Кровавый турнир

Глава 1

Просторная тусклая комната, бархатно-синие стены заставлены высокими книжными шкафами, плотно набитыми различных размеров томами. Атласные темно-зеленые шторы неплотно прикрывают единственное окно, из которого просачивается неяркий свет. В центре стоит широкий крепкий стол, на котором беспорядочно разбросаны книги и в бронзовом подсвечнике одиноко горит оплавленная свеча.

За столом в широком кожаном кресле удобно расположился человек среднего возраста, худощавый, в тонких очках с золотистой оправой. Темно-коричневый пиджак на белой рубашке, сочетался с того же оттенка брюками и черными остроносыми ботинками. Человек периодически аккуратно отпивал из расписной фарфоровой чашки, небрежно держа в руке один из раскрытых томов, при этом внимательно читая.

Неожиданно дверь в комнату без стука открылась, и на пороге возник посетитель. В противоположность хозяину — невысокий, плотный, даже чуть одутловатый, с небольшой залысиной на голове, которая обнажилась, как только данный субъект почтительно снял шляпу и чуть поклонился. Посетитель удивленно обвел взглядом помещение и подобострастно улыбнулся.

— Здравствуй Авигдор, — кивнул человек за столом.

— Приветствую вас... — замялся на мгновение гость.

— Елеазар, в этот раз можешь звать меня именно так. Присаживайся, — добавил хозяин, жестом указывая на одно из двух пустующих кресел.

— Благодарю, — пропыхтел Авигдор устраиваясь. — К чему такая обстановка? — поинтересовался он.

— Мне нравится этот антураж, — отложил книгу в сторону и посмотрел на своего собеседника Елеазар.

— Всегда хотелось узнать, зачем вы так часто принимаете человеческий облик? — с любопытством спросил гость. — Разве такое воплощение не ограничивает ваши возможности? Имеет ли смысл читать эти книги, если вы способны за мгновение впитать всю заложенную в них информацию?

— Быть человеком очень удобно, — ответил хозяин. — По-своему удобно, — добавил он, заметив удивленный взгляд собеседника. — Это тело, безусловно ограничено, но в его несовершенстве и кроется главное преимущество человека над богом. Без этого воплощения, я бы никогда не смог получить удовольствие от неспешного прочтения книги, наперед зная все действо целиком. В итоге, лишение больших возможностей, дарит маленькие радости.

— Стоят ли эти маленькие радости того, чтобы отдать за них силу? — хитро прищурился гость.

— Разница в том, что я могу себе позволить такие ограничения, ничего не теряя, но и сила людей кроется в их призрачной слабости. Что вообще есть человек? — неожиданно спросил Елеазар.

— Хм... — задумался Авигдор, непроизвольно начиная мять в руках шляпу.

— Физическое тело? Кровь, мясо и кости? Нет, все это лишь формальность. Реальность слишком гибка и податлива, чтобы это имело решающее значение. Быть может крохотный огонек сознания, в этом теле зародившийся и взросший? Или человеком делает наличие собственной воли и стремлений? Тогда не все люди имели бы право называться людьми. Можно ли меня называть человеком?

— Вас потянуло на рассуждения, как я посмотрю, — усмехнулся гость. — Тело разум и душа, вот три составляющих человека. Вы можете выглядеть как человек, думать как человек, но ваша душа не принадлежит человеку. Есть ли вообще у машины душа?

— В нашей власти создать тело, мы так же можем вложить в него разум, но сотворить душу мы не в силах. Зародится ли душа в таком существе? Будет ли она принадлежать человеку?

— Интересно, очень даже интересно, — с улыбкой протянул Авигдор. — Умеете вы ставить интересные задачки. Значит, мы дадим ему свободу воли?

— Нет, — покачал головой Елеазар. — Он должен заполучить её самостоятельно. Только человек сможет выбиться из алгоритма игры. Машина — никогда.

Зря я попытался открыть глаза, ни к чему хорошему это определенно не привело. Яркий белый свет больно ударил по зрачкам, заставив еще некоторое время слепо щуриться. Немного придя в себя, мне все же удалось относительно нормально осмотреться.

Меня окружало бескрайнее, абсолютно белое пространство. Казалось, словно каким-то образом я очутился посреди полярной пустыни, с разницей в том, что тут даже небо не создавало контраст. Через несколько секунд закружилась голова, взгляду требовалось за что-то зацепиться. Где-то я слышал, что так и ослепнуть можно.

Стоило сосредоточить зрение на себе и стало чуть легче, вот только объявилась одна неприятная особенность. Я обнаружил, что сижу, как говорится, в чем мать родила. Но это еще ладно, поскольку, наконец, меня посетил вполне логичный вопрос "где?", а спустя мгновение я с удивлением обнаружил, что к нему присоединился еще и "кто... я?". Пора уже включить голову и окончательно прийти в сознание. Кто же я?

Усилием воли мне удалось поднять из глубин памяти общую информацию об устройстве мира. Далее я попытался вспомнить свою жизнь. Кажется, когда-то я учился... вроде, потом работал... опять же вроде, но более подробно вспомнить не получается.

Если подойти к вопросу логически, то похоже я знаю все, что должен знать обычный человек. Вот только свое имя, знакомых, друзей, родителей... ничего не помню. В голове лишь понимание значения этих слов, но никаких мыслеобразов связанных с ними. Все, что имело отношение к моей личности оставалось туманным, расплывчатым и неясным. Что делать дальше? Место очень странное, ориентиров никаких. Зачем и почему я здесь очутился тоже неизвестно.

— Ну что ж, подождем, — невозмутимо произнес я в пустоту.

А что прикажете делать? Идти некуда, волноваться и паниковать, по меньшей мере, глупо и бессмысленно. Нервы у меня, похоже, крепкие. Остается только ждать, когда ситуация разрешится сама собой. И ожидание оказалось не напрасным.

— Вас приветствует игровая система "ИСКМ", — приятный женский голос, с чуть искусственными интонациями прозвучавший прямо в голове, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. — Вы находитесь в стартовой локации, неофициальное название среди игроков — "чистилище".

"По-другому и не скажешь, — мысленно согласился я, — это они верно подметили".

Интересно, не отправят ли меня прогуляться по девяти кругам ада? Искренне надеюсь на обратное.

— Прошу вас выбрать игровое имя и расу.

— Нужно подумать, — протянул я.

— Системный сбой. Простите, новорожденные не имеют возможности выбирать игровое имя и расу самостоятельно, — с некоторой заминкой добавил голос. — Присваиваю случайное значение из экстренного списка зарезервированных игровых имен. Значение присвоено. Приветствую вас игрок Акс. Раса — человек.

Выходит это игра. Как-то не слишком на неё похоже. Игра с полным погружением? Память услужливо подсказывает, что в моем существовало нечто подобное и вдобавок пользовались огромной популярностью. Я сам случалось, баловался, хотя и не слишком увлеченно, но вот вспомнить игр похожих на эту пока не удается.

Вот только что значит "новорожденный"? Впрочем, сейчас обстоятельства и без того странные, чтобы еще и об этом беспокоиться. В конце концов, у меня появилось имя.

Акс...не так уж и плохо, учитывая сколь нелепые имена, порой дают себе люди сознательно. Да и то, что человеком остался тоже радует. Насколько я себя знаю, меня никогда не привлекали другие игровые разновидности.

— Желаете ознакомиться с базовыми характеристиками? Внимание, с переходом в другой игровой мир, бонусы от характеристик могут изменяться.

Характеристики это конечно по-игровому, а вот несколько миров — уже странно. Обычно одна игра — один мир.

— Желаю, — в любом случае следует посмотреть, что я из себя теперь представляю.

Перед моими глазами высветилось нечто вроде небольшой трехмерной модели человека, а чуть правее таблица с основной информацией которую мне следовало знать.

Из трехмерной модели на меня смотрел крепко сложенный, темноволосый, короткостриженый парень, с виду лет двадцати двух — двадцати пяти, с чуть прищуренными карими глазами. Черты лица резкие, даже чуть грубоватые. По телосложению можно заключить, что когда-то я не только не пренебрегал, а скорее даже серьезно увлекался физическими нагрузками.

Надо сказать, роста я тоже оказался не маленького. Должно быть чуть меньше двух метров, если конечно правильно соотнести модельку с действительностью. В том, что на модели изображен именно я, сомнений не возникло. Что-то такое в памяти вертится.

Помню, что чем-то серьезно занимался, но чем? Спорт? Возможно какой-либо вид единоборств? Похоже, теперь количество вопросов будет увеличиваться прямо пропорционально количеству времени проведенному тут. Таблица же с характеристиками, на данный момент выглядела так:

Окно характеристик персонажа.

Раса — Человек

Уровень персонажа — 1

Количество опыта — 1/100

Количество жизни — 100

Запас сил — 100

Характеристики:

Сила — 1

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Выносливость — 1

Воля — 0

Свободных очков характеристик — 10

Из воспоминаний удалось подчерпнуть еще немного информации касаемо игр, но лишь общие сведения. Сила обычно означала физическую атаку, грузоподъемность, шанс блока. Ловкость увеличивала скорость, точность, уклонение и шанс критической атаки. Выносливость — количество жизни, запас сил и просто разного рода устойчивость. Любопытно.

Так, а что насчет интеллекта? С этой характеристикой я видимо не слишком близко знаком. Ага, самоирония. Кажется, классических играх подобного типа интеллект давал магическую атаку и прибавлял запас магической энергии, но в моих характеристиках шкала запаса энергии почему-то отсутствовала. Быть может это связано с тем, что система говорила об изменении функций характеристик в разных игровых мирах? Вряд ли. Как-то слишком сложно выходит.

И еще, что это за странный пункт "воля", к тому же с нулевым количеством очков? Интереса ради попробовал закинуть туда пару свободных — не получилось. Перед глазами высветилось системное сообщение:

Внимание, повышение характеристики воля, доступно только за счет игрового процесса.

Ясно, поживем — увидим. И так, раз уж я оказался невесть где, то не думаю, что стоит подходить к своему положению легкомысленно. Нужно разобраться со свободными очками характеристик, а их всего десять. Скажем прямо негусто. Каким же я хочу быть?

На минуту показалось, что это возможность воссоздать свою натуру с нуля и добавить то, чего недоставало раньше или даже полностью измениться. Глупости. Не стоит быть таким наивным, это чистой воды самообман. Я тот, кто я есть, и другим быть не хочу. Если я много тренировался, значит, хотел стать сильнее, а силой пользуются в основном воины.

Быть может, я просто чувствовал, что какой-нибудь маг или лучник — это не мое. Несомненно, они имеют большой ряд своих преимуществ, да и в целом считается, что эти классы сильнее и интереснее, но тут думаю дело в характере. Никогда при всей своей эффективности меня не привлекала тактика "ударить, убежать", а про показушные представления магов и говорить не хочу. Устраивать шоу фейрверков уж точно не моя сокровенная мечта.

Вот такой нехитрой логической цепочкой я пришел к самому логичному выводу. Решено, быть мне воином. Только как же правильно произвести распределение? Кидать все очки в одну силу глупо. Не хотелось бы в будущем наносить один удар в минуту, тут уже нужна ловкость. Да и выносливость не помешает, все-таки предстоит биться в ближнем бою.

Проведя нехитрые вычисления я наконец пришел к оптимальному варианту. Закину пять очков в силу, два в ловкость и три в выносливость. Так я смогу получить удар достаточной мощности, при этом, не сильно проигрывая в скорости, а так же не падать от чужих атак слишком быстро. Полагаю в будущем, по возможности следует пользоваться такой же системой распределения. После произведенных манипуляций, таблица моих характеристик стала выглядеть следующим образом:

Окно характеристик персонажа.

Раса — Человек

Уровень персонажа — 1

Количество опыта — 1/100

Количество жизни — 130

Запас сил — 130

Характеристики:

Сила — 6

Ловкость — 3

Интеллект — 1

Выносливость — 4

Воля — 0

Свободных очков характеристик — 0

Отлично, с этим, наконец, удалось разобраться. Система, каким-то образом заметив, что я закончил, тут же сообщила:

— Поздравляю с успешным распределением игровых характеристик. Желаете выбрать игровой мир?

Возможность хоть какого-то выбора, несомненно, радует. Впрочем, даже он, по сути, является лишь фикцией, меня ведь никто не спрашивает, хочу я играть или нет.

— Ну, давай посмотрим, куда отсюда можно попасть. Пора бы уже разбавить чем-то эту белую монотонность.

Тут же передо мной высветился довольно длинный список, вот только самым удивительным оказалось не это. Сквозь полупрозрачное окно списка я наблюдал за появлением вокруг высоких каменных стен. Уже спустя пару секунд я очутился в огромном, многоэтажном, круглом помещении.

Вдоль стен тянулось бесчисленное количество самых разнообразных дверей. Вот массивная, словно вырезанная из цельного куска стали, создавала впечатление, что за ней находится лабиринт коридоров, ведущий в постапокалиптический бункер. Рядом дверь из темной древесины, каждый сантиметр которой украшала искусная резьба. За ней невольно представлялись бескрайние эльфийские леса, где древние необъятные стволы деревьев, тысячелетиями хранят мудрость остроухого народа.

Казалось, каждая дверь рассказывала свою маленькую историю. Вот каменная дверь, возможно ведущая в обитель бессмертных драконов, а следом за ней соблазнительно блестит чистейшим золотом, украшенный самоцветами проход к подгорным мастерам — гномам. Удивительной показалась дверь с множеством датчиков и подобием компьютерного терминала — скорее всего мир технического будущего.

Десятки этажей тянулись ввысь, предоставляя игроку бесконечно трудный выбор.

Все это конечно красиво и занимательно, вот только передо мной стояла более насущная проблема. Если с отсутствием хоть какой-либо одежды я уже более-менее смирился, то выбирать, куда же мне направиться следовало поскорее. К тому же начал стремительно пробуждаться голод, что казалось особенно необычным. Ведь это вроде игра? Или нет? Возможно все дело в моем крайнем удивлении, впрочем, помнится одна поговорка... Как же она звучала? Что-то вроде: чувства чувствами, а кушать хочется всегда.

Можно конечно и наугад тыкнуть в дверь, но это явно не мой подход. В данный момент мне нужно попасть в такое место, где: во-первых будут люди, во-вторых они будут достаточно дружелюбны, чтобы одеть меня и накормить и в третьих... не знаю. Пункта должно быть три, но больше ничего в голову не приходит. Ах да, чуть не забыл! Нужно попасть в место, где мне объяснят, что же вообще тут, черт возьми, творится!? И это главный вопрос на повестке дня, хотя еще неизвестно, день сейчас или ночь.

Я честно пытался завязать какой-либо диалог с пресловутой системой, но создавалось твердое ощущение, что это не более чем программа с сильно ограниченным количеством выполняемых функций. Проще говоря, она полностью игнорировала мои запросы.

Всем этим я занимался, мерно следуя от одной двери к другой, по ходу просматривая подсвечиваемые в списке названия локаций, которые впрочем, ни о чем не говорили. Наконец один из проходов мне приглянулся. Ничего особенного, самая обычная дверь из добротно сколоченных досок, висящая на железных петлях. Не слишком мрачно, без лишних изысков, то что надо. В списке это место имело довольно многообещающее название — "Перекресток". Полагаю, там могут найтись и люди, и ответы.

Вопреки собственному желанию, я не широко распахнул переход ударом ноги и смело шагнул навстречу неизвестности, а всего лишь совсем немного, аккуратно приоткрыл. Смело навстречу неизвестности, аккуратным, но сильным толчком меня швырнула система, тихо пожелав удачной игры.

Я оглох. Именно так, только оказавшись по другую сторону двери, я моментально оглох. Это оказался не обычный шум или грохот. Это был рев, рев обезумевшей, жаждущей крови толпы.

Признаться, поначалу я совсем растерялся и на секунду даже испугался. Подобная смена обстановки мало кого оставила бы равнодушным. Под ногами стоптанная земля, пыль и песок. Вокруг, словно скрытые за размытым стеклом, едва различимо виднелись трибуны наполненные людьми.

Получено снаряжение:

Льняная рубаха — прочность 35/50. Класс — начальный.

Льняные штаны — прочность 38/50. Класс — начальный.

Личная сумка игрока.

Внимание! Максимальное количество и вес переносимых предметов зависит от характеристик игрока.

Ржавый меч — урон 3-5, прочность 15/50. Класс — начальный.

На теле появилась потрепанного вида льняная рубаха и точно такие же, подпоясанные обычной веревкой штаны. За плечами оказалась небольшая пустая сумка, больше напоминающая ранец. Единственной приятной деталью стал короткий ржавый меч, кое-как закрепленный на поясе. Неплохо, учитывая, что минуту назад я был гол как сокол.

— Спокойно, молодой человек, — глубокий баритон если и не перекрывал шум, то уж точно отчетливо выделялся и был хорошо слышен на общем фоне.

Ко мне подошел старик, чью голову покрывала благородная седина. Все бы хорошо, но вот ширина его плеч легко одерживала верх даже над моей. А я, как уже говорилось, и сам многим фору мог дать.

Я сразу почувствовал подавляющую ауру силы и уверенности. Этот человек очень опасен. Несмотря на возраст, я ощущал в нем жуткую, не угасшую со временем жажду битв.

— Я нынешний смотритель арены, а в прошлом её бессменный чемпион Канрид Всесокрушающий, — без всякой гордости, просто констатируя факт, представился он.

— Мое имя Акс. Для меня честь предстать перед вами, — склонил я голову. Чуть кивнув, старик показал, что оценил мою почтительность.

— Тут всегда так весело? — осмелился я на вопрос.

— Это одна из главных достопримечательностей Перекрестка — местный Колизей, а место где ты сейчас стоишь что-то вроде приемной для новичков, которых, кстати, уже очень давно не появлялось. Потому собственно и решил встретить тебя лично, а приветственные овации, это фон созданный системой. Сейчас мы находимся в закрытой части арены, поэтому звук дальше этого места не распространяется. Тут предусмотрено обязательное обучение и выбор боевой специализации. До этого ты не можешь покинуть арену.

Я стоял молча и внимательно слушал. Таких людей не стоит перебивать.

— Судя по твоему внешнему виду, ты решил избрать путь воина. По правилам ты должен встретиться с чем-то вроде ходячего манекена, но думаю, что можно и самому попробовать тебя на прочность, — усмехнулся старик. — Посмотрим, что ты за человек. В таком случае предлагаю тебе выбрать нечто более похожее на оружие взамен твоей ржавой железки, а то рассыплется еще от замаха. Впрочем, ты можешь отказаться и пройти стандартное обучение.

Получено задание: "Проверка на прочность". Класс — редкое.

Принять/Отказаться?

А вот такого поворота событий я точно не ожидал. Ясно как день, что этот старик меня при желании одним пальцем размажет тонким слоем, но все же, сразу редкое задание, да еще и оружие предлагают выбрать. Думает, что испугаюсь? Я только успел появиться, а уже должен пасовать? Так дело не пойдет. Плевать на оружие и на задание, да хоть голыми руками сражаться буду, но отступать я не намерен!

— Проверить на прочность говорите? Мне нужен двуручный меч.

— Смелый выбор юноша, очень смелый, хоть и распространенный. Осталось выяснить, умеешь ли ты с ним обращаться?

Старик взмахнул рукой и мой ржавый ножик осыпался прахом. В то же время я ощутил приятную, даже почему-то почти привычную тяжесть за спиной. Поведя рукой за голову, я почувствовал, как в неё удобно легла прохладная рукоять, после чего вытащил из-за спины добротный железный клеймор.

Получен предмет: "Железный клеймор". Класс — обычный.

Урон 18-20, прочность 60/60.

Навык владения двуручными мечами — 1.

Ого! И это на первом уровне? Царский подарок, ничего не скажешь. Попробовал сделать пару взмахов. По неизвестным причинам из памяти сразу же всплыли новые знания. Я понял, что умею обращаться с двуручными мечами, и не так уж плохо надо сказать, но сейчас не время размышлять над странностями. Совершив несколько пробных ударов и выпадов, я встал напротив Канрида в низкую стойку, выставив правую ногу вперед и держа клинок двумя руками прямо перед собой, а так же опустив его чуть вниз, тем самым приглашая старика атаковать.

— Вижу, твои слова с делом не расходятся. Это похвально. В свое время я тоже сражался только двуручным мечом. Оружие достойное сильнейших, не опозорь его.

Старик потянулся за спину и неожиданно, прямо в его руке материализовалась рукоять того, что обычным мечом я назвать не решался. Мои глаза невольно расширились от удивления, будто надеясь, что наваждение исчезнет. Вот только оно и не думало исчезать. Это был настоящий монстр. Почти два метра в длину, угольно-черного цвета, с шириной клинка вдвое или даже втрое превосходящей обычный клеймор. И этим он собрался драться со мной?! Заметив выражение крайнего удивления на моем лице, Канрид снизошел до короткого пояснения.

— Жестокая тьма, — любовно погладив клинок, произнес старик и по всей видимости счел, что этого достаточно.

— А теперь начали! — рявкнул он и моментально, из того же положения в котором стоял, нанес мне сокрушительный удар.

Атака оказалась настолько быстрой, что скорее походила на росчерк черной молнии. Не знаю, каким чудом, но мне удалось успеть поднять свой меч. Клинки со звоном столкнулись, после чего меня просто отбросило на три метра назад. Черт! Боль тут очень даже не игровая.

Внимание! Получен урон — 80 ед.

Прочность предмета "Железный клеймор" снизилась на 40 ед., текущий уровень 20/60

Сила повысилась на 2 ед. Выносливость повысилась на 2 ед. Ловкость повысилась на 1 ед.

Навык владения двуручными мечами повышен на 1. Текущий уровень 2.

Мать моя женщина! Больше половины жизней и прочности как не бывало, запас сил тоже снизился до 30 единиц. И это после одного удара, да к тому же блокированного! Еще одна подобная атака и мой меч просто рассыплется. По крайней мере, я и сам не переживу последствий. Мне с трудом удалось подняться на ноги.

Старик громогласно рассмеялся.

— Впечатляет юноша, тебе удалось успеть блокировать мой удар и даже подняться после него. Думаю этого вполне достаточно.

Ну уж нет! Меня обуяла злость. Если я сейчас всего лишь первый уровень, это еще не повод надо мной смеяться. На победу рассчитывать нет смысла, но хоть раз достать его я обязан! У меня остался только один шанс. Я встал в боевую стойку чуть присев и отведя клинок за спину.

— Даже так? Похоже, ты настроен серьезно, — немного удивленно посмотрев на меня, произнес Канрид. — Ты ведь понимаешь, еще одна атака и ты умрешь?

Вместо ответа я сорвался с места, одновременно нанося удар справа. Старик среагировал моментально. Его клинок уже начал чертить дугу сверху, собираясь разрубить меня пополам вместе с мечом. В тот миг, когда лезвия клинков почти соприкоснулись, я отпустил свой меч и резко ушел влево.

Канрид, видимо не ожидавший подобной прыти и хитрости от новичка, по инерции еще долю секунды продолжал движение, но этого уже оказалось достаточно. Я нанес сокрушительный, как мне показалось, хорошо поставленный удар в челюсть. Одновременно с этим, черное чудовище раскололо мой клинок, словно гнилую щепку.

Нанесено урона — 1 ед.

Потерян предмет "Железный клеймор".

Вот же... Слов нет. Но старик почему-то стоял еще несколько секунд, словно молнией пораженный, после чего медленно повернулся и произнес:

— Ты... Тебе удалось нанести мне удар. Давно такого не случалось, очень давно. Может быть это годы берут свое, но ты меня по-настоящему удивил. Теперь в тебе явственно чувствуется душа воина. Как я могу наградить тебя за столь интересный поединок?

Вопрос, что называется не в бровь, а в глаз. Стараясь не обращать внимания на эйфорию от первой маленькой победы, я задумался. Просить какую-либо вещь? Все равно сейчас хорошие предметы мне не подойдут, а если подойдут, то быстро станут ненужными. Есть мысль...

— Возьмите меня в ученики. Я хочу стать сильнее.

Старик казалось, еще больше удивился и на секунду задумавшись, сказал:

— Я уже давно не беру учеников, но и от своего слова отказаться не могу. В таком случае мне следует предупредить тебя сразу, это будут ОЧЕНЬ тяжелые тренировки.

— Я тоже сказал свое слово и от него не отступлюсь.

— Да будет так. Отныне ты мой ученик. В таком случае на время обучения будешь жить у меня, а теперь пойдем, покажу тебе город и твой новый дом.

Выполнено задание "Проверка на прочность".

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Сила повышена на 1 ед. Ловкость повышена на 2 ед. Воля повышена на 1 ед.

Навык владения двуручными мечами повышен на 1. Текущее значение 3.

Навык рукопашного боя повышен на 1. Текущее значение 2.

Доступно свободных очков характеристик 3 ед.

Получено достижение: "Ловкач" I ранга. Шанс увернуться от атаки увеличен на 2%.

Получено достижение: "Победа любой ценой" I ранга. Шанс победы в безнадежном бою повышен на 1%.

Получено задание: "Ученик воина". Класс — уникальное.

Впечатляет. Три уровня сразу — это очень хорошо, но выходит за уровень дают всего одну очко свободных характеристик, а это как-то уж слишком мало. С другой стороны характеристики и сами по себе растут достаточно быстро, в зависимости от того чем я занимаюсь. По крайней мере, данную ситуацию можно трактовать именно так.

Не думал только, что тут могут присутствовать достижения. Второе кстати особенно странное. Интересно как этот процент может проявить себя? Меч жалко, мы с ним неплохо сработались, да и неуютно уже без оружия ходить, будто голый. Кстати по этой теме, надо бы одежды еще нормальной раздобыть.

А насчет свободных характеристик... пожалуй, закину все три очка в силу, уж больно впечатлило меня, как старик ударом откидывает человека словно пушинку. И конечно же с уникальным заданием повезло, хотя оно немного пугает. На что же я подписался? Нужно получить больше информации. Окно характеристик теперь представляло собой такую картину:

Окно характеристик персонажа.

Раса — Человек

Уровень персонажа — 4

Количество опыта — 129/800

Количество жизни — 160

Запас сил — 160

Характеристики:

Сила — 12

Ловкость — 6

Интеллект — 1

Выносливость — 6

Воля — 1

Свободных очков характеристик — 0

С такими немудреными размышлениями я следовал по извилистым коридорам арены за Канридом. Наконец мы миновали вход и очутились на главной площади города.

Глава 2

Фантасмагория. Если бы потребовалось описать то, что открылось моему взору одним словом, несомненно, я выбрал бы именно его. Удивительное и несовместимое нашло себе пристанище в городе. В какой-то мере казалось чудом, что хаосу четырех миров, смешавшись, удалось создать некий порядок. Да, именно четыре мира олицетворяли собой город.

По площади сновали во все стороны представители различных рас, но более того, их одежда имела совершенно непохожие стили. Вот двухметровый мутант, одетый в силовую броню, потрясая здоровенной лазерной пушкой, что-то усердно пытается втолковать невысокому, но коренастому гному, стоящему за прилавком с мечами и кольчугами. В ответ тот активно размахивает коротким кинжалом и чуть подпрыгивает для пущей убедительности. Тут мимо прошли два о чем-то мирно беседующих эльфа с автоматами за спиной. А впереди седоволосый орк-волшебник развлекает публику зрелищными иллюзиями. И такого рода персонажи находились повсюду. Впрочем, подавляющие большинство составляли именно люди.

Все это не слишком-то вписывалось в привычные игровые рамки. Город оказался огромен, практически настоящий мегаполис. Кажется, где-то угадывался парк аттракционов. Однако больше всего меня покорили башни по четырем сторонам на краю города. Даже с такого расстояния они возвышались подобно исполинским столпам подпирающим небо. Но все четыре башни кардинально отличались друг от друга. Каждая из них, слово олицетворяла проход в свой мир.

Первой, по крайней мере, с моего угла обзора виднелась изысканная магическая башня. Вид её представлял собой длинный и тонкий шпиль из белого мрамора, пик которого венчал искусно изогнутый по краям наконечник стрелы, казалось бы, нанизавшей на себя небосвод.

Вторым оказался приземистый квадратный донжон, сложенный из крупных каменных блоков, буквально олицетворявший собой непоколебимость и неприступность. Глядя на него невольно вспоминались средневековые замки.

Еще один высокий шпиль не столько походил на башню, сколько на шестиугольный, ощетинившийся антеннами небоскреб, темно-синего, почти черного цвета. Переливающаяся бликами поверхность, наводила на мысль об использовании обсидиана.

Последняя башня выглядела по-настоящему жутко. Мрачное сооружение, изъеденное огромными дырами ржавчины, имело сломанную вершину. Из-за острых зубцов на месте надлома казалось, что здание венчает неправильной формы корона ржавого железа. Обвивающие башню огромные цепи лишь прибавляли жути.

Все четыре башни смотрелись по-настоящему величественно и действительно производили впечатление. И все же, какие из этого можно сделать выводы? Четыре башни, что ведут в четыре игровых мира: классический — меч и магия, мир средневековья, техногенный мир будущего, и в завершение мрачные постапокалиптические пустоши. Всего четыре ипостаси. Практически каждый прохожий и каждое строение в городе соответствовало одной из них. В конце концов, это сложно представить, не увидев воочию. Но лично меня увиденное пробрало.

— Впечатляет, не правда ли? — ухмыльнулся старик.

— И не говорите, — только и смог выдохнуть я.

Однако жизнь шла своим чередом, и соседство небоскреба с уютным двухэтажным домиком всем окружающим казалось вполне привычным. Поэтому я просто следовал за Канридом, который словно атомный ледокол проторял путь меж прилавков, продавцов и покупателей, при этом давая короткие комментарии некоторым строениям, достопримечательностям и вообще действам происходившим вокруг.

— Это статуя Домна Властителя, — сказал он, указывая исполинскую статую, запечатлевшую пожилого воина, который, тем не менее, казался олицетворением самой силы и невольно внушал трепет. Чем-то монумент неуловимо напоминал самого Канрида. Наверняка архитектор отличался невероятным талантом, раз сумел так живо передать натуру изображенного человека.

— Домн считается основателем этого города, хотя на самом деле он его просто завоевал. Тем не менее, об этом стараются умалчивать. Как известно историю пишут победители, поэтому он в свое время приказал сжечь город дотла, а потом возвел на его пепелище свой собственный. Впрочем, Домн прославился скорее как один из величайших воинов всех времен. Некоторые до сих пор считают его богом-покровителем битв и сражений. Ходят слухи, что под канализацией остались древние катакомбы, принадлежащие некогда прошлым владельцам этой земли. Опасное место. Уж сколько веков прошло, а почти никто не ведает, что скрывается на самых нижних уровнях.

Любопытные вещи рассказывает старик. Тут ведь наверняка есть собственные боги и религии. Мне даже удалось вспомнить некоторые конфессии своего мира. Относительно своего конечно, но раз уж моя память связана с ним, то, скорее всего, я там и родился. Впрочем, знакомиться с местными божествами и их приверженцами, у меня особого желания пока не возникало.

Погрузившись в собственные мысли, я сам не заметил, как мы оказались на более узких и тихих улочках в части города находившейся под патронажем магической башни. На самой окраине, в стороне от других, стоял двухэтажный деревянный дом, который мог похвастаться двухметровым забором, огораживающим просторную территорию и пышным садом.

— Твоя комната на втором этаже, вот ключ от дома. Я тебе доверяю.

— Вот так сразу? — удивился я.

— Просто, если ты попытаешься что-нибудь украсть, я тебя моментально прикончу, — пожал плечами старик. — Где бы ты ни был.

— Х-хорошо... — на мгновение по моей спине пробежали мурашки от его тона.

Подъем с рассветом, — продолжил Канрид. — Вот тебе два золотых на первое время, прикупи нормальной одежды, а теперь свободен. Можешь отдохнуть или еще осмотреться в городе. Мне же нужно разобраться с делами на арене.

С этими словами Канрид удалился, оставив меня думать, что делать дальше. А подумать есть над чем. Я почти ничего не знаю о том, где я, по каким правилам тут следует жить, чем заниматься и какие планы на будущее строить. Нужно прояснить ситуацию. Где можно порасспрашивать людей? Либо прямо на улице, либо в тавернах и трактирах. Второй вариант предпочтительнее, так как информацию там можно получить более полную. Хорошо хоть деньги теперь имеются. Полагаю два золотых для моего уровня это очень неплохо, одежда подождет.

Первая таверна на моем пути имела недвусмысленное название "Пьяный маг". Едва я очутился внутри, хозяин окинул меня подозрительным взглядом. Оно и не удивительно. Такой оборванец как я, сейчас у любого вызовет подозрения. Однако заметив на моем поясе некое подобие кошеля, он чуть успокоился. Когда же я бросил перед ним золотую монету потребовал быстренько добыть мне свежевыжатого сока, тот и вовсе просветлел лицом.

— Сию минуту господин, — умчался он куда-то в подсобные помещения.

Вот оно как. Есть золото и сразу тебе "господин". Ух, продажная харя.

Обычно все заказывают пиво, эль или еще что-то в этом роде, но так уж вышло, что алкоголь мне достаточно неприятен, поэтому предпочтения смещаются в сторону другого рода напитков. Осмотревшись, я приметил лишь несколько человек тихо о чем-то беседующих за одним из деревянных столов и не обращающих на мою скромную персону никакого внимания.

Вернулся хозяин таверны и поставил передо мной большой стакан яблочного сока.

С наслаждением утолив жажду я принялся за расспросы.

— Расскажи-ка мне о городе друг? Как тут дела обстоят? Может что-нибудь о местных правилах, например? Я здесь человек новый, в тутошних реалиях не разбираюсь, да и работа бы какая не помешала. Уверен, такой человек как ты, в городских делах хорошо разбирается, да и дурного не посоветует. У меня на это глаз наметан.

— Конечно господин! — добродушно всплеснул руками трактирщик. — Это вы удачно обратились, каждый в городе знает старину Рикса. Уж я-то всегда подскажу, посоветую, да и самыми свежими новостями поделиться не прочь...

— Но... — протянул я, — разумеется за разумную плату?

— Детишек кормить надо, — сделал скорбное лицо хозяин таверны, дескать, я бы и рад, да только звонкую монету еще никто не отменял, времена такие. Это конечно наглость, но вполне ожидаемая. Меня пока еще никто не знает, и раскрутить будет пытаться каждый. Репутацию-то нужно заслужить, а значит можно пойти на некоторые уступки ради этого.

— Нет ли у тебя какого поручения? Я готов выполнить его в обмен на информацию, и мы оба останемся довольны

— Хм, отчего же не быть, — задумчиво почесал он подбородок. — Есть у меня проблема, в подвале завелись кры... — осекся хозяин на полуслове, осмотрев меня с головы до ног, но, не приметив никакого оружия, только махнул рукой. — Ладно, слушай, нужно предать одну безделицу скупщику и вернуться с деньгами. Сейчас я отвечу на некоторые твои вопросы, а если все пройдет гладко, то после, заплачу еще... скажем один золотой.

Доступно задание "Посыльный из таверны".

Класс задания — необычное. Награда 1 золотой.

Принять/Отказаться?

Вот так дела... С чего бы он так расщедрился, аж на целый золотой? Ладно, позже узнаем.

— Согласен. В таком случае, для начала расскажи мне о башнях. Что это за мир? Что такое система "ИСКМ"? Кто возглавляет город? Фиктивно или по факту? Что ты знаешь об арене и появлениях людей на ней? Как мне самому посоветуешь быстрее набрать вес в обществе? — вопросы сыпались, словно из рога изобилия. Сделав над собой усилие, я заставил себя остановиться пока на этом.

— Кхм... Ладно, слушай, но особых подробностей не обещаю, — голос хозяина таверны изменился и стал более серьезным. — Сейчас наступило очень смутное время и проще живется тем, кто не ищет лишних знаний. Может быть, некоторые и понимают все происходящее, но большинство остается почти в полном неведении, и узнавать ничего не стремится. Начну с того, что твои вопросы меня не удивляют. Удивляет, что подобных вопросов я давно не слышал. Судя по всему, ты из "пришедших". Видишь ли, я человек просто, живу обычной жизнью и жил здесь всегда, местный в общем. Но есть и те, кто как ты загадочным образом появился на арене. Вас не так много на общем фоне, но все равно ощутимо. А поскольку неизвестно кто вы и откуда, вам и дали такое прозвище.

Я согласно кивнул, показывая, что внимательно слушаю.

— Арена само по себе очень загадочное место. "Пришедшие" впервые начали выходить оттуда два года назад. Тебе, наверное, так же интересно знать, кто ты и с чем связано твое появление здесь, однако я понятия не имею, уж извини. Странно вот что... кто-то из "пришедших" ведет себя как нормальный человек, а кто-то словно в игру непонятную играет. Не знакомо?

Я равнодушно пожал плечами, стараясь делать вид, что не понимаю о чем он.

— Жить то вы почти никому не мешаете. Для новых воинов и магов нашлись интересная работа, да и приключений на вашу долю не мал. Кто-то уже успел прославиться. Некоторые организовывают свои кланы и гильдии или вступают в уже существующие.

— Должно быть, это сильно изменило привычный уклад жизни, — заметил я.

— Многое с тех пор изменилось, — согласно кивнул Рикс, — но в целом равновесие сохраняется, мир не перевернулся и люди нашли общий язык. Вообще считается, что Перекресток находится полностью под контролем системы, но, тем не менее, в нашу жизнь и жизнь таких игроков она почти не вмешивается. Что за система — никому толком не известно. Одни считают её божеством, другие думают, что это древний сверхмощный артефакт, управляющий основными законами мироздания. Есть еще много мнений, но большинство предпочитает этим не заморачиваться, просто привыкли так жить. Хотя, конечно, случается иногда всякое...

Что за "всякое", Рикс внятно объяснить так и не смог.

— Башни можешь считать главной местной достопримечательностью, — продолжил он. — Там находятся порталы между мирами, а так же основные представительства этих самых миров — гильдии магов, воинов и все такого рода. Главой города является Дий Божественный. Надо сказать, он почти никогда не появляется на людях. По факту же основное влияние имеют четыре клана, по одному от каждого из миров. Сильнейшим на данный момент неофициально считается клан Адамантовый Легион. Лидер — верховный маг Алмаст, надо заметить очень темная личность, имя всегда на слуху, а прозвища никто не знает.

— Должно быть, ему известно гораздо больше, — задумчиво произнес я.

— Скорее всего, так и есть, — согласился хозяин таверны, — вот только не добраться тебе до него. Добавлю, что арена и есть то место, куда я посоветовал бы тебе идти. Все в этом городе вращается вокруг арены. Там открывается возможность сражаться, при том хоть круглыми сутками. Будешь побеждать — добьешься популярности, наберешь вес в обществе. Сильнее стать в городе можно только там. На вопросы твои я ответил, в следующий раз информация только за определенную плату, а сейчас возьми этот сверток.

Я принял из рук Рикса небольшой предмет, плотно обернутый материей.

— Завтра в пять часов передашь его гному возле городской ратуши расположенной на центральной площади, он сам к тебе подойдет, оценит и заплатит, после чего ты возвращаешься сюда и получаешь оговоренную сумму.

— Благодарю за помощь, можешь на меня положиться, — кивнув на прощание, я вышел из таверны.

Так, ситуация вырисовывается интересная. Выходит, тут таких как я хватает и называют нас "пришедшими". А откуда мы появились — неизвестно. Хорошо, пока что вновь отложим этот вопрос. Кланы меня сейчас не очень волнуют, но вот собственное будущее выглядит слишком расплывчатым. Думаю, с походом в какой-либо из миров следует чуть повременить.

Правило, которое действует почти всегда и везде — если хочешь знать больше, нужно стать одним из сильных мира сего. Желательно самым сильным, но это уже в будущем. Для начала следует найти одежду, оружие и максимально прокачать характеристики, заодно посетить арену, посмотреть что, да как. Вот только в бои лезть, пока не стоит. Не думаю, что тренировки с Канридом пройдут даром, тогда-то и людей посмотрим и себя покажем.

Странно, что такое банальное задание из разряда "подай-принеси" носит класс "необычное", надо посмотреть, что за странный сверток такой, ну и походить по городу поискать еще поручений. Ладно, хватит мне впечатлений на сегодня, темнеет уже, пора направляться в мое новое пристанище в этом странном мире.

Тем временем где-то в подсобных помещениях арены:

— Ты думаешь это он?

— Ему удалось нанести мне удар.

— Даже так? В таком случае вполне возможно, но уверен ли ты, что он сможет что-то изменить?

— У него нет другого выбора.

— Ты не прав друг мой, выбор есть всегда, и недооценивать его точно не стоит. В любом случае, что ты собираешься с ним делать сейчас?

— Он еще слишком слаб. Я научу его тому, что знаю сам и попробую раскрыть его возможности, если удастся, но это будет не просто.

— Я давно тебя знаю Канрид. Не припомню, чтобы тебе когда-либо что-то не удавалось. Присматривай за ним, он наш последний шанс и это будет крупная ставка. Теперь у нас нет права на ошибку. А сейчас мне уже пора.

— До встречи старый друг.

Проснулся я от стука в дверь. Собственно этот стук вызывал соболезнования самой двери, столь жалостливо она стонала под напором чьих-то пудовых кулаков. Впрочем, этот вопрос быстро разрешился, когда я услышал голос Канрида. Тот в свою очередь сообщил, что на все дела, включая завтрак, мне выделено двадцать минут, после чего он ждет меня в саду.

Посмотрел на часы — шесть утра. Лично я счел за благо поторопиться, и быстро приведя себя в порядок, проглотил тарелку каши, что уже стояла ждала меня на столе внизу. Удивительно, что Канрид позаботился о моем завтраке. Спустя пятнадцать минут я уже выходил из дома. Поприветствовав меня коротким кивком, старик без церемоний перешел сразу к делу, начав нашу первую тренировку с коротких разъяснений.

— Я сдержал свое слово и взял тебя в ученики, а потому с сегодняшнего дня начинается твое обучение. Если ты по-настоящему хочешь стать сильнее, то меня не волнует, зачем тебе это. Мое единственное и главное условие — ты беспрекословно выполняешь все, что я скажу, а вопросы задаешь после. Скажу копать, ты копаешь, а потом спрашиваешь зачем и сколько. Скажу биться башкой о дерево, ты бьешься. Скажу прыгнуть лицом в дерьмо, ты прыгаешь. Это понятно?

— Да.

— В таком случае, для начала вымой в доме пол.

Неприятно, но ожидаемо. Тот, кто хочет чему-либо научиться, в первую очередь должен иметь безграничный запас терпения, и нет ничего более подходящего для его проверки, чем рутинная работа.

Найти в доме мне удалось только тряпку, а вот чего-то похожего на швабру не оказалось и в помине. В конце концов, так и пришлось ползать на карачках по всему дому со злополучной тряпкой в руках. Да, я не нанимался поломойкой, но, тем не менее, ничего зазорного в этом не видел. Практически любой труд лучше безделья.

К тому же, полагаю, мне еще немалый срок грозит заниматься подобным. Спустя шесть часов, наведя и в доме и в саду идеальный порядок, сходив в город за некоторыми покупками и разобравшись с целой кучей прочих хозяйственных дел, я с удивлением обнаружил повышение характеристики выносливость на две единицы.

Получено достижение: "Хозяйственный" I ранга. Скорость выполнения работ по дому повышена на 10%.

Полезное достижение, спору нет. Наконец, когда я со всем разобрался, Канрид вновь позвал меня в сад.

— Встань в стойку.

Сжав кулаки, я принял боксерскую стойку — отведя левую руку чуть вперед и плечом закрывая подбородок. С другой стороны его прикрывал прижатый правый кулак. Собственно из памяти я смог достать только неплохие знания о боксе и немного о рукопашном бое.

— Вижу, ты отчасти знаком с боевыми искусствами, — кивнул старик. — Это хорошо, значит, не придется начинать с нуля, но для победы этого мало. В нашем мире много очень умелых бойцов, и одним напором ты их не одолеешь. Прежде чем брать в руки оружие, ты должен научиться сражаться без него. Как ты уже успел убедиться на своем опыте, оно тут порой недолговечно. Со мной ты будешь проводить только спарринги. Именно в них ты постепенно освоишь приемы, которыми владею я, а так же выработаешь свой стиль боя. Закреплять навыки придется самостоятельно в свободное время, поэтому смотри как можно внимательнее и запоминай. Теперь твоя задача нанести мне удар. И не думай, что в этот раз удастся застать меня врасплох. Начали!

Только этого-то я и ждал. Моментально сорвавшись с места, я попытался достать старика прямым, рассчитывая все же сохранить эффект неожиданности. Мгновение... и он просто остановил мой кулак ладонью, затем сжал пальцы, тем самым схватив меня за руку, и резко выкрутил её, заставив перевернуться через себя. В то же время, пока я еще находился в воздухе, он нанес мне сокрушительный удар второй рукой сверху, буквально вбивая меня в землю. Боль пронзила все тело, здоровье сразу же упало почти до нуля. Видно Канрид все-таки как-то рассчитывал свои силы, раз меня не убило.

— Живой? — подал он мне руку.

Кое-как мне удалось подняться на ноги.

— Теперь понимаешь? — удовлетворенно посмотрел старик. — Восстанавливайся и начнем снова.

Так мы прозанимались еще четыре часа. Каждый раз я пытался нападать с разных сторон, используя все приемы, что знаю, но неизменно оказывался на земле с минимальным количеством жизней. Старик бил и бросал меня, как несмышленого котенка. Завидным оказалось разве что разнообразие, с которым он это проделывал, так ни разу и не повторившись.

Однако за время тренировки мои сила и ловкость повысились на три единицы, а выносливость аж на четыре. Кроме того повысился навык рукопашного боя на два. И это ведь только начало, так заниматься предстоит каждый день. Трудно конечно, даже очень, и больно, но это та цена, которую я сам решил заплатить, за то, чтобы стать сильнее.

— На сегодня достаточно. Можешь отдыхать или заниматься своими делами, завтра продолжим.

— Благодарю за тренировку учитель, — из последних сил встал и поклонился я.

Получено достижение: "Мальчик для битья" I ранга. Сопротивляемость атакам без оружия повышена на 5%.

Еще один бонус в мою копилку. Пять процентов конечно не много, но это только начало, да и в будущем они могут сыграть немалую роль, а сейчас следует поторапливаться в город. Оставалось пятнадцать минут до момента встречи с таинственным гномом, которому следовало передать не менее таинственный сверток. Похоже, я опаздываю...

Подходя к городской ратуше, я уже издали увидел там необычное столпотворение. Приблизившись, удалось разглядеть, что толпа окружила небольшой пятачок подле здания, на котором находилось несколько стражников возле накрытого черной материей тела. Судя по росту, под материей находился либо ребенок, либо гном.

Внимание! Провалено задание: "Посыльный из таверны".

Что за? Так это тот самый гном, которому я должен передать сверток? С чего кому-то потребовалось избавляться от обычного скупщика, да еще и на главной площади, рискуя угодить в руки стражников? Вывод очевиден. Только затем, чтобы забрать у него что-то крайне ценное. Может это и просто совпадение, но все подозрения невольно падают на сверток, который сейчас мирно покоится в моей сумке.

— Представляешь, я своими глазами видел, как какая-то тень буквально на пару секунд подлетела к нему, располосовала всю одежду, затем так же быстро исчезла, а гном так и остался лежать. Никто и моргнуть не успел. Я бы и сам не заметил, если бы случайно гнома не разглядывал. И это на главной-то площади, беспредел да и только, — услышал я разговор человека и орка рядом со мной.

— И не говори, так скоро средь белого дня на улицу не выйти.

— На гильдию убийц тоже не похоже, я слышал, они работают по-другому, да и на подобные фокусы вроде не способны, разве что кто-то из гроссмейстеров.

— Будем надеяться, что стражники разберутся. Хотя вряд ли они что-то нароют, замнут как обычно, вот и все. Кстати, а чего это ты на гномов заглядываешься...

Дальше я слушать не стал. Интересно детки пляшут. Похоже, чуть не угодил в серьезную заварушку, или уже угодил, просто по воле случая чуть-чуть оттянул момент, когда окажусь в эпицентре. Сверток, пожалуй, не стоит никому показывать больше. В таверне тоже скажу, что, дескать, нормально передал вещь из рук в руки, деньги получил, все как надо, только вот деньги эти надо сейчас же в срочном порядке заработать. Пробежимся по городу, может какие задания есть.

Оказывается, заданий тут хватает с головой. За полчаса десяток с легкостью набрался, простеньких из разряда "подай, принеси, почини, убери, спляши да спой" вообще не счесть. Почетное второе место заняли "убей десять крыс, жаб, собак, тараканов и прочих тварей божьих", пришлось быстро бежать на рынок и покупать дешевенький меч, на те деньги, что у меня остались. Дешевенький то дешевенький, а золотой за него последний отдал. Оказался он точной копией клеймора, который в свое время успел подарить мне Канрид и сам же сломать.

Так до позднего вечера бегал курьером, чередуя работу со строганием живности. В итоге удалось набрать кучу трофеев, которые представляли собой хвосты, шкуры, глаза, когти, клыки и прочие части тела. Собственно я и продал их в ближайшей лавке. Хорошо еще, что сумка тут почти безразмерная.

Покупателем кстати оказался очередной гном, которые занимали почетное второе место по количеству представителей в городе. Они явно пользовались популярностью. Так вот, когда я вывалил перед ним целую гору всего, что упало с живности, он посмотрел на меня, на трофеи и снова на меня, после чего заявил:

— Золотой за все.

Я от его наглости чуть мешок не выронил, из которого, кстати, все еще время от времени выпадал на прилавок очередной хвост, глаз или клык.

— Двадцать золотых и вон тот пояс в придачу, — в свою очередь не дал ему спуска я. Гном от такого неожиданного поворота уже сам несколько оторопел и припух.

— Два с половиной, — все еще пытаясь сохранить лицо, но уже несколько осторожнее ответил он.

— Девятнадцать, или я иду и ищу, кому другому продать такой великолепный товар.

Вот тут-то его и прорвало.

— Да кому нужен твой хлам! Я и так только по доброте душевной решил купить это барахло за четыре золотых, а меня уже пытаются разорить!

— Это мне впору пойти по миру и рассказывать, как надувают честных граждан в этой лавке, если тут почти оптом отказываются покупать столько ценного материала практически за смехотворную сумму в шестнадцать золотых! — парировал я.

— Да если в вас молодой человек было бы совести хоть с кончик этого хвоста, — демонстративно начал трясти он передо мной крысиным хвостом, — вы бы не требовали со старого бедного гнома больше шести золотых и еще неделю пели баллады о моей безграничной щедрости на каждом углу.

— Готов отдать все эти чудесные вещи, — широким жестом обвел я груду перед собой, — всего лишь за двенадцать золотых и лишь потому, что уверен, только вы сможете ими достойно распорядиться.

— Довольно! Лишь из уважения к твоему умению торговаться я куплю это все за восемь золотых, но ни монетой больше.

— По рукам, — с улыбкой пожал гному руку, который и вправду стал смотреть на меня с куда большим уважением, чем раньше.

— Давно я так не веселился, будет еще что на продажу — приходи, но учти, снова так себя надуть я не позволю. С тобой не долго и по миру пойти.

— Обязательно. Приятно иметь с вами дело. До свидания.

Навык "торговля" повысился на 2 ед.

И так, на заданиях я заработал пять золотых, значит, в общей сложности выходит тринадцать, не считая оставшегося у меня серебра — живем. Пора возвращаться в таверну и давать хозяину отчет.

— Вижу, поручение ты не выполнил, — с такими словами встретил меня Рикс.

— Почему не выполнил, очень даже выполнил, — и глазом не моргнув, соврал я.

— Как же тебе это интересно удалось, если гнома пришили?

— Так мы встретились, сверток я ему передал, он оценил, вот шесть золотых заплатил, а что с ним там дальше случилось, меня уже не касается. Вот держите.

— Хм... — хозяин немного смутился. — Ладно, давай сюда пять, а за работу можешь себе один оставить.

Выполнено задание "Посыльный из таверны".

Известность повышена на 1.

Получен уровень!

Это уже второй уровень за сегодня и два свободных очка я закинул в ловкость. Может хоть от ударов старика почаще уворачиваться начну. Странно, что проваленное задание вдруг выполнилось, хотя следует уже перестать обращать внимания на странности. Весь этот мир одна сплошная странность.

— Будут вопросы — обращайся, да и для тебя могут еще поручения найтись, — напутствовал меня хозяин таверны перед выходом.

Время клонилось к ночи, поэтому я недолго думая направился домой готовиться к новому дню.

Глава 3

Очередное утро. Больше Канрид не напрягал меня по хозяйству без повода, теперь почти все время посвящалось тренировкам. Второй день занятий начался с легкой трехчасовой пробежки с десятикилограммовым рюкзаком за плечами. Затем, не менее легкой разминки, опять же, по словам старика, которая состояла из очень изобретательных упражнений. То, что это личная разработка Канрида, меня признаться мало радовало, хотя эффективность таких нагрузок поражала.

Сказать, что мне приходилось выкладываться по полной, значит ничего не сказать. Старик заставлял меня постоянно балансировать на грани людских возможностей и чего-то большего. Сверхчеловеческие нагрузки, которые мне приходилось выдерживать, способствовали взрывному росту моих навыков и умений.

Помимо этого большую часть времени мы проводили в схватках. Канрида похоже это только радовало. Видимо он успел заскучать, а тут такая возможность поиздеваться над новым человеком, но, несмотря на все это, я молча терпел. Впрочем, это не мешало ему больно пинать меня под ребра, когда я замертво падал от усталости. Пока мне не удавалось достать старика, но моя сила, скорость, выносливость и реакция уже значительно возросли по сравнению с прежними результатами.

— Главное это основы! — часто приговаривал Канрид. — В совершенстве овладеешь основами и сможешь одолеть любого противниках нахватавшего по верхам. Чтобы достичь чего-то большего, для начала нужно подготовить к этому свое тело, подвести под это базу и именно закрепление основ лучше всего способствует достижению результата.

Он заставлял меня часами отрабатывать простейшие удары, приемы и стойки. Как-то раз я не выдержал и спросил, когда же, наконец, меня научат чему-то большему, на что старик только презрительно фыркнул и заявил, что рано меня серьезному учить, когда я даже попасть по нему не могу.

С каждым днем моя злость росла. Я устал только получать и вечно валяться в пыли, желание достать старика переросло в мою главную цель. По мере того, как я становился сильнее и когда нагрузки начинали даваться мне чуть легче, мой дражайший учитель увеличивал сложность тренировок, так и удерживая планку на пределе моих возможностей.

На протяжении трех недель продолжался такой цикл. С рассветом начинались тренировки и длились почти до самого вечера, а после я заставлял себя найти еще немного сил и шел в город выполнять задания и поручения, скапливая деньги для покупки хорошего снаряжения на будущее. Я не жаловался, эти невыносимые тренировки именно то, чего я хотел и на что сознательно пошел, в надежде стать сильнее. Зачем? Пока не знаю, но это желание появилось во мне с первого шага по земле этого мира и я слепо следовал ему.

После физических упражнений, старик обязательно отводил время и на лекционную часть. Это, по его словам, тоже одна из главных составляющих тренировки. Нет смысла в тяжелом труде, если ты не понимаешь природы протекающих в твоем теле процессов. Осознание своих действий и их результатов, есть суть совершенствования. Старик оказался настоящим кладезем разнообразных знаний.

Однажды Канрид неожиданно поднял интересную тему.

— Открою тебе один секрет Акс. Законы этого мира очень нестабильны. Они могут меняться в зависимости от наших желаний. Меня всю жизнь волновали только сражения и о науке побеждать, я успел узнать очень многое. Я знаю, как многие из "пришедших" видят этот мир. Для вас это игра. Вы придумали себе уровни и характеристики, которые стремитесь повысить. Это чушь. Костыли для никчемных слабаков. Ты должен забыть обо всей игровой атрибутике, поверить в реальность мира и всего происходящего в нем. Шкалы, характеристики, уровни — это лишь мишура, не позволяющая тебе отнестись к происходящему серьезно. Рано или поздно ты и сам бы все понял, но будет жаль, если это случится слишком поздно.

Признаться, осведомленность Канрида поражала. Выходит он понимает, как все выглядит для игроков?

— Но ведь чтобы стать сильнее, мне нужно повышать характеристики? — спросил тогда я.

— Идиот! — к моему удивлению неожиданно вскинулся старик. — Характеристики всего лишь отражение твоей силы. Ты тренируешь свое тело и волю, а не цифры в таблице. Они не делают тебя сильнее, а лишь сбивают с толку и ограничивают. Ты никогда не сможешь превзойти своих возможностей, не поверишь, что способен на большее, зная в свой предел. Другие совершенствуют навыки — играя, но это происходит лишь потому, что игра основана на бесконечном количестве битв. Чтобы побеждать, нужно уметь сражаться по-настоящему, а не по-игровому. Воля к победе, вот что является ключом.

Канрид перевел дыхание.

— Победа для тебя должна равняться жизни. Быть важнее жизни. Победа любой ценой. Ты должен желать её всем своим естеством! И только тогда ты никогда не проиграешь даже самый безнадежный бой, потому что сам мир прогнется под твоей волей. Не недооценивай силу стремлений. Здесь она имеет намного больше власти, чем можно себе представить. Ты сам избрал путь воина, и я могу лишь заложить в тебе лишь фундамент, но настоящий опыт и навыки приобретаются в реальных сражениях.

Вот она зацепка, раз Канрид сам затронул эту тему, нужно расспросить поподробнее.

— Учитель, расскажите, что вам вообще известно о "пришедших"? — задал я давно мучающий меня вопрос.

— Пришедшие... — задумчиво протянул старик. — О вас мало что известно. Особенно удивительно, что вы и сами ничего не знаете. Два года назад начали появляться люди, много людей, не только на нашей арене, но и в различных городах четырех миров. Я знаю только одно. Независимо от того в обличии какой расы появляются "пришедшие", под личиной всегда скрываются именно люди. Вы не помните ни о себе, ни о своем прошлом, лишь иногда обладая обрывочными знаниями. Большинство воспринимает наш мир, как игру. Вы живете здесь, добиваетесь каких-то целей, которые сами себе придумываете. И в отличие от нас, вы никогда не ведете обычную мирную жизнь. Почему "пришедшие" появились в нашем мире? Зачем и для чего? Скажу честно, я не знаю. Раз ты хочешь найти ответы на эти вопросы, то тебе придется сделать это самому, но если мне что-то удастся узнать, я тебе сообщу.

— Спасибо Канрид, — искренне поблагодарил старика я. — Не знаю, как другие с этим живут, но я хочу понять, кто я и зачем появился здесь.

— Запомни одно, — очень серьезно сказал старик. — Пока ты играешь, ты можешь возрождаться, но и "пришедшие" смертны. Как только ты поверишь в реальность и начнешь по-настоящему жить, ты обретешь смерть. Однако лишь смертный способен обладать истинной силой.

Три недели после этого разговора прошли в беспощадных тренировках. Однако вскоре случилось невероятное. Мне наконец удалось!

В двенадцатый раз за сегодняшнюю тренировку, я лежал на прохладной земле и пытался восстановить силы и здоровье. Несмотря на все занятия, несмотря на то, что я стал в десятки раз сильнее, быстрее и опытнее, я вновь оказался на земле. Но это раз совсем не такой как все прошлые, нет... Головой я понимал, что за столь короткий срок мне не сравниться с Канридом, но моя отказывалась с этим мириться. Я не хотел больше проигрывать, я хотел победить!

— Уже выдохся? А ну быстро поднялся! — старик, как обычно размахнулся, чтобы пнуть меня под ребра. — Разве этому я тебя учил? Слабак! Ты и через год даже поцарапать меня не сможешь.

— Да... я все еще слаб, но кое-чему ты меня научил, — я резко перехватил его ногу на подлете и перекинул Канрида через себя. Совершив в воздухе кувырок, он приземлился точно на ноги.

— Мальчишка! Рано тебе еще со мной тягаться, ты и не знаешь, что такое настоящая сила! — его фигура размылась в пространстве, и в то же мгновение старик материализовался за моей спиной, нанося страшный удар ногой.

Судя по ощущениям, мной как будто выстрелили из пушки. Тело впечатало в растущий неподалеку огромный дуб, буквально промяв прочнейшую древесину. Лишь чудом не потеряв сознание, я успел заметить как фигура старика вновь размазалась, сорвавшись с места в мою сторону. В последний момент мне удалось увернуться от удара, а в том месте, где только что находилась моя голова, в толстом стволе появилось огромное отверстие, из которого Канрид демонстративно вытаскивал руку.

Такого уровня старик мне еще не показывал. В этот раз он, похоже, не собирается сдерживаться и стоит пропустить удар, как меня просто убьет.

Несмотря на то, что я стал во много раз крепче, жизней уже меньше половины. Хочет напугать меня? Если я сейчас не достану его, то мне никогда этого не сделать. Я уверен, именно сейчас тот момент, когда я должен превзойти свои возможности. Я не хочу умирать и не хочу проигрывать в очередной раз! Победа должна быть моей, любой ценой! Что там говорил старик про силу желания победить? О да, я желаю! Желаю как никогда!

Мы оба приняли боевую стойку. На этот раз глаза Канрида не излучали веселья. Старик явно настроен серьезно. Сейчас он впервые смотрит на меня как на равного.

Начал движение! Тогда я просто пойду напролом! Я выиграю, чего бы мне это ни стоило!

Время для меня будто замедлилось. Я почувствовал, как тело наполняет неизвестная ранее мне сила. Казалось энергия ощущалась почти физически, словно электричество на кончиках пальцев. Вижу! Старик проводит прямой, блокировать с его силой не получится, значит, я должен отвести удар чуть в сторону и контратаковать апперкотом снизу.

В последний момент старик уворачивается — приседая и делает подсечку. Я успеваю подпрыгнуть. Переворачиваясь через себя, наношу удар ногой сверху, но в том месте Канрида уже нет. От моего удара в земле остается небольшой кратер. Откуда эта сила? Нет времени думать, он за спиной! Опять удар ногой? Второй раз не куплюсь! Смещаюсь в сторону. Нужно еще быстрее! Теперь уже пространство вокруг меня смазывается.

Мы обмениваемся несколькими ударами, я уворачиваюсь. Старик блокирует первый, а на втором ударе успевает схватить мою руку и собирается сделать бросок. Ну уж нет! Я не окажусь снова на земле! Изо всех сил рвусь вперед, еще быстрее! Старик пытается уклониться, но уже никак не успевает, дистанция слишком мала! Я наношу сокрушительный удар головой прямо в переносицу и моментально добавляю коленом в челюсть, вкладывая в удар всю свою злость. Черт возьми, он все еще стоит на ногах! Падай же!

Отскочив назад, врезаюсь плечом ему в грудь. Пошатнувшись, его массивное тело медленно заваливается назад. Победить до конца! Добавляю ногой с разворота. Рухнул.

Я стоял как громом пораженный, руки дрожали от адреналина. Передо мной распростерлось бессознательное тело Канрида, который впрочем, уже начал приходить в себя. Я победил? Неужели мне удалось? Но как? Я вполне здраво оценивал свои возможности, и очевидно, что спустя три недели одолеть пусть и постаревшего, но все еще невероятно сильного, опытного и умелого Канрида не представлялось реальным. Каким образом я сразу скакнул на такой уровень?

Старик поднялся с земли, подошел и внимательно посмотрел мне в глаза. Пусть я и был растерян после случившегося, но ответил твердым, решительным взглядом.

— Теперь ты готов. Тебе больше не нужны мои тренировки, — произнес Канрид. — Похоже, я не ошибся, ты тот, кого мы ждали.

Выполнено задание "Ученик воина".

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Сила повышена на 12 ед. Ловкость повышена на 17 ед. Выносливость повышена на 10 ед. Воля повышена на 3 ед.

Навык рукопашного боя повышен на 10. Текущее значение 29.

Доступно свободных очков характеристик 4 ед.

Получено достижение: "Талант" I ранга. Скорость обучения увеличена на 10%.

Получено достижение: "Я и сам оружие!" I ранга. Атаки без оружия наносят на 15% больше урона.

Получено достижение: "Ловкач" II ранга. Шанс увернуться от атаки увеличен на 7%.

Получено достижение: "Победа любой ценой" II ранга. Шанс победы в безнадежном бою повышен на 4%.

Известность повышена на 3.

Ну и ну... В такое количество плюсов и прибавок сразу, верилось с трудом, вот только даже это сейчас не заботило меня.

— Но учитель, я думал, что мои тренировки только начались. Мы даже не занимались с оружием. Вы же сами говорили, что научите меня большему? Почему я смог победить? Что это за сила? Кого вы ждали? Кто я?

В голове крутились сплошные вопросы.

— Владеть оружием ты научишься сам, да и не нужно оно тебе. Я лишь ступень на твоем пути к силе. В этом мире еще полно соперников во много раз сильнее меня, — с какой-то странной усмешкой произнес Канрид. — Целью тренировок было пробудить в тебе ту силу, которую ты только что ощутил. Мы ждали того, чья воля способна изменять реальность вокруг по своему желанию. Таких людей называют "модераторы" и, похоже, ты один из них.

— Способность изменять реальность? — непонимающе переспросил я.

— Каждый из "пришедших" в какой-то мере владеет этой силой, но большинство лишь в малой степени, почти неощутимо. Считанные единицы сумели по-настоящему развить в себе этот навык. Они-то и удостоились звания "модератор". В тебе заложен огромный потенциал Акс. Никогда прежде я не встречал кого-то, кто обладал бы способностью развиваться столь же быстро, как ты.

— И это значит, что меня следует использовать? — сделал логичный вывод я.

— Нам нужна твоя помощь, — грустно кивнул Канрид. — Мы получили сведения, что некто, кого в данный момент по праву можно назвать сильнейшим модератором, пришел к одному крайне неприятному выводу. Он считает, что единственная возможность вернуться "пришедшим" в свой мир — уничтожить этот. Судя по всему, у него есть информация, которая так нужна тебе. Мы, как ты уже понимаешь, не слишком хотим, чтобы наш мир уничтожали, и недооценивать такую возможность не собираемся. Есть вероятность, что именно ты обладаешь достаточной силой, которая не позволит произойти самому страшному варианту развития событий. После сегодняшнего дня, я в это верю.

— Как же я интересно должен претворить ваши планы в жизнь? — скептически спросил я.

— Ходит легенда о том, что существует некий сверхмогущественный артефакт оставленный Древними и контролирующий этот мир. Собственно само существование его достоверно, так как именно благодаря ему и функционирует система "ИСКМ". Как это расшифровывается, даже не спрашивай.

— Что еще за Древние такие?

— О Древних есть только отрывочные сведения на уровне мифов. Говорят, невероятно давно существовала раса, обладающая почти божественными возможностями, способная самостоятельно создавать миры. И именно Древние создали этот мир. Согласно легенде, каждый из этих миров автономен и контролируется специальным артефактом, но вся суть в том, что к этому артефакту есть ключ, который позволяет перехватить управление. Ключ состоит из пяти частей и по нашим данным, ни одной части до сих пор не нашли. Однако нам доподлинно известно, что четыре части находятся в разных мирах, а пятая в этом городе. До сих пор это считалось лишь интересной сказкой, но сейчас обстоятельства заставляют нас поверить даже в сказку. Подумай над всем этим. Мы бы хотели, чтобы именно ты попытался найти и собрать все части ключа.

Как-то все это странно и сумбурно звучит. Информация настолько обрывочная, что в ней пробелов и то больше, чем цельных кусков. Легенды, Древние, поиск артефактов... все это вновь смахивает на обычную игру. Предлагают роль избранного? Да может тут каждому новому игроку предлагают такую роль. Более того, это очень вероятно. Пускай все себе ищут эти пресловутые ключи, да гонятся за властью над миром. Ну да ладно, правила никто не отменял. Важным для меня остается одно, теперь вырисовываются ключевые фигуры этой игры и основные направления в которых следует двигаться. Еще есть одно маленькое но:

— С какой стати я вообще должен этим заниматься? А вдруг я и сам хочу вернуться в свой мир? Почему именно я?

— Тут все просто и одновременно сложно, — вздохнул Канрид. — Хоть ты и один из "пришедших", я не чувствую в тебе частицы другого мира. Не знаю почему, но ты полностью принадлежишь лишь этому миру. Трудно объяснить... сейчас тебе придется поверить мне на слово, но думаю, позже ты и сам все поймешь. Если мир исчезнет, исчезнешь и ты. Помимо этого есть немалая вероятность, что вообще никто никуда не вернется. Все может закончится бессмысленным тотальным уничтожением. Если ты возьмешься за это задание, то у тебя наверняка появится возможность разобраться во всем подробнее и узнать больше о себе.

Доступно задание: "Божественная машина".

Класс — легендарное. Награда неизвестна.

Принять/Отказаться?

Ага... как же. Все прямо-таки шито белыми нитками. Однако правила есть правила.

— Судя по всему, особого выбора у меня нет. Понятно, что надо собрать пять ключей, но есть по ним какая-нибудь информация? Как они выглядят, где искать? Наверняка кто-то уже пытался их собрать, и если никому это не удавалось, то почему должно получиться у меня? И кто же этот таинственный и могущественный модератор? Да и вполне очевидно, что я все еще слишком слаб для такого задания. Кроме того, похоже, вы представляете определенную организацию или объединение, раз говорите о себе во множественном числе?

— Информации очень мало, но пару зацепок, о которых никто больше не знает, мы все же имеем. Да, я представляю интересы некоторых очень влиятельных людей, которые понимают текущую ситуацию, но никто из них, включая меня, не обладает твоими потенциальными возможностями. По поводу ключей могу сказать только, что они вместе составляют что-то вроде конструктора. Соединяясь друг с другом, все части образуют артефакт открывающий проход к центру управления, но о том, где этот проход находится пока тоже ничего не известно.

Надо сказать, из уст Канрида звучало это все довольно натянуто.

— Самым трудным будет найти первую часть. Мы знаем, что ключи проявляют себя лишь при приближении друг к другу, до тех пор они не подают признаков жизни, просто куски неизвестного материала. О том, как они выглядят, к сожалению тоже не могу ничего сказать.

Канрид на несколько секунд задумался, после чего продолжил.

— Модератор вообще неизвестная переменная, он умудряется всегда оставаться в тени, лишь косвенные признаки указывают только на само его существование.

— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, — скептически произнес я. — Не хочу показаться грубым, но по-моему вы мне вообще ничего по делу не рассказали. Ладно, мне-то чем заняться теперь?

— Что касается тебя, — сказал старик, пропустив большую часть моих слов мимо ушей, — то советую посетить арену. Через месяц начнется знаменитый Кровавый Турнир, где соберутся воины всех четырех миров. Времени у тебя пока в достатке, но не забывай, что это может измениться в любой момент. Желающих испытать свои силы на турнире хоть отбавляй, поэтому на следующей неделе уже начнутся отборочные состязания. Не будь я староват, то и сам бы с удовольствием принял участие.

— Даем дорогу молодым? — усмехнулся я.

— Можно и так сказать. Там ты сможешь стать намного сильнее. Но на этом не все. Я слышал, что в Кровавом Турнире собираются принять участие множество представителей и даже глав влиятельных кланов. Сам Фирмин Стальной, правая рука Алмаста, главы сильнейшего клана Адамантовый легион изъявил желание участвовать в этот раз.

— А почему не сам Алмаст?

— Он фигура не менее темная, чем загадочный модератор. Только имя его и знают, даже прозвища никто не слышал, не говоря о том, как он выглядит. Хотя все упорно твердят, что он сильнейший из "пришедших". Насчет сильнейшего я сомневаюсь, но недооценивать его точно не стоит. Ему наверняка известны многие тайны, так же как и его правой руке Фирмину. Поэтому тебе стоит попытаться вытрясти из него информацию или выйти на самого Алмаста. Они должны знать что-то о модераторе и твоем появлении здесь.

— Ясно, что ничего не ясно, это даже не найти иголку в стоге сена. Я хотя бы могу продолжить жить у вас?

— Комната остается за тобой.

— Тогда больше вопросов нет. Все, что в моих силах я сделаю, но за результат уже не ручаюсь. А теперь спешу откланяться.

Глава 4

Огромное количество вопросов и минимальное количество ответом. Похоже, во всем придется разбираться самому. Чувствую, это будет интересно, по крайней мере, цели на будущее вырисовываются все четче.

Странно, что на меня делают такую большую ставку. Если конечно действительно делает. Уверен, всю имеющуюся информацию мне не предоставили. Не переоценивает ли Канрид мои возможности, сразу отправляя меня в высшую лигу? Еще месяца не прошло с моего появления в этом мире, а уже советует принять участие в Кровавом Турнире. Я слышал о нем в городе, главное событие года как-никак, но тут он прав, испытать себя в любом случае стоит. К тому же это будет ценнейший опыт и возможность приблизиться к разгадке случившегося, а значит надо начинать готовиться прямо сейчас.

Осталось прикупить снаряжения. Помимо тренировок за это время мне уже удалось накопить на заданиях более менее достойный начальный капитал. Решено! Отправляемся на рынок, а затем можно не затягивая посетить арену.

Поднявшись к себе в комнату, я подхватил свою сумку и достал из неё довольно увесистый кошель, в котором после недолгих подсчетов оказалось сто восемьдесят два золотых. Внимание привлек еще один предмет, оставшийся в моем заплечном мешке. Точно! Как я мог забыть о "таинственном" свертке? Хотя вполне понятно как. С теми нагрузками, что мне приходилось переживать в последние недели, не то что ходить, думать было больно. До кровати добраться и то хорошо. Ладно, посмотрим, что тут у нас.

Получен предмет — ?????? ??????

Характеристики — неизвестны.

Внутри обнаружилась странная деталь из неизвестного мне металла темно-сиреневого цвета. Напоминала она квадратный медальон с четырьмя креплениями по бокам. Так же в центре присутствовала выемка, вокруг которой был выбит текст на неизвестном мне языке.

Что может прийти в голову человеку, находящемуся внутри игры и получившему задание на розыск пяти деталей древней расы и не получившему ни единой зацепки к нахождению первой из них, особенно учитывая обстоятельства, при которых эта делать к нему попала? Игра есть игра. И без логических ухищрений можно понять, что это и есть первая часть артефакта и одновременно первая зацепка. Вот только бежать рассказывать Канриду о своей удивительной находке не стоит, пока можно и самому сыграть втемную. Как только эти мысли промелькнули в моей голове, передо мной высветилось системное сообщение:

Идентифицирован предмет — "Сердце Цедара". Класс предмета — легендарный.

Характеристики — Шанс полностью поглотить урон 1%

Воля +3 ед.

Внимание! Предмет может быть модифицирован при соединении с другими частями.

Получено достижение: "Прикоснуться к легенде". Шанс нахождения легендарных предметов повышен на 1%.

Неплохо... Возможно следует прикопать где-нибудь столь ценный артефакт, но мне будет спокойнее, если он пока останется со мной, да и бонусы не помешают. Положив его обратно в сумку и на всякий случай, снова замотав, я направился на главную торговую площадь.

Центр города вновь встретил меня шумной и пестрой толпой. Владельцы разнообразных прилавков привычно продолжали зазывать покупателей, расхваливая свой товар. Иногда между прохожих почти незаметно проскальзывали словно тени — карманники, без которых не обходится ни одна торговая площадь.

Насколько я успел узнать, существует и такой навык как карманные кражи, но если вора заметят, к нему тут же поспешит стража, которая заставит либо заплатить штраф, либо отправит на определенный срок в местную тюрьму. Украденное конфискуется в любом случае, хотя даже если тебя заметили, всегда можно попытаться успеть скрыться. Хорошо, что воровать нельзя из личных сумок и сами сумки, кстати, тоже, но зато имеется возможность залезть в них после смерти владельца, так как есть вероятность, что в ней останется один или несколько случайных предметов.

Без сомнения многие "игроки" этим промышляют, хоть убийство другого персонажа является незаконным и на голове преступника появляется красная повязка, по которой каким-то образом можно даже вычислить количество жертв. Повязка, в самом деле, буквально материализуется на голове. Именно поэтому головные уборы красного цвета тут совсем не в ходу. Вот только скрыть её, например, под капюшоном или даже другой повязкой в целом возможно, но всех прикрывающих лоб, по умолчанию считают подозрительными личностями и частенько останавливают охранники правопорядка.

За персонажами с такими повязками начинает охотиться стража, поэтому укрытие им стоит больших усилий или затрат, если они хотят оставаться в пределах в города. Отношение населения к этим отщепенцам тоже значительно ухудшается, продавцы отказываются торговать и еще много прочих минусов такого плана. Тем не менее, количество желающих легкой наживы не слишком-то убавляется.

Так же есть немало возможностей обойти систему, просто организовывая несчастные случаи, что позволяет убивать, не принимая в этом прямого участия и не портя свою репутацию. Говорят, есть целые кланы, занимающиеся только убийствами, прямыми и подставными, помимо этого постоянно воюющих между собой. Впрочем, разнообразных кланов вообще превеликое множество, тут тебе и воровские, и торговые, и магические, и клан кузнецов. Я даже слышал про клан хозяйственников, которые принимают заказы на уборку и художественное оформление помещений, накрытие праздничных столов и прочие такого рода поручения. Но наиболее сильные кланы имеют в своем составе сбалансированное количество всех представителей, тем самым расширяя спектр выполняемых задач.

Сама по себе вся эта система показалась мне несколько банальной. Как управляется этот город-государство, пусть и при наличии неизвестного мне главы — оставалось абсолютно непонятным. При большом количестве технических средств поставляемых из соответствующего мира, общее устройство оставалось как будто на уровне средневековья. К тому же, мне не сразу удалось привыкнуть ко всем атрибутам игровой механики, вроде тех же самых личных сумок. Это казалось довольно странным, потому что в моих обрывочных воспоминаниях содержались совсем другие правила повседневной жизни. Помнить о другом мире и чувствовать себя так, будто никогда там не был, оказалось неожиданно обидно.

Прогуливаясь меж рядов, я осматривал прилавки с выставленным на них товаром и самих продавцов тоже. У некоторых лежал откровенный хлам, кто-то предлагал интересные вещи, но за непомерную цену, у других вроде и товар и цена были ничего, но рожи слишком хитрые, так и чувствовалась, что после покупки всплывет подлянка.

Мне требовалось выбрать себе новую одежду и броню, а так же определиться с оружием. Внимание мое привлек гном с суровым обветренным лицом, который в отличие от своих горластых соседей, молча осматривал свой товар на предмет недостатков, откладывая тот, что показался ему недостаточно качественным. К нему-то я и направился.

— Добрый вечер уважаемый...

— Крадир. Чего надо? — буркнул он, недоверчиво поглядывая на меня.

— Хочу посмотреть ваш товар, мне нужно прикупить снаряжение: одежду, броню, оружие.

— Платить есть чем? — ну понятно, гном есть гном.

— Золотом.

— Золото это хорошо. Какого рода тебе снаряжение нужно? У меня выбор широкий, могу и меч и пушку достать, броня листовая, кольчужная, кожаная, чешуйчатая, силовая, чего только душе угодно. На мага ты не похож, какой стиль боя используешь?

— Я тут недавно, честно признаться еще не определился. Не могу выбрать между двуручными мечами и рукопашным боем, посоветуете что?

— Да ты, похоже, совсем темный, — усмехнулся гном. — Не обязательно тебе что-то одно выбирать, можешь хоть всему подряд обучиться и комбинировать свой стиль боя, но не советую так распылять силы. Те, кто в сражениях что-то понимает, в основном выбирают два-три наиболее подходящих основных навыка и их развивают. Обычно комбинируют навыки ближнего и дальнего боя, но вот рукопашников я совсем мало встречал, все больше оружием пользуются.

— Может оно и к лучшему, — пожал я плечами.

— Хм, есть у меня как раз одна вещица, в самый раз тебе будет.

Крадир неуловимым движением достал пару латных перчаток, но необычного темного оттенка. На этом их необычность не заканчивалась, они отличались странной системой подгона пластин, что делало их очень подвижными, почти не сковывая движения рук. Так же перчатки обладали легким весом и имели заостренные утолщения в районе костяшек кулака, создающих из перчаток подобие кастета, что превращало их в грозное оружие. Помимо этого перчатки были укороченными и едва прикрывали кисть, позволяя свободно двигать ей и оставляя возможность одевать наручи.

— Вот, что-то более подходящее ты вряд ли найдешь.

— Даа... — задумчиво протянул я. — Впечатляет, но полагаю, цена за них будет соответствующей?

— Пятьдесят золотых, и это я беру практически только за потраченные материалы. Реальная их цена гораздо выше, но никто не покупает. Как я уже говорил, любителей сражений без оружия совсем мало, а защита у них по сравнению с полными латными перчатками на порядок ниже.

Цена и вправду показалась мне очень дешевой для такого сокровища, но выторговать хоть несколько золотых лишним не будет, да и навык торговли может еще повысится.

— Думаю, я могу их купить за сорок.

— Послушай парень, я продаю хороший качественный товар, за который ручаюсь своей головой, но я за него не торгуюсь, либо ты берешь его за ту цену, что я предлагаю, либо идешь к тем крикливым базарным бабам и покупаешь тот хлам, что они тебе впарят.

Не прокатило, но в целом гном дело говорит. Судя по всему ему можно доверять. Видно, что он любит свое дело и тщательно следит за качеством того, что лежит на прилавках.

— По рукам. Тогда что ты можешь предложить насчет остального снаряжения?

Получен предмет "Латные перчатки воителя из темного железа". Класс — редкий.

Урон 58-64, прочность 150/150

Защита +30, сила +6 ед., ловкость +5 ед.

Ограничение: Сила не менее 40 ед., ловкость не менее 35 ед.

— Из эксклюзива думаю, тебе понадобятся еще эти наручи. Они сделаны из особо прочного сплава мифрила и заменят тебе щит. На них ты сможешь принять удар меча или какого-либо другого оружия. К тому же видишь эти два лезвия по бокам? Их можно использовать как для атаки, так и для защиты. Например, поймать в проем между ними вражеский клинок и попытаться его вырвать из рук или даже переломить. Цена за это сокровище, всего лишь семьдесят золотых.

— Я все понимаю, но за эти пусть и отличные наручи, больше шестидесяти не выложу, или показывайте мне что-то другое.

— Шестьдесят пять и ты первый покупатель, которому я делаю скидку.

Навык "торговля" повысился на 1 ед.

Получен предмет "Мифриловые наручи жестокости". Класс — редкий.

Урон 20-25, прочность 250/250

Защита +45, сила +4 ед., выносливость +8 ед.

Ограничение: Сила не менее 45 ед.

Видно не зря каждый раз отчаянно торговался. Теперь мой навык торговли составлял уже тринадцать единиц. А наручи и вправду хороши на загляденье, но если так дальше пойдет, то мне хватит денег только еще на один предмет. Пора переходить с эксклюзивов на обычное снаряжение. Хорошо еще, что тут нет ограничений на вещи по уровню, а только по характеристикам.

Еще на сорок монет мне удалось купить недостающие вещи, но уже без дополнительных эффектов, обычного класса. Конкретно: легкую кожаную куртку, прошитую изнутри стальными пластинами, пояс с шестью небольшими кармашками, которые как мне объяснил Крадир, предназначены для зелий, специальных талисманов, артефактов и прочих вещей, нужных в быстрой доступности. Затем кожаные штаны из того же материала, что и куртка, а так же армейские берцы, которые по словам гнома из мира "этих развалюх ржавых", но гораздо более удобных нежели обычные сапоги.

В итоге у меня осталось двадцать семь золотых. Покупку меча я решил отложить на потом, не хотелось брать абы какой. Шлем вообще предпочел не одевать, если только не попадется что-то подходящее, иначе он будет лишь мешать. В сумме вся броня давала мне сто двадцать пять единиц защиты, что уже было совсем неплохо. Пожалуй, пришло время посмотреть в целом на свои характеристики и достижения на данный момент вместе с одетыми вещами.

Окно характеристик персонажа.

Раса — Человек

Уровень персонажа — 24

Количество опыта — 15900/26800

Количество жизни — 620

Запас сил — 620

Характеристики:

Сила — 68

Ловкость — 72

Интеллект — 18

Выносливость — 62

Воля — 9

Свободных очков характеристик — 0

Владение оружием:

Навык владения двуручными мечами — 7.

Навык рукопашного боя — 29.

Навыки:

Торговля — 13.

Известность — 9.

Достижения:

"Ловкач" II ранга. Шанс увернуться от атаки увеличен на 7%.

"Победа любой ценой" II ранга. Шанс победы в безнадежном бою повышен на 4%.

"Хозяйственный" I ранга. Скорость выполнения работ по дому повышена на 10%.

"Мальчик для битья" I ранга. Сопротивляемость атакам без оружия повышена на 5%.

"Талант" I ранга. Скорость обучения увеличена на 10%.

"Я и сам оружие" I ранга. Атаки без оружия наносят на 15% больше урона.

Дополнительные эффекты:

Шанс полностью поглотить урон 1%.

Да, теперь ловкость обгоняет даже силу. Я решил в основном повышать скорость, поскольку мой опыт показывал, что даже от самой сильной атаки нет толку, если она не попадает в цель. Мои характеристики сейчас совсем не пропорциональны уровню, но это даже хорошо. Пусть противник будет меня недооценивать и позволит нанести первый, а возможно и последний удар.

Тренировки не прошли даром, помимо главных для меня характеристик, иногда повышался и интеллект, который пока еще никак не проявил себя. Так же и с характеристикой воля пока ничего не ясно, точнее моменты её получения более-менее понятны, но вот что она дает, так и остается в тайне. Самое интересное, что про неё никто ничего толком рассказать не может, даже Канрид не дал мне внятного ответа.

Ладно, отложим все вопросы на потом, а сейчас самое время опробовать обновки в реальном бою. Пожалуй, можно совместить приятное с полезным и наведаться на арену. Посмотрим что там, да как. Вид мой теперь стал куда более внушительным. Даже торговцы, как мне показалось, стали зазывать меня еще громче и радушнее, чем прежде.

Спустя двадцать минут, я, наконец, протиснулся к главному входу в Колизей. Оказалось, что главный вход уже сам по себе разделен на вход для зрителей и для желающих принять участие. Рядом находились кассы, где продавали билеты на наиболее значимые и интересные бои. На битвы просто желающих выяснить отношения или померяться силами, проход делали свободным.

Чуть далее за кассами находилась дверь в букмекерскую контору, без которых такие места не обходятся. Там делались ставки на разномастные бои, и надо сказать, выбор оказался достаточно богатым. Один на один, два на два и более. Да что там, целые команды выходили друг против друга. Так же проводились сражения с монстрами, которых поставлял на арену довольно крупный клан охотников, специализировавшийся конкретно на отлове различных тварей из всех четырех миров и зарабатывающий на этом солидные деньги.

Впрочем, меня интересовали только дуэльные поединки, то есть один на один. Они как раз пользовались наибольшей популярностью.

Помимо всего, участники имели возможность делать ставки на собственную победу, но ставки на победу соперника строго запрещались. Даже через третьи руки сделать подобную ставку было нереально. Каким-то образом система все равно вычисляла и указывала на нарушителя, финансы которого просто конфисковались.

Конечно после нескольких таких поимок, желающие почти пропали, но иногда все же находились отдельные индивиды, считающие себя умнее других, или не оставляющие надежду найти способ обхитрить систему. Одно время ходили слухи, что главе гильдии воров удалось найти изъян, сделать ставку на своего соперника и в конечном итоге проиграв ему забрать изрядный куш, но поскольку никто даже приблизительно не знает, как выглядит предводитель воровской гильдии, слухи опровергли, как недостоверные. Много же тут скрытых личностей.

Меня смущал только один вопрос, прояснить который смог кассир. Собственно я удивлялся, как при таком количестве желающих посетить Колизей, как со стороны зрителей, так и со стороны участников, они умудряются без задержек и каких либо огромных очередей проводить все бои? Ответ оказался простым, но довольно необычным. Выяснилось, что арена уникальное в своем роде помещение, способное создавать внутри себя, почти неограниченное количество подпространств, поэтому каждый участник оказывается на поле только со своим соперником, а зрители попадают именно на тот бой, который желают посмотреть.

Я не мог отказать себе в желании попробовать свои силы на поле брани. Можно конечно для начала поглядеть на чужие схватки, но сейчас меня уже распирало желание хорошенько подраться. Чего собственно спрашивается тянуть? Вот так решительным шагом я прошел ко входу для желающих сразиться.

Внутри обнаружилось довольно обширное помещение, в середине которого тянулась вереница столов с работниками арены. Перед каждым столом уже собралась небольшая очередь из всевозможных персонажей, желающих так же испытать себя на прочность.

Работники записывали участников и распределяли между собой тех, кто не нашел себе соперника заранее. Помимо вышеназванных критериев, все бои подразделялись на смертельные и не смертельные. В первом случае, как не трудно догадаться, бой велся до смерти одного или всей команды участников, а призом становились оставшиеся от потерпевших поражение вещи. Смерть имелась ввиду совсем полная и окончательная, а всего лишь отправка игрока в так называемое "Чистилище". Второй же вариант подразумевал поединок до тех пор, пока у одного из воинов здоровье не упадет до одной единицы. В случае командного боя, участник чье здоровье падало до критического уровня — выбывал, а приз, который достанется победителям, заранее обговаривался.

— Эй малыш, посторонись если не хочешь неприятностей, — демонстративно задев меня плечом, встал передо мной в очередь немалых габаритов орк. Всего лишь тридцать восьмой уровень. Вот и намечается что-то интересное, отличная возможность попрактиковаться.

— Почему бы тебе самому не подвинуться зеленый? — вновь вклинился я перед ним.

— Да ты малец походу совсем страх потерял? — положил он мне руку на плечо и надавил, точнее, попытался надавить. Перехватив кисть, я чуть выкрутил её, заставив того по инерции откинуться назад и открытой ладонью другой руки мощно ударил в грудь, хорошенько впечатывая орка в пол. Вокруг на несколько секунд воцарилась тишина. Глаза лежащего на полу здоровяка, начали наливаться кровью.

— Все видели?! — вскочив, заорал он. — Этот человек только что напал на меня! Я требую "кровавого возмездия" или же пусть в компенсацию отдает мне свои наручи! — это восклицание вызвало реакцию окружающих, хотя и не слишком бурную, но вокруг пошли разговоры.

— Опять Кран новичков задирает.

— Парень сам виноват, не стоило ему связываться, хотя все равно, если Задира на наручи позарился, то так просто бы от него не отстал.

— Да ты посмотри, он похоже и сам не промах, вон как ловко зеленого приложил.

— Но на арене, да еще в бою насмерть, не думаю, что у него есть шансы. Он и приложил то его только из-за эффекта неожиданности.

Кровавое возмездие — это серьезно. Насколько мне удалось узнать, это вызов оскорбившего тебя на смертельный поединок, порой даже весомый аргумент в споре, зачастую списывающий все долги.

— Я принимаю вызов! — как можно громче и отчетливее проговорил я. — Готов поставить на кон свою жизнь и эти наручи. А чем ты готов расплатиться в случае поражения?

— Ха-ха, неужели ты думаешь, что у тебя есть шансы против меня? — рассмеялся орк. — В таком случае я ставлю на кон это! — произнес он, по-видимому, ничуть не сомневаясь в своей победе и доставая из-за спины двуручный фламберг, с чуть светящимся лезвием. Ого, вот так игрушка! Кажется, мне не придется копить деньги на меч. Однако с таким клинком орк становится опасным соперником.

Мечи-фламберги имеют несколько неприятных для тех, кто сражается против них, особенностей. Они представляют собой меч с клинком, имеющим ряд последовательных противофазных изгибов, создавая эффект волнистости. Конкретно этот имел изгибы лишь на две трети своей длины от гарды — конец клинка оставался прямым и служил для нанесения как рубящих, так и колющих ударов, как обыкновенный меч (это особо относится к двуручным образцам, требующим больших тренировок и силы удара).

Фламберги имеют лезвие заточенное по всей длине клинка, при этом "волны" клинка чуть отгибаются (разводятся), как у пилы. Так же помимо основной гарды, служившей для защиты кистей рук воина, этот имел и малую волнистую гарду, расположенную перед основной и служившую для перехвата клинка противника, но для меня сейчас она не представляла угрозы, так как я не собирался использовать меч.

Основным преимуществом конструкции фламберга в сравнении с обычным мечом является существенное уменьшение поражающей поверхности при контакте с мишенью. Таким образом, благодаря тяжести меча и изгибам клинка, значительно усиливался удельный разрушительный эффект на единицу площади — выгнутая кромка имеет лучшие рубящие свойства за счет концентрации ударного воздействия клинка. Выступающие участки волн первыми касаются цели, что повышает шанс прорубить жесткую поверхность. Кроме того, обратный ход волнистого "пламенеющего" лезвия дает вполне очевидный эффект пилы, рассекая поражаемую поверхность.

Главным недостатком таких мечей является меньшая жесткость и больший вес, то есть из-за волнообразной формы существует больше зон напряжения металла, тем самым уменьшая долговечность фламберга. Но с этим экземпляром похоже все не так просто. Светящееся лезвие говорит о том, что на клинок наложен дополнительный эффект и не будь орк дураком, то наверняка зачаровал меч на прочность. Если он умеет обращаться с ним, то мне нужно быть очень осторожным.

Откуда я все это знаю? Информация просто появилась и пронеслась в моей голове едва я увидел клинок. Пусть я и не держал еще этот меч в руках, но уже его полюбил. Он должен стать моим! Теперь я тоже не сомневаюсь в своей победе.

— Пойдемте, я вас отведу в раздевалку! — какой-то юркий мальчишка лет четырнадцати, с соломенными волосами, схватил меня за руку и притащил в небольшую комнату с несколькими лавочками и шкафчиками, при этом не переставая говорить.

— Меня зовут Зан! — первым делом звонким голосом представился он. — Я буду вашим секундантом в этом бою. Кстати, если хотите, могу так же сбегать поставить денег на вашу победу. Ставки один к пяти. Я видел, как вы его здорово на захват взяли, прям так раз! Я и моргнуть не успел, а он уже на полу, вообще круто!

— Погоди, погоди. Что там со ставками то? На кого и сколько?

— На вас почти никто не ставит, противником-то вашим будет Кран Задира. Его уже давно все знают, постоянно новичков и тех, кто послабже задирает и на арену затаскивает, а потом их вещи забирает. Так что если победите его, в пять раз больше заработаете.

— Хм, странное надо сказать у него имечко... Кран, подумать только.

— Имя как имя, — пожал плечами парнишка, — и не такие бывают. А вас как зовут?

— Акс. Знаешь что Зан, вот тебе двадцать семь золотых, — протянул я ему мешочек с монетами, — если выиграю, то десять золотых твои. Вот только попрошу тебя об услуге. Расскажи мне теперь его сильные и слабые стороны. И давай на ты, а то неудобно мне как-то.

— Класс! Мне еще никто так много денег не давал, но ты смотри тогда не проиграй, я буду за тебя болеть! — с детской непринужденностью перешел мальчишка на ты. Забавно, что почти каждое его предложение звучало, словно восклицание.

— Давай ближе к делу.

— Да, да. В общем, у этого орка основной упор в силу, защищаться от него почти бесполезно, он своим странным мечом постоянно почти любую броню раскалывает, но вот в скорости он не так хорош, хотя вынослив как бык! Еще у него из снаряжения только меч и наплечники дорогие, а так броня не очень. У тебя уровень намного ниже, с каким оружием ты собираешься выходить?

— Уровень это еще не главное, да и оружием мне не нужно, — улыбнувшись, потрепал я парня по голове. — Сейчас сам все увидишь. А теперь вперед!

Во мне начинал разгораться азарт, ощущение предстоящей схватки будоражило кровь. Вот он — выход на арену. Мое появление было встречено криками трибун. Ого, а оказывается, много народу заинтересовалось нашим боем, не ожидал. Вдруг над ареной раздался голос перекрывший шум всех остальных зрителей. У них тут и комментатор есть?

— И вот на арену вышел сегодняшний противник всеми известного Крана Задиры. Неужели еще один новичок, которому не повезло пересечься с этим беспощадным воином?

Да кого они еще воином называют, подумалось мне.

— Какого же имя нашего смельчака? — продолжал невидимый комментатор. — Публика желает знать своих героев! Вы только посмотрите, он даже не взял с собой никакого оружия! Такого я еще не видел!

А сама публика, похоже, героем меня совсем не считала, а считала самоуверенным дураком, который просто не знает с кем связывается. Ну что ж, посмотрим.

— Мое имя Акс.

— Его имя Акс! — продолжал греметь под сводами голос. — Итак, бой между Аксом и Краном Задирой, схватка до смерти одного из участников, разрешено все, кроме вмешательства со стороны! Да начнется битва!

Я уже видел, как на арену вышел с противоположной стороны сам орк, при этом демонстративно размахивая мечом, улыбаясь и играя на публику. Само поле, на котором мне предстояло сразиться, оказалось довольно большого диаметра, чуть меньше футбольного поля. Возможно, некоторым приходилось тут даже бегать от соперника, хотя попадись против меня какой маг, может и самому побегать пришлось бы.

Тем временем мы уже почти сблизились. Тут я резко увеличил скорость, максимально быстро сокращая дистанцию. Надо отдать должное, орк хоть и не ожидал такой прыти от меня, но не растерялся, а расставив ноги, приготовился встретить мой выпад взмахом меча, просто разрубив на две половинки. Если бы он собирался ударить сверху, а не с боку, я бы никогда не решился на такой трюк, но выбор бокового удара стал его главной ошибкой. В тот момент, когда его меч начал свою траекторию движения, я со всего разгона совершил подкат прямо ему под ноги и нанес жестокий удар прямо в паховую область своей бронированной перчаткой.

Критический удар!

А вы что хотели? Я не собирался с ним церемониться. Это бой, а значит нужно ожидать от противника любой подлости. Этому меня, кстати, тоже научил Канрид. В настоящей схватке нет запрещенных приемов, для победы все средства хороши. Может быть это и игра, но болевые ощущения тут вполне себе на уровне. Словно рыба, вытащенная на берег, орк судорожно хватал воздух, беззвучно раскрывая рот. От боли он не мог даже заорать. Я невозмутимо поднял выроненный меч и подойдя к поверженному сопернику, стал снимать, с уже начавшего тихонько поскуливать орка, ножны.

Получен предмет "Зачарованный пламенеющий каратель". Класс — редкий.

Урон 88-96, сила +10 ед., выносливость +10 ед. Прочность 300/300.

Ограничение: Сила не менее 60 ед., выносливость не менее 60 ед.

Закончив с ножнами и закрепив их за своей спиной, я решил все же прервать страдания этого знаменитого Крана и, взмахнув клинком, нанес удар точно в открытую шею.

Критический удар!

Тело моментально осыпалось невесомым, серебристым прахом, означая, что персонаж отправился на перерождение. Заклятого врага я себе теперь точно нажил, вот только вряд ли он доставит мне проблемы стоящие внимания.

Победитель Акс!

Сила повышена на 1 ед., ловкость повышена на 2 ед.

Известность повышена на 3.

Внимание! Ваша известность выше 10 ед. Теперь вас иногда узнают.

Навык рукопашного боя повышен на 1. Текущее значение 30.

Публика все это время пораженно молчала, даже говорливый комментатор и тот притих, но спустя несколько секунд трибуны словно взорвались. Одни возмущенно кричали, что поединок был нечестным, другие из-за проигранных денег, нашлись и те, кто поставил на меня и теперь бурно выражал свою радость, но такой ход боя удивил и поразил, безусловно, всех.

— Невероятно! Это просто невероятно! Подобного исхода никто не ожидал! — опомнился, наконец, невидимый комментатор. — Публика шокирована, Кран Задира повержен всего за несколько мгновений! Вот это темная лошадка! Давайте же поздравим нашего победителя! Акса!!!

Под такие возгласы я добрался до выхода с поля и оказался в раздевалке.

— Вот это да! Ну ты и выдал номер! — сразу подскочил ко мне Зан. — В подкате и прямо туда его ударил! У него аж глаза из орбит чуть не вылезли!

— Хватит уже восторженных возгласов, голова от этого шума болит, — посетовал я, сам же радостно рассматривая свой новый клинок.

Название у него красивое. Как я и думал, меч оказался зачарован на прочность, да и характеристики не подкачали. Хорошо, что моих тоже оказалось достаточно, было бы не критично, но немного обидно, если б я не мог его сразу одеть.

Теперь насчет оружия можно не беспокоиться. Хотя вспомнил, я же собирался обучиться метанию! Ну сами посудите, атаковать издалека каким-то образом мне надо, но таскать с собой помимо всего прочего еще и лук или арбалет, даже ружье совсем неудобно, а вот перевязь с легкими метательными ножами будет самое то.

Деньги у меня теперь снова имелись, с вычетом десяти монет для Зана, оставалось еще целых сто двадцать пять золотых. Медь и серебро в виде монет особой популярностью, как ни странно, не пользовались. Вот если украшения какие, или вообще разнообразные изделия, тогда да, цена будет еще та, но опять же в золоте. Кстати надо обязательно прикупить кинжал из серебра, тут говорят и нежить нередко встречается, так что каждый уважающий себя искатель приключений обязательно носит какое-либо серебряное или посеребренное оружие.

Так вот золотые монеты так же были различного достоинства. Ценность их зависела от размера, хотя монета ценностью в десять золотых, весом ненамного превышала монеты в один золотой, они сами по себе все изготавливались очень тонкими, легкими, но прочными. Хоть тут и существовали банки, иногда имелась надобность носить с собой довольно крупную сумму, а гору золота особо не потаскаешь, поэтому и придумана такая вариация.

Существовала целая технология сплава этих монет. Основой являлось конечно золото, к которому добавлялась часть меди — повышая прочность и добавляя характерный чуть красноватый оттенок, но из-за того что медь существенно снижает стойкость сплава к коррозии, её использовали в тандеме с серебром. Еще примешивалось немного никеля, который повышал ковкость, тягучесть сплава и значительно увеличивал его твердость, поэтому золотые монеты считались тут скорее данью традиции. Поверьте, пообщавшись с кузнецами, торговцами и представителями других не менее интересных профессий в городе, можно немало интересного узнать.

Ладно, первый опыт на арене оказался неплохим и довольно полезным, но не стоит расслабляться и думать, что всех соперников удастся одолеть так же легко. Надо вовсю прокачивать навыки и умения, готовясь к отборочным соревнованиям Кровавого Турнира. Как это сделать? Тренироваться день и ночь, а так же проводить большое количество времени в схватках. Выполнимо? Вполне.

Выходить из Перекрестка в какой-либо из четырех миров я пока не собирался. Рано мне еще туда, незачем бежать сломя голову в неизвестные дали, пока и тут различных дел с занятиями хватает. Неплохо было бы заодно подучиться некоторым дополнительным полезным специальностям, а это значит, что следует заглянуть еще к кузнецу, портному, лекарю, а даже и к рудокопам, всё не лишним будет. Отлично, планы на ближайшую неделю наметились, теперь можно направиться прямиком в лавку к Крадиру и докупить недостающее снаряжение.

Гном, как и в первый раз, занимался тем, что увлеченно перебирал свой товар.

— Приветствую доблестного мастера! — жизнерадостно поздоровался я с ним, настроение пока оставалось на высоте.

— А, это ты. Слышал-слышал как ты Крана отделал. Нашла наконец коса на камень, давно его следовало на место поставить. Ну как товар себя проявил?

— О! Лучше и быть не могло, товар на высоте. Я вот по какому делу пришел, мне бы ножей метательных комплект и от нежити кинжал какой подобрать бы.

— Метание, значит, решил выбрать? Найдется для тебя кое-что, — почти не задумавшись, полез под прилавок Крадир.

Гном достал кожаную перевязь, одеваемую через плечо, поперек тела, с пятью ножами чем-то напоминающими японские кунаи. Однако эти имели более широкое лезвие, тонкую рукоять, которая оканчивалась небольшим кольцом в основании.

— Вот. Три из хромированной стали с титановой кромкой на лезвиях, затупить будет очень непросто, и два с укрепленным сплавом серебра по лезвиям, чуть легче затупить, но против мертвичин будет самое то. Чуть устаревшая, но до сих пор одна из наиболее эффективных моделей, да и баланс идеальный. Это кстати привет от наших технологичных друзей, как ни странно.

— Неплохая штука, а что насчет кинжала?

— Кинжалы это игрушки для детей, тебе нужно вот это! Смотри, легкий вес, статичный клинок, волнообразная заточка, пилящая кромка с обратной стороны, укрепленное стальное основание, можно хоть гвозди рукоятью забивать. Настоящий охотничий нож, такой не подведет! К тому же этот со специальным серебряным напылением, бери, не пожалеешь.

— Хорошо, сколько за все?

— Тридцать.

— Двадцать четыре.

— Двадцать восемь.

— Идет! — с этим гномом серьезно торговаться смысла нет, но раз уж он дает возможность скинуть пару золотых, то почему бы ей не воспользоваться?

Получен предмет "Набор метательных ножей охотника". Класс — необычный.

Урон 32-50, ловкость +2 ед.

Навык владения метательным оружием — 1.

Получен предмет "Посеребренный охотничий нож Рейна". Класс — необычный.

Урон 45-54, сила +1 ед., ловкость +1 ед., бонус против нежити.

Навык владения ножами — 1.

— Если ещё что будет нужно, заходи, — напутствовал меня Крадир.

День получился, безусловно, насыщенным, но подошел к концу, а значит, пора и на боковую. Я не спеша направился к дому Канрида. Добравшись до своей комнаты, я завалился на кровать и уснул без сновидений.

Глава 5

Необычная комната, где все предметы и даже стены, постоянно меняют свой цвет и очертания. В столь же изменчивом кресле сидит некто похожий на человека, но его скрывает непроглядная тьма, оставляя лишь плавающие очертания. Перед ним, скрестив на руки на груди, возвышается монументальной фигурой все еще могучее тело убеленного благородной сединой старика.

— Ты действительно проиграл ему? — произнесло существо странным постоянно изменяющим интонации голосом.

— Я еще не настолько постарел и ослаб, — усмехнулся старик. — Лишь позволил ощутить победу, да немного почувствовать свои возможности и поверить в собственную силу. Но он очень быстро развивается. Раньше мне не приходилось сталкиваться с такой ураганной способностью к обучению, в скором времени он сможет по-настоящему противостоять мне. Теперь сомнений в том, что это именно тот о ком вы говорили, нет никаких.

— Он сам приведет нас к тому, что мы столь долго ищем. Только он. Нельзя позволить прерваться его пути. Пусть идет дальше.

Новое утро выдалось на удивление спокойным. Не требовалось вскакивать и куда-то бежать чуть свет, но это я осознал, к сожалению, только когда поднялся и сбежал по ступеням на первый этаж, уже думая о том, как бы поскорее расправиться с завтраком. Привыкать оказывается можно не только к хорошему, хотя плохой такую привычку тоже не назовешь. Все-таки дела меня сегодня ждать не будут. Но внизу вместо дел меня ожидало разочарование — завтрака на положенном месте не оказалось.

За то время, что я провел в тренировках, каждое утро меня встречал готовый завтрак, и я уже стал воспринимать это как должное. Видимо старик сам выбирал, чем мне следует питаться, но похоже теперь он считает свой долг выполненным и все тяготы приготовления еды сваливаются на меня. Порыскав в закромах и провозившись за плитой (да, тут присутствовала вполне обыкновенная электрическая плита, и вообще электричество было в ходу) около получаса, мне удалось приготовить нечто простое и съедобное, заодно открыв и повысив навык кулинарии на единицу.

После еды я направился искать Канрида, которого застал медитирующим в саду. Иногда у меня складывалось ощущение, что он вообще не спит. Я и сам сплю мало, но каждый раз я ложился раньше старика, а просыпаясь, всегда заставал его бодрствующим.

— Утро доброе, учитель, — решился я отвлечь старика.

— Я уже не твой учитель. По делу пришел или как?

— Есть у меня пару вопросов. Кстати, видели вчера мой бой? — не удержался я от небольшого хвастовства.

— Видел, я же смотритель, я все бои вижу, но победа над каким-то жалким слизняком не повод зазнаваться, хотя трофей, как я посмотрю, ты получил знатный. Так что за вопросы?

— Я хотел обучиться обращению с метательным оружием. Вы можете меня этому научить?

— Метание — это не ко мне, но могу посоветовать тебе кое-кого. В квартале магов найдешь дом светло-зеленого цвета, там еще будет сад, по сравнению с которым, мой смотрится дворовой клумбой. Так вот в том доме живет эльф, звать его Элкон, лучшего мастера во всем Перекрестке тебе не найти. Скажешь, что от меня, и в обучении он не откажет, но и бесплатно с тобой заниматься никто уже не станет, так что советую запастись золотом, а еще терпением, ибо характер у него... впрочем, сам увидишь. Удачи тебе.

— И вам всего доброго, до встречи.

В квартале магов, трудностей в поиске светло-зеленого дома не предвиделось, поскольку это оказался даже не дом, а скорее целый особняк и его я приметил еще издалека. Огороженные территории тут, похоже, в моде. Особняк встретил меня высоким кирпичным забором и массивными воротами. Посмотреть снаружи, что за ними находится, не представлялось возможным, если бы створки к моему удивлению не оказались незапертыми. Но стоило только чуть приоткрыть дверь и аккуратно просунуть голову внутрь, как тут же буквально в сантиметре от неё глубоко вонзился в дерево небольшой клинок.

Будь я готов к такому повороту событий, возможно и среагировал бы, но атака оказалась настолько неожиданной и непредсказуемой, что я лишь спустя секунду отшатнулся, захлопнув створки. От резкого скачка адреналина на лбу выступил пот. Да уж, несмотря на теплую погоду, у меня мороз по коже прошел, но я быстро взял себя в руки. Все время забываю, что тут после смерти, у меня есть возможность переродиться. Наверное... Впрочем, это послужит мне уроком. Никогда не следует ослаблять бдительности, особенно посещая незнакомые места. За воротами же в это время раздался пронзительный веселый смех.

— Да заходи, не бойся, больше ничего в тебя не полетит! — звонким голосом объявил кто-то по ту сторону.

На этот раз, полностью сосредоточившись, я плавным движением скользнул за двери, уже готовый к новой порции летящих в меня острых предметов. Метрах в пятнадцати напротив входа на территорию особняка, размещалась со вкусом украшенная живыми растениями летняя веранда, где с широкой улыбкой, на плетеном стуле восседал молодой эльф. Увидев меня, он снова захохотал и приветственно махнул рукой, подзывая к себе.

Несмотря на его довольно радушный вид, в теперь не ослаблял бдительности ни на секунду. Сам эльф выглядел моим ровесником. Худой, высокий, почти классический представитель свой расы, если бы не удивительно рыжие волосы, веснушчатое лицо и задорные зеленые глаза. Когда я подошел, он указал на стул стоявший напротив него и только после того как я сел, эльф начал разговор.

— Ты бы видел свою физиономию! Ты когда на нож посмотрел, у тебя лицо чуть ли не на полметра вытянулось! — продолжал он восклицать, но потом все же одернул себя. — Ладно, посмеялись и хватит. Так зачем пожаловал к старине Элкону?

— Старине? — невольно спросил я, а моя правая бровь скептически выгнулась.

— Мне дружище уже четвертое столетие скоро пойдет, и у нас такой возраст считается только расцветом сил.

— Ясно... Меня зовут Акс, и к тебе меня направил Канрид. Он сказал, что ты лучший в обращении с метательным оружием, — хоть эльф и старше меня на несколько сотен лет, обращаться к нему на "вы" мне совершенно не хотелось. — Я бы хотел обучаться у тебя.

— А, так это мой старый друг тебя прислал? Тогда конечно, отказать ему я просто не могу. Но готов ли ты сам? — на последних словах его голос внезапно стал глухим и серьезным.

Едва прозвучал вопрос, Элкон совершил неуловимое движение одной только кистью, а в мою сторону уже понесся очередной клинок. Надо признать, что он опять целился на миллиметр в сторону от моей головы, но это не играло роли, я ждал подвоха и успел изрядно разозлиться от этого показушничества. Достаточно! Время замедлило свой ход. Молниеносным ударом снизу я отбил бронированным кулаком летящий в меня нож, отчего тот вонзился в деревянный потолок веранды.

— О... — глаза эльфа удивленно расширились. — Теперь понятно, почему Канрид отправил тебя ко мне, у тебя определенно есть потенциал. Пожалуй, я возьмусь за твое обучение, но каждое занятие тебе обойдется в двести золотых.

Ну и расценки у этого рыжего! Неудивительно, что такой дом отгрохал. Но делать нечего, старик предупреждал меня, придется соглашаться. Или же...

— Как насчет небольшого пари?

— Интересно, какие условия?

Кажется, я правильно уловил натуру эльфа, он очень азартен и любит покрасоваться, а значит на этом можно сыграть в свою пользу.

— Предлагаю маленькое состязание. Чей нож срежет вон тот колосок, — указал я на длинную тонкую травинку, покачивающуюся на ветру, метрах в тридцати от нас, — тот и победит. Если выигрываю я, то ты обучаешь меня бесплатно, а если ты, то я плачу тебе в два раза больше. Осталось вот только решить, кто первый.

На самом деле, моя идея шита белыми нитками, но если я не ошибся, то он обязательно поведется.

— Хах, если ты надеешься, что я промахнусь, то ты видно не усвоил моего первого бесплатного урока, когда проходил через те ворота. А если ты сам способен попасть с такого расстояния, то мне тебя нечему учить, так что прошу...

Вновь улыбнувшись, эльф сделал театральный жест руками перед собой, но на этот раз я сам вернул ему лукавую улыбку. Встав из-за стола, я достал свой нож и... не спеша направился в сторону травинки. Приблизившись, я одним движением срезал колосок у самой земли и так же не торопясь вернулся к своему месту.

— Теперь твоя очередь, — уже откровенно насмехаясь, повторил его театральный жест я.

Элкон на секунду впал в ступор, а потом в очередной раз разразился смехом. Утерев выступившие на глазах слезы, он уже чуть спокойнее произнес:

— Ну ты и жук! Давно меня так никто не накалывал! Твоя взяла, научу тебя всему бесплатно.

Получено достижение "Аферист" I ранга. Шанс удачного обмана повышен на 3%.

— И когда мы начнем тренировки?

— А чего тянуть, прямо сейчас и начнем. Пойдем на задний двор.

Задний двор оказался совсем не двором, а скорее целым парком. Я не слишком хорошо разбираюсь во всевозможной флоре, но разнообразие растений и цветов, чье буйство красок затуманивало взгляд, переходило все границы разумного. А какой был запах... словами мне этого уже не передать.

Меж клумб извивались узкие мраморные дорожки. Зайдя чуть вглубь сада, мы вышли на небольшую площадку, где стояли, как мне показалось, совершенно неуместные тут тренировочные манекены.

— Вижу, у тебя уже есть свой набор метательных ножей. Это хорошо, тренироваться будешь с ними. Лучше, если ты привыкнешь к своему оружию, запомнишь каждый его изгиб и в совершенстве овладеешь им. Главное не забывай, что твое оружие всегда может сломаться, потеряться или просто не оказаться рядом в нужный момент. Поэтому ты непременно должен уметь быстро подстраиваться под любые другие подручные средства, но этим мы займемся потом, а сейчас метни свой нож вон в тот манекен. Можешь даже не целиться в голову, для начала хотя бы просто попади в него.

Мы стояли метрах в десяти от мишеней. Достав один из своих клинков, я хорошенько размахнулся и от души швырнул его в манекен. Что удивительно, я даже попал, правда не той стороной.

— Мда, — скептично заключил эльф. — Похоже, работы предстоит много.

Так я провел в упражнениях с Элконом еще несколько часов. Скорость, с которой совершенствовался мой навык владения метательным оружием, поражала. Сам эльф тоже оказался отличным учителем, хотя излишне часто порывался в очередной раз показать мне, как именно следует метать ножи. К моему удивлению, клинки он доставал буквально из каждой складки своей одежды. Складывалось ощущение, что он увешан оружием как новогодняя елка игрушками.

— Не пытайся сразу попасть, — наставлял он меня, — сосредоточься на самом движении. Если тебе удастся правильно совершить бросок, клинок сам полетит в нужную тебе точку.

Мы отрабатывали броски из разных положений, но начали с самого простого — метание ножа сверху. Я встал левой стороной к мишени, расставив ноги на ширину плеч и держа клинок в правой руке, а левую выпрямив в сторону объекта. Замахнувшись правой рукой, я по совету эльфа старался держать нож чуть выше или на уровне головы.

— Важно держать клинок на одной оси с предплечьем, зафиксировав лучезапястный сустав. При невыполнении этого требования, твой нож будет хаотично вращаться. А теперь мощным взмахом кидай нож в мишень, но не забывай держать плечи перпендикулярно траектории полета и толкайся правой ногой, — так Элкон объяснял мне поначалу суть движения.

Со второй попытки мне удалось заставить клинок воткнуться в мишень.

Затем я отрабатывал броски из положений сидя, стоя, даже лежа. После чего учился метать ножи в движении, сначала просто шагая, потом постепенно ускоряясь, в конце концов, перейдя на бег.

За время тренировки я повысил навык владения метательным оружием на семь единиц, ловкость на четыре и выучил все основные положения, стойки и техники. Теперь необходимо было только почаще "пристреливаться" для увеличения точности и скорости выполнения бросков.

— Поздравляю! — церемонно похлопывая в ладоши, произнес эльф. — У тебя огромный талант к обучению. Мне еще не попадались люди способные так же быстро освоить новые умения. Но это только начало, раз уж я взял на себя обязательства за твое обучение, тренировки продолжатся ежедневно в течение недели. Жду тебя завтра.

— Непременно. Благодарю за науку!

Настроение повысилось, новые умения — это очередной шаг на пути к силе. Теперь я рассчитывал отыскать в городе лекаря, который не отказал бы мне в обучении медицине. Не знаю правда, в чем медицина будет выражаться, травки придется собирать, зелья варить или перевязывать раны учиться. Мало ли какие случаи могут произойти во время будущих свершений? Умение себя подлатать в нужный момент, может очень пригодиться.

Порасспрашивав прохожих мне удалось выяснить местонахождение ближайшего светила врачевания, которого все называли просто Сулат. Я добрался до небольшого, ничем особо не выдающегося домика. Дверь мне открыл сухонький старичок с лысой головой, но зато выдающейся седой бородой, которую портили разве что подпалины, разбросанные по всей её поверхности.

— Чем могу помочь юноша? — подслеповато оглядев меня, чуть дрожащим голосом осведомился Сулат.

— Здравствуйте, мне сказали, что здесь живет известный во всем городе лекарь, и я бы очень хотел обучиться медицине.

— Я уже слишком стар, чтобы брать учеников.

— Наоборот, разве в вашем возрасте не пригодится помощь лишних крепких рук? — вполне резонно заметил я.

— Хм, — подергивая себя за бороду, задумался старик, — в твоих словах есть определенный смысл. Ладно, проходи, чего на пороге околачиваться.

— Благодарю.

— Как твое имя молодой человек? — спросил лекарь, когда мы сели за стол, и он поставил передо мной какой-то травяной отвар, от которого шел восхитительный запах.

— Меня зовут Акс, а ваше имя Сулат? Когда я расспрашивал прохожих, вас называли именно так.

— На самом деле раньше меня звали не просто Сулат. Я имел гордое прозвище Сулат Воскреситель, но это было во времена моей бурной молодости. Меня так прозвали за мое искусство врачевания. Поговаривали, что я и мертвого воскресить могу, но это конечно не так. Никому не под силу вернуть окончательно умерших, но, тем не менее, мои былые умения до сих пор широко известны. Как видишь, время беспощадно ко всему. Теперь, когда мое бренное тело состарилось, и силы быстро покидают меня, я уже не могу так же хорошо лечить людей. Впрочем, меня и по сей день считают хорошим лекарем.

— Так вы возьмете меня в ученики? — решился я отвлечь старика от воспоминаний.

— Если ты готов мне помогать, то отчего не поделиться знаниями с молодым поколением? Но медицина очень сложная и многогранная наука, хотя судя по всему, ты не собираешься постигать все её тонкости. Ты ведь воин, искатель приключений? Я и сам в молодости был таким. Ну да ладно. Собирался я тут на торговую площадь сходить, надо мне кое-каких трав и еще разных вещей купить, да только с каждым разом все труднее из дому выбираться. Вот тебе список и десять золотых. Надеюсь, есть еще у молодежи совесть, не станешь обманывать старика.

— Все будет сделано в лучшем виде!

По пути к торговым рядам я задумался. С подготовкой к недалеким соревнованиям я уже решил несколько моментов, но это еще не все, нужно начинать занятия с двуручным мечом, а поскольку неплохими базовыми знаниями я и так владею, можно будет завтра же опробовать с ним свои силы на арене. Пожалуй, это станет самой лучшей тренировкой, главное освободиться чуть пораньше.

Выбирая травы у прилавков, я умудрился получить небольшой приятный сюрприз в виде открытия навыка "травничество", который к моему возвращению с покупками составлял уже две единицы.

Началось мое обучение медицине с длинной лекции от Сулата, однако слушал я с интересом. Оказывается, тут медицина так же делится на четыре типа, которые умелые лекари грамотно совмещают. Собственно наибольшей популярностью пользуются зелья магического мира и стимуляторы техногенного, хотя старик посоветовал мне уделять побольше внимания различным травяным отварам и настойкам. Они, по его словам, хоть и не оказывают такой же быстрый эффект, но лечат более качественно с наименьшими вредными последствиями. Помимо этого их всегда можно будет приготовить из подручных материалов, без специальных приспособлений, если знать что для этого нужно. Впрочем, старик разбирался во всех гранях медицины. Хотя лично мне все равно пришлось начинать с самых азов.

Сулат учил меня делать повязки, объяснял, как правильно зашивать раны, накладывать компресс, что лучше делать при ранениях различной тяжести и тому подобное. Затем рассказывал о разнообразных растениях, их свойствах и тому, в каких случаях и как эффективнее применять. Он даже показал несколько простых рецептов.

В общей сложности, когда я уже собрался уходить, навык медицины поднялся на три единицы, а травничество даже на четыре. Тут все так быстро обучаются? Надо будет поинтересоваться у Канрида. Распрощался я с Сулатом уже только под вечер. Обучение у него оказалось очень увлекательным занятием, к тому же старик постоянно рассказывал различные байки из своей жизни, которые надо сказать были довольно интересными, и порой вызывали зависть к столь насыщенной жизни, которую этот человек успел прожить.

Следующий день прошел почти по тому же сценарию, но я, как и планировалось, смог освободиться пораньше, чтобы еще раз посетить арену. В приемной как обычно толпилось полно желающих опробовать свои силы на поле брани. На этот раз я без инцидентов отстоял очередь к столу для записи участников, за которым сидел довольно колоритный субъект. Малорослый, зеленый, с длинными растопыренными, остроконечными ушами — настоящий гоблин. Скорее всего, я уже пресекался с представителями этой расы, но чтобы вот так лицом к лицу... до сего момента как-то не доводилось. Чудно смотрелись очки в круглой оправе, на его крючковатом носу.

— Ваше имя, прозвище, каким стилем боя пользуетесь? — спросил он меня каркающим голосом.

— Имя Акс, прозвища нет, использую рукопашный бой и двуручный меч, — перечислил я.

— В какую категорию желаете записаться?

— Не смертельные поединки один на один. Предпочтительный соперник — мечник.

Поскольку сегодня я хотел отработать владение моим двуручником, лучше всего, чтобы против меня тоже выступал воин.

— Ваша заявка принята, ожидайте в раздевалке. Ваш секундант сейчас подойдет.

Отойдя от регистрационного стола, я услышал знакомый голос:

— Акс! Привет, это я Зан, помнишь меня? Я был твоим секундантом в прошлом бою!

— Конечно помню, только виделись же. Ты теперь постоянно будешь меня секундировать?

— Ага, я попросил, чтобы меня позвали, если ты снова решишь поучаствовать.

— Ладно, пойдем тогда в раздевалку, расскажешь пока о моем противнике, и какие будут на меня ставки. В прошлый раз мы неплохо заработали, — улыбнулся я.

— Тогда слушай внимательно, — с серьезным лицом кивнул мальчишка. — Сегодня твоим соперником будет Серхио Ветер. Его главное оружие — это сабля. Будь осторожен, его считают почти виртуозным фехтовальщиком, и эта слава родилась не на пустом месте. Он получил свое прозвище, за то, что по нему почти невозможно попасть. Серхио обладает высокой ловкость и скоростью, за счет чего в основном и побеждает своих соперников. Кстати, ставки всего лишь один к трем. Ты отлично себя показал в первом бою, но пока большинство не верит, что тебе удастся одолеть столь умелого воина.

— Спасибо Зан. Вот семьдесят золотых, только в этот раз не рассчитывай на мою безграничную щедрость, однако если победа будет за мной, пяток золотых тебе оставлю.

Мальчишка, схватив деньги и поблагодарив, с радостной улыбкой умчался ставить на меня. Интересный противник мне достался... Победить за счет моего меча будет нелегко, но навыки следует совершенствовать. Я успел немного размяться к тому моменту, как раздался звоночек вызова на арену. Снова накатило волнение перед боем, это нормально, главное контролировать себя, не дать эмоциям и страху взять верх.

Народу в этот раз было не меньше чем на моем прошлом бою. Похоже, люди ожидали интересного зрелища. Ну что же, в этот раз я их не разочарую. А тем временем над ареной вновь загремел голос бессменного комментатора.

— Приветствую всех в нашем Колизее! Сегодня на арене ожидается захватывающее зрелище! Сражаться будет наш новичок Акс, которому удалось прекрасно показать себя в первом поединке, продемонстрировав необычную технику боя. А противником его станет известный мастер фехтования Серхио Ветер! Кому же на этот раз достанется победа?

Я увидел, как на другом конце арены появился человек. Высокого роста, но все же немного ниже меня, худощавое телосложение, легкая кожаная броня довольно хорошего качества, на поясе дорогие украшенные ножны с саблей. Пятьдесят третьего уровня, но по характеристикам должен быть приблизительно равен мне. Впрочем, уровень и характеристики ничего не решают, я стал все чаще это замечать. Взгляд Серхио спокойный, уверенный, он не считает меня достаточно сильным соперником, но и не недооценивает. Да, это будет трудный поединок, не то, что с тем орком.

— И так, схватка между Аксом и Серхио Ветром! Разрешено все, кроме вмешательства со стороны! Да начнется битва!

На этот раз я не срывался с места, а достав из-за спины меч, начал медленно сближаться. Мой противник тоже не торопился. Вытащив саблю, он выставил её перед собой, а другую руку оставляя прижатой к телу. Люди совершенно незнакомые с фехтованием порой допускают грубейшую ошибку, они так же выставляют и вторую руку перед собой, тем самым рискуя лишиться нескольких пальцев или самой руки.

Когда, наконец, мы сблизились на расстояние, с которого мой меч мог достать Серхио, я атаковал выпадом сверху. При такой разнице габаритов, он не сможет прямо заблокировать мой удар, ведь его клинок не выдержит прямого столкновения с моим и переломится. Какого же было мое удивление, когда он не стал уворачиваться, а ответил на выпад! Стоило нашим клинкам столкнуться, как Серхио выставил саблю под таким углом, что мой удар прошел вскользь, а меч продолжил движение, соскальзывая по лезвию его сабли. При этом он не останавливая движения моего меча менял траекторию удара — отводя его в сторону. Ни на секунду не замедляясь, он сам совершил выпад в мою сторону, проделав все это словно одно единое движение.

Мне почти удалось увернуться, но из-за инерции я не смог сделать это достаточно быстро и небольшой порез остался на моем бедре. А ведь это одно из наименее защищенных мест на моем теле. Похоже, я и вправду столкнулся с настоящим мастером. Он не только имеет превосходную технику, но уже и приметил бреши в моей броне.

Так мы кружили еще некоторое время, я продолжал атаковать, стараясь увеличить силу и скорость ударов, но каждый раз моему противнику удавалось отразить мою атаку и самому контратаковать. Несколько раз у меня вышло блокировать его выпады на наручи, в другой момент спасала броня, но количество порезов увеличивалось, а запас сил и здоровье постепенно уменьшались.

— Кажется, дела у нашего новичка плохи. Сила проигрывает мастерству. Неужели человека удивившего нас в прошлый раз, на этот ждет поражение? — разорялся тем временем комментатор.

Зрители криками выказывали свое восхищение Серхио. Уверовав в его победу, многие уже предвкушали свой выигрыш на ставках. Рано радуетесь! Посмотрим, что он предпримет против такого приема! Сделав вид, что в очередной раз собираюсь атаковать, тем самым заставив своего противника поднять саблю для защиты, я неожиданно подкинул свой меч и, перехватив его за клинок двумя руками, не прекращая движения нанес сокрушительный удар гардой по сабле Серхио, отчего лезвие последней со звоном переломилось.

Такой прием довольно опасен. Использовать его можно только в хорошо защищенных перчатках, точно просчитав ситуацию и подгадав момент. Если бы фехтовальщику удалось блокировать мой удар, я бы вероятно получил тяжелые повреждения рук. На секунду мой противник растерялся, но этого оказалось достаточно. Не тратя времени на перехват меча, я выпустил его из рук и рванулся вперед сокращая дистанцию. Сокрушительный удар правой в солнечное сплетение выбил весь дух из Серхио. Хоть на сопернике и надета кожаная броня, но против моих бронированных перчаток она не спасет.

Выпучив глаза и судорожно пытаясь сделать хоть один вдох, он стал заваливаться влево, где его встретил жесткий боковой удар в незащищенную голову. Не проходи бой на арене, он бы умер мгновенно, но поскольку по правилам это бой не до смерти, то Серхио просто упал в отключке. В тот же момент высветилось системное сообщение:

Победитель Акс!

Сила повышена на 6 ед., ловкость повышена на 5 ед., выносливость повышена на 8 ед.

Известность повышена на 2.

Навык владения двуручными мечами повышен на 3. Текущее значение 10.

Навык рукопашного боя повышен на 1. Текущее значение 31.

Второй раз за все мое пребывание на арене воцарилась тишина.

— Невероятно! — буквально взревел комментатор, а за ним и все трибуны. — Это просто невероятно! И снова новичок, хотя простите, уже совсем не новичок, а настоящий гладиатор арены, удивляет всех присутствующих зрителей! Поздравляем!

Поскольку заранее условие о том, что будет выступать в качестве приза, не устанавливалось, я имел право сам выбрать себе награду с тела поверженного соперника. У моего противника имелось неплохое снаряжение, но по большей части оно оказалось ненужным для меня. Единственное, что привлекло мое внимание, это перстень с изумрудом на правой руке. Его-то я и выбрал в качестве трофея.

Получен предмет "Изумрудный перстень возмездия". Класс — редкий.

Навык фехтования +6. Ловкость +8 ед.

Ограничений на ношение нет.

Понятно. Вот откуда растет мастерство, хотя справедливости ради стоит признать, что одно это кольцо конечно большой роли не играло, и вероятно являлось лишь маленьким вспомогательным предметом. Но с другой стороны можно предположить, что присутствовали и некие другие детали экипировки, повышающие суммарный навык. В любом случае, пока это может остаться и загадкой, а вот колечко мне пригодится. Хорошо, что его можно одеть и на мои перчатки.

На выходе с поля боя меня как обычно встретил довольный Зан. Еще бы, почему бы ему не порадоваться, опять пять золотых задарма считай получил. Хотя его знания о моих противниках все-таки оказывали существенную помощь, позволяя заранее продумать стратегию боя. После порции очередных восторженных возгласов, Зан сообщил, что мне передали тут записку, в которой говорилось, что со мной хочет встретиться хозяин таверны Рикс и у него есть важный разговор.

К таверне Зан направился вместе со мной. Когда мы вошли, он сразу же воскликнул:

— Отец, я пришел, Акс тоже со мной! — на крик из подсобки вышел сам хозяин.

— А, сынок! Так значит, ты уже успел познакомиться с Аксом?

— Ну, он был моим секундантом на арене, очень помог, — на этих словах Зан гордо задрал нос. — Выходит это твой сын?

— Ага! — с гордостью в голосе согласился со мной Рикс.

Похоже, он своего сына по-настоящему сильно любит.

— Так зачем меня позвали? — перешел я к основному вопросу.

— Зан, сходи пока помоги матери на кухне, — голос хозяина таверны обрел стальные нотки.

Вопреки моим ожиданиям, парень не заартачился и без вопросов ушел.

— Смотрю, ты начинаешь набирать популярность. Слухи о твоих эффектных победах уже пронеслись по всему городу. В общем, если ближе к делу, ты наверняка слышал о грядущем Кровавом Турнире?

— Даже собираюсь принять в нем участие.

— Хорошо, это даже облегчает задачу. Так вот знаешь ли ты, кем проводится этот турнир?

— Полагаю главой города?

— В том то и дело, что нет. Глава города будет лишь наблюдателем, а вот сам турнир ежегодно организовывается системой. С какой целью неизвестно. Но самый лакомый кусок, за который все будут биться — это несомненно главный приз.

— Так что же это за приз такой?

— Никто точно не знает, лишь поговаривают, что система сама определяет, чего желает победитель, но в прошлом году чемпион просто исчез. Помимо всего этого, мне известно, что такие турниры проходят не только в Перекрестке, но и в других наиболее крупных городах. Мне доводилось слышать, что кроме этих турниров, существует еще одно закрытое состязание, и в нем участвуют только победители турниров, но вот что там происходит, так и остается загадкой. Я обратился к тебе, потому что мне бы тоже хотелось во всем разобраться. Победителем прошлого Кровавого Турнира, стал мой старший сын.

Кулаки хозяина таверны непроизвольно сжались, а глаза потемнели от старых переживаний.

— Он был очень сильным магом. Если тебе удастся что-то разузнать, прошу, расскажи об этом мне. Я все еще надеюсь, что он жив. Есть у меня предчувствие, что ты тут неспроста появился. И пожалуйста, присмотри за Заном.

— Спасибо за интересную информацию, надеюсь, мне это поможет в будущем. А за Зана не беспокойся, я пригляжу за ним, да он и сам малый не промах, в обиду себя не даст. Только у меня есть еще один вопрос.

— Если я что-то знаю, то поделюсь.

— Что тебе известно о Фирмине Стальном?

— Правая рука главы клана Адамантовый Легион, — не задумываясь сказал Рикс. — Я слышал, он тоже собирается принять участие в Кровавом Турнире. Можно сказать один из главных претендентов на звание чемпиона. Кажется, Стальным прозвали за то, что он всегда ходит в полном латном доспехе. Кажется, доспехи эти из материала покрепче обычной стали, впрочем, я не уверен. Фирмин может использовать различные виды тяжелого оружия и обладает невероятной физической силой. Единственный кто смог его одолеть, говорят, был сам глава клана — Алмаст. Будь очень осторожен, если пересечешься с ним.

— Я это учту, а теперь мне пора идти.

— Надеюсь, вскоре увидимся, — хозяин таверны крепко пожал мою руку.

Рикс подкинул еще немного информации, но в целом знания все равно довольно обрывистые. По крайней мере, понятен его интерес во всем этом. Ясно одно, все дороги ведут на турнир и чтобы узнать больше, мне придется победить.

Глава 6

Завтра утром состоится мой первый бой на отборочных состязаниях Кровавого Турнира, но сейчас пока еще ночь. Я лежал на прохладной земле в саду Канрида и смотрел в небо усыпанное мириадами звезд. Со времени моего попадания в этот мир, я часто выходил в сад ночью, только ради того, чтобы посмотреть на звезды. В моих скудных воспоминаниях, не нашлось моментов, когда бы я видел столь же прекрасное ночное небо.

Когда я смотрел на звезды, вспоминалось что-то далекое и детское. Что-то такое, с чем неразрывно связано слово "мечты". Именно эти маленькие, но бесчисленные искорки на небе, пробуждали в моей душе нечто заставляющее дрожать кончики пальцев от волнения. Момент, когда можно быть самим собой и полностью открыться только перед этим небом. Перед ним не нужно быть сильным, оно заботливо выслушает все твои переживания. Оно позволит тебе мечтать и поможет поверить в свои мечты.

Смотря в черноту ночного неба, прорезаемую светом далеких и недосягаемых, но в то же время столь близких моей душе звезд, я чувствовал себя песчинкой на фоне этой бесконечной глубины. Однако в такие моменты я искренне желал заполучить столь восхитительный мир себе, заполучить каждую его звезду. Заполучить их для себя. Этот тусклый рассеянный свет наполнял мое существо новыми силами, для борьбы с минутными слабостями. Я ощущал, как уходит мой страх.

Я научился не бояться боли, научился не бояться силы моих противников, научился побеждать, научился, как самому быть сильным. Однако осталось кое-что, чего я продолжал бояться перед каждым боем — поражение. Веря в собственные силы, я боялся поражения. Такого не было на тренировках и в многочисленных спаррингах, но сейчас я почувствовал этот страх и только звезды постепенно возвращали мне уверенность в будущих победах. Как-никак все мы находимся в бесконечных поисках того, во что мы могли бы верить.

Сегодня в приемной арены толпилось в разы больше народу, чем обычно. Похоже, Канрид не преувеличивал, когда говорил о количестве желающих принять участие. Количество столиков для регистрации участников тоже увеличилось, теперь они стояли аж в несколько рядов. Кажется, работникам Колизея придется изрядно потрудиться.

С другой стороны, отборочные состязания проходят по принципу: проиграл — выбыл, поэтому противники распределяются случайным образом, что на порядок облегчает рассортировку участвующих. Не последнюю роль во всем этом играет везение. Может быть даже неплохому воину сразу доведется столкнуться с одним из главных претендентов на чемпионский титул, а какому-нибудь посредственному магу попадутся лишь такие же бездари и в итоге он пройдет отборочные состязания. Но на турнире это уже особой роли не сыграет, наоборот, чем больше сейчас сильных противников вылетит, тем проще мне будет потом победить всех.

Отстояв очередь к одному из столиков, на этот раз я предстал перед обычным человеком. Пошла стандартная процедура записи.

— Имя, прозвище, используемое оружие? — лаконично перечислил мне вопросы регистратор.

— Акс, прозвища нет, использую рукопашный бой и двуручный меч.

Меня удивил следующий вопрос регистратора.

— С какой целью хотите участвовать?

Ну как это с какой целью? Победить там и все такое? Или этого недостаточно? Ладно, попробуем относительно честно.

— Я хочу получить ответы на некоторые вопросы.

— Хорошо, ваш бой через двадцать минут, — спокойно согласился регистратор.

Зан уже крутился неподалеку, только ожидая, чтобы отвести меня в раздевалку.

— Ты знаешь, кто будет моим противником?

— На этот раз участвует много приезжих, поэтому не могу особо ничего рассказать, знаю только то, что это какой-то маг.

— Знаешь что Зан, — проникновенно сказал я, — у меня для тебя есть одно очень ответственное задание. Ты должен следить за другими боями и собирать информацию о наиболее сильных моих будущих противниках. Думаю, это мне может неплохо помочь впоследствии. Я в долгу не останусь, сам знаешь. И еще, вот сто золотых, ставки полностью доверяю твоему чутью.

— Можешь на меня положиться! — с улыбкой умчался мальчишка.

На самом деле у этого парня имелся настоящий нюх на победителей. Как-то на неделе я специально пошел с ним на арену и смотрел все битвы подряд, так он не прогадал ни одного боя. Прямо-таки удивительный талант, за свой капитал я могу быть спокоен. А сейчас мне следует самому подумать о предстоящей схватке. Значит, все-таки попался против меня маг. До этого, хоть я и частенько заглядывал на арену, с магами в бою сталкиваться не доводилось. Ну что ж, теперь пора и их попробовать на прочность!

Скорее всего, маг начнет атаковать меня издалека, стараясь удерживать дистанцию. Значит, моя задача как можно быстрее навязать ближний бой. Хоть и считается, что у магов самые разрушительные атаки, но наверняка имеются и свои слабые места, чтобы одолеть его мог и обычный воин. Иначе баланса между классами никакого и так каждый второй становился бы магом. Впрочем, говорят их и так полно, только за башней из белого мрамора в основном все сидят. А сейчас сомнения прочь. Пора выходить.

Зрителей сидело совсем не так много, как во время прошлых моих выступлений. Видно помимо этого проходило еще немало интересных боев. А вот комментатор остался все тот же, он что системный?

— И так, на арену выходит Акс! Этот воин появился на нашем поле сражений не так давно, но показал себя с самой лучшей стороны, начав побеждать своих соперников одного за другим. Сегодня против него выступит известный маг-стихийник Ротлак Бичеватель!

С противоположного входа показалась сутулая фигура, закутанная в темных оттенков робу и медленными шагами передвигающаяся в мою сторону. Странный какой-то бичеватель.

— Правила как обычно просты. Бой не смертельный, разрешено все, кроме вмешательства со стороны. Да начнется битва!

Изображать из себя мишень я не собирался и, сорвавшись с места, стремительно побежал в сторону мага. Тот тоже решил не затягивать с атакой. Он просто поднял руку и направил её в мою сторону, в этот же момент с неё сорвался огненный шар. Шар оказался не исполинских размеров конечно, но где-то с мою голову дыру проделать мог без проблем. Единственным недостатком этого шара являлась его скорость. Он летел со скоростью хорошо брошенного камня, а от такого для меня не составляло труда уклониться прямо на бегу.

Стоило мне оставить шар позади, как он тут же взорвался, подтолкнув меня вперед взрывной волной и чуть опалив спину. Хорошо хоть на ногах устоял, вот только выпустил на секунду из поля зрения самого мага, а у того уже пальцы начали искриться небольшими зарядами.

Осознав, что он затевает, я выхватил из-за спины свой меч и выставил перед собой, как в тот же миг в него ударила ветвистая молния. Меч я использовал в качестве громоотвода, и сразу же после попадания разряда воткнул его в землю, но вот черт, земля начала расплываться болотной жижей. Так быстро создать полноценное болото маг просто не мог, поэтому мне удалось в последний момент совершить прыжок вперед из ловушки.

До Ротлака оставалось всего метров десять, когда с моей стороны в его голову полетел нож, к сожалению, со звоном отскочивший от защитного купола, но еще одну драгоценную секунду мне это подарило. Мой меч прочертил дугу и врезался в защитный купол. Я успел заметить ухмылку на лице почти полностью скрытом капюшоном.

Смеешься? Ну так посмейся над этим! Как я уже говорил, удельный разрушительный эффект на единицу площади у моего фламберга гораздо выше, чем у обычных мечей. Купол чуть прогнулся под моим ударом, а маг пошатнулся. Тут-то с его лица ухмылка и слезла, а вместо нее промелькнул уже страх. Однако защита все-таки выстояла.

Нанеся еще один как можно более сокрушительный удар, чтобы отвлечь мага, я лихорадочно думал. Рано или поздно мне удастся пробиться, вот только вряд ли мой противник даст мне столько времени. А что если... Ударом ноги я зарядил Ротлаку в челюсть, отчего тот сразу же отлетел на метр. Так я и думал. Слишком затратно ставить купол сразу от всех атак, да и рукопашным боем тут мало кто пользуется. Вот и защита у мага оказалась только против железа, а на мою ногу она не среагировала. Я еще немного для острастки оприходовал мага своими тяжелыми берцами, пока тот не опомнился, после чего плотно приставил клинок к его горлу.

Победитель Акс!

Сила повышена на 3 ед., ловкость повышена на 3 ед., выносливость повышена на 1 ед.

С трофеями у мага оказалось не густо. Склянки, свитки, прочая магическая ерунда, хотя вот колечко на руке может пригодиться. У меня ведь пока только одно, а пальцев целых десять.

Получен предмет "Молниеносное кольцо с сапфиром". Класс — необычный.

Предмет позволяет использовать заклинание "Удар молнии", количество зарядов 4/5.

Хм, неплохой артефакт, еще один вариант атаки с дистанции, только надо бы разузнать, как его заряжать потом, а то всего пять зарядов, точнее сейчас уже четыре. В общем, в хозяйстве все пригодится. Тем временем, как обычно восторженно восклицал невидимый и безымянный комментатор. А вот Зан на выходе меня пока не ждал. Надеюсь, что он так ответственно отнесся к моему заданию, а не прогуливает денежки. Тем временем, я сел на лавочку в раздевалке немного передохнуть. Вот тут-то спустя минуту меня и ожидало неприятное известие. Из стен раздался системный голос:

— Игрок Акс приготовьтесь, второй бой начнется через пятнадцать минут.

Эй, эй, об этом меня никто не предупреждал! Несколько боев подряд это испытание не из легких. Конечно, пока ничто не сравнится со схваткой против Канрида, но тогда ситуация вынудила меня использовать свои резервы. К этой силе стоит прибегать только в крайнем случае. Я должен самостоятельно подняться до уровня, который показал в том поединке.

Когда до моего выхода оставалось всего пять минут, в раздевалку ворвался запыхавшийся Зан, который, даже не отдышавшись сразу начал рассказывать.

— В общем слушай, тебе предстоит еще один бой. К такому пришлось прибегнуть из-за слишком большого количества желающих принять участие. Я уже успел побывать на нескольких чужих поединках, помимо этого даже застал Фирмина Стального на арене, но он разделал своего соперника одним ударом. Что важнее, я видел бой твоего нынешнего противника. Это Арлэн Ночной. Он пользуется двумя кинжалами, очень быстрый и ловкий, судя по стилю боя и одежде, причастен к гильдии воров, ведь кинжалы и плащи это их фирменный знак. Но я слышал, что хорошие бойцы у них только среди элиты. Странно, что кто-то из них решил принять участие в турнире, они обычно в это не суются. В бою все просто, если не уступишь в скорости, то победа за тобой.

— И откуда ты все это только знаешь? — удивился я.

— Это от отца мне такой характер достался, — с гордостью поведал мальчишка. — Он меня научил, что всегда про всех следует знать все, и чем больше знаешь, тем лучше, да и память у меня хорошая!

— Ну, тогда еще раз спасибо, а теперь я пошел.

Пока комментатор вовсю распинался, представляя меня и моего противника, я увидел напротив себя человека, полностью закутанного в темный, но почему-то не совсем черный плащ. Лицо скрывала маска тех же оттенков, оставляя лишь узкую щель для глаз. Взгляд цепкий, оценивающий, вот только что-то в этом взгляде казалось странным. Он оценивал меня не как противника, а словно ища добычу. Ладно, спишем это на издержки профессии.

Наконец-то объявили начало боя. Противник сразу сорвался в мою сторону, а под плащом блеснула пара клинков. В этот раз я не стал доставать меч, сейчас решающую роль играла скорость. Зная такого рода оружие, можно ожидать и того, что кинжалы отравлены, а значит нельзя допустить ни одного пореза.

Вот прочертил светящуюся дугу первый клинок. Я принял удар на наруч, зажав кинжал лезвиями расположенными сбоку, а вот и второй с другой стороны. Быстро, но слишком предсказуемо! Чуть присев, наношу удар кулаком под локтевой сгиб и слышу приглушенный стон. Кинжал выпадает из руки, но расслабившись, получаю чувствительный удар ногой в грудь. Противник использует его одновременно и для разрыва дистанции, оттолкнувшись от меня. Ого, первый раз на арене против меня использовали обычный удар, хотя и не слишком эффективный.

Потерян предмет "Сердце Цедара".

Что за? Похоже, мой соперник заметил мое замешательство. Его рука на секунду скрылась под плащом, а затем уже появилась с каким-то свитком, который начал светиться и с каждым мгновением все ярче. Что бы это ни было, нельзя позволить его использовать. Я рванулся к фигуре в плаще, но сияние уже почти поглотило её. Последнее, что я успел заметить — это насмешливый взгляд под маской подмигивающий мне, да выбившуюся черную прядь волос. Затем человек просто исчез.

Внимание! Противник покинул поле боя. Победитель Акс!

Что это было? Куда он пропал?

— Вот это поворот! Кажется, наш герой настолько устрашающ в битве, что его соперники просто бегут с поля боя! — быстро нашелся комментатор. — Поздравляем победителя!

Мое внимание привлек поблескивающий предмет на земле. Точно, кинжал, который я выбил. Вот только обмен произошел совсем не равноценный. Я и сам виноват, что одевал перед боем артефакт в качестве кулона, но даже один процент полного блока урона, все равно мог помочь мне победить. Да и в голову не приходило, что кто-то будет воровать на арене! Оставить это событие без внимания нет никакой возможности, артефакт надо возвращать. Главный вопрос в том, знает ли вор, что именно он украл или это случайность. Прихватив кинжал, я направился к выходу.

Получен предмет "Отравленный кинжал Дайна".

Хоть какая-то зацепка, но думаю, следует спросить еще у Зана, что это сейчас такое было на арене.

— Зан, у тебя есть комментарии к произошедшему? — вкрадчивым голосом спросил я.

— Ну, вы только что победили, — замялся он.

— Я знаю, что я победил. Этот человек украл у меня одну очень дорогую вещь и исчез, что это было?

— Я же говорил, он из гильдии воров, а исчез из-за свитка перемещения, они не особо редкие, но стоят довольно много.

— И где мне теперь его искать?

— Понятия не имею.

— А ты не знаешь человека по имени Дайн?

— Неа.

— Так что же теперь делать?

— Ну, можно попробовать выйти на гильдию воров, поймав кого-нибудь из мелких на торговой площади.

— Хм, а это мысль. Так и поступим. Ты не знаешь когда у меня следующий бой?

— Завтра еще два поединка, как сегодня.

— Тогда оставайся тут и продолжай следить за моими вероятными противниками, а я пойду разбираться с этой пресловутой гильдией воров. Деньги пока оставляю на тебя, не подведи.

— Будет сделано! — довольным голосом гаркнул мальчишка.

Мне же следует поторопиться. Ну Арлэн, ты у меня теперь попляшешь за то что создаешь столько проблем. Я широким шагом направился прямиком на торговую площадь, специально повесив на пояс небольшой, но туго набитый кошель. Приманка сработала безукоризненно, и уже через несколько минут я резко перехватил худую детскую ручонку. Признаться, сработано было мастерски. Если бы специально не ожидал чего-то подобного, ни за что бы не почувствовал. Даже руку удалось схватить, только когда кошель оказался уже срезан.

— Отпустите меня! — визгливо закричал парнишка, пытаясь откинуть украденное, вот только я зажал на руке один хитрый нерв, который не позволял ему разжать пальцы.

— Эй, а ну отпусти его! Что тут произошло Лео? — моментально поспешил к нам один из стражников.

Судя по тому, что он знал имя этого воришки, некоторые стражники видимо находятся на попечительстве и прикормлены гильдией. Тут все понятно, система простая, мальчишка обчищает народ, а доблестный страж присматривает, чтобы все прошло гладко и "клиенты" не схватили преступника с поличным. Впрочем, такое случается редко, поскольку юный вор старался сразу выкинуть все улики, но все-таки иногда возникали и ситуации как сейчас. На такой момент все тоже проработано, и стражник мог просто сделать вид, что уводит парнишку, а потом благополучно отпустить его.

— Это человек зачем-то схватил меня, хотя я ничего не сделал! — продолжал кричать мальчишка, все еще отчаянно пытаясь разжать пальцы на руке и избавиться от моего кошелька.

— Посмотрите вот сюда доблестный страж, — указал я на кошель в руке воришки. — Этот парень попытался украсть мои деньги.

Стражник на секунду немного растерялся и удивленно посмотрел на Лео, не понимая, почему тот все еще не выкинул украденное, но видимо понял, что придется как-то реагировать на событие и быстро нашелся.

— Благодарю вас от имени стражи за помощь в задержании преступника. Позвольте теперь мне забрать этого грязного вора. Обещаю, он получит заслуженное наказание, — протянул руку стражник, чтобы увести мальчишку.

— Ну уж нет, погодите еще немного друзья мои, — произнес я как можно более зловещим голосом, перехватив руку стража. Тот на секунду опешил от такой перемены с моей стороны, но тут же возмущенно зароптал.

— Что ты себе позволяешь! Это нападение на стражу, да ты в темнице после такого гнить бу... А-о-о... — оборвались слова стражника на полуслове, когда я хорошенько, до хруста сжал его руку.

Чуть нагнувшись к ним, я тихо, но отчетливо проговорил:

— А теперь слушайте меня внимательно. Если ты не заткнешься, и не будешь отвечать на мои вопросы, я вгоню этот нож, — выразительно указа взглядом на клинок у меня на поясе, — тебе в брюшину, прокрутив несколько раз, — кивок в сторону стражника. — После чего вложу его в твою руку, — взгляд на мальчишку, — и сделаю так, что ты не сможешь его выкинуть, как это произошло с кошелем, а потом окликну остальную стражу. Как вам такое развитие событий?

— Ты не посме... А-а-а... — вновь слабым голосом застонал стражник, когда я прервал его, а воришка вообще оторопело продолжал смотреть на мой нож.

— Посмею. И еще награду получу, за задержание опасного преступника. Я знаю, что вы оба работаете на гильдию воров. Скажи мне, как тебя зовут? — спросил я, смотря в глаза стражу.

— Храск, — предательски дрожащим голосом произнес тот.

— Скажи мне Храск, что тебе известно о человеке по имени Арлэн Ночной?

— Ни разу не слышал о таком!

— Не надо мне врать, — продолжил я сжимать его руку до хруста костей.

— Клянусь! Клянусь, я ничего о нем не знаю, — чуть не плача пролепетал Храск.

— Ладно, предположим я поверил тебе, тогда следующий вопрос. Кто такой Дайн?

— Официально, это обычный кузнец, но он работает на гильдию, в основном выполняет специальные заказы от Мастеров.

— Кто такие Мастера?

— Это одни из лучших воров в гильдии. Они получают задания непосредственно от главы, такие как я, ничего про них не знают!

— В таком случае как мне найти Дайна?

— Его лавка находится в Портняжном переулке, как раз напротив магазина одежды, а теперь прошу, отпустите нас.

— Если будете трепать языком насчет меня, сегодняшняя ситуация повторится, но с куда более печальным концом, — с угрозой добавил я, отпуская этих двоих.

Так, теперь наведаемся к пресловутому Дайну. Отыскав Портняжный переулок, я без труда нашел там единственную кузнечную лавку. Похоже, Дайн подрабатывает, а может и только прикрывается тем, что изготавливает различные мелкие металлические изделия для одежды. Зайдя в лавку, я обнаружил там невероятно кряжистого и широкоплечего гнома, как мне показалось сначала. Однако к моему удивлению, это оказался человек. Особенно впечатляла изрядно подпаленная борода и выдающиеся усы.

— Чем могу помочь? — низким и хрипловатым голосом осведомился он.

— Вы Дайн?

— Да, это я.

— Меня зовут Акс. Я знаю, что вы работаете на гильдию воров и скажу прямо, я ищу человека по имени Арлэн Ночной.

— Ну а я-то почему должен его знать?

— Потому что Арлэн оставил после себя это, — выложил я перед Дайном найденный кинжал.

— Хм, никакого Арлэна я не знаю, а вот кинжал знакомый. Кажется, я делал парные, для одной девушки, но вот как её звали, не могу даже припомнить...

— Девушка? Может быть, это немного освежит вашу память? — высыпал я перед кузнецом горсть золотых.

— Может освежит, а может и нет, — произнес он, невозмутимо сгребая золото. — Зачем тебе она?

— Она, скажем так, украла у меня некий дорогой моему сердцу предмет. Теперь мне бы очень хотелось его вернуть, я даже готов простить её маленькую оплошность.

— Боюсь, что-то заполучив, она ни за что теперь с этим не расстанется, да и вряд ли тебе удастся её достать. Она Мастер-вор, а это очень высокий ранг в гильдии, просто так его не получают. Помимо этого, гильдия своих не выдает, я сам-то всего лишь кузнец, особых секретов не ведаю.

Ситуация складывалась неприятная, и как мне теперь эту воровку ловить?

— Этот предмет нужно вернуть, во что бы то ни стало, для её же блага. Скажите, есть ли хоть какая-нибудь возможность к ней подобраться? И как её зовут?

— Странный ты парень, она тебя обворовала, а ты о её благе думаешь? Её зовут Арлена Тень, и добраться до неё ты сможешь, только вступив в ряды гильдии.

Да какая разница в чьи ряды мне придется вступить. Если этот путь ведет к моей цели, то пусть будет так.

— И как же мне попасть в гильдию?

Глава 7

Выяснилось, что мне нужно наведаться к некоему Залтару, который занимается приемом новых людей в гильдию, и не просто обычных воров, а сразу наиболее умелых. Дайн так же успел быстро что-то нацарапать на небольшом клочке бумаги, сообщив, что ручается перед ним за меня. Почему он внезапно проявил такую снисходительность и помог, для меня пока так и осталось загадкой. Главный вопрос в том, что воровскими навыками я в общем-то и не владею, но с этим уже по ходу дела разберемся.

После этого разговора, не откладывая в долгий ящик, я направился прямиком к Залтару. Пребывал искомый субъект в трущобах. Пребывал, полагаю, временно. Вряд ли человек, занимающий далеко не последнюю должность в довольно богатой, по известным причинам гильдии, будет жить в трущобах.

Собственно дом, который я искал, оказался небольшой одноэтажной и очень обветшалой хибарой. Поначалу я даже побоялся стучать в дверь, с сомнением глядя на шаткую конструкцию, держащуюся на паре ржавых петель. Мой легкий стук заглушил жалобный стон двери, казалось бы, готовой рассыпаться в прах. Может я конечно и преувеличиваю, но поверьте, впечатление у меня создалось именно такое.

Спустя минуту, когда я уже намеревался войти сам, передо мной появился крепкий детина лет тридцати-сорока, с покрытой шрамами, абсолютно лысой головой. Из-за спины его выглядывала внушительная рукоять меча. Странно, что во время моего пусть и недолгого знакомства с гильдией, мне не повстречалось ни одной представителя иной расы, нежели люди. Не думал, что тут могут быть расистские замашки, хотя кто знает, может просто совпадение.

— Кто такой? — с угрозой в голосе спросил Залтар.

По крайней мере, я решил, что это именно он.

— Я от Дайна, — сказал я, передавая ему клочок бумаги.

— Хм, рекомендации хорошие, — заключил он, пробежавшись глазами по написанному. — Но просто ловких рук недостаточно, чтобы получить звание мастера, поэтому... — так и не закончив фразу, он схватил рукоять меча, вот только достать меч я ему уже не позволил.

Моя правая рука быстро легла поверх его, тем самым не позволяя вытащить клинок, после чего я нанес жесткий удар левой в печень. Удар, надо заметить, крайне болезненный, но здоровяк каким-то невероятным усилием смог устоять на ногах. Я же быстро принял боевую стойку.

— Достаточно, — прохрипел он, видимо боль все еще не отпускала, — ты прошел проверку, идем за мной.

— Неприятная у тебя работа, — похлопал я Залтара по плечу.

— Уж какая есть.

Куда следовало идти, я не слишком-то понимал, поскольку домик имел довольно скромные размеры. Однако все стало понятно, когда в углу обнаружился замаскированный проход и винтовая лестница, ведущая куда-то в нижние помещения.

Должен сказать, нижние помещения впечатляли, даже не просто впечатляли, а вызывали неподдельное восхищение. Полуразвалившаяся хибара являлась лишь отличным прикрытием, а под ней находился огромный зал и комнаты достойные королевских покоев. Кстати другие люди в главном зале тоже присутствовали, именно люди.

В конце помещения находилась возвышенность, на которой располагалось что-то вроде трона, только завешенного темной, непрозрачной ширмой, поэтому узнать, кто же на нем восседает, не представлялось возможным.

— Подойди, представься госпоже, — чуть подтолкнул меня здоровяк в спину.

— Госпоже?

Залтар молча указал в сторону ширмы. Значит, там находится местная донья? Ну что же, невежливо заставлять себе ждать, можно и представиться. Я пересек зал под внимательными взглядами и негромким перешептыванием между присутствующими. Возле ширмы находилось четверо охранников. С удивлением я заметил, что по правую руку от ширмы стоял вовсе не человек, а самый натуральный эльф, который, пожалуй, являлся во всем огромном зале единственным представителем другой расы. Первая линия охраны остановила меня на расстоянии пяти метров от занавеса.

— Позвольте представиться, меня зовут Акс, — почтительно поклонился я.

— Зачем ты здесь, воин? — раздался из-за ширмы необычный женский голос.

Голос звучал так, будто говорили чуть шепотом, но с приятными бархатистыми оттенками, в то же время чувствовались в нем и повелительные стальные нотки. Не думаю, что сейчас стоит как-либо юлить, да и не нравилось мне это, потому я ответил прямо.

— Я пришел, чтобы забрать вещь, которая принадлежит мне.

— Но знаешь ли ты, что это за вещь и для чего она предназначена? — вкрадчиво осведомился голос.

— Знаю, — с вызовом ответил я.

— Вот как... И зачем же в таком случае она тебе? Осознаешь ли ты, какую силу и опасность она таит?

— Именно потому, что осознаю, я и пришел сюда вернуть её. А теперь не вынуждай меня забирать свое силой.

— Ха, и как же ты собираешься отнять что-то силой без этого? — насмешливо спросил голос.

Из-за ширмы небрежно, словно обычные куски железа, вылетели мой меч, охотничий нож и перевязь с метательными клинками. Какого? Когда с меня успели снять все? Похоже, королева воров получила столь громкое звание не просто так. Хах, это становится интересно. Хоть я и лишился части оружия, мои перчатки остались нетронутыми. Непростительная ошибка дамы.

Даже не меняя своего положения, я буквально взорвался убийственным вихрем. Движение я начал в полном молчании, не давая противникам ни малейшего шанса предугадать атаку, и по полной используя эффект неожиданности.

Охрана, похоже, и вправду не ожидала столь бурной реакции от меня, поэтому первых двух я вырубил моментально, затратив всего по одному удару на каждого. Человек, стоявший возле ширмы, почти успел среагировать, но он совершил ошибку пытаясь достать оружие, поэтому я оказался быстрее и так же перевел его в небоеспособное состояние.

Самым трудным соперником оказался эльф. Тот и не подумал доставать оружия, сразу же атаковав меня ударом ноги, вот только я ожидал атаку и с легкостью увернулся. Так мы встали в боевой стойке напротив друг друга, а тем временем к нам уже со всех сторон спешила стража этого подземного убежища.

— Не вмешиваться! — гаркнул эльф. — Я убью его сам.

Занятно... наконец-то боец рукопашник мне повстречался. Долго я ждал такого боя, вот только придется немного подпортить самоуверенное личико надменного остроухого. Сейчас ставка слишком высока, а значит нужно закончить поединок как можно быстрее. Я не могу проиграть!

Подвела эльфа выдержка. Возможно, он надеялся на свою скорость, но в этот раз она не могла ему помочь, ведь я просто обязан быть быстрее! Эльф нанес молниеносный прямой, с шагом в мою сторону и даже не доворачивая кулак, что без ввинчивающего эффекта уменьшало силу удара, но добавляло ему скорости. Суть в том, что так уменьшались затраты времени на лишние движения.

Должно быть, для других наблюдателей поединка, это выглядело как едва уловимый росчерк в мою сторону, но не для меня. Я видел удар. Отведя голову совсем немного в сторону, чтобы кулак эльфа пронесся всего в сантиметре от лица, я шагнул вперед и одновременно нырнул вниз, нанося удар нижней частью кулака по коленной чашечке и разбивая её. Следом без промедления удар в живот и сразу в грудь. Поднявшись, раскрытыми ладонями бью по ушам — оглушая противника, и добавляю лбом в переносицу — ломая нос.

Весь поединок занял всего несколько секунд. Теперь показательно бью эльфа ногой в грудь, чтобы он отлетел под ноги остальной охране. В зале повисла удручающая тишина. Похоже, этого воина тут очень уважали и считали почти непобедимым.

— Что ты сделал с Летаэлем?! — сорвался голос из-за ширмы.

— Победил его, — равнодушно констатировал я очевидное. — Ничего, поражение конечно тяжелое, но жить будет, полечится месяцок, а потом снова станет как новенький. А теперь скажи, сомнения в том, что я могу получить свое силой еще остались? Ваша главная ошибка в том, что вы так легко позволили мне попасть сюда. Я же не похож на полного дурака. Надеюсь. Не мог посторонний человек так просто отыскать одну из самых скрытных и таинственных гильдий.

— Для чего тебе нужно Сердце Цедара? — голос стал звучать еще громче и напряжённее.

— Представьте себе, для того чтобы спасти этот мир, — добавил я язвительности.

— От чего ты хочешь его спасти? — удивленно спросила женщина за ширмой.

— Нельзя ли обсудить это в более приватной обстановке?

Из-за ширмы донесся звук, как будто кто-то щелкнул пальцами, в тот же миг нас накрыл непрозрачный купол. Ширма, наконец, приподнялась и оттуда вышла женщина, молодая на вид, стройная, с черными волосами и серо-голубыми глазами, возле которых залегли еле различимые морщинки, показывающие, что этот человек ведет очень напряженный образ жизни. Оно и не удивительно. Держать на своих плечах такую серьезную и влиятельную организацию, задача не из легких, я невольно проникся к ней уважением. Немного усталым, но твердым взглядом женщина посмотрела на меня.

— Теперь нас никто не видит и не слышит, ты можешь говорить свободно. Клянусь, без твоего согласия никто не узнает того, что будет сказано здесь.

— Ну, если говорить насчет угрозы миру, то есть один злой дядя модератор...

— Ты можешь перестать паясничать! — если бы взгляд умел прожигать, должно быть, я уже осыпался горсткой пепла.

— Ладно, есть информация, что существует некий модератор, и он на самом деле хочет уничтожить этот мир. Считает, что если такое произойдет, то все так называемые "пришедшие" вернутся обратно в свой мир. А я должен найти и собрать части артефакта, бла-бла-бла, добраться до машины построенной Древними и что-то там еще. В общем, проще не придумаешь, классическое приключение героя, — грустно усмехнувшись, добавил я.

— И почему ты думаешь, что тебе одному удастся его остановить? — задала вполне резонный вопрос повелительница воров.

— Ну а ты знаешь кого-то еще, кто собирается это сделать? — не менее резонно ответил я.

— Хм... — задумалась женщина, — В таком случае с тобой пойдет моя младшая сестра. Арли, зайди сюда!

Чего? Какая еще сестра? Арли? Зачем она мне? А еще говорила, что никто не слышит. Все это моментально пронеслось у меня в голове, прежде чем из-за стены купола появилась смутно знакомая фигура.

— Позволь её представить, это моя сестра, вы с ней уже как-то встречались, при менее благоприятных обстоятельствах. Мастер-вор Арлена Тень, — и словно отвечая еще на один мой невысказанный вопрос, добавила, — сестра может слышать мой зов, даже через такой купол, но только она.

Точно же! Эти плащ, маска, хитрые веселые глаза и прядь черных волос. Под маской пряталось приятное лицо, а под плащом скрывалась стройная фигурка, которую лишь подчеркивала обтягивающая кожаная одежда. Не знаю как для других, а мне так называемая Арли показалась довольно красивой. Это совсем не модельная красота, наоборот, я видел в её чертах, в каждом движении что-то хищное, дикое. Он чем-то неуловимо напоминала пантеру. Но больше всего меня поразил цвет её глаз. Их яркий янтарный оттенок буквально завораживал.

— А ты сильнее, чем я думала, — стянув маску и все так же лукаво сверкая глазами, обратилась она ко мне. — Не ожидала, что доберешься сюда. Неужели тебе так нужна эта безделушка? — неуловимым движением достав мой "самодельный" медальон, демонстративно поводила им у меня перед лицом.

— Объясни мне, наконец, что все это значит? — чуть дернув головой, чтобы сбросить наваждение, обратился я к старшей сестре.

— Это значит, что ты заберешь обратно Сердце Цедара, а дальше с тобой отправится Арли, которая будет присматривать за тобой, — невозмутимо ответила королева воров.

— Да с какой стати она мне? Я не нуждаюсь в няньке, которая за мной бы присматривала! — не выдержал я подобной бесцеремонности. — Это я забираю, — выхватил свой артефакт из рук Арлены. — А это оставляю! — произнес я, указывая в сторону девушки, после чего развернулся и направился к выходу из купола.

— Да постой же ты, дослушай сначала, пожалуйста! — прилетело мне в спину.

Ну ладно, лишняя минута роли не сыграет, а тут даже попросили вежливо, так и быть, узнаем, что мне хотят сказать. Я вновь развернулся.

— Одному тебе с твоим заданием никак не справиться. Хоть это и опасно, я отправляю с тобой свою сестру. Отправила бы кого-то другого, но только ей я доверяю как самой себе. Она будет приглядывать за тем, чтобы ты не наделал глупостей, к тому же у неё есть навыки, которые у тебя отсутствуют и в будущем могут очень пригодиться. Пойми, в наших же интересах, чтобы тебе удалось завершить это задание, — наконец снизошла до нормальных объяснений глава гильдии.

В целом она конечно права, и насчет трудности задания, и насчет отсутствующих навыков, вот только не верю я в их бескорыстие. Свою выгоду они с этого собираются поиметь, вот только какую?

— Хорошо, она может пойти со мной, главное пусть не мешается.

— Как скажешь дорогой, я умею быть незаметной... — сладким голоском проворковала Арли.

Из здания гильдии меня уже выпустили беспрепятственно. Арлена следовала за мной безмолвной тенью, в самом деле, оставаясь незаметной и не докучая никакими вопросами. Вопрос возник у меня. Собственно я хотел узнать, где эта воровка проживает. Оказалось, что у неё имеется в городе свой, пусть и небольшой, но довольно уютный домик. Проблема заключалась в том, что оставлять меня одного она вдруг не захотела, а жить у неё в мои планы не входило. В конце концов, поселить Арли у Канрида я тоже не мог. Все разрешилось довольно неожиданным образом. Когда она узнала у кого я живу, то отреагировала довольно странно.

— Что?! Ты живешь у Канрида?! У того самого Канрида Всесокрушающего? — воскликнула она.

— Ну да, а что в этом такого? Он вообще моим учителем был.

От такого заявления Арли поперхнулась и уставилась на меня широченно раскрытыми глазами.

— Ты вообще представляешь, что это за человек? — чуть отойдя от шока, спросила она.

— Смотритель Арены, бывший чемпион, сильный воин.

— Сильный?! — вновь взвизгнула она. — Да его мощь считалась непревзойденной! Его сила и скорость не знали пределов! Он не проиграл ни одного боя на арене, кто бы против него ни выходил. О его подвигах слагались легенды во всех четырех мирах. Это он не отступал даже перед целой армией. Он сражался со всеми подряд и мог в одиночку захватить целю крепость. Это Канрид добрался до Темного Престола и голыми руками убил Белиала Властелина Севера. Там он заполучил свой меч, именуемый Жестокой Тьмой, и впоследствии никогда не расставался с ним. Он сам живая легенда, а ты так просто заявляешь, что живешь у него, да еще и обучался. Я вообще ни разу не слышала, чтобы он брал учеников. Как тебе это удалось?

Честно признаться, отвечать сейчас на её расспросы совершенно нет ни настроения, ни желания. Этот день меня очень вымотал и я мечтал только о том, чтобы лечь и уснуть, а вот Арлена наоборот фонтанировала энергией и любопытством.

— Слушай, давай поговорим в другой раз. Сейчас я пойду спать к себе в комнату и мне наплевать, будешь ты сторожить возле дома или тоже пойдешь отдыхать, поэтому до встречи.

Видно она все же почувствовала в моем голосе что-то такое, что заставило её на время оставить расспросы.

— Ладно Акс, не злись на меня. Раз уж ты живешь у самого Канрида, то я за тебя спокойна. Встретимся завтра в Колизее, смотри не опаздывай, отборочные состязания еще не закончились, а я буду болеть за тебя! — тепло улыбнувшись на прощание, она грациозно удалилась. Через несколько шагов её силуэт уже растворился в вечернем сумраке.

Второй день отбора участников на Кровавый Турнир поначалу не предвещал ничего интересного. Первым противником оказался довольно слабый лучник. Единственное, что у него хорошо получалось — это сохранять дистанцию. Только помогло это ему не сильно, я просто отбил все стрелы, а когда они закончились, лукарь благополучно сдался.

Пока я сидел в раздевалке, ожидая следующего боя и Зана, который как обычно должен был сообщить немного полезных сведений о моем сопернике, мне в голову пришла одна мысль. В последнее время я почти не замечал системные сообщения, не обращал внимания на шкалу здоровья и запаса сил, перестал думать о характеристиках. Вместо этого я руководствовался только своими ощущениями и чувствами. Все вокруг стало привычным. Нет, все равно это оставалось невероятно странным, интересным и захватывающим, но все-таки привычным. Человек ко всему привыкает.

Пусть этот мир и являлся игровым, я уже не играл, а скорее наоборот жил в нем. Впрочем, не удивительно, если Канрид не соврал и это на самом деле мой мир, вот только мои воспоминания... В моей голове оставались воспоминания. Пусть сумбурные, отрывочные и не имеющие никакой конкретики, но тем не менее, воспоминания о совершенно другом мире. Это еще один вопрос, на который мне пока так и не удалось найти ответа.

Честно признаться, я старался пока не слишком вдаваться во все эти нестыковки. Я жил, я сражался, тренировался, учился, становился сильнее, в то же время наивно надеясь, что рано или поздно ответы все равно найдутся, а сейчас есть цель, которой нужно добиться любой ценой. И я добивался.

Почему никто из "пришедших" почти не думает о своем родном мире? Сколько не наблюдал, все они вживались в свои роли, старались по максимуму их обыгрывать, качали уровни, навыки и характеристики, выполняли различные задания, искали занятие себе по вкусу, но беспрекословно играли. Играли они все.

Ни одного человека или кого бы то ни было другой расы, кто бы отказался от игры и попытался организовать обычную жизнь, мне не встретилось. Когда я пытался расспросить поподробнее про то, как они сюда попали и откуда, то наталкивался только на стену непонимания. Никто не видел ничего необычного в игровой атрибутике, будто с этим и родились тут, но каждый знал, что за место так называемое "чистилище". Многие любители путешествовать использовали его как стартовую площадку. Ни о каких других мирах никто не помнил, каждый самозабвенно занимался тем, чем хотел. Все это казалось мне еще более удивительным, поскольку люди появлялись тут и даже не задавались никакими вопросами, о своем происхождении.

Были тут и семьи, и обычные рабочие, и просто люди занимающиеся разными профессиями, но все они относились к местным обитателям, коренным жителям этого мира. К сожалению, а может и к счастью никто из них не задумывался над тем, кому этот мир принадлежит.

От подобных размышлений отвлек меня голос запыхавшегося Зана. Мальчишка как всегда примчался всего за несколько минут до начала поединка.

— Акс! Против тебя выступает Гаян Механик из техно-мира, берегись его дальних атак, он стреляет этими светящимися лучами, как же их...

— Лазерами?

— Точно! В общем, будь внимателен, Гаян одним лучом стальную броню как бумагу прожигает, но долго стрелять, как я понял, не может. А так, прости, больше ничем помочь не смогу, он своим прошлым соперникам даже приблизиться не позволил.

— И на том спасибо, как-нибудь уж разберусь.

Еще один любитель дальнего боя. Не нравятся они мне, пока подберешься к ним, замучаешься бегать. А противник, похоже, не бедный. Насколько я успел узнать, лазеры тут очень недешевое и редкое удовольствие. Не знаю, что там в "мире высоких технологий" происходит, но проносить оттуда лазерные, протонно-фотонные и прочие прибамбасы у них почти наверняка категорически запрещается. Почти, потому что для особо зажиточных игроков или торгашей естественно бывают исключения. Ну ничего, еще и там побывать самому придется, тогда и узнаю что да как. А сейчас в бой.

Когда я выходил на арену, то честно говоря, никакой особенной тактики в голове не складывалось. Оставалось ориентироваться по ситуации и положиться на экспромт. Неугомонный комментатор, как обычно объявил наш выход. Немного восхвалений и восхищений, после чего, наконец, провозгласил начало битвы.

Противник мой — ниже среднего роста, но коренастый с огромными ручищами, в броне из какого-то странного материала, по которому постоянно пробегали искорки. Гаян вытащил из самой натуральной поясной кобуры некое подобие пистолета. Подобие, потому что на пистолет эта штука походила только общими чертами. В рукоять встроена матово-светящаяся синим цветом батарея, от которой по стволу, на конце закрученному в небольшую спираль, до самого края шли такие же светящиеся линии. Курок был открытым, что позволяло нажимать на него даже такими огромными пальцами, как у этого странного существа.

Не тратя времени, Гаян Механик навел, если так можно выразиться, дуло в мою сторону и нажал на курок. На конце спирали начал разгораться, сначала крохотный красный шарик (а я-то ожидал синий), который спустя три секунды ударил в мою сторону тонким красным лучом. Я по инерции уклонился, но все же немного недооценил скорость выстрела, вследствие чего поплатился распоротой на плече курткой и легким ожогом в том месте. А вот куртку по-настоящему жалко, заштопают конечно, но все-равно спускать это просто так с рук я не намерен.

Я рванулся в сторону противника, в то время как место где я только что находился, прорезал еще один красный луч, вот только на этот раз он не исчез сразу, а очень быстро последовал в мою сторону. Я успел уклониться и луч погас через секунду. Выходит выстрел может длиться всего две-три секунды, но этого уже достаточно, чтобы порубить кого-нибудь, если не в капусту, то хотя бы пополам.

Пригнувшись, я дал низкий старт в сторону Гаяна. Пусть расстояние нас разделяло не шибко большое, но несколько головокружительных прыжков по пути пришлось совершить. Механик стрелять определенно умел, потому что на моей одежде, да и на мне самом появилось еще несколько порезов, пусть и легких. Хорошо хоть кровь не шла — лазер моментально прижигал рану. Впрочем, кровь это вообще отдельная тема.

Несмотря на множество проведенных поединков, мне доводилось видеть лишь несерьезные порезы и раны, а когда персонаж умирал, он просто осыпался серебристым облаком, которое быстро исчезало.

Тем временем мне, наконец, удалось приблизиться на расстояние удара мечом, вот только и дуло лазера смотрело как раз на меня, а на его конце уже разгорался красный шарик. Единственное, что я успел за оставшееся мгновение сделать — это выставить перед собой меч.

Луч ударил прямо в клинок, который начал быстро краснеть, раскаляясь, но вот прожечь его пока не удавалось. Видимо повышенная прочность меня спасла. Гаян похоже такого не ожидал и замешкался на секунду, но в бою секунда это уже много. По крайней мере, для меня оказалось более чем достаточно

Моментально сместившись в сторону, я нанес удар, но пока еще не по противнику, а по его оружию, с легкостью разрубив последнее напополам. Механик издал жалобный всхлип. Мне и самому жалко уничтожать такой дорогой трофей, но победа во сто крат дороже. Не мешкая, я совершил еще один взмах своим фламбергом, намереваясь окончить поединок, но Гаян к моему удивлению со звоном отбил клинок здоровенным гаечным ключом!

Это, пожалуй, самое оригинальное оружие из тех, что мне встречалось, а вот моего противника такой поворот ничуть не смущал. Управлялся он с этим ключом мастерски. Я наносил удары один за другим, но Гаян отбивал их все, при этом одной рукой. Видимо физической силы у него предостаточно. Контратаковать мой противник не мог только потому, что я пользовался длинной своего меча, не позволяя ему достать меня. На гаечном ключе постепенно появлялось все больше зарубок, но и мой клинок от столкновений также терял прочность.

Наши удары слились в один сплошной вихрь, который раскручивался с каждой секундой все быстрее, но долго это продолжаться не могло. Механик уже показал свой козырь в виде гаечного ключа, а вот я свой еще нет. Нанося очередной удар, я перехватил меч одной левой рукой, а правой провёл прямой в челюсть. Однако Гаян похоже отличался поистине звериной реакцией и чутьем, ладонью свободной руки встретив мой кулак. К его сожалению у меня имелись замечательные перчатки, которые при таком ударе должны были раздробить его ладонь, но тот лишь глухо зарычал от боли и со всей силы сжал мою руку.

Черт! Будто под пресс попал, хватка просто стальная. При этом продолжает уже с каким-то тупым остервенением лупить сверху гаечным ключом. А вот мне одной рукой с двуручником управляться совсем нелегко, только и хватает на то, чтобы блокировать удары.

Положение мое становилось удручающим и это жутко бесило. Я не собирался так бездарно проигрывать! Теперь уже от злости зарычал я. Сейчас ты поймешь, почему не стоило выводить меня из себя! Я перестал пытаться вырвать схваченную руку, а наоборот начал с утроенной силой давить в ответ, при этом выворачивая кулак в разные стороны, стараясь еще сильнее раздробить кости в его ладони.

Забыв об осторожности, я просто отбросил свой меч и перехватил занесенный для очередного удара ключ, а потом резко вырвал его из рук Механика. Такой неожиданной смены ролей тот явно не ожидал, я же начал терять рассудок от собственной ярости, со всей силы нанося тяжелые удары отобранным ключом по своему противнику. Гаян оставшись безоружным только и мог, что прикрывать свою голову, а я все продолжал бить и бить. Я бил и смеялся, упиваясь собственным превосходством.

Победитель Акс!

Трибуны затихли, комментатор молчал, на арене был слышен только безумный смех. Мой противник уже перестал стонать и потерял сознание. С трудом мне удалось заставить себя остановиться. Тяжело дыша, я смотрел на распростертое передо мной тело и не мог понять, что же это сейчас со мной было? Откуда такая ярость? Подобрав свой меч и отбросив ненужный теперь ключ, не думая о трофеях, я в полной тишине покинул арену.

Глава 8

Ближе к вечеру я сидел в одном из местных трактиров. Заведение, по всей видимости, довольно популярное, народу вокруг хватает, почти все столики заняты. Зашел я сюда банально поужинать. Тут довольно сносно готовили, а самому этим заниматься совершенно не хотелось. По поводу сегодняшнего события я не слишком переживал, главное, что победа осталась за мной, а уж в следующем поединке я постараюсь лучше себя контролировать и не потерять голову в горячке боя.

Арли поблизости не наблюдалось. За целый день видел её только раз возле арены утром, однако после боев она больше не показывалась на глаза. Передо мной поставили тарелку с ароматным мясом и вареной картошкой с маслом и зеленью, блюдо простое, но невероятно вкусное. С недавних пор именно из-за него я стал наведываться в это заведение. А вот за соседним столиком, похоже, начали накаляться страсти, я прислушался.

— Реас, послушай, идти ТУДА (это слово было явственно выделено интонацией) не самая лучшая идея, — сказал один из собеседников.

— Тарик дело говорит, оттуда еще никто не возвращался, я на это не подписываюсь, — поддакнул ему второй.

Всего за столом сидело трое и кажется эти два, отговаривали третьего от похода в какое-то по их представлениям, очень опасное место.

— Жалкие трусы, да вы недостойны даже называться мужчинами, можете проваливать отсюда и напялить бабские платья, я пойду один, — ответил им последний из собравшихся за столом.

Надо сказать довольно колоритный тип, на полголовы выше своих собеседников, хотя те и сами совсем не маленькие, короткие светлые волосы, резкие черты грубого обветренного лица и пронзительные серые глаза. Поскольку этот человек сидел боком ко мне, я увидел широкий шрам пересекающий левую бровь и тянущийся до самого подбородка.

— Ты погибнешь там, — произнес тот, которого звали Тарик.

— ДА МНЕ ПЛЕВАТЬ! — взревел Реас так, что затряслись стены и ударил кулаком по столу, отчего тот просто проломился. — Я уничтожу эту тварь голыми руками! Убирайтесь отсюда, пока я не разорвал вас так же, как собираюсь поступить с ним, бегите и прячьтесь трусливые крысы! — губы его разошлись в зверином оскале.

Увидев нешуточную ярость во взгляде светловолосого, его знакомые очень быстро покинули помещение. Поднявшись, Реас не спеша подошел к трактирщику, которого почему-то вдруг охватила легкая дрожь, и кинул перед ним несколько крупных золотых монет.

— За ущерб.

— Но господин, тут слишком много, — с испугом ответил тот.

Молча развернувшись, Реас вышел из трактира, открыв дверь ногой, отчего ту сорвало с петель.

Интересный парень, хотел бы я с ним сразиться.

Пока я внимательно наблюдал сие действо, ко мне за столик успела незаметно проскользнуть Арли.

— Наслаждаешься бесплатным шоу? — с неизменной хитринкой в глазах, невинно поинтересовалась она.

— Очень интересный парень, кто он?

— Да это же Реас Неудержимый! Довольно знаменитая и харизматичная личность. Человек, который по определению не способен уступить, кому бы то ни было дорогу. И надо сказать я не слышала, чтобы он проиграл хоть один поединок. Ходили слухи, что как-то раз он в одиночку разбил хорошо укомплектованный отряд воинов численностью в тридцать человек, усиленный тремя магами, одного далеко не самого слабого клана. А все только потому, что их командир перегородил ему прямой путь и отказался уступить дорогу. Хотя по некоторым версиям Реас их даже не спрашивал, а сразу начал бойню. Назвала бы его невероятно самоуверенным, не будь он и вправду так силен. Пожалуй, он не задумываясь отдаст свою жизнь за победу в бою. Лично я бы не решилась вставать у него на пути.

— Так зачем ты пришла или опять просто шпионишь за мной?

— Ничего я не шпионю! — неожиданно обиделась она. — Сестра меня приставила приглядывать за тобой, вот я и наблюдаю. Как будто теперь мне только прятаться, даже поговорить нельзя.

— Ладно тебе, я же просто так спросил, вдруг и вправду дело какое, — решил я смягчить тон.

— Ну, в общем-то, как ты выразился дело и вправду есть, только думается мне довольно необычное для тебя. Никогда не слышал о Валнаровом ужасе?

— Полагаю одна из страшных сказок, которыми пугают детей перед сном? Вряд ли мне доводилось слышать.

— К сожалению сказки тоже не рождаются на пустом месте, по крайней мере, не в этом случае.

— И эта сказка имеет какое-то отношение к делу, о котором ты кажется, только что собиралась рассказать?

— Не какое-то, а самое прямое. Сказка описывает очень даже реальные события, при этом умалчивая о самых жутких моментах, поэтому...

— Погоди, погоди, — прервал я Арлену. — Если эта, скажем, легенда так важна, то будь добра хотя бы приблизительно мне её пересказать, потому что сейчас я понятия не имею, о чем идет речь.

— Пожалуй ты прав, — согласилась девушка, — тогда слушай.

Арлена начала рассказывать. История эта имела место быть приблизительно четыре с половиной столетия назад. Прославленный в те времена герой Валнар Верный, получивший свое прозвище за верность единственной возлюбленной Илоне Утонченной. Хотя поговаривают, что сам Валнар был на удивление умен и хорош собой, да так, что девушки от него с ума сходили. Естественно Илона отвечала своему прославленному избраннику взаимностью.

Надо сказать, не так уж просто быть возлюбленной знаменитого героя. Девушке приходилось подолгу проводить время в ожидании его возвращения из очередных походов и странствий, без которых жизнь последнего не обходилась, так как подвиги сами собой не совершались.

И все складывалось хорошо, у прекрасной пары подрастал четырехлетний сынишка, в котором Валнар души не чаял. Вот только все изменилось все в один момент.

Когда герой находился в одном из своих походов, Изгвар Жестокий, прозванный так не без оснований, решил устроить в городе переворот, к тому же самыми радикальными методами. Его банда головорезов быстро перебила все городские войска, в то время как Изгвар самопровозгласил себя главой города и отдал его на растерзание своим приспешникам, дабы они безжалостно подавили все очаги сопротивления, но на самом деле просто позволил бесчинствовать в свое удовольствие.

Потеряв голову от вседозволенности и пролитой крови, те начали грабить и насиловать всех подряд. К сожалению, из страха или глупости Илона в это время смотрела в окно, на творившиеся в городе ужасы, надеясь на скорейшее возвращение своего возлюбленного, когда её красивое личико приметила небольшая группа развлекающихся захватчиков. Те, недолго думая, с веселыми криками ворвалась в её дом, безжалостно перерезав прислугу, пытавшуюся хоть как-то защитить хозяйку.

Бедную девушку безостановочно насиловали несколько часов. На крики из своей комнаты вышел сынишка Валнара и, увидев творившийся ужас, схватил лежащий на столе нож, с криком воткнув его в ногу одного из головорезов. Заорав от боли, тот со злостью отшвырнул мальчишку в стену. От удара ребенок разбил голову и упал поломанной куклой.

Вволю насытившись, кому-то из захватчиков вдруг пришла в голову мысль, сделать из уже бездыханного и побитого тела прекрасной девушки, знамя победы. Они отнесли её обнаженный труп на главную площадь, что располагалась прямо перед домом, а затем по частям насадили тело на копья, создав настоящую аллею жестокости. Примерно в это самое время и вернулся из своего похода Валнар.

Город предстал перед героем пустыми улицами, где периодически встречались обезображенные трупы, дымящимися развалинами на месте некоторых домов и постоянно доносящимися отчаянными криками ужаса. Все еще не понимая, что же произошло, он первым делом бросился в сторону своего дома, и на главной площади неожиданно увидел лицо своей любимой Илоны. Несмотря на то, что её голова, насаженная на одно из копий выглядела жутко и безобразно, он не мог её не узнать.

Можно ли передать, что испытал Валнар, увидев подобное зрелище? Неподалеку, все еще развлекалась группа приспешников Изгвара сотворившая это кощунство и воин отчетливо слышал их веселый пьяный смех. Валнар сразу все понял. Из его груди вырвался тоскливый вой, переходящий в рев ярости.

Не мешкая ни секунды, он, перехватив свой меч, ворвался в самую их гущу и начал убивать одного за другим. Не ожидавшие такого напора и ярости головорезы, быстро полегли все, а Валнар всё продолжал кромсать их бездыханные тела и слезы катились по его щекам. На мгновение придя в себя, он вспомнил о сыне и побежал со всей возможной скоростью домой, где обнаружил его бессознательное тельце с залитым кровью лицом. Воин бессильно упал перед ним на колени.

Не известно, как ему это удалось, но захлестнувшее разум отчаяние и жажда мести оказались насколько сильны, что он смог напрямую без ритуалов вызвать в этот мир одного из могущественных демонов Инферно. Демон согласился дать ему свою силу, дабы отомстить, но в плату потребовал нечто самое дорогое и ценное для человека. Валнар, который думал, что уже и так потерял все самое дорогое в это жизни, без раздумий согласился. Воин не знал, что его сын, хоть и разбил голову, но только потерял сознание и все еще был жив! Именно жизнь мальчика забрал демон в качестве платы, насмехаясь над безграничным горем глупого смертного. Тем не менее, он по-своему честно выполнил условия договора и даровал Валнару силу, вселив в него частичку своей души.

В последнее мгновение жизни своего разума Валнар осознал, сколь страшную ошибку он совершил, после чего не в силах пережить весь этот ужас, разум его покинул, на месте которого, подстегнутые частицей демонической сущности, быстро взошли ростки Безумия. Именно Безумия с большой буквы, столь страшным вышел суррогат сознания и ненависти в голове этого человека.

Теперь Валнар стал одержим одним единственным желанием — жаждой убивать. Первым делом он двинулся в сторону Изгвара Жестокого, человека устроившего весь этот ужас, и по пути уничтожая все живое. Он рвал людей голыми руками, убивал всех без исключения, будь то захватчики или мирные жители, мужчины или женщины, старики или дети. Упиваясь кровью, чужой болью, эманациями страха, собственной ненавистью, демоническая сущность внутри Валнара все росла, и вместе с тем изменялся его облик.

Ворвавшись во дворец, новорожденный демон покромсал всех, кто в нем находился, а самого Изгвара, как поговаривают, сожрал живьем. По крайней мере, тела его так и не нашли. Как раз в этот момент сила и безумие бывшего героя достигли своего апогея. В руках его родилось маленькое черное солнце, в одно мгновение разросшееся до размеров дворца. Всего за несколько секунд огромное строение просто перестало существовать.

Пока то, что осталось от Валнара продолжало бушевать, в город подоспел Совет Магов, почти в полном своем составе, во главе с самим Архимагом. Тот, ощутив появление из-за кромки такой мощной инфернальной сущности, моментально собрал магическую верхушку и примчался сюда. Говорят, та схватка была невероятно ожесточенной. Валнар в своей безумной ярости столь отчаянно пытался все уничтожить, что его собственное тело не выдерживало такого саморазрушения.

За эту победу даже всемогущему Совету пришлось заплатить несколькими жизнями. Почти всю демоническую энергию перекачали обратно в Инферно, но самого Валнара окончательно уничтожить магам попросту не удалось. Каждый раз он возрождался вновь.

В конце концов, Архимагу пришлось лично запечатать демона под городом, где располагались древние катакомбы, способные удержать взаперти даже такую мощь. Именно этот случай вошел в историю, как Валнаровый ужас — одно из самых кровавых и разрушительных событий, когда-либо происходивших в этом городе.

Следует признать, у Арлены определенно имелся талант рассказывать подобные байки. По крайней мере, даже мне стало немного жутковато.

— Впечатляюще, но я пока не понимаю, к чему ты клонишь.

— Видишь ли, как я уже говорила это не просто сказка. Валнар в самом деле был запечатан в катакомбах под городом. За прошедшие столетия либо темница начала ослабевать, либо демон набирать силу. В любом случае, сейчас его тюрьма как никогда близка к тому, чтобы разрушиться и вновь выпустить этот ужас на свободу. Не знаю, что стало спустя такой срок с этим, так сказать существом, но демонические эманации все сильнее просачиваются на поверхность города и это уже представляет серьезную опасность.

— В чем она проявляется?

— Не так давно в некоторых частях города начали сходить с ума и впадать в бешенство звери. Поначалу дикие собаки, кошки и тому подобное, а затем и домашние тоже. Они принялись нападать на все живое, а у некоторых даже немного менялся внешний вид, сильнее отрастали зубы, слазила шкура, появлялась отравленная слюна. Животные, как ты понимаешь, более чувствительны к такому воздействию. Но это еще ладно, положение приблизилось к критическому, когда безумие начало овладевать разумом людей. Жертв пока еще совсем немного, но кто знает, как все в скором времени обернется.

— Теперь уже начинаю догадываться, о чем ты. Полагаю, собираешься возложить на мои плечи миссию по упокоению ужасного чудища, но одного только не понимаю. Ты не слишком похожа на человека, который будет просто так пытаться всех спасти. Да и мне тоже какой смысл вмешиваться в такую передрягу? Мало ли еще сильных воинов сейчас в городе? — вполне резонно заметил я.

— А в банальную доброту значит, не веришь? — хитро прищурилась она.

— Верю, но по-своему.

— Это как же? — загорелись любопытством глаза Арли.

— Давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, а сейчас лучше вернись ближе к делу. Так зачем я тебе понадобился?

— Ну не хочешь и не надо, — с наигранным разочарованием надула губки она. — В общем ситуация вырисовывается следующая. Многим известно о том, что Валнар запечатан где-то под городом и искателей приключений туда наведывалось так же немало, но большинство так и возвращалось ни с чем. Проблема в том, что почти никому не удавалось отыскать конкретно то самое место. Впрочем, если кому-то и удалось, то они так и не вернулись.

— Ага, ага, — глубокомысленно покивал я. — Их сожрало ужасное чудище.

— Зря насмехаешься. Полудемон хоть и изрядно потерял в силе после запечатывания, а за последние столетия возможно совсем ослаб, но даже так он остается очень могущественным противником. Сейчас же тот самый момент, когда его темница начинает разрушаться и есть возможность почувствовать его местонахождение. Вот только следует поторопиться, пока к нему не прорвались остальные искатели приключений и сражений, а то и нынешний Совет Магов, в котором до сих пор остался кое-кто принимавший участие еще в тех событиях. Это наш шанс прорваться и уничтожить его!

— Это конечно замечательно, — скептически протянул я, — но ты так и не ответила на главный вопрос. Зачем?

— А вот это уже и есть главная тема! — почему-то очень довольно заулыбалась девушка. — Ты ведь не забыл, что Валнар в свое время считался прославленным героем?

— Ну.

— Тогда поверь мне на слово, героями просто так не становятся. Одного лишь умения хорошо сражаться для этого недостаточно. Бывают, конечно, исключения, но чаще всего великие подвиги героев сопровождают некие могущественные артефакты, впрочем, как и великие злодеяния.

— Значит, ты хочешь сказать, что у него...

— Именно! Мне удалось выяснить, что Валнар в самом деле владел одним из очень могучих артефактов, и я даже узнала его название! — хвастливо воскликнула Арли и выжидающе уставилась на меня своими прекрасными янтарными глазами.

— Ну и какое же?! — наконец не выдержал я.

— "Драконья кровь"!

— О-о-о... это многое объясняет... например ничего! Что он хоть делает?

— А вот этого я, к сожалению, не знаю. И никакой информации найти не удается, — грустно вздохнула девушка. — Но уверена, что он тебе сейчас очень пригодится, особенно учитывая твое задание.

— В целом звучит довольно любопытно... — задумался я, — но глупо. Мне бы лучше поднажать на тренировки.

— Аууу, — Арлена помахала руками перед моим лицом. — Ты хоть понимаешь, какой это шанс? Я бы пошла одна, но сражаться с Валнаром мне не по зубам.

— А я значит приду, щелкну пальцами, и отправлю его в бездну?

— Ты сильный, — серьезно сказал девушка. — Я вижу. Ты можешь попытаться.

— Не знаю... — протянул я. — Не буду спорить, сразиться с таким противником будет занятно, да и артефакт тоже явно не лишний... Хорошо, как мне добраться до этого полудемона? Впрочем, судя по твоей истории, он вполне себе полноценный демон.

— Эй, эй, ты же не думаешь, что пойдешь туда без меня?! — моментально возмутилась Арлена.

— Почему нет?

— Да потому что без меня тебе не дойти. Может быть, ты хорошо ориентируешься в подземных катакомбах или разбираешься различных ловушках, которых там изрядно понатыкано? Думаешь можно просто прийти и нарубить все в капусту?

Под землей бы я, конечно, не тыкался бы куда попало, словно слепой котенок. Да и в ловушках немного разбираюсь, но все-таки не слишком хорошо. Пожалуй, в чем-то она права, с ней мне будет намного легче пройти. Хотя не хочется подвергать её лишнему риску, о чем я ей прямо и заявил.

— Это конечно трогательно, но ты уже на своем опыте должен был убедиться чего я стою, — с неожиданно холодными нотками стали в голосе произнесла девушка.

— Ладно, — сдался я. — будь по твоему. Отправляемся вместе завтра же утром, а сейчас следует подготовить снаряжение и выспаться. Встречаемся возле статуи Домна.

Получено задание: "Покой бессмертного ужаса". Класс — эпическое.

Награда — неизвестна.

Попрощавшись, я вышел из таверны, где хозяин уже успел прикрепить дверь на место и направился к дому Канрида, который впрочем, и для меня стал уже родным домом. Старика я застал как обычно бодрствующим, на этот раз он медитировал в саду. Несмотря на то, что время уже близилось к полуночи, я решил расспросить его о Валнаре и его таинственном артефакте.

— Здравствуйте учитель, — почтительно поклонился я.

— Я больше не твой учитель, — ответил Канрид продолжая сидеть неподвижно.

— Я обучался у вас, а значит, сколько бы времени ни прошло, теперь вы в любом случае останетесь для меня учителем.

— Попался же мне такой упрямый мальчишка. Видел твои бои на арене, быстро растешь, но недостаточно! Ты все еще слишком слаб. По сравнению с тем, на что способен настоящий модератор хотя бы в треть своей истинной силы, ты еще даже куличики в песочнице лепить не научился. Так зачем ты пришел?

— Вы можете рассказать мне о Валнаре и артефакте "Драконья кровь"?

— Вот значит, что тебя заинтересовало... неплохой выбор. Историю самого Валнара ты уже слышал?

— Да, только сегодня.

— Следовательно, ты должен понимать, что от человека в этом существе осталось только имя и некоторые человеческие очертания, но не более того. Еще в далекой молодости услышал я эту легенду и не мог удержаться, чтобы не сразиться со столь сильным противником, но то, что мне там довелось увидеть, заставило отказаться от этого желания. Сейчас в мире всего два живых существа, которые видели Валнара и остались в живых. Собственно это я и действующий Архимаг, но тот присутствовал еще при самом его запечатывании, правда, только в качестве рядового мага. А вот демона в нынешнем его состоянии видел лишь я. Не могу сказать, что тебя там ждет, ты должен встретиться с ним сам.

— Должен?

— Теперь да, позже поймешь почему.

— А что вам известно о самом артефакте, какая от него польза?

— С ним все одновременно проще и сложнее. Валнар на самом деле владел "Драконьей кровью", это мне доподлинно известно. Но дело в том, что этот артефакт отчасти непредсказуем. У каждого владельца эффекты от него будут различаться. Артефакт сам решает, что дать своему хозяину. К тому же владельцы таких усилителей почти никогда не афишируют полученные способности, дабы не раскрывать потенциальному противнику свои сильные и слабые стороны. Проще говоря, пока ты сам не завладеешь "Драконьей кровью", ты не узнаешь, что тебе это даст, и никто не узнает. Это все что я могу тебе рассказать.

— Благодарю учитель, — чуть поклонился я и отправился отсыпаться к себе в комнату.

— Я больше не твой учитель, — проворчал старик напоследок, но уже вполголоса.

— Задерживаешься, — поприветствовал я подошедшую Арлену.

Стояло раннее утро, солнце только-только полностью вышло из-за горизонта. Вид у девушки был немного не выспавшийся, но боевой.

— Пять минут роли не сыграют, — отмахнулась она. — Идем.

— Волнуешься?

— Есть немного.

Направились мы к одному месту на окраине города. Как объяснила мне Арли, спусков в канализацию по всему городу достаточно, но только по окраинам есть несколько входов на нижние уровни. Добираться до них в любом случае проще по верху.

Сами катакомбы часто вызывали интерес, но изучены не так хорошо, поскольку являлись достаточно опасным местом. Конечно, имелись области относительно защищенные и разведанные, но в основном на первом уровне под канализацией.

Слухов о различных ценностях, сокровищах, артефактах и прочем, ходило немало. Впрочем, время от времени что-то ценное и в самом деле находилось. Помимо ценного встречались ловушки и некоторые дикие звери, порой до неузнаваемости мутировавшие, и встречалась куда чаще, чем упрятанные богатства.

Продвигаясь по узким улочкам, в какой-то момент я вдруг заметил, что вокруг необычайно тихо. Только что спокойно ходили люди, а теперь ни одного человека, словно все попрятались по домам и боятся даже высунуться. Да, похоже, так и есть. Я почувствовал ту давящую атмосферу общего страха. Чем ближе к спуску в катакомбы мы подходили, тем сильнее ощущался чужой страх, и понемногу примешивались нотки безумия. Это и есть влияние демонических эманаций, о которых говорила Арли?

Яркий пример нас поджидал на следующем повороте. Пара псов рвала на части труп какой-то облезлой кошки. Этим вполне могли заниматься и самые обычные псы, но услышав наши шаги, они бросили свое занятие и зарычали. Редкие грязные клоки шерсти на теле, кожа местами покрытая струпьями, пена перемешанная с кровью бурой жижей капает на землю из зубастой пасти. В глазах тупая ярость и желание убивать. Не раздумывая твари бросились в нашу сторону. Первую псину я разрубил напополам, когда она прыгнула на меня, а второй еще на бегу глубоко в глазницу вонзился кинжал метро брошенный Арленой.

— Плохие собачки, — вполголоса произнесла она.

— Полагаю, дальше будут только хуже.

Когда мы уже почти подошли к спуску, перед нами предстало жуткое зрелище. Ребенок лет семи, весь перемазанный кровью сидел на теле какой-то женщины и поминутно вонзал в неё острый обломок чего-то, со счастливой улыбкой приговаривая:

— Просыпайся мама, давай немного поиграем, смотри как на улице весело.

Арли рядом негромко всхлипнула, заметив нас, мальчик с громким смехом убежал в один из домов. Я же, внимательно осматриваясь по сторонам, увидел еще несколько мертвых тел.

— Мы должны найти его, нужно спасти мальчика! — вскрикнула опомнившаяся воровка.

— Мы ничего не должны.

— Тебе что совсем наплевать? Это же ребенок! — не унималась она.

— Послушай, даже если мы сейчас все бросим, побежим искать ребенка, найдем его, чем ты ему поможешь? Он уже потерял разум. Ты сможешь его вылечить? Нет. А в это время то же самое происходит и с другими людьми в нескольких частях города. Единственное, чем мы можем помочь им, это поскорее добраться до Валнара.

— Прости, я...

— Ничего. Идем быстро, но не очертя голову. Бесславная кончина в одной из ловушек нам не нужна.

Неподалеку обнаружился канализационный люк, где находился спуск, ведущий в темный провал городских стоков. В самой канализации мы не задержались надолго, Арлена быстро нашла хорошо замаскированную неподалеку дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Теперь уже я пошел впереди. Моя напарница не возражала, понимая, что мне проще будет отразить любое внезапное нападение. Минут десять мы шли вниз, спуск оказался неожиданно длинным.

Очередная дверь, а за ней... темнота. Хорошо, что Арли захватила с собой мощный фонарь. Впрочем, обнаружив на стенах незажженные факелы, мы решили пока сэкономить электричество. Осветив, наконец, пространство перед собой, мы увидели грубо вытесанные в толще камня стены. Первый уровень подземелья. Предполагаемое местонахождение демона — третий уровень.

Примерный путь, ведущий на второй уровень, отмечался на карте, но вот как попасть со второго на третий оставалось загадкой. Похоже, придется тыкаться наугад, те места уже совсем не изучены.

Сверяясь с относительно точной картой, мы двинулись вдоль каменного коридора. Уже через пару десятков метров обнаружился первый, не отличавшийся удачей, искатель приключений. Лежал он тут, похоже, уже очень давно. Его белый скелет и скалящийся череп, словно заранее предупреждали случайных путников, что соваться дальше не стоит, если конечно жизнь все еще дорога. Впрочем, большинство дошедших хотя бы до сюда, уже были уверены в том, что готовы рисковать.

Меня немного удивлял внешний вид помещений и коридоров этого подземелья. Оно напоминало большую стихийно образовавшуюся пещеру под городом. А ведь говорят, что тут порой находится нечто ценное, тогда откуда оно берется? Единственное, что указывало на рукотворность этих катакомб — закрепленные на стенах факелы.

Понемногу продвигаясь все дальше вглубь, я внимательно прислушивался к раздающимся вокруг звукам, к каждому шороху. Арлена двигалась почти бесшумно и незаметно, готовая буквально в любой момент слиться с тенями вокруг. Я тоже старался ступать как можно мягче, дабы не быть обнаруженным преждевременно своим потенциальным врагом.

— Стой! — крикнула Арли, когда я собирался сделать следующий шаг.

Я естественно моментально замер как статуя, остановив в воздухе готовую опуститься ногу. Внимательно поглядев вниз, я увидел совсем тонкую натянутую нить, которую я уже немного зацепил. Аккуратно сняв со штанины леску, я быстро отошел на несколько шагов.

— Постарайся быть повнимательнее, тут различных аттракционов хватает. Хотя растяжку, похоже, кто-то из людей установил и не так давно.

— Конкуренты? Или просто искатели приключений?

— Как знать, но видимо оставлять за спиной еще гостей не горят желанием.

Растяжку мы не стали трогать, просто аккуратно переступили, перед этим проверив, не спрятан ли за ней второй сюрприз. По-хорошему может и следовало её снять, но для нас это тоже останется дополнительной подстраховкой. Растяжка кстати работала по довольно своеобразному принципу. Это оказалась не классическая взрывчатка, хоть она и пользовалась популярностью, а техно-магический гибрид.

В Перекрестке вообще основное противостояние шло между техникой и магией. В мирах с этим было проще, в магическом — не работала техника, в техническом — магия, в средневековом и то и другое, а постапокалиптический вообще отдельная тема. Там принципы перемешивались в невероятные сочетания. Зато холодное оружие во всех вариациях свободно могло использоваться в любом мире.

Так вот, несмотря на противостояние магии и техники, нашлись умельцы, которые не только додумались, но и смогли совместить эти две противоположности. Неудивительно, ведь в какой-то мере эти две стези имеют свои общие принципы, а эффект от их совмещения становится только убойнее. Хорошо еще из-за постоянных споров о том, что сильнее и вообще многих разногласий, магия и техника в разы чаще противостоят друг другу, чем комбинируются. Так вот конкретно в этой ловушке использовался технический активатор в виде растяжки, но взрывная начинка была именно магической.

А вот в том, почему тут использовалась обычная растяжка, а не какой-либо магический детектор, ничего удивительного нет. Даже едва знакомый с магией человек, не говоря уже о самих магах, может почувствовать магические возмущения или взведенное заклинание. Но вложенное в какой-либо предмет заклинание, в так называемом "спящем" режиме, можно почувствовать только при внимательном, детальном изучении. Растяжку же заметить, особенно в такой темноте, становится в несколько раз труднее, поэтому это более простой и надежный вариант.

Далее мы обнаружили еще несколько "секретов", но теперь и без того усилив бдительность, вовремя их замечали. Особенно помогала внимательность и зоркость на такие пакости у Арлены. Девушка предугадать их расположение, еще до того как замечала.

Тоннель, по которому мы шли периодически причудливо извивался, часто попадались развилки, перекрестки и ответвления. Некоторые ходы заканчивались помещениями, напоминавшими скорее пещеры — большие и маленькие, иногда заканчивающиеся тупиком или же наоборот имеющие несколько выходов.

В одной из таких пещер мы столкнулись с неожиданным врагом. Крысы. Хотел бы я сказать, что повстречали маленьких грызунов, вот только эти оказались очень упитанными. Очень-очень упитанными. Где они так разожрались в этом подземном лабиринте я понятия не имею, но тварей так же коснулись демонические эманации, поэтому обезумевшая стая моментально набросилась на нас.

Вопреки моим опасениям, Арлена не выказала ни тени страха, и принялась насаживать их на кинжалы. Хоть крысы и имели довольно хорошие размеры, сражаться с ними было ужасно неудобно. От меча толку немного, оставалось только пытаться давить ногами. Именно давить, потому что те, которых я отбрасывал пинком, как ни в чем не бывало бросались в атаку снова. Так долго продолжаться не могло. Крысы напирали числом и нападали со всех сторон. Особо ретивые уже вцепились в ботинки и прочие части одежды — приходилось их постоянно стряхивать. Сюда бы огнемет.

Хм, у меня же есть кольцо, снятое с одного мага на арене. Наведя руку в самую гущу, я мысленно воскликнул "молния". С перстня сорвался разряд, но крысы, словно предчувствуя атаку, моментально брызнули во все стороны, отчего магия расплескалась о пустое пространство. Молния, молния, молния! Тройной сноп искрящихся снарядов понесся к издающим мерзкий писк грызунам. На этот раз не все успели посторониться, и пару тварей все-таки основательно поджарило, но это ничто на общем фоне! Больше из кольца выжать ничего не удавалось, все четыре оставшихся заряда исчерпались.

— Проклятье! — в сердцах воскликнул я, срывая с пальца бесполезный перстень и с размаху запуская в мельтешащих крыс. Неожиданный грохот заставил Арлену вскрикнуть. Помещение на секунду ярко осветилось, а меня обдало жаром. Перстень, ударившись о твердый пол, умудрился взорваться, опалив сразу десяток грызунов и раскидав их в стороны.

— Надо же, хоть на что-то сгодилось, — удивился я.

К сожалению, даже это не дало хоть сколько-нибудь ощутимого результата.

Мы убили уже несколько десятков, но крысы лезли без конца и все упорнее пытались добраться до незащищенных частей, а мертвых сородичей моментально рвали на части и пожирали. Силы начинали постепенно убывать, и я принял единственное пришедшее мне в голову решение.

— Бежим! — крикнул я Арлене, которой приходилось еще труднее, чем мне.

Мы рванулись в сторону нужного нам прохода, на бегу стряхивая так и не отцепившихся тварей. На наше счастье бегали крысы хоть и шустро, но все же не так резво как мы, так что скоро удалось уйти в отрыв, но те похоже все равно не собирались оставлять нас в покое. Бежать было трудно, приходилось очень внимательно и быстро оглядывать каждый метр, ведь шанс нарваться на неприятный, смертельный сюрприз все еще оставался высоким.

В голове себе я сделал заметку на будущее, разжиться чем-нибудь массового поражения, или обучиться какому-либо заклинанию. Только не молнии, к ним я теперь всегда буду относиться скептически. Хотя магом становиться не хотелось. Это, по моему мнению, накладывает свой отпечаток. Но настоящий воин не должен пренебрегать возможностью получить полезный навык, даже если он не нравится, но поможет одержать победу.

Глава 9

Пробежав где-то сотню метров, мы очутились в очередном помещении, где нас ждала еще одна встреча. Тут собралось несколько оживших трупов очередных неудавшихся искателей приключений или сокровищ. Не сбавляя темпа я налетел на них — взмахом меча рассекая первого пополам. Второй получил от меня мощнейший апперкот. От удара ему оторвало голову и без того неплотно державшуюся на плечах.

Мертвецы уже успели изрядно прогнить, а сами представляли из себя самый слабый вид нежити — просто поднявшиеся тела. Двигаются медленно, силой и прочностью не отличаются, единственное, что можно выделить — это невероятную живучесть. Даже отрубленные части тела продолжают шевелиться. Окончательно их может уничтожить только огонь или, например... крысы. Стая и не думавшая прекращать погоню, быстро нас нагнала и без раздумий набросилась на мертвяков. Более легкая добыча сразу захватила все внимание, а мы быстро двинулись дальше. Судя по карте, до спуска на второй уровень подземных катакомб оставалось совсем близко.

— Откуда тут нежить? — задал я мучающий меня вопрос.

— Это обычные зомби. Поскольку вопроса, откуда тут вообще мертвецы не возникает, скажу что, скорее всего, виноват все тот же Валнар. Здесь его энергия ощущается уже куда сильнее, чем на поверхности, чувствуешь?

Прислушавшись к своим ощущениям, я и вправду ощутил, как что-то давит на разум, не сильно, но все равно словно пытается завладеть сознанием.

— Тут еще только отголоски. Не представляю, что будет твориться на нижнем уровне. Меня уже сейчас немного мутит, — потерла виски Арлена.

Спустя некоторое время мы дошли до предполагаемого места спуска. Это оказалась широкая пещера оканчивающаяся тупиком. Совершенно ничем не примечательное помещение, абсолютно пустое, и это казалось наиболее подозрительным. Хотя нет, не совсем пустое. Кажется пол застилал тонкий слой пепла.

— Что-то тут не так, — словно читая мои мысли, произнесла Арли. — Либо ловушка, либо засада. Не может быть, чтобы так все просто оказалось.

— Пока сами не проверим, не узнаем, нужно идти, — решительно двинулся я вперед. Факел давал довольно тусклый свет, но его хватало, чтобы разглядеть даже дальние стены. Карта ясно указывала на то, что переход находится именно в этом помещении, но вот как его обнаружить уже не сообщала.

— Как поступим? — обратился я к девушке.

Та молча повернулась и пошла вдоль стены, внимательно вглядываясь во все шероховатости и неровности. Спустя некоторое время Арлена обнаружила в противоположном конце помещения совсем неприметный выступ. Чем он отличается от остальных, мне так и не удалось понять. За выступом находилось три рычага и на этом все. Никаких надписей, указателей, разметок, ничего.

— Сделала, что могла, теперь уже ты принимай решение, — переложила воровка на меня всю ответственность.

А вот мне пришлось крепко призадуматься.

— Следуя логике вещей, — начал я размышлять вслух, — один из рычагов открывает проход дальше, а два других, скорее всего, подкладывают свинью неудачливым желающим пройти. Более того, я уверен, что вход в это ответвление чем-то перекроет, а шансы спастись стремительно упадут до нулевой отметки, ну плюс-минус.

— Значит нужно дернуть один из рычагов, не заходя в помещение? — сделала вывод Арлена.

— Погоди, я еще не закончил. С одной стороны, тот, кому дозволено пройти, должен знать, какой рычаг дергать, но меня тут кое-что смущает. Такая система все же оставляет шансы нежеланному гостю пройти дальше и довольно большие. Один к трем это совсем немало. В таком случае могу предположить, что все три рычага активируют то, зачем большинство путешественников ходит, а именно приключения. Неприятные. Должно быть что-то проще, для того кто знает как пройти и без лишней мишуры. Как бы я сам поступил? Явно не стал оставлять хоть что-то на волю случая, а значит, даже если бы ставил обманку или несколько, настоящего прохода среди них бы не оказалось. Возможно тайник в тайнике? Арли...

— Поняла, — без вопросов начала внимательный осмотр она. — Нашла! — воскликнула девушка через пару минут. Сбоку от рычагов оказалось спрятано еще углубление, где находилась одна единственная кнопка.

— Нажимать?

— Подожди, — засомневался я.

Что-то мне определенно не нравилось, вот просто не давало покоя, какая-то мысль продолжала вертеться на задворках сознания. Может это и паранойя, но не верилось, что так глупо все устроено, словно специально для кружка находчивых авантюристов. Не серьезно слишком.

— Не могу понять, в чем тут загвоздка. Нужно смоделировать ситуацию.

Арлена недоумевающе посмотрела на меня, дескать, что тут непонятного, вот она кнопка, нажимаем и проходим дальше.

— Просто потерпи и доверься мне, — уже возвращаясь ко входу в пещеру, сказал я.

Все должно быть проще, гораздо проще.

Я снова зашел в пещеру и начал водить ладонью по правой стене на уровне опущенной руки, словно пытался включить свет. Есть! Как я и думал, там нашлось что-то вроде замаскированной кнопки, и замаскированной идеально. Не догадываясь, что она где-то там, обнаружить её не представлялось возможным. В этот раз уже почти без опасений, я нажал на нее, а в центре помещения прямо на полу в сторону отъехала каменная плита, за которой обнаружилась лестница — ведущая на второй уровень.

— Как ты узнал? — спросила подошедшая Арлена и смотрящая на меня с куда большим уважением, нежели раньше.

— Сама посуди, если б ты строила это место, стала бы себя так утруждать, чтобы ходить в другой конец помещения, искать рычаги, а за ними дополнительную кнопку и так далее? Все должно быть простым и удобным, а сложности для тех, кто их сам ищет.

Теперь уже в чуть приподнятом расположении духа мы двинулись дальше под землю. На этот раз спуск оказался еще длиннее, пришлось идти около пятнадцати минут, а может и немного дольше, хотя это уже не принципиально.

Второй уровень несколько контрастировал с первым. Он представлял собой уже не грубо проложенный в каменистой породе проход, а нечто гораздо более похожее на подземное строение. Стены, выложенные кирпичом, смотрелись все еще довольно крепкими, хоть и порядком обветшали, а кое-где были покрыты мхом. Под ногами бетонный, местами потрескавшийся пол. Освещение тоже присутствовало. На потолке с интервалом в десять метров тускло светили красные аварийные лампы, впрочем, не все, часто встречались и потухшие. В целом, впечатление это место производило довольно мрачное.

Факел мы пока не стали выкидывать, а вот фонарик решили задействовать. Света ламп вполне хватало, чтобы передвигаться, но кто знает... Шанс, что тут могут скрываться еще ловушки, не просто оставался довольно высоким, а даже еще сильнее возрастал.

Мы осторожно двинулись вглубь катакомб второго уровня. Никогда бы не подумал, что обыкновенные кирпичные стены могут действовать столь угнетающе. Впрочем, нервозности и недостатка выдержки я за собой никогда не замечал, а вот в глазах Арлены начал наблюдать зарождающийся страх. Она постоянно нервно озиралась по сторонам и оглядывалась, но теперь в этом уже не было ничего хорошего. Ее внимание рассеивалось, что неизбежно могло привести к ошибке, которая имеет все шансы оказаться фатальной. Раньше за ней такого поведения я не замечал. Даже во время сражений она оставалась спокойной.

Со спуском на второй уровень, давление на сознание еще немного усилилось, вот только возможно это для меня немного, а девушка держится с трудом. Как решить эту проблему сейчас я себе не представлял, оставалось надеяться и верить в её выдержку.

Поначалу я пытался периодически отвлекать Арли и подбадривать, но было видно, что она продолжает оставаться в таком же рассеянном состоянии. Тогда я использовал веревку, на всякий случай прихваченную с собой. Обвязал себя, а затем её, оставив промежуток между нами в полтора метра. Теперь я шагал, держа рваный темп и постоянно сбивая ритм ходьбы. Совершая переходы в таком месте легко впадаешь в некое подобие транса, особенно когда сознание и без того расшатано. Метод, который я использовал, позволял постоянно вытаскивать Арлену из собственных мыслей и привлекать её внимание. Таким образом, девушке невольно приходилось сосредотачиваться на мне.

Второй уровень оказался куда более странным. Никаких технических приспособлений нам не встретилось, но даже я, далекий от магии человек, чувствовал, как здесь буквально все ей пропитано. Путь оказался намного извилистее — частые перекрестки, развилки и ответвления, настоящий лабиринт. Пусть двигаться наобум и глупо, но тут мы не имели ни единой подсказки о том, в какую сторону идти. Я рассчитывал разобраться уже по ситуации, но двигаться просто так слишком опасно, а другого выбора просто не остается.

Чувство опасности буквально давило со всех сторон. Каждый шаг отдавался напряжением во всем теле. Зайдя за очередной резкий поворот, я моментально отпрыгнул назад, а Арлена дополнительно потянула на себя веревку, оттаскивая меня еще дальше. Если бы не предельная сосредоточенность, то это могло положить конец нашему путешествию.

Прямо посреди прохода зияла широкая трещина. Вот только зияла она не на полу и не на стене, а прямо в воздухе. Казалось, словно по самому пространству прошелся исполинский коготь, оставив на нем рваную рану. Внутри находилась сплошная чернота. Вернее сказать, ни один черный цвет не смог бы выразить этого полного отсутствия света, отсутствия цветов, даже того самого — черного. Этот зев завораживал. Луч от фонаря освещал пространство вокруг, но не мог ни на каплю развеять тьму внутри.

Признаться, когда первый страх прошел, явление показалось мне крайне любопытным. Внутри начали бороться противоречивые чувства. С одной стороны буквально детское желание что-то туда засунуть, но с ним спорило благоразумие — неизвестно какой эффект это вызовет. К моему же разочарованию благоразумие победило, но пройти дальше, как-то следовало. Впрочем, разрыв имел не слишком большие размеры. Оставалась возможность проползти или пройти боком, прижавшись к стене. Я бы может и решил поискать другой путь, но вдруг именно за этой штукой окажется тот проход, который мы ищем?

К счастью мы отделались лишь парой напряженных минут, чуть более напряженных, чем все остальные, но наше относительное счастье длилось совсем не долго. Еще через несколько десятков метров нашлись пять скелетов, в полном разнообразном снаряжении. И судя по этому снаряжению, лежат они тут не более недели. Выглядело добро практически новым — никаких следов ржавчины или тлена, даже не запылилось и не отсырело. А вот сами скелеты смотрелись странно — чистые белые кости, ни единого следа крови, мяса или гнили. Я даже оторвал одну из костей и надломил посередине, да простят меня эти путешественники, но думаю им уже все равно. Внутри кость оказалась тоже пустой.

Чертовски подозрительно это. Что могло моментально убить неслабую вооруженную группу, да еще так? Снаряжение у них не выглядело слишком дорогим. Любопытно смотрелось только кольцо на фаланге пальца одного из скелетов. Собственно интересно хотя бы потому, что это единственное кольцо на всю команду. На моих пальцах уже собрался небольшой набор, но свободных мест оставалось еще много.

Получен предмет "Среднее кольцо защиты разума"

Эффект: Защита от ментальных атак II ранга.

Когда я надел его на палец, то даже почувствовал себя лучше, с головы будто бы сняли тесный обруч.

— Арли! — в очередной раз окликнул я девушку.

— А? — непонимающим, затуманенным взором уставилась она на меня.

Плохи дела, следует поторапливаться, неизвестно, сколько она так еще продержится и что с ней, в конце концов, может случиться. Пока еще откликается и как-то реагирует — это хорошо, но реакция уже выглядит не слишком.

Даже внешне на Арлене начало сказываться это напряжение. Лицо немного осунулось, под глазами, пока еще совсем немного, начали появляться темные круги, веки устало полуопущены. Тут мне, наконец, в голову пришла правильная мысль, которой следовало объявиться в первый же момент. Сняв найденное кольцо, я надел его на палец Арли. Взгляд её сразу стал чуть увереннее и прояснился, сама она выпрямилась, выглядеть начала более собранно.

— Послушай, — посмотрел я ей в глаза, чтобы закрепить результат, — все будет хорошо, ничего не бойся, я тебя защищу. Мы найдем отсюда выход, размажем Валнара и пойдем отдыхать.

Простые, наивные и немного глупые слова, но, тем не менее, сказанные уверенным голосом немного приободрили её, чего я и добивался.

— Не маленькая уже, — произнесла девушка, но все равно благодарно улыбнулась.

— Ладно, время не ждет, двинули дальше.

Наш поиск перехода на третий уровень подземелья затягивался. В общем, с нашего спуска в канализацию прошло уже почти пять часов. Особенно раздражали одинаковые кирпичные стены и тишина, нарушаемая лишь сбивчивым ритмом капающей воды, да звуком наших шагов.

Ну вот, накаркал. Стоило мне об этом подумать, как раздался жуткий, гудящий звук, словно пошевелилась ржавая железная махина размером с дом... многоэтажный. Стены затряслись, земля ощутимо дрогнула под ногами. Мне с трудом удалось удержать равновесие.

— Что это, Валнар его побери, было?

— По-моему это сигнал нам поторапливаться, — ответила Арли, — Похоже, темница Валанара разрушается быстрее, чем все думали. Он почувствовал близость свободы.

— Знать бы еще, как и в какую сторону поторапливаться, — пробормотал я. — Да чтоб тебя! — далее вырвалось несколько непечатных фраз, потому что за следующим поворотом, я опять наткнулся на давешний разрыв в пространстве и только отличная реакция меня снова спасла.

— Примерно чего-то подобного и следовало ожидать, — озадаченно произнес я вслух, когда спустя минуту отошел от шока.

На мгновение даже показалось, что меня обдало ледяным дуновением из разрыва. Вряд ли это лабиринт, хоть и очень похоже. Можно конечно попробовать правило одной руки, которое позволяло выбраться из некоторых лабиринтов, но не из всех, только наиболее простых. Да и времени оставалось все меньше. Нить Ариадны мне сейчас явно не помешала бы, но кто же мог подумать, что нам придется столкнуться с чем-то подобным.

— Люди-и-и, — вдруг раздался за нашими спинами свистяще-шипящий голос, от которого я чуть опять не влетел в разрыв.

Сзади нас в воздухе парила расплывчатая полупрозрачная фигура. Очень классически-карикатурный призрак. Но, несмотря на это, страх ощущался совсем не карикатурный.

— Давно-о-о я не-е встреча-ал живы-ых люде-ей, — странно растягивая некоторые гласные, произнес он. — Мне-е-е приказано-о подсказа-ать ва-а-ам.

Мы все так же оторопело продолжали смотреть на него. Я бы достал меч, но сильно сомневался, что это можно рубить.

— Ну так подсказывай, — взяв себя в руки, не нашел я ответить ничего умнее.

— Броди-и-ить тут можно-о вечно-ость, но всё-о-о сплошно-ой обман. Не ве-ерь глаза-а-ам, не-е верь рука-ам, к нача-а-алу возвращайся-а. Пу-уть истинный ка-ак стрелы-ы пря-ам, вере-е слепо-о-ой отдайся-а.

Произнеся последнее слово, призрак просто растворился в воздухе.

— Да он издевается? — опомнившись, воскликнула Арлена. — Вы что серьезно? Подсказка стихами?

— К тому же довольно кривыми и без выражения, — поддержал я. — Но, тем не менее, теперь это наша единственная зацепка и волей не волей, придется думать, что она значит.

— Если разобрать каждое слово, то это не кажется очень сложным. Что бродить тут можно вечность, мы уже убедились на собственном опыте. Обман полагаю, означает, что мы попали в иллюзию? — начала рассуждать девушка. — Что может значить фраза "не верь глазам, не верь рукам"?

— Возможно это к тому, что иллюзия обманывает не только взгляд, но даже тактильные ощущения.

Все это мы обсуждали возвращаясь ко входу на второй уровень, хотя найти его удалось тоже не сразу, все-таки мы порядком уже заплутали.

— Ну и что теперь? — задала вполне уместный вопрос Арлена, когда мы вернулись к началу.

В этот раз все должно решаться опять просто. Основная суть в подсказке, тут не следует искать загадку, все должно быть сказано прямо. Иллюзия, прямой путь, слепая вера.

— Встань позади меня, закрой глаза и схватись как можно крепче, не отставай.

Арлена наученная опытом первого уровня решила и в этот раз довериться мне, сделав все, как я говорил. Передо мной раскинулся прямой коридор, но через пару десятков метров шла развилка. Так, не думать ни о чем. Иллюзия, прямой путь, слепая вера. Я вытащил из-за спины меч, выставив его перед собой — не будем доверять рукам. Плотно зажмурил глаза, им тоже веры нет. После чего двинулся вперед, поначалу медленно и неуверенно, но с каждым шагом наращивая темп. Лучше уж я врежусь в стену, чем даже не предприму попытки.

Впрочем, я ни о чем не думаю, никакой стены нет, спуск находится совсем рядом, стоит только напрямую пройти к нему. Через несколько десятков шагов внезапно раздался звон. Открыв глаза, я увидел, что это мой меч ударился о железные перила. Надо же, получилось...

— Эй, у нас получилось! — обрадовал я Арлену, которая все также стояла позади меня не решаясь оглядеться.

— Ты не перестаешь меня поражать, — улыбнулась она в ответ. — Но надо торопиться, мы и так потратили слишком много времени.

— Черт! У меня уже руки чешутся кого-нибудь нашинковать, например Валнара. Ненавижу такие пустынные места, надеюсь, третий уровень нас порадует.

— Как бы ты сам не пожалел об этих словах потом.

— Не пожалею.

Третий уровень впечатлял и угнетал одновременно. Помещение напоминало настоящий бункер. Толстые стальные стены, белый свет люминесцентных ламп. В отличие от прошлого, это место жило полной жизнью, по крайней мере, складывалось такое впечатление. Стоял постоянный, но чуть приглушенный гул. Периодически слышался лязг и грохот, а пол чуть подрагивал. Создавалось ощущение, что за стенами работают исполинские титанические механизмы, которые ни на миг не прекращают своего движения.

— Что же это за место и кто мог построить такое? — задал я в пространство риторический вопрос.

Арлена лишь пожала плечами. Несмотря на одетое кольцо, выглядела она так, словно на её плечи вновь взвалили непосильную ношу. Даже я теперь в полной мере ощущал подавляющую ауру этого места. Но что странно я также чувствовал, с какой стороны это давление исходит, а значит, именно там находится цель нашего пути.

— Идем.

Девушка молча кивнула — она пока еще находила в себе силы держаться. Яркое освещение позволило нам убрать ненужный фонарь. На стенах расположились тяжелые стальные двери-заслонки. Напоминают те, что обычно устанавливают в подводных лодках или бункерах.

Все двери оказались плотно подогнаны и заперты. Некоторые казались даже заваренными, так что открыть их не представлялось возможным. За одной из заслонок внезапно раздался безумный крик, который быстро перешел в хохот, потом снова крик, после чего затих. Арлена робко взяла меня за руку, я успокаивающе сжал её ладонь и потянул за собой дальше.

Из-за некоторых дверей доносился стук, словно кто-то тяжелой тушей с разбегу врезался в них. За другими слышался тот самый механический лязг. Иногда попадались открытые комнаты, в одну из которых мы зашли. Дверь от неё валялась смятая неподалеку. Я даже не представлял, кто мог сделать что-то подобное.

Внутри оказалось небольшое помещение, метров десять квадратных, больше всего напоминающее тюремную камеру. В углу стальная полка, которая, скорее всего, выполняла функцию кровати, а на ней какие-то истлевшие клочки материи. Но удивляло не это. Все пространство комнаты усеивали следы, даже не просто следы, а глубокие борозды в прочнейшем металле.

В некоторых местах находилось что-то похожее на выцарапанные слова, только на неизвестном мне языке. Раньше в этом мире мне не доводилось встречать ничего подобного, все говорили и писали на одном. Я вопросительно посмотрел на Арлену, быть может, она знает?

— Однажды мне поручили одно задание. Требовалось украсть очень древний свиток, которому насчитывалось где-то полторы-две тысячи лет или около того, — задумчиво произнесла девушка. — Из любопытства я тогда решила прочитать, что же там такого тайного, но он оказался написан на другом языке. Если мне не изменяет память, эти символы похоже на те, что я видела в том свитке. Свиток сохранился еще со времен правления самого Домна Властителя, чья статуя до сих пор возвышается в городе. Кажется, тогда еще не полностью искоренили наречие народа, который он завоевал и изгнал.

— Хорошо, — кивнул я, хоть и хорошего в общем-то мало, — если это ничем нам не может помочь, тогда двинули дальше.

Следующее открытое помещение, которое мы встретили, имело дверь, вырванную уже с нашей стороны, но все еще висящую на, каким-то чудом удержавшейся, одинокой петле. Внутри пространство оказалось куда более обширным в отличие от прошлого места. Оно напоминало скорее малый зал какого-то цеха.

Удивляло то, что это помещение не выглядело заброшенным. Складывалось ощущение, что все работники ушли на небольшой перерыв и вот-вот снова приступят к работе. Вращались неизвестного предназначения механизмы, лишь один показался мне смутно знакомым, там двигалось что-то напоминающее поршни. Слева от нас находился бывший экран от чего-то похожего на центр управления. Бывший, потому что он оказался разбит вдребезги, словно кто-то очень долго и остервенело колотил по нему чему-то тяжелым, да так, что даже металл смялся.

Тут впереди послышался лязг и невнятное бормотание, выделяющееся на фоне общего шума. Из-за одного из механизмов вышло некое подобие человека, хотя назвать это человеком можно только обладая хорошей фантазией. Темно-серая, отливающая синим цветом кожа, сухая и тонкая как пергамент, обтягивала череп этого существа, на фоне которого ярко светились две красные точки внутри ввалившихся глазниц.

Одето существо было в какую-то наполовину изодранную, наполовину истлевшую рабочую робу. Голову венчала деформированная каска, из-под которой торчали редкие клоки белых, полупрозрачных волос. Похоже, металл тут весь является каким-то особым нержавеющим сплавом. Одной рукой существо волокло за собой нечто похоже на большой разводной ключ.

Заметив нас, на лице его поначалу отобразилась тупая прострация и оно, уставившись в нас немигающим взглядом замерев на несколько секунд. Потом мертвец громко и тревожно замычал, словно пытаясь о чем-то предупредить, после чего красные глаза разгорелись ярче, а существо обнажило в хищном оскале темно-желтые, но удивительно целые и крепкие зубы. Спустя мгновение странная тварь с неожиданной прытью бросилось в мою сторону, на бегу размахиваясь своим импровизированным оружием.

— Это упырь! — вскрикнула за моей спиной Арлена.

Я резко выхватил из-за спины меч, чуть не вывихнув руку, и выставил перед собой, намереваясь отразить атаку. Тот, кого девушка назвала упырем, со всего разгону нанес удар, который я принял на клинок и с трудом устоял на ногах. Мощь удара оказалась просто страшной. Однако сдержав удар, я быстрым движением рубанул сбоку, снося чудищу голову. Оно моментально рухнуло, но даже без головы продолжало вяло подергиваться. На всякий случай отрубил ему еще руки и ноги.

— Что ж за хренотень такая?! — в сердцах воскликнул я.

— Упырь, — еще раз тихо повторила девушка. — Это очень сильный вид нежити. Упырями становятся люди перед смертью испытывавшие долгие и страшные мучения. Что-то или кто-то не позволяет их душе покинуть тело и подчиняет её, создавая такое ужасное создание. Они отличаются силой, скоростью и живучестью, на них даже серебро почти не действует. Порой с одним-то опасно вступать в схватку, а если их тут много...

— Не трудно догадаться, кто в этом замешан. С этими тварями тоже надо что-то делать. Я возможно смогу перебить их по одному или даже десяток сразу, но вот если их окажется в несколько раз больше, то тогда даже мне придется тяжело, прямо-таки смертельно. Нужно продолжать двигаться дальше, только теперь как можно тише и незаметнее. Судя по тому, что это существо не напало на нас сразу, а лишь после того как заметило, они нас не чуют и не ощущают, только слышат и видят.

— За это можешь не волноваться, я все-таки мастер-вор, — усмехнулась Арли, — а вор моего уровня обязательно должен владеть несколькими скрывающими заклинаниями. Я даже смогла освоить, как и моя старшая сестра, Высшее скрытие, — гордо подняла голову девушка. — Только долго поддерживать его у меня не хватит сил.

— Постараемся проскочить поскорее. Мы пока не знаем что там впереди, может оно и не понадобится. Идем.

Теперь мы двигались не торопясь и стараясь ступать как можно тише. Впрочем, когда вокруг стоит такой гул, можно услышать только очень вольную походку. Например упырей, которые двигались медленно и шумно, но только до тех пор, пока не встречали потенциальную добычу. Вот тогда-то их движения становились резкими и хищными.

Дверь, ведущая из этого зала, оказалась крепко заперта, но рядом находилась лестница на верхний ярус, где виднелся еще один проход, только уже немного приоткрытый. Как мы ни старались ступать тише, ступени безжалостно дребезжали под ногами, словно по ним шла многотонная махина. К счастью, кажется, этого никто не услышал или не обратил внимания.

Если даже малый зал показался нам достаточно обширным, то следующее помещение можно назвать просто циклопическим. Оно протянулось в длину метров на сто пятьдесят и еще на семьдесят-восемьдесят в ширину. Потолок тоже возвышался где-то в десяток человеческих ростов. Однако обнаружилось еще кое-что, заставившее наши сердца замереть на мгновение. Помещение жило.

Создавалось впечатление, что мы попали на какую-то крупную городскую фабрику в самый разгар рабочего дня. Повсюду сновали люди, что-то делали, переносили, чинили, обсуждали, переговаривались. Но приглядевшись внимательнее, оставалось только ужаснуться. Это оказались совсем не люди, а упыри.

Тысячи безумных, неупокоенных душ занимались тем же чем и при жизни, только теперь это выглядело сумасшедшей карикатурой. Тысячи пар тускло светящихся красных глаз бездумно смотрели в пустоту. Прислушавшись к разговорам, можно разобрать лишь бессвязное бормотание. Слова, жесты, действия, всё было лишь пародией на настоящую жизнь.

Все упыри оказались одеты в те же робы разной степени изношенности. Должно быть их одежда сделана из очень хорошего материала, если до сих пор полностью не истлела. На некоторых так же наблюдались помятые каски. Один из бывших рабочих с размаху стучал по одному из станков, словно проверял на повреждения, вот только каждый удар сам оставлял неглубокие вмятины. Другой тупо крутил поломанную рукоять какого-то агрегата. Третья группа упырей куда-то тащила здоровенную трубу, периодически сбивая кого-то из других "работников", но последние этого вовсе не замечали, снова вставая и бредя дальше по делам, ведомым лишь их сгнившему сознанию.

— Это... это ужасно... — шепотом произнесла Арлена, она просто не могла найти подходящих слов, чтобы выразить свои чувства. — Как можно сотворить такое?

— Сейчас не время об этом думать. Я чувствую нам нужно попасть в другой конец помещения, проход дальше находится там. Мы уже близко. Ты сможешь удерживать заклинание достаточно времени, чтобы мы успели пересечь зал?

— Я постараюсь, — неуверенно ответила она. — Только скрыт сделает нас полностью невидимыми для любого взгляда, а вот слышать нас будут, поэтому придется красться как можно тише...

— Не придется. Если нас будут слышать, то идти совсем незаметно не получится. Даже тихие наши шаги, все равно начнут выбиваться из общей атмосферы. Нужно двигаться в том же ритме, что и эти упыри, только тогда мы растворимся в общем звучании и останемся незаметными. Не волнуйся, все будет хорошо. Я уверен, тебе хватит сил. А теперь начинай.

Высший скрыт это очень мощное заклинание. Оно создает барьер невидимости на определенном радиусе. В отличие от обычного скрыта, это заклинание позволяет скрывать еще и нескольких союзников, количество которых зависит от ширины покрываемой области, где решающее значение играет уже сила мага. Девушка полноценным магом никак не являлась, поэтому запас магической энергии оставался на минимальном уровне необходимом для вора. Для высшего скрыта хотя бы на трех человек этого уже недостаточно.

На заклинание потребовалось совсем мало времени, Арлена что-то тихо проговорила в сжатый кулак, после чего резко вскинула руку вверх и разжала пальцы. Я почувствовал, как на меня сверху опустилось нечто похожее на невесомую ткань или тонкую пленку.

— Держись как можно ближе ко мне, — прошептала на ухо девушка.

Сказать, что идти через это царство безумия было страшно — значит, ничего не сказать. Я не трус, но даже у меня сердце предательски стучало через раз, а Арлена побледнела почти до состояния полной белизны. Сказывался и окружающий нас ужас и огромное напряжение, которое она испытывала. Все-таки девушка была воровкой, а не магессой, и заклинание такой силы давалось ей очень нелегко.

Я закинул её руку себе на плечо и покрепче приобнял помогая идти. Двигаться мы старались в том же темпе, что и окружавшие нас упыри, то есть неспешно, сохраняя рваный ритм и словно прихрамывая. К счастью нас не замечали, хотя несколько раз приходилось аккуратно уворачиваться от проходящих мимо мертвецов. Сто пятьдесят метров не слишком значительное расстояние, но в таком медленном темпе это занимало несколько минут, а у Арлены с каждой секундой таяли силы. Я попытался ускориться, но в тот же миг в нашу сторону вперилось несколько пар немигающих красных огоньков, заставив замереть и пережить еще несколько страшных секунд.

Время тянулось просто ужасающе медленно, казалось на каждый шаг уходило не меньше часа. Объективно конечно это не так, но чем сильнее хотелось, чтобы все побыстрее закончилось, тем длиннее представлялся путь до конца зала.

На половине дороги я полностью поднял девушку и понес на руках, чтобы еще хоть как-то сберечь её силы. Мне очень хотелось сказать ей что-нибудь успокаивающее, хоть немного подбодрить, но говорить в такой момент слишком опасно, поэтому я лишь постоянно заглядывал в её глаза и чуть кивал показывая, что все хорошо.

Когда до заветной двери оставалось пятнадцать метров, Арлена безвольно обвисла на моих руках, но все еще каким-то чудом продолжала удерживать заклинание. Медлить больше было нельзя, к черту маскировку! Я в несколько огромных скачков за секунду преодолел оставшееся расстояние и захлопнул за собой дверь. В этом конце помещения почти не наблюдалось упырей, а поскольку невидимость все еще держалась, они не вряд ли увидели нас, а на лязгающие звуки внимания совсем не обращают.

Прижавшись спиной к двери, я облегченно выдохнул.

— Уже все, мы прошли, у тебя получилось, — наконец смог прошептать я девушке на ухо.

Арлена на секунду открыла глаза, и уголки её губ чуть приподнялись, после чего девушка потеряла сознание, а полог невидимости спал.

— Ыуу...? — раздалось в нескольких метрах впереди.

Там стоял еще один упырь недоумевающе глядя на нас, появившихся из ниоткуда. Красные огоньки в глазах начали медленно разгораться.

— Погоди немного, сейчас мы с тобой поиграем, — линию губ разрезал хищный оскал, я аккуратно положил девушку на пол и двинулся в сторону твари.

Я не стал меч доставать, мне хотелось разорвать его так, своими руками.

— Грхх... — ринулся мертвец на меня, одновременно замахиваясь рукой.

Я резко сорвался с места навстречу, уворачиваясь от удара и от души впечатывая в голову ответный прямой. Нижняя половина лица нежити превратилась в кровавое месиво с крошевом зубов. Монстр замычал и снова бросился на меня, пытаясь достать. В этот раз я перехватил руку на подлете, подсел и нанес два резких и мощных удара, сначала под локтевой сустав — переламывая руку как соломинку пополам, а затем под плечевой. Рука упыря обвисла неподвижной культей.

Несмотря на то, что обычные повреждения этим существам не страшны, со сломанными костями и начисто разорванными связками упырь просто не может пошевелить своей конечностью.

Никакая сила не поможет против боевых умений, когда ты не можешь достать своего противника. Но на одной лишь руке я не собирался останавливаться. Ударом ноги я проломил упырю коленную чашечку, а затем кулаком и вторую, отчего тот рухнул на пол. Мертвец попытался достать меня второй рукой, но её я тоже перехватил. Уперевшись ногой в грудь живого трупа, я оторвал ссохшуюся руку и отшвырнул прочь.

— Это тебе за Арлену, — усевшись на упыря верхом, я начал сосредоточенно и методично разбивать кулаками его голову. — Это за меня. Это за твоих безмозглых собратьев. Это за весь страх, что нам пришлось пережить. Это за Валнара, до которого мы никак не можем добраться. А это за то, что не вовремя попался мне на пути.

— Прекрати, — раздался позади слабый голос девушки. — Он не виноват, что таким стал. Это все из-за Валнара, с ним и нужно сражаться.

— Прости, — чуть смущенно оставил я уже не дергающееся тело. — Нужно было выпустить пар. Как ты? Идти дальше сможешь?

— Да, — неуверенно ответила Арли. — Сейчас, еще минутку только отдохну.

— Не спеши, приди в себя, нам осталось совсем немного.

— Акс, — посмотрела девушка мне в глаза, — спасибо...

— Это целиком твоя заслуга. Без тебя бы я ни за что не смог бы пройти сюда, — присел я рядом с ней и обнял. Она доверчиво уткнулась мне в плечо.

Глава 10

Через десять минут немного восстановившиеся, но все еще морально и физически уставшие, мы двинулись дальше в темный провал коридора. Тут освещение становилось почему-то более тусклым, а давление чужой враждебной воли проявлялось совершенно открыто. Словно ментальные щупальца безостановочно пытались пробиться в голову, подавить и захватить сознание. Усилием воли мне удавалось частично снизить давление на разум, но это нечто все равно продолжало расшатывать эмоции, усиливая чувства ненависти, ярости, страха, вытаскивая из уголков подсознания самые темные желания.

Для меня это неприятно, но терпимо. Канрид обучал меня контролю эмоций и сознания, как в бою, так и вне его. Эмоции могут помочь победить, но и в тоже время оказаться уязвимой точкой. Сейчас этот навык защищал меня куда надежнее того кольца, что я отдал Арлене. Состояние же девушки вызывало опасения. Я видел, что она пока держится, но сколько это "пока" продлится — неизвестно. С каждым шагом мы приближались к Валнару, и ей становилось все хуже. Уже сейчас девушка сильно истощена морально и физически. Закинув её руку себе на плечо, я помогал Арлене двигаться дальше.

Впереди показался очередной перекресток. В этой части подземелья развилки и ответвления стали попадаться намного реже. У меня больше не осталось сомнений в том, куда следует поворачивать. Направо. Именно там находится источник чудовищной и ужасающей силы. Я чувствовал его, уже совсем близко.

То, что мы обнаружили за поворотом, заставило нас замереть в глубоком ступоре. Это ответвление постепенно расширялось, превращаясь в просторный коридор, но поражало совершенно другое. Весь пол устилали десятки трупов. Тут словно прошлась гигантская мясорубка. Повсюду валялись отрубленные куски тел — руки, ноги, головы. Некоторые части даже до сих пор вяло шевелились. Наверное, целая сотня упырей была здесь безжалостно уничтожена. На стенах и на полу пятна разбрызганной черной, густой крови, несмотря на то, что в упырях она почти отсутствует.

— Кто мог сотворить такое? — пораженно произнес я.

В ответ раздались тихие всхлипы рядом.

— Я... я больше не могу... просто не могу этого выносить. Мне страшно. Акс, мне страшно! Я хочу уйти!

— Мы не можем сейчас уйти, мы не за тем проделали столь трудный путь. Подумай о тех людях, что сейчас возможно сходят с ума на поверхности, а там есть и дети. Подумай о тысячах неупокоенных душ, что столетиями бродят во мраке безумия, не в силах освободиться. Нам остался всего лишь последний шаг, мы не можем сейчас отступить.

— Да плевать мне на тех людей! — вскричала Арлена. — Плевать на всех! Я не хочу туда идти! Это... — глаза девушки удивленно распахнулись, — это ведь ты во всем виноват! Если бы ты не появился, сестра бы не заставила меня идти с тобой. Это ты виноват! Из-за тебя я тут! Отпусти меня! Не прикасайся! Не дотрагивайся до меня! — начала вдруг вырываться она.

Понятно, все-таки её сознание не выдержало этого давления. Даже кольцо не смогло защитить девушку. То, что она увидела сейчас, оказалось последней каплей. Теперь её разум поглощает злость и страх. Если не остановить этого, Арлена может сойти с ума или натворить глупостей. Смертельных глупостей.

Незаметно я вытащил из внутреннего кармана заранее подготовленный небольшой одноразовый инъектор, размером со спичечный коробок. Я предвидел подобную ситуацию. Все-таки раньше мне не приходилось работать вместе с Арленой, и полного доверия к ней не было. Я решил подстраховаться на всякий случай. Сулат очень неплохо натаскал меня в медицине, поэтому инъектор я самостоятельно заправил небольшой, но мощной дозой снотворного, которое так же стирало память за последние несколько часов. Пока девушка продолжала распаляться, я одним быстрым движением совершил укол в шею.

— Что ты сде... — попыталась произнести девушка, но препарат действовал почти мгновенно.

Отключка на пару часов гарантирована. Подхватив медленно оседающее тело на руки, я двинулся дальше по коридору, стараясь не наступать на подергивающиеся трупы, хоть это и представляло определенные трудности, поскольку пол оказался буквально усеян ими. Кто же это сделал? Похоже, нас немного опередили. Нужно поторапливаться.

В конце коридора находилась огромная многотонная махина толстой стальной двери, к счастью немного приоткрытая. Она напоминала мне те, что ведут в банковские хранилища, только в увеличенном варианте. Около трех метров в высоту и ширину, к тому же два метра толщиной! Как только я вошел, с жутким лязгом механизм за мной захлопнулся, а пространство вокруг ярко осветилось. Это оказалось совсем небольшое помещение два на два метра. Стены излучали белый слепящий свет. Спустя пару секунд раздался голос прямо в моей голове. Мне показалось, что говорит он на другом языке, но я все равно понимал каждое слово.

— Выполняется проверка личности... личность не установлена. Провожу запрос во внешний реестр... загрузка данных... данные получены. Игрок Акс, уровень доступа — три. Доступ запрещен.

Свет внезапно из белого стал ярко красным, раздался оглушительный визг сирены, но через секунду резко стих.

— Внимание! Обнаружен сбой системы, включаю аварийный режим... аварийный режим недоступен. Производится несанкционированная загрузка данных, отслеживаю передающий канал... канал не найден. Произвожу блокировку всех ресу...

Голос затих на половине слова, красный свет вновь сменился на белый.

— Игрок Акс. Уровень доступа — один. Доступ разрешен.

Свет стал зеленым, а передо мной часть стены отъехала в сторону, образовав проход. Все это произошло абсолютно без моего участия, поэтому мне оставалось лишь пожать плечами и пройти дальше. Впереди оказался еще один коридор, за которым находилось место заточения самого Валнара.

Подумав, я отвязал и убрал страховочную веревку, после чего аккуратно положил Арлену возле стены. Сейчас ей лучше остаться здесь, так будет безопаснее. Все это подземное сооружение на третьем уровне, больше всего напоминало многофункциональную тюрьму. И не просто тюрьму, а место заключения особо опасных существ. Более того, судя по всему, тут так же находились лаборатории для их исследования и неизвестно, что за разработки в этих лабораториях проводились.

Трудно представить из-за чего и как давно это место оказалось заброшено. В конце концов, где теперь находятся некоторые его обитатели? Однако сооружение, похоже, рассчитано на очень длительную автономную работу, раз даже в таком состоянии продолжает выполнять часть своих функций спустя несколько сотен лет.

Место, до которого я наконец-то добрался, оказалось настоящим апофеозом заточения. Камера заключения Валнара совсем не походила на камеру. В помещении находилось удивительное сооружение.

С четырех сторон размещалось что-то похожее на небольшие электростанции, от каждой из которых вверх поднимался исполинский штырь из странного темно-сиреневого материала. Волосы на моей голове моментально встали дыбом, энергетическое излучение казалось просто невероятным. По штырям безостановочно змеились молнии... огромное количество молний. От одного темно-сиреневого столба к другому тянулись барьеры, таким образом, создавая гигантский энергетический куб.

Трансформаторы напряженно гудели. Они уже несколько столетий не прекращали своей работы и судя по всему, момент их износа и последующего разрушения близок. Для поддержания таких барьеров требуется очень много энергии, но чтобы поддерживать их так долго, её количество должно быть просто неизмеримо.

Оторвавшись от созерцания удивительного сооружения, я перевел взгляд на исполинскую фигуру внутри. Выстой в полтора человеческих роста и соответствующей комплекции. Черные переливающиеся чешуйчатые наросты покрывают все тело. На руках и ногах гипертрофированные крючковатые пальцы, оканчивающие огромными когтями, без сомнения очень прочными и острыми. При силе этого существа, оно с легкостью прошьет такими когтями даже толстую стальную кирасу. Из-за спины виднеется часть перепончатого крыла.

Без сомнения, это тот, кого я искал. Валнар.

Однако больше всего меня поразило лицо этого демона. На нем намертво застыла маска безумной ярости. Приподнятая выступающими, словно кинжалы клыками, верхняя губа подрагивала, а из абсолютно черных глаз безостановочно текли кровавые слезы.

Валнар обернулся в мою сторону и неспешно подошел к краю своей камеры. Руки его уперлись в барьер, отчего тот заискрился и явственно прогнулся. На секунду мне даже показалось, что он сейчас приложит еще немного усилий и просто продавит его, но вместо этого демон заговорил.

— Ты все-таки пришел... — раздался его чуждый нашему миру, свистящий низкий голос. — Но ты немного опоздал, ко мне уже пожаловал гость.

Не смей отвлекаться отродье, когда с тобой разговариваю я! — прогремел в ответ кто-то другой.

Мне послышались смутно знакомые интонации. С обратной стороны барьера вышел светловолосый человек, которого я видел в трактире.

— Реас? — вспомнил я его имя.

— Ты еще кто такой? — смерил он меня презрительным взглядом. — Впрочем, плевать! Не мешай мне! У меня с этой тварью личные счеты.

— Замолкни смертный! — разъярился демон, делая рукой движение, словно нанося удар сверху.

Мне показалось, что на Реаса упал невидимый исполинский молот — его буквально вбило в пол. Валнар снова повернулся в мою сторону.

— Из-за тебя... — Реас заскрежетал зубами глядя на демона, — из-за тебя мой младший брат... — слова выходили из него с трудом, усилием воли он заставлял себя продолжать говорить, задыхаясь от ненависти, — убил мать, убил мою сестру... а затем перерезал себе горло. Я видел его глаза! Это твое безумие поглотило его! Из-за тебя я лишился семьи!

Не оборачиваясь, Валнар совершил еще одно движение, усилив нажим.

— Теперь я пришел, чтобы отомстить, — изо всех сил пытаясь подняться, продолжал Реас. — Теперь за смерть моей семьи, я разорву тебя! — вены вздулись на могучих руках, лицо покраснело от невероятного напряжения. Мужчина поднялся на одно колено. — Меня так просто не сломить! — с резким выдохом встал он на обе ноги.

Тело его подрагивало, давление никуда не исчезло, но теперь он твердо стоял, а глаза его горели ненавистью и решительность. На лице демона отразилось удивление.

— Вот как, значит ты пришел отомстить, — жутко осклабился Валнар, а затем и вовсе оглушительно расхохотался. — Какая ярость! Да... я чувствую твою ненависть, твою силу и... желание сражаться. Ого, оказывается тебе не только месть нужна. Значит, ты жаждешь сражаться с сильнейшим? Очень интересно...

Выходит это Реас убил всех тех упырей. Он, похоже, и вправду невероятно силен. Но как ему удалось дойти до третьего уровня? Ладно, это сейчас не имеет значения. Что же делать с Валнаром? Если он обладает такой мощью, даже находясь в заточении, то что будет, когда монстр освободится?

Что-то с ним не так. Это демон, но когда-то он ведь был человеком, почему же я не чувствую в нем ничего от Валнара прежнего? Словно совсем другое существо, словно он не помнит о тех событиях, что сделали его таким. Неужели демоническая сущность полностью поглотила его? Канрид предупреждал именно об этом, но я не могу поверить, что душа человека уничтожена окончательно.

Тем временем демон как будто забыл обо мне, полностью переключив внимание на Реаса.

— Семья говоришь? — Валнар на секунду закрыл глаза, а рядом с ним появилось расплывчатое облако, которое постепенно сформировалось в молодую девушку лет восемнадцати в полупрозрачном белом платье.

Хрупкую фигурку и плечи покрывал золотистый водопад из соломенного цвета волос, а на приятном лице выделялись серые глаза.

— Мира! — воскликнул Реас.

Девушка повернула голову в его сторону, но Валнар схватил её за руки и поднял над землей.

— Отпусти мою сестру тварь! А не то я...

— А не то ты что? — яростно осклабился демон. — Давай, подойди и отбери её у меня!

Реас не думая перехватил поудобнее огромную секиру необычного светло-синего цвета и ринулся к барьеру, с размаху нанося по нему удар. Однако страшной силы разряд тут же отбросил его на несколько метров.

— Что такое, человечишка? Не можешь? Тогда смотри внимательно! Почувствуй эту боль!

Продолжая удерживать девушку навесу одной рукой, другую Валнар поднес к ней. Все кроме одного когти втянулись. Демон нежно провел по молодому бледному лицу, отчего на нем появилась тонкая красная линия и выступила капелька крови. Валнар медленно опустил руку ниже и приставил коготь к животу девушки.

— Нет... — только и смог прошептать Реас.

Демон медленно, наслаждаясь моментом, вонзил коготь в девушку, пронзая её насквозь, словно соломенную куклу. Глаза её закатились, тело выгнулось дугой от боли, а рот раскрылся в беззвучном крике. На белой ткани быстро начало расплываться ярко-красное пятно.

— Мира... МИРААА! — заорал Реас, вскакивая и вновь замахиваясь секирой, изменившей свой цвет на багровый.

Его опять отшвырнуло от барьера разрядом, но он словно не замечая боли снова поднялся. Я видел, в его серых глазах затаилось безумие, они почернели от злости. Словно марионетка он побрел к одному из трансформаторов.

— Да! Если хочешь отомстить мне, сначала придется меня отсюда выпустить, — демон снова расхохотался, продолжая удерживать бьющееся в агонии тело девушки.

Реас тем временем забрался на одну из небольших электростанций и, размахнувшись, нанес мощный удар по уходящему вверх штырю. Молнии в том месте заискрились ярче, а на темно-сиреневом материале появилась щербина. Похоже, это совсем не обычный и очень прочный материал, вот только, видимо секира Реаса тоже оказалась совсем не простым оружием.

— Остановись идиот! — осознав, что сейчас произойдет, заорал я. — Это всего лишь иллюзия! Твоя сестра и так мертва, ты же видел её! Он просто обманывает тебя, чтобы ты освободил его!

— Замолкни, — повел Валнар рукой в мою сторону, а в меня словно с размаху врезался таран.

Ну уж нет, со мной такое не пройдет! Я лишь покрепче сжал зубы и сгруппировался, устояв на ногах. Однако Реас все продолжал крушить столб удерживающий барьер. Молнии уже били во все стороны, но он не обращал на них никакого внимания. Штырь уже надрублен наполовину!

Посмотрев на его лицо, я понял. Сознание воина уже полностью поглощено Валнаром. Та ярость и ненависть что в нем бушевали, лишь позволили демону с легкость завладеть его разумом. Теперь он, управляя Реасом, старается разрушить место своего заточения. Я должен остановить его.

Черт! Расстояние двадцать метров, нужно спешить. Я сорвался с места, резко нырнул вбок, уворачиваясь от еще одного воздушного удара. Однако демон быстро понял, что я собираюсь сделать и начал посылать атаки одну за другой. Уходя из стороны в сторону, я внимательно следил за движением его рук. Как только он двигал одной из них, в мою сторону летел удар.

Когда мне оставалось всего пару шагов до Реаса, Валнар внезапно развел руки в сторону и тут же резко свел вместе. Меня моментально отбросило на пару метров назад мощнейшим потоком воздуха. Одновременно с этим демон начал с утроенной силой давить на мое сознание.

Сейчас ни в коем случае нельзя злиться. Нужно действовать спокойно и методично. Осталось всего несколько метров, но теперь в помещении словно поднялся настоящий ураган. Страшный ветер пытался сбить меня с ног и оттащить как можно дальше, впечатать в стену. До предела напрягая мышцы ног, я шаг за шагом продвигался к Реасу. Нельзя позволить ему выпустить Валнара! Какой-то ветерок меня не остановит!

Когда мне оставался всего лишь шаг, ураган резко стих, а Валнар сорвался с места. Мой бронированный кулак с размаху впечатался Реасу в челюсть, вырубая его, но в тот же момент воин нанес по столбу еще один удар. Одновременно с этим, демон всем весом с разгона врезался в штырь с другой стороны, отчего тот все-таки с глухим хрустом переломился.

Барьер еще несколько секунд мерцал, безуспешно пытаясь восстановить напряжение. Ветвистые разряды молний упрямо продолжали бить во все стороны, но в итоге окончательно погасли и они.

Выпрямившись во весь рост, расправив плечи, Валнар запрокинул голову назад и громогласно рассмеялся.

— ДА! Пришло время мне покинуть это проклятое место. Я так устал за эти столетия, но теперь все изменится. Теперь никто не сможет меня остановить! — он подошел к следующему штырю и, сжав его одной рукой, переломил, словно гнилую соломинку. — НИКТО! — проревел демон так, что задрожали стены. — Сила возвращается ко мне...

Нужно что-то делать. В прямой схватке теперь мне ему почти нечего противопоставить. Сейчас Валнар просто сметет меня.

— Зачем ты помогал мне добраться сюда? Это ведь ты отправил к нам того духа, — попытался я потянуть время и подчерпнуть немного информации.

Демон повернулся в мою сторону, явно удивленный, что я вообще все еще здесь.

— Ты теперь не нужен. Все оказалось проще, чем я думал. Исчезни, — взмах когтистой лапы и меня, словно снаряд, швыряет в стену.

В глазах на мгновение потемнело, похоже, я получил сотрясение мозга. Пустяк, кости пока целы. Однако сила Валнара теперь растет с каждой минутой. Он даже разговаривать со мной не пожелал, отмахнулся, словно от надоедливого насекомого.

Как я ни старался удерживать контроль над эмоциями, но гнев начал волнами накатывать из глубин моей души. Может это отродье и продало свою душу, но я покажу, что человек способен сам уничтожить чудовище! Пока у меня есть эти кулаки, пока сознание не оставило меня...

Я медленно поднялся с холодного пола. Меня немного пошатывало, последствия сотрясения еще не прошли. Валнар доломал последний штырь и растоптал станцию, которая его питала. Из того места неожиданно в его ногу ударила мощная молния — прожигая её насквозь, но демон лишь чуть поморщился. Страшная рана на глазах начала стягиваться и зарастать. Что за ураганная регенерация? Демон приблизился к лежащему без сознания Реасу.

— Сколько же столетий я не ел свежего мяса, ничего не ел. Ты помог мне, и в благодарность за это можешь стать моим обедом! — в очередной раз хрипло рассмеялся демон.

Он стоит ко мне спиной, не замечает, нужно воспользоваться моментом. Неужели ты Валнар думаешь, что я так легко сдамся?

Я уже стою рядом. Взмах мечом... демон мгновенно разворачивается в мою сторону, а меч останавливается, словно попадая в невидимый щит, в паре десятков сантиметров от его лица. Яростный взгляд чудовища пытается подавить саму волю к жизни.

— Ты смеешь нападать на меня? Смрадное ничтожество! Я тебя пальцем раздавить могу! Ни один смертный не сможет противостоять моему могуще... что?! — глаза демона удивленно расширились.

Меч подрагивал от напряжения, но медленно приближался, проминая защиту. Этого мало, чтобы остановить меня! В любом случае, ОТСЮДА ВЫБЕРЕТСЯ ТОЛЬКО ОДИН ИЗ НАС.

Когтистая лапа сжалась в кулак. Короткий размах и он вот-вот впечатается в мой живот. Резко ухожу в сторону и перерубаю предплечье. Брызгает темным, но демоническая кровь моментально сворачивается. Яростный рев так оглушителен, что на секунду теряю ориентацию в пространстве. Удар второй лапы отбрасывает меня на несколько метров.

— Смертный... — Валнар уже шипит от злости. — РАЗОРВУ!

Демон поднимает отрубленную руку и возвращает на прежнее место, та сразу же прирастает обратно. Вот черт, мои повреждения конечно легче. Огромные когти распороли куртку и защитные пластины, но порезы не глубокие, вот только зарастать так же быстро не спешат.

Валнар бросается в мою сторону. Как быстро! Здоровенные когти так и норовят порубить меня на куски. Перекатываюсь вправо от первого удара, сразу же уклоняюсь от второго, совершаю выпад мечом вперед и пробиваю его грудную клетку насквозь. Есть!

Демон пытается перехватить меч, но я успеваю выдернуть его обратно. Страшная рана уже за несколько секунд стянулась, остался лишь небольшой шрам меж темными чешуйками, но он тоже начинает пропадать. Ему что, совсем наплевать?

Опять несколько ударов когтистыми лапами. Кажется, они стали еще быстрее! Уклоняюсь, но внезапно в меня бьет черная молния. Чудом успеваю выставить меч. Несколько небольших разрядов все равно оставляют болезненные ожоги на руках. Похоже, Валнар все еще не может восстановиться после столь длительного заточения и почти не использует демоническую энергию, атакуя по большей части обычными ударами. Однако, даже той малости может хватить, чтобы хорошенько подпалить меня.

Кажется, демон сражается на одних лишь звериных рефлексах, но против моих отработанных навыков это не столь эффективно. Как же мне достать его? Возможно, я смогу нанести удар в сердце, но поможет ли это? Дальше думать некогда, он опять наступает.

Мой метательный нож летит точно в глаз, но невидимый щит продолжает прикрывать его голову. Раз он так её защищает, значит это одно из уязвимых мест, но я просто не могу пробиться сквозь проклятый щит. В таком случае попробую атаковать прямо в сердце!

На этот раз вместо того чтобы уклоняться, я резко рванул демону навстречу, однако он даже не попытался уйти в сторону. Клинок пробил точно то место, где должно было находиться сердце, но Валнар лишь хищно оскалился и попытался схватить меня. В последний момент я успел отскочить, но меч пришлось выпустить из рук.

— Эта зубочистка тебе не поможет, — вытащив из груди мой меч, осклабился демон.

Он схватил его лапами с двух сторон и начал медленно сгибать. Даже повышенная прочность не устояла против силы демона и клинок со звоном переломился.

— Я бессмертен! — взревел Валнар. — Поруби меня на куски и они срастутся обратно, сожги мое тело и я восстану из пепла, ты не сможешь одолеть меня, я неуязвим! Тебе не на что надеяться.

— Заткнись, — прорычал я. — Посмотрим, как ты срастешься, когда я оторву тебе голову. Придется заплатить за мой меч, дорого заплатить своей кровью.

Без меча будет труднее, но мне уже наплевать. Сжав кулаки, я кинулся вперед. Пусть ты легко срастаешься и быстро регенерируешь, но интересно как у тебя получится выстоять против моих ударов. Движения мои стали еще быстрее, тело почти превратилось в размытый силуэт.

Сокрушительный удар в корпус выбил из демона дух. На этот раз его по-настоящему пробрало. Я бил, специально рассчитывая нанести как можно более тяжелые внутренние повреждения, а в идеале стараясь превратить его органы в фарш. Это оказался очень болезненный удар. Валнар захрипел и немного наклонился, за что немедленно поплатился — не менее мощный удар чуть не сломал его челюсть. В этот раз воздушный щит не помог монстру, после потери концентрации он рассеялся.

Даже самый крепкий человек от такого попадания вырубился бы и получил тяжелейшее сотрясение, но не демон. Хотя видимо его строение оставалось похоже на человеческое, потому даже такое существо зашаталось. Я же, не собираясь терять время и шанс, продолжил наносить как убойные удары по самым болезненным и жизненно важным точкам. Даже на этом чешуйчатом, бронированном теле оставались глубокие вмятины от моих кулаков, которые пропадали куда медленнее, чем появлялись новые.

Валнар взревел от безудержной ярости, но тут же получил еще один удар, наконец, сломавший его челюсть. Демон попросту не мог понять, как смеет этот смертный с ним так сражаться! Он даже не пытается проткнуть или порезать, вообще наплевав на оружие и просто-напросто избивая чудовище кулаками! И почему ему так больно!?

Демон безуспешно пытался поймать меня, но я кружил вокруг него с огромной скоростью. Уже несколько раз слышался треск ломаемых ребер, повреждения Валнара не успевали регенерировать. Срастить порез все-таки проще, чем мешанину из раздробленных костей.

Я чувствую свою силу! Я могу быть еще быстрее! Очутившись за спиной чудовища, я со всего разгону нанес прямой удар прямо в позвоночный столб. Раздался громкий хлопок, словно от удара кнутом. Скорость удара оказалась так велика, что мой кулак преодолел звуковой барьер

Послышался хруст, но его моментально заглушил рев демона. Он начал заваливаться на землю не в силах пошевелиться, похоже его тело на время парализовало. Воспользовавшись моментом, я схватил голову Валнара и начал выкручивать — ломая шею. Последний резкий рывок, хруст, и его голова безвольно свешивается.

Я отступил на несколько шагов и тяжело дыша, устало сел прямо на пол. Передо мной неподвижно валялась туша демона. Это было по-настоящему трудно, сил оставалось совсем немного, но... Раздавшийся хрип прозвучал словно гром. Я осторожно поднял взгляд на то место, где лежало тело демона. Валнар медленно поднимался. Когтистые лапы небрежно вернули голову в прежнее положение, с хрустом вправили челюсть, а затем он одним рывком встал на ноги. Теперь его глаза светились ярким багровым светом.

Как? Не может быть, чтобы он и вправду оказался абсолютно неуязвим. Я ведь сломал ему позвоночник и шею!

Демон молча сорвался с места, вот только теперь его движения стали во много раз быстрее, чем раньше. Даже я с трудом успевал их различить. Сейчас! Когти прошли в считанных сантиметрах от меня, но из-за спины Валнара выстрелило щупальце, словно сотканное из тьмы, которое приняло форму клинка и нацелилось мне точно в грудь. В последний момент я смог уйти в сторону, но теневой клинок все равно зацепил меня с легкостью пропоров и без того уже измочаленную куртку. На моем теле появился глубокий и болезненный порез.

Демон и не думая останавливаться, продолжил яростно атаковать. Только феноменальная, натренированная реакция пока спасала меня, но не оставалось ни единой возможности контратаковать. Количество ран все увеличивалось, а я постепенно терял кровь и вместе с ней остатки сил.

Сейчас все совсем не так, как во время боев на арене. Как же много крови... раньше мне не доводилось получать такие тяжелые повреждения. В данный момент это совсем не игра! Только в этот момент я наконец осознал, что не вижу шкалы здоровья и запаса сил. Они полностью исчезли!

"Это реальность", — шепнул голос внутри меня. Тот, кто верит в реальность — обретает смерть. Канрид предупреждал меня об этом, однако теперь я не ограничен своими характеристиками. Вот только кровь все так же продолжает стекать по моему телу...

Валнар наносит целый шквал ударов, вынуждая меня метаться из стороны в сторону. Я не могу только убегать! Подгадав момент очередной атаки, я рванулся вперед, намереваясь нанести ответный удар прямо в голову. Когда мой кулак должен был попасть в цель, из-за спины демона вновь с невероятной скоростью выстрелил теневой клинок. Еще секунду я пораженно смотрел на чистый срез возле локтя и обрубок, лежащий у ног. Моя рука... В грудь моментально впечатался мощный удар, откидывая меня назад.

Как больно... Я лежал не в силах пошевелиться, лишь глядя на то, как приближаются эти светящиеся багровые глаза. Неужели это конец? Мой путь столь бессмысленно окончится здесь? Я... проиграл? Нет, это ведь больше не игра... Я видел, как страдают, сходят с ума, умирают люди наверху. Умирают по-настоящему. Я чувствую эту боль в теле, пожирающую сознание. Я чувствую свой страх, чувствую ненависть и ярость, что приближаются ко мне. Это все реально. Что я могу сделать? Если я сейчас ничего не сделаю, я умру. Умрет Реас, умрет Арлена, а сколько еще людей умрут вместе с ними? Что я могу?

Достаточно. Отдыхать больше нельзя, я должен встать. Ноги не слушаются. Ну же, черт возьми, я должен подняться! Двигайся! Я ДОЛЖЕН! Я НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС! У МЕНЯ НЕТ ПРАВА НА ЭТО!

Медленно опираясь на правую руку, я подтягиваю к себе одну ногу, затем вторую. Встать. Осталось еще немного. Плевать, что у меня нет сил. Меня шатает из стороны в сторону, но я стою на ногах, решительно глядя в два алых огня передо мной, на фоне ужасающей темной фигуры.

Сознание очистилось, а мысли стали удивительно ясными. Боль отступила на второй план. Левой руки нет, правая сильно вывихнута, четыре правых ребра сломано, а так же два левых, тяжелое сотрясение мозга, девятнадцать порезов, из них восемь глубоких, бесчисленное количество ушибов и кровоподтеков, некоторые органы серьезно повреждены. Но... Этого все еще недостаточно, чтобы меня остановить!

Демон нерешительно остановился.

— Почему ты все еще стоишь, человек? Почему ты продолжаешь сражаться? Ты ведь знаешь, у тебя нет ни единого шанса. Я все еще вижу в твоих глазах уверенность. Почему ты не сдашься?

— Тебе не понять этого Валнар, — прохрипел я. — Ты потерял это, когда перестал быть человеком. Чудовище не может противостоять человеку. Ты ведь был когда-то героем, ты побеждал, ты должен это знать.

— Это чушь! Посмотри на себя, ты еле стоишь на ногах, как ты можешь противостоять мне!?

— Тогда почему я все еще стою? Почему ты не добиваешь меня? Тебе страшно. Ты не можешь понять и из-за этого тебе страшно. Страшно от одного моего вида. От вида человека стоящего из последних сил, но все равно не признавшего, что он побежден. Ты сам был таким, но ты сломался, ты продал свою душу, чтобы прогнать страх и ужас. Только теперь он снова возвращается и тебе не убежать от него, не скрыться. Твоя жена Илона умерла, а ты убил своего сына. Теперь ты боишься встретиться с ними ТАМ!

— НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЕЁ ИМЯ! Я НЕ УБИВАЛ СВОЕГО СЫНА! ДЕМОН УБИЛ ЕГО! — заорал Валнар.

— ПОСМОТРИ НА СЕБЯ, ТЫ И ЕСТЬ ДЕМОН! — взревел я в ответ.

— ЭТО ЛОЖЬ! ЛОЖЬ! УМРИ!

Валнар взмахнул рукой, но удар остановился в полуметре от меня. Щит воли наподобие того, что создавал демон, но куда более мощный, стал непреодолимой преградой для него.

— Не может быть! ты всего лишь человек, ты не можешь этого! — демон продолжил бить, но ни один удар не мог достать меня.

— Хватит убегать от собственного страха. Из-за него твое имя стало проклятием в устах людей. Они простят тебя. Твой сын и жена простят тебя, если ты вернешься к ним.

— Нет. НЕТ! — демон продолжал безуспешно атаковать.

— Если у тебя хватит мужества снова стать человеком, стать прежним Валнаром и вернуться к своей семье, они простят тебя!

Черная молния ударила в мою сторону. Сначала одна, две, а потом они начали бить без остановки, но все лишь бесславно рассеивались о непробиваемый щит воли. Сила переполняла все мое естество. Непреодолимый барьер создан одним лишь желанием.

— Жалкий трус! — я, все еще шатаясь, шагнул в его сторону. — Где тот прославленный герой, о котором при жизни слагали легенды? Где тот, кто был достоин называться человеком?

Демон, с ужасом глядя на меня, начал отступать.

— Очнись! — яростно воскликнул я, с трудом взмахнув оставшейся рукой.

В Валнара словно огромный таран врезался. Трехметровый демон отлетел, врезавшись в стену, и медленно осел на пол.

— Ты хочешь вновь увидеть свою жену и сына? — нанес я невидимую оплеуху демону. — Хочешь?! — повторил я вопрос, продолжая бить.

— Илона... мой сын... я бы все отдал, чтобы еще хоть раз увидеть их, — прохрипел демон.

— Тогда ты должен решиться умереть!

— Но как? Я бессмертен...

Собрав всю свою волю и последние силы, я сделал движение, словно пытаюсь что-то разорвать. С огромным трудом, но прямо в воздухе образовывалась трещина — ведущая в пустоту. Она была почти такой же, как та, что я встретил на втором уровне подземелья. Я чувствовал, как под моей рукой рвется сама ткань мироздания. Разрыв увеличился до размеров человека.

— Ты... — широко раскрытыми глазами смотрел на меня демон. — Кто же ты?

— Меня назвали Модератор. Тебе придется стать человеком Валнар, хоть на мгновение. Ты не можешь вернуться к своей семье таким.

— Я... попытаюсь...

Очертания демона начали оплывать. Осыпала и исчезла чешуя, втянулись крылья, размеры начали уменьшаться, кожа просветлела. Передо мной появился высокий, крепкий, темноволосый мужчина лет сорока. Он медленно подошел к разрыву. На меня посмотрели абсолютно черные, нечеловеческие глаза, но во взгляде неожиданно промелькнуло что-то знакомое. Валнар протянул мне ладонь, на которой прямо из-под кожи появилась небольшая алая капсула.

— Возьми. Тебе это теперь понадобится больше чем мне.

— Что это?

— Люди называли это "Драконья кровь", — слабо улыбнулся он. — А сейчас мне пора. Я не смогу долго себя контролировать в таком состоянии.

Валнар приблизился к разрыву.

— Я должен, я вернусь к вам... — тихо прошептали его губы.

Человек резко шагнул во тьму.

Разрыв сразу же схлопнулся за ним. Из последних сил удерживая его волей, я с облегчением ослабил хватку. В ладони лежала красная капсула.

— Ну и что с ней делать? — задал сам себе вопрос.

Не придумав ничего умнее, я просто закинул её в рот и проглотил. В животе на мгновение словно разорвалась бомба. Все внутри будто затопило огнем, но это сразу прошло, а в голове внезапно раздался голос.

— Вас приветствует систе... Внимание, критическое состояние организма, уровень повреждений 67%, сильная потеря крови, перехожу к режиму...

Ах да, полученные раны продолжали кровоточить, особенно ровный срез на месте руки. Жаль, что я потерял её. Впрочем, теперь ведь уже все равно.

Странная штука эта "Драконья кровь" успел подумать я напоследок, после чего окончательно обессилев — рухнул. Сознание покинуло меня.