Кровавый турнир

В последнее мгновение жизни своего разума Валнар осознал, сколь страшную ошибку он совершил, после чего не в силах пережить весь этот ужас, разум его покинул, на месте которого, подстегнутые частицей демонической сущности, быстро взошли ростки Безумия. Именно Безумия с большой буквы, столь страшным вышел суррогат сознания и ненависти в голове этого человека.

Теперь Валнар стал одержим одним единственным желанием — жаждой убивать. Первым делом он двинулся в сторону Изгвара Жестокого, человека устроившего весь этот ужас, и по пути уничтожая все живое. Он рвал людей голыми руками, убивал всех без исключения, будь то захватчики или мирные жители, мужчины или женщины, старики или дети. Упиваясь кровью, чужой болью, эманациями страха, собственной ненавистью, демоническая сущность внутри Валнара все росла, и вместе с тем изменялся его облик.

Ворвавшись во дворец, новорожденный демон покромсал всех, кто в нем находился, а самого Изгвара, как поговаривают, сожрал живьем. По крайней мере, тела его так и не нашли. Как раз в этот момент сила и безумие бывшего героя достигли своего апогея. В руках его родилось маленькое черное солнце, в одно мгновение разросшееся до размеров дворца. Всего за несколько секунд огромное строение просто перестало существовать.

Пока то, что осталось от Валнара продолжало бушевать, в город подоспел Совет Магов, почти в полном своем составе, во главе с самим Архимагом. Тот, ощутив появление из-за кромки такой мощной инфернальной сущности, моментально собрал магическую верхушку и примчался сюда. Говорят, та схватка была невероятно ожесточенной. Валнар в своей безумной ярости столь отчаянно пытался все уничтожить, что его собственное тело не выдерживало такого саморазрушения.

За эту победу даже всемогущему Совету пришлось заплатить несколькими жизнями. Почти всю демоническую энергию перекачали обратно в Инферно, но самого Валнара окончательно уничтожить магам попросту не удалось. Каждый раз он возрождался вновь.

В конце концов, Архимагу пришлось лично запечатать демона под городом, где располагались древние катакомбы, способные удержать взаперти даже такую мощь. Именно этот случай вошел в историю, как Валнаровый ужас — одно из самых кровавых и разрушительных событий, когда-либо происходивших в этом городе.

Следует признать, у Арлены определенно имелся талант рассказывать подобные байки. По крайней мере, даже мне стало немного жутковато.

— Впечатляюще, но я пока не понимаю, к чему ты клонишь.

— Видишь ли, как я уже говорила это не просто сказка. Валнар в самом деле был запечатан в катакомбах под городом. За прошедшие столетия либо темница начала ослабевать, либо демон набирать силу. В любом случае, сейчас его тюрьма как никогда близка к тому, чтобы разрушиться и вновь выпустить этот ужас на свободу. Не знаю, что стало спустя такой срок с этим, так сказать существом, но демонические эманации все сильнее просачиваются на поверхность города и это уже представляет серьезную опасность.

— В чем она проявляется?

— Не так давно в некоторых частях города начали сходить с ума и впадать в бешенство звери. Поначалу дикие собаки, кошки и тому подобное, а затем и домашние тоже. Они принялись нападать на все живое, а у некоторых даже немного менялся внешний вид, сильнее отрастали зубы, слазила шкура, появлялась отравленная слюна. Животные, как ты понимаешь, более чувствительны к такому воздействию. Но это еще ладно, положение приблизилось к критическому, когда безумие начало овладевать разумом людей. Жертв пока еще совсем немного, но кто знает, как все в скором времени обернется.

— Теперь уже начинаю догадываться, о чем ты. Полагаю, собираешься возложить на мои плечи миссию по упокоению ужасного чудища, но одного только не понимаю. Ты не слишком похожа на человека, который будет просто так пытаться всех спасти. Да и мне тоже какой смысл вмешиваться в такую передрягу? Мало ли еще сильных воинов сейчас в городе? — вполне резонно заметил я.

— А в банальную доброту значит, не веришь? — хитро прищурилась она.

— Верю, но по-своему.

— Это как же? — загорелись любопытством глаза Арли.

— Давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, а сейчас лучше вернись ближе к делу. Так зачем я тебе понадобился?

— Ну не хочешь и не надо, — с наигранным разочарованием надула губки она. — В общем ситуация вырисовывается следующая. Многим известно о том, что Валнар запечатан где-то под городом и искателей приключений туда наведывалось так же немало, но большинство так и возвращалось ни с чем. Проблема в том, что почти никому не удавалось отыскать конкретно то самое место. Впрочем, если кому-то и удалось, то они так и не вернулись.

— Ага, ага, — глубокомысленно покивал я. — Их сожрало ужасное чудище.

— Зря насмехаешься. Полудемон хоть и изрядно потерял в силе после запечатывания, а за последние столетия возможно совсем ослаб, но даже так он остается очень могущественным противником. Сейчас же тот самый момент, когда его темница начинает разрушаться и есть возможность почувствовать его местонахождение. Вот только следует поторопиться, пока к нему не прорвались остальные искатели приключений и сражений, а то и нынешний Совет Магов, в котором до сих пор остался кое-кто принимавший участие еще в тех событиях. Это наш шанс прорваться и уничтожить его!

— Это конечно замечательно, — скептически протянул я, — но ты так и не ответила на главный вопрос. Зачем?

— А вот это уже и есть главная тема! — почему-то очень довольно заулыбалась девушка. — Ты ведь не забыл, что Валнар в свое время считался прославленным героем?

— Ну.

— Тогда поверь мне на слово, героями просто так не становятся. Одного лишь умения хорошо сражаться для этого недостаточно. Бывают, конечно, исключения, но чаще всего великие подвиги героев сопровождают некие могущественные артефакты, впрочем, как и великие злодеяния.

— Значит, ты хочешь сказать, что у него...

— Именно! Мне удалось выяснить, что Валнар в самом деле владел одним из очень могучих артефактов, и я даже узнала его название! — хвастливо воскликнула Арли и выжидающе уставилась на меня своими прекрасными янтарными глазами.

— Ну и какое же?! — наконец не выдержал я.

— "Драконья кровь"!

— О-о-о... это многое объясняет... например ничего! Что он хоть делает?

— А вот этого я, к сожалению, не знаю. И никакой информации найти не удается, — грустно вздохнула девушка. — Но уверена, что он тебе сейчас очень пригодится, особенно учитывая твое задание.

— В целом звучит довольно любопытно... — задумался я, — но глупо. Мне бы лучше поднажать на тренировки.

— Аууу, — Арлена помахала руками перед моим лицом. — Ты хоть понимаешь, какой это шанс? Я бы пошла одна, но сражаться с Валнаром мне не по зубам.

— А я значит приду, щелкну пальцами, и отправлю его в бездну?

— Ты сильный, — серьезно сказал девушка. — Я вижу. Ты можешь попытаться.

— Не знаю... — протянул я. — Не буду спорить, сразиться с таким противником будет занятно, да и артефакт тоже явно не лишний... Хорошо, как мне добраться до этого полудемона? Впрочем, судя по твоей истории, он вполне себе полноценный демон.

— Эй, эй, ты же не думаешь, что пойдешь туда без меня?! — моментально возмутилась Арлена.

— Почему нет?

— Да потому что без меня тебе не дойти. Может быть, ты хорошо ориентируешься в подземных катакомбах или разбираешься различных ловушках, которых там изрядно понатыкано? Думаешь можно просто прийти и нарубить все в капусту?

Под землей бы я, конечно, не тыкался бы куда попало, словно слепой котенок. Да и в ловушках немного разбираюсь, но все-таки не слишком хорошо. Пожалуй, в чем-то она права, с ней мне будет намного легче пройти. Хотя не хочется подвергать её лишнему риску, о чем я ей прямо и заявил.

— Это конечно трогательно, но ты уже на своем опыте должен был убедиться чего я стою, — с неожиданно холодными нотками стали в голосе произнесла девушка.

— Ладно, — сдался я. — будь по твоему. Отправляемся вместе завтра же утром, а сейчас следует подготовить снаряжение и выспаться. Встречаемся возле статуи Домна.

Получено задание: "Покой бессмертного ужаса". Класс — эпическое.

Награда — неизвестна.

Попрощавшись, я вышел из таверны, где хозяин уже успел прикрепить дверь на место и направился к дому Канрида, который впрочем, и для меня стал уже родным домом. Старика я застал как обычно бодрствующим, на этот раз он медитировал в саду. Несмотря на то, что время уже близилось к полуночи, я решил расспросить его о Валнаре и его таинственном артефакте.

— Здравствуйте учитель, — почтительно поклонился я.

— Я больше не твой учитель, — ответил Канрид продолжая сидеть неподвижно.

— Я обучался у вас, а значит, сколько бы времени ни прошло, теперь вы в любом случае останетесь для меня учителем.

— Попался же мне такой упрямый мальчишка. Видел твои бои на арене, быстро растешь, но недостаточно! Ты все еще слишком слаб. По сравнению с тем, на что способен настоящий модератор хотя бы в треть своей истинной силы, ты еще даже куличики в песочнице лепить не научился. Так зачем ты пришел?

— Вы можете рассказать мне о Валнаре и артефакте "Драконья кровь"?

— Вот значит, что тебя заинтересовало... неплохой выбор. Историю самого Валнара ты уже слышал?

— Да, только сегодня.

— Следовательно, ты должен понимать, что от человека в этом существе осталось только имя и некоторые человеческие очертания, но не более того. Еще в далекой молодости услышал я эту легенду и не мог удержаться, чтобы не сразиться со столь сильным противником, но то, что мне там довелось увидеть, заставило отказаться от этого желания. Сейчас в мире всего два живых существа, которые видели Валнара и остались в живых. Собственно это я и действующий Архимаг, но тот присутствовал еще при самом его запечатывании, правда, только в качестве рядового мага. А вот демона в нынешнем его состоянии видел лишь я. Не могу сказать, что тебя там ждет, ты должен встретиться с ним сам.

— Должен?

— Теперь да, позже поймешь почему.

— А что вам известно о самом артефакте, какая от него польза?

— С ним все одновременно проще и сложнее. Валнар на самом деле владел "Драконьей кровью", это мне доподлинно известно. Но дело в том, что этот артефакт отчасти непредсказуем. У каждого владельца эффекты от него будут различаться. Артефакт сам решает, что дать своему хозяину. К тому же владельцы таких усилителей почти никогда не афишируют полученные способности, дабы не раскрывать потенциальному противнику свои сильные и слабые стороны. Проще говоря, пока ты сам не завладеешь "Драконьей кровью", ты не узнаешь, что тебе это даст, и никто не узнает. Это все что я могу тебе рассказать.

— Благодарю учитель, — чуть поклонился я и отправился отсыпаться к себе в комнату.

— Я больше не твой учитель, — проворчал старик напоследок, но уже вполголоса.

— Задерживаешься, — поприветствовал я подошедшую Арлену.

Стояло раннее утро, солнце только-только полностью вышло из-за горизонта. Вид у девушки был немного не выспавшийся, но боевой.

— Пять минут роли не сыграют, — отмахнулась она. — Идем.

— Волнуешься?

— Есть немного.

Направились мы к одному месту на окраине города. Как объяснила мне Арли, спусков в канализацию по всему городу достаточно, но только по окраинам есть несколько входов на нижние уровни. Добираться до них в любом случае проще по верху.

Сами катакомбы часто вызывали интерес, но изучены не так хорошо, поскольку являлись достаточно опасным местом. Конечно, имелись области относительно защищенные и разведанные, но в основном на первом уровне под канализацией.

Слухов о различных ценностях, сокровищах, артефактах и прочем, ходило немало. Впрочем, время от времени что-то ценное и в самом деле находилось. Помимо ценного встречались ловушки и некоторые дикие звери, порой до неузнаваемости мутировавшие, и встречалась куда чаще, чем упрятанные богатства.

Продвигаясь по узким улочкам, в какой-то момент я вдруг заметил, что вокруг необычайно тихо. Только что спокойно ходили люди, а теперь ни одного человека, словно все попрятались по домам и боятся даже высунуться. Да, похоже, так и есть. Я почувствовал ту давящую атмосферу общего страха. Чем ближе к спуску в катакомбы мы подходили, тем сильнее ощущался чужой страх, и понемногу примешивались нотки безумия. Это и есть влияние демонических эманаций, о которых говорила Арли?

Яркий пример нас поджидал на следующем повороте. Пара псов рвала на части труп какой-то облезлой кошки. Этим вполне могли заниматься и самые обычные псы, но услышав наши шаги, они бросили свое занятие и зарычали. Редкие грязные клоки шерсти на теле, кожа местами покрытая струпьями, пена перемешанная с кровью бурой жижей капает на землю из зубастой пасти. В глазах тупая ярость и желание убивать. Не раздумывая твари бросились в нашу сторону. Первую псину я разрубил напополам, когда она прыгнула на меня, а второй еще на бегу глубоко в глазницу вонзился кинжал метро брошенный Арленой.

— Плохие собачки, — вполголоса произнесла она.

— Полагаю, дальше будут только хуже.

Когда мы уже почти подошли к спуску, перед нами предстало жуткое зрелище. Ребенок лет семи, весь перемазанный кровью сидел на теле какой-то женщины и поминутно вонзал в неё острый обломок чего-то, со счастливой улыбкой приговаривая:

— Просыпайся мама, давай немного поиграем, смотри как на улице весело.

Арли рядом негромко всхлипнула, заметив нас, мальчик с громким смехом убежал в один из домов. Я же, внимательно осматриваясь по сторонам, увидел еще несколько мертвых тел.

— Мы должны найти его, нужно спасти мальчика! — вскрикнула опомнившаяся воровка.

— Мы ничего не должны.

— Тебе что совсем наплевать? Это же ребенок! — не унималась она.

— Послушай, даже если мы сейчас все бросим, побежим искать ребенка, найдем его, чем ты ему поможешь? Он уже потерял разум. Ты сможешь его вылечить? Нет. А в это время то же самое происходит и с другими людьми в нескольких частях города. Единственное, чем мы можем помочь им, это поскорее добраться до Валнара.

— Прости, я...

— Ничего. Идем быстро, но не очертя голову. Бесславная кончина в одной из ловушек нам не нужна.

Неподалеку обнаружился канализационный люк, где находился спуск, ведущий в темный провал городских стоков. В самой канализации мы не задержались надолго, Арлена быстро нашла хорошо замаскированную неподалеку дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Теперь уже я пошел впереди. Моя напарница не возражала, понимая, что мне проще будет отразить любое внезапное нападение. Минут десять мы шли вниз, спуск оказался неожиданно длинным.

Очередная дверь, а за ней... темнота. Хорошо, что Арли захватила с собой мощный фонарь. Впрочем, обнаружив на стенах незажженные факелы, мы решили пока сэкономить электричество. Осветив, наконец, пространство перед собой, мы увидели грубо вытесанные в толще камня стены. Первый уровень подземелья. Предполагаемое местонахождение демона — третий уровень.