Викс : Книга 3. Искатель. Литрпг

— Форт подождет, — эльф улыбнулся, явно ожидая этого вопроса. — Раз пожиратели оказались на острове так близко от крепости, значит, нужно сгонять к Древу Смерти поближе и оценить степень опасности, прежде чем поднимать знамена и собирать все воинство Бдительного. Я же говорю — если это всего лишь случайная группа, то единичной стычкой все и ограничится. Хотя даже на этом "когти" неплохо заработают — свои доспехи пожиратели мастерят из коры Древа Смерти. А этот ингредиент весьма ценится в разных ремеслах. Ну а если нам предстоит скорое отражение полномасштабного набега, то на ближайшую декаду настанут веселые деньки.

— Уговорил, давай-ка поподробнее о Древе Смерти, — я усмехнулся. — Название говорящее, и мне интересно, что за ним кроется.

— О, это вечная война, — эльф многообещающе улыбнулся. — Пожиратели — это общее название существ, населяющих Древо Смерти, но там обитает множество видов со своей специализацией. Самые слабые из них "трубочники" — это разведчики пожирателей. Существа быстрые, легкие, доспехи из магически усиленной листвы, чтобы не стеснять движений, вооружение — духовые трубки, костяные кинжалы. Они полуразумны и лишены речи, с остальными общаются эмпатически.

Прямо как моя Кроха раньше, подумал я.

— Дальше, "шатуны" — это уже бойцы посерьезнее. Их трупы ты видел на острове.

— Посерьезнее? — я не удержался от легкой иронии. — А сколько было потерь среди гхэллов?

— У тебя сложилось неверное представление. Здесь, на личном корабле Видящего, находятся отборные бойцы, элита, поэтому их и называют "когтями". Отряд этих воинов способен выдержать натиск сотни пожирателей, а "шатунов" на острове оказалось всего полтора десятка. Поэтому потерь и нет. Но ты меня прервал.

— Извини. Я весь внимание.

— Итак, "шатуны" — так как ты видел уже ободранные трупы, дам тебе полное описание их вида. На первый взгляд они такие же костлявые и узловатые, как "трубочники", но значительно крупнее. Вооружение — палицы, костяные мечи. Облачены в довольно громоздкие доспехи из древесной коры с особой пропиткой, почти не уступающие по прочности стальным, но весьма уязвимые к огню. Вообще, можно сравнить их с прямоходящими черепахами. Тоже полуразумны и не владеют речью. Прозвище им дано из-за характерной походки — смещение рывками с раскачиванием корпуса. Идем дальше. "Утилизаторы" — это носильщики и добытчики пожирателей, их рабочая сила. Шестилапые создания, смахивающие на здоровенных костлявых жуков. Природная хитиновая броня у них такая, что доспехи им не требуются. Из оружия — только лапы и когти, но с их силищей они и когтями способны порвать сталь. В набегах отвечают за переноску снаряжения, а также за доставку на Древо раздобытых в набегах трофеев. Полуразумны, лишены речи. Кстати, нередко можно увидеть "ревуна", восседающего верхом на утилизаторе. Общение — эмпатическое.

— О "ревунах" ты еще не рассказывал.

— Я как раз к этому подошел, — кивнул Михонариум. — "Ревуны" — это еще один вид пожирателей, их командиры и шаманы в одном лице, возглавляющие отряды из "трубочников" и "шатунов". Мой тебе добрый совет — если столкнешься с ревуном один на один — беги. И как можно быстрее. По мощи эти твари вдесятеро превосходят любого из наших "когтей", что самое интересное — внешний вид у каждого ревуна всегда разный. Есть мнение, что ревуны — это магические модификации обычных бойцов. Доспехи у них из трофейной стали или зачарованных костей, вооружение — кинжалы, мечи, изредка — трофейные луки или арбалеты. В подчинении "ревуна" — несколько сотен бойцов, носильщиков, разведчиков. Издавая характерный рев, слышимый на очень больших расстояниях, ревуны накладывают на своих подчиненных мощные баффы и такие же мощные дебаффы на врагов. Нашу речь они отлично понимают, так как вполне разумны и автономны. И последний, самый важный вид пожирателей — властелин. Информации о нем почти нет. До сих пор никто и никогда его не видел, считается, что он командует, не покидая Древа Смерти.

— Прямо завораживает. Судя по описанию этих существ и масштабу нападения, это Древо, с которого они появляются — нечто очень и очень большое, я прав?

— Совершенно верно. Но лучше разок взглянуть, чем десять раз услышать, и все сам поймешь. Плодятся эти твари быстро, и когда давление популяции достигает определенного предела, властелин отправляет их в набег на окрестные острова. Событие случается примерно раз в тридцать-сорок дней. Цели пожирателей — всегда разрушительные для островов, поэтому так важно пресечь этот набег в самом начале. Эти твари обдирают острова дочиста, выгребают любые ресурсы, которые попадутся им в лапы — древесину, камень, уникальные растения... Уничтожают и пожирают все живое. А еще они не прочь закусить своими врагами — то есть нами.

— Каннибалы?

— Не знаю, что такое каннибалы, но ни от твоей, ни от моей плоти они не откажутся, да и гхэлла сожрут за милую душу.

Ну да. Это я промахнулся с термином, каннибалы — это те, кто не брезгует жрать особей своего вида, а пожиратели, получается, сами по себе, и харчат чужаков. Однако, как же я угадал, отправив своих питомцев обратно в Цитадель — теперь поездка определённо затянется. Печеньку за предусмотрительность.

— Да уж, весёлую картину ты нарисовал. Поневоле возникает вопрос — а есть способы заработать миллион стимулов не за несколько лет, а в несколько раз быстрее, чтобы свалить отсюда в более дружелюбные локации?

— Зря так напрягаешься. Отражение набегов — это задача для тех, кто достиг 40 уровня и выше. Тебе до этого далеко, и торопиться некуда. Никто не заставляет новичков рвать жилы. Живи себе спокойно, выполняй простые ежедневки. Или вовсе ничего не делай. К примеру, в поселке Рваное Ухо есть тип с ником Магвай, который выбирается из кабака лишь для того, чтобы набить чуток стимулов для выпивки. Поддерживает репутацию с гхэллами на уровне, достаточном для получения более-менее приличных заданий. И ничего, живет. Прыгать выше головы, или нет — это каждый для себя решает сам. Вот только сдается мне, сидеть и греть зад на одном месте — это не твой путь. Я прав?

— Слишком примитивно, — я задумчиво кивнул.

— Вот и я о том же.

— Скажи, а среди пиратов встречаются люди? Среди тех, кто пытался меня ограбить, был тип в шляпе и в маске... ты его знаешь? Он человек?

— С чего вдруг ты об этом заговорил? Пиратство официально не поощряется, так что поосторожнее с желаниями. А так — да, кого только среди них нет. И люди в том числе.

— Так ты знаешь этого типа, или нет?

— Встречались. Его ник — Майло Великолепный. Да, он человек. Из "Серого ветра". Когда я последний раз его видел, его уровень подходил к сороковому... Любитель острых ощущений, узких тропинок и темных дорожек. Все время норовит переть против всех сложившихся правил, даже если это ему самому во вред.

— Не самая приглядная характеристика. "Серый ветер" — это клан?

— Ну а что же еще. Причем один из самых влиятельных пиратских кланов. Вообще, пираты — вполне приличные ребята, почти всегда можно договориться без драки, но и среди них встречаются темные личности.

— Но как они зарабатывают стимулы? Ведь валюта здесь одна на всех?

— Ах вот что тебя тревожит. Они — наёмники. Темная работа, темные связи. Отмывают стимулы через контрабандистов. Им все время приходиться быть начеку — если пират попадает в лапы стражникам, то лишается всех заработанных стимулов и отправляется на рудник. Минимальный срок наказания — год, и это при хорошем поведении.

— А как они покидают локацию? Не думаю, что пиратам позволено спокойно покупать билет на рейсовый корабль до столицы, как самым обычным гражданам... И что, кстати, мешает добраться до столицы самостоятельно, без этого спец-корабля? Средств для воздушных перемещений здесь хватает — корабли, лодки, летающие животные.

— А ты любопытный тип, Зуб. — Михонариум улыбнулся, перебросил ногу на ногу, располагаясь поудобнее, и снова начал терзать лютню. — Стараешься сразу выяснить все нюансы и возможности. Это похвально. Барьер. Магический барьер не позволит попасть в столицу без пропуска. Каждый год находятся безбилетники, которые проникают на рейсовик тайно. Это они так думают, что тайно. Нередко команда лишь делает вид, что ничего не замечает — тоже своего рода развлечение. Но барьер все ставит на свои места.

— Тогда это чертовски невыгодно — быть пиратом. Проще платить налоги.

— Для некоторых личностей сама возможность заявить протест против системы дороже любых легальных стимулов.

— Смешно. Пираты все равно остаются в системе. Только по другую сторону. Неужели это неясно? Должно быть что-то еще, что заставляет этих оторви-голов воевать против всех. Что-то очень существенное.

— Что-то существенное? Может быть, сама жизнь? После достижения 50 уровня им уже не нужно куда-то стремиться. Они просто живут. Кстати, раз уж ты спросил о более быстром способе заработка, то вот тебе мой совет — попадешь на хороший счет у Хорки, проси лицензию искателя.

— А поподробнее можно? Вчера ты об этом не говорил.

— Да почему же, обмолвился. Бродяги — это те, кто выполняет обычные задания, все эти звенья и петли. Ску-учно до зубовного скрежета. Они всегда привязаны к определенным маршрутам. А вот искатель имеет право путешествовать, где вздумается, правда, в границах отведенного сектора в соответствии с репутацией. И задания посложнее. Поиск новых островов, разведка их территорий, слежка за нелояльными форту поселками, добыча яиц варнов — на продажу... да там много чего. Возможностей больше, контроля за твоими перемещениями меньше. Всяко интереснее, чем жизнь бродяги. И заработок значительно выше. Правда, и на пиратов нарваться шансы тоже немаленькие. Но ты ведь не чураешься разумного риска?

— А у тебя самого лицензия искателя имеется?

— Мне ни к чему, — пожал плечами Михонариум. — Меня устраивает мой официальный статус личного вербовщика Видящего. Нахожу новичков, таких как ты. Присматриваюсь. Определяю потенциал. Даю оценку. И получаю свои честно заработанные стимулы. Мне хватает. И жилы рвать не приходиться.

— Вот как. Выходит, от твоей оценки зависит, получит ли новичок лицензию искателя, или нет?

— О да, братец, — не стал отнекиваться эльф. — Но я за тебя уже готов поручиться.

— С чего такая уверенность? Чем я успел заслужить твое расположение?

— Поведение в непривычных для себя обстоятельствах многое говорит о субъекте. Ты предварительный тест прошел. Держался нейтрально, задавал неглупые вопросы, на рожон не лез, да и сами обстоятельства твоего появления, в которых ты умудрился выжить — это говорит само за себя. Я обычно не ошибаюсь, это моя классовая специализация — определять потенциал других. Дело за тобой. Когда Хорка тебя позовет, расскажи ему о себе интересную историю. И получишь его благословение на службу. И не лги ему. Если хочешь что-то утаить — промолчи. Он поймет и оценит. Но не лги. Он этого страшно не любит. О, легок на помине. — Михонариум живо поднялся. — Меня Хорка по чату только что позвал. Посиди пока здесь, не шастай по кораблю, гхэллы этого не любят.

И эльф быстрым шагом отправился в носовую часть корабля, ловко лавируя среди мачт и деталей такелажа, огибая рассевшихся на скамьях "когтей" и уклоняясь от торчащих из оружейный стоек лезвий алебард.

Я встряхнул головой, переполненной новой информацией по самое не хочу, и задумчиво уставился на проплывающие по обоим бортам острова. Наверное, раз представилось свободное время, то стоит заняться кое-чем полезным — например, наконец разобраться с клановыми очками, раз уж решил не тянуть резину и распорядиться ими самостоятельно. И с умением "талисман клана" в том числе. Умение уже разблокировано, но я до сих пор не решил, какую способность Крохи из разрешенных системой для ассимиляции перевести в общедоступные. Впрочем, все-таки решил. Пусть это будет "Горячая кровь: регенерация здоровья". Проклятье, доставшееся мне с достижением, навсегда снизило мою регенерацию вдвое, а Кроха не всегда будет со мной, вот как сейчас. Значит, стоит повысить свои шансы на выживание с учетом сложившихся обстоятельств. К тому же, став клановой, эта пассивка начнет развиваться за счет очков клана, что выгодно как для меня, так и для фейри...

Знак Алана Тёмного вдруг нестерпимо ожег плечо, заставив вздрогнуть, мысли разлетелись. Я резко вскинул голову, пытаясь понять, в чем дело, откуда исходит опасность. И моментально оказался на ногах, во все глаза уставившись на развернувшуюся впереди картину — туда, куда ветер и варны несли "Быстроглазого".

Это оно и есть, Древо Смерти?!

Бог ты мой Алан... да сколько же километров оно в высоту? Десять? Двадцать? Сотню? А может, мое сознание, цепляясь за привычные представления о деревьях, не в силах постичь истинных масштабов этого явления? Потому что язык не поворачивался назвать ЭТО просто деревом.

Ствол Древа, вздымающийся из облаков самой настоящей горной пикой, наверное, был не меньше километра в диаметре, и казалось, выходя далеко за пределы атмосферы, упирался широко развернутой розеткой макушки в космическую пустоту. По идее, такая "орясина" должна быть видна с любого острова, но облачная взвесь, плававшая даже там, где воздух казался чистым, все же как-то умудрялась скрывать Древо из виду, пока к нему не приблизишься на определенную дистанцию. Визуально ствол делился на сектора — каждые три-четыре сотни метров от него горизонтально отходили лучевые ветви, которые тоже простирались над облачным слоем на несколько километров — плоские и широкие, как проспекты для великанов, в обрамлении леса из ветвей поменьше, усеянные угольно-черными листьями, каждое из которых, наверное, было размером с наш корабль. Светлая, цвета топленого молока кора ветвей и угольно-черные листья создавали поразительный черно-белый контраст.

Так вот что такое "зона отчуждения" — островов между ветвями не было, хотя вместиться туда их могло множество без всякого ущерба для простора. Там плавали лишь облака. Все эти острова, как только поднимались из пучин, наверняка тут же уничтожались, чтобы послужить подкормкой Древу.

Ощущение опасности нарастало. Боль от клейма Алана растекалась по плечу, охватывая шею и локтевой сустав. Интуиция буквально вопила — отсюда нужно убираться, причем немедленно! Да где же? Куда смотреть? Что-то словно толкнуло в спину, заставив вскинуть голову, и страх мертвой хваткой вцепился в горло, перехватив дыхание.

Почему они не видят?! Почему они не видят, что пожиратели уже атакуют, и небо над кораблем пестрит от десанта из черных листьев, скрытых чернотой космоса?

Я бросился вперед, не обращая внимания на недовольно рычавших вслед гхэллов. Хорка Умный, о чем-то негромко беседовавший на носу корабля с эльфом и Алией, резко обернулся. От движения его грива взметнулась белоснежным облаком, жёлтые глаза гневно сверкнули на меня:

— В чем дело, человек?!

Но перехватив мой взгляд, он и сам увидел. Когтистая лапа схватила тяжелый, отделанный серебром рог, поднесла к пасти. Громкий звук разнесся над облаками. Гхэллы вскочили со скамей, в несколько секунд расхватав свои алебарды и изготовившись к бою. Несколько из них ухватились за громадные рычаги: парусные крылья левого борта с протяжным скрипом накренились, а правого, напортив, задрались вверх, и крылатые стражи погнали варн по широкой дуге, заставляя корабль начать разворот. Еще несколько "когтей" принялись срывать чехлы с каких-то громоздких приспособлений на носу.