Земля войны. Экспансия.

— Итак, задание вроде несложное, — проводит Мартин инструктаж. — Дойти до цели, снять всю магическую защиту, и забрать то, что там хранится.

— А что там хранится?

— Точно не знаю, Джантир, который сам давал установку, сказать не соизволил. Должно быть, это связано с записями, полученными им в архиве королевского дворца Диапата по наводке Тихого. Собственно, в сокровищницу эльфов мы лезем по той же причине, вот только конкретики здесь меньше, сплошные иносказания, как любят ушастые. Но вернемся к делу. У тебя будет карта, составленная Тихим, двое высокоуровневых телохранителей и проводник.

— Я, конечно, не против, но карта одновременно с проводником это не слишком?

— Это же лес, притом эльфийский. Там и по карте заплутаешь, так что проводник будет, и точка. По его утверждениям, лес он знает отлично, и я ему верю. Сам поймешь, почему. Так, что еще... Маршрут проложен так, чтобы минимизировать столкновения с эльфами, по той же причине численность отряда так невелика. На территории леса порталы не работают, так что вы войдете с западной стороны, и пойдете к цели. Чуть раньше, с юго-востока начнется полноценное вторжение наших сил, это должно оттянуть в тот район еще часть эльфов. И запомни — командир отряда именно ты, и решения принимать тебе.

— Разберемся. А заплатят-то сколько?

— Учитывая относительную легкость миссии, предоставляемых защитников и проводника, и отсутствие у нас деловой репутации — две тысячи золотых. Могло быть и хуже.

Я и еще двое демонов стояли на опушке леса. Даже так — не просто леса, а самой настоящей чащи, с густо стоящими и зачастую неожиданно большими деревьями. Уверенно я определил только дуб и клен, на остальные образчики флоры моих познаний не хватало, а может быть, это были какие-то местные, эльфийские, растения. Подлесок тоже не отставал, среди зарослей кустов еще надо было суметь найти приемлемую дорогу, так что проводник действительно не помешал бы.

Мои напарники-телохранители и, предположительно, надсмотрщики, Феникс и Гладиатор сто десятого с небольшим уровня, апатично ждали появления проводника. На редкость необщительные ребята, за все время только представились.

— Да сколько же можно ждать, — проворчал я, в очередной раз рассматривая подходы к лесу, и не видя никаких признаков приближения последнего члена отряда.

— Не туда смотришь, рогатый, — почти пропели у меня за спиной.

Под взглядами несколько оживившихся телохранителей от ближайшего куста отделилась невысокая даже по людским меркам фигура в темно-зеленом подобии плащ-палатки с глубоким капюшоном. Имя скрыто, но это нормально для не назвавшегося игрока, а вот скрытый уровень это что-то новенькое, хотя такое иногда бывает у нпс, участвующих в каком-нибудь квесте. Символов гильдии на одежде тоже нет.

— Ты тот самый проводник?

— Несомненно. Меня нанял некто Джантир, с целью провести трех разумных в определенное место. Как там было... Тина, дом тоски светом угас, — произнес он кодовую фразу. — Вот только я не думал, что придется сопровождать рогатых обезьян, — хихикнул незнакомец.

Игрок или нпс? Притворяется, или просто наемник, подобных которому можно найти в крупных городах. Есть способ проверить.

— Что-то ты мне не нравишься. Назови свое имя и покажи лицо.

— К чему вам мое имя? Зовите Проводником, или вообще как захотите. А лицо... Нет ничего проще, — он выпростал руки из-под плаща, и откинул капюшон.

Я хмыкнул, хранитель с бойцом подобрались и заозирались по сторонам, готовясь к возможному бою, а на нас смотрел лесной эльф, довольный произведенным эффектом. Типичный внешний вид для этого племени — раскосые темные глаза, высокие скулы, тонкий нос и губы, растянутые в улыбке, открывающей заостренные зубы. Острый подбородок и уши, куда же без них. Короткие волосы желтоватого цвета осенней листы. Тот еще красавчик.

Нападения так и не произошло, а эльф накинул капюшон обратно. Имя так и не отобразилось, придется обойтись прозвищем.

— Эльф, значит, да еще и не высший. Что-то я раньше не встречал эльфов-наемников.

— Это, без сомнения, очень интересная история, но я расскажу ее чуть позже. А перед тем как выдвигаться, неплохо было бы узнать ваши имена. Впрочем, нет, не надо, — замахал вдруг эльф руками. — Мне знакомо понятие секретности, так что не буду ставить вас в столь неудобное положение. Лучше так. Ты будешь Гориллой, — указующий перст в мою сторону, — а вы двое будете Обезьян Один и Обезьян Два.

— Ну уж нет. Ничего секретного тут нет, меня зовут Громунгур, именно меня ты должен доставить на место.

Двое телохранителей несколько секунд помялись, но все же представились:

— Гизбри, — это боец.

— Кылмок, Феникс.

— Чудесно. А теперь, мои красномордые друзья (что, вообще-то, было не совсем правдой — у бойца был скорее пепельный оттенок кожи), простой вопрос — вы готовы к началу нашей небольшой прогулки?

После подтверждения готовности эльф повел нас по почти незаметным проходам, пролегающим между кустов и буреломом. Маршрут был выбран не самый быстрый, но наиболее безопасный, нам предстояло отклониться к северу и сделать дугу, обойдя большинство известных эльфийских постов и патрулей. Выяснив у проводника, что данный отрезок пути условно-безопасный, я продолжил расспросы, впрочем, эльф не возражал, охотно рассказывая о себе:

— Что я тут делаю, и почему помогаю врагам эльфов? Все просто, мой копытный товарищ. Я поведаю тебе и остальным обезьянам трагичную историю своей жизни, — эльф сделал драматическую паузу. — Родился и провел первые пятнадцать лет своей жизни я здесь, в этом самом лесу. Поэтому и знаю его как свои пять пальцев. Когда мне было пятнадцать, тролли с северных болот устроили очередной набег и, надо признать, неплохо поживились. Удачный для них был год. Наши воины все же отбили нападение, но тролли неплохо погуляли, да еще и пленников взяли. Зачем троллям пленные, спросите вы? Да так, есть у них милая традиция иметь запас свежего мяса на случай голодного времени. Я стал одним из пленных, но так как был мелковат, меня оставили на дальнюю перспективу, передав на попечение и откорм семье троллей. Дядюшка Пых и тетушка Бульк оказались весьма милыми существами — для троллей — и весь последующий год я провел у них.

Удостоверившись, что мы внимательно слушаем, эльф продолжил:

— Но все же участь живых консервов меня не прельщала, и я сумел бежать. В поиске и погоне тролли не сильны, так что поскитавшись несколько недель, я прибился к каравану гномов, идущему в горы. Или под горы, если точнее. У гномов я устроился учеником, а потом и подмастерьем инженера и пиротехника почтенного мастера Глобби. Все шло хорошо, пока мне не исполнилось двадцать пять. Видите ли, у гномов есть закон, что любой подгорный житель мужского пола по достижении совершеннолетия должен минимум пять лет посвятить работе в шахтах, чтобы проникнуться духом гор. Мне никак не удавалось убедить коротышек, что меня этот закон не касается, и передо мной встал выбор: пять лет в шахте или снова делать ноги. Я выбрал второе, и следующие три года работал странствующим светлым магом. Что может быть проще — серый балахон, остроконечная шляпа, посох повнушительнее и умение показать несколько фокусов, да запустить пару фейверков. Даже борода накладная не понадобилась, еще одно преимущество нас, эльфов, над всякими людьми. Эх, хорошее было время, — вздохнул эльф. — Много путешествуешь, причиняешь добро налево и направо, дуришь... то есть, помогаешь людям. Единственный минус — так много не заработаешь, все почему-то уверены, что светлые маги обязаны решать их проблемы за бесплатно. Вот тут мы и подбираемся к факту моего нахождения на родине. Я решил завязать с образом светлого мага, и пойти от противного — стать темным властелином. А что для этого нужно? Верно, в первую очередь деньги, много денег. Цитадель, армия, услуги профессиональных магов, убийц и шпионов, средства на разработку какого-нибудь особо опасного заклинания, артефакта или монстра. Все это требует средств. Вот я и решил для начала продать что-нибудь ненужное. Например, секреты моих родственничков, которые и пальцем не пошевелили в свое время для моего спасения.

Некоторое время мы переваривали историю нашего вожатого. Прикинув некоторые факты, я вынес вердикт:

— Врешь.

— Как знать, как знать.

Я уже почти готов поверить, что он усыновлен троллями. А если спросить напрямую?

— Ты игрок?

— Да, я заядлый игрок. Карты не особо, а вот кости уважаю. Крэпс, свинья, тринадцать — в этом я мастер. Ловкость рук и никакого обмана! Во всяком случае, никто еще не смог уличить меня в мошенничестве.

А может быть, это тролли подкинули его эльфам, а потом просто забрали обратно.

Тем временем мы уже углубились в лес достаточно далеко, чтобы встретить первых эльфов. В бойца, идущего вторым после шедшего на некотором расстоянии впереди Проводника, вонзились сразу две стрелы, вылетевшие из густых крон деревьев справа и слева от тропы. За первыми стрелами тут же последовали еще две, одну из которых Гизбри поймал на свой баклер.

Эльфы не успели сделать третий залп наш проводник плавно, но быстро взмахнул руками, раздался треск ломающихся веток, и тела эльфов упали на землю.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — подошел я к одному из тел, пока хранитель лечил бойца, не очень-то и пострадавшего от выстрелов.

Однозначно лесной эльф, одежда один-в-один, как у 'нашего' эльфа. Рейнджер, семидесятый уровень, вооружение — короткий лук (а с длинным в лесу та еще морока, да и по деревьям не полазишь) и короткий же меч. Убит одним попаданием метательного ножа в глаз, нож явно непростой. Метательное жало из неизвестного мне черного металла, плюс изредка вытягивающиеся из него усики зеленоватого тумана. Хм, метательные ножи это вспомогательное оружие многих ловкачей. Меня начинают терзать смутные сомнения.

— Твое, — кивнул я на нож.

Проводник встряхнул руками, и ножи просто-напросто испарились, хотя, скорее всего, они перенеслись обратно к владельцу, я слышал, что некоторые высокоуровневые комплекты ножей могут обладать таким свойством.

— Мое, — не стал отрицать эльф. — Подарок в память об одном деле с пропавшим ювелирным изделием. И кстати, мог бы сказать спасибо за спасение.

— Это когда это ты нас спас? Каждому их этих жмуриков хватило бы по паре заклинаний нашего Феникса.

— Может быть. Идем дальше.

Не став собирать добычу, к который у остальных доступа не было, так как эльф так и не вошел в группу, мы двинулись дальше. Эльф все так же шел впереди, а за ним ломились мы, распугивая птичек и привлекая местных рейнджеров и, пару раз, весьма агрессивных зверей.

Моя помощь в бою так и не понадобилась, хотя я держал свой молот, специально приобретенный для этой миссии, наготове. Двуручным мечом тут не особо помашешь, топором тоже, а вот этот молот, с укороченной рукоятью, как раз подходит для боя на более близких дистанциях.

Но все боестолкновения шли примерно по одному сценарию — эльфы не замечали скользящего зеленой тенью Проводника, зато с энтузиазмом начинали обстреливать бойца, тем самым выдавая свое местоположение. А маскировались они так, что заметить заранее засаду было почти невозможно. Но уже после первых выстрелов они рассекречивали свои позиции, после чего их быстро снимал Проводник или хранитель.

Постепенно двойки рейнджеров переросли в четверки с поддержкой одного друида, но сделав по лесу хитрый зигзаг, мы избежали большинства засад и вышли к конечной цели пути — огромному дереву, одиноко росшему посередине просторной поляны.

— Вроде никого. Так и должно быть? Все же это сокровищница одного из главных кланов, — заметил я.

— Одна из, всего лишь одна из, мой не в меру рогатый друг. Всего их у клана Железной Ветви семь штук, большая часть из которых обманки или забиты всяким хламом. Но раз меня наняли проводить вас именно сюда, значит эта не пустышка. На этом моя часть работы почти выполнена, остальное за вами.

Эльф начал отходить к краю поляны.

— Постой! Так охраны вообще нет, я правильно понял?

— Я этого не говорил, предводитель обезьян. Потревожь или нарушь защитные чары, и через пять-семь минут здесь будет отряд элиты клана, во главе с мастером-следопытом. Впрочем, это уже не моя проблема. Я пока тут осмотрюсь, а вы дерзайте.

Проводник медленно пошел вдоль края поляны, демонстративно не обращая на нас внимания.

— Слышали, — я обернулся к телохранителям. — Будьте наготове. Гизбри, доставай меч, будешь рубить ветви, когда скажу. План такой — я снимаю защиту, берем все, что лежит в схроне, и делаем ноги.

Возражений не последовало, и я приступил к осмотру сокровищницы. Располагалась она в том самом большом дереве что посреди поляны, прямо в стволе. Этакая маленькая древесная пещера. Вход закрыт переплетением ветвей и магическим экраном, который проявился, стоило только поднести ближе руку.

С защитой я разобрался за три минуты, уж больно хитрая сегментная самовосстанавливающаяся система была тут применена. В результате пришлось использовать Кару, обратив в труху часть ствола и остатки ветвей закрывавших вход, но столь радикальное решение сработало, и защита пала, открывая моему взору нишу с пнем-постаментом, на котором стоял массивный деревянный (какая неожиданность) ларец.

— Ну, вот и... — начал я, когда сзади раздался шелест и звук падения чего-то тяжелого.

Не успел я обернуться, как на мою голову обрушился удар, бросая в темноту.

Первое, что я увидел очнувшись — наклонившегося надо мной хранителя.

— Кылмок, что произошло?

— Ушастый подлец нас предал.

Боец, стоящий чуть в стороне, выразился еще короче, но менее цензурно.

— Так... И как вы на такое попались? — осведомился я, вставая.

— Он подкрался сзади, парализовал нас ядом, оглушил тебя, а потом уж и нас, видимо, чтобы наверняка.

Весело. Я подошел к ларцу, крышка которого была уже открыта. Внутри лежал только один обрывок бумаги, на котором было написано: 'Прощайте, тупые вы создания'.

— Когда вы очнулись, все тут так и было? — я помахал бумажкой.

— Совершенно верно, — подтвердил хранитель.

— Сколько прошло времени с момента оглушения? — вспомнил я про еще одно неприятное обстоятельство.

— Мы валялись минуты полторы, а вот ты почти три.

Итого в сумме шесть-семь минут. В любой момент на поляну могут выскочить чертовски злые эльфы.

— И чего стоим тогда? Ходу, ходу! Я свяжусь с начальством, а вы смотрите по сторонам, может заметите нашего ренегата.

Пока мы следовали заранее проложенному обратному маршруту, я отписал Мартину:

— Мартин, тут возникли некоторые проблемы. До цели дошли, но содержимое схрона умыкнул проводник, скрывшись затем в неизвестном направлении.

Ответ пришел только через несколько минут.

— Понял. Погоди немного, у нас тут жарко, маги лютуют.

И еще через несколько минут:

— Я переговорил с нужными людьми. Возвращайтесь, с этим проводником и без вас разберутся. Подробнее расскажу при встрече.