот тут мы и подбираемся к факту моего нахождения на родине. Я решил завязать с образом светлого мага, и пойти от противного — стать темным властелином. А что для этого нужно? Верно, в первую очередь деньги, много денег. Цитадель, армия, услуги профессиональных магов, убийц и шпионов, средства на разработку какого-нибудь особо опасного заклинания, артефакта или монстра. Все это требует средств. Вот я и решил для начала продать что-нибудь ненужное. Например, секреты моих родственничков, которые и пальцем не пошевелили в свое время для моего спасения.

Некоторое время мы переваривали историю нашего вожатого. Прикинув некоторые факты, я вынес вердикт:

— Врешь.

— Как знать, как знать.

Я уже почти готов поверить, что он усыновлен троллями. А если спросить напрямую?

— Ты игрок?

— Да, я заядлый игрок. Карты не особо, а вот кости уважаю. Крэпс, свинья, тринадцать — в этом я мастер. Ловкость рук и никакого обмана! Во всяком случае, никто еще не смог уличить меня в мошенничестве.

А может быть, это тролли подкинули его эльфам, а потом просто забрали обратно.

Тем временем мы уже углубились в лес достаточно далеко, чтобы встретить первых эльфов. В бойца, идущего вторым после шедшего на некотором расстоянии впереди Проводника, вонзились сразу две стрелы, вылетевшие из густых крон деревьев справа и слева от тропы. За первыми стрелами тут же последовали еще две, одну из которых Гизбри поймал на свой баклер.

Эльфы не успели сделать третий залп наш проводник плавно, но быстро взмахнул руками, раздался треск ломающихся веток, и тела эльфов упали на землю.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — подошел я к одному из тел, пока хранитель лечил бойца, не очень-то и пострадавшего от выстрелов.

Однозначно лесной эльф, одежда один-в-один, как у 'нашего' эльфа. Рейнджер, семидесятый уровень, вооружение — короткий лук (а с длинным в лесу та еще морока, да и по деревьям не полазишь) и короткий же меч. Убит одним попаданием метательного ножа в глаз, нож явно непростой. Метательное жало из неизвестного мне черного металла, плюс изредка вытягивающиеся из него усики зеленоватого тумана. Хм, метательные ножи это вспомогательное оружие многих ловкачей. Меня начинают терзать смутные сомнения.

— Твое, — кивнул я на нож.

Проводник встряхнул руками, и ножи просто-напросто испарились, хотя, скорее всего, они перенеслись обратно к владельцу, я слышал, что некоторые высокоуровневые комплекты ножей могут обладать таким свойством.

— Мое, — не стал отрицать эльф. — Подарок в память об одном деле с пропавшим ювелирным изделием. И кстати, мог бы сказать спасибо за спасение.

— Это когда это ты нас спас? Каждому их этих жмуриков хватило бы по паре заклинаний нашего Феникса.

— Может быть. Идем дальше.

Не став собирать добычу, к который у остальных доступа не было, так как эльф так и не вошел в группу, мы двинулись дальше. Эльф все так же шел впереди, а за ним ломились мы, распугивая птичек и привлекая местных рейнджеров и, пару раз, весьма агрессивных зверей.

Моя помощь в бою так и не понадобилась, хотя я держал свой молот, специально приобретенный для этой миссии, наготове. Двуручным мечом тут не особо помашешь, топором тоже, а вот этот молот, с укороченной рукоятью, как раз подходит для боя на более близких дистанциях.

Но все боестолкновения шли примерно по одному сценарию — эльфы не замечали скользящего зеленой тенью Проводника, зато с энтузиазмом начинали обстреливать бойца, тем самым выдавая свое местоположение. А маскировались они так, что заметить заранее засаду было почти невозможно. Но уже после первых выстрелов они рассекречивали свои позиции, после чего их быстро снимал Проводник или хранитель.

Постепенно двойки рейнджеров переросли в четверки с поддержкой одного друида, но сделав по лесу хитрый зигзаг, мы избежали большинства засад и вышли к конечной цели пути — огромному дереву, одиноко росшему посередине просторной поляны.

— Вроде никого. Так и должно быть? Все же это сокровищница одного из главных кланов, — заметил я.

— Одна из, всего лишь одна из, мой не в меру рогатый друг. Всего их у клана Железной Ветви семь штук, большая часть из которых обманки или забиты всяким хламом. Но раз меня наняли проводить вас именно сюда, значит эта не пустышка. На этом моя часть работы почти выполнена, остальное за вами.

Эльф начал отходить к краю поляны.

— Постой! Так охраны вообще нет, я правильно понял?

— Я этого не говорил, предводитель обезьян. Потревожь или нарушь защитные чары, и через пять-семь минут здесь будет отряд элиты клана, во главе с мастером-следопытом. Впрочем, это уже не моя проблема. Я пока тут осмотрюсь, а вы дерзайте.

Проводник медленно пошел вдоль края поляны, демонстративно не обращая на нас внимания.

— Слышали, — я обернулся к телохранителям. — Будьте наготове. Гизбри, доставай меч, будешь рубить ветви, когда скажу. План такой — я снимаю защиту, берем все, что лежит в схроне, и делаем ноги.

Возражений не последовало, и я приступил к осмотру сокровищницы. Располагалась она в том самом большом дереве что посреди поляны, прямо в стволе. Этакая маленькая древесная пещера. Вход закрыт переплетением ветвей и магическим экраном, который проявился, стоило только поднести ближе руку.

С защитой я разобрался за три минуты, уж больно хитрая сегментная самовосстанавливающаяся система была тут применена. В результате пришлось использовать Кару, обратив в труху часть ствола и остатки ветвей закрывавших вход, но столь радикальное решение сработало, и защита пала, открывая моему взору нишу с пнем-постаментом, на котором стоял массивный деревянный (какая неожиданность) ларец.

— Ну, вот и... — начал я, когда сзади раздался шелест и звук падения чего-то тяжелого.

Не успел я обернуться, как на мою голову обрушился удар, бросая в темноту.

Первое, что я увидел очнувшись — наклонившегося надо мной хранителя.

— Кылмок, что произошло?

— Ушастый подлец нас предал.

Боец, стоящий чуть в стороне, выразился еще короче, но менее цензурно.

— Так... И как вы на такое попались? — осведомился я, вставая.

— Он подкрался сзади, парализовал нас ядом, оглушил тебя, а потом уж и нас, видимо, чтобы наверняка.

Весело. Я подошел к ларцу, крышка которого была уже открыта. Внутри лежал только один обрывок бумаги, на котором было написано: 'Прощайте, тупые вы создания'.

— Когда вы очнулись, все тут так и было? — я помахал бумажкой.

— Совершенно верно, — подтвердил хранитель.

— Сколько прошло времени с момента оглушения? — вспомнил я про еще одно неприятное обстоятельство.

— Мы валялись минуты полторы, а вот ты почти три.

Итого в сумме шесть-семь минут. В любой момент на поляну могут выскочить чертовски злые эльфы.

— И чего стоим тогда? Ходу, ходу! Я свяжусь с начальством, а вы смотрите по сторонам, может заметите нашего ренегата.

Пока мы следовали заранее проложенному обратному маршруту, я отписал Мартину:

— Мартин, тут возникли некоторые проблемы. До цели дошли, но содержимое схрона умыкнул проводник, скрывшись затем в неизвестном направлении.

Ответ пришел только через несколько минут.

— Понял. Погоди немного, у нас тут жарко, маги лютуют.

И еще через несколько минут:

— Я переговорил с нужными людьми. Возвращайтесь, с этим проводником и без вас разберутся. Подробнее расскажу при встрече.

После озвучивания директивы телохранителям, мы продолжили движение. Засад и патрулей стало попадаться больше, но обещанных преследователей мы так и не дождались. В отсутствии эльфа-проводника был свой плюс — теперь я успевал участвовать по мере сил в бою, получая законную долю добычи и опыта.

К моменту выхода из леса я достиг сорок пятого уровня, что несколько улучшило мое настроение, упавшее после незапланированного удара по голове.

Глава 7. Просчет.

&

Новости Альянса.

Информация с фронта:

— Ошибка в тактике или следствие поспешности? Сегодня многих интересует, что именно произошло под стенами Арвиния, где в ходе сражения обороняющиеся разбили армию Альянса. Генерал Вирлен из штаба согласился дать свой комментарий: 'В первую очередь стоит заметить, что говорить о полном поражении некорректно. В определенный момент наши потери превзошли некий порог и, учитывая отсутствие повреждения укреплений противника, продолжать атаку было признано нецелесообразным. Да, мы не ожидали от магов Арвиния такого мощного противодействия, но сейчас мы знаем их козыри, и поэтому следующий штурм будет успешен. Штаб Альянса за два дня подготовит новую тактику, основываясь на полученной информации, и тогда мы ждем вашего участия в бою. Вместе мы победим!'. Также генерал объяснил, что наибольший урон нашей армии нанесли сами маги, державшие оборону на стенах, на втором месте незаслуженно недооцененное нами минное поле, состоящее из рун-ловушек, а на третьем месте снежная буря, вызванная магами и накрывшая все поле боя. Буря сама по себе не особо опасна, но сильно повлияла на состояние солдат, что привело к увеличению потерь.

Другие новости:

— Вчера не везде нас преследовали неудачи, начальный этап зачистки Рассветного Леса прошел успешно. Наши воины прошли через весь лес, уничтожая встреченных эльфов. Но это только начало. Лес это не крепость и не город, за раз его не захватить. И даже не открытая местность, на которой врага можно заранее заметить и настигнуть. Лес — это вотчина ушастых партизан, любимое занятие которых устраивать засады на незваных гостей и превращать их в шашлык или стейк (все мы знаем, что лесные эльфы убежденные мясоеды, и не в этом плане не видят особых различий между разумными и неразумными видами). Поэтому запланировано еще как минимум пять рейдов по Лесу, после чего, если результаты будут удовлетворительны, станет возможна закладка перевалочного лагеря и разработка природных ресурсов.

С такой высоты город казался совсем небольшим и каким-то мирным. Сверкали золочеными шпилями многочисленные башни и башенки, выделяясь на фоне синей черепицы, покрывающей крыши обычных домов и лавок. Маленькие фигурки людей сновали по улицам, как будто и не было недавнего штурма.

Перевал Синей Дымки удивительное место, будто специально предназначенное для тех, кто хочет быстро и без проблем пересечь Хребет Ледяного Змея. Хотя, почему будто? Дизайнеры знали свое дело, и поэтому никто не удивлялся странноватому ландшафту перевала, а посмотреть тут было на что. Такое впечатление, что цепь высоких и весьма крутых гор неведомый гигант расколол надвое ударом своего топора, оставив на месте удара довольно широкое ущелье, в котором горы сменялись солидным, но при этом пологим каменистым холмом.

Неудивительно, что такое удобное и важное — с торговой и военной точки зрения, место было занято вездесущими людьми (хотя тут скорее надо говорить 'разумные', имея в виду широкий спектр рас и народов, населяющих город). Прямо на середине перевала, в высшей точке, расположился Арвиний, богатый торговый город и, что важнее, повсеместно известное среди магов севера место.

Известное в первую очередь своей магократией — правил городом Совет Магов, проводящий политику поддержки и помощи всем собратьям по ремеслу. Коллеги на родине не оценили твои труды по затели Арвиния ценят свое время и силы, а чем сложнее изделие, тем искуснее нужен для его изготовления маг, что неизбежно повышает стоимость, зачастую до просто неприличных размеров.

Маги народ весьма практичный, но в то же время не чуждый красоте, можно даже сказать роскоши. Поэтому с места, где я сейчас нахожусь — склона ближайшей к городу горы, открывался довольно праздничный вид. Но сам город меня интересовал постольку поскольку, а вот его укрепления другое дело. Неожиданно низкие белые стены, с высоты кажущиеся просто декоративными, и на самом деле были всего метров пять в высоту, выполняя в основном функцию контура-основы защитного купола и огневых точек для обороняющихся. Настоящая стена была по бокам от города, наглухо перекрывая широкое ущелье. Относительно небольшой и круглый по форме город не мог полностью контролировать перевал по всей его ширине, и поэтому маги сотворили искусственную преграду. Согласно исторической справке, стену создали ныне почившие основатели города, но на деле это означало, что она была тут всегда, с самого 'создания' мира. И хорошо, потому что связываться с теми, кто мог наколдовать такое, я бы не стал. Узкая рукотворная скальная гряда за сотню метров высоты, отвесная и идеально гладкая, но в то же время жестоко зазубренная по верхнему краю. Да еще и в двух экземплярах — слева и справа от города. Одной стороной они примыкали к стенам Арвиния, а другой упирались в соседние горы, сливаясь с ними. Обойти такое препятствие одиночке или отряду не так уж и сложно, но армию или караван здесь уже не проведешь, либо ищи другой путь, либо плати за проход магам.

Насмотревшись на город, я обернулся к стоящему рядом магу.

— Зачем ты пригласил меня сюда, Мартин? Только для того, чтобы показать Арвиний вживую? Не люблю изображать из себя горного козла.

— Все еще злишься за вчерашний инцидент в лесу? Ладно, город подождет, спрашивай. Хотя говорю сразу, многое рассказать не смогу.

Посмотрим, у меня накопился уже целый список вопросов.

— Ушастого поймали?

— Нет.

— Кто он такой?

— Не могу сказать.

— Все так и было запланировано?

— В общих чертах, да, — Мартин вздохнул. — Ладно, так мы далеко не уедем, давай я тебе сам расскажу. Начнем с того, что у Джантира, который и дал это поручение, в последнее время появились приступы паранойи, скажем так. Не то чтобы он видит во всех окружающих шпионов и осведомителей, но расширять круг посвященных в это дело категорически не желает. Оно и понятно, в общем-то, учитывая отсутствие возможностей контроля утечек... В том схроне лежало нечто, что хотел заполучить Джантир, но без твоей помощи для этого понадобилось бы привлекать большое количество игроков, а именно этого он старается избежать. Так что проводник — это подстраховка и одновременно курьер. Ваша же часть работы закончилась, как только ты снял защиту. Вопросы еще остались?

Отойдя подальше от края площадки, на которой мы стояли, я уточнил:

— А ты, значит, в курсе того что происходит на самом деле?

— Я всего лишь посредник при поставке информации. Но в чем-то ты прав, я знаю, с чего все началось. Записи, обнаруженные в архиве Диапата, все дело в них. Большая часть зашифрована, но даже в таком виде они вызвали нездоровый ажиотаж. А после их изучения Джантир посылает тебя в лес, забавно, правда?

— Да не очень. И о чем же там говорится? Ты должен знать, раз давал наводку.

— Я же сказал, — медленно повторил Мартин, — Джантир не желает расширять круг посвященных. Извини, но тебе от этого все равно не будет никакого проку. Да и я сам не лезу в это дело, последние дни есть кое-что поважнее.

— Ладно. Теперь-то это все уже в прошлом, легионовец получил, что хотел.

— Наоборот, все только начинается. Мне известно, что для разных частей текста нужны разные ключи. Но хватит об этом, сегодня нам пришел еще один заказ. Не беспокойся, на этот раз ничего сомнительного. Хотя и весьма рискованно.

Маг торжественно указал на расположившийся внизу город.

— Тебе предстоит стать ключевым моментом в захвате сего города. То есть в буквальном смысле, поможешь снести ворота.

Хм, звучит опаснее прогулки по эльфийскому лесу.

— Цена вопроса?

— Тридцать тысяч, — хмыкнул глава, — Альянсу неслабо насолили эти маги. Теперь набольшие хотят, чтобы все было идеально. Вот, держи.

Он протянул мне листок бумаги, на котором было что-то изображено. Прямоугольник, опоясывающий его с трех сторон контур и линии, подходящие к нему симметрично по бокам. Пометки и цифры, указывающие размеры.

— Чтобы понять суть проблемы, нужно начать несколько издалека, — продолжил маг. — Ты должен знать, что сейчас нам проникнуть в город почти нереально, слишком много следящих заклинаний понаставили. Но когда все только начиналось, в Арвиний пускали многих, поэтому есть достоверные сведения о многих весьма примечательных вещах. Например, накопители, расположенные под городом. Ходили слухи, что они просто титанического объема. К сожалению, вчера это подтвердилось. В чем слабость магов при осаде, Гро?

Вообще-то их немало, но тут речь идет явно об одной конкретной.

— При активном использовании магии мана довольно быстро кончается. А с зельями у нпс как правило туго.

— Верно. Но эти ребята додумались в обязательном порядке со всех заклинателей города собирать налог маной, и все это хранить в тех самых накопителях. И так с самого основания города, которое произошло гораздо раньше старта игры. Не знаю, на сколько емки на самом деле накопители, но нам же лучше считать, что они почти бесконечны, иначе будем биться головой о ворота еще незнамо сколько раз. Как вчера.

А, читал, читал. Глянув вниз, в очередной раз убедился, что стены и ворота с обеих сторон действительно выглядят целыми и невредимыми.

— Расскажи, что там было. Может, мне это еще пригодится.

— Пригодится, определенно пригодится, — усмехнулся Мартин. — В первую очередь, буря. Сильный снегопад, ветер, холод, все как полагается. Ухудшает обзор, снижает скорость и повышает уязвимость к холоду. Да и вообще неприятно. Но тебя это не должно волновать, в штабе обещались притащить на бой Яриду. Ну, это та, которая Тучегонительница. Хотя ты ее можешь и не знать, просто учти, что с этой проблемой разберутся. Вторым номером идут мины, они же рунические ловушки. Вот тут уже начинаются проблемы. До активации их трудно обнаружить, а потом они взрываются. Или выстреливают каменными кольями. Или ледяными. Вариантов множество, и все неприятные. Усугубляется все это тем, что их реально много и они многоразовые, перезаряжаются за пару минут, а так как это все же перевал, а не ровно поле, обойти их не получится. Наметки плана в этом отношении таковы: пустить перед первыми рядами стаю зверушек Укротителей и разнокалиберных призывных тварей, все равно живность бесполезна на первых этапах штурма. Третья проблема — это сами маги на стенах, но с ними ничего не поделаешь, пока не прорвемся на стены, защитный купол надежно их прикрывает. Плохо то, что маны они не жалеют, бьют со всей дури, там у них предусмотрено что-то вроде терминалов подзарядки, подключенных к тем самым накопителям. И наконец, четвертый пункт. Очень, ну просто очень хорошая защита. Купол над городом на стенах, отдельный экран на воротах. Мы пытались пробить его, но не успели, не хватило сил. Слишком быстро маги нас выбивали, а стоило хоть на секунду прекратить наносить повреждения экрану, как тот начинал быстро восстанавливаться.

Неплохо маги окопались, только вот при такой схеме обороны все зависит от таинственных накопителей, объем которых нам достоверно не известен.

— Хмм... Что, и никаких шансов? Были видны косвенные признаки нехватки маны у противника?

— Никаких признаков. Даже если мы соберем все силы, не думаю, что за один раз все получится. Однозначно, это очень крепкий орешек, я бы даже сказал, что абсурдно крепкий, если бы не одно но. Победитель получает все. Рано или поздно мы бы истощили их запасы маны, и взяли бы главный приз. Но тут на сцену выходишь ты, понимаешь? Неудивительно, что Альянс ухватился за шанс закончить все за один заход.

— Ладно, считай, что я проникся. Давай уже ближе к делу, а то я начинаю замерзать на этом ветру.

— Ворота видишь?

Я кивнул, ворота видны были хорошо. Даже целых двое ворот, выходящие на разные концы перевала. Маги опять соригинальничали, и вместо нормальных створ средневекового типа, которые были в ходу в большинстве других городов, поставили подобие подъемной крепостной решетки, только в виде цельной металлической плиты. И не очень толстой, судя по всему. Спорное решение, но если учесть, что основную защитную функцию выполняет магия, то волне приемлемое. Тем более что 'створка' ворот, чей нижний край виднеется из-под надстройки, была богато украшена золотистыми символами стихий и направлений магии. Я хоть и не специалист, но, на мой взгляд, все эти знаки не несли никакого практического смысла, просто украшение.

— Вон те, северо-восточные, и есть твоя цель. Пойдешь сразу за первой волной, под прикрытием отряда не менее чем в пятьдесят игроков. Среди них будут Стражи, Фениксы, Тауматурги, и немного Командиров. Их задача доставить тебя на место и оберегать во время работы. Также с тобой пройдет офицер Альянса, он обеспечит связь со штабом по офицерскому каналу и, теоретически, поможет, если возникнут проблемы. Теоретически потому, что тебе лучше знать, как работают твои умения. Соответственно, твоя задача как можно быстрее снять защитный экран с ворот, хотя бы на пять-десять секунд. Как только ты это сделаешь, другой специалист ударит, вынося ворота, это приведет к невозможности восстановления щита.

— Опять будете осадными огнешарами швыряться, или привлечете еще Разрушителей?

— Нет, эти методы слишком медленные. Есть в Альянсе разработка для одного спеца, которая только недавно прошла испытания. Это оружие позволит нанести быстрый точечный удар с большого расстояния, которого с лихвой хватит для хлипких ворот, оставшихся без щита. Кстати, тебя тоже подключат к офицерскому каналу, но только без права голоса, там и без тебя неразбериха бывает.

Посмотрим, будет забавно увидеть, до чего дошел сумрачный военный гений игроков. Пока что я сталкивался только с одним подобным изделием — мечом Сигула, и он весьма впечатлял, несмотря на неэкономичность.

— Но в штабе же понимают, что я могу повозиться некоторое время, возможно весьма долго. Несколько минут понадобится точно, чтобы попробовать разные варианты.

— Это учтено. Смотри, — Мартин достал еще один листок, с таким же рисунком как на том, что он дал мне ранее. — Прямоугольник — это арка ворот, п-образная рамка — контур, генерирующий щит, он вмонтирован прямо в камень стены. Линии, подходящие к нему — что-то вроде энергоканалов, нижние две основные, остальные резервные. Вся соль в том, что в местах подсоединения этих каналов рамка выходит на поверхность стены, площадь этих мест совсем небольшая, но тебе должно хватить. Получить эти сведения было крайне сложно, так что цени. Обрати внимание на указанные размеры, это позволит тебе быстро определить нужное место. Кроме того, прикрепленный офицер тоже ознакомлен с этой информацией, обращайся.

Чувствуется, что подготавливаются серьезно, но в то же время почему-то никак не могу избавиться от привкуса авантюризма.

— Допустим, мы снесли ворота, что дальше?

— План в целом еще дорабатывается, но твоя часть уже готова, не беспокойся. Лучше скажи, ты справишься? Щит там явно не простой, выглядит как оранжевый экран, набранный из шестиугольников.

— У эльфов тоже было что-то подобное. Думаю, если повредить контур, — я обвел пальцем рамку, — то щит спадет. В любом случае, при такой структуре придется воздействовать на источник щита, а не на сам щит. В лесном схроне это выразилось в разрушении части ствола, здесь может разворотить стену.

— Я на тебя надеюсь, Гро. Все должно быть идеально, Джантир заинтересовался тобой, и пора показать себя в лучшем свете.

Я уже задумчиво смотрел вниз, обозревая подходы к воротам.

— Постараюсь. Ладно, в таком случае, мне надо подготовиться.

Ничего не предвещало беды, я спокойно шел по улице Миртена, уже почти закончив со своими делами и направляясь к банку, когда за моей спиной раздался полный ярости вопль:

— ГРОМУНГУР!!

Обернувшись посмотреть, кто там такой шумный, я быстро нашел крикуна, быстро приближающегося ко мне. Как интересно, вот уж кого не ожидал здесь встретить.

— Громунгур, это действительно ты! Предки сегодня благоволят мне. Доставай оружие и защищайся, иначе я просто порублю тебя на куски! — а его манеры совсем не изменились, вон уже и топорик из-за пояса потянул.

Медленно разворачиваюсь к нему, подмечая, что проходящий мимо патруль стражи уже остановился неподалеку.

— Привет, Хенел. Давно не виделись. А шаманы тебя неплохо подлатали, — от всех следов нашего прошлого столкновения остался только обломанный рог. — Не маши здесь оружием, если не хочешь провести ближайшие пару дней за решеткой.

Что-то прорычав, хол засунул топор за пояс. Со времени нашей встречи в деревне десятник стал выглядеть немного по другому — шкуры и меха сменились на кожу и кольчугу, но топор был все тот же. Я знал, что теперь в Миртене есть квартал холов, но как правило, они редко его покидали, так что мне сильно 'повезло' наткнуться прямо на Хенела.

— Мы теперь вроде как союзники, Хенел. К чему драться?

— Плевать на союз! Это дело касается только тебя и меня. В прошлый раз тебя спасло только вмешательство старшого, но сегодня тебе никто не поможет, я хочу закончить начатое!

Вот упертый. С тех пор кое-что изменилось.

— Будь по-твоему. Городская арена тебя устроит?

И вот я уже иду на арену вместе с десятником дружины холов... Как так вышло, до сих пор не понимаю, неужели он настолько зол на меня?

На арене было как всегда много зрителей и сражающихся, но мы наши подходящую свободную площадку. Как только мы оба ступили на утоптанную землю арены, Хенел бросился в атаку.

Все закончилось быстро, на этот раз хол уже не имел подавляющего превосходства в характеристиках, его блоки потеряли неприступную твердость, а удары силу. И даже приемы, использовать которые ранее он почитал зазорным (отчего все и свелось тогда к шаткой ничьей) ему не помогли — большинство таких ударов предсказуемы для определенного вида оружия, а опыта такого рода я уже поднабрался. Спустя каких-то пару минут с начала боя поверженный десятник тяжело опустился на землю.

— Проклятье! Почему, ну почему я опять проиграл?! Как ты мог стать еще сильнее за прошедшее время...

Потому что игрок, и простому стражнику нас не обогнать.

— Возвращайся к своим, Хенел, — ответил я, убирая оружие. — Это предел для десятника дружины.

— Я больше не десятник, — мрачно проговорил хол, поднимаясь. — Холы живут под защитой ваших стен, и я не вижу больше смысла в своей службе. Я ушел из общины. Думал доказать, что еще чего-то стою, но даже ты легко победил меня.

Наемник? А ведь как раз у таких нпс есть свои особенности, они больше всего похожи на игроков — постоянно улучшают снаряжение, уровни и умения. Если не умирают окончательно.

— Для тебя есть только один путь стать сильнее — в качестве наемника сражайся, пройди десятки, сотни битв, и тогда, может быть, что-то и получится.

Хенел молча пошел прочь, но выйдя с площадки все же ответил:

— Я подумаю над этим.

Со стороны Арвиния послышался грохот далеких взрывов, а сам город тут же окутался голубоватым защитным куполом. Отвлекающий маневр сил Альянса начался. Ха, отвлекающий маневр — звучит хорошо, а на деле это просто упреждающая атака с другой стороны города, с целью отманить на себя часть защитников, пока мы здесь будем ковыряться в воротах.

— Пора, готовьтесь, — командует Кирпич, тот самый прикрепленный офицер.

Мы стоим сразу за небольшой ордой разнообразных тварей (голов этак тысячи в три-четыре), среди которых как и более-менее привычные инфернальные питомцы Укротителей, так и сборная солянка из элементалей всех видов, бесов, зверей и каких-то странных чудовищ. Есть даже несколько видов нежити, правда не очень сильной — в этом плане маги Немертвых превосходят всех наголову.

Наш же отряд состоит из двадцатки тех, в чьи обязанности входит непосредственно моя защита и еще почти сотни 'запасных' игроков, которые должны быть всегда рядом, и в случае чего заменить выбывших.

Чуть в стороне на деревянном помосте, почти вышке, расположился маг, сосредоточенно проверяющий футуристического вида винтовку.

— Эй, Грегор, твоя бандура точно выстрелит куда надо? — задрав голову, прокричал я ему. Вопрос актуальный, так как стрелять он будет в точку, находящуюся буквально в нескольких метрах от меня.

— Не боись! Цель видно хорошо, — маг приладил винтовку на упоры, и сейчас проверяет оптику. — Ворота снесу, даже если придется стрелять через кого-то, энергии должно хватить. Главное, убери щит.

Я покачал головой, не хотелось бы, чтобы сквозь меня стреляли, тем более из этого монстра — экспериментального ручного рейлгана. Эх, живут же люди, мало того что сам он настоящий электромаг (ну и что, что все остальные виды магии у него почти не работают, зато полноценное управление электричеством и магнетизмом вместо нескольких стандартных видов молний), так еще и такую игрушку получил за казенный счет. После этого не стоит и удивляться, что этот почтенный маг состоит в гильдии Восьмой Легион.

Долго завидовать мне не дали, поступил приказ, и волна саперов поневоле начинает бег вперед, прямо на стены, а наш отряд пристраивается прямо за ними. На этот раз никакой бури нет, и ничто не мешает бодро бежать в горку. Впереди раздаются первые хлопки сработавших ловушек, но масса тварей даже не замедляется, такие мелочи не заставят их ослушаться приказа хозяев.

— Проклятье, они начинают раздаваться в стороны, — ворчит Кирпич.

Изначально существ построили широкой колонной, чтобы они не нахватали ловушек по всей ширине перевала, но сейчас, натыкаясь на застопорившиеся в ловушках первые ряды, они все продолжали двигаться, только уже чуть в стороне. Это грозило увеличением потерь, но сильно на план повлиять не могло.

До зоны атаки вражеских магов мы дошли как на прогулке, а вот дальше стало сложнее. Защищающиеся предпочитали бить именно по демонам, а не по остаткам уже изрядно потрепанных тварей. Хорошо, что одновременно с нашим отрядом идет первая волна штурмующих, иначе из-за избытка внимания защитников мы могли и не добраться до стен.

Для меня эта часть операции не стала чем-то особым, все, что от меня требовалось — это пригибаться, скрываясь за спинами Стражей, и вместе со всеми идти вперед. Время от времени игроки падали, подставившись под особо вредное заклятье, и на их место встали другие, но чаще лекари справлялись со своей задачей.

Растолкав редких выживших зверей, мы подошли вплотную к воротам. Тут уже защититься было сложнее, и тактику пришлось сменить, у ворот остались все Тауматурги, занявшиеся постановкой щитов, большинство Фениксов и немного Легионеров, а остальные пошли вдоль стены, надеясь, что это хоть немного отвлечет внимание защитников от нас.

Я в темпе осматривал ворота. Броне плита опущена, над ее поверхностью сияет оранжевый сегментный щит. Твердый, постучал я по нему кулаком. Начнем с проверки моих предположений. Стоило прикоснуться к нему Дланью, как один шестиугольник полуметровой ширины исчез, открывая взору второй щит, такой же, но синего цвета. Синий сегмент повел себя при контакте с умением точно так же, как и наружный. Так, а если убрать руку из плоскости действия щита? Целостность восстановлена, что и требовалось доказать. Стрелять в такую маленькую пробоину с приличного расстояния никто не станет, игрок все же не настоящий снайпер, так что работаем дальше. Попытка номер два, все еще активной Дланью провести по щиту, отключая последовательно несколько сегментов. Бесполезно, в то время как новые гаснут, старые восстанавливаются.

Придется переходить к более радикальным мерам. Стараясь не обращать внимания на стучащие по нашей защите заклинания (кстати, надо быть аккуратнее, если я не хочу случайно поломать и наши щиты), я отмерил на глаз полтора метра от уровня земли, после чего активировал Кару, и немедля вырезал хороший такой кусок плиты в месте ее прилегания к стене, благо что толщина плиты не превышала трех сантиметров. Жаль, что за восемь секунд действия умения я не смогу сделать в воротах проход, достаточный для войска, да и сам щит это, скорее всего, не убрало бы. Ладно, не время думать, секунды тикают. В предполагаемом месте нахождения узла рамки, начинаю полосовать когтями камень стены. Уже спустя пару секунд когти натыкаются на что-то неожиданно твердое (и это притом, что обычные материалы или броню они прорезали на раз), и я начинаю давить, чувствуя, что нечто постепенно поддается.

Защитные экраны на воротах замерцали и погасли, землю тряхнуло, а действие Кары как раз закончилось, и я на шаг отступил от дыры.

— Все, я свое дело сделал, — выдохнул я, — можешь сообщать штабу.

Кирпич, стоявший рядом, кивнул, и уже через несколько секунд нам настойчиво порекомендовали отойти от ворот. Сделав шаг, я чуть не упал, земля опять вздрогнула, и со стороны города послышался низкий гул.

Только мы чуть сместились, как в очередной раз раздался грохот, и плита ворот, сорванная со своего места, влетела внутрь города. Игровая логика в очередной раз победила обычную — вместо внушительной пробоины от снаряда ворота вынесло полностью, так как при полном исчерпании прочности они не должны были больше выполнять свою функцию.

Толпа игроков, скопившаяся у стен, пока я разбирался с защитой, ломанулась внутрь, только чудом не устроив пробку в проходе, а вот я наоборот начал отходить назад. Мне очень не понравилось, что после выстрела гул из города никуда не делся, только усилился, а земля начала мелко трястись. Мигнул и погас защитный купол над городом, хотя этого планом и не предусматривалось.

— Только не говорите мне, что эти маги не предусмотрели предохранители...

Ответом мне стало новое содрогание почвы, от которого половина нападающих и защитников не смогли устоять на ногах. Я на секунду представил, как в мифических накопителях под городом океаны магической энергии яростно сражаются с силой разрушения, перемалывающей все на своем пути, и мне стало не по себе. Судя по тому, что толчки становятся сильнее, дело плохо.

— Кирпич, — обратился я к офицеру, все еще находящемуся рядом, — кажется, у нас проблемы. Надо отводить...

Договорить не дала ярчайшая вспышка со стороны города, земля встала на дыбы, устремившись мне навстречу, но вместо столкновения я оказался в темноте, а поле зрения уже заполнили вылезающие сообщения:

Получено достижение 'Мясник'

Получено достижение 'Жнец'

Получено достижение 'Опустошитель'

Репутация с фракцией 'Багряные гончие' повысилась до: дружелюбие

Отстранившись от бьющейся в голове мысли 'этого не планировалось', я перешел к оценке результатов. Неплохо меня приложило, до сих пор в ушах звенит... А, нет, этот звон у нас песней зовется, и сигнализирует о получении очередного уровня. Что произошло? Столько опыта, тут явно больше десяти процентов за каждого, а это значит, что всех жертв записали на мой счет. Примерно ясно, но хотелось бы понять масштаб, может чат рейда внесет некоторую ясность.

В чате ничего узнать не удалось, сообщения сменялись с ошеломительной быстротой, и в большинстве своем не несли полезной информации. На офицерском канале было немногим лучше, и то только из-за меньшего числа участников. Состояние рейда показывало неутешительную картину — почти половина была мертва. Если это все из-за меня, то что же там произошло...

Мелькание сообщений прекратилось, кто-то использовал полномочия и всех 'заткнул'. Через несколько секунд появилось новое сообщение, от самого Джантира:

— Внимание! Всем оставаться на своих местах, возродившимся не покидать рейд и точку возрождения. Необходимо произвести подсчет потерь. Это займет не более десяти минут, проявите терпение. После этой процедуры битва будет считаться официально закончившейся.

Тем временем я появился на площади Вирниса, небольшого городка, ближайшего к перевалу с нашей стороны гор. Вокруг то и дело возрождались новые игроки, тут же начинавшие обмениваться впечатлениями. Я уже собирался подойти к одной такой группе, как меня настигло сообщение от Мартина:

— Гро, выходи из рейда и сваливай из города. Джантир рвет и мечет, уже пару раз порывался занести тебя в черный список. Уходи в нейтральные земли.

До чего же неудобный момент для побега... Выйдя из рейда, я завалил главу вопросами:

— Что с городом? Что будет с гильдией? Есть ли у меня время заскочить к наставнику в Диапат? Меня неплохо по уровням подкинуло, до пятьдесят восьмого сразу.

— Забудь о городе, там теперь лунный ландшафт. Нам Джантир ничего предъявить не может, во всяком случае, пока. Немного времени до принятия окончательного решения я тебе выиграть могу, но не задерживайся. Если дело дойдет до худшего, лучше иметь фору. Сигул найдет тебя.

В таком случае, пора действовать. Но я не мог уйти, не разузнав чуть больше. Подойдя к ближайшей кучке игроков, поинтересовался:

— Эй, ребята! Что там жахнуло-то? А то я одним из первых сюда отправился.

— Так говорят, что маги использовали оружие последнего шанса, магическую атомную бомбу, не иначе. Город — в пыль, всех наших, кто рядом был, тоже, остальных приложило ударной волной и обломками стен и скал. Хорошо хоть лавины не было или обвала.

— Да не, — возразил другой игрок. — Есть информация, что это один наших накосячил, я сам видел, как какой-то маг из снайперки по воротам зарядил так, что их аж снесло. Может, из-за этого перемкнуло у них там чего? Кстати, тот маг, как трясти начало, так живописно с вышки навернулся, вы бы видели, — упс, надеюсь, сам рейлган не поврежден, а то ведь еще и его на меня повесят. — В любом случае, кратер на месте города теперь знатный, говорят, по всей ширине перевал перепахало. Пока не построят хотя бы мост, караванам там делать нечего.

— Ага, спасибо за новости. Бывайте.

Стоило поторопиться, такое мне с рук не сойдет. Руководству нужен виноватый, а так как план составляли в штабе, то виноватым буду только я — за то, что не учел всех особенностей своего умения. Проклятые маги, ну чего им стоило поставить предохранители! Ведь у эльфов точно было что-то подобное, так нет же...

Глава 8. Решение.

Диапат с прошлого моего визита не изменился, все то же ощущение разрухи, вызываемое поврежденными строениями и мостовой. Новые хозяева города обещали вскоре устранить все следы боя, но мне, похоже, в ближайшее время этого уже не увидеть.

Разбираться с проблемами я решил по мере их поступления, и начать с обучения, пока еще есть время. Где искать местного наставника Разрушителей, Гроса (кстати, он один из многих учеников Парга), я знал, так как как-то раз уже заглядывал к нему, для интереса. В плане обучения я все еще предпочитал уроки Парга, но сейчас время дорого. Да и из Знака Разрушителя, если верить тому же Паргу, возможно извлечь информацию о том, какие умения применял владелец. Если до демонов уже дошла новость о Арвинии, то проверка в Крепости Врат может плохо кончиться. Может, все же плюнуть на обучение, а потом найти подходящего игрока? Нет, я уже почти на месте, да и наставник объясняет гораздо лучше среднего игрока, не упуская тонкостей.

Грос, как и в прошлый раз, обнаружился в казармах гвардейцев, в просторной и несколько пустой оружейной (из-за того, что игроки после битвы под шумок вынесли все более-менее приличные экземпляры оружия).

— А, очередной халявщик? Здесь вам не тут, или плати, или возвращайся в Демонис.

Я был в курсе этой милой особенности Гроса, так что позвенел заранее подготовленным мешочком с золотом, это давало максимальный эффект.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся наставник. — Так, что тут у нас... Я вижу, что ты готов пройти сразу две ступени обучения, это хорошо!

— И, если возможно, побыстрее, — дополнил я.

— Вечно ученики торопятся, а потом еще жалуются, что им чего-то не рассказали, не объяснили. Ладно, будет тебе быстрее. Приступим. Сначала я научу тебя очень полезному умению, называемому Связь душ. На моем месте старик Парг толкнул бы лекцию на тему 'есть ли у вещей вообще и оружия в частности, душа', щедро сдобренную мистикой и философией, но я тебе скажу вот что. Не знаю как душа, но к своему оружию относись требовательно, но с уважением, и оно тебя не подведет. А этот обряд, доступный только Разрушителям, позволит на некоторое время связать себя с оружием, сделав его смертоноснее. Повторяй за мной.

Демон подошел к ближайшей стойке с оружием, взяв с нее двуручный меч, и повел указательным пальцем по плоской стороне лезвия. За пальцем оставалась красная полоса, без контроля крови тут не обошлось. Проведя, таким образом, длинную волнистую линию, Разрушитель завершил ее хитрой завитушкой, и провозгласил:

— Силой крови своей, повелеваю: подчинись мне! Памятью крови своей, повелеваю: рази врагов моих, защищай соратников моих!

Кровавый узор впитался в меч... и все, никаких больше видимых эффектов не было. Грос выжидающе уставился на меня. Надо так надо, я повторил его действия над своим молотом, разве что волнистая линия получилась гораздо короче, и торжественно произнес эту дребедень.

Изучено новое умение 'Связь душ'

Связь душ

Стоимость: нет.

Эффект: урон оружия увеличивается на 10%, скорость атаки увеличивается на 10%, прочность оружия увеличивается на 20%.

Время действия: 1.5 часа.

Время перезарядки (с момента активации): 30 минут.

Активация: за пояснением обратитесь к наставнику.

Какая-то недолгая память крови. Ладно, это я уже придираюсь. Полезно и незатейливо, использовать всегда. Что там дальше по плану?

— Получилось? Вот и хорошо. Запомни, чужое оружие не признает тебя хозяином. Только твое собственное. Еще тебе стоит знать, что Связь душ не только улучшит само оружие, но и позволит использовать с ним ряд других, еще не изученных тобою умений. Вопросы?

Вопросов не было, я покладисто кивал и поглядывал на часы.

— Тогда идем дальше. Ты в последнее время не дрался врукопашную? — огорошил меня вопросом демон.

— Нет, — ответил я, припоминая последние события, — не было такого.

Наставник прислонил меч к стене, и встал прямо передо мной.

— Ну, это не проблема. На этом этапе обучения такие вещи должны получаться инстинктивно, вот я и спросил. А раз не дрался, то сейчас войди в неистовство и ударь меня кулаком. Желательно посильнее.

Он что, мазохист, подумал я, тем не менее, подозревая подвох. Но указания выполнил, проведя прямой удар правой. Конечно, Грос отвел удар в сторону, но цель была достигнута — умение я изучил.

Изучено новое умение 'Тяжелый кулак'

Тяжелый кулак

Стоимость: 10 ярости.

Урон: 120% от безоружной атаки.

При попадании по голове противника велика вероятность оглушения, при попадании по остальным частям тела есть вероятность их перелома.

Время перезарядки (с момента активации): нет.

Активация: безоружная атака.

Умение для боя без оружия? Я же не Хохген, зачем оно мне. Хотя, если я правильно понимаю, оно идет довеском к основному на пятидесятом уровне, так что пусть будет.

— Почувствовал? — поинтересовался Грос. — Не морщись, этот прием не такой слабый, как ты мог подумать.

Наставник неожиданно ударил, метя в голову, и я, хоть и ожидал чего-то подобного, все равно пропустил удар. Берсерки всегда бьют в ответ, а соревноваться в скорости и силе с наставником (что с Паргом, что с Гросом) мне еще рано. От удара комната вокруг меня потемнела и закружилась, даже просто устоять на месте в таком состоянии было очень непросто. Вскоре этот эффект прошел, и я вновь четко видел скалящегося Гроса.

— Если бы я ударил чуть сильнее, то ты бы потерял сознание. Ненадолго, конечно, секунд на пять, но в бою этого более чем достаточно, сам понимаешь. Каким бы бесполезным не казался этот удар без оружия, благодаря ему ты можешь ошеломить врага, изменив исход боя. Правда, любой шлем здорово мешает в этом деле, но тут уже ничего не поделаешь. Вот маги были бы идеальной целью, если бы не их привычка навешивать на себя по несколько магических щитов. Шлема нет, сами относительно хилые, такие как они, от одного хорошего удара с ног валятся. И даже если колдуну повезет, с сильным головокружением не поколдуешь.

После опробования на личном опыте я несколько изменил свое мнение, такой удар иметь в запасе никогда не помешает. С защитой магов у меня проблем нет, так что, подобравшись вплотную, я получаю хорошую возможность для контроля противника. Вот если бы еще...

— О, я прямо вижу, что ты думаешь: 'если бы так можно было и с оружием'. Увы, если Тяжелый кулак используют все берсерки, то вкладывать такую силу и ярость в каждый удар с оружием могут лишь сильнейшие Разрушители, таких встретишь нечасто. Но все не так плохо, учти еще один момент — хоть этот прием и называется Тяжелым кулаком, работает он для ударов, как руками, так и ногами или даже головой.

— Звучит неплохо. Это все чему я сегодня должен научиться или есть еще что-то?

Грос еще раз оценивающе оглядел меня, и вынес решил:

— Как я и говорил, ты готов пройти сразу две ступени. Так что не будем медлить, и приступим ко второй. Сначала небольшая демонстрация.

Наставник снова взял меч и вышел на середину комнаты. Медленно, демонстративно подняв оружие для удара, он резко рубанул наискось. Лезвие вспыхнуло призрачным желтым сиянием, отдаленно напоминающим пламя Длани, и пошло вниз неожиданной для двуручного меча быстротой, в конце своей траектории звякнув о каменный пол.

— Призрачный росчерк, — прокомментировал Грос, убирая меч на стойку с оружием. — Прост как в освоении, так и в применении, но имеет некоторые ограничения. Сначала я научу тебя как его выполнять, потом поговорим об остальном. Итак, возьми в руки оружие, связанное с тобой Связью душ. Важно понимать, что даже так оно не является прямым положением тебя самого, а только имеет часть твоего духа, что позволяет использовать некоторые приемы, например этот. Нанеси на любую часть оружия немного своей крови, совсем немного, и ударь. Оружие само поймет что делать, и высвободит впитанную вместе с кровью энергию при ударе.

Я достал свой молот и, как и Грос до меня, использовал контроль крови, выделив из пальцев немного крови. Кода я сдвинул руку на рукояти, то увидел, что кровь уже исчезла, впитавшись в металл. Дожили, теперь у меня оружие — самый настоящий вампир. Молот слегка потеплел, подтверждая готовность к атаке, и я ударил.

Изучено новое умение 'Призрачный росчерк'

Призрачный росчерк

Стоимость: нет.

Урон: 130% от нормального.

Скорость: 200% от нормальной.

Время перезарядки (с момента активации): 20 секунд.

Активация: за пояснением обратитесь к наставнику.

Удар вышел действительно быстрый, из-за чего меня далее немного повело вбок — бил я со всей силы. Однако, инерцию надо учитывать в будущем. Глянув описание, я остался весьма доволен, это, наверное, первый мой оружейный удар, который можно выполнять с разными движениями. И не страшно, что повышение урона невелико, тут в дело вступает скорость, также влияющая на наносимые при ударе повреждения. Перезарядка есть, но это неудивительно, так как этот удар не использует ярость, то работают другие ограничители.

— Вроде ничего сложного.

— Да, но надо учитывать кое-какие моменты. Ты не можешь использовать этот удар непрерывно, так как он не проходит бесследно для оружия, и в случае чересчур частого использования оно само отвергает лишнюю энергию. Что еще... Всегда учитывай скорость удара, иначе однажды можешь получить от него больше проблем, чем пользы.

— А если совместить Призрачный росчерк с Крушащим ударом, или еще чем-нибудь? — такая идея пришла ко мне почти сразу, ведь росчерк не требует исполнения заданных движений, в отличие от других ударов из арсенала Берсерка.

— Правильно мыслишь, такое возможно. Экспериментируй сам, так ты найдешь лучшие сочетания.

— Тогда последний вопрос — что делать, если у меня неподходящие перчатки? — я с сомнением похлопал по заткнутым за ремень перчаткам. Плотная кожа, укрепленная кольчужными вставками, не особо подходила для выполнения трюков с кровью.

— Используй другие, — пожал плечами демон. — Или улучшай контроль крови. Или используй не руки, а что-то другое. Но проще всего найти перчатки с обрезанными пальцами.

Я расплатился (семьдесят золотых содрал, а еще наставник называется), и наконец, покинул казармы. На выходе меня уже ждал Сигул, посланный Мартином доставить меня в безопасное место, подальше от Альянса и армии генерала Загса. Армейцы хоть и не часто, но появлялись в городах Альянса, и столкновение с ними грозило куда большими проблемами, чем недовольство Джантира.

— Пока вроде все спокойно, никто не бросается на меня с криками 'лови его!', — проинформировал я Сигула. — Может, на аукцион заскочить, пока время есть?

— Не лучшая идея, Мартин просил по возможности не задерживаться.

Только я собирался ответить, как произошло неприятнейшее событие — через квартал от нас из-за угла вывернула группа демонов, и полным ходом направилась прямиком к нам. Я оглянулся. Из переулка дальше по улице показался второй отряд. Окружают!

— Строй портал! Куда угодно, только быстрее.

Сигул кивнул, и начал колдовать. Ситуация была хуже некуда, я сразу узнал форму армейских, а первый отряд, состоящий из десятка легионеров и пяти магов, возглавляет демон в форме со знаками отличия Седьмого Легиона. Нет, это не гильдия такая, это личный легион Повелителя, и появление здесь его ищейки ничего хорошего для меня не предвещает.

Демоны все ближе, а портал еще не открыт.

— Долго еще?

— Не мешай, уже почти... — шипит в ответ маг.

Когда до наступающих армейцев остается каких-то тридцать метров, рамка портала, наконец, разворачивается, и Сигул толкает меня внутрь. Точнее, пытается, все же силенок маловато, но намек я понимаю, и сам иду в переход, еще успевая услышать:

— Эй, ты! Сто... — должно быть, это был предводитель преследователей, тот самый прихвостень Повелителя.

Появился я на улице незнакомого мне города, напротив входа в какой-то трактир, оформленный почему-то под Дикий Запад. Где это я? Карта утверждает, что это Забугорск, городок почти в самом центре континента, в срединных землях, зачастую называемых нейтральными.

— Гро! Сюда! — я поднял голову, и увидел, что из окна второго этажа мне машет Мартин.

Так, а Сигула то все еще нет. Оглядевшись, я не нашел ни портала, ни самого мага. Остался в Диапате, прикрывая мое отступление (да чего уж там, просто бегство), или его успели остановить силой? Сейчас и узнаю.

В одном из залов второго этажа сидела пара новеньких из нашей гильдии и сам маг. Новички были выше меня уровнем, и на меня внимания не обратили, увлеченно обсуждая преимущества полутораручного меча над обычным длинным с точки зрения игровой механики. В последнее время гильдия разрослась до двадцати с небольшим человек, Мартин приглашал в основном знакомых ему наемников, игроков проверенных и опытных, но даже так (а возможно, именно из-за этого) в гильдии до сих пор не было никого выше уровнем, чем Сигул или Мартин.

— Я созвал общий сбор, — пояснил Мартин. — В свете последних событий следует огласить текущий политический курс нашей гильдии, так сказать. Присаживайся, вскоре подойдут и остальные.

— Э-э, Мартин, тут такое дело — я только что из Диапата, и там меня пытались задержать демоны-нпс. Если бы у них это получилось, то ничего хорошего для меня, а возможно и нас, не вышло бы. Я успел уйти, а вот Сигул остался там.

— Я знаю, — беспечно отозвался глава. — Сигул мне уже доложился, что его повязали. Не беспокойся, он отвертится, у него есть покровители среди магов. Заодно задержит погоню. Но все же тебе не стоило появляться в Диапате.

— Так за тот взрыв уровней дали прилично, с сорок шестого с половиной сразу до пятьдесят восьмого. Вот я и подумал, что надо зайти к наставнику, пока там разборки еще идут.

— До пятьдесят восьмого, говоришь? Значит, выдали по максимуму, есть такое ограничение — за короткий промежуток времени (буквально одна-две минуты), нельзя повысить свой уровень более чем на четверть от исходного. Так что если в будущем задумаешь взорвать еще кого-нибудь, то делай это по частям, с перерывами минут в пять. Ну да ладно, важнее сейчас другое, вот, держи. Ознакомься.

Маг передал мне пару листов бумаги, исписанных от руки.

Решение трибунала Альянса.

Игрок Громунгур из гильдии Стражи Ада, состоящей в рядах Альянса, признан виновным в:

— Крайнем непрофессионализме, проявленном в ходе выполнения мисси Альянса, что привело к:

А) полному разрушению города Арвиния, всех материальных ценностей, находящихся на его территории, системы защитных укреплений, а особенно — уникальных накопителей магической энергии повышенного объема

Б) критическому изменению рельефа Перевала Синей Дымки и, как следствие, полной утрате его функционала

В) смерти 7653 игроков разного уровня, находившихся в рядах армии Альянса, штурмующей город Арвиний

— Дезертирстве вопреки приказу главнокомандующего сил Альянса Джантира Вспышки.

Игрок Громунгур признан невиновным в:

— Умышленной диверсии, повлекшей материальный ущерб в особо крупных размерах и смерти членов Альянса

— Сговоре с врагом — игроками Империи или Немертвых

Учитывая прошлую положительную характеристику игрока Громунгура, заработанную при выполнении миссий Альянса, а также финансовое положение гильдии Стражи Ада и самого Громунгура, трибунал вынес решение:

— Игрок Громунгур объявляется изгнанником. Ему запрещается появляться на территории Альянса и контролируемых им городов, пользоваться на этой территории услугами торговцев, учителей класса и профессий, аукциона, банка и почты. Любой игрок, заметивший Громунгура на территории Альянса, имеет право обратиться к ближайшему стражнику и за вознаграждение указать местоположение изгнанника. Защита стражи от нападений на изгнанника не распространяется. Стража при встрече с изгнанником обязана схватить его, и после двух дней тюрьмы выслать за пределы территории Альянса. Все точки возрождения на территории Альянса для изгнанника заблокированы.

— Главе гильдии Стражи Ада настоятельно рекомендуется исключить из гильдии игрока Громунгура.

Председатель трибунала — Джантир Вспышка из гильдии Восьмой Легион, главнокомандующий сил Альянса.

Обвиняющая сторона — Вирлен из гильдии Восьмой Легион.

Защитник — Карридас Клык из гильдии Туманники.

— Гордись, Гро. Ради тебя собрали первый в истории Альянса трибунал! Правда, все получилось как-то скомкано и быстро, но тут уж ничего не поделаешь, все на нервах были. А меня хоть и не допустили в защиту, но доверили довести до тебя решение.

Еще некоторое время я разглядывал бумажки, будто ожидая, что там проявится еще что-то, но, в конце концов, вынужден был признать:

— Есть моменты, которые мне не совсем ясны. Вот, например, к чему тут приплели наше финансовое положение?

Мои накопления недавно перевалили за полторы сотни тысяч золотых, и это была весьма крупная сумма. Скоро можно пускать капитал в оборот, если найду выгодные вложения.

— Все просто, — ответил Мартин, отходя к окну. — Многие хотели содрать с тебя или гильдии штраф за город, накопители, сломанные вещи игроков, восстановление торговых путей на перевале, наконец. Но речь идет о как минимум восьми миллионах, таких денег у нас нет, а тупо ставить на счетчик бесполезно, никто не может помешать нам в таком случае уйти, а терять твои способности руководство Альянса не хочет. Но и оставить тебя безнаказанным нельзя, игроки негодуют, да и Джантир находится не в лучшем расположении духа. Тем не менее, он все разрешил с минимальными потерями для сторон, выдвинув обвинителем своего ставленника, а защитником — оного из Вторых.

Вторыми называли две крупные гильдии — Туманники и Камнееды, которые постоянно боролись за звание второй, после Восьмого Легиона, по силе и влиянию гильдии в Альянсе. Джантир же поддерживал то одну, то другую гильдию, не давая им набрать силу или объединиться. Пока что ему это вполне удавалось.

— По сути, если не сунешься на земли Альянса, то тебе ничего такого не грозит. А ведь Джантир догадывался, что до слуг Повелителя дойдет весть о тебе, и что они будут тебя искать. Так что и ты вроде как не сильно пострадал, и игроки видят, что виновный наказан. И заметь, в решении ничего нет о сроках изгнания — когда все успокоится, то тебя волне могут реабилитировать, твои способности еще не раз пригодятся Альянсу.

Вот как, значит. Без меня меня судили, ладно хоть с каким-то там защитником. И обставили все так, что в результате меня выкинули в нейтральные земли, но с обещанием простить, как только понадоблюсь. Мол, иди, погуляй, а мы тебя позовем, как работа будет. Почему-то захотелось взорвать еще что-нибудь.

— И что теперь? Исключишь меня из гильдии?

— Конечно, нет. Мало ли что они там понаписали. Перекантуешься некоторое время здесь, а там посмотрим... слушай, это не за тобой?

Мартин указывал куда-то на улицу. Подойдя, я сразу понял, что имел ввиду — по улице в направлении таверны медленно шел отряд демонов, кажется, даже в том же составе. Неужели меня так быстро выследили в нейтральных землях, или все-таки Сигул сдал? Да нет, зачем ему.

— Эй, ребята, посмотрите, куда пойдут эти нпс, а мы с Гро делаем ноги, — Мартин действовал решительно, махнув мне следовать за ним.

Мы вышли через черный вход, не столкнувшись с преследователями, и углубились в переулки Забугорска. Минут через пять блуждания маг, не останавливаясь, проговорил:

— Дело плохо. Парни говорят, что когда мы покинули таверну, армейцы остановились, а затем сменили курс, свернув в переулок. Они отслеживают твое местоположение, понимаешь? Я выиграл немного времени, среди домов нагнать нас будет не так просто, но ты должен решить, что делать дальше.

Это Знак Разрушителя, понял я. Парг же говорил, что по нему можно узнать о местоположении владельца, а я забыл такую важную деталь. Итак, есть три очевидных решения. Встретиться с нпс и с очень высокой вероятностью стать преступником. Убить меня, как игрока, можно, но смысла особого нет, в тюрьме дольше пары суток не продержат, значит, будет обвал репутации, какие-нибудь штрафы на характеристики, враждебность всех демонов-нпс и прочие неприятности. Не вариант. Если выбросить Знак, как и советовал Парг, то его найдут, проверят, и будет все то же самое, с той лишь разницей, что заочно. Третий вариант — уничтожить Знак, благо, что способ есть. В этом случае ни меня, ни Знак они не найдут, а значит, пока я не нарвусь на проверку, все будет в порядке. Мало ли куда исчез подозреваемый, может его местные порешили?

Идеальным решением было бы заглушить сигнал, но единственное, что приходит в голову — воздействие Дланью, а оно краткосрочно. Времени экспериментировать нет, будем резать. Достаю темную металлическую пластинку Знака, и прикасаюсь к нему Карой. После Арвиния я дал себе слово сначала думать, чем обернется применение Кары, а только потом действовать, но в этом случае все прошло как я и предполагал. Знак рассыпался металлической пылью, сказалось относительно малое количество магии, заключенной в нем. Ну вот, отныне я нахожусь в весьма деликатном, 'подвешенном' состоянии, вроде и не преступник, но если задержат, то сразу поймут, что я на нелегальном положении.

— Теперь они должны потерять сигнал. Но лучше отойти подальше.

Поплутав еще немного, мы вышли на широкую улицу. Преследователей видно не было.

— План не меняется, но здесь тебе оставаться небезопасно. Куда в срединных землях ты хочешь попасть? Я обеспечу доставку.

Я задумался, прикидывая варианты. Мартин хочет как лучше, но мне не очень-то хочется ближайшие несколько недель сидеть в какой-нибудь глуши. Надо сменить обстановку, провести время с пользой. И все это подальше от Альянса, магов, демонов вообще и слуг Повелителя в частности. Решено, еду на море!

— Отправь меня в любой крупный порт Брессенова Залива.

— Уверен? — кажется, Мартин действительно удивился. — Это не лучший выбор в твоем положении, а уж как будет нервничать Джантир, когда прознает...

О да, очень на это надеюсь.

— Уверен. Там никому не будет дела до того, откуда я.

— Что ж. В таком случае, я разрешаю тебе более не носить опознавательных знаков гильдии. И еще. Когда об этом узнают Керт и остальные, они наверняка захотят присоединиться к тебе.

— Скажи им, чтобы в таком случае выждали недельку, я к тому времени обустроюсь... наверно.

Сам еще не знаю, как все выйдет и, в случае чего, подставлять других не собираюсь

— Хорошо, вижу, ты не отступишься, — маг начал подготавливать портал. — В ближайшее время Альянс вряд ли продолжит наступление, сначала необходимо переварить захваченное и построить заставу на перевале. Для нас это хорошо, я постараюсь ускорить подготовку к одному проекту, и вскоре ты нам понадобишься на материке. Нет, ничего связанного с твоими умениями, просто у нас все еще мало людей для силовых акций.

Портал открылся, но Мартин остановил меня буквально на пороге:

— Гро. Не забывай о том, что гильдия всегда тебя поддержит. Если чего нужно будет, обращайся. Я слышал, с транспортом в тех местах туго.

Кивнув, я прошел переход, и оказался у ворот Турунге, портового города, расположенного в южной части западного побережья Фортола, если точнее — то в Брессеновом Заливе. Залив был частью Клыкастого Моря, протянувшегося по всей длине западного побережья. Клыкастое Море известно развитой морской торговлей, соединяющей богатые порты в обход неспокойных стран континента, и Клыками — многочисленными скалистыми островами, сосредоточенными ближе к южной оконечности моря. А с приходом игроков добавилась и третья достопримечательность — пираты. В условиях обилия богатой добычи и наличия островов для размещения баз, пиратство приобрело поистине эпический размах, постепенно дополнив простой грабеж и стычки с военными кораблями 'защитой' купцов и сбытом награбленных ценностей прикормленным перекупщикам.

Неофициальная столица пиратов, Нью-Тортуга, находилась на одноименном острове, до переименования называемом Серым Клыком. Этот остров, один из крупнейших, считался самым опасным местом на Фортоле, здесь можно было встретить игрока любой фракции, а команды пиратов чаще всего были смешанные, без оглядки на принадлежность к той или иной расе. Законы отсутствовали как таковые, и неудивительно, что Клыкастое Море быстро превратилось в прибежище для желающих быстро заработать, изгнанников, неадекватов, любителей морской тематики и просто слишком агрессивных игроков, которые плохо уживались среди своих. От полной анархии жителей островов удерживали только образования под названием 'пиратские братства', по сути, представляющие собой объединение нескольких команд кораблей, а то и вовсе состоящие только из одной команды и их корабля.

И именно в такое веселое место я и собираюсь отправиться, и раз уж меня выпроводили с земель Альянса, а в Демонис вообще лучше не соваться (хотя я слышал, что по-настоящему высокоуровневые Архитекторы Путей могут сами создать межмировой портал), то отдохну на море, заодно получу новые впечатления.

Интересно, мне уже можно тренироваться говорить 'Арр!'?

Глава 9. Метод, что никогда не подводит.

Прежде чем войти в ворота Турунге, я удалил все знаки гильдии с одежды. Теперь определить мою гильдию постороннему было невозможно, а если учесть, что среди флибустьеров считалось нормой использовать прозвища или сокращения, не называя настоящих имен (даже если это всего лишь ники), то некоторая анонимность мне обеспечена. Решение трибунала увидит весь Альянс, а там недалеко и до остальных игроков, независимо от их фракции. Так что через день-два мое имя будет знать каждая собака, а такое внимание мне уж точно ни к чему.

Турунге. Независимый город-порт, живущий в основном торговлей, и полотно взаимодействующий с двумя соседними государствами, находящимися в состоянии вяло текущего конфликта. С появлением пиратов жители Турунге быстро поняли, как можно извлечь из ситуации выгоду, и наладили морское сообщение с Нью-Тортугой. В одну сторону шли расходники, некоторые материалы, самая востребованная экипировка и частные заказы, а в другую — выкупленные у игроков товары и ценности, продать которые самостоятельно в другом месте игроки не могли или не хотели. Кроме того, перекупщики осуществляли пассажирские перевозки и такую специфическую услугу, как вывоз золота с островов.

Первым делом я направился на пристань — из этого города торговцы ходили к островам раз в два-три дня, и если мне не повезет, то придется ждать или добираться до другого порта, ведущего дела с пиратами. Как ни странно, то, что я пришел вовремя, стало понятно сразу же: возле трех кораблей крутилось большое количество народу, в том числе и игроков. Спросив, я узнал, что эти суда буквально через полчаса отправляются на острова, в том числе посетят и Нью-Тортугу. То, что надо.

Плата за проезд была невелика, торговцы были только рады дополнительным людям (или нелюдям), которые в случае чего могли бы их защитить. Хотя, на мой взгляд, это излишняя перестраховка — даже самые отмороженные игроки очень редко атакуют 'своих' торговцев, опасаясь ответного удара братств и действий губернатора (так игроки называли старейшину поселения, некогда разросшегося до нынешней Тортуги). Но гораздо весомее была вторая причина, путь до островов занимал около двадцати часов, и поэтому почти все игроки выйдут из игры, в случае нападения их просто не будет. Я и сам собирался так поступить, как только корабли начнут путь.

Стоя у борта, я разглядывал море, так сильно отличающееся от морей Демониса. Классический, земного типа цвет воды, и гораздо меньше количество гигантских подводных тварей, способных потопить корабль. Собственно, чтобы наткнуться на такого монстра, надо было еще постараться. Вот акулы и другие схожие с ними по размеру рыбы или животные в Клыкастом море водились, предпочитая сопровождать суда в надежде на то, что кто-то съедобный отправится за борт. Пираты, да...

— Эй, ты тоже едешь на острова? — прервал мои неторопливые размышления чей-то неприлично бодрый голос.

Оглянувшись, я вполне ожидаемо увидел игрока. Демон, да еще и явно маг или еще какой хранитель. Что за день такой... Надоели.

— Отвали.

— Раз едешь, то может, пойдешь ко мне в партию? Говорят, одному там весьма опасно. Ну как, согласен? — продолжил маг, пропустив мимо ушей мой ответ.

— А в бубен? — надо же, этому парню удалось меня достать за каких-то полминуты. Прямо талант.

Маг запнулся и наконец, оставил меня в покое, отойдя к противоположному борту. Я уже было вернулся к наблюдению за темно-синими волнами, раз за разом разбивающимися о борт корабля, как сзади опять раздался голос:

— Как ты его. Быстро работают, собаки, но только уж очень грубо.

Знакомый голос. За моей спиной никого не было видно, но все же кое-кто там определенно был...

— Тихий. Ты это о ком?

— Ищейки Альянса. Или Джантира, если точнее. Он не мог оставить без присмотра подобные места. Беспокоится, как бы ты не спелся со злыми эльфами да мертвяками, приглядеть за тобой хочет, — смешок. — Никакой техничности, прут напролом. Неудивительно, что ты его сразу раскусил.

Хм, я о таком варианте даже не подумал. Но верится слабо.

— Да ладно тебе, может это совпадение. Я поначалу еще и не таких, кхм, напористых, встречал.

— И то, что он, прежде чем подойти к тебе глянул в бумажку с твоей рожей и перечнем особых примет, это тоже совпадение, ага? Говорю же, топорно работают, если бы ты не считал морских коров, то и сам бы заметил. Теперь-то уже не отвяжутся, будут ошиваться рядом, — кажется, Тихого забавляла сама ситуация.

— Ладно, закрыли тему. Если так уж хотят, то пусть наблюдают. Сам-то ты что здесь делаешь, никак со мной собрался?

— Чего я там не видел, на островах? Я здесь по двум причинам. Или по трем, но это уже тебя не касается... Вообще-то, я просто так пошел за вами в портал, но раз уж ты уезжаешь, то есть пара моментов, которые нужно обсудить.

Значит, он следовал за мной и Мартином еще с Забугорска? Выходит, так.

— Первое. Ты читал решение трибунала. За Арвиний тебе не заплатят ни одного медяка, и есть подозрение, что выплаты за аренду Знака холов прекратятся, в счет неофициального долга по твоим косякам, так сказать. Не дело это. А потому я навещу тебя через несколько дней, с подарком. Пусть Джантир еще понервничает. И второе. Мартин кое-чего не учел. Ни один маг из нашей гильдии не был на островах, а если учесть еще корабли, то... Держи, это маяк Мартина, с ним он всегда сможет вытащить тебя на материк. Себе я возьму новый.

К моим ногам упал небольшой серый кубик. Подняв маяк, я решил все же уточнить сомнительный для меня момент:

— Но ведь красть из инвентаря у игроков нельзя, и даже после убийства Знак не выпадет.

— Учись думать нестандартно. Знак сам по себе ничего не дает, но его будут предъявлять при заказе снадобий. А чей конкретно это будет Знак, уже не столь важно. Ладно, пошел я. Передавай привет акулам.

— Постой! У меня есть еще один вопрос. Ты знаешь что-нибудь о Багряных гончих? После Арвиния мне с ними дружелюбие дали, а я о них даже и не слышал.

Тихий не отвечал. То ли все же ушел, то ли просто не хочет говорить. Но на этот случай у меня есть аргумент, возразить которому ему будет очень непросто.

— Тихий. Слышишь? Ты еще должен мне за тот удар по голове.

Нет ответа. Может, и впрямь ушел...

— Гончие. Да, я знаю этих ребят.

— Мм? А поподробней нельзя?

— Это одна из секретных фракций, просто так на них не выйдешь. Стараюсь держать с ними нейтралитет.

Что-то он недоговаривает. Странно, обычно если уж Тихий начал говорить о чем-то, то расскажет все. Другое дело, что нечасто это с ним происходит.

— И все же, где они располагаются, кто у них главный, что они вообще такое? Интересно же, первый раз сталкиваюсь с секретной фракцией.

— Интересно, говоришь? — ответил Тихий после еще одной паузы. — А вот я тебе не скажу. Для твоего же блага. Если ты все узнаешь, то скорее всего рано или поздно пойдешь к ним. О да, он... они тебя примут, укроют при необходимости. Но это легко может стать началом реальной твоей войны с Альянсом и остальными, уж лучше тот фарс, что идет сейчас. Пусть все остается как есть.

— Что это значит? — нет ответа. — Тихий!

Бесполезно, теперь он точно ушел. И сообщения слать тоже бессмысленно, не ответит.

Через десять минут корабль отчалил, и в сопровождении еще двух своих собратьев направился к Клыкам. К завтрашнему дню как раз достигнем пункта назначения, а сегодня... Этот долгий день (или ночь, это как посмотреть) наконец подошел к концу, и я надеюсь, что все изменения, произошедшие за это время, могут обернуться к лучшему. Выход.

За время моего отсутствия на корабле ничего экстраординарного не случилось, как я и думал, нас не ограбили и не утопили. Погода была хорошей, дул устойчивый ветер, и двухмачтовые корабли торговцев (кажется, такой тип кораблей называется шхуна), бодро шли по курсу. Если мои расчеты верны, то уже скоро на горизонте должен показаться Серый Клык.

Звякнул чат, сигнализируя о появлении личного сообщения — Мартин увидел, что я зашел в игру, и переслал мне текст новостей Альянса. Самого меня из списка рассылок явно вычеркнули, вместе с изгнанием, но знать новости все же стоило, тем более, что в этом выпуске должно быть и обо мне. Ну-ка посмотрим, какого злодея из меня сделали.

Новости Альянса.

Информация с фронта:

— Главная тема новостей — вчерашние события в Арвинии, ныне не существующем городе. Как мы знаем, в ходе штурма укреплений произошел сильнейший взрыв, уничтоживший Арвиний и часть армии Альянса, а также серьезно повредивший Перевал Синей Дымки. Что же стало причиной сего катаклизма? Игроки, принимавшие участие в штурме, выдвигали самые разнообразные версии, такие как: испытание нового секретного оружия Альянса, последний удар возмездия обреченных магов, диверсия Немертвых или поданных Империи, вмешательство спецов из армии генерала Загса, и даже чуть ли не личное участие Повелителя. Сегодня все эти слухи кажутся смешными, ведь мы знаем правду!

Руководство Альянса провело расследование, в ходе которого был выявлен виновный, дальнейшую судьбу которого решил трибунал (решение трибунала см. в приложении). Источником всех неприятностей оказался рядовой член Альянса, игрок Громунгур из гильдии Стражи Ада. Во время штурма ему было поручено особое задание, но игрок Громунгур скрыл от всех некоторые особенности своих умений, что и привело к столь печальному итогу. После взрыва Громунгур дезертировал из рядов армии Альянса, и нынешнее его местонахождение неизвестно. Но хватит о виновнике, его наказание уже приведено в исполнение, а нас же интересуют последствия.

Арвиний уничтожен безвозвратно. Теперь мы никогда не узнаем, чем обуславливалась беспрецедентная емкость накопителей города — уникальной природной аномалией или же доселе неизвестной нам технологией. Ничего более не защищает перевал, да и само свое назначение он выполнять неспособен. Гигантский кратер, образовавшийся в высшей точке перевала, сделал невозможным свободный проход. Было сделано официальное заявление, что ситуация на перевале будет исправлена, но Альянсу придется потратить немало средств, чтобы реализовать задуманное. О постройке нового города или крепости речи не идет, пока что планируется возведение моста и двух небольших застав, что позволит восстановить торговые маршруты.

Учитывая затраты на строительство, а также обстановку в нейтральных землях, на совещании Альянса было принято решение временно приостановить территориальную экспансию. 'Мы заняли выгодные в плане обороны позиции, но продвигаться далее, не приняв ряда мер, было бы, по меньшей мере, опрометчиво. К сожалению, в большинстве государств срединных земель жители настроены резко против демонов и, в отличие от Диапата, им гораздо легче найти союзников. В настоящее время приходится признать, что столкнувшись с объединенной армией нескольких стран, мы скорее всего поиграем. А потому нам всем нужно подготовиться к следующему рывку — восстановить все захваченные города, оптимизировать экономику и производство, разработать имеющиеся источники ресурсов, и, конечно же, повысить средний уровень игрока Альянса, а также улучшить экипировку. За это время штаб выработает стратегию, позволяющую избежать, где это возможно, конфликтов сразу с несколькими противниками' — Джантир Вспышка, глава совета Альянса.

Хм, как-то быстро меня проскочили, даже обидно. Шутка, не надо мне такой известности, и так через день-два все будут знать виновника уничтожения Арвиния по имени.

А идея взять перерыв в наступлении не такая уж и плохая, если посмотреть с точки зрения руководителя. Это простому игроку нужно лишь очередное сражение, а кому-то еще и приходится разбираться с последствиями. Захватил город — будь добр оплатить восстановление укреплений и устранение прочих разрушений, нанять управленцев и стражу, организовать патрулирование как улиц, так и окрестностей города, в особенности торговых маршрутов и, конечно же, не забыть привлечь переселенцев и всевозможных мастеров, которые за просто так в неведомые земли не пойдут. Сразу вспоминается городская казна, из которой, теоретически, и должны оплачиваться подобные расходы. Но вот незадача, в большинстве случаев казна захваченного города, истощенная войной, не содержит необходимого количества средств. В том случае, если нападение было внезапным, то есть шанс на более богатую добычу, если только дорвавшиеся до золота игроки не растащат казну быстрее, чем их остановит командир. Но это уже вопросы организации и дисциплины.

А Джантир хочет еще и укрепить тылы, наладив торговлю и производства, обеспечивая Альянсу хоть какую-то экономическую стабильность. Это вполне реально, а вот что они собираются делать с угрозой объединения людских (в основном) государств? Ну что ж, пусть дерзают, а я посмотрю... со стороны. Глядишь, разберутся с внутренними делами и меня реабилитируют.

— Ахой! — раздалось из вороньего гнезда. — Земля на горизонте!

Я перешел ближе к носу корабля, и попытался разглядеть обещанную землю. Сначала ничего, кроме полоски горизонта, разделяющей синее небо с редкими облаками и более темное море, видно не было. Но вот из водной глади начали подниматься серые уступы скал. По мере нашего приближения остров рос, будто все выше вздымаясь из пучин и раздаваясь в стороны, и вот уже высокие клыки темно-серых скал почти нависают над нами, а меж них зеленеют редкие деревья. Но самое интересное находится на правой оконечности Серого Клыка. Там, в наиболее удобном для этого месте, построена длинная пристань, почти не видная за множеством пришвартованных судов. Сразу за пристанью проглядывают плоские крыши складов, а уже где-то за ними начинается сама Нью-Тортуга, не просматриваемая отсюда.

Спустя двадцать минут я уже стоял на досках причала, среди пестрой толпы игроков и нпс. И это место считается самым опасным в Ланвире? Нет, на меня оно скорее производит впечатление ярмарки или карнавала. Но пора идти по делам, и для начала...

— Слухи и сплетни! Новости и наводки! Экскурсии и карты!

Ага, вот примерно это мне и нужно. Ближе к складской зоне начали встречаться игроки, занимающиеся сбором и распространением слухов и новостей, но в первую очередь меня интересуют услуги проводника. Выбрав одного из экскурсоводов, человека (да, именно человека, на 'хуманса' большинство почему-то обижается) сороковых уровней, я подошел к нему.

— Экскурсия, говоришь? Сколько стоит и что в нее входит?

— Покажу весь городок, ничего не упущу! Демонам скидки, всего сто золотых выходит.

— Сто золотых?! А не много, за небольшую экскурсию? Проще уж самому везде побывать, благо, что это почти деревня, — цена действительно была нездорово высока для такой простой услуги. — Или это кидалово такое?

— Да ты что, нормальная цена! А меня вообще все тут знают, спроси кого хочешь — Лэт Тельняшка свое слово держит, — и Лэт похлопал себя по груди, демонстрируя ту самую полосатую рубаху, которая, видимо, должна считаться за тельняшку. Вкупе с сапогами и белыми брюками он вполне мог сойти за матроса. Издали.

Говорит-то он, может, и правду, но круговую поруку еще никто не отменял, и не факт, что моя экскурсия не окончится в первом же переулке. А, ладно, от него одного отобьюсь точно, а там будем посмотреть. Не стоит начинать на новом месте с паранойи, даже учитывая то, что этот парень не назвал мне настоящего ника. Я ведь тоже не собираюсь свой называть.

— Ну, вот что, Лэт. Скажи-ка мне тогда, что я получу за полновесную сотню золотых.

— Стандартный набор — я покажу тебе управу, правда так ее называют только игроки, рынок, барахолку с сувенирами, расположение самых важных мастеров, вроде кузнеца, немного расскажу о верфях и доках. Ознакомлю с неписаными правилами, и подскажу, на какие из них можно забить. Плюс ценная информация о складской зоне и разнообразных притонах, где собираются игроки. А теперь внимание, — Тельняшка сделал паузу, подчеркивая важность момента. — Я расскажу тебе, куда не стоит ходить одному, а куда ходить можно только имея за спиной с десяток товарищей. И бонус — настоящие пиратские истории! Ну как?

— Ладно, уговорил. Но два условия: деньги по окончанию, а первым делом мы идем разблокировать мне точку возрождения. И кстати, можешь звать меня Грог.

— Заметано!

Лэт провел меня через склады по очень сложному маршруту, по пути объясняя, почему вообще возникли эти здания, и где те самые места, куда лучше не ходить. Не секрет, что пираты — несколько игроков, а чаще несколько десятков игроков, разжившихся собственным кораблем, в первую очередь предпочитали нападать на суда торговцев, которых в этом море еще хватало. Те, в свою очередь, принимали ряд мер по защите своих жизней и имущества, но сейчас не об этом.

Захватив груз, пираты переправляли его на своем или призовом корабле на базу, у крупных братств были свои склады, схроны и верфи на других островах, в то время как более мелким приходилось размещать свою добычу прямо здесь, на Сером Клыке, дожидаясь возможности перепродать ее 'своим' купцам. А так как ни должных законов, ни стражи, обеспечивающей их выполнение, здесь не было, то награбленное приходилось охранять самим. Портовые воины, шедшие в узких проходах между деревянными коробками складов, по жестокости ничуть не уступали морским налетам, особенно если учесть, что точка возрождения буквально в пяти минутах хода. Поэтому большинство охранников очень нервно относились к подозрительным личностям, ошивающимся возле ангаров с их добром.

Преодолев без особых приключений припортовую зону, мы оказались среди невысоких деревянных, как и все здания на этом острове, домишек.

— Вот, это и есть ээ, как ее там... А, рыбацкая деревня Китовка, слегка облагороженная игроками, и теперь более известная как Нью-Тортуга, — Лэт говорил с такой гордостью, будто сам все здесь строил, 'облагораживая' деревню. — За нашими спинами остался основной причал с пирсами и складская зона. Впрочем, там есть не только склады, а еще много чего... Для знающих людей. Прямо же перед тобой расположилась сама бывшая деревня, на территории которой можно найти рынок, кузнеца, управу, и множество заведений, которых в другом месте назвали бы сомнительными. Что еще... вон там, — Лэт махнул рукой куда-то направо, — в стороне от основного причала, находятся верфи и доки. Ремонт кораблей или даже постройка новых — это туда.

— И что, здесь действительно никаких законов?

— По большому счету, да. Есть некое соглашение с местными, которое придется заключить и тебе, если хочешь открыть точку возрождения, а в остальном — делай что хочешь.

— То есть, на меня вот прямо сейчас, посреди улицы, могут напасть? — продолжал допытываться я. — И никто не обратит внимания?

— Ну почему же? Всяко нашлось бы прилично желающих присоединиться к забаве, неважно даже на чьей стороне. Хм, кажется, я понял, о чем ты. Запомни, Грог, на островах все относятся к этому проще. Нет законов? Положись на слово, а для этого нужен авторитет, известность среди своих. Не хватает авторитета? Сделай еще проще — примени силу, этот метод почти никогда не подводит.

Я только покачал головой, в моем понимании толпа игроков, вседозволенность и наблюдаемая мной вполне мирная картина деревни как-то не уживались. Где драки, погромы и бесчинства? Наверное, просто не там ищу, не зря же мы крюки между складов нарезали.

— Управа, — объявил Лэт, когда мы подошли к двухэтажному зданию, которые даже внешне выглядело богаче остальных. — Или резиденция губернатора, как ее еще называют. Но на самом деле, — понизил голос экскурсовод, — это просто дом старосты. Игрокам нравится назвать старосту губернатором, звучит лучше, а ему самому без разницы. На редкость пофигистический персонаж, вот увидишь.

— Он заведует точкой возрождения?

— Он, он. И даже состряпал соглашение, при нарушении которого эта самая точка для тебя закроется.

— Давно хотел спросить... Я смотрю, деревенька изначально небольшая была, но ее до сих пор никто не захватил, и никто не построил полностью свое поселение.

— Да кому она нужна, Китовка эта, — подал плечами Лэт. — Кроме возрождения, старосте ничего важного не подконтрольно, а с другой стороны, будут лишние проблемы у захватчиков, связанные с вечной грызней между братствами за место у руля. Действительно крупные и сильные братства давно уже построили свои собственные базы, на других островах. Вон, у Морских Волков даже крепость своя есть. Ладно, пошли к старосте, я с тобой загляну, может понадобиться объяснить еще чего.

Старосту, он же губернатор, мы нашли на первом этаже, следуя табличкам-указателям. Видимо, тот не хотел, чтобы не пойми кто шатался по его дому, и обстановка в виденных мною комнатах была тактически верной — красть нечего. А может, все уже вынесли задолго до меня. Кабинет старосты оказался небольшим, кроме стола, за которым сидел он сам, никакой мебели не было.

— Вы по поводу гостевого соглашения? — безразлично поинтересовался лже-губернатор, толстячок преклонных лет.

— Да, — я заметил, как кивает Тельняшка, подтверждая, что это именно то, что мне нужно.

— В таком случае, сначала ознакомьтесь с условиями.

Староста покопался в бумагах, лежавших на его столе, и протянул мне несколько листов. Так, понятно, это свод запретов, при нарушении которых соглашение будет расторгнуто в одностороннем порядке. Ничего сверхъестественного, не нападать на жителей Китовки, не воровать и не вламываться в их дома, и все в этом духе. Отдельной статьей шло возмещение ущерба при порче имущества — если кратко, то кто остался жив, тот и платит. При этом сами потасовки на улицах и даже внутри помещений не запрещались, забавно. Что же касается взаимоотношений игроков, то они старосте были глубоко безразличны, мол, как хотите, так и разбирайтесь. Взамен исполнения всех этих условий, для игрока открывалась точка возрождения.

— Хорошо, меня устраивают условия.

— В таком случае, составим соглашение. Вам придется ответить на несколько вопросов, простая формальность.

Староста выловил откуда-то из-под стола перо и чернильницу, и приготовился записывать.

— Итак, начнем. Имя.

— Грог, — ответил я, поняв, что это все же вопрос, а не утверждение.

— Так и запишем, — пробубнил староста. — Ваша раса.

— Демон, — а так не видно, что ли?

— Так и запишем. Вы ознакомились со всеми пунктами соглашения, и согласны с ними.

— Да.

— Так и запишем. Цель прибытия?

— Да так... — начал я, но был вдруг перебит Тельняшкой, который все еще стоял рядом со мной.

— Грабить, жечь и убивать! Пиратствовать и воровать! А кто против — тех отправить прогуляться по рее!

— Так и запишем.

— Эй, что это было?! — я повернулся к Лэту, который совсем не выглядел винтовым.

— Да забей, это все несерьезно...

— Следующий вопрос. Это поможет улучшить нашу деревню. Что бы вы хотели видеть в Китовке, — продолжал тем временем староста, не обращая внимания на нас.

И вновь Лэт успел быстрее меня, протараторив:

— Эльфиечки! И найти, наконец, силою ада и кутежа, тех зеленых человечков!

— Так и запишем.

Надо срочно что-то делать, понял я, иначе такими темпами опрос окончательно превратится в балаган. Как там он говорил, 'этот метод никогда не подводит'? Включив неистовство, я с некоторым удовольствием заехал Лэту в ухо и, подхватив оседающее тело, выбросил его в коридор. Не дожидаясь пока он очнется, я вернулся к старосте, закрыв за собой дверь.

— Продолжим?

— Опрос закончен. Соглашение вступило в силу, — и староста окончательно потерял ко мне всякий интерес.

Получен гостевой статус в деревне Китовка. Точка возрождения разблокирована.

— Ээ, а можно изменить ответы в опросе? Просто, глупо получилось...

Староста посмотрел на меня, и ответил неожиданным образом:

— Сударь. Вы тут не один такой, всем не угодишь. А я — один, и изменять ничего не буду. Идите, сударь, идите.

Ну и ладно, не больно и хотелось. Или он на взятку напрашивается? Не на того напал, ради этих бумажек тратиться не буду точно.

В коридоре меня ждал Лэт, улыбающийся, несмотря на словленный удар. Может, еще раз двинуть? Глядишь, во вкус войду.

— Кхм, как я и говорил, это все ерунда. Своего рода розыгрыш для новеньких.

— И часто так... разыгрывают?

— А то! Если верить записям, то на островах с десяток божественных сущностей, а уж сколько гномов, орков, дроу и прочих змеелюдов, никто и считать не станет. Это что касается рас, в остальном и так все изгаляются, как могут. Так что не принимай близко к сердцу. Продолжаем экскурсию!

Глава 10. Вышибалы и дельфины.

После управы мы посетили рынок, где и были сосредоточены все остальные важные для любого игрока места — кузница, несколько лавок, и собственно сам рынок, большинство торговцев на котором были нпс. Как мне поведал Лэт, перечень товаров, предлагаемых жителями Китовки, был под стать захудалой деревеньке, но после превращения в Нью-Тортугу, произошли разительные перемены.

Доступа к аукциону срединных земель как не было, так и нет, но приезжие торговцы из городов западного побережья Фортола приятно разнообразили ассортимент, постепенно приведя его в полное соответствие с запросами игроков. Так что сейчас на рынке Торгуги можно было раздобыть снаряжение для любого класса и на самые разные уровни, а также все необходимые расходники и самые востребованные ресурсы. Если чего-то не было в наличии, то за небольшую наценку можно сделать заказ, и через несколько дней получить желаемое. Да, добраться порталом до полноценного аукциона проще и быстрее, но не всем это доступно, а некоторые не пользуются этим способом из принципа.

— Кстати, — вспомнил я об одном водном деле, откладывать которое не стоит. — Мне бы вещички обновить.

До весьма поспешного ухода из Диапата, я даже не успел заглянуть на аукцион, а там уже стало не до того. Можно конечно попросить Мартина или еще кого-нибудь из гильдии, но раз уж все нужное есть на месте, то воспользуюсь представившийся возможностью.

— Нет ничего проще. Доступ ко всем приведенным торгашами доспехам есть из вон той лавки, — Тельняшка указал на нужный дом.

Вывеска гласила, что этот магазинчик называется 'Надежная защита'. Внутри за прилавком стоял невысокий человек, но самое интересное находилось за его спиной — на стойках, стендах и манекенах расположились самые разнообразные доспехи. В общем-то, ничего нового, все это я уже не раз видел в городах, но для деревни, пусть и улучшенной игроками, очень даже хорошо. Особенно если учитывать двух охранников, скучающих рядом с образцами товара. Сто десятый уровень — по городским меркам это вполне серьезные ребята.

— Добрый день, у вас есть что-нибудь подходящее для меня? — спросил я продавца, следуя совету Лэта. — Желательно, полный комплект легкой брони на силового бойца.

— Найдем, конечно же, найдем, — закивал продавец. — Позвольте уточнить, сражения на море предполагаются?

— Я думаю, да. Рано или поздно.

— Тогда предлагаю вам отказаться от кольчуги в пользу кожаной брони. В среднем, это меньшая защита, но лучшая подвижность, а в нашем случае, еще и большая плавучесть. Более двух третей наших клиентов выбирают именно этот вариант, и еще никто не жаловался.

— Хм, ну ладно, давайте. Так что у вас есть? — похоже, здесь действительно знают, что может пригодиться игрокам.

— Так, набор Тритона вам уже маловат, а вот набор из шкуры Морского Дьявола должен быть в самый раз. Особые пожелания есть?

— Вроде нет. Хотя, постойте, перчатки лучше бы с обрезанными пальцами, и если там капюшон, то замените на нормальный шлем.

— Сейчас все принесу. И краги вместо сапог, я полагаю? — продавец покосился на мои ноги. Я в ответ лишь пожал плечами, эту проблему игровая механика решала и так, иначе бы задача подбора обувки изрядно усложнилась.

В результате я приобрел полный комплект из кожи Морского Дьявола, плотного, чуть шершавого материала серого цвета с редкими зеленоватыми разводами. Помимо обычных бонусов, волне меня устроивших, одежда была водонепроницаемой, но так как при этом она была все-таки не герметичной, то большого значения это не имело. Немного меня смутила куртка, а если точнее — кожаный панцирь с пристегнутыми к нему рукавами до локтя, но так как наручи вполне справлялись с защитой предплечий, то я решил, что и так сойдет. Удачно, что переодеться можно было в самом магазинчике.

Затем мы посетили еще и 'Бойцовский шанс', лавку, где торговали оружием. Продавец, немолодая уже женщина, одетая почему-то, в том числе и в стальную кирасу, все нахваливала мечи, но прикинув все за и против, я купил секиру. Понимаю, что полезно иногда менять стиль боя, но использовать двуручный меч, скажем, на корабле, я опасаюсь. Ограниченное пространство, возможно близость союзников, и наличие такелажа, в котором я совершенно не разбираюсь, все это наводит на определенные мысли. Оставлю мечи на другой раз, когда придется сражаться в чистом поле или около того. Против молотов я ничего не имел, но шанс встретить на островах тяжело бронированного противника меньше, чем на континенте, и поэтому все же предпочту топор.

Во время осмотра рынка мне на глаза попался прилавок, заваленный всякой всячиной. Подойдя ближе, я понял, что за прилавком стоит игрок, хотя верилось в это не сразу. Призрак старого пирата — вот первое, что приходило в голову при взгляде на него. Полупрозрачный, приглушенные цвета одежды и серая кожа, это однозначно был призрак, но вот во что он одет... Черная треуголка, черная же повязка, закрывающая правый глаз, и длиннополый красный камзол, который приобрел на призраке цвет засохшей крови. А на плече — вполне живой попугай веселенькой желто-сине-зеленой расцветки.

— Все, что должен иметь при себе настоящий морской волк! Компас и карты! Одежда и другие аксессуары! Говорящие попугаи и подзорная труба! Книга братств! — зазывал покупателей призрак.

— Карамба! Чую золото, Плазма, золото! — вторил ему попугай. — Забрать, забрать!

— О, да это же Плазменный Джон, — обратился ко мне Лэт. — Повезло, что он на месте, тебе не помешает пара вещичек, которыми он торгует.

— Плазменный? Я так понимаю, это из-за того, что он призрак?

— Почти, — сбавил тон Тельняшка. — Как-то раз, еще на материке, он нарвался на группу имрерцев. Обычное дело, но именно те ребята не стали его убивать, а схватили, и решили посмотреть, можно ли сжечь призрака на обычном огне.

Ого, я бы до такого не додумался, имперцы были явно с хороший фантазией.

— А это не запрещено?

— Нет, далее если нет возможности умереть, игрок всегда может покинуть игру, оставив врагам лишь тушку, которая через пятнадцать минут исчезнет. Ну так вот, повязали они его, и на костер. Обычно нежить горит хорошо, но Джон профессиональный портной, и воспользовавшись особенностями механики призраков, он успел незаметно переодеться в вещи на сопротивление огню, не поменяв внешний вид. После чего почти десять минут стоял в костре, дожидаясь подкрепления. Дождался, как ни странно. С тех пор он и стал Плазменным.

Тем временем мы подошли к прилавку Джона, и пока Лэт здоровался с призраком, я разглядывал товары. Первыми обращали на себя внимание цветастые попугаи, сидящие в большой клетке. Шляпы и прочая одежда меня не очень интересовали, уж что-что, а наряжаться под пирата шестнадцатого-семнадцатого века я не собираюсь, а вот подзорные трубы были более практичной вещью.

— И как, сильно увеличивают? — осведомился я, указав на один из цилиндров.

— Зависит от модели, демон. Вот, например, отличнейший экземпляр, 'Дальногляд-3', — призрак подхватил с прилавка одну из труб, и жестом фокусника раздвинул черный цилиндр, превращая его в четырех коленчатую подзорную трубу в добрый метр длиной. — Кратность увеличения двадцать три, более чем достаточно для любого игрока. Такую и капитану иметь не зазорно.

— Любопытно... И сколько же она стоит?

— Всего пятьдесят золотых. Золото, золото! — это подключился попугай, видимо услышав знакомое слово. Призрак его привычно проигнорировал.— А вы у нас впервые? В таком случае, обратите внимание на Книгу братств, издание тридцать восьмое, дополненное и исправленное. Полный и актуальный перечень пиратских братств, включающий в себя примерную численность каждого братства, средний уровень членов, имя или прозвище главы, количество кораблей, и многое другое. Но главное! В книге приводится символика всех братств, так что имея ее при себе, вы всегда сможете понять по флагу, с кем столкнулись в море!

— А если этот кто-то использует чужой флаг?

— Такие долго у нас не задерживаются, — оскалился Джон, — не по понятиям это.

— Не совсем так, — уточнил Лэт, — нельзя использовать флаг чужого братства, а вот флаг какой-либо страны можно, и даже нужно. Редко когда какой придурок станет все время плавать под веселым роджером, так и на военных нарваться недолго.

— Разумно. Похоже, это весьма полезная в здешних местах книга.

Я потянулся к книге братств, намереваясь оценить, насколько подробна собранная в ней информация, но рука натолкнулась на зеленоватый магический барьер, который, оказывается, закрывал все представленные товары.

— Руками не трогайте, пожалуйста, — предупредил Джон. — Не трогайте, не трогайте! — рефреном поддакнул попугай. — Местные реалии диктуют свои условия ведения дела... В общем, излишне шаловливых ручек здесь более чем достаточно, поэтому если нужно, я все достану сам.

Полистав книгу братств, я понял, что такая вещь мне точно нужна, из нее можно узнать примерную силу братства, есть ли у него недвижимость, и прочее. Было даже то, о чем не упомянул Плазменный Джон — неофициальный рейтинг силы, а также короткие комментарии о взаимоотношениях тех или иных братств. Понятно, что откровений от этой брошюрки ждать не стоит, но с ней я хотя бы буду в курсе кто, кого и за что.

— Беру этот Дальногляд и книгу.

— Семьдесят пять золотых, и в качестве бонуса — скидка в тридцать процентов на все последующие издания. Вот, предъявите такой купон, и скидка ваша.

Расплатившись и получив купон и вещи, я собрался уже уходить, но призрак снова обратился ко мне:

— Может, вас интересует еще что-то? Например, попугаи. Смотрите, расцветки на любой вкус. И это еще не все, они не обычные попугаи, а редкий вид, обитающий только на южных островах Клыков. Это говорящие попугаи, их можно научить произносить любые фразы!

Плазменный Джон сделал паузу. Попугай на его плече уже потерял интерес к разговору, и спокойно чистил перышки. Спустя несколько секунд Джон дернул плечом, и птичка лениво подтвердила:

— Говорящие, говорящие попугаи!

— Вот, слышали? Умны как тысяча чертей, а стоят всего полтысячи золотых за штуку! Берите, не пожалеете.

— Не советую, — с какой-то злобой глядя на попугаев, прокомментировал Лэт. — Бесполезные создания. В бою больше вредят, и воскресить в случае чего редко получается. А говорят они только в теории, обучать надо, что весьма долго и трудоемко. По мне, так это деньги на ветер.

— Это первоклассные попугаи, — возразил призрак. — Если ты умудрился в свое время угробить трех птиц подряд, то сам виноват, а попугаи тут ни при чем. У меня только самые красивые, умные и сильные попугайчики! Вот, лучше посмотрите на это, — переключился обратно на меня Джон. — Повязка на глаз для попугая, браслеты на лапки для попугая, магические, с разными свойствами. При покупке всего набора — скидка на специальный корм. Торг уместен.

Побывать на островах и не приобрести говорящего попугая? Но все же их смертность настораживает, может быть, возьму в другой раз.

— Нет, спасибо, попугай мне не нужен. Жалко птичку, зашибут ведь.

Уже заканчивая обход достопримечательностей Нью-Тортуги, я имел неосторожность поинтересоваться у Лэта смыслом одной из услышанных вскользь фраз, что-то там про какой-то остров. А в ответ Тельняшка обрушил на меня всю мощь пиратского фольклора. Мне было рассказано о чудовище-левиафане, способном за раз проглотить целый корабль (то же мне невидаль, на Демонисе я таких наблюдал в действии), о черном корабле без опознавательных знаков, встреча с которым сулит будущие неприятности и неудачи, и о том самом острове.

Остров-которого-нет, одна из самых популярных в Клыкастом море историй. С виду обычный остров приличных размеров, с песчаным пляжем и густым тропическим лесом, характерным для юга. Остров, который ты можешь увидеть, но не достигнуть. Он появляется в разных местах, будто дразня мореплавателей, но, сколько бы игроки не пытались попасть на сушу, ничего не выходит. На корабле или лодке, вплавь, под водой и по воде — с помощью магии, остров остается все так же недостижим. А то, что недоступно, волей-неволей порождает самые разнообразные версии, и вот уже Остров-которого-нет в глазах игроков превратился в легендарную сокровищницу, темницу особо злобного босса (хотя одно другому не мешает), часть какого-то еще неизвестного, но очевидно очень эпического квеста, или даже в полигон для разработчиков, каждый выбирает версию по своему вкусу. Местные жители внесли в эту историю свою лепту, заявив, что покинуть Остров не проще, чем попасть на него, хотя самого способа обмануть наваждение они не знают. Лично мне кажется, что сам остров не более чем иллюзия, мираж.

Еще я заинтересовался личностью некоего Заринакса, чье мутно знакомое имя значилось в списке Морских Волков. И не кем-нибудь, а главой братства. Но так как список составлялся на добровольной основе или с помощью наблюдений, то конкретно по Заринаксу информации было немного: глава самого крупного братства, имеющего собственный остров, замок и верфи, на Нью-Тортуге не появлялся. Раса — вампир, класс — предположительно Ночное Лезвие, уровень — сто сорок третий, не знаю уж, что такой монстр делает на островах. А вот Лэт, оказывается, знает:

— Заринакс Жнец? Да кто же его не знает? Не говоря о Волках, он — один из так называемой 'пятерки разжигателей войны'. Заринакс Жнец, Варнир Рука, Джантир Вспышка, — тут я хмыкнул. Кто бы мог подумать? — Аскельд Ухмылка и Лавия Острая, они самая безбашенная пятерка исследователей Фортола времен начала игры. Пошло меньше месяца со старта проекта, а их отряд уже впервые отметился на материке. Демон-маг, два человека — священник и паладин, и два немертвых, лич и вампир. Вместе они обошли почти все срединные земли, выполняя еще никем не тронутые задания правителей... и неся с собой хаос, восстания и воины. За пару месяцев они сумели перессорить половину стран, и так неспокойный Фортол в то время бурлил так, что игрокам в города и не сунуться. Сейчас уже гораздо спокойнее, но многие нынешние конфликты и претензии правителей друг к другу основываются на тех событиях. Что же касается Заринакса и остальных... Никто так и не узнал, как и почему эти пятеро собрались вместе, и почему однажды паладинка Лавия Острая исчезла из игры, а остатки отряда распались. Заринакс подался на острова, Джантир вернулся к демонам и в кратчайшие сроки создал сильную гильдию, остальные тоже вернулись к своим. Такая вот история.

Как ни странно, имена Аскельда и Варнира мне были знакомы, так звали игроков, положение которых можно было назвать аналогичным положению Джантира, то есть видные деятели своих фракций. Что-то у меня начинают появляться смутные мысли о мировых заговорах. А как иначе объяснить, что игроки разных фракций так быстро объединились, навели шороху, а затем снова разбежались, став в результате теми, кто во многом определяет дальнейшие действия своей стороны. Как сильно повлияют прошлые связи Джантира с лидерами Немертвых и Империи, на ход войны, и повлияют ли вообще? Нет, тут скорее важно другое — если их деятельность в прошлом была преднамеренной подготовкой или разведкой, то что мы наблюдаем сейчас, противостояние трех сторон (Жнеца и пиратов можно не считать, на материке они почти не имеют влияния) или разновидность того самого мирового заговора. Но в любом случае, становится понятна уверенность Джантира в своей политике — зная об истоках текущих конфликтов на Фортоле, он может применять принцип 'разделяй и властвуй' наиболее эффективно даже без предварительной глубокой разведки. Проблема в том, что то же самое могут и остальные.

— Сам Заринакс известен тем, что за одну ночь, четыре часа, если быть более точным, в одиночку уничтожил три сотни охранников замка на Фортоле, не знаю уж какого. И каждый из стражей был выше его по уровню. После этого Заринакс и получил достижение, а потом и прозвище Жнеца. Он, можно сказать, одна из живых легенд островов.

Жнец, значит? У меня тоже есть такое достижение, и даже следующая его ступень, правда полученные весьма сомнительным путем. Так что Заринакс, честно заработавший свое прозвище, вызывает уважение.

Пришло время платить за экскурсию, я отсчитал сотню монет, и передал их Лэту.

— Держи. Не страшно будет с деньгами здесь расхаживать?

— Мне не в первой, да и меня тут все знают, как я уже говорил. Прорвемся.

Снять деньги со счета можно где угодно, а вот чтобы его пополнить, необходимо самому навестить банк, которого на Нью-Тортуге нет. Поэтому вопрос сохранности наличных на островах актуален как никогда.

Распрощавшись с Лэтом, я направился в район складов, намереваясь посетить несколько мест, где, по словам Лэта, частенько набирали пополнение в команды. В самом деле, я приехал на острова не для того, чтобы все время торчать в городе. Если ничего подходящего не найду, попробую поискать на причале.

Всегда был уверен, что следуя виртуальной карте, заблудиться невозможно. Но все когда-нибудь случается, и мне приходится признать, что я заплутал в этих узких проходах припортовой зоны. А все началось с того, что глядя на эту самую карту, я наметил маршрут, пролегающий в обход самых опасных мест, указанных Лэтом. Вот только оказывается, что на карте отмечены только самые крупные походы, а небольшие переулки, тупики и дворики и вовсе не видны. Так что в определенный момент я понял, что ориентироваться, считая повороты, было крупной ошибкой, лучше уж сразу идти только 'по приборам'.

Задумчиво оглядев узкий, два метра от силы, проход между двумя длинными строениями, я решил, что все не так уж и плохо, только надо выбраться обратно на отмеченные на карте пути. Для начала, нужно найти поворот направо...

— Как думаешь, если он здесь стоит, значит не просто так? Наверняка задумал что-то плохое, — раздалось откуда-то с той стороны, откуда я пришел.

Оглянувшись, я увидел говорящего — им оказался игрок-эльф, судя по одежде, один их магических классов. Он вышел из неприметной двери, ведущей в одно из зданий. А это могло означать только одно. Я зашел на чужую территорию.

— Определенно. Что будем делать?

Впереди, перекрывая последний путь к отступлению, появился товарищ эльфа — демон. Вооружен одним простым мечом, мана есть, значит по классу одна из разновидностей Бойца.

— Хм, я тут просто мимо прохожу, никому не мешаю.

— Ну уж нет, просто так мы тебя на отпустим. Охранять территорию довольно скучно... О, придумал! — эльф картинно поднял руки. — Давно хотел посмотреть, как такие верзилы умеют уклоняться от заклинаний.

Я сместился ближе к левой стене и приготовился бежать. В принципе, они оба были не намного выше меня по уровню, оба под шестидесятый. Используя Кару, я могу легко убить мага, и вполне вероятно, что справлюсь с демоном, но что мне это даст? Не думаю, что только эти двое охраняют склад, или что там у них в этом здании, а значит, стоит начать серьезный бой, как к ним придет подкрепление, и скорее всего, гораздо большего уровня.

Эльф сделал пасс, и от его ног ко мне побежала волна каменных кольев. Ну, это не страшно, магия земли вообще в большинстве случаев не очень быстрая. Шаг вправо, разворот, и бегом прямо на демона.

— Эй, мы только начали!

— Развлекайтесь без меня!

Демон достал оружие и приготовился к столкновению, а сзади раздался характерный свист Ураганного Заряда, весьма сильного заклинания магии воздуха. Если он взорвется в таком месте, то накроет проход полностью. Не убьет, конечно, но приятного мало, в худшем случае может и с ног сбить. Активировав Длань, я махнул назад рукой и, услышав звон разбившегося заклинания, включил Неистовство и сразу же Рывок, демон был уже близко.

Когда до противника оставалось всего два-три шага, я прыгнул как можно выше. Без ускорения такой трюк невозможен, да и с ним вышло так себе, но боец, уже приготовившийся бить, инстинктивно пригнулся, и я успешно пролетел прямо над ним. Громко цокнув копытами при приземлении я чуть не упал, но все же удержал равновесие и не останавливаясь побежал вперед, свернув в первый же проход направо. Так, как там было... Прямо, прямо, налево, и опять направо. Преследователей не видно и не слышно, как я и думал, они не станут гнаться за одиночкой. Я перешел на шаг и сверился с картой. Видимо, небольшая встряска положительно сказалась на моих способностях к ориентированию, потому что вышел я почти точно к цели.

Прямо передо мной оказалось длинное одноэтажное здание без окон и с полоской крышей, отличающееся от соседних только тем, что оно было сложено из камня. Похоже, именно здесь находится одно из мест сбора игроков, что косвенно подтверждается шумом, доносящимся из-за массивной деревянной двери, к которой я и направился.

Внезапно гул голосов усилился, а в следующее мгновение дверь распахнулась, и мимо меня спиной вперед пролетело чье-то тело, живописно приложившись об утоптанную землю. Телом оказался человек-игрок, на нагруднике которого явственно отпечатался след сильного удара, сделавшего бы честь даже двуручному молоту. Крепко же его приложили, будет в отключке еще с пару минут, определил я при небольшой помощи интерфейса.

Заглянув в дверной проем, я застал занимательную сценку — посреди зала стояла человеческая девушка, злобно зыркающая по сторонам с видом оскорбленной валькирии. От нее к дверям тянулся короткий, но впечатляющий путь из перевернутых столов и раскиданных во все стороны табуретов. Тут даже гадать не надо было, чьим телом сделали перестановку мебели. Маг, что ли? На первый взгляд подходит — никакой брони, если не считать таковой кожаные штаны, подпоясанные широким красным кушаком, белую рубашку и красную бандану, из-под которой выбиваются рыжие пряди. Несколько выпадают из этой версии тяжелые ботинки с усиленными сталью носками и каблуками, и широкие наручи из чей-то темной чешуйчатой шкуры. Но главное — маны нет, значит точно не маг.

Тишина, установившаяся после столь оригинального выставления на улицу, взорвалась заветным:

— Наших бьют!

В ответ раздался не менее громкий крик представителя оппозиции:

— За капитана!

Я еще успел заметить, как девушка в бандане заехала ногой с разворота по голове кому-то, кто пошел на нее с мечом, а потом все смешалось, и началось сражение не сражение, драка не драка, а скорее потасовка, где мне, стороннему наблюдателю, казалось, что все дерутся против всех. Я только начал прикидывать, вмешиваться ли в драку, и если да, то как определить кто есть кто, как все было решено за меня.

Видимо, зря я маячил в дверях, потому что неизвестный доброжелатель то ли принял меня за кого-то, то ли еще по какой причине, но меня неудержимо повлекло вглубь зала. Я даже знал, как называется это заклинание — Притяжение, своего рода антипод телекинетического удара, и самое паршивое для меня заключается в том, что чтобы прервать воздействие Дланью, нужно добраться до самого мага. Остается только радоваться, что здесь не оказалось по-настоящему высокоуровневого мага, способного расщедриться на Сферу Гравитации, нас бы тут всех тогда собрало в компактную кучку, вместе со всем, что не приколочено к полу, и крутись как хочешь. Когда я преодолел четверть зала, и по пути чуть не врезался в нескольких игроков, заклинание перестало действовать, мага отвлекли или он заметил, что подцепил на крючок совсем не ту рыбку, на которую рассчитывал, но для меня было уже поздно, я оказался вовлечен в общую драку.

Хорошо, что я успел приготовиться к бою, пока меня тащило заклинанием, потому что из-за чего бы ни началась драка, продолжалась она явно ради самого процесса. Минут десять, не меньше, я отбивался от лезущих со всех сторон игроков, по пути превратив в щепу остатки столов. Тут уже не до оценки противника и его уровня, только успевай атаковать и отражать удары. Попробовав Призрачный Росчерк в боевой обстановке, я остался доволен, с ним выросла не только эффективность атаки, но и защиты, так как удар, не дошедший до противника, все равно ускорялся, что давало больше возможностей для защиты. Несколько раз пришлось использовать Длань, защищаясь в основном от холодного оружия, в этом случае умение держало удар как хороший щит. К своему удивлению, я даже иногда получал лечение, кто-то посчитал меня за своего, или просто не мог нормально прицелиться в общей свалке. Здоровье скакало вверх-вниз, но я держался.

На десятой минуте, использовав большинство умений с долгой перезарядкой, а некоторые и не по разу, я решил, что пора закругляться. Как на зло, от выхода меня отделяла держащаяся кучно группа из десятка с небольшим игроков, планомерно добивающих оставшихся одиночек. Еще трое игроков, в том числе и та рыжая девушка, вооружившаяся разномастными кастетами, кружили по помещению, и явно присматривались, как бы лучше атаковать более крупный отряд. Ну что же, если я хочу отсюда выбраться не вперед ногами, то пришло время использовать Кару, до этого она меня еще не подводила... если не считать Арвиния, но сейчас шанс случайно устроить нечто подобное исчезающе мал, так что вперед! Почти все противники уже подранены, у тех, у кого вообще есть мана, она не на максимуме, но мне должно хватить. Танков у них не видно, значит, с ходу никто не остановит, можно действовать.

Забросив секиру в петли за спиной, я набрал в грудь побольше воздуха, и рявкнул:

— Посторонись!

После чего сразу рванул прямо на кучку игроков. Те, увидев, что приближается всего один игрок, расступаться не стали, а наоборот, сместились так, чтобы не дать мне уйти. Достигнув их, я оттолкнул первого вставшего на пути игрока, и ввинтился в их строй (или, скорее, толпу), тут же использовав Кару и начав раздавать когтистой рукой оплеухи направо и налево. К чести погромщиков надо сказать, что просто так все это мне с рук не сошло, уже в первые мгновения после сближения меня начали настигать вражеские удары, сыплющиеся со всех сторон. Здоровье весьма резво ушло в ноль, и застыло на этой отметке, вот тут-то я и порадовался, что постарался сохранить Бессмертную Ярость для подходящего момента.

А потом начали раздаваться хлопки детонировавшей Кары, и я, воспользовавшись моментом, вывалился на улицу. Пройдя пару шагов, привалился к стене и сорвал с пояса бутылек лечебного зелья. Не хватало только после всего этого помереть от того, что моя пяти секундная неуязвимость кончилась не вовремя. Более-менее восполнив здоровье, я осторожно заглянул в дверной проем. От блокирующего выход отряда осталось только четыре игрока. На деморализованных выживших (еще бы, меня и самого поначалу коробили последствия применения Кары, да и сейчас...) насели все остальные игроки, а я смотрел и не верил своим глазам — в одном из спутников воинственной девушки я вдруг узнал своего знакомого, можно даже сказать, что старого знакомого. Надо же, в бою даже информацию об игроке считать некогда было, но стиль у него не поменялся, а я все же не признал.

Подождав, пока разберутся с недобитыми, я окликнул одного из сражавшихся:

— Эй, Свен! Давно не виделись.

Боец, как всегда во всем красном, меня узнал сразу. Закончив с недобитками, он закинул за спину меч-полуторник и подошел ближе.

— Гро. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть. Я-то думал, что ты пвп не очень уважаешь, ну, кроме турниров. Хотя, если учесть новости с континента... Так это и есть оно? — Свенальд кивнул на уже начавшие исчезать тела жертв Кары.

-Оно, — вздохнул я, — оно самое. Кстати об этом, на островах меня больше знают как Грога. Если что.

Как я и думал, сейчас только ленивый не знает, кто повинен в подрыве Арвиния, так что не зря я сменил обстановку. Даже без изгнания так, как раньше уже не было бы.

— Свен, не познакомишь нас со своим другом и нашим, вольным или невольным, соратником? — вмешалась девушка, приспособив кастеты на пояс.

— Ах да, это Грог, мой знакомый еще с Демониса. Разрушитель по классу, как я понимаю. А это...

— Арнерис, предводительница банды, куда входят и эти двое, — она указала на Свена и третьего их товарища, игрока в довольно редких для островов глухих темных доспехах, из-за которых даже расу не определишь. Черный латник наперегонки с другими уцелевшими собирал наличность, оставшуюся от павших. — Спасибо за помощь.

— Да не за что. Я тут подоспел как раз к началу, думал команду какую приличную найти... Часто у вас тут такое бывает, чтобы раз, и хоть ремонт устраивай?

— Несколько раз в день, если по всему городу брать. Пойдем-ка лучше отсюда, с этих станется вернуться за продолжением.

Словно услышав эти слова, распахнулась массивная дверь в глубине зала, из которой выглянул, по всей видимости, хозяин заведения. Не подходя ближе, он крикнул:

— Компенсация! Вы знаете правила, возместите ущерб!

— Да-да, — отмахнулась Арнерис, и кинула к ногам хозяина мешочек с монетами. — Свен, Кен, пошлите. Грог, прогуляешься немного с нами?

То, что она даже не узнала сумму штрафа, выдавало большой опыт улаживания подобных дел.

— Так вот, — продолжила девушка, когда мы уже шли по каким-то подворотням. Точнее, шли они, а я следовал за ними, так как мои навыки ориентации в этом месте все еще оставляли желать лучшего. — Раньше-то мы по мелочи на острове работали, да в абордажные команды нанимались, а недавно вот на свой кораблик накопили, и теперь нужно больше народа. Пошла я с этими двумя за рекрутами, но кто же знал, что там окажется этот бабуин из Каменных Весел.

— А, — понимающе кивнул я, — конкуренты, конфликт интересов и все такое, да?

— Да нет, всего-то пару раз друг другу кровь пустили. Просто придурок он, как увидит меня, так ему будто крышку сносит. А сегодня как узнал, что я собираюсь стать капитаном, так самого себя превзошел, начиная от 'женщина на корабле — к несчастью' и 'нормальная девушка должна быть лекарем, или хотя бы лучницей или магом', и заканчивая... Арр, чтоб он на Остров загремел! Ладно, в следующий раз ему несдобровать, если не образумится. Закрыли тему.

Смотря на исходящую праведным гневом Арнерис, я все же не мог не поинтересоваться, хотя и чувствовал, что совершаю ошибку:

— Чисто для справки... Какой у тебя класс? Просто одежда немного сбивает с толку.

Свен, которого девушка не могла увидеть из-за меня, вздохнул и театрально закатил глаза. Гладкое забрало шлема Кена все так же ничего не выражало. Арнерис же резко остановилась и развернулась ко мне на каблуках.

— И чего вы все прицепились к моей одежде? Вы что, не понимаете, что это какой-никакой, но город, и ходить в нем в доспехах — глупо! К тому же моя одежда не только выглядит лучше брони, но и дает неплохие бонусы. А класс у меня Вышибала. Проблемы? — прищурилась она.

— Нет, никаких проблем, — поднял я руки в защитном жесте. — Вышибала так Вышибала, ничем не хуже какой-нибудь магички.

Честно говоря, в первый момент после столкновения с женской логикой я слегла оторопел, но потом решил не заострять внимание на том, что хоть это и город, но если в нем нарываешься на несколько драк в день, то разумно будет все же носить доспехи. О Вышибалах же я кое что знал, это подкласс Разбойника с силовым уклоном, специализирующийся на ударно-раздробляющем оружии и кастетах. Хотя использовать другие виды оружия, вроде меча или кинжалов, им никто не запрещал, да и с рукопашкой неплохо, припомнил я явно непростой пинок.

Болтая, мы дошли до причалов. Узнав, что я как раз ищу подходящую команду, Свен предложил мне присоединиться к ним.

— Почему бы и нет, — согласилась Арнерис. — Только скажи мне сумму своих показателей силы и живучести в полной экипировке, это важно.

— Так, секунду. Семьсот восемьдесят три.

— Отлично, просто отлично, — обрадовалась девушка, — это будет очень кстати, а то магические классы не вывозят совсем... Ты принят в ряды Радужных Дельфинов! О, а вон и наш корабль.

Корабль впечатлял. Трехмачтовый красавец, длиной, на глаз, метров под пятьдесят, и шириной более двенадцати. Бока корабля угрожающе щетинились весьма редким в этом мире видом оружия — примитивными пушками, а по палубе сновали явно наемные матросы, занимаясь своими непонятными делами.

— Здоровый, — оценил я. — Даже на вид мощный и крепкий.

— Да нет же, я не про это чудовище на три-четыре сотни человек. Смотри внимательнее, там, за галеоном.

Я отвел взгляд от роскошного галеона и, наконец, заметил то, что почти затерялось на его фоне.

— Что это?

Глава 11. Опасный круиз.

Неподалеку от галеона покачивалась на небольших волнах лодка приличных размеров, по моему скромному, дилетантскому мнению, недостойная звания настоящего корабля. При длине в десять метров и ширине около трех, она имела, по всей видимости, небольшую осадку, что хорошо на мелководье, но мы-то в море собираемся! Не добавлял оптимизма и всего один косой парус, на данный момент свернутый. Зато увидев по десятку весел с каждого борта, я, кажется, начал понимать, зачем Арнерис спрашивала значения силы и живучести. Правда, тут же появилась уверенность, что стоит только подналечь на весла, как судно развалится — уж больно удручающе выглядело серое, местами рассохшееся и потрескавшееся дерево лодки. Они ее что, спустили на воду после пары десятков лет простоя?

Окончательно приписать данное судно к лодкам-переросткам мешало наличие палубы (и это при довольно низких бортах). Это определенно корабль, но все же после слов 'подкопили деньжат', я ожидал увидеть что-то другое, повнушительнее. А тем временем на единственной мачте весело развевался белый флаг с изображенным на нем серым дельфином в прыжке, от которого во все стороны разлетаются капли всех цветов радуги.

— Больше похоже на большую лодку, чем на корабль, — озвучил я свои впечатления.

— Эй, да ты же ничего не понимаешь в кораблях! — было видно, что Арнерис задело такое нелестное высказывание. — Это эксклюзивный заказ по редким чертежам!

Заказ по чертежам это уже лучше. На местных верфях могут построить новый корабль, были бы деньги и некоторые редкие ресурсы, но выбор ограничен — только самые распространенные виды кораблей. Чтобы создать по-настоящему мощное судно, наподобие того галеона, нужно предоставить мастерам соответствующие чертежи. Вот только как раз эта лодка и выглядит как самое низкопробное судно на последнем издыхании. Да еще и эта надпись ярко-красной краской на борту...

— Хм, ладно. А что это там написано на борту, 'Быстрая Нери'? Капитан, ты назвала эту посудину в свою честь?

— Мой корабль, как хочу, так и называю! Проблемы? — вперила она в меня свой фирменный взгляд. — Остальные были не против, если хочешь знать. И вообще... Свен, будь так добр, просвети этого черта по поводу нашего флагмана. А я пойду поверю как идут приготовления.

Арнерис отправилась к игрокам, копошащимся на палубе 'флагмана', а Свен обратился ко мне.

— Не беспокойся, она скоро остынет. Флагман, хех. На самом деле, это обычный баркас, с той лишь разницей, что выполнен полностью из ведьминого дерева, что повышает его прочность и сопротивление огню, уменьшает вес по сравнению с другими породами, и теоретически позволяет развить большую скорость. Команда — тридцать человек. Ну, игроков. К счастью, управляться с одним парусом мы можем и сами, но и грести, как понимаешь, тоже придется самим.

— Никогда о такой древесине не слышал, — но это и не удивительно, я не интересовался этой областью. — Но почему она такая обшарпанная?

В ответ демон пожал плечами:

— Ты не первый кто это спрашивает. Не знаю. Может, так и должно быть?

— Ладно, наверное это и не такой уж плохой вариант. Лучше скажи, как ты здесь оказался?

— Да вполне обычно. После Демониса подкачался в землях Альянса, но потом понял, что с пвп там туго, и пошел на юг. В нейтральных землях довольно легко найти команду наемников или просто для совместного прохода куда-либо, но с чистыми пвпшниками тоже так себе. В конце концов, я попал в один из портовых городов, а оттуда уже на острова. Надо сказать, здесь довольно интересно, хотя в плане повышения уровней это не лучшее место.

— Так какие у вас... то есть, уже у нас планы нас ближайшее будущее? Я так понял, раньше вы сами в море не ходили.

— Да, это будет первый опыт работы на собственном корабле, но в составе чужих команд мы уже сражались, так что прорвемся. Главное, что есть корабль, и если все сложится удачно, то скоро будут еще. Тут ведь как? Корабли весьма дорогие в изготовлении и ремонте, но если уж у тебя есть хоть один, то волне реально захватить еще. Конечно, если команда сильная. А вот как раз этот вопрос сегодня мы должны решить, а завтра можно устроить пробный рейд. Кстати, как насчет небольшого дружественного поединка?

— Нет, на сегодня я уже все, скоро выйду из игры. Может быть, завтра.

Еще немного пообщавшись, мы договорились о времени завтрашней встречи и Свен отправился дальше по делам. А я осмотрел баркас вблизи, но не нашел ни единой причины, не позволившей бы ему затонуть в первый же шторм. Наверное, это магия, ничем иным я не мог объяснить уверенность остальных в надежности судна. Хотя может все дело в том, что они, в отличие от меня, уже видели его прочностные характеристики.

Новости Альянса.

Главная новость:

— Альянс объявляет о скором открытии Турнира Демонов! Через пять дней состоится турнир, принять участие в котором сможет любой член Альянса, заплатив некоторую сумму (в зависимости от уровня и количества выбранных состязаний). Турнир продлится три дня, за которые определятся победители в категориях 'Лучший поединщик Альянса' (бои один на один, без ограничения по классу), 'Лучшая боевая группа Альянса' (бои пять на пять, без ограничения по классу), 'Лучший невидимка Альянса' (незаметное проникновение на охраняемую территорию, ограничение — Трикстер и его производные), 'Самое точное ОМП Альянса' (накрытие строго заданной местности заклинаниями массового поражения в условиях затрудненного наведения с минимизацией потерь от дружественного огня, ограничение — Маг, Хранитель, и их производные), 'Лучший снайпер Альянса' (соревнование на меткость и серость стрельбы, ограничение — Укротитель и его производные), 'Лучший кулачный боец Альянса' (бои один на один, запрещено использовать оружие, магию и участвовать игроку Хохгену) и многих других. Каждая категория подразделяется на уровневые группы (30-39, 40-49 и т. д.). Победителей ждут призы и переходящее звание в зависимости от категории. Члены Альянса! Этот турнир — место, где вы всем можете продемонстрировать свои успехи в овладении премудростями классовой механики или просто сразиться с сильным противником. Не упустите свой шанс! В дальнейшем планируется проводить подобные турниры раз в месяц, для поддержания и улучшения навыков игроков.

Другие новости:

— Возвращение крепинского маньяка! В очередной раз после небольшого затишья, он начинает действовать. На сей раз жертвами стало несколько игроков в Диапате, их объединяло только одно: на момент нападения все они имели при себе значительную сумму денег наличными. Анализируя все произошедшие ранее нападения, можно с большой долей уверенности утверждать — убийцу интересует в первую очередь золото, и именно по этому критерию он выбирает жертв. Поэтому напоминаем вам еще раз: храните деньги в банке, и не носите с собой крупные суммы даже в городах. В связи с нападениями патрули в Диапате будут усилены, а полномочия стражи расширены. Проявляйте благоразумие и не провоцируйте стражу.

Прочитав на следующий день копию новостей, скинутую Мартином, я подивился придумке Альянса. Турнир должен получиться масштабный, жаль что мне туда путь заказан. А вот очередное сообщение о жутком неуловимом преступнике, грабящем игроков прямо в городе, вызывало только недоумение. Неужели так трудно его поймать, зная повадки убийцы, которые не меняются от раза к разу. Но после каждой новой волны нападений городские власти (читай — Альянс, которому они напрямую подчинены) лишь усиливают патрулирование города. Видимо, не так уж сильно убийца вредит, чтобы принимать кардинальные меры.

Ладно, пусть сами там разбираются, а меня сегодня ждет первое плавание в качестве морского разбойника.

Около баркаса было оживленно. После быстрого подсчета выяснилось, что вместе со мной здесь присутствуют оговоренные тридцать игроков, значит, вчера Свену удалить добрать оставшихся.

Через несколько минут Арнерис при помощи еще нескольких помощников удалось навести порядок и выстроить нас на причале подобием шеренги, перед которой встала она сама, незнакомый эльф, Свен, и уже знакомый мне латник в черных доспехах по имени Кенрик.

— Привет всем! Меня вы уже знаете, ну или должны знать, я Арнерис, капитан на этом корабле, — девушка махнула рукой назад, указывая на Быструю Нери, — а значит и ваш капитан на это плавание. Это мой старпом Свенальд, он же командир абордажной команды, — Свен помахал нам рукой. — Для тех, кто в танке — он мой заместитель. Идем дальше. Этот черный кусок железа — Кенрик, наш квартирмейстер, иначе — казначей. Кен, тебе слово.

Упомянутый сделал шаг вперед, и из-под шлема донеслось:

— Казначей это громко сказано, так как распределение добычи будет вестись после каждого рейда, следовательно, я скорее ответственный за добычу. Если вас что-то не устраивает, то можете уходить после окончания плавания. Теперь о схеме дележа. У всех, включая капитана, меня и Свенальда равные доли. Перед началом распределения из общей суммы вычитается стоимость починки корабля, но если вы решите уйти, то получите полную долю. Еще три доли идут на необходимые расходы — оплата места стоянки корабля, возможно, склада. Добыча может быть нескольких видов. Деньги, драгоценности, экипировка и другие легко транспортабельные вещи, которые можно унести с собой в инвентаре, мы выдаем сразу при распределении, после оценки. Пленники также оцениваются, но сразу за них деньги не получить. То же самое с товарами. Если вдруг возникнет такое желание, можете брать часть товара в счет своей доли, обычно такое случается, когда речь идёт о ресурсах, пригодных для использования в ремеслах. Захваченные корабли считаются имуществом братства и дележу не подлежат.

Ну-ну, менее чем за два дня, проведенных на острове, я уже слышал несколько историй на эту тему. Вообще, казначей команды — должность очень ответственная и нервная, фактически, проконтролировать исполнение довольно сложно, и поэтому игрок, ответственный за добычу, должен пользоваться всеобщим доверием. А иначе разговор кроткий, раз, и за борт. То же самое с капитаном, слишком много о себе возомнившем.

Бунт на корабле — классика, и игроки с большим энтузиазмом принимают в нем участие, если на стороне большинства, конечно. Победившим достается вся добыча и корабли, проигравшим — быстрая доставка к ближайшей точке возрождения. И ведь не пожалуешься никому, разве что набрать единомышленников и отправиться мстить и в очередной раз грабить награбленное. Бунт — один из главных рисков начинающего капитана, набравшего кого попало. Хорошо, что в нашем случае имеется костяк команды в виде бывшей банды Арнерис.

— Истинно так, — подтвердила его слова Арнерис. — Игроки приходят и уходят, но братство расформировать пока никто не собирается. Хочу сразу заметить, что Кен надежен, и со своими обязанностями справится. Так, что там у нас дальше... Некоторые из вас уже знакомы друг с другом, некоторые нет. Нестрашно, познакомитесь по ходу дела. Абордажная команда у нас своеобразная, проще говоря, в бой идут все. Стрелкам, магам и прочим лекарям дозволяется и даже рекомендуется вести бой с палубы нашего баркаса. В походном режиме за прокладку курса и управление судном отвечаю я, управляться с парусом мне помогает Герасио, — стоящий рядом с девушкой эльф важно кивнул. — Что касается остальных...

Она назвала восемнадцать имен, в числе которых были Свен, Кенрик и я, и объявила:

— Названные, шаг вперед! Гордитесь, вы зачисляетесь в гребцы. Вот только не надо! — среагировала она на начавших роптать игроков. — Все вы видели корабль, и понимали, что кому-то придется грести. Вас отобрали за наивысшие показатели силы и живучести, которые фигурируют в формуле эффективности гребли. Да что там, посмотрите на оставшихся!

Я оглянулся. Из восьмерки оставшихся (еще двое — капитан, которая в этом деле, как я подозреваю, могла дать фору многим, но как капитану ей такое не к лицу, и тот самый эльф, отвертевшийся от гребли благодаря некоторым познаниям в работе с парусом) трое были чистыми стрелками, привыкшими избегать ближнего боя любой ценой, на высокую силу и живучесть этих ребят рассчитывать не приходится. Еще пятеро — маги, и этим все сказано. Наверняка среди них два-три целителя, без них никуда. Одна из пятерки была баньши, нарядившаяся по всем канонам — в какой-то равный балахон-платье. Как я уже знал, это именно та особенность призраков, про которую упоминал Лэт, они при желании могли выглядеть как классические приведения. А баньши в команде волне ожидаема, немертвые тоже хотят получать лечение, а соответствующая магия имперцев или демонов на них не работает.

Честно говоря, я сначала даже удивился, что в нашей команде на тридцать игроков всего пять чистых заклинателей, но если учесть тип корабля... Нет, просто грести могут и они, но это будет медленно и печально, чтобы развить максимальную скорость, нужны именно сильные игроки. Перекос, конечно, но ничего не поделаешь.

— Хорошо, с этим разобрались. Сегодня по плану у нас ходовые испытания, а чтобы не терять время зря, проведем их на одном из крупных торговых маршрутов. Может, поймаем кого.

— Расскажи им немного о тактике морского боя, — напомнил ей Свен.

— Да, те из вас, кто еще не участвовал в бою на корабле, должны примерно представлять процесс. Итак, что мы имеем. Корабль, несмотря на свой вид, довольно крепкий, и хорошо сопротивляется даже огню. Помните, что пока не обнулится его прочность, мы на плаву. В бою починка невозможна, вне боя только экстренные меры, которые могут позволить дотянуть до порта. Наше преимущество в высокой скорости, тут все зависит от вас, и хорошей маневренности. Отсутствие пушек, как ни странно, тоже может быть плюсом — нам не нужно поворачиваться к противнику определенным бортом, что повышает маневренность. И вообще, эти пушки мало того что дорогие и требуют соответствующего обслуживания и обеспечения, так еще и сильно повреждают вражеский корабль. А теперь вспоминаем, что мы не военный флот, и потопить противника это последнее, что нам нужно. Так что следуйте указаниям, и все будет ок. Абордажные кошки, багры и мостки вы можете найти на борту, уже все приготовлено. С остальным разберетесь по ходу дела.

На этом инструктаж закончился, мы быстро погрузились на баркас и отчалили. Некоторое время мы неспешно шли под парусом, пока эльф и капитан осваивались с управлением. Когда порт Нью-Тортуги скрылся за скалой, назначенные гребцами заняли свои места, парус опустили, и началось веселье. Во всяком случае для тех, кто по той или иной причине избежал сей участи.

Под бодрые окрики капитана и злобное ворчание остальных, баркас, время от времени виляя и двигаясь равным темпом, удалялся от острова.

К третьему часу плавания мы все уже начали чувствовать себя рабами на галере, но основная цель была достигнута — корабль шел плавно, разворачивался уверено, и при необходимости выдавал хорошую скорость.

Спустя еще два часа, когда мы решили устроить перерыв и дрейфовали где-то... в общем, где-то в море, я понял, что надо что-то делать, иначе бунт все же будет. Обещанный Арнерис крупный торговый маршрут может и был таковым, но это отнюдь не означало, что подходящие нам корабли будут проходить здесь каждые полчаса. Собственно, за все время патрулирования означенного маршрута мы встретили только пару торговцев, доставляющих на Нью-Тортугу очередную партию товаров и пассажиров, и купеческий караван из трех кораблей под защитой еще двух военных. Нападать или нет на поставщиков даже не обсуждалось, а вторая цель была нам просто не по зубам, и это понимали все.

Также все понимали, что отсутствие добычи означает, что они за бесплатно ворочали веслом и наслаждались солнцем и морским воздухом почти шесть часов. За это время мы конечно успели познакомиться, но не настолько, чтобы у некоторых не появилась мысль, что с баркасом можно управиться и вдвое меньшей командой. Как я уже успел узнать, в банде Арнерис было тринадцать игроков. Даже если посчитать меня четырнадцатым, все равно получается как-то не очень обнадеживающе... А может, мне просто все это мерещится, и никакого бунта не будет. Ох уж это солнце, и как тут некоторые в тяжелых доспехах сидят?

— Вижу корабль! На юго-востоке! — оповестил всех один из магов, который от нечего делать (его бы посадить за весла часов на пять) следил за морем с помощью подзорной трубы.

Хм, действительно, на горизонте появилось что-то небольшое и темное. Достав свою подзорную трубу, я убедился, что это корабль, притом без сопровождения и, кажется, вполне нам по зубам. Вскоре стало ясно, что это распространенная в этих водах среди торговцев шхуна, наподобие той, на которой я прибыл на острова. Флаг указывал на принадлежность к одной из северных стран, имеющей прибрежный город, видимо они возвращаются домой.

Под флагом страны развевался меньший флаг, явно какого-то братства. Достав справочник, я нашел похожий рисунок. Длинные Ножи, относительно новое братство в два корабля и семь десятков игроков. Несмотря на скромные по местным меркам силы, они уже занимаются охраной торговцев, и даже без эскорта. Смело. Нет, на борту конечно должен быть их наблюдатель, но помешать захвату он скорее всего не сможет.

— Капитан, а не напасть ли нам на эту шхуну? — предложил я то, о чем наверняка все подумали. — Грести просто так уже надоело.

— В принципе, можно. Должны справиться, но вот потом еще с Ножами разбираться... Хотя это будет им уроком, не с их авторитетом клиентов без охраны оставлять. Поднимайте флаг!

— А стоит ли? Ведь если там наблюдатель, то запомнит, кто на них напал.

— Нет, Грог, они так и так поймут, кто виноват. Поднимут список прибытия-отбытия в порту, сравнят класс судна и членов экипажа, и все. Могут еще просто подождать, пока мы вернемся, и опознать на месте.

— Ну и ладно.

— Так, — решила напомнить тактику капитан. — На подходе бейте по магам и стрелкам, в ближнем бою как получится, но простых матросов не трогайте, если только те сами не нападут. Кто-то же должен будет управлять трофеем. Капитана, пассажиров, да и вообще всех, кто захочет сдаться, тоже не трогать, сначала повяжем, а там уж разберемся, кого куда. Полный вперед!

Подождав, пока шхуна подойдет чуть ближе и оценив ее скорость, мы подняли оба флага: с изображением радужного дельфина, и классический веселый роджер. Впрочем, черный флаг с черепом и костями капитан сначала поднимать не хотела, утверждая, что это безвкусица и уже не модно, но ее протесты разбились о стену непонимания остальных, даже старпом Свен ее не поддержал.

Изменение обстановки не осталось незамеченным на шхуне, которая скорректировала курс и ускорилась. Следующие двадцать минут мы уверенно догоняли торговца, невзирая на все его ухищрения. В этот раз нам повезло, но в другой скорости может и не хватить, все зависит от ветра. Наверное, стоит как-нибудь поделиться с остальными гребцами моим отваром, благо что запас ингредиентов у меня еще есть.

Когда наш баркас подошел к кораблю на расстояние действия боевых заклинаний и обычных стрел, Арнерис кивнула баньши, и та взвыла на предельной громкости:

— Сдавайтесь, и никто не пострадает!

Не знаю как тем, кто на шхуне, но нам по ушам долбануло знатно, даже чуть с темпа не сбились. Противники же ответили жиденьким залпом из луков и парой заклинаний — уже сейчас было видно, что большинство охраны судна простые легкие пехотинцы (или в этой ситуации они морские пехотинцы?). Оно и понятно, найм магов или профессиональных стрелков обходится дороже. Того самого наблюдателя от игроков тоже удалось найти быстро, он был единственным человеком на палубе в отличной от стандартной броне и с арбалетом.

Последний рывок, корабли идут борт к борту, и начинается абордаж. В борт шхуны впиваются кошки и багры, наконец-то освободившиеся от весел игроки подтягивают два корабля друг к другу, и перекидывают мостики. Защитники шхуны пытаются предотвратить абордаж, но не успевают, да и не победить им на расстоянии, как и нам. Слишком мало стрелков и магов, пушек (или тех же высокоуровневых магов), чтобы за короткое время серьезно повредить судно, и вовсе нет. Все решится в ближнем бою.

Борт шхуны выше, чем у баркаса, лезть по наклонному мостику неудобно, так что я сразу использую рывок и прыгаю, приземляясь уже на борту шхуны. В последнее время я наловчился так прыгать, но не учел, что окажусь прямо перед строем охранников в гордом одиночестве... Люди уже начинают наступать, намереваясь если не вытолкнуть меня за борт, то просто порубить, когда сзади раздается:

— Арррр!

Рядом со мной, воспользовавшись тем же приемом, приземлился Ральх, один из четырех демонов в нашей команде и единственный Завоеватель. Его взяли в команду вчера, одним из последних.

— Ну что, дадим нашим время закрепиться? — спросил он, потрясая боевой двуручной киркомотыгой. Во всяком случае, по его утверждению это была именно она, но на мой взгляд, оружие больше походило на киркомолот.

Отвечать было некогда, враги начали наступать. Долго удерживать их не вышло, несмотря на поддержку лекарей, нас начали теснить, но тут подоспели остальные, и начался настоящий бой.

Противник превосходил числом, но это не давало ему почти никакого преимущества из-за не очень высокого среднего уровня. Буквально за пять минут остатки пехоты были рассеяны по всей палубе, и началось добивание. Стрелкам и магам тоже досталось, а вот игрок из Длинных Ножей продержался дольше, отступив на корму корабля, и отстреливаясь оттуда. Пока его метким заклинанием, в прямом смысле этого слова, сдули за борт, он успел рассказать много нового о нас, в том числе и то, что 'это с рук нам не сойдет'. Как будто мы этого не знали.

Простые матросы и пассажиры под раздачу не попали, своевременно укрывшись на нижней палубе, а вот капитан, бородатый мужик в темно-синем камзоле, был в рядах защитников, размахивая саблей. Арнерис быстро его угомонила, отправив в отключку. Когда верхняя палуба перешла полностью под наш контроль, большая часть дельфинов отправилась, за будущими пленниками, а капитан со своим заместителем осталась наверху. Я тоже не стал лезть вниз, уж больно потолки низкие.

— Спустить паруса!

Пока эльф, ответственный за это дело, вместе с помощниками выполнял приказ, началось подведение итогов.

— Каковы потери?

— Из тридцати семеро убиты. Все были гребцами. Пятерых из них можно воскресить, этим сейчас займутся, еще двое упали за борт, — отчитался Свен.

— Хорошо, легко отделались, — заметила Арнерис, прохаживаясь по палубе. — Гребцов заменим, или даже уменьшим число пар, скорость нам теперь не критична. Где Кен? Он уже должен был начать ревизию добычи.

— Не знаю... Вроде жив, но на карте не видно.

— Я видел, как черный поскользнулся, когда перебирался сюда, и свалился за борт, — встрял один их игроков, доставивших первую партию пленных матросов. — С его-то доспехами он давно на дне.

Бывает, не повезло ему. Акулы и прочие твари даже добраться не успеют, раньше утонет. Но он знал, на что шел.

— Черт! Человек за бортом!! Бросайте якорь!

Капитан достала карту, и начала водить по ней пальцем:

— Так, мы здесь. Впадин нет, может, якорь до дна и достанет...

Через десять минут якорная цепь задергалась, и его стали поднимать. Когда якорь показался из воды, то стало видно, что на нем, вцепившись одной рукой в цепь, и сжимая в другой меч, стоит ни кто иной, как Кенрик, в своих полных доспехах. Понятно... Похоже, он не человек, вернее, не живой.

— Ну и как оно там? — с интересом спросил Свен, когда спасенного доставили на палубу.

В ответ из-под черного шлема с бульканьем полилась вода, вскоре сменившись хрипами и покашливанием.

— Кха, гхы... Нормально там, только сражаться неудобно, нападают со всех сторон. Ну и еще пришлось по дну прогуляться, а то отнесло от вас...

— Да ты прям водолаз, — восхитилась Арнерис. — Может тебе из умертвия переименоваться в утопленника?

— Угу. Зовите меня Дейви Джонс. Кстати, я там акульих плавников набил, ни у кого нет рецепта на их готовку? Нет? Ну ладно. Где там добыча?

А пленников уже выстроили в ряд на палубе под охраной, оставив дожидаться решения о свой дальнейшей судьбе. Для меня это было в новинку, но капитан быстро и со знанием дела сортировала пленных, пока вернувшийся из морских пучин Кен проводил ревизию в трюме.

— Так, морячки, у вас два варианта: либо отправляетесь за борт, и я не думаю, что при этом вам повезет так же, как Кену, либо под нашим надзором приведете корабль куда скажут. После чего — свободны, можете даже вновь наняться на эту шхуну.

Матросы подумали, и решили, что поплавать они всегда успеют.

— Месье капитан! Вы владелец этого судна или как?

— Я, — ответил уже пришедший в себя капитан. А так как очнулся он уже связанным, то и сговорчивость повысилась.

— Ответ неверный, это я владелец, — заявила Арнерис под смех игроков. — Но я поняла, что вы имели ввиду. В таком случае, возможно, найдется кому дать за вас выкуп. Отведите уже-не-капитана в его каюту.

Та же участь постигла и двух купцов с приказчиками, с ними было даже проще, они заверили нас, что торговая гильдия даст выкуп. Из пассажиров остался только человек-маг, отсидевшийся во время боя в своей каюте.

— Таак... Кто тут у нас?

Капитан встала напротив мага в зеленой мантии. Тот смотрел на нее, будто на пустое место, и даже связанные вместе руки, казалась, нисколько его не смущали. Ууу, узнаю это выражение лица, уже кулаки чешутся.

— Мэтр Палонвий, маг. Почетный член международной ассоциации магов, — в первый раз слышу про такую, — специалист по взлому магических защит. И я совершенно не понимаю, по какому праву вы...

— Ша! — перебила его Арнерис. — Все с ним ясно, отправляйте к остальным.

Специалист по взлому магических защит, надо же. А если...

— Погодите, погодите! — протолкался я ближе к магу, пока того не увели. — У меня к нему пара вопросов. Частных, так сказать.

Подойдя к нему вплотную, я начал допрос:

— В Арвинии был?

— Мне не о чем с тобой говорить, варвар, — буквально выплюнул маг.

Ладно, не хочет по-хорошему, будем действовать другими методами. Отвернувшись от мага, я достал небольшое зеркальце (да, есть у меня и такое, специально для этой цели) и под заинтересованными взглядами игроков нанес руны Маски Ужаса, 'затерев' перед этим нужное количество рун. Подождав пару секунд, пока маска расползется, я развернулся обратно к магу.

— В Арвинии. Был?

Не знаю, что он там увидел, но на этот раз ответ последовал сразу:

— Б-был.

— Защитные системы видел? Расскажи.

— О, — кажется, первоначальный эффект стал проходить, или же маг стал говорить увереннее, когда тема коснулась его специальности, — в Арвинии исключительная защита! Многослойное перекрытие барьеров, ни одной лазейки, а все заклинания-взломщики растворяются в энергии главных накопителей, подключенных напрямую к контурам защиты. Я более чем уверен, что защиту не пробить снаружи, да и чтобы повредить что-либо изнутри, нужно обладать доступом ко всем ключевым узлам.

— Уверен, значит?

— Да! — гордо ответил уже полностью оправившийся от внушения маг. — Два месяца назад я лично проверял защиту Арвиния, и гарантирую ее надежность.

— Гарантируешь?! — взревел я. Развелось проверяльщиков, а простым демонам потом мучайся. — Этого запишите на мою долю!

Схватив мэтра за воротник, я поволок его к краю палубы, сопровождаемый одобрительными возгласами. Игроки не понимали, в чем причина, но происходящее им определенно нравилось. Маг же, заподозрив неладное, попытался что-то наколдовать. Со связанными руками не получилось, но на всякий случай я несильно ударил его по голове, после чего сопротивляться тот перестал. Достигнув борта, я перехватил мага поудобнее, поднял, и отправил в короткий полет, завершившийся уже в воде. Пираты тут же начали делать ставки, сколько маг продержится на плаву.

— Акулам будешь про защиты рассказывать!

Резкая смена обстановки лучшим образом сказалась на самочувствии мэтра, и тот забарахтался, не торопясь тонуть даже со связанными руками. Упс, а если он владеет магией воды? Нехорошо получится. Вдруг еще выплывет.

Подняв руку, я прицелился, и со второго раза прострелил ему руку Кровавым Залпом. Большого вреда это не принесло, но уже спустя полторы минуты сквозь толщу воды поступили темные вытянутые силуэты хищных рыб (а может и правда акул, не разобрать), и маг перешел с ругательств и проклятий на крики о помощи. Впрочем, и те скоро прервались.

— Таким образом, мы стали обладателями пятидесяти семи тысяч трехсот тридцати четырех золотых монет, плюс немного мелочи серебром и медью, а также десяти тюков с шелком, десяти с зачарованной мифрильной тканью (на самом деле мифрил тут ни при чем, название пошло из-за сходства в прочности и цене), и пятнадцати с пепельным льном. Еще пять ящиков ледяной стали и пять орихалка, и сундучок с сушеными листьями огнецвета — очень дорогая и редкая приправа для мастеров-кулинаров, если кто не знает. Плюс пленные. Честно говоря, результат средненький, но для первого раза неплохо, а учитывая небольшое количество дольщиков, даже очень неплохо. Ну, и шхуна опять же, — подвел итоги Кен.

Мы уже подходили к причалу, все опасности моря остались позади, и пришла пора озвучить размер добычи. По традиции этого не делалось сразу, чтобы не сглазить.

— Итоговую сумму назвать пока могу только приблизительно, поэтому рекомендую вам подождать реализации товаров. Так как их относительно немного, продадим быстро, а вот с пленниками может получиться задержка. В любом случае, предлагаю хранить все на корабле.

Как я успел узнать, этот вариант имел свои плюсы и минусы, но охраны имущества не отменял.

— Ээ, капитан, — привлек всеобщее внимание один из членов команды. — Это не тот парень случайно, что на корабле был? — он указал на причал.

Там стоял тот самый арбалетчик, бывший наблюдатель на Каракатице (как выяснилось, именно так называлась шхуна). Поняв, что его заметили, он красноречивым жестом провел большим пальцем по горлу.

— А чего вы хотели? — удивилась Арнерис. — Нападение на подзащитного равнозначно объявлению войны. Да не бойтесь, их всего раза в два-два с половиной больше.

Глава 12. План Мартина.

Стрела свистнула совсем рядом с моим плечом, и впилась в доски стены. Тут же развернувшись, я успел заметить скрывшегося за углом стрелка. Опять этот человек... И на что он рассчитывает? Научился бы не мазать сначала, что ли.

Выдернув из стены стрелу (а ничего, хорошая, наконечник не поврежден), я протянул ее Голду, который с сожалением опустил свой лук, не успев выстрелить в ответ.

— Возьми, может, пригодится.

— Ага. Преследовать будем? — Джеронимо уже обнюхивал позицию стрелка, закупорив собой узкий переулок.

— В принципе, с ищейкой есть шансы. Но мы и так на краю нейтральной территории. Этот парень еще вернется, уж поверь. Правда, раз от раза меткости у него не прибавляется.

Шел третий день тихой войны, начавшейся после взятия Каракатицы. Кен подсуетился, и в рекордные сроки, за полчаса, продал перекупщикам всю добычу, а пленников (кроме матросов) передал некой организации 'Счастливый билет', которая за разумный процент организовывала выкупы, а главное для нас, брала на себя содержание пленных.

'Все же ткани, металл и даже специи — это вам не груз слоновой кости и красного имперского мрамора. Они нужны и игрокам, и нпс, так что сегодня же избавимся от них' — такая поспешность была вызвана тем, что игроки из Длинных Ножей знали, где находится товар, и вполне могли попробовать его вернуть. Что вскоре и произошло, только товар мы уже перенесли на корабли покупателей, и он был в безопасности. Как и сам Кенрик, подсчитывающий прибыль.

Небольшое, по здешним меркам, сражение команд в порту закончилось практически ничьей — у противника на ногах осталось всего несколько игроков, которые и успели только, что убедиться в отсутствии товара на борту, после чего их настигли возродившиеся мстители. После этого нападать на наши корабли пропал всякий смысл, захватить их прямо на стоянке у причала невозможно, а выносить из них уже нечего.

Тут, казалось бы, и конец истории, но ребята из Ножей всерьез обиделись (надо сказать, что повод был вполне серьезный) и решили взяться за нас всерьез. Поэтому донабор в команду Каракатицы сопровождался стычками, потасовками и засадами. Все это отнюдь не ускоряло процесс, не говоря уже о том, что часть претендентов отказалась после известия о том, что мы, фактически, находимся в состоянии войны.

А новые игроки нам были нужны, иначе от шхуны можно смело избавляться — ее содержание не бесплатное, а выходить в море неполным составом рискованно, все идёт к тому, что решающее сражение с Ножами будет на воде.

В свете всех этих событий не могло не радовать то, что на следующий же день после возвращения на остров меня нашли Рэй, Саманта и Голд.

— Я думаю, это будет весело, — сказал тогда Рэй. — К тому же, в последние дни Керт то сидит в Крепи, то носится по всем срединным землям с неясными целями. Да и вообще, все офицеры какие-то занятые. А кроме Керта других игроков нашего уровня в гильдии нет, вот мы и решили присоединиться к тебе.

Эх, я ведь тоже офицер, правда, после провала идеи Мартина — чисто номинально. Может даже скоро разжалуют.

— Рэй верно говорит. Без прикрытия в ближнем бою ничего серьезного не почистишь, а здесь это вроде не так важно. И хилы в пвп нужны, как и везде, — добавила Саманта. — Кстати, тебе тут просили передать...

Тихий выполнил свое обещание, умудрившись за столь короткое время вернуть мне Знак холов. Интересно, это мой, или нет?

И только Голдерик пробормотал что-то про то, что смена обстановки будет полезна для его навыка рисования, но в тот момент ему было явно не до нас — все его внимание поглотил только что купленный попугай. Как Укротитель, Голд не мог оставить без внимания такой вызов и, во что бы то ни стало, решил научить попугая говорить.

— Свен, это я. На нас с Голдом опять напал этот горе-снайпер, и я подозреваю, что подкрепление уже на подходе. Если есть свободные силы, пошли три, а лучше четыре двойки в восьмой квадрат.

Отписав координатору, я махнул Голду, и мы отправились искать подходящее место для обороны. После побоища в порту было замечено, что если наши собирались хотя бы впятером, то вскоре подходили и Ножи. Хорошо у них разведка работает. Так что мы действовали небольшими группами, по необходимости поддерживая друг друга. Пока что такая тактика действовала.

— Знаешь, Гро, — начал Голд, когда мы свернули в подходящий для наших целей переулок. — Я не совсем уверен, но... Как бы это сказать... В общем, ты же знаешь, что я в свободное время бываю в разных местах, смотрю достопримечательности, и все такое. Делаю снимки, они потом помогают в работе. Так вот, на одном из снимков дворца Диапата в кадр попал игрок, как две капли воды похожий на Ральха. За исключением того, что на его одежде видны знаки различия Седьмого Легиона. А если учесть, что Ральх — это не полный ник, или вообще прозвище, то все это как-то подозрительно. Я счел за лучшее сообщить об этом тебе.

Он явно чувствовал себя неуверенно, рассеянно поглаживая сидящего на плече попугая. Понимаю, подозревать кого-то из-за снимка довольно глупо... Если бы не моя ситуация.

— Спасибо, что сказал. Я и сам подозревал что-то такое, а Тихий мне так сразу сказал, что слежка, скорее всего, будет. Ральх хотя бы не следует за мной по пятам, да и дерется неплохо, так что просто не обращай внимания, мы ведь не делаем чего-то в ущерб Альянсу.

Или пока не делаем.

Мы прождали еще десять минут, а нападения все не было — пятерка Ножей пару раз мелькнула вдалеке, но, видимо, вовремя заметила подходящее к нам подкрепление и решила отступить. Ну и ладно, все решится не здесь и не сейчас.

В тот же день большая часть Дельфинов собрались у наших кораблей, наплевав на возможность очередного наезда Ножей. В самом деле, терять большинству было нечего — полученные с прошлого дела деньги почти все обезопасили, например свои я положил в банк, воспользовавшись помощью Рэя.

Слово взяла Арнерис:

— Итак, мы набрали достаточно игроков. С учетом того, что матросы на Каракатице будут наемными, конечно. Капитан, ты не собираешься изменить решение? И может, уже выберешь другое название?

— Нет, — отвечаю я. — Найти кого-то, кто справлялся бы с кораблем и воевал одновременно для братства нашего калибра очень непросто. Пусть уж лучше будут нпс-профессионалы (а их в экипаже почти двадцать человек, между прочим). А название... Меня и это устраивает, как и остальных.

Да, неожиданно для самого себя я стал капитаном. Удивительно. Хотя все может измениться после первого же боя.

— Хорошо. В таком случае, мы имеем два корабля и почти семь десятков головорезов, в то время как Ножи нарастили численность почти до девяноста, но это их предел. Нам увеличивать численность тоже не с руки, люди хотят на дело, а не сидеть в порту. Так что завтра отплываем! Кто против?

Против никто не был.

— И куда же мы пойдем?

— Главное не куда, а откуда. Пора разобраться с Ножами. Каракатица возьмет на борт большую часть игроков, благо место есть, и выйдет первой. Баркас под моим командованием будет укомплектован только гребцами, и пойдет чуть в стороне. Противник имеет шхуну, сопоставимую по характеристикам с нашей, и корвет. Вот это уже серьезнее, такой кораблик лучше приспособлен именно к бою, даже без использования особых материалов и других наворотов, он прочнее наших, но в скорости еще можно посостязаться. К счастью, пушки они не используют, заменив их на магов и стрелков. У меня есть план, но может, вы предложите получше. Идеи?

— Возможно, я смогу помочь.

Ничего страшного ведь не случится, если я расправлюсь еще с десятком-полтора магов? Возможно, даже дадут еще репутации с Багряными Гончими, кем бы они ни были.

Назад мы возвращались потрепанные, и в весьма противоречивых чувствах. С одной стороны, радовала вполне однозначная победа, с другой — было тяжело осознавать, что потерь, понесенных нами в этой вылазке, могло и не быть. Просто не повезло. Такова жизнь на островах, или как еще говорят: сегодня у тебя один корабль, завтра три, а послезавтра ни одного, и сам ты где-то на полпути ко дну.

По итогам боя, флотилия Радужных Дельфинов состояла из трех кораблей — Каракатицы, менее всего пострадавшей в этой заварушке, и двух наших новых трофеев — корвета Леон Второй (и не спрашивайте меня, куда делся первый, это знают только Ножи) и шхуны Морской Странник, почти близнеца Каракатицы. Странник еле дотянул до порта, и ему требовался серьезный ремонт. Но ему еще повезло, а вот Быстрой Нери, нашего бывшего флагмана и самого первого корабля, больше не было. Но обо всем по порядку.

Первая стадия плана была самой рискованной. Спрогнозировать действия противника было проблематично, и оставалось только разработать несколько вариантов действий и надеяться, что ничего непредвиденного не произойдет.

Вскоре после того, как мы отошли на приличное расстояние от островов, на горизонте показались корабли Ножей. Вопреки их ожиданиям, Каракатица развернулась к ним носом, и медленно пошла навстречу, в то время, как Быстрая Нери после разворота ускорилась, и стала заходить со стороны корвета, дразня противника. Для нас худшим вариантом был бы абордаж один на один, и именно его следовало в первую очередь предотвратить.

Ножи могли бы проигнорировать баркас, напав вместе на шхуну, но тогда получили бы удар в спину, что компенсировалось возможностью быстро расправиться с командой шхуны. Но они решили разделиться, корвет отправился в погоню за баркасом. Все преимущества кроме скорости были на его стороне, но именно она и подвела корабль. После десятиминутной гонки экипаж корвета обнаружил, что их товарищи уже сцепились с Каракатицей, в то время как верткий баркас хоть и потрепан усилиями магов, но все еще в состоянии продолжать гонку.

Выпустив последний залп заклинаний, корвет развернулся и, следя за идущим в отдалении баркасом, подошел к Каракатице с другого борта. А у нас в это время дела шли так себе, с самого начала все настроились на долгую битву, поэтому действовали осторожно, от обороны, не давая врагу закрепиться на нашей палубе. Шаткое равновесие рухнуло с приходом подкрепления, и началась битва на два фронта. Ножам необходимо было смять нас до подхода Арнерис и ее команды, в этом случае победа им гарантированна.

Баркас не стал терять времени на обход сцепившихся кораблей, и пошел прямо к корвету. Вражеские заклинатели и стрелки, служившие дешевым и более мобильным аналогом пушек, сразу метнулись к противоположному от нас борту, рассчитывая выбить большинство нападающих еще до начала абордажа. И у них были на это все шансы, ведь на баркасе в этот раз не было стрелков, а лекарей всего пара штук.

Я до этого момента стоял на капитанском мостике, перераспределяя по мере необходимости силы, постреливая Кровавым Залпом и ожидая. Но вот оговоренный момент настал, вся 'живая артиллерия' на корвете сгрудилась в одном месте, готовя встречу баркасу. А ведь все их охранники далеко, они уже вступили в бой нашей, нет, моей командой, которая как раз незадолго до этого подалась назад, оттягивая их подальше и переводя сражение уже на нашу палубу.

Это был второй скользкий момент в плане, так как сумеет ли без потерь вступить в бой команда баркаса, зависело только оттого, смогу ли я на достаточное время отвлечь противника. И я смог! Прямо с капитанского мостика я перепрыгнул на палубу корвета, тут же об этом пожалев — такие затяжные прыжки с Рывком не мой конек, и прокатившись кубарем, я уж точно обратил на себя внимание всех присутствующих. Хорошо хоть то, что катился я в нужном направлении и, поднявшись на ноги, смог почти сразу вступить в бой.

Подобравшись, таким образом, к уже начавшим действовать Ножам, среди которых большинство были разнообразными магами, но имелись и стрелки, я счел за лучшее сразу использовать Кару, чтобы вывести максимум противников из строя. Уже спустя пару секунд прозвучали первые взрывы, еще больше дезориентируя окружающих. И хотя мне пришлось потратить несколько драгоценных секунд, отмахиваясь от атакующих заклинаний, ущерб был значителен, за восемь секунд действия Кары половина заклинателей убиты, а остальные деморализованы.

Как и было рассчитано, мне вмешательство позволило баркасу беспрепятственно преодолеть последние десятки метров, и сцепиться с корветом. Два с лишним десятка свежих бойцов хлынули на борт, и ударили в спину теснившим наших Ножам, не забыв и про оставшихся 'артиллеристов'. Хрупкое равновесие сил нарушилось, и зажатую в клещи часть Ножей быстро перебили, в то время как другая их половина, оставшись против превосходящих сил, отступила. Видимо, они решили, что лучше сохранить один корабль, чем потерять оба, а что корвет теперь полностью в нашей власти, и так понятно.

Далеко уйти они не успели, оставив баркас и корвет под охраной, Каракатица быстро нагнала не успевшего набрать фору Странника. Итогом завязавшейся перестрелки стала наша победа и малость поврежденный Морской Странник в качестве трофея.

Распределив игроков по четырем кораблям — десяток на баркас, а остальных равномерно на оставшиеся, в основном для охраны команд кораблей, контракт которых позволял им не принимать участия в сражениях, что они и сделали, отсидевшись на нижней палубе. Хотя это и была стандартная практика, полностью доверять им никто не собирался, поэтому до порта за ними будет наблюдать охрана.

За всеми этими делами никто и не заметил, как подобралась новая беда, а если кто и заметил, то не придал значения, все же большинство Дельфинов как мореплаватели еще очень неопытны, в том числе и я. Начиналось все вполне безобидно — на севере в небе появилась небольшая черная тучка, быстро начавшая расти в размерах. Ветер усилился.

— Шторм идет, — забеспокоился один из моряков рядом со мной.

Вскоре уже все заметили надвигающуюся бурю, но не придали особого значения — да, туча, да, большая, и волнение на море усилилось, но терпимо. Если что, моряки справятся с ситуацией.

— Мы все равно уже возвращаемся, — сказал Кенрик, после перетасовки оказавшийся на моем корабле. — Да и разве это шторм? Где ураганный ветер, где огромные волны, способные перевернуть неосторожный корабль?

Словно в ответ на его слова, сумрак, создаваемый нагнавшими нас тучами, прорезала вспышка молнии, а в следующее мгновение хлынул ливень, серой гудящей стеной ограничивая видимость до нескольких метров. Ветер вновь усилился, ударяя в борт корабля с неожиданной силой и заставляя покачнуться даже привычных ко всему моряков.

Наблюдая за работой матросов, в очередной раз проверяющих сохранность такелажа и вообще состояние корабля, я спросил у Кена, в отличие от большинства еще не сошедшего на берег:

— А где, собственно, Арнерис? Она уже давным-давно должна была возродиться здесь, на Нью-Торгтуге.

— Она не дождалась нас, выйдя из игры. Сказала, что хватит с нее на сегодня.

Быстрой Нери и ее тезке во время шторма не повезло, пожалуй, больше всех. У них не было опытных моряков-нпс, да и сам баркас не лучшее судно в этом плане. То ли эльф, отвечающий за работу с парусом, ошибся, то ли рулевой, но каким-то образом во время шторма, продлившегося не так уж и долго, баркас оказался в опасной близости от Странника и, несмотря на все усилия матросов, очередная волна буквально швырнула баркас прямо о борт шхуны. В результате шхуна уцелела, но теперь ей требуется ремонт, а баркас, и до того пострадавший от обстрела магией, получил пробоину. Из всей команды спаслось только двое — они не поскупились на весьма дорогие маски, позволяющие дышать под водой, и в то же время сумели не уйти к самому дну, выловить откуда их в сложившихся условиях было бы мало реально. Арнерис тяжело переживала потерю баркаса, считая себя виновной в произошедшем.

— Мда, понимаю... Значит, разбор полетов будет завтра, тогда и решим, что делать дальше. Кстати, что там с Ножами, не видно их?

— Нет. Теперь у них два пути: распасться или наскрести на новое судно. Лично я думаю, что как минимум семидесяти процентов игроков они лишатся.

Это хорошо, такими темпами они нас еще не скоро побеспокоят.

К нам подошел Рэй. Странно, воде он хотел пройтись по рынку.

— Грог, как закончишь здесь, подойди на пару слов.

Через десять минут, убедившись, что с кораблем все в порядке, я подошел к ожидавшему меня магу, и тот провел меня за собой, в переплетение проходов между припортовых построек. Вскоре мы оказались в тупике, где нас уже ждали Саманта и Голд.

— О, и вы здесь? В чем дело?

— Я вас забираю, — раздался голос Тихого. — Сбор гильдии, и вы должны быть там. Сейчас откроется портал.

 nbsp;; — А почему тогда не было сообщения по гильдии? Вдруг не все придут.

— В онлайне все, кто нужен. Они оповещены. Не медлите, — Тихий говорил отрывисто, поторапливая нас.

Открылся портал, и мы один за другим перешли в виднеющуюся за ним комнату. Где это? Ага, карта показывает Забугорск, но это явно не то место, что в прошлый раз. Эта комната гораздо больше, с диванами и креслами у стен, где уже расположились другие гильдийцы.

Поздоровавшись со знакомыми, я занял свободное место и принялся ждать. Раз уж я в нормальном городе, надо будет потом зайти на аукцион, посмотреть вещи, пополнить запас ингредиентов и зелий, проверить коллекцию эссенций и глянуть, хватит ли их на бюджетные зачарования...

— Итак, все в сборе! — на середину комнаты вышел Мартин. — Сегодня я собрал вас, наиболее боеспособную и высокоуровневую часть гильдии, чтобы сообщить несколько новостей. Но для начала — немного истории. Как вы знаете, Немертвые развернули идеологическую войну на сопредельных территориях, и когда она докатится до нас — только вопрос времени. Тем не менее, Альянс не предпринял никаких ответных действий, предпочтя не замечать проблему. Я с этим не согласен. Да, я знаю, что у Джантира есть своя стратегия, и есть реальная возможность добиться успеха, но ставить все только на один вариант... Неразумно. Поэтому торжественно объявляю, что гильдия Стражи Ада делает свой ход!

— У Мартина есть План с большой буквы П, — шепнул мне сидящий рядом Керт. — Он мне уже все мозги им выел.

— Тебе только мозги, а я вот только за сегодня успел побывать в четырех десятках мест, — прошелестел сзади Тихий. — Устал как собака.

Убедившись, что все внимательно слушают, маг продолжил:

— И в связи с этим, следующее объявление: наша казна вновь пуста! Подготовка оказалась дорогостоящей, но увидев первые же результаты, вы не разочаруетесь. А пока что призываю всех желающих делать взносы сверх установленного налога, ваши деньги будет потрачены с пользой, — игроки загомонили, эта новость понравилась далеко не всем. — Спокойно! Взносы помогут быстрее достичь цели, но с ними или без них, мы сделаем это. Перейдем к сути. Что бы вы ни думали, эта идея появилась не вчера, уже долгих полтора месяца я и мои друзья, а после создания гильдии почти все ее офицеры, подготавливали почву для будущих событий. Если вы были внимательны, то могли услышать, как в срединных землях ходит слух о пришельцах с севера, таинственном народе. Мало кто их видел, и само собой, никто не связывает этот слух с демонами. Кстати, спасибо за работу, Квейн, — названный игрок кивнул в ответ. Я-то думал, что Квейн только собирает слухи и наводки от нпс на редкие задания и особо злачные места, а он, оказывается, слухи еще и распространял. — Отношение же к демонам в подавляющем большинстве людских городов резко отрицательное, причем заочно. А все почему? Потому, что священники людей объявили, что мы, мол, зло во плоти и посланники ада. И теперь стоит людям понять, что ты демон, так сразу нападают. Но мы переборем этот глупый предрассудок, ведь отныне мы будем именоваться не Демонами, а, — маг сделал паузу и, улыбнувшись, объявил, — Ангелами!

После последних слов Мартина повисла тишина. Все пытались понять, как из баек о северянах и предрассудков людей следует то, что демоны это не демоны, а и вовсе — ангелы.

Наконец прозвучало громкое покашливание и Тихий каким-то извиняющимся тоном произнес:

— Э-э, Мартин, я тебе это еще не говорил, но на Ангелов у нас денег не хватило. Святоши согласились только на неизвестную доселе, но, несомненно, дружественную и богоугодную расу. Ангелы стоили бы раз в пятнадцать дороже всей нашей казны.

Но Мартин, кажется, не особо расстроился, только пожав плечами.

— Вот как. И ладно, это был лишь один из вариантов.

Он собрался было продолжить, как на него обрушился шквал вопросов, на которые маг еле успевал отвечать:

— Ангелы? Почему именно так?

— АНГЕЛ — астральный неагрессивный гуманоид естественно-летающий. Ну и общий положительный образ сыграет.

— Астральный?

— Иномировой, астральный, не придирайтесь к мелочам.

— Неагрессивный? Слабо подходит.

— Но ведь иногда бывает...

— Естественно-летающий? Это как?

— Вниз.

Выгадав момент, пока мы представляли себе естественно летящего вниз ангела по версии Мартина, он продолжил речь:

— Все, забыли об ангелах! Справимся и так. На чем я остановился... Так вот, ясно одно — нам надо легализоваться на землях людей, и не внушающими страх и ненависть демонами, а кем-то иным. Это трудно. Но проведенная подготовка позволит нанести удары по всем фронтам: общественное мнение, религия и идеология, экономика и, в будущем, политика. А где же война, спросите вы? Оглянитесь, военных сил в масштабе государства у нас просто нет. Да что там, даже для задуманного наших сил не хватает, поэтому на первых этапах будем использовать наемников. Итак, наш будущий плацдарм — восток срединных земель, достаточно далеко от Империи, еще дальше от Немертвых, но в то же время и не близко к землям Альянса, что несет как плюсы, так и минусы. Положение там лучше, чем на западе, на дорогах спокойнее, воин меньше, потому и купцов сушей передвигается больше. Это для нашего плана важно. Города в основном людские, но есть и несколько лесов эльфов, а вот с гномами хуже — гор мало. Остальные народы можно пока не учитывать, несколько деревенек не в счет. Поэтому ориентируемся в первую очередь на хумансов. Церковь сильна, она зачастую единственное, что объединяет города и государства людей. В регионе, а это двадцать четыре значимых города и еще сколько-то деревень, ферм, хуторов и так далее, семь крупных храмов. Тихий, так что там с ними?

— Четверо святош согласились, двое взяли деньги, но останутся нейтральными, а одному, если не одумается, придется умереть. Надеюсь, его преемник будет умнее.

Подкуп нпс дело тонкое, никогда не знаешь, что выкинут их электронные мозги, и остается только аплодировать Тихому. Хотя... Невольно подумалось, что можно было бы и сэкономить, прибив, скажем, четверых-пятерых и запугав остальных. Но если Мартин и компания так не сделали, значит, была причина.

— Хорошо. Как видите, в случае изменений в регионе, церковь нам не помешает. Разумеется, если мы не устроим геноцид в стиле Альянса. Отсюда следует следующий шаг, при осуществлении которого и понадобится ваша помощь. Город Волбург находится как раз в том самом восточном регионе, не входит в какое-либо государство, являясь прослойкой между находящимся севернее Крагским графством и юго-восточной Опаловой Республикой.

Мартин подошел к одной из стен, к которой была прикреплена доска, отдаленно напоминающая школьную. Потыкав пальцами, он перенес на нее карту описываемой местности. Города, луга, леса, немного холмов, местами видны какие-то развалины и руины. Мило, если не знать что в лесах обычно полно на диво злобных зверей и не менее злобных бандитов/мятежников/сектантов, а под холмами, если не нежить так те же бандиты или другие монстры. Про руины и говорить не стоит — ничего дружелюбного там не может быть по определению.

— Волбург примечателен также тем, что находится на пересечении двух важных торговых маршрутов, согласно собранным сведениям, благодаря ним он и появился. Церкви, храма или монастыря в городе нет, так как он достаточно новый, а прижимистые купцы не спешат спонсировать постройку. По ряду причин именно этот город — почти идеальный плацдарм для нас. Завтра ночью мы захватим негласный контроль над городом, и начнется третья фаза плана. Наше дело перейдет на самообеспечение, рынок наводнят новые товары с нашей легко узнаваемой символикой, Трикстеры при минимуме маскировки получат свободный вход в город, а священники одобрят сотрудничество с новыми партнерами. Затем еще пара акций, немного идеологического просвещения в регионе, и народ подготовится к появлению чужаков, с которыми их уже так много будет связывать. О да, никто не должен усомниться в том, что сотрудничество и дружба с нами несет только благо и процветание, а Волбург должен стать наглядным примером. И тогда даже столь непривычный внешний вид, как у Берсерков, никого не смутит. Во всяком случае, я надеюсь на это, — хмыкнул Мартин. — И приложу все силы, чтобы этого добиться. А вот потом... Потом придет время распространить наше влияние и идеи дальше.

Да у нашего главы просто наполеоновские планы, изменять игровой мир в таких масштабах очень непросто, и даже такой план, полный обходных маневров и уловок, должен требовать огромных средств. Неудивительно, что казна пуста, подкупы, плата информаторам, наемникам и многое другое из своего кармана не потянуть. А ведь предстоят еще большие траты. Стоп. А откуда у нашей гильдии такие деньги? По моим подсчетам выходит, что простых налогов никак не хватает при текущей численности и уровне. Значит, есть и дополнительные источники финансирования.

— Так что завтра в одиннадцать вечера по серверу всем быть готовыми, проведем финальный инструктаж. А в полночь начнется смена власти в Волбурге.

В полночь? Но это же...

— Почему так поздно? — опередил меня другой игрок. — Это же день в большинстве часовых поясов.

— Да, и почему мы узнаем об этом только накануне атаки?

— И как вообще мы собираемся захватить город тремя десятками игроков?

Мартин поднял руку, призывая к молчанию, и ответил:

— Не то, чтобы я вам не доверял, но при таком размахе, чем меньше посторонних факторов, тем лучше. Малейшая ошибка может направить течение событий в нежелательную сторону, еще более затрудняя задачу. Чудо, что мы вообще управились с первой фазой за полтора месяца. На данном же этапе уже почти невозможно помешать плану, поэтому возможно массовое привлечение сил. Насчет неудобного времени. Послезавтра выходные, и я думаю, что вы найдете пару-тройку свободных часов. Я надеюсь на вас. Если же нет, то... Список тех, кто должен быть обязательно я вывешу по гильдии. Еще вопросы?

— Выбранный день никак не связан с тем, что завтра начинается Турнир Альянса? — задал кто-то неожиданный вопрос.

— Абсолютно не связан, — ухмыльнулся Мартин. — Простое совпадение, хе-хе. Поговорим лучше об имеющихся у нас силах, я уже упоминал, что нам помогут наемники. Я по старым связям получил скидку при найме Стальных Клешней, так что можете прибавить еще пять десятков бойцов. Итого около восьмидесяти игроков.

— Я слышал про этих ребят, — обратился ко мне Рэй. — Славятся тем, что среди них только люди, да и униформа у них вроде какая-то. Не знаю, по-моему, есть варианты и лучше.

Остальные, похоже, тоже не очень довольны выбором главы, но Мартин был непреклонен:

— У них есть стиль, и мне это нравится, — отрезал он. — Так что мы вместе с Клешнями и при небольшой помощи наших друзей, вполне способны справиться со средних размеров городом.

Игроки зашептались. Для полноценного штурма среднего города нужно было не менее трех тысяч игроков, а лучше — пять. Хотя Мартин же вроде говорил не о штурме, а о негласном контроле, но с такими силами разница, на мой взгляд, невелика.

— Что за друзья?

— О-о... Я уверен, вам понравится, — предвкушающе улыбнулся Мартин. — Узнаете завтра.

Глава 13. Сделка с дьяволом.

Альберт Гластон в последний раз проверил правильность начертания пентаграммы, занимающей ныне большую часть его заклинательного покоя, и бросил взгляд на стоящие рядом на столике массивные песочные часы, отмеряющие последние минуты до полуночи. Пентаграмма завершена, на пересечениях лучей — необходимые ингредиенты. Еще буквально пять минут, и можно начинать.

Убедившись, что свиток с заклинанием под рукой, Альберт снова подивился, как изменилась его жизнь за последнее время. Еще месяц назад он и думать не мог, что его невинное увлечение магией выльется в настоящий призыв демонов.

Мало кто знает, что глава торгового клана Гластонов и самый молодой из четырех Мастеров Монеты Волбурга, фактически и управляющих гордом, имеет не афишируемое хобби. Магия. Нет, в ней не было ничего запретного (до недавнего времени), просто столь уважаемому человеку не к лицу влезать на чужую территорию, а уж маги в этом плане всегда были на редкость сплочены: гильдии, ордена, ковены, лиги и так далее редко терпели конкурентов. Да чего уж там, даже в Волбурге у магов был небольшой цех, состоящий из местных.

Тем удивительнее то, что почти месяц тому назад, во время ужина в ресторане, к Альберту подсел подозрительный незнакомец, словно появившийся из ниоткуда. Само по себе его явление не было чем-то выдающимся, так уж сложилось, что в жизни Гластона время от времени появлялись подобные незнакомцы разной степени подозрительности и, удостоверившись, что он действительно является Мастером Монеты, предлагали свои услуги в решении любых проблем — от передачи посланий по адресу и поиска пропавших вещей, до убийства чудовищ, угрожающих городу. Как ни странно, чаще всего подобные поручения находились, в окрестностях города постоянно что-то происходило. Но этот незнакомец был не таким.

Хитро ухмыльнувшись, он спросил, не интересуется ли господин магией, и если да, желает ли приобрести несколько редких книг по этому искусству. Разумеется, Альберт отказался — кто в здравом уме будет покупать непонятно у кого сомнительные гримуары. И что самое главное, у всех на виду. Но на следующий день в его кабинете магистрата на столе лежала книга, которой вчера там определенно не было. Под книгой обнаружилась записка, в которой кто-то, назвавшийся другом, пояснял, что эта книга, преподнесенная, чтобы загладить вчерашнюю оплошность и восстановить взаимопонимание, содержит описание нескольких интересных заклинаний, в этих местах не распространенных. Теория в книге выглядела правдоподобно, и Гластон просто не мог удержаться, чтобы тем же днем не опробовать заклинания на практике.

Для этих целей Гластон превратил подвал своего особняка в заклинательный покой, где ничто не мешало ему безопасно и без лишних глаз уделять время своему увлечению. Новые заклинания прекрасно работали, и когда несколько дней спустя в его кабинет пожаловал давешний незнакомец, Альберт уже был готов к взаимовыгодному сотрудничеству, так и не задавшись вопросом, откуда же тот узнал о его маленькой слабости.

Некоторое время все шло хорошо, так и не назвавшийся "друг" исправно поставлял книги, а Мастер Монеты не менее исправно платил за них, потихоньку проводил изыскания и прикидывал, могут ли новые возможности помочь ему в осуществлении его главной мечты. Поначалу Альберт беспокоился, как бы его не заподозрили в чем из-за периодических визитов книготорговца, но потом успокоился. Кажется, никто из служащих магистрата гостя так и не заметил, будто тот появлялся прямо под его дверью, и так же таинственно исчезал.

Но вот очередной гримуар оказался крепким орешком, заклинание, описываемое в нем, никак не хотело даваться магу-самоучке. И ведь Гластон точно знал, что дело в нем самом, а не в книге. Он не мог объяснить, но был абсолютно уверен, что ему не хватает чего-то, чтобы заклинание подчинилось. Он стал просматривать свои записи и вспоминать, не известно ли ему о подобных случаях. Оказалось, что подобное может означать, что заклинание пока что не под силу магу, или же что его применение требует принадлежности к определенному ордену. А жаль, уж больно заклинание интересное. Успокоившись, Альберт отложил книгу в сторону, решив попытаться как-нибудь позже.

Но каково же было его удивление, когда и следующая книга, предложенная "другом", оказалась не подходящей. На этот раз купец решил подойти к вопросу тщательнее, и пришел к выводу, что дело не в его силах. В самом деле, если первая книга, "Исцеление Огнем", теоретически, могла быть и сложна, то новое приобретение, "Пять Шагов К Черному Пламени", была написана явно для неофитов магического искусства, к которым Мастер Монеты себя уже давно не относил. Тем не менее, после нескольких безуспешных попыток, и эта книга отправилась на полку.

При следующей встрече с поставщиком фолиантов, Альберт решился спросить, откуда тот взял две последние книги, и в чем же специфика этих заклинаний.

— Как, говорите, они назывались? — нахмурился "друг", незаметно пряча обратно уже было выложенную на стол "Покорение Огня, Или Основы Ограждения Пламенем". Получив ответ, посетитель помедлил и осторожно сказал, — Возможно, я ошибаюсь, так как сам в магии мало что понимаю, но как я слышал, подобные заклинания свойственны магии демонов.

Это все объясняло. Альберту стало не по себе: подумать только, он вот уже несколько дней пытался овладеть магией демонов. Узнай об этом церковь, и его репутации мигом придет конец, а после и ему самому.

— Не беспокойтесь, — заметил его метания "друг". — Своих клиентов я не сдаю, к тому же, это целиком и полностью моя вина, я должен был лучше проверять своего поставщика. В качестве компенсации, позвольте предложить вам в подарок одну редкую книгу. Я пойму, если вы не захотите ее брать, но она может помочь вам понять кое-что.

Увидев название книги ("Демоны. Происхождение, История, Обычаи" под авторством некоего Мартина), Альберт нервно икнул. В какие игры играет с ним этот человек?!

— Тут нет ничего предосудительного, — проникновенно продолжил посетитель. — Чтобы добропорядочные граждане могли выявить зло вовремя, они должны знать, о чем идёт речь. Смотрите, эта книга одобрена самим епископом Корбеном.

Он открыл книгу на первой странице, и указал на стоящую там печать. Гластон наклонился вперед, и удостоверился, что это настоящая личная печать епископа. В таком случае, беспокоиться не о чем. Наверное...

— И еще вот что. Я намереваюсь серьезно поговорить со своим поставщиком, и возможно, мне придется искать нового. Поэтому в ближайшее время меня не ждите.

Оставив Мастера Монеты наедине с новой книгой, посетитель вышел в коридор. Пройдя пару шагов, он поправил кожаный берет, который в городе носил не снимая, отступил в тень и исчез.

Тем временем Альберт в своем кабинете решал, бежать ли срочно домой избавляться от еретических книг, или сначала ознакомиться с приобретением. В конце концов, он решил не спешить, книги надежно укрыты в заклинательном покое, и о них не знает никто.

Изучив опус о демонах, Гластон узнал много нового. Оказывается, им не нужны души смертных, а милее банальное золото и магические вещи. Обычно демоны живут в своем мире, а попасть в Ланвир могут лишь в особых случаях. Истории о жестокости и кровожадности демонов тоже были не столь достоверны, как привык полагать Мастер Монеты. Среди этого народа попадались разные особи, но большинство было вполне вменяемо. Вскоре Гластон пришел к неожиданному для себя выводу — с демонами можно иметь дело. Осторожно, но можно. И конечно, не информируя об этом церковь (за неделю с лишним хранения демонических книг Альберт уже как-то свыкся с мыслью, что преступил церковный закон, а отсутствие немедленного возмездия порождало надежду, что на его делишки и далее никто не обратит внимания).

Разобрался Альберт и с магией демонов. Увы, но она была ему полностью недоступна, и тут уж ничего не поделаешь. Мелькнула даже мысль о том, что стоит потребовать деньги за эти две книги назад, но "друг" больше не появлялся, а как его найти, он не знал.

Самая важная находка обнаружилась, когда он уже дочитывал книгу. Ближе к концу, среди слипшихся страниц, было вложено несколько листов с описанием ритуала. Ритуала призыва демона-эмиссара.

Гластон не верил своим глазам: текст с описанием призыва демона здесь, у него дома. Это сулило проблемы, но... если подумать, ритуал мог принести огромную пользу. Альберт уже давно был в тупике, он знал, что достоин большего, чем имеет сейчас, но эти старые снобы, остальные Мастера Монеты, были препятствием. Гластон уже отчаялся склонить хоть одного из них на свою сторону, и потихоньку готовил военный переворот, а если точнее, то отстранение от власти стариков. Но вот незадача — ни у одного Мастера Монеты не было личной дружины, она ему просто не полагалась, всех охраняла стража. Поэтому он вербовал сторонников в первую очередь среди стражников. Дело двигалось медленно, так как действовать приходилось не вызывая подозрений, и все шло к тому, что нужного числа сторонников для быстрого и бесшумного переворота ему так и не набрать.

Была еще надежда на магию, но самолично участвовать в сражении Альберт не собирался в любом случае, а для призыва армии чудовищ или элементалей не было ни силы, ни знаний. Кроме того, Гластон искренне любил свой город, желая ему процветания (под своим управлением, конечно), и массовые разрушения и убийства жителей ему ни к чему, а при использовании призванных существ этого не избежать, слишком уж те тупы и агрессивны. Наемники — уже лучше, но кто гарантирует, что они не предадут, и даже если все пройдет хорошо, будут ли они в дальнейшем держать языки за зубами. Да и доверять жизни жителей наемникам все же не многим лучше, чем чудовищам.

И вот именно сейчас, когда Альберт ищет достаточно сильный отряд верных и полностью подчиняющихся ему воинов, появляется полное описание ритуала призыва эмиссара, демона, уполномоченного заключать договоры о найме значительных сил. Кто может знать о его делах? Все встречи происходили тайно, счета лежат здесь, в его особняке, в сейфе. Нет, книготорговец никак не мог до них добраться. В таком случае, надо затаиться на время, и прикинуть открывшиеся возможности.

Если верить книге "Демоны..." (а печать епископа давала некоторую гарантию достоверности сведений), то эмиссар может подобрать исполнителей, соответствующих всем его условиям. А после выполнения задания и получения награды, демоны вернутся в свой мир, и он их больше никогда не увидит. Заманчивое предложение. Другой вариант — уничтожить книги и забыть обо всем, как о страшном сне. И возможно, навсегда попрощаться с мечтой.

Шли дни, "друга" все не было, но и представители церкви с неудобными вопросами у дверей Гластона не появлялись. Наконец, Альберт решился. Все равно первый вызов — этакие смотрины, на которых заказчик озвучивает свои требования и договаривается об оплате и сроках.

Призванный демон оказался весьма вежливым и приятным собеседником. В сером балахоне с капюшоном, он не отличался от человека, что тоже способствовало налаживанию диалога. Эмиссар быстро понял суть проблемы, и заявил, что за приличную сумму золота найдет ударный отряд необходимой силы. На просьбу Гластона об обеспечении максимальной скрытности действий демон ответил, что люди даже не поймут, что происходит. Но чтобы наверняка, действовать нужно ночью. Это хорошо сочеталось с планами Альберта — большая часть стражи ночью будет в казармах, а на постах и в патрулях по всему городу рассредоточатся верные ему люди. Как жаль, что несмотря на все усилия, их слишком мало для самостоятельных действий.

Песок в часах зашипел и сменил цвет на синий. До полуночи осталось каких-то полминуты. Сегодня, два дня спустя с первого вызова демона, он проведет повторный призыв. Став напротив одной их вершин пентаграммы, Альберт стал пристально следить за часами, и как только песок в них закончился, приступил к ритуалу. В первый необходимые действия казались глупыми, но сейчас он уже немного освоился.

Гластон чуть согнул колени, сцепил над головой поднятые руки, прогнул спину, поднялся на цыпочки и, тяжко вздохнув (все же к этому было невозможно привыкнуть), медленно закружился на месте, напевая трудно произносимую тарабарщину. Через десять секунд позора над центром пентаграммы наконец-то появилась полоса портала, развернувшаяся в рамку перехода.

— Надеюсь, вы выполните свою часть сделки, эмиссар, поприветствовал появившегося уже знакомого демона Гластон. — Так как я... О боже...

Вслед за эмиссаром из портала вышел еще один демон, но на присутствие таких тварей в его доме у них соглашения не точно было. Кажется, все будет труднее, чем он предполагал.

Поправив только что закрепленный левый наплечник, я с сомнением осмотрел результат. Кажется, это будет труднее, чем я предполагал.

— Мартин, ты уверен, что мне необходимо выглядеть именно так? — спросил я, поглядывая на улыбающихся игроков, собравшихся на лесной поляне.

— Абсолютно. Видишь ли, у нас все еще нет других Берсерков в гильдии, ты же знаешь, как непросто найти проходящего кандидата. Не беспокойся, вероятность того, что тебе придется сражаться в таком виде невелика, плюс к этому, Тихий нас прикроет.

— Да, но все же... Это все как-то не стыкуется со всеми этими речами о смене имиджа.

— Это разовая акция, последствий не будет. Все, что от тебя требуется — следовать плану. Выполняй мои указания, и при необходимости отвлекай мистера Гластона.

Скорее уж развлекай. Не то, чтобы я был против черепов, но на моей новой одежде их было явно больше, чем нужно. Два наплечника из больших вытянутых черепов, удерживаемых ремнями, идущими крест-накрест через грудь. Массивное ожерелье из разнокалиберных черепов. Еще один череп распилен, и закреплен на пряжке широкого ремня. Но хуже всего — юбка до середины бедра из кожаных лент. И, разумеется, эти ленты просто усеяны черепами, судя по размеру и форме — птиц и мелких животных. Практически единственная часть костюма, не связанная с черепами, это толстые железные кандалы с обрывками цепей на обеих руках. Кажется, такие используют в городских тюрьмах, в целом виде, конечно. Вот и вся одежда. Я похож на кровожадного дикаря, только кости в нос не хватает. И может быть, дошло бы и до нее, если бы на голову не полагалось черного палаческого колпака, скрывающего все кроме глаз и рогов. Спасибо Маске Ужаса, которая должна быть скрыта до поры до времени.

Когда Мартин сказал, что для меня есть специальное задание, то я решил, что оно снова будет связано с использованием Кары. Но глава гильдии заявил, что все рассчитано так, что они справятся и без меня. В боевом плане. Но есть кое-что, в чем я могу помочь, так как при взаимодействии с нпс при таких ставках всегда стоит подстраховаться. Говоря проще, Мартину нужен кто-то, кто может стать пугалом. Хотя у окружающих нас игроков, собравшихся недалеко от Волбурга в ожидании начала операции, мой внешний вид вызывает в лучшем случае смех.

— Десятисекундная готовность, — скомандовал маг. — Тихий сообщает, что клиент начал действовать. Гро, готовься. И не забывай рычать.

Гр-р-р. За что мне это? Даже играя за Берсерка, я никогда не считал, что они должны быть настолько тупыми и агрессивными, каким сейчас должен выглядеть я. Да случись что, и мне придется драться голыми руками или тратить время на извлечение оружия из инвентаря — по роли вообще полагалось наброситься на противника аки дикий зверь и разорвать его на куски. Или, если на тот момент колпак снят, загрызть его. Ох, надеюсь, Мартин шутил.

Маг отошел к краю поляны, и начал открывать портал. Теперь если кто-то и посмотрит с той стороны прохода, то увидит только меня, Мартина и теряющиеся в ночи деревья.

Мартин пошел первым, сразу за ним — я. На той стороне прохода оказалась просторная комната без окон, похожая на лабораторию, какая-то мазня на полу, посреди которой мы и оказались, и один весьма нервный человек в богатой одежде. Очевидно, он и есть мистер Альберт Гластон, политический деятель и богатый купец, свернувший на кривую дорожку демонологии. И даже более кривую, чем можно подумать, оттого, что демонология, благодаря Мартину, вышла насквозь фальшивая, начиная от бессмысленной пентаграммы на полу (тем не менее, приправленной ценными реагентами) и заканчивая прячущимся где-то здесь Тихим, который и координировал действия "призывателя" и "призываемого". Гластон как раз говорил, когда увидел меня. Пролепетав что-то непонятное, человек смог-таки взять себя в руки, и заявил, тыча в меня пальцем:

— По какому праву вы привели это в мой дом, эмиссар?!

— Согласно договору, я должен лично проследить за его выполнением, — холодно ответил Мартин. — А находиться в зоне боевых действий без телохранителя я не собираюсь. И не машите руками, а то откусит.

-Гр-р-а! — поняв намек, зарычал я. Для пущей убедительности попытался схватить вытянутую руку, но Мастер Монеты отскочил назад, проявив просто нечеловеческую скорость реакции. Хо-хо, а он не так прост.

— Я думаю, мы поняли друг друга, — продолжил глава. — Подтвердите свои намерения, и начнем.

Чтобы не нервировать лишний раз клиента, я встал за плечом Мартина, а человек, не подходя ближе, ответил:

— Ну, знаете... Ладно, только держите его подальше, а то я могу посчитать контракт нарушенным с вашей стороны. Кхм, — прокашлялся он, — я, Альберт Гластон, один из Мастеров Монеты Волбурга, даю стоящему передо мной эмиссару полномочия, необходимые для взятия под контроль города Волбурга, то есть устранение всех не лояльных мне стражников, и нейтрализацию всех остальных Мастеров Монеты. Ограничение по времени — эта ночь, или если точнее, пять часов. Мирные жители пострадать не должны, беспорядков и паники возникнуть не должно, разрушения крайне не желательны. Никто не должен узнать, кем вы являетесь на самом деле. Наградой вам будет золото в оговоренном ранее количестве и несколько редких вещей, если все условия будут полностью выполнены.

— Позвольте уточнить. Лояльные вам силы, насколько я понимаю, это те же стражники. На время операции они должны поступить под мое командование, иначе успех под вопросом.

Человек поморщился, но согласился:

— Хорошо, это справедливое условие.

Получено задание "Ночь перемен".

Помогите Альберту Гластону и его воинам взять под контроль город Волбург. Для этого необходимо захватить и удерживать: магистрат, южные ворота, северо-западные ворота, северные ворота, восточные ворота, стены, казармы стражи, арсенал, тюрьму, особняк Мастера Монеты Ревье, особняк Мастера Монеты Пиннета, особняк Мастера Монеты Делима. Все стражники, оказавшие сопротивление, должны быть взяты в плен или убиты. Мирные жители не должны пострадать. Мирные жители не должны узнать о принадлежности нападающих к расе демонов. Время на выполнение задания: 5 часов.

Дополнительно: избегайте разрушений.

Рекомендуемое число участников: рейд+.

Награда: опыт, деньги, редкая вещь.

Класс! По чату рейда пронеслась быстро затихнувшая волна радостных комментариев, и я полностью их понимаю: выжать из нпс задание, не предусмотренное изначально можно, но сложно. Чаще всего игрокам в случае импровизации все же перепадает некоторая награда, но полноценное задание такого масштаба — это высший класс. И оно досталось всей гильдии, объединенной в рейд. Наемники, правда, остались без задания, так как все они люди, и объединиться с нами не могут. Но на то они и наемники, им заплатят в любом случае.

Насколько я помню насчет награды, речь шла не много ни мало, о десяти тысячах золотых на одного игрока, так что все неплохо заработают, да и казне гильдии часть перепадет.

— Договор заключен, — объявил глава. — Теперь расскажите подробнее об имеющихся у нас силах.

Я мысленно хмыкнул. Не сомневаюсь, что Мартин все детали узнал заранее, но надо показать участие.

— Всего в городе тысяча пятьдесят стражников, сто двадцать семь из них на нашей сnbsp;тороне. В ночное время в казармах пребывает более семи сотен стражников, остальные патрулируют или стоят стене и постах у ворот, арсенала, тюрьмы, магистрата, самих казарм. Все особняки Мастеров Монеты также охраняются. Все верные мне стражники этой ночью на дежурстве.

— Неплохо, неплохо. Будем работать. И начнем, пожалуй, с подкрепления.

Мартин развернулся к центру пентаграммы, и начал строить портал, ведущий все на ту же поляну. Но Гластону это знать незачем.

— Проклятые души, чемпионы ада! Вас призываю, врата отворяю! В этот мир явитесь, свежей кровью насладитесь!

Пф, похоже, Мартин решил играть до конца. Из открывшегося портала ровной колонной последовали друг за другом Стальные Клешни. То еще зрелище, скажу я вам. Униформа этого отряда наемников была выдержана в серо-стальных тонах, доспехи украшены рельефными изображениями клешней и, реже, страховидных морских гадов, а мантии — вышивкой все на ту же тему. Но у этих ребят есть и плюсы: они знают свое дело, они сильны (все выше восьмидесятого) и, несмотря на зловещий внешний вид, все они люди. В смысле, принадлежат к этой расе, и их появление на улицах города привлечет меньше внимания чем, скажем, мое.

— Проходите, не задерживайтесь, — командовал все прибывающим воинам Мартин. — Ждите на первом этаже, если не хватит места, то на втором, но наружу пока не выходите. Вы же не против? — обратился маг к побледневшему Мастеру Монеты. Тот кивнул. — Стражники у этого особняка предупреждены о гостях. Приказы получите чуть позже.

Когда поток наемников иссяк, маг закрыл портал и приступил к открытию нового. Да-да, все на ту же злосчастную поляну.

— Дети крови, плоть огня! Час настал, грядет война! Сквозь миры и расстояния вы услышите меня! Зову внемлите, сквозь врата пройдите!

Ему бы Деда Мороза на детском утреннике играть, почему-то именно такие ассоциации вызвали у меня эти неуклюжие вирши. Вот и красная мантия уже есть (правда, сейчас на Мартине другая, серая и с глубоким капюшоном), за шубу сойдет при некоторой фантазии. Посох тоже найти несложно. Ну да ладно, Мастер Монеты, знакомый с демонологией исключительно по книгам авторства нашего лже-эмиссара, принял представление за чистую, кхм, монету, и потому предпочел отойти подальше от появившегося перехода.

И совершенно зря, между прочим. Скрытность заказывали? Ничего страшного и демонического в закутанных в темно-синие плащи и накидки фигурах не было. Заранее получившие указания игроки, не задерживаясь, выходили из подвала, присоединяясь к наемникам.

Когда с призывом подкрепления было закончено, Мартин выдохнул:

— Так, можно приступать к расстановке сил. Но для начала, может, мы перейдем в более удобное место? И еще — мне нужна карта города с расположением всех постов стражи и маршрутами патрулей.

— Д-да, конечно.

По пути на второй этаж особняка я вспомнил, что вроде как все еще являюсь слабоуправляемым тупым агрессивным монстром, и походя своротил с подставки в одной из комнат небольшую статую, а когда Гластон начал возмущаться, зарычал и случайно разбил стоящее рядом зеркало, чудом не задев при этом хозяина дома (тот опять проявил недюжинную верткость). Мартин все это время стоял рядом, нейтрально-одобрительно улыбаясь, но стоило Мастеру Монеты повернуться к нему, тут же сменил выражение лица на строгое.

— Вы не понимаете, — ответил он возмущенному и напуганному человеку. — Это Разрушитель, если он долго ничего не разрушает или не убивает, то начинает нервничать, а когда такие как он начинают нервничать... Проверьте мне, вы не хотели бы этого видеть. Так что пусть лучше бьет зеркала и рушит мебель, но остается вменяемым. Относительно.

Наконец, мы добрались до кабинета на втором этаже, где нашлась и требуемая карта. Видимо, Гластон давно готовился к смене власти и успел собрать нужные сведения.

Разложив карту на столе, Мартин начал отдавать команды по чату рейда, а выделенный связной от наемников получал их уже от одного из членов гильдии, и передал остальным. В течение нескольких минут особняк опустел, прихватив с собой стражников, игроки пошли занимать указанные позиции. Параллельно маг пояснял для нервничающего человека:

— Скоро все будут на местах, и можно будет начинать. Первым делом разберемся с воротами и стеной, в то же время начнется охота на патрули. Затем мэрия, арсенал, тюрьма. Здесь проблем быть не должно, главное — не привлечь внимание раньше времени. Потом казармы. Да... Придется повозиться. К тем оставшимся особнякам приставим наблюдателей, они перехватят возможные подкрепления, направляющиеся к казармам, и проследят за самими Мастерами Монеты. У казарм, разумеется, тоже сразу же будет наблюдатель.

Если так подумать... У ночной стражи перевеса в силах фактически нет, к тому же, они распределены по всему городу. А вот у стражников в казарме превосходство в численности примерно в три с половиной раза. Учитывая соотношение уровней, по силам они нас превосходят все же меньше, раза этак в три. И они, вроде как, должны спать. Но абсолютно точно, что там тоже есть часовые, и если будет поднята тревога, то через две-три минуты мы получим семь с лишним сотен полностью готовых к бою воинов.

Начали поступать доклады.

— Группа Юг на месте.

— Группа Север на месте.

— Группа Север-Восток на месте.

— Группа Центр-Юг на месте.

— Группа Запад на месте.

Вскоре отчитались еще четыре группы, занявшие позиции в городских закоулках, откуда они и начнут охоту на патрули.

— Захват ворот начать. Остальным — ждать пять минут. Убедитесь, что патрули не направятся к казармам, и начинайте отжимать их от центра.

Стражники даже не поняли, кто на них напал — из ночи внезапно появились враги, стремительно атаковавшие постовых и врывающиеся в караулки. Еще больше людей дезориентировало то, что часть их сослуживцев при нападении просто отходили в сторону, наблюдая за боем. Меньше чем за десять минут все ворота были захвачены.

— Передайте нашим союзникам, чтобы оставили у ворот несколько человек, и разделитесь для зачистки стен.

Пока стражники создали видимость, что все в порядке, отряды демонов прошлись по стенам, исключая вероятность несвоевременного поднятия тревоги. Тем временем группы в городе, состоящие в основном из наемников, вовсю ловили патрули. Что было не так уж и сложно, зная их маршруты.

Закончив со стенами, демоны прошли очищенными от стражи путями ближе к центру города, и перегруппировались, разбившись на три отряда и несколько наблюдателей. Отряды отправились к арсеналу, тюрьме и мэрии, а наблюдатели — к особнякам Мастеров Монеты. В ночное время защита мэрии была чисто символической, в тюрьме оказанное сопротивление было уже серьезнее, кроме того, пришлось оставить там еще нескольких стражников, для поддержания порядка. С арсеналом же возникли некоторые проблемы.

— Их тут больше, чем мы предполагали. Десятка четыре, не меньше, они заняли хорошую позицию и отстреливаются. Пока что взять арсенал штурмом не удается.

Ой. Если верить вводному инструктажу, то арсенал — это крепость в миниатюре, толстые стены, окна-бойницы и внушающей прочности дверь прилагаются.

— Пока не окажетесь внутри, поменьше спецэффектов. Если придется устранять свидетелей, возникнут проблемы. Так или иначе.

— Проклятье! Они ранили Сигула.

— И что? У вас там хилы совсем мышей не ловят?

Я глянул в окно рейда. Сигул был жив и даже уже вполне здоров. Через несколько секунд последовал ответ:

— Нет, то есть да... То есть с ним уже все в порядке, но он разозлился. Включил меч, вырезал эту чертову дверь, и сейчас он там внутри...

Мартин только вздохнул.

— Оставьте ему пару лекарей, и проверьте окрестности. На всякий случай.

— Напомни мне, чтобы я запретил Сигулу заряжать его меч за счет казны гильдии, — это уже мне.

Повернувшись к Гластону, маг объяснил:

— К сожалению, в ходе штурма арсенала произошло кое-что непредвиденное. Дверь придется менять. Но не беспокойтесь, на плане в общем это никак не отразится. Внимание гражданских не привлечено, так что все в порядке.

Человеку это явно не понравилось, но наткнувшись на мой взгляд, он смолчал. А что, я тренировался. Вот только боюсь, что при более серьезных проколах это не поможет.

Отослав по паре наблюдателей к особнякам, Мартин приказал окружить казармы. Сначала специалисты наемников тихо устранят часовых, потом так же тихо вместе с некоторыми из нашей гильдии начнут сокращать ряды спящей стражи. Главное все делать тихо и быстро.

— Может, нам все же стоит отправиться им на помощь? — написал я Мартину. Если вдруг что, каждый игрок будет нужен.

— Совершенно определенно, нет. Я должен быть рядом с человеком, а он должен быть в безопасности. Ты тоже больше пользы принесешь здесь — если ситуация выйдет из-под контроля, сделаем ставку на магию. А Тихий... Кроме того, что он нужен тут, там есть кому заняться зачисткой.

Устранение часовых прошло спокойно, и начался второй этап. Одно радует — казармы, несколько двухэтажных массивных зданий, окружены высоким забором с единственными воротами, которые уже под нашим контролем, так что в случае чего полем боя станет внутренний двор, сами казармы и несколько хозяйственных построек.

Несколько минут все шло как должно, полтора десятка ликвидаторов делали свое черное дело, в то время как остальные ждали снаружи. Но вот кому-то не повезло, и одна из жертв сумела понять тревогу. Игра остается игрой и спустя пару минут все оставшиеся стражники, а это почти семь сотен человек, были готовы к бою, а неосторожные убийцы мертвы.

— Действуем по плану. Перекрыть все выходы, предателей — в первые ряды. Маги — начинайте бить по площадям.

Ну вот, с казармами можно распрощаться. При условии, что стражников получится удержать внутри, их накроют всем скопом, и численность превратится из преимущества в недостаток. Магию, подобную той, что сейчас будут применять, не рекомендуется использовать внутри помещений. Именно поэтому почти все локации для битв с боссами либо просторные залы или комнаты, либо вообще под открытым небом, чтобы была возможность как избежать атаки босса, так и ударить в ответ, не положив при этом две трети товарищей. Да, эти заклинания весьма затратные, зачастую требуют довольно много времени, но и урон от них впечатляет. Стражникам будет некуда от них деться. И еще — у зданий тоже есть предел прочности.

Спустя несколько минут и десяток-другой заклинаний ситуация выправилась, но вот Гластон явно что-то почувствовал. Виновато ли задние, чьи дополнительные условия мы нарушили, или связь нпс с городом, но человек заволновался.

— Что происходит? Вы говорили, сделаете все тихо!

Мартин состроил скорбную мину.

— Увы. Боюсь, что казармы придется ремонтировать. Если не отстраивать заново. Но более нам ничего не помешает.

— Прекратите немедленно! Вы разрушаете город! И жители... Что, если они увидят, кто именно нападает? Я не могу так рисковать!

— Успокойтесь. Рискую я и мои подчиненные, а вы в любом случае достигните своей цели.

— Вы не понимаете! — не успокаивался человек. — Мы должны избежать беспорядков. И вообще, все должно было пройти скрытно!

Скинув мне команду в чате, маг подошел к Мастеру Монеты. Я встал за его плечом.

— Это вы не понимаете. Сделка заключена, и я выполню свою часть, независимо от вашего мнения.

Дождавшись кивка Мартина, я снял надоевший колпак и улыбнулся. Ну ладно, оскалился.

— Просто. Подождите. И вы получите все, чего хотели.

Пока Гластон глотал воздух, я поинтересовался у главы по чату:

— Думаешь, поможет? Иногда руны действуют не так, как надо.

— Уже помогло. Он заткнулся, и дал нам время. Остается выполнить условия задания, и у него не будет выбора. Победителей не судят.

Стражники напирали. Первые ряды нападающих, состоящие из людей Гластона, уже давно были смяты и отступили назад. На их место пришли игроки, имеющие достаточно сил и опыта, чтобы удерживать противника в дверном проеме, в то время как над их головами то и дело проносились смертоносные заклинания. Уже через пятнадцать минут боя в некоторых зданиях потолки стали обрушиваться, приближая конец еще оставшихся к тому времени стражников.

Поняв, что в любом случае опоздал со своими требованиями, Гластон зло сверкал глазами, сидя за своим столом в кабинете. Казармы он уже не переиграет, но для оставшихся целей, особняков Мастеров Монеты, он выдвинул еще одно условие — никаких разрушений и максимальная скрытность.

— Казармы очищены.

Долгожданный доклад поступил менее чем за два часа до истечения оставшегося времени на задание. Может Волбург и не самый большой город, но передвигаться по нему мятежникам приходилось медленно и осторожно. Во избежание.

— Что там у особняков?

— Все на месте, но встревожены.

О, да. Еще бы, после того, что произошло в казармах.

— Приступайте к захвату. Вы в курсе порядка действий.

Я даже представляю, как это может выглядеть. Сначала врываются какие-то типы в темно-синем и нападают на стражу особняка. Побеждают, что характерно. А потом также внезапно исчезают. Но вместо них появляются новые действующие лица в странной броне, и оккупируют особняк, заявляя, что это для безопасности владельца. Соответственно — всех, кто сопротивляется и не слушает голос разума (или что там у нпс вместо него), связать или запереть. Но вежливо.

— Ревье заперт в своем кабинете. Особняк под нашим контролем

— Делим у нас. Немного помяли, но жить будет.

— Пиннет под контролем. Сидит у себя.

Проверив расстановку сил (наемники в особняках и на постах вместо стражи, сами оставшиеся стражники по большей части у казарм, демоны уже там же), Мартин объявил:

— Свою часть сделки мы выполнили. Надеюсь, дальше ваши люди справятся сами, — и ожидающе посмотрел на Гластона.

Человек встал из-за стола, подошел к окну.

— Да, я вижу. Тем не менее, некоторые пункты договора были нарушены. От меня вы не получите ничего, кроме денег.

Звякнуло сообщение об успешном окончании задания. Десять тысяч золотых, как и полагается, и опыт. Хм, а вот опыта пожалели, я, конечно, поднялся до пятьдесят седьмого, но до него и так немного оставалось. Редкие вещи потеряны вместе с казармами.

— А теперь — уходите туда, откуда появились.

— Не так быстро, — произнес Мартин, удостоверившись, что все получили награду. — Договор выполнен, но мы тут посовещались, и я решил, что Волбург нам нравится. Мы остаемся.

— Т-то есть как это "остаетесь"? — опешил Мастер Монеты. — Я вас призвал, дело сделано, и вы обязаны уйти!

— А не надо верить сомнительным книгам, — снисходительно посоветовал маг. — Мы не уйдем. Я не уйду. А вы... Решайте, будете ли вы представлять мои интересы, или же окажетесь в положении остальных своих коллег.

Я начал медленно надвигаться на Гластона, помогая принять верное решение, но...

— Ни за что! Мерзкое отродье! Я должен был понять сразу...

— Кто бы сомневался, — проворчал Мартин себе под нос. — Ну-ка, Гро, отойди. Попробуем по-другому.

Когда я сделал шаг в сторону, маг поднял руку, и схватил воздух перед собой. Ноги Гластона оторвались от пола, и его потащило вверх. Судя по тому, как он вцепился в свое горло, приятного было мало, но в то же время, сильного вреда заклинание не причиняло. Оправившись от неожиданности, Мастер Монеты щелкнул пальцами, и вырвался из хватки заклинания, рухнув на пол. Впрочем, он тут же вскочил на ноги и приготовился к бою. От его рук начал расползаться туман, превращаясь в призрачные доспехи. Упс, кажется, мы все же нарвались на босса. Или это мини-босс? Всегда с трудом их различал. Остаться надеяться, что у Мартина есть план.

Неизвестно, что по этому поводу думал сам глава гильдии, но стоило только человеку сделать движение рукой, как его что-то ударило сзади по ногам, и он упал лицом вниз. Секунду спустя идущая рябью полупрозрачная фигура уже надежно удерживала заломленные за спину руки Гластона.

— Приятно видеть, что ты не теряешь навыков, — как ни в чем ни бывало, одобрил Мартин. — Свяжи ему руки, и поставь на ноги.

Тихий умудрился проделать требуемое и не вывалиться из скрытности, и вот уже Мастер Монеты вновь стоит перед нами. Уже гораздо менее опасный.

— На чем мы остановились? Еще до отродья. Присоединяйся ко мне, и мы вместе приведем город к процветанию. Ты даже останешься на своем посту. Иначе может случиться всякое...

— Нет!

Еще добрых пять минут я выслушивал разные версии компромиссов и угроз, но человек был непреклонен. Я прямо видел, как установка на самосохранение в нем борется с установкой на недопустимость передачи власти, и все это сдобрено приобретенной, по имеющимся сведениям, привязанностью к городу. Но недопустимость передачи власти оказалась явно сильнее всего.

— Я дам тебе последний шанс. Отрекись от своих полномочий в мою пользу, и отправляйся в изгнание. Уходи куда хочешь, только не возвращайся в этот город.

— Я не отдам тебе город. Никогда.

— Что ж. Как я и думал. Если бы примитивные угрозы и шантаж работали, то любой дурак с большой дубиной мог бы заполучить себе власть. Но попробовать стоило.

— Кончайте стражников, — отдал команду гильдии Мартин. — Мастеров отконвоируйте в магистрат. Вежливо. Я скоро прибуду.

— Надеюсь, ты понимаешь, что все к этому и шло, — повернулся он к Гластону. — Я позабочусь о городе.

— Помочь? — поинтересовался я.

— Нет, я все сделаю сам. Сходи в пока подвал, собери реагенты, что лежат на пентаграмме, и поищи магические книги. Некоторые еще можно будет выгодно перепродать. Потом можешь переодеться.

Использовав снова то же заклинание, маг прижал человека к стене. Вокруг другой его руки забегали искры, и ударила первая молния.

Возбужденные переговоры трех Мастеров Монеты прервало появление нового действующего лица. Хотя как раз лица-то его видно и не было, мешал глубокий капюшон. Тем не менее, радовало уже то, что он не был похож на их конвоиров, и сейчас стоящих у стен этого кабинета магистрата.

— Приветствую, почтенные Мастера Монеты, — поприветствовал их незнакомец, подсаживаясь к ним за стол. — Вынужден вам сообщить, что этой ночью в нашем городе случилось несчастье. Неизвестные напали на город, стража понесла тяжелые потери, Мастер Монеты Альберт Гластон убит. К счастью, я смог быстро собрать верных людей, и спугнуть нападавших в некоторых местах, в том числе, в ваших особняках.

— Кто вы такой? — озвучил общую мысль Мастер Ревье. Нападения, убийство Гластона, странные люди, и вот сейчас — этот незнакомец. Все это очень странно. — Покажите свое лицо.

— Ах да, я забыл представиться, — незнакомец откинул капюшон, подумав, что на зелье все же стоит в будущем экономить. Под капюшоном скрывалось вполне обычное человеческое лицо. — Извините, но в капюшоне мне удобнее, привычка... Я доверенное лицо Альберта Гластона, полагаю, что теперь вы можете назвать меня Мастер Мартин. И вы будете со мной работать.

Глава 14. Другая сделка с дьяволом.

В ту ночь Мартин прошел по краю, заставив Мастеров Монеты сначала принять себя как равного, а потом и как того, кто имеет право серьезно влиять на положение дел в городе. Мастера в первую очередь управленцы, а не правители, но как показала практика, даже в таком случае свою власть они просто так не отдадут. Не смогут. Другое дело, если переговоры ведутся с лицом, уже обладающим властью, в этом случае возникают варианты...

Так или иначе, но из Волбурга меня попросили, дабы не свести все усилия на нет. Нимало не расстроившись, что не довелось прогуляться по улицам города, я вернулся на острова, чтобы на следующий день узнать результаты авантюры. А результаты впечатляли — нашему главе пока не удалось запустить руки напрямую в казну магистрата Волбурга (хотя на самом деле такая возможность фактически была, но грабить самого себя?), но найм новой стражи будет произведен им лично за счет средств города, а это сейчас самое главное. Восстановление разрушений тоже уже оплачено, а особняк Гластона как-то незаметно перешел в собственность гильдии. Казалось бы, живи да радуйся.

Первыми неладное почуяли крафтеры, Мартин постановил в кратчайшие сроки выпустить первую партию продукции разных видов. Похоже, он не шутил насчет дешевых товаров с легко узнаваемой символикой. Ага, символом нашей гильдии. Конечно, ресурсы за счет гильдии, но время и труд — игроков. Поначалу радостные настроения (не каждый день появляется возможность за чужой счет прокачать выбранные ремесла) по мере роста объемов заданий эволюционировали до недовольства.

Те же, кто такими навыками не обладал, или просто был полезнее в бою, чем за верстаком, вскоре тоже получили свое. Оказывается, дороги в окрестностях города нуждались в дополнительном патрулировании, прилегающие территории в периодической зачистке, а граница владений — в проверке. Большинство таких вылазок подкреплялось соответствующим заданием, но не все. А вскоре под Волбургом обнаружилась многоуровневая разветвленная канализация, которой там теоретически быть не должно, так как город этот относительно новый и недостаточно большой для создания таких подземелий. Конечно, игнорировать катакомбы нельзя, и вот еще несколько игроков гильдии получили дополнительную нагрузку.

Пару дней я прохлаждался на Нью-Тортуге, набирая потихоньку команду и решая финансовый вопрос. Добычи с последней ходки не получилось, более того, трофейные корабли требовали ремонта. Прикинув, что починить все сразу резервного фонда не хватит, Странника оставили на верфи до лучших времен.

На третий день Мартин добрался и до меня, вызвав в штаб гильдии (он же бывший особняк Гластона).

— Ну, вот что, Громунгур. Хватит отдыхать на морях, долг зовет и все такое. Патрулирование — через день, график я для всей вашей команды вышлю позже. В чрезвычайных случаях я рассчитываю на внеплановую явку, Рэйзел доставит всех вас порталом, уж на это-то его умения должно хватить. Теперь поговорим о крафте.

— Но у меня нет подходящих ремесел...

— А как же кулинария? Конкретно меня интересует Отвар Доблести. Товар специфичный, и надо бы посмотреть, как на него отреагируют нпс. Насколько я знаю, игроки покупают его хорошо, и если наладить распространение через нпс-купцов, то можно хприлично заработать. Ты ведь не откажешься помочь гильдии в такое трудное время?

Ну вот, то, чего я избегал, все же случится. Меня приставят к котлу. И ведь рецепт передать некому — исходник редок сам по себе, плюс особенности класса, и в итоге выходит, что варить мне все в одиночку.

— Для начала сделаешь котлов десять, разольем по бутылкам и будем продвигать как 'Жуткое пойло северных варваров'. Если будет продаваться хорошо, треть прибыли — твоя.

— Хорошо, но варить буду одновременно не менее чем в пяти котлах. Процесс простой, и качество из-за этого не понизится.

Мартин согласился, и с тех пор установилось такое расписание: через день мы ходим в патруль или по заданию от города, и тогда же я готовлю новую порцию отвара, а в оставшееся время я волен делать что угодно.

Новости Альянса.

Спецвыпуск.

— Сегодняшний выпуск новостей будет полностью посвящен событиям, произошедшим не столь давно в срединных землях. Как нам удалось выяснить, гильдия Стражи Ада (да, та самая, в рядах которой до сих пор состоит печально известный изгнанник) получила задание на помощь в смене власти в одном из городов, а именно — Волбурге. После выполнения задания с помощью наемников, гильдия атаковала нанимателя и в результате получила большое влияние в данном городе. Ничего предосудительного в этом нет, но почему же Альянс не был извещен о готовящемся, и главное — почему гильдия Стражи Ада объявила территорию города закрытой для других членов Альянса?

С этими вопросами мы обратились к игроку Мартину, главе гильдии: 'Приготовления к выполнению задания проводились в обстановке секретности, так как мы сами были не до конца уверены в итоговых условиях и сроках задания. Использование наемников обусловлено основным населением города, а это люди. По поводу запрета на посещение города игроками-демонами могу лишь сказать, что это необходимая на данный момент мера. На территории Волбурга проходит некий эксперимент, и вмешательство посторонних крайне нежелательно. Руководство Альянса осведомлено о наших целях и методах, и не имеет ничего против текущего положения дел. Если же вам так необходимо попасть в город, обращайтесь прямо ко мне, по итогам собеседования вы можете получить пропуск'.

После этого мы решили узнать мнение Джантира о происходящем, но тот от интервью отказался, заявив только, что он не видит в этой ситуации ничего угрожающего благополучию Альянса.

Солнце светит, ветерок... не дует, и вообще, последние пару дней стоит мертвый штиль. Зря мы вышли в море. Сегодня опять никого не встретим.

— Эй, Нери! — я помахал в направлении нашего второго корабля и перешел на чат. — Возвращаемся в порт или высадимся на каком-нибудь островке неподалеку?

Уже почти неделю нам не везет. Ладно, это я несколько преувеличиваю. 'Не везет!' — это когда ты идешь ко дну, а твой последний корабль в чужих руках, а у нас так, временные затруднения. Либо мы вообще никого не встречаем, и это на проверенных временем торговых маршрутах, либо все же встречаем, но сами же поспешно уходим подальше от 'добычи', уж больно неравны наши силы.

Денег на окончательное восстановление Странника пока так и не накопили, но на текущие расходы и оплату простоя хватает. Единственный минус сложившейся ситуации — осознание, что ты в очередной раз фактически зря потратил энное количество часов. Среди людей (и нелюдей) растет недовольство, того и гляди начнут разбегаться, если не хуже. Некоторое подобие решения этой проблеме мы нашли. В Клыкастое мое не зря так зовется, если есть карта, то всегда можно довольно быстро добраться до ближайшего острова. А на них встречаются забавные местечки.

— Возвращаемся. Закончим сегодня раньше, и я пойду обновлять свою информацию по торговым маршрутам. Что-то здесь не так.

— Как скажешь, адмирал.

Нет, так нет. Я-то благодаря регулярным заданиям от Мартина расту в уровнях, вот недавно шестидесятый взял. Даже с обучением заморачиваться не пришлось, новую способность выдали автоматом по достижению необходимого уровня. Как я теперь понимаю — чтобы никто даже при всем желании не избежал этого подарочка:

Проклятие Разрушителя

Пассивное

Описание:

Зловещая слава Разрушителей появилась не на пустом месте. Вы стали могущественнее, но изменения глубже, чем кажется с первого взгляда. Силы, которыми вы управляете, начали медленно изменять ваше тело, превращая его в инструмент разрушения. Отныне полный свой потенциал вы можете раскрыть только в бою, а проведя некоторое время без сражений, неизбежно слабеете.

Вне боя постепенно увеличения время перезарядки всех умений (вплоть до 180% за двадцать минут) и стоимость всех умений (вплоть до 150% за двадцать минут). После первых 2 минут боя или убийства противника штрафы снимаются. При убийстве противника, совершенном менее, чем через 4 минуты с момента прошлого убийства, урон всех умений увеличивается на 2%, а их стоимость снижается на 2%. Этот эффект действует 4 минуты и суммируется до 10 раз. Каждый новый заряд обновляет время действия эффекта.

Уже на подходе к Нью-Тортуге пришло сообщение от Мартина, он просил зайти к нему, как только появится свободное время. Через полчаса я был уже в резиденции нашей гильдии в Волбурге.

— Что такое, Мартин? На задание только вчера ходили.

— Привет, Гро, — глава выглядел встревоженным. — Садись, есть важные новости касательно тебя и в какой-то мере всей нашей гильдии.

— Меня амнистировали или окончательно внесли в черный список? — все же неплохой кабинет себе заполучил Мартин, спасибо за это Гластону.

— Скорее первое, чем второе. Как ты знаешь, в последнее время наши отношения с Альянсом стали несколько... напряженными, скажем так. Нейтралитет Джантира по отношению к нашему небольшому эксперименту — это уже достижение. Но как я и думал, он сделал это неспроста, и сейчас рассчитывает на нашу помощь в одном деле. Твою помощь, как нетрудно догадаться.

— Рано или поздно это должно было случиться. Дай-ка угадаю, надо что-то достать, взорвать, или кого-то убить? А взамен меня пустят обратно в Альянс?

— Почти, — хмыкнул маг. — Вот только в процессе тебе придется обучить использованию Длани около полутора десятков игроков, это одно из условий. Эти игроки необходимы для выполнения конечной цели — убийства Ярводерис... тьфу, то есть Ярвондеринскардеранда, одного из сильнейших рейдовых боссов игры. Наградой будет возращение тебе всех прав, золото, возможно, часть добычи с босса, если выпадет что-то, пригодное для крафта. И конечно, благодарность лично Джантира, ведь это ему вдруг позарез понадобилось пришить эту ящерицу.

Ярви! А наш дражайший глава легионеров не мелочится: если идти в рейд, то уж на босса, которого еще никто не смог победить с самого начала игры. Наоборот, это ящер с манией величия (а что она у него есть, поймет любой, хоть раз видевший ролики с его монологами, призванными показать избиваемым им рейдерам всю их ничтожность) после каждого визита игроков пускался во все тяжкие, испепеляя целые местности. Теперь уже этому никто и не мешает, поняли, что бесполезно. Дракона можно убить только в его логове.

— Серьезное дело и серьезная услуга с нашей стороны, ведь игроки с Дланью останутся у Альянса в любом случае. Поэтому завтра у тебя встреча с Джантиром, он выразил желание поговорить с тобой лично. Могу только посоветовать посмотреть информацию по дракону и не упустить своего при определении условий сделки.

Он даже не сомневается, что я соглашусь. А с другой стороны, что я теряю? Передавать умение дальше мои 'ученики' по словам Парга, не могут. А бой с боссом такого масштаба... Такой шанс выпадает только один раз, и либо я его использую сейчас, либо буду долго добираться до уровня топ-рейдеров. В других условиях я был бы лишь обузой рейду, но раз им нужно именно умение, то есть варианты. Черта с два я пропущу такую забаву!

— Отлично, посмотрим, на что готов пойти Джантир ради победы над боссом. Меня не пугает передача умения, — еще бы, Кара все равно останется только у меня, на то оно и уникальное умение, — так что выжмем из Альянса все, что можно.

Мартин повеселел. Видимо, он все же беспокоился о том, что я могу отказаться, и готовил аргументы.

— Вот это настрой! Покажи ему, что в нашей гильдии тоже есть серьезно настроенные люди. 'Я позволю вам играться в прогрессоров, но только до тех пор, пока это не идет вопреки интересам Альянса. И лучше бы вам уладить все дела в том регионе до того, как наши силы доберутся до Волбурга, иначе Альянс возьмет город под прямой контроль, как и везде', — передразнил кого-то маг.

— Опять Джантир? Кстати, просто ради интереса, он мог приказать нам сдать город Альянсу?

— В том-то и дело, что мог. Наша гильдия официально в рядах Альянса и, несмотря на расхождение во взглядах по некоторым вопросам, мы подчиняемся решениям совета. Но вот незадача — лично ты изгнан из рядов Альянса, и заставить тебя делать что-либо они не могут, даже через меня. Потому-то я и говорил об ответной услуге.

— Принципиально я согласен. Ладно, пойду готовиться.

— Завтра здесь тебя будут ждать, доставят прямо в Крепь.

В сети нашлось немало информации о Ярвонде... о драконе, которого чаще всего называют Ярви. Интересно было проследить историю накопления данных — вначале игроки находили по всему континенту лишь слухи в духе 'не буди спящего дракона' (к слову — очень, очень хороший совет по отношению к Ярви), затем открыли цепочку квестов, связанную с неким культом драконопоклонников, которые, в общем-то, никому не мешали и жили обособленно. Но церковникам, у которых впервые наши исходное задание, было достаточно одного факта поклонения какому-то дракону, который считает себя богом (нет, серьезно, это слова самого Ярви). Раз еретики, значит надо вызнать все подробности дела, и принять соответствующие меры.

Ради интереса я глянул, что же заинтересовало в культистах демонов. Отличились, вот неожиданность, маги. Их заинтересовала необычная огненная магия, не свойственная людям, но, тем не менее, практикуемая культистами. И вот уже экспедиция из игроков отправляется на исследования, где находят много больше, чем рассчитывали.

Итак, в ходе выполнения упомянутых заданий игроки нашли-таки логово босса. Точнее, разблокировали, но не суть важно. Важнее то, что после обнаружения дракона к нему сунулись рейдеры. И закусив двадцаткой игроков, Ярви впервые вылетел проветриться. Самое забавное, что если внимательно следить за сюжетом заданий, предшествующих открытию логова босса, то можно узнать, что культисты изначально занимались только поставкой еды для дракона, чтобы он не разбушевался. Со временем появилось и поклонение, но это уже другая история.

Неудача не смутила игроков. Не смогли они, значит, сможем мы, подумали все. Несколько осложняли задачу вынужденные двухнедельные перерывы при провале попытки убийства босса, и его ответные вылеты. Местность около логова малонаселенная, городов нет, поэтому опасность заметили не сразу. Дракон выбирал каждый раз новый маршрут, и принимался методично выжигать все на своем пути, забираясь каждый раз все дальше. Пройдя определенное расстояние, он возвращался в свое логово и становился недоступен на оставшийся до истечения тех самых двух недель срок.

Время шло, от вылазок Ярви начали серьезно страдать нпс. Многие города, находящиеся в потенциально опасной зоне, начали выдавать всем желающим задание на устранение босса, тем самым подстегивая игроков. Примерно в то же время на официальном форуме появилась тема, где один из игроков спрашивал у администрации, как может босс сотого уровня использовать такие абсурдно-сильные атаки огнем. Среди насмешек 'коллег' к всеобщему удивлению появился ответ представителя компании. Он сводился к тому, что Ярви — один из легендарных боссов, а значит, сильнее, чем любой другой босс сравнимого уровня. В чем еще выражается его 'легендарность' выяснить пока не удалось.

На данный момент ажиотаж вокруг ящера угас, и на него ходили, только если кто-то придумывал новую, оригинальную тактику или находили многообещающе в этом плане умение. Похоже, мой случай. Видео неудачных рейдов в большинстве своем давно лежит в свободном доступе, так что в общих чертах с этим боем я ознакомился. Кажется, понятно, зачем им столько обладателей Длани.

Неразговорчивый проводник Альянса встретил меня в Волбурге и переправил в Крепь. На вопрос, не будет ли проблем с игроками или нпс, мне ответили, что с игроками точно не будет, а нпс... Собственно, потому мы и прибыли на малую площадь порталов, расположенную в сердце Крепи — за стенами внутренней крепости. На этой территории все нпс подконтрольны напрямую властителю города. Обычному игроку попасть сюда не так просто, для этого надо иметь определенный вес в Альянсе. Или просто быть из Восьмого Легиона.

Неужели мне удастся побывать в залах крепости, о которых я уже слышал несколько слухов? Хотя сомневаюсь, что там действительно можно найти редкое оружие, висящее на стене в качестве украшения, или другие дикости, которые фигурировали в этих самых слухах.

— Они покажут тебе дорогу, — доставивший меня игрок показал на четверку приближающихся к нам стражников. — А я пошел, еще дела есть.

Или не удастся. Стражи взяли меня в 'коробочку' и повели в обход главного строения. Вскоре конвой (или эскорт, это с какой стороны посмотреть) вместе со мной достиг места назначения. Им оказалась небольшая площадь, примыкающая к стене, отделяющей крепость от остального города. Сейчас на площади рубились, по-другому и не скажешь, десятка три игроков и нпс, между парами сражающихся расхаживали два инструктора, а в сторонке стояли три целителя.

На саму площадь меня не повели, оставив рядом с игроком, наблюдающим тренировку.

— Свободны, — бросил стражам игрок. — А ты, как я понимаю, и есть Громунгур. Добро пожаловать в Крепь, столицу и сердце Альянса. Меня зовут Джантир.

Высокий уровень, высокое самомнение, явно непростая экипировка мага. Ну да, это он, описаниям соответствует.

— Да, Громунгур — это я. И я слышал, что намечается дело, осуществить которое без моей помощи будет затруднительно.

Маг задумчиво кивнул, но проигнорировал мой намек, и ответил совсем не то, что я ожидал:

— Повышать боевую эффективность можно по-разному, и Альянс предпочитает использовать комплексный подход. Вещи, умения, бафы, но это далеко не все. Посмотри на этих игроков, что ты видишь?

Как раз сейчас в ближней к нам паре игрок неудачно парировал удар берсерка-нпс, что позволило тому захватить инициативу, и вот уже игрока приводит в порядок один из целителей. Увидев это, к проигравшему игроку подошел инструктор и громогласно (и в весьма нелестных выражениях) объяснил тому его ошибки, после чего дал пару советов и напутствие 'не повторять таких глупых ошибок, иначе удвою число противников, чтобы быстрее доходило '.

— Они сражаются друг с другом или с нпс, используют разные виды оружия. Но я не вижу следов от применения умений.

— Верно, они их не используют. Умения очень важны, как и то, когда и как их применять, но сейчас они учатся вести бой, полагаясь только на свои силы. Это тоже важно, так ты можешь с наибольшей пользой использовать время между откатом умений или не упустить удачный момент только из-за того, что просто не знаешь, как и куда бить. Иначе говоря, при прочих равных побеждает тот, кто умеет не только использовать умения. Как правило, опыт подобного рода приходит со временем, но не всегда. Альянс же предоставляет перспективным бойцам как место для улучшения своих навыков обращения с оружием, так и инструкторов. И как видишь, возможность опробовать свои силы с подходящими оппонентами. Не хочешь попробовать?

— Может быть, в другой раз, — мастерство мастерством, но когда противник превосходит тебя по уровню в два — два с половиной раза, то шансы мало отличаются от нуля.

— Жаль, хотелось бы посмотреть, что из себя представляет игрок, доставивший столько проблем Альянсу. Но вернемся к делу, ради которого ты здесь. Мартин уже должен был передать тебе основные условия, но я повторю: обучи указанных игроков своему умению, Пылающей Длани, и можешь рассчитывать на хорошее вознаграждение. Если конкретно, то в случае твоего согласия приказ об изгнании будет отменен, ты получишь крупную сумму золотом и часть крафтового дропа с босса. Имеются все основания полагать, что с Ярвондеринскардеранда, — Джантир без запинки произнес полное имя дракона. Тренировался, наверное, — упадет как минимум уникальная чешуя, пригодная для создания доспехов эпического класса. Возможно, еще и кости. Ну как, предложение тебя заинтересовало?

Золото вполне ожидаемо, эпические доспехи из чешуи дракона — звучит тоже неплохо (когда я до них еще дорасту, сомневаюсь, что они сделают лайт-версию на шестидесятые-семидесятые уровни), но меня больше интересует другое.

— В принципе я не против, но у меня имеется встречное предложение. Возьмите меня в рейд на дракона, это будет частью платы за передачу навыка. Не стоит отказываться сразу! — опередил я ответ мага. — Как минимум у меня уже есть Длань, а ведь она, насколько я понял, играет ключевую роль в тактике. Да, мой урон меньше, чем у высокоуровневого рейдера, но если у дракона есть мана, то используя Кару, уникальное умение, можно снять ему сразу половину хп. Или четверть, если пенальти сильнее, чем при применении на обычных боссов. И кроме дракона ведь есть еще лидер культистов, у него мана точно в наличии.

— У дракона маны нет, — отрезал Джантир. — это абсолютно точно и не раз проверенно в бою. Лидер... Хм, я подумаю, но разница в уровнях слишком велика, а идея ввести в рейд непроверенного игрока мне не нравится сама по себе.

Маг замолчал, что-то прикидывая.

— Главное для меня — конечный результат. Кто конкретно будет в составе рейдовой группы не столь важно, а потому сделаем так. Тебя оценит непредвзятый эксперт, и в случае, если он порекомендует тебя, придется предпринять ряд мер по повышению твоей боевой эффективности. В текущем виде пользы от тебя, кроме умений, не будет.

На площади очередного поединщика постигла неудача — беднягу проткнули мечом, быстро сведя хитпоинты к единице. К упавшему игроку поспешил инструктор... только для того, чтобы придержать уже было начавшего делать свою работу целителя. Видимо, у этого нпс есть свои представления о том, как доносить материал до учеников: инструктор сопровождал каждую свою фразу тяжелым пинком по нерадивому ученику. А не родственник ли он Паргу?

Как бы то ни было, все это наводит на мысли, как именно меня будут оценивать.

— Я сам нанимал инструкторов для обучения членов Альянса, — с гордостью сказал Джантир, проследив за моим взглядом. — Они не нянчатся с игроками, что повышает эффективность обучения. То же касается и нпс-поединщиков. Но возвращаясь к нашему делу. Конечная сумма оплаты будет зависеть от количества обученных, и от того, примешь ли ты сам участие в рейде. Ведь это — награда само по себе. Предлагаю пройти туда, где нас уже должны ждать твои будущие ученики. Выполни свою часть сделки, а потом займемся оценкой уже твоих навыков. О, и можешь не бояться, что Альянс нарушит сделку со своей стороны. Несмотря на все уже произошедшее, ты не враг нам, а учитывая, что вскоре изгнание будет отменено, обманывать одного из своих — не лучшая идея.

— Не сомневаюсь в вашей честности, но давайте обсудим оплату до начала обучения. Для обоих случаев.

Лучшие Разрушители Альянса обнаружились почему-то в одном из хозяйственных строений внутреннего двора, подозрительно напоминающем склад. Во всяком случае, нагромождения ящиков и мешков с неизвестным содержимым наличествовали. Там же ждал и ассистент — игрок, который будет проверять, действительно ли обучаемые усвоили материал.

— А что, у Альянса не нашлось места получше для такого важного дела? — не мог не спросить я.

Джантир обвел взглядом длинный и достаточно широкий закуток за стеллажами, где нас ждали полтора десятка игроков и поморщился:

— У Альянса бы может и нашлось, но я решил не привлекать лишнего внимания к нашему небольшому делу. Чем меньше людей в курсе, тем лучше, все из-за специфики босса. А сам я изначально не планировал присутствовать на этом этапе, но учитывая возникшие притязания... Это будет нелишне. Приступай.

Маг отошел в сторонку, показывая, что он тут лишь в роли наблюдателя. Разрушители понятливо выстроились в кривоватую шеренгу вдоль стены. Так, что тут у нас? Четырнадцать игроков, все от сто тридцатого и выше. Снаряжение самое разнообразное, так что о его качестве ничего сказать не могу. И — лопни мои глаза — в шеренге обнаружилось несколько Разрушительниц! Я уж думал, что до таких уровней почти никто из них не доходил.

Пройдя вдоль ряда игроков, я уже было хотел начать, как из-за стеллажей послышалась приглушенная ругань, а затем показался и ее источник — очередной Разрушитель, очевидно, опоздавший на 'сходку'. Увидев нас, он обрадовано замахал рукой:

— Хэй, чуваки! Как вы тут без меня, нормально? А я вот заблудился немного, — доверительно сообщил он. — Какому придурку пришло в голову назначить встречу на складе?

Игроки заулыбались, а Джантир начал терять бесстрастное выражение лица.

— Мало того, что этот сарай снаружи ничем не отличается от соседних, так еще и внутри сам черт ногу сломит... О, и ты здесь? — отреагировал опоздавший на покашливание Джантира. — Вот я и говорю, хорошее место, никто не подумает, что хоть один уважающий себя игрок будет здесь проводить важные встречи, да...

— Прекратить балаган. Вставай туда, — Джантир ткнул в конец шеренги, — и не создавай проблем.

Игрок, пробормотав что-то вроде: 'А я что? Я ничего', последовал указанию. Когда он подошел чуть ближе, я почувствовал ударившую в лицо теплую волну. Странное чувство, похожее на жар от большого костра. Но однажды такое уже было, а заинтересованный взгляд идущего в мою сторону игрока подтверждает догадку — он тоже это почувствовал, значит, у него есть Вестник.

Игрок занял свое место, и ощущение пропало, видимо, он отключил умение. А может, эффект резонанса при встрече не постоянен.

— Хэй, чувак. Если меня не подводит мое десятое чувство, у тебя тоже есть презент от старины Парга. Меня Хохгеном звать, а ты, должно быть, тот парень, о котором нам говорили?

— Хохген? — я посмотрел на его руки. — Слышал о тебе. А правда, что ты можешь превращать свои руки в, как же там было... 'черте что'?

— Нет, — засмеялся Хохген. — А правда, что ты — тот самый буйный псих, взрывающий города налево и направо от нечего делать?

Вот как. Непривычно быть знаменитым.

— Нет. То есть да. То есть город, конечно, был и я его действительно, хм, взорвал... Ладно, я понял, что не стоит верить всему, что говорят.

— Эт точно. Не напрягайся, меня об этом многие спрашивают. А хочешь, скажу, чем Разрушитель с оружием отличается от Разрушителя без оружия? Опыт из первых рук, так сказать, хе-хе-хе.

— Ну?

Рядом стоявшие игроки тоже прислушались. Видать, им таких откровений не говорили.

— Разрушитель без оружия — то же самое, что Разрушитель с оружием, только без оружия, — торжественно объяснил Хохген, наслаждаясь вытягивающимися лицами окружающих. — Не верите? Зря. Многие поплатились за то, что не поняли это вовремя, — его тон стал зловещим.

— Кому было сказано прекратить балаган? — послышался сзади голос Джантира, которому не судьба сегодня оставаться только наблюдателем. — Хохген, почему стоит тебе появиться, и тут же начинается бардак? Ладно, можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Приступайте уже к сути.

— Будем считать, что знакомство состоялось, — сказал я Кулаку, отходя к середине шеренги.

Что там говорил Парг насчет обучения... Есть несколько правил, плюс мне надо объяснить, как применять сам навык. Если все сделано верно, то другой игрок может освоить этот навык. А может и не освоить, тут все сложнее, чем при работе со стандартными умениями. Надеюсь, у Джантира есть резерв. Итак, приступим.

— Меня зовут Громунгур. Сейчас я научу вас использовать навык 'Пылающая Длань'. Это — ключевая фраза, теперь, после моих объяснений, вы сможете использовать Длань. Или не сможете, как повезет. Учтите вот что: если не получится в ближайшие пятнадцать минут, значит, не получится вообще. И второе — даже если вы освоите навык, научить ему кого-либо не сможете. Как только начнет получаться, сможете испытать навык на практике, в этом вам поможет вот он, — кивок в сторону ассистента.

— Квонг, Тауматург, — представился тот.

— Да, Квонг поставит какой-нибудь простенький щит, который вы должны будете развеять. А теперь, слушайте внимательно.

Объяснив как использовать Длань и рассказав об известных мне тонкостях и ограничениях, я начал ждать результата. Разрушители усердно пялились на свои руки. Все, кроме одного. Хохген задумчиво посмотрел на остальных учеников, на Хранителя, и заявил:

— Кажись, понял, как это работает. Можно я попробую сразу на практике?

— Конечно, ради этого здесь и присутствует Квонг.

— Может, я просто запущу в него чем-нибудь? — самому ассистенту это предложение почему-то не очень понравилось.

— Нет, по плану у нас щит, атакующие заклинания потом, — начинать надо с чего попроще.

Пожав плечами, Хранитель подошел ближе и выставил перед собой простейший полупрозрачный щит. Хохген встал напротив, что-то прикинул и сместился вбок. Квонг развернулся вслед за ним.

— Хватит кружить, вы отвлекаете остальных. Нейтрализуй щит, для этого достаточно коснуться его.

— Как скажешь, — Разрушитель занес руку для удара и с пафосом воскликнул. — Пылающее... Копыто! Н-на!

Вместо прикосновения или уже ожидаемого мною удара рукой, Хохген нанес мощный удар ногой, угодивший Хранителю в живот. Надо сказать, что умение Кулак все же успешно применил, и как итог — щит исчез, а ассистента, выпучившего глаза, впечатало спиной в стену, которая после их взаимных перемещений так удачно оказалась как раз за Квонгом. Остальные Разрушители тут же заржали как кони, одобряя воздевшего руки в победном жесте Хохгена, а Джантир сделал жест, больше всего напоминающий классическое 'лицорука'. В этом я был с ним солидарен.

Игрок Хохген успешно изучил навык 'Пылающая Длань'

О, а вот и сообщение. Удобно, так я буду точно знать, сколько игроков изучили навык. Обрадую, пожалуй, я своего первого ученика.

— Хм, полагаю, ты справился. Но не слишком ли это было жестко? А вы не отвлекайтесь, время-то идет, — напомнил я остальным Разрушителям.

— Так я знаком с этим типом. Он заслужил как минимум один мой фирменный Выбивающий Дурь Пинок. Теперь еще более действенный, — довольно улыбнулся Хохген.

— ... Я не знаю, что там у вас произошло, но, похоже, ты все же переусердствовал.

Хранитель сполз на пол, но признаков жизни не подавал, находясь в глубоком ауте. А, да ничего страшного, вон над ним уже Джантир склонился, он его быстро приведет в норму.

— Я когда бил, неистовство включил. Случайно, на автомате, — сверкнул он покрасневшими глазами. — Ничего, через минуту очухается...

— Хохген! — Джантир закончил осмотр потерпевшего. — Какого черта? Тебе знакомы такие понятия как дисциплина и здравый смысл?

— Дисциплина? Не, не слышал.

Титаническим усилием воли Джантир удержался от еще одного 'лицорука' и скомандовал:

— Стой в стороне не мешай остальным. Не забывай, зачем ты здесь.

После исчезновения отвлекающего фактора дело пошло быстрее, и в течение пяти минут еще три Разрушителя смогли использовать Длань. Испытания прошли штатно, не считая того, что очухавшийся Квонг отказался ставить щиты, настояв на использовании атакующих заклинаний. В качестве моральной компенсации, ему это позволили.

— Как там поживает Парг? — завел светский разговор Кулак, когда понял, что ничего интересного больше не будет. — Давненько у него не был.

— Меня вообще-то изгоняли, так что не в курсе. Но когда я его видел в последний раз, то он все еще мучил учеников и говорил с кинжалом. Так что все в порядке. Кстати говоря, о Парге — ты не знаешь, кто тот ученик, которого он всем ставит в пример? Ну, тот, который на первом уровне получил неистовство.

— А, старая байка, — хмыкнул Хохген. — Он ее всегда рассказывает. Нет такого ученика.

Еще один Разрушитель справился с Дланью, итого уже пять. Даже меньше, чем я рассчитывал. Надеюсь, у Джантира есть запасные кандидатуры.

— Угу, ясно. Что-то нехорошо Квонг на тебя смотрит. Проблем не будет?

— Этот парень и так — одна сплошная проблема. Знаешь с чего все началось? Раньше я состоял в одной небольшой гильдии, но она почти развалилась, а в Восьмом Легионе мне предложили хорошие условия, среди которых была гарантия снабжения хорошим крафтовым оружием в случае, если другим путем что-то стоящее добыть не удалось. Естественно я согласился, добавив к пункту о оружии еще и перчатки. И что ты думаешь? Оказалось, что мастер-бронник и мастер-оружейник гильдии — это два разных человека, и теперь они развлекаются тем, что пинают меня туда-сюда, словно мяч. Вот и я решил разок пнуть его.

— Значит Квонг...

— Да, он мастер-бронник гильдии. Неудивительно, что он здесь, ведь он так и так будет отвечать за снаряжение рейда.

— А в чем, собственно, проблема?

— Проблема а том, что мне нужны перчатки только с особыми свойствами, которые достать сложнее, чем любимые тапки Повелителя. Поэтому приходится их крафтить. Перчатки, а не тапки. А так как рецепта нет, то мастерам приходится думать своей головой, а они этого не любят. Ладно, на самом деле они не любят, когда теряются все ресурсы при очередной запоротой работе, а пока не получится удачная пара, такое случается несколько раз. Вот эти двое и не хотят связываться, чтобы не отчитываться потом о растрате казенных материалов. Один говорит, что раз перчатки — это не к нему, в то время как второй утверждает, что если перчатки используются в бою вместо оружия, то это определено по части оружейника. Каждый раз, как нужна обновка, все начинается заново.

Похоже, эта проблема — больная тема для Хохгена. Не хотел бы я оказаться на его месте.

— Но как-то ты же получаешь результат?

— Приплачиваю, — буркнул он. — Но только если используются особо дорогие материалы!

— Я так понимаю, эти перчатки важны для тебя. А как же оружие, ведь основные бонусы все равно идут от него, не так ли?

Еще два Разрушителя прошли тест. Джантир мрачнел — оговоренные пятнадцать минут скоро закончатся, а справилось меньше половины. Какой удар по престижу игроков Альянса!

— Ну смотри — есть оружие, и есть моя пассивка, которая проскалирует его урон, а главное, позволяет выполнять большинство оружейных умений без него самого. Но этого абсолютно не достаточно, чтобы получить преимущество над обычным методом ведения боя, и вот тут-то и нужны перчатки, увеличивающие урон, повышающие шанс оглушения и еще кое-что по мелочи.

— Но ведь есть Тяжелый кулак, он делает все то же самое.

— На твоем уровне это справедливо, но на моем уже не столь важно, так как есть аналог и для оружия. Послабее, правда, но учитывая остальные преимущества боя с оружием, сойдет.

Его послушать, так не способность, а сплошное мучение.

— Но вот что мне в этом нравится — так это удивлять врагов. Никто не ждет, что тот, у кого за спиной виднеется меч или топор, пройдет врукопашную. А те, кто не удивится и этому, почему-то полагают, что я должен с ними боксировать, — усмехнулся Разрушитель. — Я не против, если это какой-нибудь маг, но они никогда не пробовали бить так щитоносца или кого в тяжелой броне. Таких проще сразу сбивать с ног. Задача сама по себе непростая, но если получится — считай, победил, а захваты и подсечки в этом помогут.

Время вышло, и результаты были таковы: восемь из пятнадцати игроков освоили навык, остальные семеро, похоже, что уже никогда этого не смогут.

— Время! Восемь из вас справились.

— Я отправил сообщение, сейчас прибудут еще пятнадцать Разрушителей. Необходимо как минимум четырнадцать способных использовать Длань игроков, но если их будет больше, то ничего страшного. Оплачены будут все.

Разрушители начали расходиться.

— Хохген, задержись. Что скажешь?

— Ну-у... Уровень маловат, но не вижу других причин для отказа. К тому же ты знаешь о моем мнении, что наши уровни и так больше, чем необходимо для Ярви, все упирается в тактику. Мастерство... Особого мастерства сражаться с драконом или культистами не надо. Я слыхал, что у тебя есть еще это умение, Кара, — обратился он ко мне. — Копченого ждет сюрприз.

— Э? Это ты эксперт Альянса?

Джантир нехотя подтвердил:

— Как ни печально это осознавать, но он — лучший, когда доходит до классовых умений Разрушителей. У тебя есть неделя, чтобы поднять уровень до, скажем, восьмидесятого. Тебе помогут, но это будет все равно непросто. Справишься — попадешь в состав рейда.