Аден

— Лучше синица в руках, чем журавль в небе, — вспомнил Аден слова Княжека. И пусть высказывание не подходило к ситуации, зато поедаемое гравитацией расстояние, которое ассоциировалось если и не с орлиным полетом, то хотя бы с падением подстреленной дичи, дополнялось шумом ветра в ушах и трепетом последних лоскутов одежды под струями воздуха. Жаль, что никто не слышит, как это напоминает звук крыльев испуганно вспорхнувшей птицы.

Если бы Аден в этот момент шел по земле, а не летел вниз, то он остановился бы в ступоре от неожиданно пришедшей в голову мысли:

"А зачем мне синица?"

Потом почесал бы лоб и с еще большей задумчивостью спросил бы себя:

"А журавль зачем?"

Ненужные мысли быстро вымелись волной не страха, но предвкушения предстоящего удара и сладкого счастья от новизны ощущений, как у первобытного человека, упавшего с края земли.

Залитые болотом этажи в темноте увидеть не было никакой возможности. Даже те зеленоватые блики, что вспыхивали внизу не давали точного представления о том расстоянии, которое пролетел Аден. Да и откуда там могли появиться блики? Или это вспышки? Кто-то снова пытается прибить водяного? Пожалуй, только из-за попыток убить его эта блок-локация изредка посещается игроками. Интересно, кто пытает счастье на этот раз? Да какая разница — лететь уже не долго.

Хотя...

Выбрав в инвентаре почти опустевший мешок с ядом, Аден сгрёб половину и спрятал его обратно. Тощая криворукая фигурка, чему-то улыбаясь, неслась сквозь толщи воздуха и оставляла позади себя серебристый шлейф из гранул отравы.

Уже неделю Афата с группой шла по цепочке заданий. Тринадцать мелких поручений дали доступ к местам с уровнем монстров повыше, а те в свою очередь привели даже к некроманту тринадцатого уровня в катакомбах Разоренного. Как в технологическом мире появился некромант оставалось только гадать. Перемещения по Разоренному проходили гладко. Побывавший на встрече с главами секторов Юга обеспечил отряд относительной безопасностью и сопровождением, а в боевой обстановке связка Джи-Рабат не имела равных. Сама Афата не чувствовала себя обузой. Купленные пластины опыта вывели ее на пятнадцатый уровень, хотя и потратить на это пришлось почти тысячу золотых, зато уже не было опасности сложиться с двух трех ударов нежити, и белиберда в интерфейсе после десятого уровня превратилась во вполне читабельный набор цифр и знаков.

Отличия новой аватары от прежней она увидела сразу, подтвердив свои доводы выкладками знакомого аналитика. Магии нет и не будет, прогресс нужно сохранять самому или ждать сутки, и, что удивительно, физические параметры прокачиваются быстрее. Защита инвентаря несомненно была плюсом, но свободная и безнаказанная возможность ПК... хм... сейчас уже тоже можно записать в плюс. Будучи в прошлом гоблинским шаманом, на нехватку множества аур и проклятий она смотрела с чувством нынешней ущербности, а на предстоящую прокачку навыков с сожалением о потерянном когда-нибудь времени. Раньше кроме координирования группы она была еще и мощным узлом поддержки, который ослаблял врагов, усиливал друзей и пугал всех подряд своей холодностью при решении проблем, а сейчас осталось только распределять обязанности и покрикивать, покрикивать, чтобы не расслаблялись.

Учёт деталей обстановки, выбор плана действия и сверения тактики группы с известными гайдами. На нулевом ярусе примененный к стратегии здравый смысл ложился ровно только на бумаге, а на деле приходилось в постоянном напряжении выискивать все новые и новые пути к поражению цели, послав расписанный план к демонам на рога. В кои то веки сублимированный комок опыта, умения, расчетливой ярости и актерских талантов выкладывался по полной программе, используя всю силу мозговых ресурсов против изворотливости и многообразия противников. Несколько раз случалось попасть по цепочке даже на верхние ярусы: "Долину Капризов" на четвертом, "Дом Мастера Ло" на втором, какую-то нубскую поляну на фэнтезийном пятом... нигде не было просто. Простота зачастую была лишь в силе, но для того, чтобы узнать, куда приложить эту силу, приходилось изрядно шевелить извилинами. Джи в сообщениях смеялся, мол, у командира мозг все сильнее сморщивается с каждым днем. Комплимент, вроде бы.

Особо запомнился случай с боссом пятого яруса в "Доме кривых зеркал". Афата слышала о локации лишь мельком в прошлом, а когда узнала о следующей мишени задания, за несколько минут заучила рекомендации по составу группы, поминутной тактике действий, способностям мобов и конечной цели: уничтожить огромное зеркало, обитель босса, в которую он уходит сразу, как только жизнь опускается до десяти процентов, и там восстанавливается до половины. Кто бы ни проходил этот квест, всем хватало несколько раз загнать босса в зеркало, а в это время снимать прочность уже с самого гигантского укрытия. Но нет. Афата с группой загоняли Смотрителя Отражений в главное зеркало сорок два раза, но каждый раз зеркало со смотрителем внутри тоже ускоряло свое восстановление, не давая себя обнулить. Шесть часов напряженной битвы с перманентным, но так и не закрепленным, успехом игроков вымотали морально и не раз дали повод администации отключить Афату за оскорбления в свой адрес. Выход нашелся, как ни странно, при помощи злости. Заряженный яростью удар по зеркалу кулаком провалился в зазеркалье. Дальнейшее было делом техники: шагнуть за Смотрителем и добить его в отраженном измерении, затем выйти оттуда и разбить само зеркало, раму, подставку, стоящие рядом зеркальца поменьше, размолотить с воплем осколки покрупнее в сахарное крошево, вновь обматерить админов и выйти в реал лечить нервы.

Вот и сейчас проблема в силе не стояла. Бездарно тратилось время. Мелкая прыгучая человекоподобная тварь перемещалась по болоту, под болотом, над болотом, сквозь болото, при помощи болота... усиливалась болотом, закидывало группу грязью и всем, что есть в болоте, и скрывалась в том самом болоте, отращивая потерянные очки хитпоинтов и оторванные конечности. Чрезвычайно ловкая тварь не могла нанести существенного урона, но при поддержки своего места силы не давала обратить себя в опыт. Восемь часов противостояния никак не сказались на твари, но и не выпускали игроков на отдых. Хуже всего было то, что побоище привлекало ненужных зрителей, которые никак не хотели даже показаться на глаза, не то что прийти на помощь.

Лимит времени бездарно тратился. Пришлось переходить к крайностям.

— Джи, расти "Покров" с уклоном в гибкую защиту, как тогда с липкими лианами и хлесткими ветками на ловкача из Сатраба. А лучше "Охранный плющ". А пока он разрастается, мы передохнём.

Джи, пятнадцатиуровневый древень, перестал выстреливать семенами поодиночке, перебрал активные заклинания и сосредоточенно снял одежду в инвентарь. Магический инвентарь на нулевом ярусе зависел от параметра мудрости, который отвечает за собственную регенерацию маны, и специального амулета, но это только у магов. У других классов с инвентарем проблем не возникало. Таким образом в технологический мир ограничивалось повальное проникновение заклинателей разных категорий, от магии которых у местного населения защиты не было.

То ли дело древень. Атака, защита, поддержка. Основные параметры "Жизненная сила" и "Энергия" не доставляли проблем с перебоями в заклинаниях из-за отсутствия маны, а с поддержкой друида Рабата, который на все действия тоже тратит жизненные силы или сами очки очки жизни, тандем редко проигрывал. Будь у Афаты в аватарах прежний шаман, который тратит на призыв духов кровь, проблем с магической поддержкой тоже не было бы.

Магия — это не только мана. И даже не её количество.

Ластоногая тварь со всплеском вылетела в десяти метрах справа, у основания одного из дюжины уходящих в небо металлических столбов. Чтобы обхватить один из этих чанов цепочкой рук, пришлось бы звать на хоровод человек сто, не меньше.

Вслед за ускользающей и гнусно хихикающей тварью Джи повел целеуказателем и активировал заклинание. Рабат, держащий один из корней Джи, прикусил губу, но сдержал болезненный вскрик, когда в руки впились тысячи иголок и начали высасывать из него все силы. Полоска жизни дрогнула и поползла сокращаться, окрашиваясь постепенно в желтый, а потом плавно переходя в красный. Шипы отпрянули от друида только в тот момент, когда тело обмякло, а полоска жизни из широкой горизонтальной стала маленькой вертикальной.

Древень перестал сохранять гуманоидные черты и раскинул над головами группы сладко пахнущую крону. Через минуту распускающийся аромат стал настолько терпким, что, казалось, забил собой виртуальные легкие. Джи стал уменьшаться, отращивая между листьев кислотно-оранжевые стручки, а Рабат, медитируя, тут же сливал в преобразование всё, что у него было. Еще через несколько секунд цветения стручки пожухли, и Джи резко стряхнул их, покрывая круг радиусом в двадцать метров там, куда прыгал водяной. Поверхность болота словно взбурлила, покрываясь тонким слоем растительности.

Ядовитый плющ должен был разрастаться в течении получаса, а затем, действуя как стандартное охранное заклинание с активной защитой, травить всех, кто к нему прикоснется, кроме хозяина и его группы. Урон зависел как от расстояния до центра круга, так и он количества листьев, к которому прикасался нарушитель, получая по 10-20 очков урона за лист. Должен был. Но так и не разросся, а неожиданно для всех скукожился и всплыл корнями вверх.

А в самом центре ядовитого круга всплыл водяной.

Выполнено задание: "Секрет сил"

Описание: Номер в цепочке "Путь на верх" — 21 (Артефакт Мастера Дорог (Ферх)). Отберите у Ловкого Манту источник его сил и отнесите посвященному Кокрау.

Ограничения: -

Штраф: -

Награда: Дружба с посвященным Кокрау, доступ к следующему заданию цепочки. Опыт. Для получения награды обратитесь к посвященному Кокрау.

— Это ведь не ты был, — констатировала Афата, — нас пасут? Опять подарочек от Юги? Или кто-нибудь из этих? — Жест в никуда очертил всех, кого она называла "этими".

— Все равно. Рабат уже на пределе. Да и я кончаюсь. Давай на перерыв.

— Ага, давай, давай... — рассеянно кивнули ему в ответ. — Знаешь, болталку свою эту не призывай пока. Не нравится мне всё это. Что-то у них здесь назревает, движения какие-то... не здоровые. Да и Барто весь на нервах. Пока с мобами справляемся малым числом, так что Блиара без моей команды... в общем, твой деймон нам пригодится. Ладно, парни, давайте на выход, а то ужин пропустим. Карла сегодня, кстати, готовит пирог.

В ответ ей вяло прозвучало что-то одобрительное и через минуту три силуэта замерцали и растворились в зарождающемся болотном тумане. И сотни пар внимательных глаз провожали их в реал.

"Не похоже на репликатор" — вторая мысль, посетившая Адена после возрождения в стандартной зеленой вспышке.

Первой была "Хм" после всплывшей перед глазами системки:

Внимание! Сообщение от системы!

Карма: +3

До смены условий заключения: 989 497

"Очки кармы не уменьшаются после смерти? Занятно. А если..."

Третьей мысли так и не суждено было оформиться окончательно. Её вместилище сотряс удар, погрузив и без того темный мир в ночь.

Наложен эффект: Оглушение. Потеря чувств. Паника. Слабость. (Подробнее)

— Кто там, Чарли? — Вокруг гам, резкие голоса пробиваются сквозь пелену спадающего оглушения.

— Банка с опытом. Седьмой уровень.

— Седьмой? — Пробилось заинтересованное. — Отправь в камеру, потом главному покажем.

Наложен эффект: Оглушение. Потеря чувств. Паника. Слабость. (Подробнее)

— Бей. — Вновь слышалось как сквозь воду. — Бей, я сказал.

По камере разнесся звук удара, хруст и сиплые вздохи.

— Саллем, ты же знаешь, какая ценность для меня моё слово. Сколько раз я сказал "Бей"?

— Дв-два, — неуверенно пробормоталось в ответ, — а хотя не, три.

— Ну вот и бей три раза.

Еще три удара досталось высокому, неестественно худощавому телу. Потом понятливо восхищенное "Ааааа" прокатилось по горстке людей, и Тири принял еще один удар.

— Ох, любить вашу любезную матушку тремя отцами, я, право, не понимаю, за что вы так грубы. — Точно Тири.

— Выворачивай инвентарь и уйдешь героем.

— Простите великодушно, не понял.

— Подохнешь легко и в красивой позе. — Ухмыльнулся верзила с трубой в руках. Полоска над Тири мигала желтым. — Так понятней, утырок?

— В оправдание своё могу лишь заметить, что даже не пытался понять.

Удар. Удар. Удар. Тири в красном секторе.

— Еще и ржет, придурок. Чего лыбишься?

— Прошу простить, но моя пошлость примеряет ко всем вам единорогов, а фантазия добавляет их примерке вариантов.

Удар. Не больше десяти хитпоинтов остается от его жизни, но он так же злобно смотрит поверх голов и белозубо скалится.

— Сделайте ему "самовар", — вновь повелительно и спокойно донеслось из угла.

Тири повалили не быстро. В камере не было никого меньше десятого уровня, но справиться с третьеуровневым гением прокачки статов смогли только навалившись всей гурьбой. Гримасса ярости на миг сменилась сожалением, или даже извинением, когда их с Аденом взгляды пересеклись. Тири задрали голову и, аккуратно выбив зубы, протолкнули в горло трубу, затем привязали ее к кровати. Тири корчился на полу, а шум от его дыхания, похожий на шипение воздуховодов в подвалах, взметал пыль под кроватью, веселя народ. Некоторые подходили и прикрывали отверстие рукой, смотря как без воздуха сокращаются очки жизни. Живучесть Тири восстанавливала по хитпоинту в секунду, так что повеселиться успели многие.

— А у наших это называли "Вейдер" — Задумчиво донеслось с одной из шконок. — Только еще дырки сверлили, чтобы шумнее дышалось.

В ответ спросили заинтересованно:

— А почему "Вейдер"?

— Да черт его знает. Может, он первый придумал или еще чего..

— Ша, мать вашу! В линию по одному! На выход! — Прервал развлечение грозный перестук битой или дубинкой по решетке. — Надсмотрщик протиснулся в камеру, не заботясь о своей безопасности или о том, что все разбегутся, подошел к Тири и оттащил его за ногу от кровати. Смазанная кровью труба вылезла со скрипом, но Тири тут же сумел приподняться и, сплевывая на пол багровые сгустки, изобразить благодарственный реферанс.

— Этот опять, что ли, нажрался!? — Прорычал надсмотрщик, тыча дубиной над вторым ярусом кровати. — Когда успел!?

— Да брось, Магор, ты же знаешь, ему хоть бочку налей — вылакает и норму сдаст.

— А ты... налееей!! — Проревело над Аденом. Он стоял последним в колонне на выход, но мощной лапой был сдвинут в сторону, и опять оказался последним.

Кроме как колонной по таким коридорам и не походишь. Не освещенный прямоугольный проход не сворачивая вел гусеницу из человеческих тел к далекой точке света. Шли молча.

Из тесных клетушек по дороге к колонне присоединялись еще люди. Кто-то поворачивал в отмеченные цифрами проходы, кто-то из этих ответвлений добавлялся в строй. Десять минут молитвы тихому шагу дали возможность отдохнуть и собраться с мыслями. Собраться с мыслями удалось во что-то непонятное и похожее на фигу, но где-то в глубине этого кома горела одна из самых ярких: мир вокруг совсем не мертв, в нем есть места, в которых можно действовать, крутиться в событиях, влиять на все вокруг...