Охота на паука

...Бывают сны, в которых видишь себя спящим. У меня такие тоже случались — еще до "цветка" в голове — но теперь уж не обманусь. Снова вижу, слышу и чувствую, значит это реальность. Проснулся, значит. Неведомое количество часов выпало из жизни, зато глаза теперь даже силой не закроешь. Во рту, будто кошки нагадили, причем сотворили это дело в безводной пустыне Сахара. Ковыляю на кухню, и холодильник выдает бутылочку ледяного "ситро". Уф-ф, вот это и есть вкус жизни! Икаю неромантично, присаживаюсь на табурет посреди крошечного пространства. Мультикомбайн мигает единственным огоньком на панели — дрыхнет, типа. Если бы еще умел (умела) дрыхнуть!

— Ну, и что теперь? — голос мой благодушен, как у всякого, утолившего базовые желания. — Чего мигаем прискорбно?

— Хозяин отказался попробовать нашу кухню. Мы приняли волю хозяина и приготовили обед ко времени первого пробуждения, но теперь всё безнадежно остыло.

— Вот так, стало быть? Ты теперь, во множественном числе, как королевская особа?

— Мы всего лишь технический агрегат, потому не имеем половой принадлежности, а называть себя в среднем роде считаем унизительным.

— Эй, ты меня троллишь, что ли? — словечко из юности выскакивает на язык, чтоб скрыть растерянность. "Чип саморазвития", говорите?! Подстраивается к владельцу?! Я бы это назвал внедрением в наше наивное человечество! Маскировка, мимикрия, прочие умные слова. Электронный разум изучает своих хозяев, чтобы максимально к ним приблизиться, а там и подменить собой... блин, какая ерунда в голову лезет! Срочно выпить еще бутылку "ситро", перекусить, а после взяться за дело. Разгрести кучу неясностей, скопившуюся в реале за эти часы.

— Эй, Ваше Величество без половой принадлежности, хватит обижаться! Грей мясо и корми, пока с голоду не умер!

* * *

Кафе, приглушенная музыка, устойчивый кофейный аромат. Ни алкоголя, ни куража. В былые времена я такие места не жаловал: криминальная публика любит другой досуг, да и бывшая супруга без пары коктейлей начинала зевать. Ощущаю себя на экскурсии, реально.

— А вы изменились, Олег, — девушка напротив смотрит долгим, изучающим взглядом. — Стали выглядеть как-то строже и брутальнее.

— Исхудал малость, — не позволяю своей улыбке превратиться в самодовольную. "Комплекс павлина", чего уж там! Ольга в этом деле профи, так что не будь дураком!

— Недоедал, недопивал...

— Я вижу другое, — она чуть качает головой, не отводя глаз. — Вы похожи на человека, вернувшегося с войны. Вживую таких не видела, но нам показывали старые записи про эти синдромы.

— Дикий взгляд и трясущиеся руки?

— Нет, Олег, ничего у вас не трясется и даже наоборот. Неуловимое высокомерие ко всем нам, гражданским. Будто видели то, что нам и не снилось, а вдобавок привыкли к оружию и к собственному превосходству.

— Ну, уж, наговорите сейчас! Я просто мент... то бишь полицейский, потому дурные привычки имеются. Но вам бояться нечего, мы ж вас оберегаем!

Одолел, наконец, странный ступор, возникавший у меня с этой девицей. Язык балаболит сам по себе, мозг оценивает независимо. Подмечает перемены, которых в Ольге тоже достаточно. Очки, например, заменила линзами — глаза теперь отсвечивают зеленью, но мне прежний вариант нравился больше. Вот "кудряшку" сняла очень даже правильно. Каштановые волосы собраны назад, лицо кажется непривычно строгим. Еще и взгляд этот...

— Оберегаете? Забавно, Олег.

— Что именно?

— Только не подумайте лишнего, но мне... в общем, захотелось вас самого оберечь. Еще в прошлый раз ощутила надлом, и сейчас он тоже есть, по-моему. Вы, кажется, очень одиноки, при всей этой внешней крутизне.

— Хотите варить мне борщ и гладить рубашки? — мой тон обязан "снизить романтику", но Ольга на провокацию не поддается. Глядит с мягкой иронией, будто гораздо меня старше и мудрее. Градус тишины зашкаливает, пожалуй.

— Только не влюбитесь, Оленька! — наверняка, назову себя неблагодарной свиньей, но это ведь будет потом. — Вообще, поехали, прямо ко мне, и нафиг пироженки!

— Зачем вы это делаете? — если обиделась, то виду не подает. — Хотите выглядеть злобным циником, или просто боитесь отношений? Ладно, не отвечайте. Сама виновата, взялась напрашиваться. Вы, мужчины, в таких случаях беспощадны.

— Фу ты, блин! — мои уши отчетливо раскаляются. — Простите, Ольга, что-то я сегодня...

— Не нужно извиняться. Коммуниковед обязан помнить простейшие правила, а я увлеклась. Что касается вашего дома, то я приму приглашение, но позже. Когда почувствую, что оно всерьез.

— До тех пор будем трескать сладости с кофием?

— Почему бы и нет? Фигура не обрадуется, зато куча эндорфинов, и мозгу приятно. Между кулинарными изысками можно просто гулять. Кстати, в ближайшую неделю погода по Москве будет классной, не жарко и не холодно.

Ответить не успеваю — мобильник находит меня вызовом от Петровича.

— Забыл сказать, сегодня у Ветрова похороны, — голос "убойного" начальника звучит ровно и отстраненно. Можно подумать, что это злой робот — если не знать его, как знаю я.

— Панихида в семнадцать тридцать, в нашем клубе. Придешь?

— А куда ж я денусь?!

Нажимаю "отбой" будто хочу придушить телефон вместе с этой информацией.

— Олег, с вами всё в порядке?

— Практически. Извините, Ольга, но мне срочно надо на службу! Позже позвоню. И объясню всё потом, ладно?

Её взгляд провожает до двери, но мысли мои уже далеко. Вызвать такси, добраться за час, окунуться опять в черноту непоправимого... и не только в этом дело.

Есть ощущение, что в суете я снова что-то упустил. Что-то очень важное.

Как теперь вспомнить?!

Глава 3

В "Постаптуме" без перемен, похоже. Опять сижу с закрытыми глазами, только вместо тепла и мясных ароматов обволакивает промозглая сырость. Чихаю, да так бодро, что не остановиться.

— О, пробудился, не запылился! — дребезжащий тенор принадлежит, разумеется, Бомжику. — Мы уж думали, ты того... помереть решил!

— Не дождетесь.

— Да ладно, не ты первый! Куча народу сюда влезает, а потом резко передумывает. Фигли его жалеть, бесплатный аватар!

— Сам-то чего не передумал?

— У меня, брат, работа такая, — человек с лицом внезапно постаревшего тинэйджера смотрит искоса. — Ты радуйся, что наткнулся на профи, а не на шакалов! У нас хоть правила есть!

— По "понятиям" живете?

— А ты не смейся, Олежек, не смейся. Проснулся бы гол как сокол, или вовсе без башки. Мы ведь твое тело двое суток охраняли, пока душа скиталась непонятно где!

— Благодарю. Зачем это делали, кстати?

— Да просто так. Или ты в нормальную дружбу не веришь?

— Верю, брат. Отвык.

— То-то! Нас, нормальных, тут мало, но пока не перевелись, да и поболтать иногда нужно. Не с этим же дуболомом!

Что ж, это аргумент. В бесплатный сыр не верю, но человек — животное стайное, потому спишем на скуку. Если Бомжик впрямь окажется классным парнем, порадуюсь вдвойне.

— Ты вставай, Олежка, хватит стену давить! Перекусим и рвем когти, а то суета вокруг подозрительная.

Леонард в поле зрения отсутствует, зато нос мой давно уловил запах дыма. Гнусный душок, какой бывает при горении пластика. Приподнимаюсь, нащупываю ножны в штанах — оружие цело. Как и монеты с патронами в рюкзаке. Настроение улучшается стремительно, не испортить его даже вонью пенопласта, на котором цифровой бугай греет пищу. Я бы сейчас и от спирта не отказался — лишь бы забыть вчерашний день и Леху в гробу. На время забыть. Пока не догнал ядовитую гадину.

— Лопай, новичок, не смакуй! Говорю тебе, нездоровая фигня назревает!

Опыт и "чуйку" ничем не заменишь, убеждаюсь в который раз. Успеваем дожевать и покинуть развалину, прежде чем воздух вокруг нее превращается в зыбкое марево.

— Однако, вовремя мы, — шепот Бомжика еле слышен, сам он вжался привычно в ближайшую щель. — Это ж "сковородка", как в "зоне"!

— Поясни.

— Да сам увидишь!

Наш недавний приют сквозь марево уже еле просматривается, как и пара-тройка развалин вокруг. Почернели, будто не кирпичные, а деревянные, огнем подернутые. Еще миг — просели и осыпались грудами пепла.

— Вот такая ж...па, Олежек. Ее за границами "зоны" редко встретишь, но ты, похоже, везучий. Вся гадость на тебя липнет!

— Может, на тебя. И хватит уже загадками вещать, как бабушка Ванга! Переводи на русский!

— Да всё ж понятно, новичок! "Сковородку" сам поглядел, а "зона"... ну, тут коротко не расскажешь.

— Догадываюсь, о чем речь. Если всё как у классиков, или как в старых игрушках... она где находится, вообще?

— Скоро увидишь. Нам ведь с тобой на рынок, а он как раз в тех краях.

— Офигенное соседство!

— Это тоже неспроста. "Зона" сама по себе никого не трогает, зато всякой гадости рядом с ней почти нет, ни топтунов, ни "променадов". Опять же, для "прокачки" уровней место хорошее, потому народ туда лезет толпами, а тут и рынок по пути. Сплошная выгода!

* * *

Дальнейший наш путь похож на дорогу змеи среди камней. Минимум прямого движения, чаще вправо и влево. Тормозим перед нормальными, с виду, улицами, зато по канавам и трещинам прыгаем, будь здоров. Или дом проходим насквозь, через выбитые окна. Или пятимся метров на двадцать, ни с того, ни с сего. Ноги болят, вчерашний маршрут вспоминаю почти с ностальгией. Подозрения нарастают: либо наш подросток-переросток умничает на ровном месте, либо он реально "везучий", и опасности к нему сами липнут. Возможно, чем выше уровень, тем ты вкуснее для местных чудищ — а уж с этим у Бомжика всё в порядке. Разглядел я левел-полосу на его "зебре", у новичков таких не бывает.

В одном месте пояснения всё же следуют: перед обширным пустырем без единого признака жизни.

— Говённый участок, однако. Крыланы такое любят — чтоб открытое пространство и заныкаться некуда.

— Крыланы нам ни к чему, — отвечаю, морщась от боли в плече. — Где они прячутся?

— Да где угодно. Леонардушка, а ну свистни на одну десятую своих умений.

Кусок программного кода воспринимает команду с компьютерной точностью. Свист получается пронзительный, но негромкий, а секунду спустя над ближайшей крышей взмывает непонятность. Что-то вроде ковра-самолета с кривой акульей пастью на "изнанке". Планирует бесшумно, круг за кругом, машет уродливыми когтистыми лапками, будто рвет кого-то.

— Вот он, паскудина, проявился. Удивляюсь, что один.

— Меня тоже одиночка цапнул.

— Не факт. Бывает, на тихий звук не все поднимаются, а как завопишь, так и крышка тебе. У Пизанской башни особенно.

— Что так?

— Портал притягивает, их там целые стаи. Возле "зоны", напротив, не климат гадам. Ты, кстати, по этой теме вообще не парься, у тебя ж иммунитет.

— Шутишь?

— Серьезней некуда. Кого крылан покоцал, да не убил, у того, типа, прививка от них. Может, программный глюк, а может нарочно задумано. Не веришь — встань и сам убедись.

— Благодарю, в другой раз.

Живое одеяло приземлилось уже на крышу, прочих признаков жизни не видно. Пора идти дальше.

* * *

Рынка достигаем к обеду. Заключительный час пути кажется раем — просто ходьба по прямой, безо всяких там. Агрессивной живности не видать, но спокойствия тоже нет: будто давит что-то на голову, заставляя идти быстрее.

— Чуешь, "зону", Олежка? Вот то-то! Не зря от нее все твари подальше держатся!

— Фигня всё. Самовнушение! — мой голос звучит твердо, но сам ни в чем уже не уверен. Если программа способна приподнять волосы на макушке, то можно ли считать ее игрой?

— Фигня, или нет, а скоро сам всё увидишь.

Спора у нас не вышло, а заветный Рынок оказался совсем близко. Именно так, с большой буквы — тут тебе и населенный пункт и прочая цивилизация, обнесенная бетонной стеной. Сторожевых башен по углам не видать, но ворота выглядят солидно. Не один засов лязгнул, прежде чем запустили нас вовнутрь.

— Добро пожаловать, гости, — голос из динамика звучит сухо, как и положено записи. — Наши правила просты, запоминайте сразу. Любая сделка — это личное дело покупателя и продавца. Любые спорные вопросы решаются за пределами Рынка. Разборки и драки внутри периметра караются немедленным изгнанием. Применение оружия карается смертью, независимо от степени вины. Еще раз — добро пожаловать!

— Классная реклама!

— Нормальная, — бурчит Бомжик вполголоса. — Это всё правда, Олежек, потому не быкуй здесь.

— Не имею такой привычки.

Леонард топает молча, ему личное мнение не положено. Оружие наше никого не волнует, как и многообразие убийственных штук на каждом встречном. У всех, разумеется, категория "V". Многие косятся на мою повязку, но вопросов не задают. Сам Рынок представлен рядами строений разной степени солидности, от палаток до каменных домов, и Бомжик в этом лабиринте движется уверенно, тащит нас через арки и "черные ходы". Финишируем в неприметной будке, заваленной скарбом.

— А-а, снова ты! — хозяин заведения больше смахивает на бандита, отошедшего от дел. Шрамов столько, что лицо превратилось в уродливую маску.

— Очередного нуба притащил?!

— Чё его таскать, сам ходит! Обувь ему нужна, поприличней, да еще снарягу себе приглядит...

— Ребята, я ведь и сам говорить умею.

— Резкий нуб, — бровь торговца приподнимается, перекашивая всё лицо. — Ты, парень, не заводись. Мы тут люди простые, с дипломатией не особо дружим. Чего брать-то будешь?

— Кроссовки... а лучше берцы типа "коммандо", — вспоминаю "Арнольда" в его суперприкиде. — Чтобы "+10" к "выносливости" и столько же к "скорости".

— Ух ты, шустрый какой! Для такой обувки надо уровень не меньше третьего, а пока извини. Могу предложить кроссовки, дающие "+3" к обеим характеристикам.

— Ну, давай, раз так. Сплошная дискриминация новичков!

Иду за брутальным коммерсантом в глубину склада, чихаю от вполне натуральной пыли. Тоже самовнушение? Как и уютная мягкость кроссовок на подошве "двойная пружина" — последний тренд спортивной моды в реале, между прочим. Подпрыгиваю пару раз, ощущая натуральное блаженство, торговец наблюдает снисходительно.

— У тебя "бабосы"-то есть, парень? Такая обувь половину "гриба" стоит, и это еще по-божески.

Пару секунд думаю, потом вспоминается рисунок на аверсе монет, лезу в рюкзак.

— "Гриб" найдется, только как половинить будем?

— Никак. Мелкой монеты здесь не придумано, — наметанный взгляд торговца проникает в мой "сидор" не хуже рентгена. — А ты, похоже, богатый тип!

— Сколько есть — всё мое.

— Опять заводишься на ровном месте. Хотел тебе предложить кой чего, но раз такая реакция...

— Предлагай, не манерничай. Я бы взял непромокаемую куртку, да и на голову что-нибудь.

— Всё найдем. Обойдется тебе в две монеты, как оптовому покупателю, а насчет той половинки... добавь к ней еще "грибок", и я ради тебя нарушу законы. Мне ж не привыкать, — в руках у продавца появляется непонятная штуковина серебристого цвета. — Это тоже доступно не раньше второго уровня, но читерство не зря придумано.

— Что это?

— Броня. Выглядит несерьезно, зато "+100" от любого оружия, — тут штуковина разматывается и повисает в чужих пальцах, оказавшись тонюсенькой футболкой. — Звиздеть не буду, парень, недостаток тоже есть. Хватает ее ровно на три защиты, хоть от кулака, хоть от пули разрывной.