Викс : Книга 3. Искатель. Литрпг

Автор: Сергей Григорьевич Зайцев

ВИКС-3: Искатель

Авторский сайт

В Небесном Архипелаге потеряться или сгинуть легко, а найти что-либо — крайне сложно. Как Зубоскалу разыскать свой клан "Охотники за удачей" на одном из бесчисленных островов, любой из которых всего лишь точка среди океана Белой Мглы — самой интригующей тайны этой реальности? Поверхность фантастически безбрежного мира навечно окутана непроницаемым облачным покровом, где игрок может найти лишь смерть, а жизнь сосредоточена на сотнях тысяч летающих островов, парящих над белой облачной бездной, живущих и умирающих как всякое живое существо. Здесь нашли пристанище разные цивилизации, необычные расы, причудливые государства и своеобразные клановые союзы...

Глава 1

"Резервное восстановление аватара завершено".

Все-таки разбился.

Не хотелось открывать глаза, не хотелось шевелиться, даже мысли текли лениво, сумбурно, отстранено. Несомненно, вскоре придется снова окунаться в насущные заботы и выяснять, где я оказался и что делать дальше. А пока я просто сидел в позе медитации — как и возродился, среди окутавшей меня плотным облаком звенящей тишины. И по ощущениям, лишняя минутка покоя еще имелась, прежде чем закончатся все необходимые процедуры и эта благостная нирвана, в которой я возник заново, телом и душой, вытолкнет меня прочь.

Итак, я все-таки разбился. Насмерть. И не только я. Моих питомцев тоже должно было неизбежно размазать о каменный пол в кровавую кашу... И судя по тому, что я не чувствую рядом ни Фурии, ни Крохи, так и произошло. В груди словно торчит ноющая заноза. Даже не заноза — деревянный кол, которым пробивают сердце вампирам. Питомцы давно стали со мной одним целым, без них я чувствовал себя ущербным. Не самодостаточным. "Духовная связь" — тот еще наркотик, а я, получается, закоренелый наркоман... Петоман? Духоман? Как-то так, в общем...

Но воскрешение... Это было не так, как в прошлые разы, в Репликаторе песочницы. Что-то разительно изменилось. То ли я столкнулся с пост-эффектом разных технологий, то ли новичку в Репликаторе песочницы просто необходимо просыпаться в муках, чтобы крепко вбить в сознание необходимость в осмотрительности и в осторожном обращении со своей жизнью. Сейчас же я чувствовал себя несколько иначе.

Наверное, судьба такая — время от времени умирать при падении с высоты, ведь я точно так же разбился в песочнице, когда прикончил предавшего нашу группу клирика и, сцепившись с ним в смертельных объятиях, ухнул в пропасть. Правда, момента удара о скалы при прошлом возрождении я не помнил, память оказалась щадяще подчищена.

Да и сейчас боль меня не терзала, но вот память о ней...

Колыбель, нагоняя приятную истому, старалась бережно вымыть из памяти этот трагичный эпизод, и зябкая дрожь пережитого ужаса отпускала медленно, нехотя.

Вот уж действительно — воспоминания из прошлой жизни. Буквально. Ведь теперь у меня их несколько, этих жизней, успел накопить... Один сейв потратил, но в запасе еще аж шесть. Богатый буратино. И третья смерть. Двадцать четыре часа меня не существовало. Целых двадцать четыре часа длилось небытие, и мир вполне обходился без меня. Мошка на деснице господней. И с каждой смертью этот срок будет увеличиваться на шесть часов, пока не достигнет бесконечных величин. Если не закончатся сейвы. Раньше я об этом как-то не задумывался, не до того было, но ведь и правда — даже с прорвой сейвов запросто можно остаться в забвении, если погибнуть крайне неудачно — к примеру, как игроки вместе с Лунной Радугой при ее разрушении, так и оставшиеся в копилке душ навечно.

Стоп. Негатив ни к чему хорошему не приведет. Таких неприятных моментов будет немало, я в этом ничуть не сомневаюсь, так что нечего падать духом всякий раз, когда это случается. Кстати, по укладу ВИКСа чудесное спасение должно как-то компенсироваться. В худшую сторону. Хотя и так несладко — питомцы погибли, клан сгинул, и сам я неизвестно где...

И снова стоп. Придержу эмоции. Загоню панику поглубже в темные уголки души, где ей и место, побиться головой о стенку всегда успею — это занятие нехитрое.

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, я наконец открыл глаза и медленно повел головой, осматриваясь. И озадаченно хмыкнул. Напряженное ожидание грядущих неприятностей слегка ослабло.

Вид цилиндрического зала диаметром и высотой около десяти метров, светящиеся стены, потолок и пол которого были облицованы медово-желтым янтарем, вызвал чувство узнавания. Конечно, зал был другим, не тем, где я впервые узрел статую богини Дживы, впоследствии разбитую вдребезги суккубой. Собственно, вся схожесть на форме зала и материале облицовки и заканчивалась. Резные барельефы танцующих крылатых фей на стенах замещал более примитивный на вид вариант, представлявший собой цепочку из натыканных по окружности зала выпуклых дисков. А вместо статуи на постаменте из светящегося желтого янтаря сидел я, собственной персоной.

Было еще кое-что, отличающее этот зал от зала Дживы — узкая, без перил лестница, вьющаяся вдоль стены и выводящая через проем в потолке на следующий этаж. Отлично. Не придется ломать голову, как отсюда выбраться.

Я опустил взгляд на себя. Так, что у нас тут. Как интересно... Совершенно справедливое ожидание, что на мне будет новичковая одежка, в которой я попал в Лунную Радугу и засейвил в Колыбели разрушенного города, к моему удивлению не подтвердилось. Оказалось, что восстановился мой предыдущий прикид, в котором я впервые появился в Цитадели Крика. Кожаные штаны, сапоги, пояс и куртка от кутюрье Лаиля, панцирь, поножи и наручи моего собственного изготовления — из металлизированной кожи крикуна, причем все доспехи весьма покоцанные после схваток в туннеле. Как запомнилось системой, так и воссоздалось, без малейших потуг на ремонт. Из остального имущества рядом на постаменте я нашел только три вещи: меч, курительную трубку и серьгу:

"Пламень" (27 уровень), полуторный меч. Тип предмета — уникальный. Материал — зачарованная сталь. Прочность 135/135, базовый урон 330-345. Слоты для модификации: 1. Предмет привязан к душе игрока Зубоскал.

"Молчаливая подруга", курительная трубка. Тип предмета — артефакт. Материал — магическая древесина Морта. Прочность 10/10. Встроенная способность: "Божественное покровительство". Эффекты: "Умиротворение" — репутация представителей враждующих фракций становится нейтральной друг к другу на 4 часа; "Прикосновение божественной силы": физический и магический урон усиливается на 5% на 4 часа. Предмет привязан к душе игрока Зубоскал.

"Слеза Дживы", серьга, тип предмета — уникальный. Материал — серебро, инкрустация — хризолит. Прочность 108/108. Разум +27, выносливость +27. Встроена способность "Живая броня": защита игрока автоматически возрастает на 30% на одну минуту, если его здоровье опускается ниже 50%. Затраты энергии: нет. Заряд: 5/5. Откат — 1 час. Предмет привязан к душе игрока Зубоскал.

Деловито проверив слот для усиления в рукоятке меча, убедился, что он пуст, как и предполагалось, и с глубочайшим наслаждением отправил оружие за спину, с ощущением, что важная часть моего "я" вернулась на место. Серьгу — в мочку левого уха, а трубку — за пояс. Увы, закурить, чтобы задействовать полезные баффы, не выйдет, кисет с табаком, как и кристалл "Мгла Бездны" из рукоятки меча, остались там же, где и остальное имущество — на месте моей смерти. Зато, чего я не мог не заметить, восстановилась прочность предметов. Причем у серьги прочность почему-то еще и выросла, если мне не изменяет память. И даже восполнились заряды "Живой брони". Так что теперь я, по крайней мере, знаю один способ зарядки подобных предметов, хотя и крайней нежелательный — собственным возрождением.

Вообще, своеобразная избирательность у этой Колыбели.

Что я нахожусь именно в Колыбели, это несомненно, больше просто негде. Возрождение — сложный технологический процесс. В начальных локациях, для простоты, возрождение осуществлялось в Репликаторах — специально отведенных для этого помещениях. В Лунной Радуге технологии шагнули дальше, и игрок распечатывался по молекулам прямо на точке возрождения. И наверняка недаром она была совмещена с портальной установкой. Вполне логично именно так замаскировать столь сложную технологическую начинку. Впрочем, подозреваю, выглядит это примерно так же, как и при использовании жертвенника. Когда я собирал заново своего приятеля Дара, понадобилась материальная основа-жертва, но воскрешение с помощью жертвенника — одноразовая операция. А в Колыбели мощность внутренних резервов должна быть существенно выше, чтобы возрождать игроков любыми пачками и в любое время. Поэтому Колыбель на каждом шагу не встречается.

Но вернемся к немаловажному вопросу об избирательности.

Одежку и привязанные к душе уникальные вещи я закономерно получил обратно, их Колыбель собрала по молекулам вместе со мной. А все остальное барахло, которое в момент общей привязки к новой точке возрождения было тогда на мне — фигушки. То есть фляга с зельем здоровья, подсумки с кучей добытых в бою кристаллов, серьга от охтанов — все это прошло мимо кассы. Не говоря уже о новых вещичках, полученных после боя с демонами. В том числе пропал и перстень, виновник моего чуть было не состоявшегося спасения — "Стезя стойкости". Встроенная в него способность "Абсолют" оказалась невероятно своевременной и толковой. Развернувшаяся при активации вокруг нас радужная сфера защитила не только меня, но и моих питомцев. Пяти секунд, пока длился эффект полной неуязвимости к урону любого типа, вполне хватило, чтобы прорваться сквозь громыхающий поток рушащихся вместе с нами скал. Пару раз за эти пять секунд я чуть не поседел, когда столкнувшиеся с неощутимой на вид радужной пленкой защиты скалы крошились в щебень, с бездушной жестокостью пытаясь раздавить нас в лепешку, или, когда в нас били молнии, по мощи способные испепелить армию. Но мы прорвались, влетели всем скопом, крича и рыча в три горла, в радужное пятно входа, и оказались в уже знакомой башне, на этаже, где находился центр управления и где я, по наитию, так удачно развернул перед уходом расходник "Двери в измерение".

Увы, единственное, от чего не смог уберечь "Абсолют" — так это от скорости падения. Роковой удар пришелся на последние мгновения пузыря. И того, что нам досталось после исчезновения защиты, хватило с избытком, чтобы нас буквально размазало по гранитному полу. И черт возьми, хорошо, что это произошло так быстро и вспышка ошеломляющей боли длилась лишь краткое мгновение. Представляю свое самочувствие, если бы выжил, превратившись в месиво из костей и плоти... И сколько бы на это потребовалось часов, или дней мучительного восстановления. И что после этого стало бы с психикой. Лучше уж так — раз, и труп...

Фурия, подруга боевая... на месте гибели ее тело уже наверняка исчезло, ведь тела погибших растворяются уже через час. И раз она не воскресла тут же, где и я, то логично предположить, что эта Колыбель предназначена только для людей. Точнее — существ разумных, так как представителей человеческой расы в этой Вселенной ИКС крайне мало. Значит, специально приготовленный на случай гибели питомца "фиал реанимации сущности", который у меня был с собой перед смертью, уже бесполезен, а расходника для питомцев посложнее я не изготавливал — не было ни времени, ни возможности. В тот момент от меня и моих действий зависело будущее нескольких сотен разумных существ — дионисситов, ракшасов, коби, охтанов, низуши и далроктов, и мне было не до отвлеченных экспериментов. Судьба фейри тоже пока неясна. Ведь этому магическому созданию Репликатор не требовался. Учитывая, что Кроха погибала дважды, она должна была воскреснуть одновременно со мной. Но я ее не видел и не чувствовал. Иконки питомцев отсутствовали обе. Что-то пошло не так... Может быть дело в точке привязки? Могло ли такое случиться, что ее прежняя точка привязки осталась в Колыбели Лунной Радуги, навсегда исчезнувшей в хаосе разрушения?

Лишиться фейри — это катастрофа.

Ее способности, как магические, так и ремесленные, значительно повышали мои шансы выживания в этом мире. Стоп. Шансы. Выживание. Способности. Как-то сухо и бездушно. Все это конечно важно, но важнее для меня сейчас почувствовать малышку рядом, без нее так же тоскливо, как и без Фурии. Без нее я какой-то сам не свой... Тревожащая, если задуматься, зависимость. Но с другой стороны, страшнее одиночества, как говорится, только атомная война. А у меня возникло что-то вроде семьи, на которую я всегда могу рассчитывать, ведь питомцы не в состоянии предать.

Итак, мое воскрешение. Чудо нежданное. Почему воскрешение вообще состоялось в принципе, я догадывался. По всему выходит, что, надев управляющую диадему Феникса Крика для запуска квеста с печатями, я тем самым привязался к новой Колыбели, о существовании которой и не подозревал. А так как при обыске правой башни Цитадели я ничего подобного не видел, то это означает, что сейчас я нахожусь в левой, той самой, куда доступ в прошлой жизни получить не смог. Скорее всего, сыграло роль то, что от мира Лунной Радуги остался лишь его осколок, и этот осколок перешел в мое распоряжение, поэтому доступ в башню и открылся. А может, банально сработала сама близость Колыбели, и больше возрождаться было просто негде, вот система и сочла...

Да плевать на причину разблокирования и привязки! Учитывая, что Колыбель — это еще и портал в другие миры, если, конечно, аналогия с функциональностью Колыбели из Алмазной Короны справедлива и здесь, то...

В охватившем волнении не заметил, как оказался на ногах. По всему получается, что теперь у меня есть личный портал! И этот вопрос требовал немедленного изучения. В первую очередь необходимо выяснить, как его активировать, и куда он может привести. Я пристально оглядел двухметровый янтарный диск, на котором возродился, ожидая хоть какого-нибудь системного сообщения. И после небольшой паузы оно таки появилось, хотя и не то, что ожидалось:

"Осколку реальности "Цитадель Крика" грозит коллапс. Запас энергии автономного источника на исходе. Необходимо подтвердить полномочия владельца".

Прерывистый вдох сквозь стиснутые зубы, кулаки сжались сами собой.

Твою же... Чудом выжив в одной катастрофе, я тут же рискую погибнуть в следующей? Это что получается, что мое воскрешение чуть не угробило этот осколок реальности?! Нужно срочно выяснить, в чем тут дело, и перво-наперво необходимо добраться до ЦУ, забрать вещи, а главное — вернуть диадему Феникса Крика, без которой с управлением осколком наверняка будут проблемы...

Додумывал я эту мысль уже на бегу. Машинально накинув на себя боевые ауры и взлетев по винтовой лестнице из подвала на первый этаж, я оказался в квадратном помещении, которое, видимо, когда-то служило арсеналом. На расстоянии двух метров от стен сплошь шли решетки с встроенными дверцами, за которыми располагались всевозможные стойки и крючки для размещения оружия всех видов и конфигураций. Жаль, что самого оружия и близко не было — лишь пыль и пустота.

Дальше!

Еще один быстрый виток лестницы, и я выскочил на второй этаж.

Многочисленные столы, верстаки, и опять — пыль, забвение, пустота. Бывшие мастерские, причем очень бывшие. Вот бы сюда всю мою ораву работяг-кобольдов — это ж рай для них, а не мастерская. Коби неприхотливы, привыкли к стесненным условиям работы, а здесь для них есть где разгуляться.

Лестничный просвет, который вел на третий этаж, был наглухо завален крупными каменными обломками, а верхняя часть лестницы скрывалась под нагромождениями обломков поменьше. И как еще лестница не обрушилась от такой чудовищной тяжести, ведь на вид она деревянная, в отличие каменных лестниц, ведущих из подвала до второго этажа? У подножия лестницы тоже валялось немало разнокалиберных каменных глыб, изрядно захламляя немалую часть мастерских. Проделки проклятого демонического змея, который разнес верхушку башни, пока эту тварь ценой собственной жизни сдерживала суккуба Марана (еще одна головная боль), но и это потом...

Хрустя подошвами по каменному крошеву, я устремился к двери, выводящей на мост между башнями. Рывком откинул засов (чтоб вас, почему заперто изнутри, как же сюда попадал бывший владелец?!), распахнул дверь, издавшую прямо-таки оглушительный скрежет проржавевших петель, и...

И едва не кувыркнулся вниз со второго этажа, в спешке запамятовав, что мост наполовину разрушен тем же змеем, причем разрушен именно с моей стороны. В последний момент удалось ухватиться за дверь, после чего я крепко выматерился, восстанавливая равновесие, отступил на шаг и глянул вниз, прикидывая, как спуститься. На самом деле, не так уж и высоко, приземление с восьми метров я вполне выдержу без существенных потерь, физические кондиции аватара весьма высоки... И все же я подумал об этом с опаской. Только что состоявшееся воскрешение вносило некий диссонанс в саму необходимость к риску. Любому риску. Да еще и некий гул, разливавшийся в воздухе, настораживал, и я, задавив в душе нетерпение, осмотрелся повнимательнее.

Вот как, значит, это выглядит на деле — "осколок реальности".

Вид с моей точки обзора открывался совершенно сюрреалистический. Настолько, что дрожь прибирала и дух захватывало. Или это просто воздух такой, что дыхание спирает — сухой, застывший, пронизанный рассеянным светом и наполненный мелкой невесомой пылью от раздробленных камней. Здесь не было ни ночи, ни дня, мягкое свечение оболочки создавало причудливый танец из пятен тьмы и света, позволяя довольно сносно ориентироваться без дополнительных источников освещения. Ну а как это еще назвать — оболочка и есть. Словно этот кусок реальности находился в некоем светящемся и переливающемся всеми цветами радуги коконе. Верхняя граница этого кокона простиралась в трех-четырёх десятках метров от острых шпилей уцелевшей башни, заменяя собой небеса, затем сияющие стенки округло спускались вниз, охватывая весь комплекс целиком, и исчезали за крепостной стеной. Видимо, кокон замыкался где-то внизу, под залом с портальной установкой, вырвав солидный кусок скальных пород до самого подножия кургана, на котором располагалась Цитадель раньше.

Сам двор Цитадели остался без изменений.

Подножие башни, из которой я выглядывал, подпирала груда обломков. Россыпь разбитых блоков разрушенного пролета моста неряшливым пунктиром тянулась по земле до центральной опоры, поддерживавшей уцелевшую половинку, а ворота крепости были измочалены после жестокой битвы и восстановлению не подлежали, только замене. Также двор усеивали обломки и щепки от дротиков, которые бесы метали в защитников Цитадели. Все более-менее целое имущество перед массовым исходом из Лунной Радуги успели собрать коби, и сейчас этими дротиками должен был забит первый этаж правой башни, на распахнутой двери которого остановился мой взгляд. Все верно, уходя, я не собирался возвращаться, поэтому и оставил нараспашку...

Показалось, что дверь шевельнулась, или это лишь порыв ветра?

Я снова перевел ошеломленный взгляд на светящуюся границу кокона. Мысль о том, что за этим коконом наверняка ничего нет, кроме космической пустоты, продрала до печенок. Вот же попал. Ну а вдруг мигнет... Что-то я сильно сомневаюсь, что смогу долго дышать вакуумом, несмотря на возможности аватары, вайп будет гарантированный и беспощадный, и хватит ли энергии на еще одно возрождение, когда Цитадель и так на грани коллапса...

Коллапс!

Хрена ли я изображаю глазеющего на достопримечательности туриста?! Дело надо делать, пока планы медным тазом не накрылись!

Так, спокойно. Поспешать тоже нужно с умом, то есть осмотрительно, как бы дров не наломать. Что-то такое было в системных сообщениях перед тем, как Лунная Радуга окончательно разошлась по швам.

Я открыл нужное окошко интерфейса и внимательно пробежал взглядом, выискивая изменения. И озадаченно нахмурился, поняв, что не узнаю многие описания способностей. В смысле, способности остались те же, но их трактовка, а также отображение прогресса развития — все это где незначительно, а где и существенно поменялось. Увы, времени на тщательное изучение сейчас нет, я предельно остро чувствовал, как уходят в никуда драгоценные секунды. Поэтому просто отыскал взглядом способность, которую получил последней от своего божественного покровителя:

"Теневой прокол", ранг 1 (текущий прогресс — 0%). Мгновенное перемещение в любую точку возле цели, на расстояние, не превышающее 20 метров, и нанесение удвоенного урона любой способностью. Расстояние действия способности зависит от ранга способности и от репутации с покровителем. Цель должна быть предварительно помечена "Меткой Еретика". Откат — 1 час. Каждое применение способности дает +25 к репутации с вашим покровителем и усиливает его влияние на вашу душу.

Черт, не совсем то, что мне показалось. Но все равно отличнейшая способность, несмотря на большой откат. По моему глубочайшему убеждению, лишних умений вообще не бывает. А возможность нанести удвоенный урон любой способностью, подчеркиваю — вообще любой, очень даже в тему. Так что спасибо громадное Алану Темному за подарок. Жаль, что именно сейчас на той стороне нет цели для "Метки Еретика", так что применить новый скилл пока не получится, и спускаться вниз все же придется своим ходом...

Рука сама собой медленно, чтобы не сбить направление взгляда, потянула меч из-за спины.

Опять? Вроде какое-то движение на уцелевшей половинке моста, то ли порыв ветра что-то шевельнул, то ли... Да какой порыв ветра?! Воздух то стоячий! И дверь. Присмотревшись, я вдруг понял, что ведущая с недоломанного моста на второй этаж правой башни дверь приоткрыта. И насторожился сильнее. А вот такого не припомню, перед уходом эту дверь я не открывал. Откуда здесь может взяться кто-то еще, кроме меня и моих петов?! Значит, полезнее для здоровья думать, что движение не показалось. У меня тут между прочим, коллапс по темечку стучит в такт учащенному сердечному ритму, так что не до выяснений, враг это, потенциальный друг, или так, мимо проходил. Впрочем, раз затаился, значит — враг. Чем быстрее под корень сведу и на ноль помножу, тем лучше...

В этот момент меня вдруг словно обожгло — я почувствовал Кроху! Моя малышка была жива, и пребывала в дикой панике, ей было больно, она звала меня и предупреждала... Всплеск эмоций длился не дольше секунды, но послужил толчком для немедленного принятия решения.

На каждую хитрую задницу, как говорится, найдется хрен с резьбой.

Вырвавшись из центра левой ладони, сияющее насыщенным голубым светом "Копье ветра" — что-то вроде энергетического стержня длиной около полутора метров и толщиной с запястье, с шипением и потрескиванием электрических разрядов пронзило пространство, устремившись к двери башни на той стороне. А так как целил я точно посередине, то при ширине моста всего в метр промахнуться было невозможно. Тварь, как тут же выяснилось, притаившаяся на той стороне в двух шагах от двери, и явно не ожидавшая коварного выпада, не успела ни увернуться, ни спрыгнуть вниз, хотя и попыталась. Искрящийся короткими молниями удар (любопытно, визуальные эффекты привычного скилла изменились, став более внушительными) тараном вбил вражину в дверь, сорвав с нее невидимость.

Да уж, это точно не друг.

"Пустотник", 27 уровень, жизнь 10200. Тварь Хаоса.

Вырвав из фрейма пустотника пять сотен единиц здоровья, и оставив на его груди дымящееся, почерневшее пятно выжженной плоти, "Копье ветра" гарантированно оглушило тварь на три секунды. Глазам предстало нечто крупное и лохмато-полупрозрачное, причудливая помесь призрачной обезьяны с крокодилом. Жилистые конечности твари подергивались в судороге, не в силах предпринять более активных действий, широкая раззявленная пасть, усеянная полупрозрачными, но весьма острыми на вид клыками, издавала громкое шипение.

Ставки были слишком высоки для расчетливой экономии, а здоровье монстра угрожающе большим — поболее, чем у некоторых элиток в Лунной Радуге. Остро пожалев, что для "Душелова" нет кристаллов, я без малейших колебаний пустил в ход весь свой небогатый боевой арсенал с необходимой по ситуации ротацией способностей.

Первым делом на 20 секунд активировал "Теневое преимущество", разогнав свои скорость и реакцию на 50%. Фактура окружающего пространства мгновенно изменилась — резко обострился взгляд, выхватывая мельчайшие детали. Каждая трещинка на мостовой, каждый камешек вдруг обрели значение. Разрушенный участок моста составлял около двадцати метров, но общая протяженность была не меньше тридцати пяти-сорока метров, а значит, чтобы сработал "Теневой прокол", придется сперва перепрыгнуть провал без его помощи. Ну что ж, проверим свои возможности, все равно ничего другого не остается, пан или пропал.

Отбежав назад, насколько позволяло захламленное пространство этажа, я разогнался и сиганул что есть сил в воздух, на лету ударив "Копьем пламени".

Крит!

Такого видеть еще не доводилось — "Копье пламени", сформированное в такую же пику, как и предыдущее заклинание, но из желто-алого огня, пробило грудную клетку монстра как самое настоящее копье и расплескалось языками огня, воспламенив плоть и шерсть вокруг сквозной раны. Отброшенную тварь с грохотом влепило спиной в захлопнувшуюся дверь башни. Пустотник заревел от боли, но рев тут же перешел в хрип, а тело монстра выгнулось дугой. "Плеть боли", хлестнув по мохнатой плоти и навесив на цель "Метку Еретика", перекрыла монстру весь предыдущий букет пренеприятных ощущений.

А я все еще летел над разрушенным пролетом, крепко сжимая рукоять меча...

Есть контакт! Иконка "теневого прокола" мигнула, сообщая о готовности к использованию, но я и без того почувствовал, что уже могу пустить ее в ход. Не долетев пары метров до обрыва моста, я буквально прошил воздух пулей...

Поразительный эффект и удивительное ощущение.

"Теневой прокол" — это не прыжок, это именно перемещение из одной точки в другую. Мир перед глазами на долю секунды мигнул, и вот я уже там. Подошвы сапог врезались в вековой камень моста, взметнув облако пыли, стремительный взмах "Пламенем", и сталь меча, заряженная "обжигающей вспышкой", вспорола твари горло, нанеся благодаря проколу удвоенный урон.

И неожиданно легко обезглавив. Маслянистая жидкость проступила на пористом по структуре обрубке шеи, словно на влажном поролоне, а тело моба обмякло и сдулось, как проколотый воздушный шар, уменьшившись в объеме минимум втрое.

"Пустотник" повержен! Получен опыт: 20400. Текущее значение опыта: 58080/852910.

Добавлена запись в бестиарий: "Пустотник".

Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: пустотники". Прогресс: 1/100. Награда: 10% опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да/Нет? 30 сек... 29... 28...

Весь бой, начиная с того момента, когда я ударил "Копьем воздуха", длился не больше трех секунд. Урон, который нанес за эти секунды, вышел невероятным. Но логи боя лучше глянуть позже, сейчас меня волновало лишь состояние Крохи. Отпихнув тяжелый труп твари в сторонку, чтобы освободить дорогу, я собрался распахнуть дверь и броситься на помощь фейри. Но мысль о том, что пустотник может быть не один, остановила руку в последний момент.

Мысленно попросив Кроху потерпеть, я дал системе команду развеять труп, и на пределе нервов просто ждал, пока процесс закончится — постоянно оглядываясь вокруг в поисках опасности и не выпуская рукояти меча из пальцев, прислушиваясь к малейшим звукам за дверью. Но там было тихо. Сигналов от Крохи тоже больше не поступало, и все же я чувствовал, что она жива, но какое-то препятствие не позволяет ей найти хозяина самостоятельно — ведь выбраться можно и через незапертую дверь первого этажа. Крылья фейри легко вознесли бы ее ко мне. Воспользовавшись паузой, заглянул в бестиарий, выяснив, что пустотник владеет лишь двумя способностями — "Тень пустоты" и "Звездная пыль". Первую я в действии видел — вариант инвиза, неограниченного по времени. Со второй пока неясно, так как тварь применить эту способность явно не успела и ее описание отсутствовало.

Наконец-то!

Подхватив блеснувший среди праха шестигранник кристалла сущности — единственное, что осталось от пустотника, я рванул на себя дверь. И едва успел отпрянуть — взмах призрачных когтей чиркнул прямо перед лицом, едва не разворотив переносицу. Брызнула крошевом каменная стена, задетая когтями. Ах ты мразь!

Нырнув мимо смутного силуэта вперед, в сумрак зала башни, чтобы обеспечить себе простор для маневра, и вскочив на ноги после переката, я не глядя полоснул мечом воздух там, где должен был находиться пустотник. Простой выпад, направляемый интуицией, заставил врага отскочить, а я получил лишнее мгновение оценить ситуацию.

"Пустотник", 29 уровень, жизнь 15500. Тварь Хаоса.

Мы замерли в трех метрах друг от друга, обменявшись яростными взглядами. Такой же лохматый и полупрозрачный, как и первый, только крупнее, выше меня на голову. Эффект внезапности был утрачен, и пустотник не торопился, изучая меня как противника. Уже сообразил, что его сородичу я оказался не по зубам. Умная тварь. Я тоже в бой не рвался. Все способности в откате, но кое-что, гость нежеланный, у меня для тебя еще есть, очки атаки для завершающего удара накоплены не напрасно. Главное, не промахнуться.

А один ли он здесь остался?

Не выпуская врага из поля зрения, я осторожно стрельнул взглядом по сторонам.

Вроде никакого движения.

Где же Кроха? Внутри прямо-таки звенит натянутая струна, сигнализируя, что питомец совсем рядом, но не вижу, как не стараюсь...

Вид второго этажа башни ничуть не изменился, катаклизм, разрушивший целый мир снаружи, на Цитадель не повлиял, сейчас этот осколок реальности сам по себе, и его существование зависит всецело от моей расторопности — пронизывающий все пространство гул никуда не делся. Разве что в забранные мутными стеклами узкие окна-бойницы уже не просачивался свет двух лун, как раньше, но освещения хватало в избытке, даже приходилось щуриться, привыкая. Сумрак пыльного, полупустого зала, окантованного ветхими стеллажами с рассыпавшимися в труху свитками, рьяно разгоняло сияние миниатюрного радужного солнца размером с крупный грейпфрут. Оно реяло в метре над полом в нескольких шагах от меня. "Дверь в измерение". Через него я сюда и попал, когда обломки Лунной Радуги пытались стереть меня в порошок...

А вон и мое имущество, греется под этим светилом, что неудивительно — ведь я погиб прямо на точке выхода. Одежда, превращенная при ударе в лохмотья, и два основательно помятых с виду подсумка с кучей расходников внутри. Надеюсь, они не разлетелись в пыль.

И тут я увидел Кроху.

Крошечная золотоволосая фигурка фейри парила рядом с порталом, залитая его сиянием, что и помешало разглядеть ее сразу. Парила? Нет, она просто висела в воздухе — поникшая фигурка, обмякшие крылышки, пышное облако волос, медленно дрейфующее вокруг тела, словно водоросли на дне реки. Почувствовав мой взгляд, Кроха с заметным трудом приподняла голову и распахнула васильковые глаза, в которых стояли слезы муки. Да что с ней творится! Словно что-то невидимое удерживает ее в пространстве, обрывая любые связи и глуша эмоции, поэтому я ее практически и не чувствую! И это "что-то" явно связано с присутствующей здесь тварью.

Мы с пустотником одновременно пришли к мысли, что паузу пора заканчивать. Как только я вскинул руку для удара "Душеловом", враг тоже атаковал. Вот только бросаться вперед он не стал, а просто звучно хлопнул костлявыми ладонями.

Движение рукой, как при броске кинжала — кристалл сущности негромко хлопнул, превратившись в туманное облачко, и рванулся из пальцев к твари, формируясь призрачным клинком. Но еще до того, как он вонзился пустотнику в грудь, я прочувствовал на своей шкуре действие второй способности твари Хаоса:

Наложено негативное воздействие "Звездной пыли": снижение всех физических параметров на 5% каждую секунду. Наложены эффекты "дезориентация", "безвоздушное пространство", "невесомость".

Подошвы сапог вдруг оторвались от пола, и я медленно взмыл в воздух сантиметров на двадцать, будто гравитация вдруг исчезла. Дернувшись и взмахнув руками, я понял, что своим телом в пространстве больше не управляю. Попытавшись вдохнуть, обнаружил, что и воздух тоже пропал, так как легкие мгновенно скрутило жесточайшим спазмом жгучей боли. Секунда дезориентация и паники, а затем Знак Алана запульсировал, яростно обжег плечо, напомнив о божественном внимании. Новая боль перекрыла прежнюю, привычно очистив сознание от всего лишнего и позволив сконцентрировать внимание на том, что имело значение для выживания.

Вот оно что. Я попал в ту же ловушку, что и моя фейри.

Пораженный "Душеловом" пустотник, тоже содрогаясь от боли как паралитик и скрежеща когтями по каменному полу, медленно, но упорно подбирался ко мне, чтобы закончить начатое. Горбатая фигура в блуждающих по телу пятнах света и тени, сквозь которую пробивались лучи от портала. Связавшая нас полупрозрачная серая нить толщиной с палец пульсировала, как кровоток в такт сердцебиению, перекачивая энергию и жизнь от врага в мое тело. Яростный взмах мечом лишь беспомощно провернул меня в пустоте вокруг оси, сделав только хуже. Пустотник не преминул воспользоваться такой оказией, в отличие от жертвы, он не испытывал затруднений в безвоздушном пузыре. Спину ниже лопаток рвануло болью. Фрейм здоровья резко просел. В отчаянии я попытался извернуться снова, чтобы достать тварь сталью. Но опять неудачно — пустотник тоже сместился, стараясь оставаться за спиной, и когти в отместку тут же вспороли мне левое бедро. Брызнувшая из раны кровь поплыла в пустоте красным бисером.

Любишь прятаться за спиной, гнида...

По скрежету когтей и колеблющейся в лучах портала тени, которую отбрасывал пустотник, я точно знал, где он находится. Перехватив рукоять меча обеими руками обратным хватом и вложив в выпад "Ледяной шквал" завершающего удара, я ударил острием клинка вдоль левого бока за спину, едва не пропоров собственную подмышку. И молясь, чтобы длины клинка хватило...

Попал!

Дебафф тут же слетел, пятки ударились об пол, я резко развернулся, собираясь влепить гаду простым физическим ударом, но оказалось, что это уже не нужно. "Пламень" разрубил мобу плечо и часть шеи, вогнав и без того тающий от "Душелова" фрейм жизни глубоко в красный сектор. Забрызгав пол маслянистой жидкостью, монстр сдулся, как и его собрат, и рухнул на пол продырявленной резиновой куклой. Урон прошел просто ошеломляющий, и с причиной такого урона нужно обязательно разобраться, как только выпадет минутка спокойствия.

Не глядя на сообщение системы, сообщившей о победе, я закинул меч за спину. Убедившись, что действие дебаффа для фейри тоже прервалось — ее фигурка обессиленно опустилась на ворох моей одежды возле портала, я облегченно вздохнул. Прямо от сердца отлегло, но расслабляться еще рано. Превозмогая остаточную слабость после "Звездной пыли", в два прыжка оказался возле двери, ведущий на мост. "Душелов" хоть и не залечил повреждения полностью, но вытянул энергии из врага в достаточной мере, чтобы хотя бы остановить кровотечение и позволить более-менее сносно двигаться. Плотнее ранами займусь позже.

Захлопнув дверь, я запер ее на два засова и, прихрамывая на левую ногу, вернулся к порталу, к заждавшимся хозяина вещам. Все, что способно меня усилить, должно быть немедленно надето, так как неизвестно, с кем я могу столкнуться в следующую секунду — верхний и нижний этаж башни еще не проверены. Состояние фейри вызывало тревогу — жизнь чуть больше тридцати процентов, еще немного, и дебафф пустотника ее бы прикончил, не окажись я рядом, но ее здоровьем придется тоже заняться позже.

Огорченно чертыхнулся — обе фляги, с настойкой здоровья и водой, в момент моей гибели пришли в полную негодность — их раздавило в лепешку, удар вышел знатным, скорее всего своим весом добавил сверху. Ну, большая часть имущества все-таки уцелела, и то хорошо. Так, первым делом пора вернуть бижутерию на свои законные места:

"Серьга Двух Лун", серьга, тип предмета — обычный, прочность 13/25, сила +3, выносливость +3;

"Иллюзия совершенства", перстень, тип — редкий. Прочность: 80/120. Встроенная способность "Иллюзия совершенства": по выбору игрока поднимает ранг любой способности на + 1. Затраты энергии: нет. Время действия: 1 час. Заряд 8/12. Применение способности возможно раз в три часа;

"Стезя стойкости", перстень, тип — редкий. Прочность: 90/100. Встроена способность "Абсолют": 5 секунд полной неуязвимости к любому урону. Применение способностей во время действия "Абсолюта" невозможно. Затраты энергии: нет. Заряд 9/10. Откат — 5 минут.

"Моя прелесть", перстень, тип — редкий. Прочность: 30/100. Встроена способность "Привязка": возможность привязать любой предмет снаряжения или оружия к своей душе сроком на один месяц. Затраты энергии: нет. Заряд: 3/10. Откат — сутки.

Подхватив один из подсумков, торопливо привязал его к поясу. Поймав затуманенный болью взгляд Крохи, вжавшейся в мою потрепанную меховую накидку, виновато обронил:

— Прости, милая, нежности оставим на потом, сейчас некогда. Вот, держи.

Достав из подсумка и оставив рядом с тельцем питомца кристалл сущности для подпитки, прицепил к поясу оружие:

"Коготь Змея", кинжал. Тип предмета — редкий. Материал — зачарованная демоническая кость, прочность 109/130, урон 130-170. Слот для усиления — 1. Встроена способность "Открытая рана": любой критический удар имеет высокий шанс вызвать длительное кровотечение, действие способности длится в зависимости от тяжести нанесенного повреждения.

Кисет с табаком и второй подсумок привязывал уже на бегу, бросив на труп пустотника команду развеяться и устремившись по лестнице на первый этаж. Потеря сейва — роскошь, которую я не могу себе позволить, поэтому разумно подстраховаться.

На первом этаже тоже ничего не изменилось. Пробежав по узкому коридору среди наваленных штабелями дротиков, куда их собрали коби после битвы, захлопнул дверь и заблокировал засовами. Надеюсь, теперь прием нежеланных гостей закончен, есть более важные заботы, и лишняя драка совершенно ни к чему.

Пронизывающий воздух гул тем временем с каждой секундой становился сильнее. Гул приближающейся катастрофы.

Так же бегом я вернулся обратно на второй этаж и плюхнулся в деревянное кресло с высокой спинкой возле массивного каменного стола, затем торопливо натянул на макушку выуженную из подсумка диадему. Система, против опасения, откликнулась живо, выдав сообщение в системный чат:

Игрок Зубоскал, ваши полномочия владельца подтверждены.

Над каменным столом возникла голограмма Цитадели, мигающие точки на схеме обозначили места, где должны находится энергоисточники. Вот же зараза... так и думал! Один из этих чертовых энергоисточников располагался на верхней площадке левой башни, которая после нападения Змея Хаоса превратилась в груду обломков и восстановлению не подлежала, по крайней мере моими силами и прямо сейчас. Но второй источник был еще жив, хотя и дышал на ладан — его заряд показывал меньше процента от необходимой ёмкости.

[Новое задание] "Капитальный ремонт I". Тип задания: уникальный. Описание: Необходимо произвести замену энергоэлемента для дальнейшего функционирования осколка реальности "Цитадель Крика". Приблизительное время до необратимого разрушения осколка: 3 минуты.

Штраф в случае провала: полное забвение.

Внимание! Игрок Зубоскал, судьба этого осколка зависит от тебя!

Начат отсчёт: 2 минуты 59 секунд...

Да чтоб вам пусто было... судьба осколка?! Моя судьба зависит от этого осколка, моя, а не наоборот! Получается, раз о награде ни слова, то наградой является сам шанс остаться в живых?! Жестко. Даже в Лунной Радуге, несмотря на суровый прием, было время на адаптацию, а здесь — с места в карьер.

Энергоэлемент, значит... Задачка-то не сложная, универсальными энергоэлементами в этом мире являются кристаллы сущностей или кристаллы душ. К счастью, и то и другое у меня есть... Оставалось выяснить, как попасть на... крышу? Верхнюю площадку? Чердак? Пусть будет чердак, для краткости.

Додумывал мысль уже на ходу, торопливо стуча подошвами по ступенькам скрипучей винтовой лестницы. Порывом ветра взлетев наверх, резко затормозил, лихорадочно изучая внутреннее устройство третьего этажа. Ничего нового не обнаружил: узкая кровать, небольшой столик рядом, деревянный сундук чуть в стороне, "очаг силы" в центре, превращенный фейри в ремесленный алтарь. Метнувшийся к потолку взгляд ничего не обнаружил. Купол как купол, никаких следов люка. Да как же попасть на чертов чердак, снаружи, что ли?!

Самой мысли оказалось достаточно, чтобы привести механизм в действие, все-таки статус владельца, как-никак.

Я резко повернул голову, услышав стаккато каменных щелчков. От пола до свода по стене, с шагом в полметра, выдвинулись узкие, в ладонь шириной, выступы. А в своде проступило круглое отверстие метрового диаметра. Черт. Зачем такие сложности-то, чтобы враги не догадались?! Чтобы те, кто это построил, сами всю жизнь лазили по такой лестнице с риском свернуть шею...

Несмотря на внутреннее брюзжание, я не раздумывал ни секунды. Гул нарастал, с пронизываемых вибрацией стен сыпалась пыль и каменное крошево, кое-где даже пошли трещины, пока еще незначительные, но...

Наверное, отчаяние придало сил, так как даже не заметил, как вскарабкался и оказался наверху, лихорадочно оглядываясь вокруг.

Ровная каменная площадка, присыпанная пылью веков, окруженная девятью острыми шпилями с меня ростом. Оболочка защитного периметра с этой верхотуры, казалось, была на расстоянии вытянутой руки — колыхалась над головой полупрозрачным покрывалом, словно гигантская медуза, наполненная космической пустотой. Жуткое ощущение абсолютной незащищенности. Напротив каждого шпиля стояла массивная каменная чаша высотой мне по пояс, в центре каждой характерно светились кристаллы...

Ошибочка — излучали лишь пять из девяти, да и то едва-едва, явно на последнем издыхании... Тьфу, уже четыре! И гул все сильнее. Башню уже ощутимо потряхивало, того и гляди развалится.

Раскрыв подсумок, я бросился к деактивированным чашам. Кристаллы подходили не все — угадал с третьей попытки, перебирая один за другим. Бросился к следующей. На замену пяти расходников ушло не более двадцати секунд, а гул стоял уже вокруг такой, что впору оглохнуть.

"Целостность вторичных источников подтверждена. Необходима замена управляющего кристалла".

Сообщение заставило на миг растеряться. Какой еще управляющий кристалл, где я его возьму?! Взгляд рванулся вдоль каменных приемников, бегло изучая информацию. Ага, вот она — самая большая чаша, кристалл в ней все еще функционировал, но доживал последние секунды — прямо на глазах трескался и разбрызгивался на мелкие осколки. Пол дрожал, пронизывая подошвы сапог нарастающей вибрацией и заставляя поторапливаться.

Я выдернул останки управляющего кристалла, очистил выемку от осколков, но попытка решить проблему методом тыка на этот раз успехом не увенчалась. Ничто из того, что находилось в подсумках, чаша упорно не принимала — ни кристаллы сущности, ни кристаллы душ. Даже элитный не подошел. В отчаянии попытался запихнуть "фиал реанимации сущности" — чем не кристалл? Но и его чаша отторгла:

"Ошибка системы. Кристалл не отвечает требованиям энергоемкости".

Напряжение такое, что впору волосы на голове рвать. Что же еще у меня есть...

И тут сердце екнуло. "Мгла бездны"! Я только сейчас сообразил, что в спешке забыл этот кристалл внизу, среди вороха тряпья возле портала. Если он вообще там есть, и не рассыпался прахом в момент моей гибели, так как, попадись он мне на глаза, то обязательно прихватил бы с собой.

Я уже почти ринулся к проему, собираясь сигануть в него без всякой лестницы, но затормозил в последний момент на самом краю.

Из проема, беззвучно мельтеша крылышками — нарастающий гул заглушил жужжание, всплыло нечто светящееся и пыхтящее от чрезмерных усилий. А именно — Кроха собственной персоной. Обхватив ручонками кристалл, который был с нее саму размером, фейри изо всех сил тянула его вверх.

Дальнейшее было делом нескольких секунд.

Кристалл встал в выемку как влитой, сразу налившись ровным янтарным светом.

"Стабильность восстановлена, энергосистема в рабочем режиме".

Гул оборвался. Дрожь прекратилась. Наступила оглушающая тишина. Система что-то вякнула про выполнение задания, но мне сейчас было на это начхать. Где стоял, там и сел, расслабленно откинувшись спиной на каменный шпиль и рассеянно уставившись в колыхающееся небо защитного периметра. Дикое напряжение, в котором находился последние минуты, отпускало медленно, словно нехотя. Только теперь наружу вырвался глубоко загнанный страх.

Выжил в который раз в этой проклятой вселенной.

Усилить защиту периметра встроенной в кристалл сущности способностью "Мгла бездны"?

Да делай что хочешь...

Защита периметра усилена эффектом "Мгла бездны".

Стремительная тень спикировала сверху — почти невесомое тельце фейри плюхнулось мне на плечо. Кроха тут же кинулась мне на шею. Фигурально, конечно — обхват ручонок у Крохи такой же, как и ее рост — пятнадцать сантиметров, вот эти пятнадцать сантиметров у меня на шее она и обняла. Да крепко так, на удивление. Я бы ее тоже обнял, да уж больно мала, ухватить не за что, да и как бы не навредить малышке. А на душе-то как потеплело, хорошо так стало, спокойно...

Наобнимавшись, фейри спикировала мне на колено, пред светлы очи хозяина, и встала в позу награждаемого — подбородок гордо задран, плечи выпрямлены, грудь колесом. А ведь заслужила, егоза. Я слабо улыбнулся.

— И чтобы я без тебя делал, Кроха...

— Ага, — согласилась фейри тонким, как комариный писк голоском, карикатурным жестом вытирая крохотной ладошкой несуществующий пот со лба. — С тебя причитается.

— Что?!

— Ага, говорю. — От изумления я буквально остолбенел, а фейри с деланно-возмущенным видом уперла руки в бока и сварливым тоном добавила: — Вот что я сейчас непонятного сказала, а?!

Глава 2.

— Боо-осс?

— Не называй меня так. Мы же договорились.

— Не, это ты договаривался, а я так, рядом летала. Не могу понять, босс, чего так над собой измываться. Уже трое суток глаз не смыкаешь!

Я лишь чуть устало ухмыльнулся в ответ, не прекращая отжиматься от пола в зале Центра Управления. Полезное занятие, поддерживает тонус в мышцах, ясность ума и медленно, но верно, качает выносливость с силой. А еще хороший способ заполнить свободное время и заглушить беспокойство о своем ближайшем будущем.

— Слушай, сколько раз уже повторять — расходники и без тебя доделаю! — Кроха подлетела ближе и возмущенно зажужжала прямиком в правое ухо, чтобы точно донести свою мысль адресату. — И о пустотниках беспокоиться незачем — Цитадель отлично с ними справится сама, без твоего драгоценного участия. Может, все-таки поспишь, а?

Сбылась мечта идиота — фейри заговорила. Да еще как. Причем использовала все словечки и обороты, которыми грешил я сам, что совсем неудивительно — с кем поведешься...

По итогам наводящих вопросов, память фейри не выходила за рамки моих воспоминаний о Лунной Радуге. Свое детство в песочнице она практически не помнила, и осознала себя как самодостаточное разумное существо одновременно с возможностью общаться голосом. Теперь моя Кроха — полноценная личность со всеми вытекающими. Конечно, с ней стало куда сложнее, чем раньше, когда она была бессловесным и послушным помощником, зато теперь есть с кем посоветоваться и обсудить самые разные вопросы. И пусть во многих вещах она не разбирается — выше параметров разума не прыгнешь, но озвучивать проблемы вслух бывает полезно — так нередко нахожу подходящее решение быстрее. А еще неизвестно, сколько я проторчу в этом осколке, можно ведь и свихнуться от одиночества, но теперь фейри точно не позволит этому случиться. Наоборот, как бы найти способ заткнуть фонтан ее бесконечного красноречия.

Но это я так, ворчу для порядка про себя, а на самом деле действительно рад. Заботиться обо мне — ее святая обязанность, и ворчать на фейри за это, по меньшей мере, некрасиво. И неблагодарно.

Скосил взгляд на табло: зеленые циферки тикали в правом верхнем углу воображаемого рабочего экрана на расстоянии вытянутой руки, методично отсчитывая время. Насчет трех суток Кроха немного приукрасила. На самом деле в Цитадели нет смены дня и ночи, но я задал времени привычный ритм для собственного удобства. Так что на ногах я уже двое суток и двадцать часов.

— Если не поспишь, то усталость может подвести именно в тот момент, когда понадобятся силы! Ну, скажи, что я не права!

Вот надоеда. Но она действительно права. Вот только ничего не могу с собой поделать. Забот столько, что сон кажется преступлением. А еще страх. Неотступный страх, что этот чертов осколок вдруг схлопнется, когда я сомкну веки, и не хватит каких-нибудь пары секунд найти способ спастись.

Закончив еще одну сотню отжиманий, я молча сбежал по лестнице из центра управления вниз. И захлопнул дверь перед носом возмущенно пискнувшей Крохи. Нет уж, бегать я люблю в тишине, без бесконечных нотаций и сетований, а открывать двери самостоятельно, слава Алану, фейри еще не научилась — силенок не хватало...

Шучу, конечно. На самом деле, у нас молчаливая договоренность — как только я за порог, то у фейри рот на замок. Хотела бы действительно достать — прислала бы визуальные картинки, как раньше, или третировала бы через клан-чат. В конце концов, могла последовать за мной через разбитые окна-бойницы в ЦУ, но и тут Кроха выкрутилась — сделала вид, что близость защитного поля, нависающего над башней темным пульсирующим покрывалом, ее пугает. Наверное, этой малютке тоже время от времени хочется побыть в одиночестве, как и мне, чтобы спокойно подумать о нашей дальнейшей жизни непростой.

Трусцой преодолев захламленный двор (навести порядок — в ближайших планах), я выбрался из разбитых вдрызг ворот (где взять новые — все еще ума не приложу) и отправился по уже проверенному маршруту — вокруг крепостных стен двора.

Узкая лента из сухой каменистой земли, всего метра полтора в ширину, тянулась между шершавой стеной из красного гранита и пульсирующей, словно живое существо, пленкой полога. Если честно, жутковато двигаться в таком тесном коридоре, но выбирать не приходится, да и подарки иначе не собрать. Заодно, пока нарежу кругов этак пятьдесят, прокачивая бег, глядишь, и мысли в порядок приведу. Совмещу приятное с полезным. Снова.

Первый кристалл попался шагов через тридцать. От трупа пустотника — ни следа, значит, смерть наступила больше часа назад, успел развеяться. Не прерывая бега, я подхватил кристалл и бросил в подсумок. Через двадцать шагов подсумок принял еще один расходник.

Не подвернись так удачно "Мгла Бездны" под руку, с таким наплывом нежеланных посетителей я бы, возможно, и справился, но... Но скорее всего враги разнесли бы Цитадель по кусочку, прихлопнув меня с фейри. Никакого тонуса не хватит на бесконечные сражения. Пустотники — твари опасные. Тем более в большом количестве. Да и Цитадели, как выяснилось, тоже нужно прокачиваться.

Когда Лунная Радуга разрушилась, и от нее остался лишь осколок, то все параметры Цитадели обнулились, и механизмы защиты вернулись в зачаточное состояние. Поэтому чтобы запустить необходимый для усиления обороны и общей жизнедеятельности сервис, требовались не только энергия и материалы, нужен был и опыт. Много опыта. Я мог слить собственный, тот, что успел накопить за начало уровня, интерфейс управления это допускал. А мог позволить Цитадели заняться самостоятельной прокачкой — уничтожая пустотников "Мглой", она и опыт забирала себе. И этот вариант оказался гораздо продуктивнее.

Опыт, конечно, дело нужное, он и мне необходим, но сейчас жадничать слишком рискованно. Да и кроме пустотников могут еще какие-нибудь твари пожаловать, намного опаснее, на которых моих возможностей может не хватить. Для начала разумно привести функционал Цитадели в порядок и как следует подготовиться самому.

Самый большой наплыв тварей случился в первые часы после восстановления источника. Видимо, смерть двух уродцев-первопроходцев здорово разъярила "родственничков" — тех, кто находился поблизости от осколка, вот и хлынули толпой. Весь периметр Цитадели превратился в жутковатый "праздничный салют" — вспышки проникновения шли плотным потоком, заставив нас с Крохой пережить немало неприятных минут в ожидании худшего. Но прорыва так и не произошло, встроенная в защиту "Мгла" справилась. Примерно через сутки прием гостей стабилизировался — один-два пустотника в час. То ли Цитадель полностью поубивала всех, кто находился поблизости и теперь твари возвращались прямиком с респа, то ли они подтягивались из совсем уж далеких космических просторов. Любопытно, как выглядит пространство за пределами защитного периметра, но пока заглянуть туда мне не дано, может быть, смогу позже, с развитием осколка.

Ага, легок на помине.

Я притормозил, чтобы понаблюдать процесс уничтожения врага охранной системой. Наверное, уже сказываются издержки влияния Алана Тёмного — нравится мне это развлечение, сколько не смотри — не надоедает. И вообще, месть — дело благородное. Напали первыми — получайте по самое не балуй. Меч машинально прыгнул в руку, лезвие красновато загорелось изнутри — эффект усиления от вставленного в слот рукояти расходника на +18 к силе (да-да, все изменилось, в том числе и параметры расходников). На всякий случай. Лучше заранее быть при оружии, чем хвататься за него задним числом. Но вряд ли меч понадобится.

Пятно двухметрового диаметра пошло радужными всполохами, оболочка кокона продавилась внутрь, уступая натиску твари. Костлявая лапа с длинными узловатыми пальцами просунулась внутрь периметра, затем еще одна, раздвигая образовавшийся разрыв в стороны. Затем в действие вступила "Мгла бездны", навесив тик "Тлена" и "Пламени Хаоса", от которых плоть горела и гнила одновременно, причем с устрашающей скоростью. Тварь вывалилась в трех метрах от меня на дорожку, воя и корчась от боли, не в силах сдвинуться с места — все тело пустотника охватил ореол темной плазмы, пожирая и плоть, и кости. Упертые сволочи. Мрут как мухи, но все равно лезут. При первом столкновении мне показалось, что твари не глупы и инстинкт самосохранения им не чужд, но сейчас их поведение это опровергало. Либо я чего-то о них еще не знал.

Глядя на то, как в муках тает враг, я невольно вспоминал печальную участь Мараны. Скорее всего, у нее имелось частичное естественное сопротивление к этому заклинанию, поэтому после битвы за Цитадель оно приканчивало суккубу так долго и мучительно. У пустотника, твари рядовой и примитивной, судя по всему, сопротивления не было, и смерть забрала его гораздо быстрее. Ждать пришлось всего секунд пятнадцать.

Выполнено задание "Контроль Популяции: пустотники". Награда: 10% опыта от текущего уровня (85290), 1 очко умений.

Наконец-то! Опыт за мобов забирала Цитадель, но счет по головам исправно уходил мне, для квеста, и опыт за квест, соответственно, тоже достался мне. Кстати, задание "Тотальный контроль популяции: Логовища Хаоса" сбросилось после разрушения Лунной Радуги, иначе мой опыт сейчас упал бы на 50% от текущего уровня. Ни разу с такими последствиями не сталкивался, поэтому интересно — штраф съел бы накопленный опыт сверх 27 уровня, или я просел бы аж до 26? Совсем не праздный вопрос, между прочим.

Однако — сотня тварей за неполные трое суток! Это два миллиона опыта с хвостиком. Гарантированно взял бы полтора уровня, если бы все захапал себе. Как только Цитадель сравняется со мной в уровнях, нужно будет перевести стрелку опыта на себя. Стоп, стоп. Осколок реальности — это мой оплот, чем он сильнее, тем больше шансов уцелеть и мне, так что пусть развивается. Но как трудно удержаться от такого соблазна!

Вообще, проведенное в Цитадели время я использовал с максимальной отдачей, облазил и изучил каждый уголок крепости, разобрался с интерфейсом управления. Выяснив досконально текущие и будущие возможности осколка, выработал план дальнейших действий и сейчас претворял их в жизнь.

Отправив за спину меч и скомандовав системе развеять останки, я подобрал кристалл сущности и неторопливо побежал дальше, весьма удовлетворенный тем, что копилка с очками умений пополнилась. С характеристиками я ведь разобрался еще перед уходом из Лунной Радуги, а вот очков умений мне насыпало за достижения тогда, когда распределять их уже было некогда, реальность рушилась и нужно было уносить ноги. И теперь я находился в раздумье, не решаясь потратить все. На это были причины. Механика и баланс параметров после возрождения в осколке довольно сильно изменились, заставив переосмысливать свое развитие заново.

Моя база сейчас выглядела так:

Жизнь: 12600

энергия: 10000

Сила: 160

Ловкость: 96

Разум: 86

Мудрость/магзащита: 100/810

Выносливость/физзащита: 126/1020 (без учета вещей)

Физический/магический урон: 785/560 (с учетом 11% бонуса от умения "Двуручное оружие" и 39,5 % прибавки от специализации "Воин стихий").

Регенерация здоровья: 6,3 ед./сек (вдвое порезано достижением "Губитель")

Регенерация энергии: 10 ед./сек

Количество сейвов: 6,05

Харизма: 15

Смекалка: 12

Да, именно так. Теперь каждая единица выносливости и мудрости давали не по десять, а по сто единиц жизни и энергии. Так что жизнь обычных мобов казалась столь внушительна лишь на первый взгляд. На самом деле, они просто соответствовали моим новым возможностям, отвечая условиям нынешней реальности.

Параметры физической и магической защиты тоже подросли — появился новый коэффициент, напрямую привязанный к уровню и составляющий от него десятую часть. То есть все, что получаем от выносливости и мудрости, умножаем еще и на 2,7. Вот поэтому пустотник и не прикончил меня сразу, когда поймал в ловушку "Звездной пыли" — повышенная защита плюс регенерация от "Душелова" позволили держать удар куда увереннее, чем раньше.

Изменилась также статистика прогресса и формула расчета привычных способностей. К примеру:

"Душелов", ранг 4 (1,2 %: 0/100 ОУ): Единовременно наносит астральный урон, равный четырехкратному ФУ, и такой же урон в течение 30 секунд, восстанавливая хозяину 130% здоровья и энергии от нанесенного урона. Игнорирует любую защиту сил Хаоса. Активируется при наличии кристалла сущности. Восстановление: 1 минута.

Дополнительные свойства:

1. "Месть камикадзе". Способность наносит усиленный удар за счет сейва (имеется 20% шанс не потратить сейв при использовании). Восстановление: сутки.

2. "Хватка лича": способность "Душелов" по окончании действия, если жертва еще жива, имеет 20% шанс изъять кристалл сущности или 10% шанс изъять кристалл души. Восстановление 20 минут.

Примечание: если ранг используемого кристалла выше или ниже ранга способности, то урон соответственно или возрастает или понижается на 10% за каждый ранг.

То есть прогресс развития способности теперь отображался в процентах, а рядом указывалось, как эти проценты соответствуют очкам умений. И сколько придется их потратить, если вложить вместо прокачки, чтобы закрыть ранг и перейти на следующий. Это нововведение мне пришлось по нраву, так стало гораздо нагляднее, но вот дальше не так радужно. Судя по новому описанию остальных способностей, более выраженной стала магическая составляющая...

Теперь разберемся с очками умений. Двадцать пять я без малейших колебаний вложил в "Душелова", чтобы получить постоянный, а не временный 4 ранг, как это удавалось делать с помощью "Иллюзии совершенства" — способности, встроенной в кольцо. От щедрот прошлых достижений после этой операции оставалось еще аж 41 очко. Накопить до сотни для пятого ранга "Душелова"? Сомнительная перспектива. Во-первых, очки умений в таком сногсшибательном количестве вряд ли еще свалятся на голову вот так запросто. Уникальные достижения на каждом шагу не раздаются. А значит, очки будут капать обычным методом — один на четном, два на нечетном. Плюс еще чуток за какие-нибудь одноразовые квесты, вроде "контроля популяции". И все это время, пока я их буду копить, вот вся эта уйма уже имеющихся очков будет висеть мёртвым грузом. На мой взгляд, куда разумнее добить несколько умений до третьего ранга и получить бонусные характеристики, тем самым значительно усилившись в общем плане. Не единым умением, пусть и накрученным, жив игрок, должен быть баланс всех умений.

Ну а пятый ранг, когда приспичит, подниму "Иллюзией совершенства", хоть гляну, что он там интересного дает, может и корячиться не из-за чего. Жаль, число зарядов в кольце ограничено, а как не привязанные к душе вещи заряжать — я еще не выяснил, так что пока со своим любопытством повременю. Собственно, как заряжать привязанные к душе — тоже пока неясно, возрождение — это самый крайний вариант, на самоубийство ради зарядов сознательно ни за что не пойду.

В общем, хотя и пришел к определенным выводам, но оставшиеся очки умений пока не трогал.

Кстати, теперь ранги общих навыков, таких как "бой без оружия", "владение мечом (одноручный, двуручный), "владение щитом", "бегун", "собиратель" — и так далее, очками умений больше не поднимались. Их прогресс достигался только прокачкой и еще раз прокачкой, но это, пожалуй, к лучшему — меньше соблазнов потратиться, куда не следует. И еще, выяснилось, что после 30 вложенных очков умений бонус специализации от следующих режется вдвое, поэтому получил не 49%, а 39,5 % повышенного урона. Я и не думал огорчаться. Все равно пошло в плюс. Баланс игровой механики неизбежно построен на подобных ограничениях, чтобы не допустить чрезмерного усиления игрока раньше положенного времени. Пределы развития наверняка существуют для всех умений и навыков, просто я до них еще не добрался.

Вообще, поначалу от всех этих изменений голова идет кругом, но постепенно привыкаешь. Как привыкаешь и к мысли, что магическим уроном уже нельзя пренебрегать, как раньше. Это уже не просто довесок к физическому урону, а вполне полноценная характеристика. И базируется она на "разуме". Причем именно магический урон благодаря "Точности стихий" игнорирует 10% сопротивления цели, а это весьма неплохое преимущество.

С другой стороны, хотя все обычные способности теперь намертво привязались к магическому урону, "Душелов" остался верен физике, и соответственно, "силе". И "Ледяной шквал", мощнейший из моих ударов при полностью накопленных очках атаки — тоже. Хоть разорвись, раздумывая, какая характеристика теперь важнее — сила или разум. Впрочем, в "Душелове" главное не урон, а его исцеление. Плюс дополнительные способности — "Месть камикадзе" и "Хватка лича", любая из которых в критической ситуации может вырвать победу из казалось бы безнадежного сражения.

Чуть не забыл — все способности от Алана Темного тоже остались завязаны на силу.

Мда...

Встряхнув гудевшей от расчетов головой, я пошёл на следующий заход вокруг Цитадели. Однако — всего три кристалла за три часа? Похоже, проблема с пустотниками постепенно решается сама собой...

В отличие от проблемы со жратвой. Пару кусков вяленого мяса, которые прихватил с собой из Лунной Радуги, давно схрумкал, а больше ничего съедобного в осколке не нашлось. Пустотники точно в пищу не годились. Мерзость. Вонючая, осклизлая, несъедобная. Даже смотреть на их плоть — с души воротит. А еще во всей Цитадели не оказалось ни глотка воды. Ведь все природные источники остались за барьером, исчезнув вместе с миром, которых их создавал.

Казалось бы — нужно экономить силы, и двигаться как можно меньше, пока не найду новый источник пополнения пищи и воды, но на месте не сиделось. Мы часто действуем вопреки кажущейся целесообразности, такова человеческая натура.

Признаться, я чертовски скучал по своим соклановцами и друзьям. По добродушно-философскому настрою Дара, по молчаливой поддержке обстоятельного и скорого на действия Жальника, по неизменной преданности ракшаса Рырка... Черт, сейчас я не против поболтать даже с Маштой. Хотя, конечно, с низуши придется что-то делать, в клане оставлять их не стоит, тень предательства всегда будет стоять между нами, как заноза в заднице. Но это потом, а сейчас желание выбраться из осколка и найти их крепло с каждым часом, каждой минутой, превращаясь прямо-таки в маниакальное. Уже ни о чем другом и думать не хотелось. Приходилось к делам внутри осколка возвращаться усилием воли. Подозреваю коварное влияние моего покровителя — видимо, не должен я здесь задерживаться надолго.

"Духовную связь" удалось запустить заново, но пока только на двоих, так как проблема с воскрешением Фурии стояла весьма остро. И воскресить ее хотелось нестерпимо. Была мысль поймать одного из пустотников покрупнее, думаю, вдвоем с Крохой мы осилили бы эту задачку, но...

Во-первых, закон сохранения массы никто не отменял. Даже самый крупный пустотник по массе вдвое уступает Фурии, она успела набрать внушительные кондиции перед смертью. Тут одно из двух: либо жертвенник не сработает, либо я получу ущербного питомца, которого придется долго и упорно откармливать и прокачивать заново, а мне и самому тут грызть нечего. Во-вторых, сама мысль использовать для жертвенного воскрешения пустотника меня коробила. Хотелось найти моба поприличнее, как-то поблагороднее, что ли. Интуитивно чую, что это важно. Вспоминалось, как воскрешал Дара. До самого разрушения локации он оставался без сознания, хотя с виду все получилось отлично. Подозреваю, что суккуба была не самым подходящим донором для этой непростой операции, и очень надеюсь, что негативные последствия этого воскрешения не аукнуться в будущем.

Короче, пока не выберусь из осколка, не будет ни пищи, ни питомца, ни полноценной "Духовной связи".

А выбраться отсюда будет весьма непросто.

Стационарный портал для меня бесполезен, пока нет привязки к новому миру после разрушения прежнего. Он никуда не вел, и выполнял пока только одну функцию — Колыбели. По элементарной логике, чтобы создать новую привязку, нужно посетить новый мир. Замкнутый круг? Не совсем. Благодаря способностям фейри надежда на решение этой проблемы все-таки была. У Крохи к ее 23 уровню накопилось восемь свободных очков умений, и четыре из них пришлось вложить в специализацию "Артефактор измерений", чтобы добить до 3 ранга, так как именно эта специализация — залог нашего освобождения из осколка. Названия способностей специализации изменились, но суть осталась прежней. В результате мы сейчас имели следующее:

"Артефактор измерений", ранг 3 (2%: 0/25 ОУ): создание расходников для работы с изолированными осколками реальности.

1: "Малый астральный ключ", артефакт. Ингредиенты: элитный кристалл сущности 1-5 ранга, 5 обычных кристаллов сущности 1-5 ранга. Время изготовления: 6 часов за каждый ранг. Создает допуск на вход в астральный портал изолированного осколка реальности. Количество зарядов (попыток использования) ключа напрямую зависит от ранга использованных для его создания кристаллов: 1 ранг = 6 зарядов.

2. "Малый астральный портал", артефакт. Ингредиенты: 3 элитных кристалла сущности 1-5 ранга, 3 обычных кристалла сущности 1-5 ранга. Время изготовления: 6 часов за каждый ранг. Создает астральный портал (независимую точку входа в осколке реальности). Время действия портала напрямую зависит от ранга использованных для его создания кристаллов: 1 ранг = 6 суток.

3. "Малый астральный маяк", артефакт. Создает привязку между "малым астральным порталом" и выбранной точкой пространства. Для активации пространственного канала необходим "малый астральный ключ". Ингредиенты: элитный кристалл сущности 1-5 ранга, 5 малых универсальных модификаторов предметов 1-5 ранга. Время изготовления: 6 часов за ранг. Время действия маяка напрямую зависит от ранга используемых для его создания кристаллов: 1 ранг = 6 суток.

Именно этим "малый астральный портал" (бывшая "дверь в измерение"), сейчас и занимался — поиском нового мира. Конкретнее — "Лазурных водопадов", куда отправился мой клан. Надеюсь, я получу обнадеживающий результат раньше, чем загнусь здесь от истощения. Потому что уже почти трое суток — по нулям.

Повышение характеристики "выносливость": +1

Не зря бегаю. Еще сотня хитпоинтов в копилку моей жизни. Кстати, жизнь с энергией подтянулись и у Крохи. Представляю, какие параметры будут у Фурии, как только я ее верну в мир живых. Прямо весь в предвкушении. Будь дикоша со мной с самого возрождения, то вполне вероятно, что отбиться от пустотников удалось бы и без "Мглы".

Да уж, уникальный кристалл достался, вывалившись из тушки эпической твари. По прогнозам системы, в качестве управляющего кристалла он протянет не меньше 1000 часов. Немало. А вот обычные крисы приходилось менять ежесуточно, для поддержки энергосистемы в рабочем состоянии — развиваясь, Цитадель жрала энергию исправно. Да и ремесленный алтарь вносил лепту в текущие расходы. Вообще, здорово, что Крохе не пришлось начинать с нуля, очень ее этот процесс выматывает — создание алтаря, да и времени на это уходит много. И замечательно, что благодаря безжалостной жатве "Мглы" недостатка в простых кристаллах сущности пока не было. Зато элитных кристаллов и кристаллов душ я прихватил из Лунной Радуги немного, пришлось тщательно продумывать, на что их пустить в первую очередь. После того, как редкие компоненты закончились, Кроха на алтаре ради опыта взялась штамповать простые расходники — если сам не успею использовать, так соклановцам пригодятся. Всегда нужно думать о будущем, даже если настоящее весьма туманно.

С кланом тоже многое изменилось, блокировка на 5 уровне спала и с настройками удалось продвинуться гораздо дальше, чем в Лунной Радуге...

— Бо-осс!

Так, придется прерваться для более важных дел. Я обернулся на знакомый писк, пряча улыбку и натягивая на физиономию строгое выражение.

Подлетев, фейри привычно шмякнулась попой мне на плечо и кокетливо поправила ладошками золотистые пряди волос, прихорашиваясь. На пару секунд взгляд Крохи упал на пленку защитного кокона, пульсирующую радужными разводами энергетических всплесков на расстоянии вытянутой руки, и сразу стал напряжённым. Но она сумела справиться с испугом, после чего повернула мордашку ко мне и многообещающе улыбнулась.

— А чего я сказать хочу, босс...

— Просил же так не называть.

— Ай, да ладно, — с деланно-беспечным видом отмахнулась Кроха. — Что в этом такого?

— Боссы в подземельях сидят, — проворчал я. — А я Зубоскал. Зуб. Ну, Алекс, на худой конец. И вообще, заканчивай со мной общаться с плеча, я так шею скоро вывихну, на тебя оглядываясь. Летать умеешь — вот и летай.

— Хорошо, хозяин, — Кроха потупила взгляд, прикидываясь смирной овечкой, но и не думая приподнимать попу со "взлетной площадки". — Как скажешь, хозяин. Вот как скажешь, хозяин, так и будет. А будет, ясен пень, именно так, как...

— Да хватит тебе. Выкладывай уже, в чем дело.

— О, так мы действительно не знаем, — Кроха ухмыльнулась до ушей, прямо-таки сверкая васильковыми глазищами от предвкушения, что сейчас сообщит мне что-то ну очень страшно важное.

— Кроха!

— Да, босс! Слушаюсь, босс!

— Выпорю.

Как ни странно, угроза подействовала — хотя не представляю, как бы смог провести данную экзекуцию, если бы захотел взяться всерьез.

— Портал закончил поиск целую минуту назад! — Бодро отрапортовала фейри. — А я там, значит, сижу, и жду, когда ты отреагируешь. Дай, думаю, сама тебе сообщу, новость, как ни крути, радостная...

Дальнейшее я не расслышал — сорвался с места так, что фейри снесло с плеча будто ураганом. Несколько секунд спустя я уже стоял на втором этаже башни перед "малым астральным порталом" — сияющей над полом хреновиной размером с апельсин, изучая поступившую информацию.

"Найден мир, наиболее соответствующий поступившему запросу. Название: Небесный Архипелаг. При установлении контакта с миром время действия привязки к точке выхода — 12 часов. Для более длительной привязки необходим "малый астральный маяк". После установки привязки портал не может быть использован для поиска другого мира. Установить привязку: да / нет?"

Ага, щас, разбежался. Да что за ерунда происходит? Вообще-то я просил найти "Лазурные Водопады". На кой мне сдался "Небесный архипелаг"?!

Но я не торопился жать ни "да", ни "нет".

Наверное, упоминание про "наиболее соответствующий" не просто так дано. Может быть, Лазурные Водопады где-то рядом с Небесным Архипелагом, и по каким-то причинам портал до него просто не дотягивается? Черт. Новый поиск может вылиться еще в трое суток, а успех точно так же не гарантирован. Пожалуй, стоит глянуть хоть одним глазком, что собой представляет этот мир. И поискать жертву для возрождения Фурии. И жратву. И воду. Вдруг повезет.

В общем, нужно что-то решать.

Ладно, что еще тут я не доделал?

Вернувшись к столу и натянув диадему на голову, я пробежался взглядом по последней информации о развитии Цитадели. Немного досадно, но опыт Цитадели поднимался тяжелее, чем клановый. Все эти два с лишним миллиона, полученные от пустотников, ушли на то, чтобы добраться только до 10 уровня, зато теперь наконец можно было задействовать "Зал Стражи" — функцию, которая уже была у Цитадели до обнуления. Бывший страж, вплавленный в центр столешницы и ставший частью системы управления, для этой цели уже не годился, а охрана мне здесь точно не помешает, особенно если придется часто и надолго отлучаться. А еще появилась возможность создать магический водный накопитель. Но все сразу не получится — одна из башен все еще разрушена, а энергии на оба процесса одновременно не хватало. Пришлось выбирать, и я решил, что защита сейчас важнее. К тому же у Стража имелась функция ремонтника, а ремонт построек тоже актуален.

"Запустить синтез Стража?"

Прочитав примечание, что Цитадель может создать максимум девять стражей, и на каждого уйдет не меньше двенадцати часов, причем вылупятся они первого уровня, я и не думал унывать — без раздумий ответил согласием. Ведь главное — сама возможность создать защитников силами Цитадели! И чем раньше начнем, тем раньше получим. Ну а потом придется его воспитывать, дело привычное.

"Для начала синтеза необходима замена расходников в энергоисточнике".

Кто бы сомневался.

Пришлось сгонять на "чердак" и вставить в чаши энергоприемников новые кристаллы. Третий ранг расходников для Цитадели все-таки слабоват. Нужно добывать уже покруче. Вернувшись, я занялся сборами. Кроха крутилась в воздухе рядом, но на ее писклявую болтовню я пока не обращал внимания. Важнее было ничего не упустить перед вылазкой, чтобы потом в досаде не рвать волосы на черепе. Еще раз проверив в подсумках необходимые для запланированных операций расходники, и убедившись, что все на месте, на минутку задумался...

А, гулять так гулять, в конце-то концов!

На фоне имеющихся запасов потребовалось не так уж и много очков умений, чтобы добить все свои боевые способности и защитные ауры до 3 ранга — всего-навсего 13 единичек:

"Клинок бури", ранг 3 (прогресс — 0%: 0/25 ОУ). Аура. Удары оружием с вероятностью 35% наносят дополнительный урон силой Воздуха, равный базовому МУ (магическому урону). Затраты: 1000 ед. энергии на активацию + 300 ед. энергии за каждое срабатывание. Время действия: 1 час.

"Дыхание ветра", ранг 3 (0%: 0/25 ОУ). Аура. Увеличивает параметр уклонения на 10 % и скорость передвижения на 15%. Затраты на активацию: 1000 ед. энергии. Время действия 1 час.

"Обжигающая вспышка", ранг 3 (0%: 0/25 ОУ). Боевое умение, при атаке оружием наносит дополнительный урон силой Огня, равный 130% МУ. Дает 1 очко атаки. Ближний бой. Затраты: 300 ед. энергии. Имеется 10% шанс наложить на цель "Горение" — урон силой Огня в течение 5 секунд, равный удвоенному МУ, способность срабатывает не чаще, чем раз в 20 секунд. Восстановление — 30 секунд.

"Копье пламени", ранг 3 (0%: 0/25 ОУ). Дистанционная боевая способность, наносит урон силой Огня в течение 15 секунд, равный шестикратному МУ. Дает 1 очко атаки. Затраты: 500 ед. энергии. Восстановление — 30 секунд.

"Копье ветра", ранг 3 (0%: 0/25 ОУ). Дистанционная боевая способность, наносит урон, равный МУ, прерывает текущее действие врага и оглушает его на 3 секунды. Дает 1 очко атаки. Затраты: 300 ед. энергии. Восстановление — 30 секунд.

"Ледяной шквал", ранг 3 (0%: 0/25 ОУ). Завершающий удар, ближний бой. Наносит урон в зависимости от количества накопленных очков атаки: 1 очко = 110% ФУ, 2 очка = 230% ФУ, 3 очка = 350 % ФУ. Затраты: 500 ед. энергии. Восстановление — 30 сек. Умение имеет 10% шанс нанести урон холодом, равный МУ, и обездвижить противника, не потратив энергии. Восстановление — 30 секунд.

За все семь апгрейдов (включая и 4-й ранг "Душелова"), взял бонусную награду параметрами, в сумме получив 250 не распределенных единиц.

Практика прошлых боев доказала, что у "Душелова" не всегда будет 30 секунд, чтобы тянуть с цели жизнь с энергией — каст может прерваться со смертью цели, или его могут сбить. А энергии мои способности стали кушать куда больше, поэтому сразу сотню в мудрость. Да и в разум, учитывая возросший приоритет магического урона, еще полтинник не помешает. Но и про базовую живучесть забывать не стоит, она понадобится, чтобы на обычных атаках продержаться в бою время, достаточное для отката активных абилок, так что в силу с выносливостью тоже по 50.

Ну, теперь все, резервы рангов исчерпаны окончательно, до четвертого ранга все способности будут развиваться крайне неторопливо, своим ходом, а оставшиеся 28 очков умений уже придержу для "Душелова". Кстати, пора узнать, что за сюрприз скрывает 5 ранг моей топ-абилки.

Заряд "Иллюзии совершенства" сработал, как и положено, а вот результат отчасти разочаровал. Я ведь с полной уверенностью ожидал прироста, но величина урона у "Душелова" ничуть не изменилась. Хотя утешительный приз все-таки имелся: на ближайший час я получил новое дополнительное свойство:

Цепная смерть (пассив): "Душелов", "Хватка лича" или "Жатва душ" могут дополнительно поразить до трех врагов рядом с первоначальной целью (объекты с "Меткой Еретика" получают на 50% урона больше).

Непонятно, что за "Жатва душ". Звучит внушительно, но такой способности у меня нет. Вероятно, это подсказка, что такая штуковина появится на следующем ранге? Поживем — увидим, а пока нет смысла гадать.

Усевшись на пол прямо там, где стоял, я помедитировал с полчасика, закрепляя прибавку и чувствуя, как тело наливается новой мощью, впрыск характеристик произошел весьма значительный. И голод, собака такая, стал куда заметнее, что вполне предсказуемо — перестройка сама по себе съела часть внутренних ресурсов организма. Еще раз прикинул, стоит ли использовать "Привязку", встроенную в "Мою прелесть". Если погибну в незнакомом месте без возможности вернуться, то хоть не потеряю... Не потеряю что? Что самое ценное из имеющихся предметов? Кинжал? Да, неплохая вещичка, но это не основное оружие, и потеря не будет катастрофической, а "Пламень" уже привязан.

Зарядов-то — всего три. И прочность перстня подозрительно соответствует количеству оставшихся зарядов: 30/100 против 3/10. Что произойдет, если заряды закончатся, обнулив прочность? Вопрос не праздный, так как есть нехорошее подозрение, что перстень разрушится. Пока не найду способ зарядить перстень заново, разумно экономить...

И все же, если потеряю сам перстень, то потом локти буду кусать, что пожалел заряда... Но можно просто оставить его здесь, в Цитадели — чем не решение? И кинжал тоже. И диадему Феникса Крика. Не хватало еще посеять ключ к управлению Цитаделью неизвестно где, таскать его с собой нет ни малейшего смысла. А вот "Стезю Стойкости" со встроенным "Абсолютом" оставлять никак нельзя, это способность может спасти мне жизнь. А значит, один заряд все-таки придется потратить.

"Предмет "Стезя стойкости" привязан к душе сроком на 30 суток. Повторное применение способности "Привязка" возможно через 24 часа. Заряды: 2/10".

Поднявшись, я выложил на столешницу то, что решил оставить.

Ну вот, дело сделано, и на душе стало спокойнее.

Затем, стоически игнорируя сосущую пустоту в желудке, задумчиво уставился на Кроху, с обеспокоенным жужжанием нарезавшую вокруг меня круги. Перехватив взгляд, она истолковала колебания безошибочно, недаром — эмпатка.

— Бо-осс? Ты ведь не собираешься оставить меня здесь? Даже и не думай!

Лучше бы ее действительно оставить здесь. И сама целее будет, и за Цитаделью присмотрит. Но, черт побери, с Крохой шансы поймать кандидата для воскрешения Фурии гораздо выше, ее "Чаровница" обездвиживает противника гораздо дольше, чем "Копье ветра" или "Плеть боли", причем делает это без ущерба для здоровья жертвы.

— Да куда уж я без тебя. Собирай манатки.

— Собирай... что? — удивленно расширила глазищи фейри, столкнувшись с незнакомым для своего лексикона словечком.

Хмыкнув, я придирчиво оглядел себя в последний раз — снаряжение более-менее приличное, все равно ни на что другое материала нет, для "Изобретателя" работы ведь так и не нашлось. Оружие на месте. Расходники учтены...

Ах да, вот еще что. Сцапав со столешницы меховой мешок, я нацепил его на шею.

— Кроха, брысь на свое место.

— Не люблю я там сидеть! — возмутилась фейри, умудрившись топнуть в воздухе ножкой. — И что это за брысь?! Я кто, по твоему, девушка, или пень колодный?!

— Раньше не жаловалась.

— Еще и издевается! Раньше я не могла пожаловаться! И в этом мешке темно, дурно пахнет, и вообще...

— Хочешь остаться здесь? Или сгинуть в астрале во время перемещения?

— Тьфу на тебя, Зуб. Вот обижусь, и не буду с тобой разговаривать!

Ну, слава Алану.

Кроха с сердитым жужжанием спикировала на мешок и, нарочито громко пыхтя, полезла в горловину. Причем — головой вперед. И еще несколько секунд сверкала голой попой, дрыгая ногами.

Мысленно прикидывая, не забыл ли чего, я понял, что сделал в Цитадели все возможное, и просто тяну время. Да что тут может случиться за час или два? "Мгла Бездны" еще не пропустила ни одной живой твари. А разведка мне необходима, как воздух. И жажда уже основательно достала, как бы я не пытался себе внушить, что все в порядке, а губы уже трескаются от обезвоживания, предел выносливости и у аватары имеется.

"Устанавливается связь с Небесным Архипелагом...

Связь установлена".

Сияющий "апельсин" упал на пол и с тихим хлопком развернулся двухметровой плоскостью портала: словно причудливое зеркало без отражений, источавшее мягкое радужное сияние, от которого блики заплясали по всему этажу.

Загнав страх неизвестности поглубже, я крепко сжал рукоять "Пламеня" и решительно шагнул навстречу приключениям.

Глава 3.

Всего шаг в неизвестность — и мир распахнулся навстречу.

И это, черт побери, не образное выражение. Сразу за зеркалом портала нога провалилась в пустоту, в лицо дохнуло свежестью и прохладой, а в ушах засвистел ветер...

Я падал на облака с многих сотен метров. Из груди вырвался злой и отчаянный вопль такой силы, что ему позавидовал бы коренной индеец, вышедший на тропу войны — слишком уж неожиданно все случилось.

А фейри, чувствуя мою панику, вторила мне пронзительным писком.

Несмотря на вопли, после десятка судорожных телодвижений как-то все же удалось принять горизонтальное положение, расставить руки и ноги пошире, чтобы увеличить площадь сопротивления воздушному потоку и обрести хоть какую-то устойчивость вместо суматошного вращения, когда небо и земля с тошнотворной методичностью каждую секунду меняются местами.

Земля?!!

Взгляд зарыскал по плотному облачному покрову, накрывшему весь мир внизу, от горизонта до горизонта. А ведь и верно — вон что-то темнеет среди серо-белых массивов. Что-то крупное, и вроде уже просматривается какая-то растительность, тянет мне навстречу ветки из туманных испарений...

Я снова зло матюгнулся. Никакие способности мне в такой ситуации не помогут, кроме "Абсолюта". Но для приземления нужна твердь! А эта суша явно пронесется мимо, причем на приличном отдалении! А что под этими облаками — понятия не имею, но вряд ли там ждет мягкая перина. Не везет что-то с экстримом в последнее время, никак не предполагал настолько скорого возвращения в Колыбель Цитадели!

— Босс, есть идея! — закричала мне в ухо Кроха. — Босс? Слышишь меня?

Завороженный созерцанием летящей навстречу погибели, я не заметил, как фейри выбралась из мешка, и теперь отчаянно за этот мешок цеплялась обеими ручонками, сопротивляясь бешеному потоку воздуха, который полоскал ее тельце, как собака Баскервилей — тряпку. Увидев эту картинку, я инстинктивно попытался схватить Кроху и запихнуть в мешок обратно, словно это как-то могло ее спасти, но она ловко прошмыгнула между пальцев. Так, без паники! Мешок для нее — западня, ее спасут крылья, поэтому сейчас нужно думать только о себе.

— Не цапай меня! — возмутилась Кроха. — И вообще, используй "Теневой прокол"!

— Нет цели!

— Я! Я буду целью! — закричала Кроха. — Я умею летать, забыл, что ли?! Когда будем рядом с землей, рвану в ее сторону, и ты ударишь меня "Плетью боли"! Да не спорь, это лучше, чем умереть! Я потерплю, правда, соглашайся, это единственный шанс!

Пререкаться было некогда, все и так решали секунды. План Крохи был понятен — она переместится к земле, я помечу ее "Меткой Еретика", прыгну к ней, а затем использую "Абсолют", и на это раз все нужно рассчитать предельно четко, врубить защиту не рано, и не поздно. Если Кроха стартует раньше времени, ее просто унесет воздухом — с такой массой тела она по сравнению со мной пушинка. А если раньше времени врублю "Абсолют", то снова разобьюсь, как в Цитадели, нужно выждать до последнего...

Сумасшедший план, продиктованный отчаянными обстоятельствами, но другого нет! Черт, "Плеть" может убить Кроху, ее жизнь хоть и подросла, но способность от Алана Темного теперь бьет весьма чувствительно, не только парализуя, но и вырывая значительный кусок жизни...

— Пора! — крикнула Кроха, и сорвалась с насеста.

Золотистое тельце будто выстрелило в сторону утонувшего в облаках острова, оставляя светящийся янтарный росчерк.

— Бей! — донеслось уже по чату. — Я над землей!

Чувствуя себя последней сволочью, я прожал "Плеть боли"...

Абилка мигнула, но ничего не произошло.

"Духовная связь: блокировка. Невозможно использовать родственный объект для наносящих урон способностей".

Сообщение системы не ко времени вызвало нервный смешок. Вот так и рушатся наспех придуманные планы.

— Кроха, спасайся! Я тебя найду! В следующей жизни!

— Босс, я тебя не брошу! Слева!!!

Наполненный ужасом пронзительный писк фейри заставил резко, до хруста шейных позвонков, повернуть голову. Суматошная болтанка в воздухе и лихорадочная попытка придумать план спасения лишили нас всякой бдительности, и враг сумел подобраться очень близко, на расстояние полета стрелы. Почему враг? Да любой моб, который собирается тебя сожрать — это враг.

Напоминающая тощего дракона крылатая серо-зеленая тварь — без опознавательных знаков системы, мощно работая широченными жилистыми крыльями, вынырнула из облаков снизу и уже распахнула зубастую пасть, без ложной скромности собираясь проглотить меня целиком. Наверняка засекла жертву с самого момента выпадения из портала, и теперь торопилась не упустить дармовой завтрак.

Новый план созрел в долю секунды. "Душелов" применять нельзя, лишенная маневренности надолго, тварь просто рухнет в облака, повторив мою участь. И "Плеть боли" тоже не годится...

А потом думать стало некогда, я врубил "Теневое преимущество", и замер в ожидании нужного момента.

Совершенно жуткое ощущение — когда прямо на твоем теле как в замедленной съёмке смыкаются громадные зубастые челюсти, способные легко перекусить пополам. Но это пришлось вытерпеть — чтобы войти с монстром в непосредственный контакт.

"Копье воздуха" светящейся вспышкой вонзилось в нёбо виверны, или как там ее зовут, эту зверюгу. Сработало! А значит уровень твари оказался не сильно больше моего, не пришлось пускать в ход тяжелую артиллерию. Тварь замерла, так и не сомкнув челюсти до конца. С треском рвущихся доспехов я вывернулся из клыков и, цепляясь за шершавые, как напильник костяные выступы на чешуйчатой морде, в три приема забрался гаду на башку. Виверна пронзительно заревела от ярости, приходя в себя. Покрепче обхватив ногами толстую шею и не обращая внимания на впившиеся в плоть до крови костяные шипы, которые усеивали ее шкуру (боль — мой друг), я выхватил "Пламень" и вонзил лезвие в шею монстру. Удар не получился бы смертельным, как бы я не старался, и даже не повредил здоровье монстру всерьез, но этого и не требовалось. Надавив на меч, как на рычаг для управления, я своего добился — зверь заревел от боли, заработал крыльями и повернул башку в нужную сторону, соответственно, изменив направления полета.

Если бы ничего не получилось — на этом мое приключение пришло бы к логическому концу. Слава Алану, везение еще не покинуло меня полностью.

Остров внизу надвинулся рывком. Больше виверна была не нужна, более того, с такой скоростью, с какой она неслась, я мог пролететь мимо тверди, а прикончить за столько короткое время ее невозможно — тварь слишком крупная и запас жизненной силы у нее велик. К тому же если сообразит и крутанется вокруг оси, то я не удержусь на ее спине. Но оставлять дееспособного врага позади тоже не стоит.

Вскочив мобу на могучую шею, я сбежал на шипастую спину, разогнался по ней как по взлетной площадке и ласточкой сиганул как можно дальше. Не забыв напоследок приласкать врага "Плетью боли". Воздушная стихия снова приняла в свои прохладные объятья. Несколько секунд виверна кувыркалась рядом, метрах в тридцати, мельтеша всеми конечностями, потом очухалась, широко распахнула крылья, резво развернулась и устремилась ко мне, продемонстрировав отличную аэродинамику и неослабевающий гастрономический интерес. Жадно сверкнули глубоко утопленные глаза в бугристом черепе. Я этого ждал, так что прицелился заранее. "Душелов" добивал за пятьдесят метров, и призрачный кинжал с абсолютной точностью вонзился твари промеж глаз. Ревущая от обиды и окончательно дезориентированная виверна пронеслась мимо, кувыркаясь и тая в устремившихся навстречу туманных струях.

Мне было уже не до нее. Кроха давно потерялась где-то в воздушных потоках, я ее чувствовал, и знал, что с ней все в порядке, поэтому пора приступить к завершающей фазе сумасшедшего падения.

Поток воздуха бил в лицо, заставляя щуриться до рези в глазах, но нельзя ни отвернуться, ни сомкнуть веки. Я отсчитывал секунды, глядя на приближающуюся землю. Не могу утверждать, что нервы у меня действительно крепкие, но "Абсолют" запустил вовремя, не сплоховал. Совершенно круглый прозрачный шар возник вокруг меня, мгновенно отрезав шум ветра и поток воздуха. Секунда благословенной абсолютной тишины и мы, беззвучно проломив пышную темно-зеленую крону местного дерева, врезались в твердь. Следующего эффекта я не ожидал, так как в прошлый раз "Абсолюта" не хватило, и он исчез в момент столкновения с полом Цитадели. Удара я не почувствовал, как и обещало описание способности — весь входящий урон просто превратился в краткую вспышку и радужные разводы, разрисовавшие поверхность щита. Затем шар отскочил как мяч, пролетел с десяток метров, ударился еще раз, взлетел... и исчез. Время "Абсолюта" вышло.

И я обнаружил, что снова лечу в пропасть за краем тверди.

Даже испугаться не успел — что-то хлестнуло по ногам и груди, руки машинально вцепились в какие-то узловатые и твердые веревки. Несколько секунд я просто качался над пропастью, как на качелях, переводя дух и осматриваясь. Видимо, это что-то вроде корневой системы острова — когда-то видел нечто подобное на картинках в своем далеком прошлом. "Корешки", где толщиной с палец, а где и с мою руку, многометровыми извивающимися хлыстами усеивали отвесный срез края острова, словно шерсть на шкуре гигантского мамонта. И взбираться до этого края было всего несколько метров.

Облегченно чертыхаясь, радуясь, что уцелел, полез вверх.

Корень предательски обломился в пальцах, когда уже собирался перевалить через край, но я не упал — чья-то черная мохнатая рука, распоров когтями кожу, успела перехватить мою кисть. С горловым рычанием существо рывком вытянуло меня наверх и поставило на ноги.

Незнакомец тут был не один, а целых трое.

Все в черно-серых кожаных доспехах, на поясах короткие клинки. И двое их них, судя по головам гиен и по специфическому строению тел, не были людьми, скорее — собаки-переростки, научившиеся ходить на задних лапах. Ни перчаток, ни обуви они не носили, демонстрируя четырехпалые, обросшие черной шерстью конечности, штанины заканчивались на мохнатых голенях. Так и просилось на язык подходящее словечко — гноллы. Смотрели они на меня как-то недружелюбно. А вот третий, стоявший позади мохнатой парочки, по телосложению определенно смахивал на человека, но сказать точнее было сложно — его лицо полностью закрывала кожаная маска с узкими прорезями для глаз, а голову венчала чёрная шляпа с широкими полями и белой шелковой ленточкой по тулье. Прямо Зорро собственной персоной. Мирными путешественниками, которые пришли на помощь в трудную минуту, этих троих язык не поворачивался назвать. Но приличия нужно соблюдать.

— Благодарю, парни, — осторожно начал я. — Вы спасли мне жизнь...

— Мы спасли твое имущество! — визгливым взлаивающим голосом прорычал мой "спаситель" и, выхватив кривые клинки, попытался всадить их мне в грудь.

Хотя и ошеломленный "теплым" приемом, я подсознательно ожидал чего-то подобного, и успел уклониться, а в следующий момент в руках вспыхнул "Пламень", отражая новый выпад. Троица грабителей шустро окружила меня, прижав к обрыву, чтобы не дать возможности сбежать. На их месте я бы поостерегся так делать. Интересно, почему они так уверены, что я снова не прыгну в пропасть из облаков, чтобы лишить их добычи? У меня же на лбу не написано, что я страшно не хочу этого делать?

Звонко запела сталь, звуки боя далеко разнеслись в тишине острова. Длина моего меча для них оказалась неприятным сюрпризом, заставив держать дистанцию, но они были чертовски подвижны, я едва успевал парировать и уклоняться. Черт, все-таки их многовато — непрерывно рыча и наседая, они заставляли меня постоянно отражать удары мечом, не позволяя раскрыться и применить что-нибудь посущественнее. К тому же "Душелов" и "Плеть боли" пока в откате.

Улучив момент, я припал на колено, уходя от удара справа, отнял левую ладонь от рукояти меча и влепил "Копьем пламени" в кожаный нагрудник типу слева. Языки пламени заплясали, растекаясь по доспеху, повалил дым и запахло паленой шерстью. Гнолл отскочил, рыча от ярости и боли. На несколько секунд сократив число противников, я воспользовался моментом, чтобы нарастить преимущество. Размашистый и сильный выпад из низкой позиции достиг цели — лезвие перечеркнуло ничем не защищенную мохнатую голень следующего противника, а "Обжигающая вспышка" усилила удар и рассадила врагу плоть до костей, заставив его упасть. Магия теперь реально рулила.

Заняться гноллом вплотную не позволил третий грабитель.

"Зорро" до этого момента в схватке почти не участвовал, он просто стоял в кольце, преграждая путь прорыва и предоставив сражаться своим мохнатым друзьям. Но когда они спасовали, вмешался мгновенно. И сразу стало ясно, что игрок здесь именно он, а его приятели — просто пешки, мясо для битья. Неуловимое движение рукой, быстрый и ядовитый, как укус кобры, бросок. Я почти уклонился... Сила удара отбросила на спину — лезвие кинжала пробило левое плечо сквозь доспех, погрузившись по рукоять и быстро распространяя станящее онемение вокруг раны. Рывком поднялся на колени, поднимая меч правой рукой. И тут же получил следующим метательным кинжалом в живот, навесившим такой же парализующий дот. Внутренности сковало ледяным комком. Дыхание прервалось, в глазах от дикой боли заплясали багровые чертенята. Фрейм здоровья просел на треть. Где же фейри...

Но шутки кончились, они меня здорово взбесили. Выжидать, когда откатится "Душелов", уже нельзя.

Выдернув и отбросив оба кинжала, выхватываю из подсумка крис, швыряю его под ноги. Коротко и ярко вспыхивает земля в месте попадания, клановое "Знамя защиты" мгновенно растекается в стороны, подсвечивая двадцатиметровый участок и усиливая на 30 секунд мою защиту на 15%.

Хорошо, что я не успел опробовать "Теневой прокол" на Крохе!

Грабитель-человек слишком ловок, чтобы прикончить его одним ударом, поэтому выбираю гнолла с подрезанными лапами — тот как раз пытается подняться и уже встал на четвереньки. Откатившаяся "Плеть боли" вытягивает его тело болезненной дугой, гнолл откидывает голову, крайне удобно подставив горло для удара. Прыжок — словно прохладное дуновение смерти. Почти все навыки в откате, и накопленные для "Ледяного шквала" очки атаки приходятся в самый раз. Фонтан крови упругой струей вырывается на пару метров — клинок вспорол горло и перерубил позвоночник, хотя и не снес башку гноллу, как я рассчитывал. Убийство врага запускает клановую "Жажду крови", вешая исцеляющий дот на 10 секунд, и я чувствую живительную силу, растекающуюся по венам и изгоняющую оцепенение и боль из ран.

Стремительно оборачиваюсь, рассекая воздух мечом и оставляя за ним в воздухе светящийся шлейф.

И обнаруживаю, что враги исчезли. Какого черта!

Выпрямившись, быстро оглядываюсь по сторонам, и замечаю что-то вроде летающей лодки, которая рассекает воздушные течения метрах в десяти от края острова. Вертикально и горизонтально расположенные по бокам паруса наполнены ветром, толкая суденышко вперед. Сухо хлопает выстрел, но целью являюсь уже не я. Гарпун вонзается в тело мертвеца, и рывком утягивает его в сторону судна. После чего кораблик быстро растворяется в плавающей вокруг острова туманной дымке.

Оставили без трофеев, задницы. Ладно, хотя бы сам остался жив. Что это было вообще? Почему сбежали? Преимущество было на их стороне. У меня ведь даже до "Душелова" дело не дошло, пустил в ход обычные способности. Так чего испугались?

— А он умеет держать удар.

— Ты проспорил. И будешь должен.

— Знаю.

Ярость еще плескалась в крови горячим адреналином, и я повернулся, чтобы ударить, а уже потом разбираться, кто там еще пожаловал по мою душу. Прервал выпад в последний момент, поняв, что эти двое мне не угрожают.

Так вот оно что, враги решили, что численное преимущество не на их стороне, потому и ретировались.

Нелюди. Опять — нелюди. Представители моей расы страшно редки в этой проклятой вселенной, и так досадно, что первый же встреченный мной человек оказался врагом. Хотя, человек ли тот тип — это еще надо проверить.

Они стояли в двадцати шагах с таким видом, словно смотрели представление с самого начала, предварительно заплатив за билеты. Никакого опасения. Никакой угрозы. Просто зрители. Человек-ящер и девушка... Вот, нужное слово наконец попалось на язык — дриада. Любая манекенщица с подиума удавилась бы от зависти при виде ее фигуры. Стройная и тонкая, как юное деревце. И при этом ей явно не приходилось голодать до позеленения, чтобы добиться такого эффекта — всего лишь расовая особенность и нежно-салатовый цвет кожи. Талия — как горлышко кувшина, руки — тростинки, одеяние — курточка и бриджи, словно скроены из темно-зеленой листвы, да так, скорее всего и есть. Живописно обрамляющие голову и спадающие на плечи волосы — словно тонкие веточки ивы, с вплетенными в пряди серебристыми листочками. И лук, который девушка держала в тонких, как соломинки, пальцах, тоже был такой же ажурный и изящный, как она сама. Но игрушкой совсем не казался. О чем говорил и выглядывавший из-за бедра колчан, набитый стрелами. И внимательный, оценивающий взгляд ее изумрудных, как у моей Фурии, глаз.

"Парень" физически выглядел солиднее. Тоже стройный и худощавый, но крупнее девушки раза в три, хотя и не выше ее ростом. Физиономия, покрытая мелкими рыбьими чешуйками и обладающая характерными чертами ящера, не позволила бы ему сойти за мужского представителя дриад. Впрочем, челюсти выдавались вперед не больше, чем у меня, надень маску, глухие доспехи — и не отличить от человека. Вооружен этот тип был полутораметровым копьем с широким и длинным листовидным наконечником, отблёскивающим перламутром, как внутренняя поверхность морской раковины.

Не успел я их толком рассмотреть, как появилось новое действующее лицо.

— Жалкое отребье! Это просто немыслимо — позволить вот так запросто ограбить себя каким-то ничтожным пиратам! Какой смысл давать вам задания, если вы не в состоянии их выполнить?

В край острова с тугим звуком якорем вонзился полутораметровый стальной гарпун, привязанный к тросу — к острову причалило еще одно судно, вдвое крупнее пиратского. Тоже с горизонтальными и вертикальными парусами, но за собой его тянула буро-зеленая виверна, привязанная кожаными ремнями к носу кораблика — вроде той, с которой я схлестнулся в самом начале, только размером меньше раза в четыре, и не такая опасная на первый взгляд. Наверное, специально одомашненный вид.

Блин, не остров, а какой-то проходной двор.

Не торопясь сходить на берег, с борта судна разорялся еще один гнолл, весьма паскудной наружности. Потрясая кулаками, разевая узкую зубастую пасть и брызгая слюной, этот тип в замызганной кожаной жилетке неопределенного цвета и таких же обшарпанных шортах изрыгал проклятия и стонал по упущенной прибыли, пока его не заткнула дриада, с невозмутимым видом стоически вытерпевшая весь монолог:

— А с чего ты взял, что нас ограбили, Хондрик?

— Что? А? — острые кончики ушей у гнолла потешно задергались, выдавая краткую растерянность. — Я видел пиратов, Тамина! И видел, как они отчалили прямо отсюда! Вы же не хотите сказать, что...

— Да. Нас никто не грабил. — Дриада с вполне земным именем Тамина плавным движением руки-веточки ткнула в мою сторону. — Вот этот новичок задал пиратам жару. Им пришлось уносить ноги.

— Ах, какая жа... — Бросив на меня быстрый неприязненный взгляд, гнолл запнулся и живо поправился: — Ну, это другое дело! Значит, я смогу сегодня выполнить план поставок. Так чего тогда ждете?! Мое время дорого! Пошевеливайтесь!

— Мы тебя давно знаем, Хондрик, — со спокойной иронией обронил рептилоид, многозначительно поигрывая копьем. — Пока не сойдешь на берег, ничего не получишь.

— Откуда такое недоверие, Зик! — Гнолл укоризненной покачал собачьей башкой, нервным быстрым движением облизнул длинным языком острые зубы, а затем, сдавшись обстоятельствам, проскочил по мачте горизонтального паруса на берег. Здесь он подхватил небольшие дорожные мешки, которые ему вручил Зик, закинул на борт лодки и совершил какую-то таинственную манипуляцию сперва с рукой рептилоида, а потом с тонкой лапкой дриады. После чего его внимание переключилось на меня.

— Что-то я не видел тебя здесь раньше, чужак.

Я уже сообразил, что этот гнолл, похоже, является торговцем, а с торговцами лучше сразу налаживать хорошие отношения.

— Вполне объяснимо, уважаемый Хондрик. Я здесь недавно и...

— И сумки у тебя плохонькие, чужак, — бесцеремонно перебил гнолл, с жадным любопытством осматривая мое снаряжение, и даже обнюхивая — впрочем, опасливо держась на дистанции. Трусоватый и хамоватый тип, и рыло у него явно в пушку, какие-то темные делишки у него с пиратами. И откуда я появился, его явно не интересовало. — Одно название, а не сумки, что хорошего можно в таких носить? Непорядок. Впрочем, ценность вещи не всегда определяется ее размером. Может, у тебя как раз имеется что-нибудь ценное для меня?

— Что-то хочешь купить? — дипломатично уточнил я.

— Я о тебе, бесхвостый, беспокоюсь, — Хондрик презрительно искривил пасть, наморщив черный пятачок носа, выглядывавший из свалявшейся шерсти. — Без первого взноса работы не получишь, без работы не будет стимулов и защиты, а без того и другого ты долго на островах не протянешь, быстро сдуешься. Два-три дня, ну пять от силы, и нет тебя. Не пираты, так острова доконают, или заберет Белая Мгла, души высосет и обратно ни капли жизни не отдаст. Какой у тебя уровень, бесхвостый? Класс, специализация? Что умеешь руками делать? Пока не пропишешься в системе, и не понять, что ты собой представляешь. Может, ты совсем бесполезный, и я зря на тебя трачу свое драгоценное время?

— Не ведись, — донесся едва слышный шепот дриады. — Этот проныра просто выколачивает мзду, но тебе это никак не поможет, даже если отдашь все, что есть. Хондрик — мелкая сошка, и в поселке отвечает только за перевозки.

— Не зря, уважаемый. Я всегда рад новым знакомствам. Ты Хондрик? А меня зовут Зуб. Думаю, мы теперь часто будем видеться, судя по тому, что я успел увидеть и понять...

— Бесполезен, как кошачья моча, — буркнул Хондрик, вдруг теряя ко мне интерес и отворачиваясь. Выдернув из земли гарпун и закинув его на борт, гнолл в два ловких прыжка вернулся на лодку, заставив ее заметно качнуться под своим весом, и дернул за упряжь. Виверна, полусонно парящая в воздушных потоках в режиме ожидания, встрепенулась и заработала крыльями интенсивнее. Плавно ускоряясь, лодка устремилась в туманную даль, по длинной дуге огибая остров.

Глядя, как она удаляется, я невольно ухмыльнулся своим мыслям.

Чем хороши игровые миры — приучают к мысли о видовом многообразии. Если бы я в реале встретил такое существо при походе в супермаркет, челюсть бы отвалилась, да и испугался бы, скорее всего, до предынфарктного состояния, а здесь... Здесь это норма — встретить существо, абсолютно не похожее на все, что видел в прошлой жизни, и отреагировать лишь живым любопытством, так как с этим существом теперь жить бок о бок, и не помешало бы узнать о его привычках и предпочтениях побольше, чтобы ненароком не нажить врага вместо союзника.

Руки все еще чуток дрожали после пережитого, и я достал из подсумка трубку, стоя к новым знакомым боком уже без опаски. Эти не нападут. Не буду больше экономить на табаке. Пусть заканчивается, это лучше, чем умереть, не использовав все возможности. К тому же табак наверняка можно найти на острове. Вернее — островах, как обмолвился торговец. Мир ведь недаром называется "Небесный архипелаг". Жутко любопытно, каким образом эти острова держатся в воздухе. И что находится внизу, в этом непроглядном облачном покрове. Не его ли торговец окрестил Белой Мглой? Как-то неприятно из его пасти прозвучало о том, что "Белая Мгла высосет души". Может, поэтому пираты и не боялись, что я туда сигану? А то очень похоже на окончательную смерть, без шанса возрождения. Надо будет хорошенько запомнить, что мне туда ни в коем случае не надо. Да уж, хочется задать целую кучу вопросов, чтобы прояснить новые знания. Какой именно работой они тут занимаются, что было в тех мешках и что такое стимулы — торговец обмолвился об этом не просто так, выделив слово интонацией. Это не фигура речи, а что-то вполне конкретное. И бродяга здесь означает что-то иное, а не просто существо без определенного места жительства или любителя приключений. И где, черт побери, находится пункт прописки?

— Мы видели, как ты кувыркался в высоте, — обронил Зик, перехватив мой взгляд, когда я набивал трубку табаком. — Неплохо справился.

— Неплохо справился?

Я начал закипать. Пусть они мне ничего не должны, но я в подобной ситуации, скорее всего, пришел бы на помощь. Ведь получается, что они видели все с самого начала, и все равно остались непричастными зрителями.

— Если бы я не убил этого двуногого пса, то тип в маске...

— Не факт, что ты его убил, — вставила дриада. Губки у нее, хоть и зеленые, обладали изящной формой, но сдается мне, их редко посещала улыбка. Вот и сейчас уголки губ едва заметно дрогнули, лишь обозначая улыбку. — Сам подумай. Сообщение о смерти было?

Манера речи этих двоих, скупая и почти безэмоциональная, все время сбивала с толку, внося в мысли разлад и усиливая ощущение чужеродности этих созданий.

— Нет, — с усилием кивнул я, решив, что злиться на них бессмысленно. Более того — себе дороже. Чужая ментальность, ничего не попишешь. Нельзя относиться к ним как к людям. Тогда и ожидания не будут срываться. И пока они здесь единственные, кто не настроен ко мне враждебно. И еще — а ведь они все-таки пришли на помощь. Просто драться им не пришлось, пираты ретировались сами. Так что зря на них гоню.

Погоди-ка... А почему тогда сработала "Жажда крови"? Она ведь активируется только в случае смерти врага. Или не только? Очередная загадка. Мне еще многое предстоит выяснить в игровой механике этого мира. Наконец я затянулся, присосавшись к мундштуку трубки:

Наложен эффект "Умиротворение": репутация представителей враждующих фракций становится нейтральной друг к другу на 4 часа.

Наложен эффект "Прикосновение божественной силы". Физический и магический урон усилен на 5% на 4 часа.

Ароматный дымок поплыл в прохладном воздухе заоблачного острова, вытесняя терпкий запах незнакомой зелени и влажной почвы. Совсем другое дело, напряжение ослабло, сознание прояснилось... И стало легче смотреть на фляги на поясах новых знакомцев. Пить хотелось почти нестерпимо, но решил оставаться стойким и не клянчить, чтобы не портить о себе первое впечатление — надеюсь, положительное. Надо было сделать это раньше — закурить, еще в Цитадели перед выходом. Экономист хренов. Может, и с торговцем разговор прошел бы иначе.

Судя по безразличным взглядам дриады и рептилоида, трубка не заинтересовала их ни в малейшей степени, поэтому предлагать не стал.

— Все верно, я здесь новичок, — продолжил я разговор. — И как правильно заметил Хондрик, пока не пропишусь на ближайшей точке возрождения, система не заработает, как надо. Я не вижу ни логов, ни ваших имен, ни названия расы, ни... Да ни черта не вижу. Я и так рад тому, что понимаю ваш язык, в прошлый раз было хуже.

Я немного лукавил — некоторые сообщения были, хотя бы взять ауры, но не стал углубляться.

— В прошлый раз? — полюбопытствовала дриада. — А откуда ты, человек?

— Не сейчас, Ина. — Зик останавливающим жестом вскинул ладонь. — Скоро начнет темнеть. А до Рваного Уха еще долго добираться.

— Рваное Ухо? — живо переспросил я. Мне сейчас сгодятся координаты любого населенного пункта, даже если у него такое неприглядное название.

— Поселок, где можно безопасно заночевать, — пояснил Зик. — Хочешь, чтобы мы тебе помогли?

— Не помешало бы. Думаю, что эти пираты поджидали здесь вас, а меня угораздило случайно попасть им на глаза. Так что элементарная благодарность с вашей стороны...

— Смелое заявление, — бесстрастно оборвал меня Зик, — полагаешь, мы не справились бы самостоятельно?

— Понятия не имею, — честно признался я. — Но задачку с пиратами я вам явно упростил.

— Отчасти он прав, — улыбка дриады стала чуть выразительнее. — Отведем его?

— Да, у него есть потенциал, — скупо кивнул Зик. — Давай, следуй за нами. И постарайся делать это молча, скоро стемнеет, а звуки с наступлением вечера далеко разносятся вокруг и привлекают ненужное внимание. Нам же сейчас не до схваток.

После столь многозначительного заявления эта немногословная парочка без дальнейших разговоров растворилась среди деревьев. Была мысль послать их к чертям, остаться и закрепить на местности "астральный маяк", у меня все-таки в запасе всего 12 часов, чтобы вернуться, а чертов портал остался где-то в небесах, и без "маяка" мне теперь в Цитадель не попасть. Но подумав, решил не спешить. "Астральный маяк" лишь позволит вернуться в Цитадель, а мне важнее настоящая прописка на местной точке возрождения, причем срочно. Это откроет больше возможностей в Небесном Архипелаге. Кроме того, не хотелось делать привязку при посторонних. Цитадель — это мое тайное убежище, а они — чужаки, и не слишком приветливые. Я ничего о них не знаю, так что рановато светить личной инфой, отвечающей за мою безопасность. Но и терять их из виду пока рановато. Других источников информации рядом все равно пока нет, вот и привередничать не буду.

Морщась от саднящей при каждом шаге боли в животе, я двинулся в том же направлении, что и проводники, время от времени с большим трудом выхватывая взглядом их фигуры, мелькающие среди листвы. Нехилая у них маскировка. Причем по максимуму они ее не использовали, иначе я бы их потерял. Дриада, скорее всего, по классу следопыт или охотник, а рептилоид... да фиг его знает. Тикающая клановая хилка неплохо поправила здоровье, но до конца его не восстановила. Раны зарубцевались, но заживать им придется еще пару часов. Придется потерпеть эти мелкие неудобства. Да где же Кроха? Я же ее отлично чувствую, она явно где-то неподалеку, жива и здорова — судя по фрейму на ее иконке. Но не отзывается ни мысленно, ни в чат. Не ко времени эта загадка.

Не знаю, как местные определяли время суток — облачный слой располагался под нами, и на ясном небесном своде уже сейчас вовсю сияли светлячки далеких звезд. И, скорее всего, сияли они так круглые сутки, иначе я ничего не понимаю в астрономии.

К счастью, дорога оказалась не слишком трудной, так что дискомфорт от ран был вполне терпимым. Деревья здесь росли высоченные, с мощными светло-серыми стволами и широкими горизонтальными кронами, укрывающие землю как темно-зеленые зонтики. Поэтому подлесок был редкий и не путался под ногами. Землю устилал мягкий слой перегноя из веток и опавших листьев, пружинивший при каждом шаге, а кое-где, куда достигал пробивающийся сквозь кроны свет, виднелись подозрительно круглые островки серовато-зеленой травы, от двух до трех метров в диаметре, похожие на ведьмины полянки. Там, среди травинок, сновали светлячки, и клубилась темная дымка, намекая на некие загадочные процессы. Думаю, что путь, который прокладывали проводники, недаром всегда пролегал на значительном отдалении от таких полянок, поэтому решил не проявлять лишнего любопытства, еще успею выяснить, что это такое. Но сам вид леса мне нравился. Люблю такие места — таинственные и полностью свободные от признаков цивилизации. Здесь и атмосфера всегда особенная, а каждый глоток воздуха, как бальзам, помогает забыть о боли. Даже чувство голода и жажды притупилось. Да и гравитация тут, вроде, чуток поменьше, чем в Лунной Радуге, потому и шагалось так легко...

А еще то ли из-за этой чертовой гравитации, то ли еще из-за каких неизвестных факторов, я едва не отправился в пропасть, когда врезался на "Абсолюте" в землю — отскок вышел чересчур сильным.

Примерно через пару часов, когда я уже начал терять терпение, и пресытился по горло загадкой с молчанием Крохи — все сильнее хотелось отправиться на ее поиски, мы вдруг вышли к краю острова с другой стороны. Поджидая меня, проводники замерли возле обрыва.

Я приблизился и остановился рядом, окидывая взглядом открывшуюся панораму. Здесь вид оказался поинтереснее, чем там, куда я попал вначале.

От острова, где я находился, уходила густая цепь мохнатых от зарослей островов поменьше, отстоящих друг от друга где на полсотни, а где и метров на двести. Словно зеленые ступеньки гигантской лестницы, подвешенной над бело-голубой бездной. А вдалеке, вздымаясь над ними всеми, как айсберг над мелкими льдинками, плавала громада совсем уж гигантского острова, куда больше, чем остров моего приземления. С такого ракурса он выглядел как заплесневевший бутерброд — массивный темный низ, пронизанный тысячами развевающихся в воздушных течениях корней и кажущаяся тонкой из-за большого расстояния прослойка зелени вверху. Между некоторыми островами я заметил натянутые канаты и цепи, а кое-где даже были перекинуты подвесные мосты. А вот от моего острова к соседнему ничего не вело, лишь зияла клубящаяся туманными испарениями пустота — океан молочной смеси, разлитый нерадивым молочником.

То ли я кино пересмотрел в прошлой жизни, то ли в игры переиграл с подобным антуражем, но чувство дежавю давило на психику с неимоверной силой. Лучше надо чистить память. Лучше, основательнее и тщательнее надо подходить к делу, если уж за это взялись, а то окружающий пейзаж очень сильно напоминает кадры из фильма "Аватар". Впрочем, понимаю проблему. Память — это основа личности и стереть ее сильнее, чем это было сделано, не разрушив личность, невозможно. Вот поэтому хоть что-то, но помню, хотя эти воспоминания так и остались на грани зыбкого сна. Вроде было, а вроде бы и не было. Вроде со мной, а может, и нет. А поэтому черт с ними, воспоминаниями, хватает и более животрепещущих проблем. Например — что делать дальше.

— Дальше мы тебя отвести не сможем, — заявил Зик, вторя моим мыслям, и глядя на меня довольно равнодушно. — Вон тот большой остров видишь?

— Его трудно не заметить. Там и находится Рваное Ухо?

— Нет. Тот здоровяк носит название Бдительного — это один из контрольных фортов локации. Обратив твое внимание на него, я лишь хотел указать направление — Рваное Ухо находится на полпути к форту, примерно в десятке островов отсюда.

— И как туда попасть?

— Прояви смекалку, человек. Дальше мы не имеем права тебе помогать, таковы условия для новичков, иначе нас ждет штраф. Ты сам должен достичь нужного острова.

— Колыбель находится в поселке?

Тамина и Зик синхронно кивнули.

— Посмотрим, как ты продержишься до утра, — добавил рептилоид. — Дальше будет легче, днем на островах всегда затишье.

— И что же будет ночью?

— Запомни одно — самые неприятные нападения всегда сверху, — посоветовала Тамина, глядя на меня блестящими изумрудными глазами и едва заметно улыбаясь. Похоже, хотя бы ей моя судьба не безразлична, по какой-то причине я сумел заинтересовать дриаду больше, чем ее спутника.

— И все? — я не без иронии вздернул левую бровь. — Это вся информация, которой вы готовы со мной поделиться? Бросив новичка на произвол судьбы в незнакомом мире?

— Этого достаточно для того, кто умеет обращаться со своим оружием, — Зик пожал худощавыми плечами вполне человеческим жестом. — Тебе еще повезло, этот остров не самый опасный. Если не делать глупостей и вести себя осмотрительно, можно избежать многих проблем.

— А что будете делать вы?

— Уйдем, — рептилоид ловко крутанул в руке копье, явно начиная терять терпение. — Ночевать мы будет уже в поселке.

— То ли я чего-то не понимаю, то ли у вас тут припрятан корабль, как у того торговца.

— Все гораздо проще, — дриада поправила свой фигурный лук, отодвинула за спину колчан, явно к чему-то готовясь. — У нас, как у каждого прописанного в системе бродяги, есть свисток.

— Хватит разговоров, Тамина. Он — никто, пока не доберется до Колыбели.

— Да, но я поставила на него. И сдается, ты проиграешь опять.

— Может и так.

Больше не говоря ни слова, Зик закинул свое копье за спину, так же, как я это делаю с мечом, разбежался и... прыгнул. Это было невероятно. Немыслимо. Его тело метеором взмыло между островами по крутой дуге. Несколько секунд полета и я увидел, как он благополучно приземлился на соседнем острове, преодолев пропасть в сотню метров шириной.

— Не обижайся на него, — Тамина тонко улыбнулась, глядя на мое изумление. — Он по-другому не умеет. И удачи тебе.

Разбег. Прыжок. Свист, затихающий вдали. Стройная фигурка дриады зеленой стрелкой по точно такой же крутой дуге унеслась прочь. Воссоединившись, они бегом пересекли островок, шириной не более пары десятков шагов, и снова сиганули в облака. Вскоре я перестал различать их силуэты, скачущие с острова на остров, как кузнечики. Надо срочно выяснить, что это за "свистки", и заиметь такой же. Наверняка какой-то местный дорожный артефакт, приспособленный для перемещения исключительно между островами. Каков мир, таковы и способы коммуникации.

— Какие же вы вежливые, однако, — проворчал я, разворачиваясь и отправляясь обратно, вглубь острова. — Прямо душки, а не люди. То бишь, существа. Разумные. Но весьма скрытные.

Настало время выяснить, куда подевалась Кроха. Раз ночью здесь неспокойно, значит, резонно на этот период вернуться в Цитадель. И надеюсь, я успею это сделать до того, как познакомлюсь с ночными обитателями небесных островов.

Глава 4

Первый ручеек встретился спустя полчаса быстрой и целеустремленной ходьбы. Я нашел его возле каменистых холмов, раздвинувших величественный лес будто макушка провалившегося по самые брови великана, и сплошь заросших поверху шевелюрой из непролазного кустарника. Напившись до одури и ломоты в зубах ледяной, кристально чистой воды, узкой струйкой журчащей из-под обросших мхом гранитных валунов, и остро жалея, что нет фляги, я двинулся дальше. Настроение заметно улучшилось. Осталось подстрелить что-нибудь съедобное, и жить на порядок станет веселее. Но, честно говоря, несмотря на голод, ввязываться в драку и терять время пока не хотелось. Вот как только найду Кроху, тогда и займусь охотой, чтобы подкрепить силы не одной духовной связью, а чем-нибудь более существенным.

И слава Алану, несмотря на предупреждение новых знакомцев о грядущей опасности, на пути пока не встретилось ни единого живого существа. Тем не менее, не забывал постоянно мониторить пространство вокруг, держа наготове весь свой арсенал боевых способностей, и обновил защитные ауры, когда их действие закончилось.

Когда холмы остались позади, и вокруг снова выросли древесные великаны, начало темнеть. Лесная "крыша" сама по себе отсекала большую часть небесного света, а когда начали угасать и яркие пятна разрывов среди крон, краски мира заметно потускнели, и очертания предметов частично смазались. Сюда бы Кроху сейчас, путеводным фонариком. Впрочем, пока жаловаться не на что, тьма для меня не бывает непроглядной: пассивный навык "Теневой взор": полученный при прохождении логова в Лунной Радуге, еще долго позволит ориентироваться вполне прилично без дополнительных источников освещения. Кстати говоря, раз речь зашла о дополнительных источниках — ведьмины полянки, там и сям разбросанные по лесу без видимой системы, с приходом сумерек озарились неярким, но отчетливо видимым тревожным пунктиром. Предусмотрительно огибая их по широкой дуге, я размышлял о разном.

Например, о том, что прохожу мимо прорвы строительного материала для моей Цитадели. Ворота, к примеру, обновить...

Дриада с рептилоидом тоже не выходили из головы. Нет, все-таки эти двое — очень странные личности. Любопытство нулевое. Или у них каждый день новички с небес валятся? Подозреваю, что они вообще со мной разговаривали лишь благодаря неплохо прокачанной харизме. Не будь ее, возможно, развернулись бы и ушли по своим таинственным делам.

Опять же, свистки эти. Ладно, нет у них причин делиться имуществом с незнакомцем, тем более — задаром, но могли хотя бы сообщить, где их можно достать. И с чего вдруг их пугает какой-то штраф, если поделятся со мной элементарной информацией о мире? Да еще заморочили голову своей немногословностью и инностью так, что забыл спросить о главном, ради чего сюда прибыл — слышали они что-нибудь о клане "Охотники за удачей", или нет.

Да и сам я чересчур расслабился, зная, что в любой момент теоретически могу ретироваться в свой ненаглядный осколок реальности. Ключник все-таки, так что врата рая всегда в открытом доступе. Шутка шуткой, но достижение интересное. Все эти три дня между дел я размышлял над довольно лаконичным, но весьма интригующим и многообещающим описанием:

Ключник, ранг 1 (1,5 %) Время и пространство не властно над тем, кто становится Ключником. Созидание новых миров с помощью осколков реальностей дает могущество, которого лишены иные боги, а возможность в любой момент перемещаться между "привязанными" мирами делает его самой непредсказуемой и неуловимой фигурой на игровом поле.

Такие вот делишки. Туманно. Но если хорошенько подумать — весьма перспективно. Поработав ключником по заданию с одноименным названием, я получил и способность такой же направленности. Ничто не приходит и не уходит бесследно, за каждое значительное достижение дается не менее значительный пряник. А всего-то требовалось — разрушить и без меня загибающийся мир. Ей богу, не собираюсь нести за это моральную ответственность. Условия этого разрушения были заложены в выполнение эпик-квеста, не я это придумал, не мне и отвечать...

Мда, а все же гложет совесть некий надоедливый червячок, хотя большую часть существ разумных из этой печальной участи локации мне удалось спасти. Надеюсь, что удалось. В конце концов, без взаимной поддержки мы не вырвались бы из Лунной Радуги, и я по-прежнему чувствовал, что многим крупно задолжал. И как себя не успокаивай тем, что многие обстоятельства не зависят от моих решений и поступков, ничего не изменится, характер и внутренние моральные установки напускной бравадой не переломить. Соклановцев нужно найти. Хотя бы для того, чтобы убедиться в том, что их действительно удалось вырвать из ледяных объятий мертвого мирка, а не лишь в моем воспаленном воображении.

"Способность создавать новые миры с помощью осколков реальностей"... Эта строчка в описании явно давала понять, что осколок Цитадели Крика будет развиваться. Что он не останется в прежних стеснённых обстоятельствами границах. Кто знает, вдруг у меня получиться восстановить таким образом "Лунную Радугу" с нуля? Но уже без прежних эпических ограничений? Свой мир в полное и безоговорочное владение. Завораживает. Вдохновляет. И облегчает груз совести. Ату ее, эту совесть, вот же достала.

Думаю, что названия способностей у Крохи в специализации "артефактор измерений" могли измениться именно из-за моего благоприобретенного статуса Ключника, подстроившись под новые задачи и потребности. Кто-то явно в этой вселенной имеет на меня свои особенные виды и далеко идущие планы. Не Алан ли? Не потому ли он так загадочно молчалив и безучастен, лишь напоминая о себе в особо тревожные минуты жжением печати на руке, что время для настоящих свершений еще не пришло?

А еще я по дороге думал о том, чего не сделал. Задним умом мы ведь все хороши. Такая, блин, сообразительность просыпается, когда, образно говоря, земля под ногами уже не горит.

Вот какого хрена я не врезал виверне "Хваткой лича"? У меня же четвертый ранг и сейчас эта способность находится в постоянном арсенале! Глядишь, заработал бы первый крис в этой локации. Конечно, при условии, что прокнет шанс на изъятие и тварь не шваркнется за край острова в облачную пучину, но все-таки... Человеческий, блин, фактор. Будь в башке компьютер, глядишь, и сообразил бы, но тогда не был бы я собой. То бишь — человеком, со всеми достоинствами и недостатками. Несовершенство заложено в нашу природу, и именно это дает стимул к развитию. Мы учимся на своих ошибках, выживаем благодаря приобретенному опыту успешных решений, и продолжаем ошибаться каждый божий день, потому что мир не статичен, он всегда в движении, и постоянно подкидывает новые проблемы. Хотя всегда найдутся умники, утверждающие, что не ошибаются никогда. Таким верить не стоит, они не понимают ни своей сути, ни природы окружающего мира, да и в зеркале видят не себя, а выдуманное отражение.

Ладно, теперь ничего не поделаешь, к относительно новым возможностям привыкаешь не сразу, ведь в прошлый раз "Хватка лича" была у меня лишь на час, благодаря тому же кольцу ранга. Но в тот момент, когда кувыркался в воздухе и счет шел на секунды, вообще работал на автопилоте. Кстати, только сейчас сообразил, что можно было попытаться маневрировать в падении, изменяя положение тела движением рук и ног, и совсем не обязательно было лупить Кроху... Делают же это как-то парашютисты, оседлав воздушные потоки до раскрытия парашюта. Увы, отсутствие опыта сказывалось и здесь. В первую очередь всегда оперируешь наработанными, неоднократно проверенными на практике навыками...

Да и когда мне там было экспериментировать? А если бы не получилось? Пролетел бы мимо острова, как фанера над Парижем, или унесло бы совсем в другую сторону, и времени исправить ошибку просто не осталось бы. Да и профукал бы "Теневой прокол", у него дистанция жесткая, и лишние маневры недопустимы.

В общем, что сделано, то сделано. Раз выжил, значит, все было правильно и сомнения — долой.

Да где же, черт побери, Кроха? По фрейму — жива-здорова...

Я резко остановился, вглядываясь в системные иконки, на фоне сгущавшихся сумерек горевших особенно отчетливо. Нет, не показалось. Е-мое, а с тонусом у малышки проблема, и серьезная. Катится к нулю. И быстро. Энергия тоже слабеет, но заметно медленнее — все-таки "духовная связь" между нами не ради красного словца, и энергообмен работает в обе стороны, поэтому сейчас я свою энергию отдавал фейри. Ну точно, вон и у меня полоска энергии начала потихоньку ползти вниз, и вовсе не из-за быстрого шага. И усталость чувствуется сильнее. Накаркала Кроха. Говорила же в Цитадели, что стоит выспаться... Угу, поспишь тут, когда в животе голодный марш играет. Да куда ж столько Крохе понадобилось энергии?!

Я ускорился, выбирая направление по ощущениям — виртуальная карта мира еще не работала, пройденный путь никак не отмечался, и метка Крохи на карте, соответственно, скрывалась чернильной тьмой.

Потом побежал, чувствуя, что могу не успеть.

Мысль перепрыгнуть ведьмину полянку, как нарочно перекрывшую путь между двумя древесными великанами — чтобы не огибать, все же отбросил в последнюю секунду и сделал крюк вокруг деревьев. Не нравились мне эти полянки, ох, не нравились — этот тревожный мерцающий свет, это исходившее от них острое ощущение опасности...

Лес снова расступился, открыв гряду холмов, похожую на предыдущую как две капли воды. Кроха где-то совсем рядом, рукой подать. И чувство направления на этот раз вело прямо в гущу зарослей на макушке ближайшего холма. Пришлось продираться сквозь них на бегу, проламывая и отталкивая ветки разросшегося выше головы кустарника.

А наверху ждал большой и толстый сюрприз: в очередной раз отпихнув от лица зловредные ветки, я нос к носу столкнулся... с мордой виверны. Ее серо-зеленая башка возлежала на макушке здоровенного, с приличный автомобиль, замшелого валуна, глядя на меня тусклым взглядом. А тело скрывалось целиком за этим же валуном. Выглядело так, будто зверь поджидал меня здесь в засаде.

В сгущавшихся сумерках эффект неожиданности вышел особенно сильным.

Инстинкт бросил в сторону, вспыхнувший усилением "Пламень" мгновенно оказался в руках. Но виверна не нападала. Зверь даже не пошевельнулся, он умирал. Как только это до меня дошло, я закинул меч за спину и осторожно обогнул валун, чтобы увидеть общую картину, и понять, какого черта ощущаю Кроху именно здесь.

И чувства не подвели.

"Душелов" виверну все-таки доконал, пусть и косвенно. Лишившись координации, зверюга так и не смогла вовремя выправить полет и рухнула в лес. Пожалуй, она бы оклемалась даже после удара о землю, тварь оказалась невероятно живучая, но на свою беду упала катастрофически неудачно. Не знаю, какой высоты было это злополучное деревце до того, как виверна обломала ему крону своей массивной тушей и насадилась брюхом на ствол, но из хребта твари торчал двухметровый окровавленный кол, расщепленный на верхнем конце.

Кроха сидела у зверюги на спине, возле основания шеи, в позе медитации, закрыв глаза и прижав миниатюрные ладошки к бугристой шкуре. Укутанное в золотистые пряди собственных волос тельце фейри излучало мягкое янтарное свечение, и в наступавшей темноте она выглядела словно волшебный фонарик, заключенный в ажурную проволочную решетку. Она едва заметно покачивалась из стороны в сторону и что-то едва слышно напевала под курносый носик.

Вот тут до меня дошло, что происходит.

До сих пор я и не догадывался, что моя Кроха умеет делать такие вещи. Она все это время, пока я больше трех часов шлялся по лесу туда и обратно, поддерживала жизнь виверны. Не позволяя ей угаснуть лишь для одной цели. Но виверна была огромной, а фейри — крошечной. И на эту непосильную задачу у нее уходили все ее небольшие силенки до последней капли — ни на мысленное, ни на голосовое общение ничего не оставалось, любой отвлекающий фактор разрушил бы хрупкую от неимоверного напряжения концентрацию. А тонус уже почти замер на нуле. Еще немного, и малышка просто потеряет сознание.

Ощутив мое присутствие, Кроха распахнула глаза, ярко сверкнув синевой, глянула на меня предельно устало и вытянула перед собой ручонки. Поняв, что ей требуется, я не стал мешкать. Объект для жертвенного воскрешения был просто идеален. Выхватив из подсумка фиал, я поставил его острым концом на шкуру виверны, так, чтобы фейри смогла обхватить его ладошками. Веки фейри тут же снова смежились, она из последних сил старалась не утратить концентрацию, чтобы запустить процесс.

Активировать "фиал жертвенного размена сущности"?

Да! И побыстрее!

Необходимо выбрать сущность из "Списка Забвения":...

Надо же. Кроме "Списка Мертвых", предназначенного для разумных существ, оказывается, существует еще один — исключительно для питомцев. Но это было еще не все. К моему величайшему изумлению, в новом списке оказалось два имени, а не одно, как я ожидал:

Обжора (черепут)

Фурия (дикоша)

Так я могу воскресить черепута?! Потрясающая новость. Но так подставлять Дара мне не к лицу, да и Фурия куда милее. Способности Крохи — поистине кладезь необыкновенных возможностей, позволяющие оперировать даже с чужими питомцами. Запомним на будущее.

Сущность выбрана: Фурия (дикоша).

Необходимо выбрать донора.

Да чего тут думать, вон виверна, прямо перед тобой....

Мысли оказалось достаточно для подтверждения.

Донор принят. Излишек необходимой для синтеза массы 57%.

Внимание! Процесс жертвенного размена сущности разрушителен для донора! Активировать процесс?

Выходит, зря боялся использовать фиал на пустотнике в Цитадели. Меню стало более продуманным и предупредительным, процесс можно прервать в любой момент, отказавшись от операции и сохранив тем самым уникальный расходник. Другое дело, что не нравилась сама идея с пустотником. Но виверна — самое то. Гроза небес, хищное воплощение крылатой смерти — чем не подходящая основа для обновленной Фурии?

Помня прошлый опыт, я предусмотрительно выбрал местечко среди камней поровнее и уселся, чтобы в относительном комфорте наблюдать за уже знакомым действом.

Воскрешение питомца на первый взгляд не отличалось от воскрешения игрока. Сквозь граненые поверхности кристалла пробилось неяркое свечение, он как бы окутался туманной дымкой. Меня немного встревожило, что дымка сперва окутала тельце Крохи и только потом растеклась тонким слоем по шкуре виверны. Надеюсь, фейри знает, что делает, и для нее это не опасно, а то как бы не пришлось потом дожидаться и ее воскрешения.

Но вот шкура виверны начала таять, а кристалл, напротив — расти, вбирая в себя плоть жертвы, превращенную в строительный коктейль.

Я все ждал, когда меня знакомо скрутит боль, пронизывая каждую клеточку тела, но этого так и не случилось. Вот и первое существенное отличие — процесс воскрешения питомца мягкий, щадящий, в отличие от воскрешения игрока. Он не выворачивал сознание наизнанку, не сплавлял нервы инициатора и донора в единую сеть, и не захлестывал мысли потоком чуждых воспоминаний...

Поторопился.

Знак Алана обжег плечо раскаленным клеймом. Его спровоцировала отнюдь не боль, а ощущение чуждого присутствия, проникшего в сознание. Когда я приручал своих питомцев, мир вокруг ускорялся, сейчас же все было наоборот, как и при воскрешении Дара. Я видел, как взлетела Кроха с тела виверны, когда ее участие больше не потребовалось — медленно, словно продираясь сквозь невидимый кисель. Каждое движение ее крылышек, обычно размытое для взгляда, сейчас различалось отчетливо. И чувствовал, глядя на зависший в воздухе и растущий кристалл, как преломляется мое сознание от потока чужой памяти. Звериной памяти. Вся жизнь виверны пронеслась перед внутренним взглядом спрессованным потоком. Я чувствовал мощь ее тела, ее неутолимый голод, жажду схваток и воздушных полетов, вкус чужой крови в зубастой пасти...

В какой-то момент все это схлынуло, отступило, и пришло новое ощущение — знакомое, родное. Кристалл, продолжая медленно вращаться вокруг оси и поблескивать гранями в отсвете сиявших с небес звезд, разбух до трех метров в высоту и на два метра в диаметре. От массы тела виверны осталось не меньше половины — крылья, лапы, нижняя часть туловища — верхняя стерильно белела костяком ребер и полутораметровым отрезком позвоночника. Да и башка так и лежала на валуне, печально взирая на мир потухшим взглядом.

— Теперь твой черед, босс, — шепнула фейри в левое ухо.

Кроха, как выяснилось, остаток процедуры просидела на моем плече, и как только процесс закончился, забралась в свой мешок на моей шее и мгновенно уснула.

— Спасибо, милая, — обронил я, подходя к кристаллу, хотя фейри меня уже не слышала.

Аккуратно взявшись за теплые, будто живые бока, я нажал на кристалл, смещая в сторону. Он сдвинулся неохотно, с заметным сопротивлением, но все же сдвинулся на пару метров. Не хотелось, чтобы Фурия появилась прямо среди останков виверны. И едва отнял руки, как кристалл, будто дожидаясь этого момента, осыпался тысячей мелких осколков, и на поросшие мхом камни тяжело свалилось на бок тело дикоши, едва не отдавив мне ноги. Падение не потревожило ее глубокого сна. Дар тоже долго спал после жертвенного воскрешения. Похоже, процесс доводки сознания без возможностей Колыбели — штука длительная и деликатная.

Посчитав разумным не тревожить питомца, пока не очнется сам, я присел рядом на подходящий валун, не отрывая взгляда от шевелившихся в такт дыханию боков Фурии. С возвращением в мир живых, бедолага. Как же я тебе рад, словами не передать. И на вид все такая же: крупный пантероподобный зверь, рост в холке около полутора метров. Глаза, утопленные в глубоких впадинах треугольной кошачьей морды, плотно сомкнуты, по могучему поджарому телу гуляет ветерок, тревожа густую и жесткую пепельно-серую шерсть, кончик хвоста возле ядовитого жала проступает в темноте светлым пятном.

Я пошарил в котомке, достал трубку, закурил, обновляя баффы, да и просто успокаивая нервы. Волшебство неземных технологий, не более, и не менее. Не знаю, как там выйдет с кланом в ближайшем будущем, но сейчас я — счастливый человек. Настроение взлетело до звезд, ведь одна из насущных задач уже выполнена. А значит, не зря я шагнул в этот портал, коварно бросивший меня в небеса незнакомого мира.

Так, что там у нас с параметрами Фурии.

Текущий уровень: 27 (6730/114485)

Тонус: 100/100

Жизнь: 14200

энергия: 9200

Сила...

Изучение характеристик питомца было бесцеремонно прервано непрошеным вторжением.

— Хей! Нашел-таки тебя, не прошло и года, ха-ха.

Мгновенно оказавшись на ногах, я выставил в сторону появившегося из-за холмов незнакомца засветившийся меч. И радостно встрепенулся — неужели наконец человек?! Ловок, чертяка — так тихо пробрался сквозь заросли, что я ни звука не услышал. Но когда незнакомец приблизился и остановился в трех шагах, с любопытством оглядывая меня, питомца и останки виверны, я засомневался в своих скороспелых выводах.

Затянутый в зеленую кожу легких доспехов худощавый блондин с длинными, до плеч волосами и точеными, немного резковатыми чертами лица, чуть выше меня ростом. Фактурная внешность. Да и голос — звучный, хорошо поставленный баритон, легко разгонявший ночную тишину. Острый взгляд прищуренных, будто от сильного ветра, бледно-голубых глаз — хотя ветерок едва шевелится. Беглая усмешка, тут же скрытая маской напускной приветливости... А может, я просто излишне подозрителен, как обычно. Но до сих пор меня это выручало, и не раз. Из-за плеча незнакомца выглядывал фигурный конец лука, на поясе крепилась обычная амуниция — кинжал, фляга, подсумок, еще какие-то мешочки и... даже не знаю, как называется музыкальный инструмент, похожий на миниатюрную, в две ладони лютню.

— Зуб, да? — блондин улыбнулся, сразу показавшись симпатичнее. — Так ты себя называешь? Непритязательно, на мой взгляд, ну да сойдет и так. А я Михонариум. Уж извини, без прописки в Колыбели приходится знакомиться по-простому. А чем это ты тут занят... Ух ты. Это твой питомец? Или ужин? Я бы пожрал, проголодался зверски, пока тебя искал... да расслабься, никто на тебя не нападает, я пообщаться пришел. Еще поблагодаришь за мои хлопоты.

— Приятно познакомиться, Михонариум.

— Приятно, как же. В первый раз меня видишь и уже приятно. Хитрец. Да убери свой меч, порежешься еще.

Хмыкнув, я закинул меч за спину и уселся обратно на пригретый валун.

— Говорю так ради элементарных приличий, как принято между порядочными людьми...

— Ты на мои уши-то глянь, — блондин небрежным движением откинул волосы слева от головы, продемонстрировав типичное эльфийское ухо с острым кончиком. — Нашел, понимаешь, человека. Или ненароком оскорбить пытаешься? Да шучу я, шучу. Давай-ка костерок сварганим, чтобы атмосферу знакомства поднять на должную высоту, потом и поговорим. Обрисую твою задачу на ближайшее будущее.

— А ты меня ни с кем не спутал, Михонариум? — я вопросительно задрал бровь. — Ведешь себя так, будто мой старый знакомый. Неловко выйдет, если ты что-то напутал, а мне отдуваться. С какой целью ты меня искал?

— Не-не-не, — узкоглазый эльф отмел мои предположения небрежным движением руки. — Ничего я не напутал. Так, я сейчас. Охраняй свою зверюгу, я сам, все сам, всегда сам...

Бормоча под нос, эльф мгновенным ловким движением стащил со спины тощий рюкзак, скинул его на камни и в два шага исчез в темноте. Зашуршало, бренькнула задетая струна, послышался треск. Понадобилось всего три-четыре затяжки из трубки, и блондин, вернувшись с внушительной охапкой хвороста, свалил ее в трех метрах от Фурии, посчитав местечко подходящим для кострища. Ещё немного быстрой деловой суеты, и особым образом сложенный костерок весело запылал, отгоняя обиженную таким бесцеремонным обращением тьму отсиживаться обратно за камни и кусты.

— Так, на чем я остановился? — Михонариум снял с пояса свою мини-лютню, уселся неподалеку, и забренчал незатейливый мотивчик, едва касаясь тонкими пальцами почти невидимых волосяных струн. — А, точно. Добро пожаловать в островную империю гхэллов. Империя эта состоит из сотен мелких родовых союзов, имеющих в составе от одного до десятка островов, и такие союзы гхэллы величают стаями, в полном соответствии со своей природой псоглавых. А сама империя, понятное дело, гордо зовётся "Великой Стаей". Псоглавых часто заносит на мании величия, так что не придавай большого значения громким или вычурным названиям. К слову говоря, представители разных союзов друг друга частенько кличут не иначе, как плешивым отребьем, или двуличными выродками, хотя, конечно, далеко не все гхэллы таковы, да и сами соседи далеко не лучше — по большей части те же гхэллы, только стать и окрас иные. Преобладающая популяция данного мира, ничего не поделаешь. Если не сгущать краски, то среди псоглавых встречаются весьма достойные личности, с которыми вполне можно иметь дело. Вот такая достойная личность меня и послала, чтобы присмотреть за тобой до утра. Зовут эту личность Хорка Умный, по должности он является командиром форта Бдительного — или Видящий, на местный лад, и я частенько выполняю для него специфические поручения. Вот как с тобой.

— Я так и не услышал, в чем суть поручения, — терпеливо напомнил я, чувствуя, как от непрерывного словесного потока блондина меня начинает клинить — не успеваю следить за его мыслью. Вот же подвешен язык у человека... то бишь, эльфа, или как там его раса здесь называется — заслушаешься. И где же эта горделивая, даже надменная немногословность, присущая остроухим? Прямо разрыв шаблона.

Михонариум звонко хлопнул в ладоши и коротко хохотнул:

— Браво! Да из тебя, братец, слова клещами нужно тянуть, едва вопроса дождался! Ты случайно не заторможенный по умственному развитию? Шутка! А суть поручения вот в чем. До утра мы общаемся, как старые добрые друзья. Можешь спрашивать меня, о чем душа пожелает — на что смогу, отвечу с превеликим удовольствием. Так что пользуйся моментом, сейчас я для тебя все равно что ходячая справочная. Но как закончу с поручением, такой приветливости уже не жди, я разливаюсь соловьем только в особых случаях...

— Ближе к делу. Так для чего ты здесь? Зачем я понадобился твоему Хорке?

— Эээ... какой ты неприветливый, человек. Дашь затянуться из твоей трубки? Я передумал, не надо. Ладно, ладно, не буду тебя злить, ночка долгая, ссориться нам не к чему. Зачем понадобился... дело в том, что в этом мире у каждого свои причуды, и у Хорки причуда особенная — он коллекционирует необычные истории. А необычные истории можно услышать от необычных игроков, вот таких, как ты, которые валятся с небес при куче свидетелей.

— Тамина рассказала, или ее приятель Зик? А, торговец, наверное, сообщил. — Действительно — куча свидетелей. Оперативно доложили. А может, и пираты по своим каналам настучали. — И что дальше? Хорка Умный желает услышать мою историю? И все? Что я-то с этого буду иметь? Или мне уже стоит начинать опасаться грядущих проблем?

— Да я как раз собирался сказать, когда ты меня перебил. Но постановка моей задачи иная — Хорка Умный желает, чтобы первым твою историю услышал именно он, и никто другой. Есть мнение, что у нашего Видящего особый квест, привязанный к таким историям, а так как случаются они нечасто, то любого, кто перебежит ему дорогу, и раскроет тайну твоего появления, ждет суровое наказание — например, ссылка на леви-рудник. Не удивляйся, Хорка занимается этими историями много лет, а любому терпению может настать конец.

— Так вот оно что, — я кивнул. То-то смотрю, эта парочка искателей приключений была такой неразговорчивой. И торговец ретировался подозрительно быстро. А они всего лишь старались избежать гнева этого Хорки. Сурово. Лучше Видящего форта и впрямь не гневить. — И что же случится утром? Он прибудет сюда лично, после того как хорошенько выспится?

— Лучше, — многообещающе ухмыльнулся эльф, одной рукой подкидывая хворост в костер, а другой продолжая щипать струны. Ловко у него это получалось. — Тебе крупно повезло с вариантом прибытия. Обычно новичкам, из тех что попроще, сперва приходится добраться до ближайшего поселка, отметиться, а уж потом, чтобы первый раз попасть в форт, нужна целая цепочка довольно сложных и длительных по времени квестов. А ты все это проскочил одним махом. Хорка пришлет личный корабль, чтобы доставить тебя в форт. И только представив тебя пред его хитрые очи, я выполню собственное задание. Так что будь добр — даже не пытайся рассказывать о себе. Мне это интересно, но награда важнее — Хорка обещал немалое количество стимулов, а твою историю я и позже послушаю, без штрафных санкций, за кружечкой доброго эля в "Когтях и Зубах" — кстати, очень популярная харчевня в форте, рекомендую посещать ее регулярно, если желаешь получать уникальные задания от уникальных посетителей...

— Ну что ж, спасибо за предложение поработать справочником, я такой возможности не упущу. Для начала скажи — мясо виверны считается съедобным, или лучше поискать чего получше?

— Ты ее из-за этого до сих пор не развеял? — эльф понимающе хмыкнул. — Вообще-то, здесь этот зверь зовется варной. Вполне съедобно. Но жестковато. Впрочем, чтобы не прерывать нашего приятного общения, воспользуемся тем, что случай послал.

Отложив музыкальный инструмент на ближайший камень, Михонариум точными и быстрыми движениями кинжала отхватил от лапы варны несколько полосок плоти, и не успел я сосчитать до десяти, как они уже жарились над костром, нанизанные на прутики и уложенные в рогатки из тех же прутьев. Ловкость и скорость, с которой он все это проделал, искренне восхищала. Потянуло волшебным запахом жаркого. Я невольно сглотнул, делая вид, что проголодался куда меньше эльфа.

— А скажи-ка, гость ночной, ты слышал что-нибудь о таком клане, как...

— Стоп! Не вздумай произносить название клана! — струна лютни, за которую эльф взялся сразу, как только закончил с приготовлением ужина, жалобно и звонко тренькнула, выдавая его внезапную взволнованность. — Ответив на этот вопрос, я уже коснусь твоей личной истории, так что будь осторожнее — сорвёшь мне задание, и узнаешь совсем другого Михонариума, не такого приятного, как я сейчас. И мой тебе совет — выходи из клана, как бы он не назывался.

— Да с чего вдруг?

— Причин множество. Первая — закон звена непросто обойти.

— Никогда не слышал о таком законе.

— Хей, насколько же ты зелёный... Помолчи, сам расскажу. Итак, закон звена: если представители клана разделены больше чем одним миром и если их в данном мире не менее пяти в группе, то система автоматически создает филиал клана. Но если основа клана находится больше чем за три мира, то есть — "звена", то все преимущества от клана блокируются, и придется развивать их заново своими силами.

Знакомо, подумал я. Уже проходил эту тему в Лунной Радуге. Только тогда еще не знал, что это аж целый "закон звена".

— А если ты совсем откололся от клана, — продолжал Михонариум, созерцательно уставившись в темноту за моей спиной и машинально пощипывая струны — в воздухе разливалась медленная, тягучая мелодию, под стать ночной атмосфере возле уютно потрескивающего костра, — и попал в новый мир одиночкой, то ничего, кроме названия клана, не остается. Не будет ни филиала, ни достижений, ни возможностей набора новых соклановцев — пока снова не воссоединишься со своими.

Ошибочка. У меня было иначе. Наверное, в закрытых мирах "закон звена" работает по-другому — мне удалось собрать клан заново, будучи одиночкой. Хотя... может, это стало возможным лишь потому, что я формально являлся Советником клана? И потому автоматически стал главой нового филиала?

Но свои соображения я оставил при себе, помня о просьбе эльфа не говорить лишнего. Что меня более чем устраивало по многим причинам.

— А вот проблемы будут, — развивал тему Михонариум. — С кланом выжить легче, но налоги в казну форта на право находиться в составе любого клана придется платить совершенно драконовские. Дело в том, что гхэллы страшно не любят любое проявление власти, если эта власть не принадлежит их ненаглядным стаям или родовым союзам. Они терпят чужаков на своих территориях лишь для того, чтобы использовать их как рабочую силу для рутинной, а порой и опасной работы. Усиление чужого клана для них — словно нож в печень, ведь это грозит потерей контроля и, соответственно, утратой интереса к выдаваемым заданиям. Поэтому кланы новичков, прибывающие в Небесный Архипелаг, местные стараются раздробить, ослабить, чтоб легче было управлять и диктовать свои условия, держать в ежовых рукавицах, не допуская усиления, и снимать повышенную прибыль с их услуг. Вообще, гхэллы хитры и изворотливы, всегда себе на уме, и каждый считает своим долгом интриговать против всех остальных при любом намеке на преимущество и прибыль. Здесь у многих сборщиков тесная связь с пиратами и контрабандистами, они сливают инфу о месте и времени окончания заданий бродяг с целью грабежа и позднейшего разделения добычи. Квест, естественно, считается не засчитанным и бродягам приходится горбатиться вдвойне, отрабатывая штраф или отдавая собственную долю добытого. Но чтобы работяги совсем уж не впадали в отчаяние, грабят их по определенному графику, позволяя успокоиться и обрасти "жирком".

— Грабят, говоришь, — я усмехнулся, выбивая из погасшей трубки пепел, и борясь с искушением заложить следующую порцию табака — очень уж приятный для нервов процесс. — Пираты, с которыми я столкнулся, едва успев появиться на острове, собирались меня прикончить, и только потом уже ограбить.

— Брось, пощипали бы чуток, но оставили бы в живых, — Михонариум пожал худощавыми плечами. — Убивать бродяг им самим не выгодно, ну а раны всегда заживают. Если, конечно, не упадешь в Белую Мглу. Никто не знает нижнего мира досконально, сколько и какие там твари водятся, общеизвестен лишь следующий факт: упав туда, есть шанс не вернуться вовсе, будь у тебя хоть сотня сейвов. Так что мой тебе дружеский совет — если в следующий раз сцепишься с пиратами при неравном соотношении сил, то не жадничай, поделись имуществом.

— Говоришь так, словно сам у них на окладе.

— Не-не-не, я просто взываю к твоему разуму и рациональности. Вещи — дело наживное, даже сейвы — дело наживное, а вот окончательная смерть — штука печальная и обратного хода не имеет.

Угу, как же, не имеет. Я лично возвращал с того света игрока в Лунной Радуге. Вот только не собираюсь делиться подобной информацией с незнакомцем, и не только из-за условий чужого квеста. Не хватало еще нездорового ажиотажа аборигенов по этому поводу. Кроме того, мне зубодробительных впечатлений и от одного раза хватило, чтобы не повторять подобное воскрешение в весьма протяженном будущем.

— Ладно. Еще вопросик. Надеюсь, более нейтральный. Местечко с названием "Лазурные Водопады" тебе о чем-нибудь говорит?

Эльф хохотнул, на секунду оставив струны лютни в покое.

— Ты даже не представляешь, насколько велик этот мир, человек. Я могу сотню лет путешествовать по островам, но так и не встретить твоих Лазурных Водопадов, и даже не слышать о них. К тому же острова не вечны, сегодня такого острова нет, а завтра может появиться. И наоборот — вчера он еще был, а сегодня уже сгинул в пучине.

— Так и сказал бы, что не знаешь, — разочарованно проворчал я.

— Такой ответ не дал бы нужного представления о сути проблемы.

— Для меня такой ответ лишь породил еще больше вопросов. Допустим, ты не обладаешь нужной мне информацией. Тогда подскажи, кто может ею обладать? Хорка Умный? Любая централизованная власть обязана вести учет прилегающих территорий и присматривать за территориями соседей на случай войны...

— Тогда тебе нужен не форт, тебе нужно во Всевидящее Око. Это столица территориального сектора Великой Стаи, нейтральная территория, где решаются все спорные вопросы между островными союзами гхэллов. Именно там находится главный информаторий. Вот только тебе эти сведения не помогут. Пропуск на рейсовый корабль, который ходит в столицу из Бдительного, стоит миллион стимулов. Обычно такая сумма зарабатывается за 5-6 лет, при условии, что ты не лодырь и будешь вкалывать как проклятый каждый день.

— Предвижу, что без рейсового корабля, на простых лодочках или летающих петах в столицу не попасть?

— Да ты просто красавец, догадливый-то какой, — Михонариум иронично улыбнулся. — будь все так просто, половина населения уже рвануло бы в столицу. Ладно, подводя итог под тему с кланами, добавлю: если будешь сам по себе, без клановых привилегий и ограничений, сможешь заработать на пропуск на годик-другой раньше.

— Минутку, — я в который раз покосился на небо. Все время, пока длился наш разговор, меня не покидало подспудное ощущение тревоги. — А ничего, что мы вот так запросто, в полный голос болтаем на этом острове? Ночь все-таки. Зик и Тамина предупреждали, что нужно посматривать вверх, чтобы избежать опасности. Что они имели в виду?

— Это просто пыль в глаза. Хотели занять твою голову ложной заботой о безопасности, так как варны здесь появляются не часто... Впрочем, этот труп, который валяется рядом с тобой, самим своим присутствием утверждает обратное. Да развеешь ты его или нет? Для моей тонкой нервной организации неприятно так долго находиться рядом с останками. Давай так — я сгоняю за хворостом, и поищу подольше, а ты развей гада, и припрячь то, что получишь, если так не хочешь показывать добычу. Твое право. Все, я ушел.

Прихватив лютню, эльф ретировался, но не успел скрыться в кустах, как донесся его нетерпеливый вопрос:

— Уже развеял?

— Исчезни минут на десять, тогда развею.

— За мясом присмотри!

— Исчезни, говорю. И выключи маскировку.

— Да исчез уже, исчез... Все сам, всегда сам...

Минутку я вслушивался в демонстративный треск ветвей и треньканье струн, сообщавший, что эльф и в самом деле удаляется от холмов, затем дал команду системе развеять останки виверны. На самом деле, я с этим делом не торопился по двум причинам. Во-первых, хотел попробовать снять шкуру, но вспомнил, что кинжал сам же оставил в Цитадели, а орудовать мечом — дело безнадежное. Да и момент какой-то неподходящий думать о шкурах, когда более важных забот хватает. Не стоит обременять себя сомнительным сырьем, его ведь еще и таскать с собой придется. Вторая причина — дикоша, она наверняка проснется голодной. Но подумалось, что как-то неправильно получится, если Фурия употребит в пищу останки животного, благодаря которому вернулась на этот свет. Попахивает каннибализмом. Лучше пусть моя киска найдет свежую дичь. А в том, что дикоша найдет, я ничуть не сомневался. Так что решил пойти навстречу просьбе ночного гостя.

Как только плоть варны рассыпалась прахом, я подобрал кристалл и радостно улыбнулся — он оказался элитным. Серьезная была зверюга. Вот и пополнение уникальных расходников, чтобы создать новый астральный маяк.

Кстати, о маяке.

Крайне пространная манера изложения Михонариума действовала на меня затормаживающе. То ли он действительно такой разговорчивый, то ли делал это сознательно — тянул время и усыплял внимание. А может, лютня его виновата, и наигрывал он не просто так. Я крепился, не позволяя себе расслабиться ни на минуту, все время держался настороже. Хотя спать хотелось просто нестерпимо. Но кто знает, чего ждать от этого говорливого эльфа? Так что самое время позаботиться о своем возвращении, если вдруг припечёт.

Понятия не имею, как это будет выглядеть — надеюсь, не очередной сияющий "апельсин", как в Цитадели с порталом, иначе спалюсь раньше времени. Но другого момента закрепиться может и не представиться, а путь отхода может понадобиться в любой момент. Придется рискнуть.

Я достал расходник, выбрал в пяти шагах от костра подходящее укромное местечко среди камней, и активировал "астральный маяк". И облегченно вздохнул: кристалл просто растворился в почве, не оставив после себя никакой видимой отметки. Но эффект превзошел ожидания: вспыхнула виртуальная карта, сразу обозначив все участки местности, где я успел побывать. И вот на этой карте точка с маяком обозначилась четко, а системное сообщение подтвердило успех операции:

"Создан пространственный канал между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Для использования канала необходим "астральный ключ". Период действия маяка: 18 суток.

Производится привязка к местной системе...

Привязка произведена".

Местонахождение: мир — Небесный Архипелаг, сектор — "Империя Стаи Стай", локация — "Форт Бдительный".

Открыта новая территория: "Потерянные души", остров второго ранга. Награда: + 1% опыта от текущего уровня (8530).

О как. Я все-таки получил прописку без посещения местной Колыбели. Недокументированные возможности маяка? Или это уже заслуги "Ключника"? И даже засчитались последние свершения:

"Варна жесткокрылая"" повержена (41 уровень)! Получен опыт: 32800. Текущее значение опыта...

Добавлена запись в бестиарий: "Варна жесткокрылая".

Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: варны". Прогресс: 1/50. Награда: 10% опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да/Нет? 30 сек... 29... 28...

С чувством глубочайшего удовлетворения приняв задание, я погладил спящую Фурию по грубому меху, снял с рогаток шматок прожаренного мяса, вернулся на свое место и, вгрызаясь в жесткую плоть в ожидании возвращения эльфа, задумался о клане — информация от Михонариума заставила загрустить. Да уж, больная тема. С кланом у меня вечно одна и та же засада — я его постоянно теряю. То, что список соклановцев весь оставался серым, неактивным, еще ни о чем не говорило. Могло сказываться ограничение по расстоянию для внутриклановой связи. После выхода из Лунной Радуги блокировка по 5 уровню слетела, и клановый опыт из запасника ринулся щедрой рекой, сразу взяв планку 16 уровня. Но очки умений, как накопленные за прежние достижения, так и начисленные за новые уровни, я все еще не распределял. Хотя здорово подмывало залить сполна очки в дистанционную связь... Кстати, описание и работа клановых умений тоже изменилось. В частности:

"Клан-чат", ранг 3 (0/25 ОУ): общение по внутриклановой связи (рабочая дистанция — 11 километров). Справка: каждый уровень клана и каждое вложенное очко умений прибавляет 1 километр. Шаги открытия рангов: на 1, 2, 5, 10, 20 уровнях клана.

То есть в данный момент, на шестнадцатом, я спокойно мог залить 25 очков и открыть 4 ранг — пока не упрусь в следующее ограничение. Увы, простой расчет говорил, что дистанция, на которую распространится связь после этого повышения, для просторов Небесного Архипелага — всего лишь плевок против ветра. Так может, лучше залить все очки в более полезные навыки, которые сейчас в зачаточном состоянии? В общем, со своими очками умений можно вытворять все, что захочется, в Цитадели Крика тоже могу рулить, как вздумается — осколок мой, без вариантов. Но клановые — уже не только моя прерогатива. Стоит учитывать пожелания коллектива, которые могут не совпасть с моим видением развития. Да и хватит уже вести этот воз в одиночку, пусть и у остальных голова поболит ради общего дела, иначе не замечу, как увязну с головой в текучей хозяйственной мелочевке. Некогда будет ни качаться, ни познавать мир в путешествиях. Мне и с Цитаделью забот хватит по самое не хочу. Может, действительно передать полномочия кланового лидера Жальнику? Как раз удобный момент ввести новые порядки, раз уж мы оказались в новом мире.

Черт... А вдруг я ошибаюсь, и мои соклановцы совсем рядом — в том форте, например? Ну и что с того, что Михонариум никогда не слышал о "Лазурных водопадах"? Он мог солгать ради неизвестной мне пока выгоды.

Вот что сделал бы Жальник, как клан-лидер, на моем месте? Разве первым делом не залил бы очки в дистанционку, все, сколько возможно? Быть по сему!

"Клан-чат", ранг 4 (0/100 ОУ): общение по внутриклановой связи (рабочая дистанция — 47 километров).

И ничего. Список состава клана как был серым, так и остался. От разочарования я со всей дури врезал кулаком в камень, на котором сидел, совершенно не почувствовав боли... Ну и к черту. Раз начал тратить, так чего останавливаться? Жальник, как офицер, тоже мог распределить эти очки, и раз этого не сделал, то получается, что рассчитывает на меня. По сути, рассуждая об ответственности, я от этой ответственности уклоняюсь. И где бы мои парни сейчас не оказались, надеюсь, им это поможет. Мне — точно поможет.

Но тут вернулся Михонариум, прервав мои намерения. Причем вынырнул из темноты совершенно бесшумно, засранец этакий и, свалив рядом с костром новую охапку хвороста, ухмыльнулся до ушей. Ведь не признается, что следил, если спрошу прямо. А допрос с пристрастием вряд ли получится — у этого типа, как теперь я видел, оказался 43 уровень. Солидный мальчик, аж уважение просыпается. Класс у него тоже оказался любопытным — боевой бард, а раса так и называлась — эльф. Тем проще будет привыкнуть. Но больше никакой инфы о нем я не получил, все остальное было скрыто. Осторожный тип. Прямо как я сам — у меня тоже для общего обозрения в настройках были открыты только ник, класс, уровень и раса.

— Красивая зверюга, — Михонариум в который уже раз глянул на Фурию, не скрывая восхищения. — Всего лишь оценка, я не спрашиваю, как она тебе досталась... — Он запнулся, уставившись на меня. И не совладал с лицом, отразившим крайнюю степень изумления. — А ты, братец, полон неожиданностей, как я посмотрю. Как тебе удалось?! Ты же не был привязан к системе! И класс твой весьма любопытен... Стоп! Это я себе, не обращай внимания. Я спокоен, спокоен, я ничего не видел, мне на все насра... Помни — твоя личная история пока не для моих острых ушей.

Я тоже напрягся, на секундочку. Все-таки спалился, пусть и не напрямую. Сейчас ему рот затыкает квест, но позже вопросы все равно возникнут. А потом подумал — ну и что? Чего я переживаю-то заранее? Шила в мешке все равно не утаишь, так что буду решать проблемы по мере поступления, а не выдумывать заранее невесть что.

— Знаешь что, Лютик.. Тьфу, Михонариум. — Интересно, откуда, из каких далей это словечко всплыло в моей памяти прямо сейчас? Эльф напомнил мне кого-то из прошлого своей словоохотливой манерой общения и постоянным терзанием музыкального инструмента? Неважно. — А расскажи-ка мне о местном мироустройстве с самых азов, а то я уже услышал много непонятных для меня терминов. Стимулы, сборщики, бродяги, леви-рудник... Наверное, многое еще и пропустил.

— Стимулы — это просто. Я покажу, так нагляднее. — Окончательно справившись с изумлением и натянув на физиономию маску насмешливого дружелюбия, Михонариум деловито шагнул ко мне. Засучив по локоть левый рукав куртки, он продемонстрировал тыльную сторону запястья, на которой бледно-салатовым цветом светилась строчка цифр.

— Триста тысяч шестьсот пятьдесят один, — прочитал я вслух. — Это и есть стимулы?

— Именно, мой немногословный таинственный друг. Превосходные стимулы жизни, сокращённо — ПреСтиЖ, в обиходе просто стимулы, стимы. Являются как денежной, так и репутационной единицей. Каждому новичку при прописке на Архипелаге делается активная наколка, которая в дальнейшем самостоятельно развивается в соответствии с заработанными стимулами. Часть стимулов можно переводить в репутацию, чтобы улучшить отношения с аборигенами. Для этого выбранное количество стимулов "закрепляется" у Хранителей — особой касты у гхэллов. Они же делают и наколку, кстати. Тратить закрепленные стимулы уже нельзя, а снизиться репутация может только в случае серьезных проступков перед местными властями, не слишком значительные проступки наказываются денежным штрафом. Списание и получение стимулов — продажа имущества, плата за услугу или награда за квест — подтверждается ментально.

— Любопытно. А как насчет остального?

— А, тысяча темнозадых демонов! — эльф подскочил к костру и снял с огня остававшееся мясо, которое уже начало обугливаться. Я виновато хмыкнул — тоже прохлопал этот момент, увлекшись разговором. — Сам, все сам, всегда сам, — ворчал Михонариум, раскладывая прутики со спасенным "шашлыком" на камне с виду почище остальных. Выбрав приглянувшийся кусок, впился в него белоснежными зубами, прожевал, удовлетворенно кивнул. После чего начал рассказ. Долгий рассказ.

Через пару часов, когда мясо давно было прикончено, и выкурена еще одна трубка, если отбросить все отступления и лишние подробности, картинка местного мироустройства в сознании сложилась довольно упорядоченная.

Итак, Небесный Архипелаг — необъятный по просторам мир, состоящий из тысяч, а может и миллионов летающих островов, парящих над гигантской планетой на многокилометровой высоте. Под островами находится так называемая "граница грез", или Белая Мгла — плотный облачный слой, полностью скрывающий поверхность планеты. О ней известны лишь три непреложных факта: именно оттуда появляются новые острова, именно там обитают невиданной мощи и опасности монстры, и именно туда не стоит попадать ни в коем случае, если хоть немного ценишь свою жизнь.

Срок жизни острова зависит напрямую от размера — чем он меньше, тем быстрее остров умирает и рушится вниз. Каждый остров — по сути, это живое существо, вырастающее на поверхности планеты, а затем, с приходом зрелости, взлетающее и прихватывающее с собой часть местности. За новые острова идет непрекращающаяся борьба всех со всеми, так как старые истощаются, добычи на них нет, монстры редки, и эти территории частенько обустроены для обитания самих игроков. Если первичная зачистка острова происходит достаточно быстро, остров остается на плаву, и может служить базой для нового клана или союза гхэллов. Если нет — разрешаясь потомством, остров умирает, погружается обратно в облачную пучину. Инсты на новых островах столбят те кланы, кто получил такое право от властей, контролирующих территорию появления острова.

Типичная инфраструктура большинства союзов Небесного Архипелага следующая.

Хутор: селение из 1-3 семей гхэллов, сборщики ресурсов из бедного сословия (знахари, зверобои).

Поселок: 10-15 семей (50-100 жителей), примитивный сервис. Торговцы и ремесленники только залетные. Обработка полей, животноводческие фермы, выращивание садов для алхимиков. При нападении врагов защита территории ложится на самих поселян до подлета стражи из форта.

Форт — это уже что-то вроде города. Форты отличаются по рангам развития, в зависимости от численности жителей и воинского состава. К примеру, на Бдительном, форте низшего, 1 ранга, которым командовал Видящий Хорка Умный, проживало и квартировалось не меньше тысячи разумных существ. Форты содержат флот из летучих кораблей, предназначенный для торговли и охраны границ союза, отражения атак неприятеля и расправы с пиратами. Также к каждому форту приписана региональная выработка, где добывается сырье для летучих кораблей — леви-металл, и где преступники отбывают наказание.

Столица Великой Стаи, Всевидящее Око, являлась, по сути, фортом 3 ранга, и располагалась на самом грандиозном острове сектора — вернее сказать, на самом настоящем небесном материке площадью в тысячи квадратных километров. Только в столицах находятся комплексы из девяти порталов в другие миры — три для локаций от 50 до 80 уровней, три в локации от 80 до 100, и три — выше ста. Во все эти порталы частенько наведываются торговцы из соседних миров, но местным уходить можно только в порталы для 50-80, так как выше 50 уровня в Небесном Архипелаге подняться невозможно. И чтобы покинуть мир, нужно заработать миллион стимулов — задачка, зачастую непосильная многим игрокам, затягивающаяся на многие годы.

Новички, попадающие в Небесный Архипелаг, приписываются к ближайшему из поселков, Хранители которых выдают им ежедневные и многодневные задания: сбор ресурсов, истребление опасного зверья, строительные и ремонтные работы, помощь коренным жителям. Задания по степени сложности и длительности делятся на "звенья", "цепи" и "петли". "Звено" — простейшее задание, ограничивается одним островом, сводится к "сходи, добудь, доставь". "Цепь" — маршрут такого задания охватывает несколько островов, и состоит из нескольких этапов. "Петля" — многодневное задание. Маршрут может включать нескольких десятков островов для выполнения самых разных задач, от разведки территорий, до охраны границ, и обязательно заканчивается в точке старта...

В какой-то момент "просвещения" я все-таки уснул. То ли сыграла роль наводящая дрему лютня Михонариума, то ли сказалась собственная усталость, и избыток впечатлений последних часов... Итог один — я вырубился. Прямо на камнях, невзирая на неудобства.

А очнуться заставили приглушенные расстоянием, но все же хороши различимые звуки боя — рычащие выкрики и лязг стали.

Вскочив с камней, я ошеломленно оглянулся вокруг. Светало. Костер давно погас. Михонариум испарился, будто его и не было. И Фурия исчезла. Осознание этого факта обожгло сильнее огня. Но толком испугаться не успел — над левым плечом послышалось знакомое жужжание, и сонный голос Крохи пробормотал в ухо:

— Не беспокойся, босс, мы присматривали за тобой.

Мы? Я развернулся вокруг оси — и лобастая башка Фурии осторожно, чтобы ненароком не сбить меня с ног, ткнулась мне в грудь, обдав горячим дыханием. Дикоша ласково заурчала, выжидающе глядя на меня горящими изумрудами глазищ, и я обнял ее за шею, прижавшись щекой к ее загривку. Ох, подросла же зверюга... прямо глаза на мокром месте от избытка чувств...

"Коррекция "Духовной связи": питомец Фурия включена в постоянный состав родственной группы.

Духовная связь, ранг 3 (16,4%: 4/25 ОУ): поддержка жизнеспособности хозяина и его союзников, усиление энергетического обмена объединенных душ на 50%. Задействован "Синергетический эффект" (основной режим): автоматический выбор актуальной ауры. Для поддержания ауры питомцу Кроха каждые 12 часов необходим кристалл сущности. В случае гибели игрока или любого из питомцев, а также при недостатке энергии процесс прерывается до восстановления недостающих условий или до новой коррекции состава (активно). Выбрана аура "Боевой позитив": восстановление энергии +10%.

Настройка завершена".

Звуки боя, казалось, приблизились.

Я выпрямился. Чтобы там не происходило, стоило это выяснить. Вдруг эльф ввязался в какую-то авантюру, или попал в беду, пока я спал? Мне нужен этот Хорка Умный, а Михонариум — мой билет к Видящему.

— Кроха, ты знаешь, что происходит? Куда эльф подевался? Он что-нибудь сказал перед уходом?

— Не-а, — Кроха зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. — Я старалась не попадаться ему на глаза. На всякий случай. Но бой начался без него, как только услышал вопли, так и дунул в ту сторону.

— Умница. Тогда держи, — я протянул фейри кристалл из подсумка, заметив, что ее тонус, несмотря на ночной отдых, все еще оставляет желать лучшего. Похоже, Кроха здорово изголодалась, но терпела и не трогала расходники без моего разрешения. Теперь же сразу обхватила ладошками подношение, и вспыхнула звёздочкой, поглощая кристалл.

— Фури, готова размяться?

Дикоша утвердительно рыкнула, оскалив внушительные клыки. Больше не медля, я вскочил на ее спину и мы огромными прыжками напролом рванулись сквозь заросли.

Глава 5

Несколько секунд, и мы слетели с каменистых холмов, ветром помчавшись по лесу. Фурия выбирала путь не только своим звериным чутьем, она учитывала и мое зрение, взаимная эмпатия позволяла нам действовать сообща, легко избегая встающих на пути препятствий. Здорово было вот так, нестись на ней верхом. А Кроха где-то под подбородком бубнила что-то ругательное. На такой скорости на своих крыльях она за нами не поспела бы, полоскаться флагом, уцепившись за плечо, ее тоже не прельстило, так что пришлось выбрать самое нелюбимое местечко — шейный мешок, откуда она и выглядывала.

Направление звуков боя сместилось влево — и сразу после этого все стихло. Заметив подходящий просвет между деревьев на краю леса, в котором виднелись фигуры воинов, мы тоже скорректировали направление, а затем вынеслись на каменистую полосу шириной метров сто, скудно поросшую травой и полностью лишенную деревьев, которая тянулась вдоль края острова в обе стороны, насколько хватало глаз. Дикоша затормозила, впиваясь выпущенными когтями в опавшую листву. Нужно было осмотреться и оценить обстановку, прежде чем действовать дальше. В любой момент я готов был отступить при малейших признаках опасности, развернуться и унестись прочь, так как не знал, кто победил, и не сочтут ли победители и нас с Фурией достойной внимания добычей. Благодаря скорости дикоши, маневр отступления можно было произвести за считанные секунды.

Но отступать не пришлось.

По всем признакам, сражение закончилось в тот момент, когда я сюда добрался, так что все веселье пропустил. Но ничуть об этом не жалел. Десятка два здоровенных гхэллов, вооруженных алебардами и облаченных в доспехи из кожи и металла, обдирали труппы жутковатых на вид существ, части тела которых, казалось, состояли из скрепленных друг с другом узловатых деревяшек. Чтобы рассмотреть павших получше, нужно было подойти поближе, но я пока не спешил. И гхэллы, и их умерщвленные противники были не ниже сорокового уровня. Мне с моим 27 здесь просто нечего было ловить. Но главное, я увидел Михонариума — эльф был абсолютно цел, и сбору трофеев предпочел оживленную беседу с каким-то худощавым воином невысокого роста, облаченном в невзрачные доспехи из кожи с металлическими вставками. Система не подсвечивала ник очередного незнакомца из-за расстояния, а стоял он ко мне спиной, но даже с расстояния в сотню метров мне показалось, что комплекция у него вполне человеческая. По крайней мере — точно не гхэлл, но на этот раз все же не буду спешить с выводами.

Оба собеседника стояли на фоне воздушного судна, которое улеглось плоским дном на каменистую землю почти на самом краю обрыва. Размер корабля впечатлил. Если сложить вместе сотню тех лодочек, что я видел у пиратов, то может быть, и удалось бы скроить из них один такой кораблик. Выкрашенный в небесно-голубой цвет корпус от кормы до носа составлял не меньше тридцати метров, но высота его была не больше четырех. Я уже заметил, что плоскодонность — характерная деталь для местных воздушных судов, которым приходилось бороздить более беспокойную и эфемерную стихию, чем водные просторы, а значит, по элементарным логическим умозаключениям, такая характеристика как "подъемная сила" важна не только в отношении парусов, но и самого корпуса. Кстати насчет парусов — их ткань, скроенная "зеброй" из бело-голубых полос, трепетала и весьма звучно хлопала на ветру даже с такого расстояния. Развернутые вширь и ввысь, они еще больше визуально увеличивали и без того немаленькие размеры воздушного судна.

Но чтобы получить полное представление об увиденном, нельзя не упомянуть о громадном бледно-оранжевом солнце, на фоне которого находился сам корабль. Сияли паруса, горел светящейся окантовкой корабельный корпус и детали такелажа, даже гхэллы, хозяйничающие на палубе, ходили в светящемся ореоле. Осталось присобачить крылья, и получатся ангелы... Не, не получатся, это я погорячился. Ангелы с собачьими головами — это нонсенс. Но красиво до умопомрачения. Да я, оказывается, эстет, ценитель прекрасного. Кстати, несмотря на огромные размеры, солнце почти не слепило, но прямо на него все равно лучше не смотреть.

То ли Михонариум вспомнил о своих обязанностях, то ли почувствовал мой взгляд — подняв голову, увидел меня, улыбнулся, и махнул рукой, приглашая подойти. Что ж, не вижу причин заставлять себя ждать...

Стоп. Есть причина. И серьезная.

Уловив смену моего настроения, Кроха зашевелилась, выбралась из спальника и взлетела, со шмелиным гудением зависнув на уровне моего лица.

— Босс? Ты чего? — фейри обеспокоенно заглянула мне в глаза. — Чего так встревожился? Ну да, эти гхэллы — страшноватые типы, но не нападают же. А эльфа мы уже знаем. Трепло, но вполне дружелюбное. Я же чую, что сейчас нам с гхэллами безопасно. И на корабле страсть как хочется побывать? Пойдем, а?

Вот же любопытное создание. Своих крыльев ей уже не хватает — на корабле захотелось покататься.

— А может, он только кажется дружелюбным? — я усмехнулся.

— Обижаешь, босс. Это меня ты чувствуешь только благодаря духовной связи, но я-то природная эмпатка и ощущаю всех живых существ. Миха, конечно, себе на уме, но это практически со всеми так. Ты ведь тоже не торопился делиться с ним подробностями о личной жизни.

— Он сам об этом просил, — напомнил я.

— Ага, ага, а если бы не попросил, то ты тут же выложил бы всю подноготную, так я тебе и поверила.

Я невольно улыбнулся реплике этой острой на язычок егозы, но тут же вновь посерьезнел:

— Вот что, малышка, тебе придется вернуться в Цитадель.

— Я тебе не малышка! Погоди, что ты сказал?! И не подумаю! — Кроха с негодованием топнула ножкой в воздухе, у нее всегда это получалось очень выразительно.

— Кроха, давай без сцен. Меня эльф ждет. А для тебя есть важная задача.

— И какая же это задача требует оставить тебя одного и лишить меня предстоящих приключений?!

Я молча снял с шеи спальник Крохи, попробовал натянуть на голову недовольно фыркнувшей Фурии петлю, но она оказалась узковата. Пришлось развязать концы и связать уже на мощном загривке дикоши. И вновь Фурия недовольно заворчала — тесноват получился ошейник, но ни дополнительных ремней, ни веревок под рукой не было, а карман нужен позарез. Вот задача на ближайшее будущее — смастерить специальную сумку для маунта. Уверен, что мне это по силам. И изобретателя заодно качну.

— Бо-ос, а бо-ос? — тоненько протянула наблюдавшая на моими манипуляциями Кроха, давя на жалость. — Ты чего творишь? Я же сказала, что...

— Погоди, Кроха. — Переложив в мешок элитный кристалл сущности, добытый с варны, а следом — астральный ключ, я тяжело вдохнул. — Думаешь, мне легко с вами расставаться? Так что не нагнетай атмосферу.

— С вами? Так ты и Фурию хочешь прогнать с глаз долой?! Как ты вообще можешь так поступать!

Фурия негромко зарычала, вполне согласная с фейри. Мне только семейного заговора сейчас не хватало.

— А ну цыц, обе. Дайте объяснить, а потом уже рычите, коли желание останется. У нас появился недостающий ингредиент для запасного маяка...

— Ты собираешься натыкать по маяку на каждом острове?! Да мы замучаемся выбивать такое количество элитников! Они же не валяются на каждом шагу!

— Кроха! — я немного повысил голос.

— Молчу. — Фейри насупилась, сердито сверкая глазами.

— Конечно, элитки не валяются на каждом шагу, ты абсолютно права. Но запасной маяк нам может понадобиться в любой момент — это лучший способ исчезнуть и оказаться в безопасности, если возникнет срочная необходимость. Послушай, Кроха. Я не знаю, что может случиться на этом корабле. Я никому не доверяю. И не хочу потерять Фурию, едва ее воскресив. Она не в форме, ей еще предстоит набраться сил. И летать она в отличие от тебя, не умеет. Наш с тобой долг позаботиться о дикоше, верно?

Кроха нехотя кивнула, но сердитого вида не утратила.

— Но сама Фурия в портал пройти не сможет, — продолжал я терпеливо гнуть линию, — нужен кто-то, умеющий использовать астральный ключ.

— Я тебя не брошу, — упрямо сказала Кроха.

— Да понимаю я твои чувства и твое нежелание оставлять меня, но ты и сама знаешь, что я прав. В первую очередь нам нужна Цитадель. Мы не можем допустить ее разрушения лишь потому, что пренебрегли возможностью вовремя вернуться и перезарядить расходники ее энергоисточника.

— У нас есть еще аж 16 часов!

— Это хорошо, что ты тоже следишь за таймером, но неизвестно, что будет дальше, и сколько займёт путешествие на корабле. Верно?

— Отговорки! Да вон он, остров, рядом! — Кроха возмущенно ткнула ручонкой в сторону острова с фортом, возвышавшегося вдали неподъемной громадой. — Всего-то сгонять туда и...

— Не спорю, путешествие в форт вряд ли будет опасным, но оно может затянуться. И как мы попадем обратно, если не получим свистка вовремя? Если не сможем найти корабль, который нас сюда доставит? Я сильно сомневаюсь, что успею быстро заработать стимулы для оплаты перелета, у меня даже татушки этой еще нет, с помощью которой тут совершают денежные операции. В общем, может случиться любая из тех тысяч случайностей, что происходят всегда в самый неподходящий момент и разбивают самые продуманные планы.

— А разве привязка в форте к стационарному порталу не позволит перебросить в Цитадель без всякого маячка?

— Наверное. Но мы ведь этого еще не проверяли.

— Ты можешь погибнуть, если меня не будет рядом, — под натиском аргументов Кроха окончательно сдалась, и сопротивлялась лишь для виду. — "Духовная связь" прервется, как только я окажусь по ту сторону портала!

— Я могу погибнуть, даже если вы обе будете рядом. Но сейвы у меня пока имеются, так что как-нибудь переживу эту неприятность еще раз.

— Но мы с Фурией увеличим твои шансы!

— Этого все равно может оказаться недостаточно.

— Но ты...

— Кроха, это важное задание. А доверить такое важное задание я могу только тебе. Ты ведь у меня особенная. Верно?

— Да, я такая. Я особенная. — Кроха надула щеки от гордости за себя, любимую — все-таки нашел ее слабое место.

— Тогда лети и рули Цитаделью. Сделай все в лучшем виде к моему возвращению. Фурия, подчиняйся Крохе. Все, чешите уже!

— Только попробуй без меня умереть, я тебе такое устрою, — напоследок пообещала фейри, с комичной угрозой сверкнув в мою сторону васильковыми глазищами.

После чего по самые плечи зарылась в густую шерсть на загривке дикоши — чтобы ветром не снесло. С негромким рычанием Фурия развернулась и унеслась обратно в лес, явно наслаждаясь бегом и полученной свободой. Я покачал головой и двинулся в сторону корабля. Семь потов сойдет, пока уговоришь. Без жены женатый. Но я абсолютно уверен, что в действительно опасной ситуации никаких споров не будет, как и раньше, когда фейри была бессловесной. А значит, и сейчас орать на фейри не стоит, сам же потом десять раз пожалею. Черт. Да у меня язык уже не поворачивался называть Кроху питомицей — она разумное, самостоятельное существо, по роковому стечению обстоятельств связанное со мной неразрывными узами.

Как я уже упоминал, весь отряд, высаженный на остров, состоял явно не из обычных воинов: одинаковое снаряжение, одинаково мощная комплекция — словно горошины из одного стручка. Я предусмотрительно обогнул зубастых "товарищей" на приличной дистанции, от греха подальше. Крайний гхэлл, когда я проходил мимо, с треском содрал когтистой лапой с трупа врага доспехи, казалось, грубо вырезанные из кусков древесной коры. Узкие вытянутые челюсти, усеянные клыками, светящиеся желтые глаза под рельефно выступающими надбровными дугами, острые подвижные уши, чутко реагирующие на любые звуки. Как и пираты, эти гхэллы тоже не носили ни перчаток, ни обуви — лишь кожаную кирасу с массивными наплечниками, но шерсть у них была не черной, а пепельно-серой, прямо как у моей дикоши, а густая грива позади башки — рыжая с кофейными подпалинами. И острый запах псины, который ни с чем другим не спутаешь, фонил вокруг этого красавца на несколько метров.

"Мэйх Остроухий", 44 уровень, раса — гхэлл, класс — "островной воин". Личный "коготь" Видящего.

Видимо, это другой вид гхэллов, отличный от тех пиратов, а "коготь" — что-то вроде гвардейца.

Труп противника система тоже обозначила:

"Шатун", 40 уровень, раса — пожиратель, класс — боец. Жизнь...

С первого взгляда непросто описать, как выглядело это существо, особенно сейчас, когда оно валялось на каменистой земле, изувеченное ударами алебарды. Антропоморфное, это без сомнения, две руки, две ноги... дальше сложнее. Серо-зеленая, словно обросшая мхом плоть, казалось, скроена из узловатой древесины. Голова — безглазый пенек с весьма выдающимися рогами, похожими на лосиные. Там, где ее пробила алебарда, выступала прозрачная жидкость, на вид — обычная вода. То ли это существо — некий древень, то ли особая разновидность прямоходящего жука, черт его знает. Причудливы населяющие ВИКС существа, уже третий мир — и всякий раз что-то новенькое.

Видимо, сдирать с врага больше было нечего, и гхэлл провел над ним лапой, запуская распыление. Тело рассыпалось прахом, оставив в пожухлой траве кристалл. Подхватив кристалл и запихав его в громадный мешок, куда уже были собраны остальные трофеи, воин-гхэлл поднял голову и бросил на меня тяжелый взгляд, в котором медленно остывал азарт закончившегося боя.

Я ускорил шаг, проходя мимо.

Легко подхватив с земли одной рукой тяжеленную даже на вид алебарду, а другой мешок, гхэлл двинулся к кораблю вслед за мной. Когда воин, нагнав, начал дышать мне в затылок, я благоразумно отступил, пропуская вперед. Блеснув глазами и насмешливо скривив пасть, тот протопал мимо характерной для гхэллов раскачивающейся походкой, и по сброшенным сходням поднялся на борт корабля, подсвеченного системой как "Быстроглазый".

— Хей, Зубоскал, куда делась твоя кошка? — поприветствовал меня Михонариум, когда я остановился рядом. — Гхэллы уже заканчивают со сбором добычи, скоро отправимся в путь.

Оказывается, пока я оглядывался и пропускал гхэлла, собеседник Михонариума тоже скрылся на корабле.

— Моя, как ты говоришь, кошка, плохо переносит высоту, — сообщил я наскоро придуманную отговорку. — Поэтому отправил ее поохотиться.

— Для самостоятельной охоты у нее уровень маловат, но дело твое. А вообще, толковая идея. Хорка терпеть не может кошачьих, как и все гхэллы. И ждать не любит по пустякам.

— Хорка? Собственной персоной?

— Точно. В своей каюте. Не обольщайся, он здесь не из-за тебя, ты лишь попутная задача. Перед самым вылетом поступили сведения о том, что на дальних островах в зоне отчуждения были замечены разведчики пожирателей, вот Видящий и решил лично оценить степень опасности. Одно дело — случайные выбросы, и совсем другое — полномасштабный набег созданий Древа Смерти. И надо же такому случиться, что эти жучары оказались прямо здесь, на "Потерянных душах". Не подоспей Хорка со своим кораблем, пришлось бы нам своим ходом давать деру на соседние острова.

— Нет у меня такой возможности, прыгать с острова на остров, — проворчал я. — Пока нет.

— Потому и говорю, что ты счастливчик.

— Мда. Ты хоть представляешь, сколько новых вопросов у меня возникло? Пожиратели, набег, зона отчуждения, Древо Смерти. Ночью об этом не было ни слова.

— Хей, братец, невозможно рассказать все и сразу. Вот сейчас и...

От неожиданного рева сигнального рога, казалось, раздавшегося прямо над головой, я едва не подпрыгнул. Эльф, заметив это, ухмыльнулся, и приглашающим жестом указал на борт.

— Все, забираемся на "Быстроглазого". Пока не сдам тебя Хорке официально, ты все еще на моем попечении, так что поработаю справочником еще немного. В пути.

Остальные гхэллы, после сигнала подхватив набитые добычей мешки, тоже заторопились к судну. Пропустив последнего, забрались на борт и мы с эльфом. "Когти" устроились на тянувшихся возле бортов скамьях, а эльф отвел меня к надстройке на корме, видимо, служившей каютой, возле которой и нам нашлось свободное сидячее местечко. Отсюда всю палубу было обозревать весьма удобно. "Когтей" я насчитал ровно восемнадцать. И дисциплина у них была будь здоров — сидели, не издавая ни звука. И алебарды, кстати, все гхэллы поставили в оружейные стойки, сооруженные вокруг оснований трех осевых мачт.

Снова затрубил рог. Я наконец увидел горниста — из-за носовых надстроек непонятного назначения вышел коренастый гхэлл, которого система обозначила как "Хорка Умный" — он как раз разжал когтистую лапу и сигнальный рог, выпущенный из пальцев, закачался возле его бедра на пристегнутой к поясу цепочке.

Этот гхэлл был не таким рослым, как его воины, но более коренастым, широкоплечим. А еще он был альбиносом. Или это порода такая. Мех у Видящего был белоснежным, как и его густая, почти львиная грива, ниспадавшая на плечи. В отличие от "когтей", этот гхэлл был полностью облачен в доспешный сет — кираса, наплечники, набедренные щитки, поножи, перчатки, разве что башмаков и Хорка не носил, не признают псоглавые обуви, стесняющей походку. И каждая деталь доспехов сияла в свете солнца чистым серебром. Оружия, кроме кинжала на украшенном серебряными вставками кожаном поясе, я не заметил. Но и без оружия фигура этого гхэлла источала первобытную звериную мощь.

— Так вот он какой, Видящий форта "Бдительный", — уважительно обронил я вслух. — Какой у него уровень? Я вижу только ник. И почему, кстати, Видящий? Название должности что-то говорит?

— У пятидесятых кроме ника ничего и не увидишь, правила хорошего тона. Расу ты знаешь, класс — антимаг, редкий и интересный класс. А почему именно Видящий...

— Название должности подчеркивает, что Хорка обладает не только хорошим слухом и обонянием, что присуще всем псоглавым, но и великолепной прозорливостью — способностью заглядывать далеко вперед, опережая течение событий.

Я повернул голову на новый голос, ответивший за Михонариума. Вот тебе и на! Воин, который беседовал с эльфом возле корабля, и неслышно возникший сбоку, оказался девушкой. И не только.

"Алия, 42 уровень, раса — человек, класс — копейщик".

Симпатичная, но на первый взгляд ничем особо не выдающаяся мордашка, коротко стриженные русые волосы, задумчиво поблёскивающие карие глаза и курносый нос, как у моей Крохи. И перед ником уже не было уточнения "игрок", как в песочнице Дивносада или в Лунной Радуге. Но я почему-то не сомневался ни секунды — она такой же игрок, как и я. Просто подача информации здесь упростилась.

— Привет, Алия. Рад видеть первое человеческое лицо в этом мире...

Скользнув по мне бесстрастным взглядом, девушка прошла мимо легкой, энергичной походкой, покачивая длинным копьем в правой руке — похожее оружие я видел у Зика, и позвякивая деталями доспехов куда более примитивных, чем у Видящего — просто кожа, проклепанная металлом. Но и на ее фоне я в своих побитых, исцарапанных и помятых доспехах кустарного изготовления выглядел как бомж. Стыдоба. Ну а чего еще ждать от 27 уровня, да еще учитывая, откуда я выбрался? Ничего, все еще впереди, поднимусь в уровнях, приоденусь.

Однако, реакция девушки меня неприятно озадачила. Я хотел подняться и догнать ее, чтобы поговорить, но эльф удержал, положив руку мне на плечо.

— Еще успеешь познакомиться, не переживай, — успокоил Михонариум. — Зрение у псоглавых оставляет желать лучшего, поэтому во впередсмотрящие они обычно нанимают чужаков. Воинские качества у Алии средние, зато зрение отличное. Так что пока не отвлекай ее разговорами, если не желаешь навлечь гнев Хорки.

Захлопали крылья. Я задрал голову, щурясь — не знаю, откуда они вынырнули, но к носу судна с небес плавно пикировали крылатые силуэты трех варн, окутанных солнечной короной. Управляли ими тоже гхэллы, помеченные системой как "Стражи", только какие-то худосочные и низкорослые, вдвое меньше любого из "когтей" — видимо, требования по грузоподъемности у варн весьма строгие. Облаченные в легкие кожаные доспехи и вооруженные арбалетами, эти "стражи" ловко управляли своими крылатыми маунтами. Алия метнула каждому стражу по очереди концы канатов, намотанные на установленные на носу громадные деревянные катушки. Наездники, подхватывая эти канаты, цепляли их крючьями к кольцам на ошейниках варн, и взмывали в воздух, заставляя катушки вертеться по мере разматывания. Все происходило быстро и слаженно, что говорило о постоянной практике в подобных манипуляциях. Наконец канаты, выбрав длину метров в сорок, застопорились. Варны заработали крыльями интенсивнее, пронзительно крича, "Быстроглазый" дрогнул, и сперва медленно, но потом все быстрее зашуршал днищем по обрыву.

— Держись, сейчас будет рывок, — предупредил Михонариум.

Я вцепился в скамью обеими руками, и вовремя — судно, перевалившись через край обрыва, ухнуло вниз... Душа буквально ушла в пятки, но горизонт тут же выровнялся — ветер ударил в днище, упруго наполнил горизонтальные паруса, и корабль величаво поплыл по воздуху, удаляясь от острова. Жутковато. Твердь острова, пусть и парящего в облаках, все же казалась понадежнее вздрагивающей от каждого порыва ветра палубы этого судна.

Все это время я не забывал посматривать на иконки своих питомцев, и когда они окрасились серым, облегченно вздохнул. "Духовная связь" прервалась, образовав в душе некую пустоту, но фейри с дикошей все же благополучно добрались до портала, целыми и невредимыми. Одной заботой меньше. Я снова бросил взгляд на удаляющийся остров, послуживший мне первым пристанищем в этом мире. И вспомнил, что кое-что забыл выяснить.

— Скажи-ка, Михонариум... Эти непонятные хреновины в лесу, что-то вроде ведьминых полянок, которые светятся с приходом темноты — их действительно стоит опасаться?

— А почему, думаешь, остров называется "Потерянные души"? — эльф ухмыльнулся, привычным жестом снимая с пояса лютню и касаясь тонкими музыкальными пальцами струн. Мелодичный аккорд звонко разнесся в сразу похолодевшем воздухе. — Это так называемые рифты — нестабильные порталы, разрывы в ткани реальности, ведущие на другие слои бытия. Если попадаешь в них, то можешь вдруг оказаться на соседнем острове, или вообще где-то за десятки километров от форта. И это самый безобидный результат, который многие умеют использовать к своей выгоде. Но рифт также может с некоторой вероятностью отправить прямиком в Белую Мглу. А можешь и вовсе угодить в потустороннюю реальность, выход из которой возможен только через смерть.

— Теперь понятно, почему Зик и Тамина обходили их стороной, — озабоченно пробормотал я. — И хорошо, что я последовал их примеру.

— Не-не-не, им просто возиться было уже некогда, — помотал головой Михонариум. — Они же возвращались в поселок, на отдых. А так они как раз эти рифты и фармили.

— Не понял. Ты же только что говорил, что...

— Я озвучил как самые простые, так и самые неприятные варианты, — назидательно изрек эльф. — То, что случается редко, но все же случается. А основная функция рифтов — поставка редких ингредиентов для алхимиков. Но о них раньше сорокового и думать нечего, так что забудь.

Тут мне стало не до отвлеченной информации — я вдруг сообразил, что мы и не думаем разворачиваться. Судно, набрав ход, перло по прямой, все больше удаляясь от Бдительного. Вдали уже показались массивы новых островов, проглядывающих среди облачной пелены темно-зелеными кляксами, которых я до этого не видел.

— Погоди, а куда это мы? Я думал, мы отправимся в форт.

— Форт подождет, — эльф улыбнулся, явно ожидая этого вопроса. — Раз пожиратели оказались на острове так близко от крепости, значит, нужно сгонять к Древу Смерти поближе и оценить степень опасности, прежде чем поднимать знамена и собирать все воинство Бдительного. Я же говорю — если это всего лишь случайная группа, то единичной стычкой все и ограничится. Хотя даже на этом "когти" неплохо заработают — свои доспехи пожиратели мастерят из коры Древа Смерти. А этот ингредиент весьма ценится в разных ремеслах. Ну а если нам предстоит скорое отражение полномасштабного набега, то на ближайшую декаду настанут веселые деньки.

— Уговорил, давай-ка поподробнее о Древе Смерти, — я усмехнулся. — Название говорящее, и мне интересно, что за ним кроется.

— О, это вечная война, — эльф многообещающе улыбнулся. — Пожиратели — это общее название существ, населяющих Древо Смерти, но там обитает множество видов со своей специализацией. Самые слабые из них "трубочники" — это разведчики пожирателей. Существа быстрые, легкие, доспехи из магически усиленной листвы, чтобы не стеснять движений, вооружение — духовые трубки, костяные кинжалы. Они полуразумны и лишены речи, с остальными общаются эмпатически.

Прямо как моя Кроха раньше, подумал я.

— Дальше, "шатуны" — это уже бойцы посерьезнее. Их трупы ты видел на острове.

— Посерьезнее? — я не удержался от легкой иронии. — А сколько было потерь среди гхэллов?

— У тебя сложилось неверное представление. Здесь, на личном корабле Видящего, находятся отборные бойцы, элита, поэтому их и называют "когтями". Отряд этих воинов способен выдержать натиск сотни пожирателей, а "шатунов" на острове оказалось всего полтора десятка. Поэтому потерь и нет. Но ты меня прервал.

— Извини. Я весь внимание.

— Итак, "шатуны" — так как ты видел уже ободранные трупы, дам тебе полное описание их вида. На первый взгляд они такие же костлявые и узловатые, как "трубочники", но значительно крупнее. Вооружение — палицы, костяные мечи. Облачены в довольно громоздкие доспехи из древесной коры с особой пропиткой, почти не уступающие по прочности стальным, но весьма уязвимые к огню. Вообще, можно сравнить их с прямоходящими черепахами. Тоже полуразумны и не владеют речью. Прозвище им дано из-за характерной походки — смещение рывками с раскачиванием корпуса. Идем дальше. "Утилизаторы" — это носильщики и добытчики пожирателей, их рабочая сила. Шестилапые создания, смахивающие на здоровенных костлявых жуков. Природная хитиновая броня у них такая, что доспехи им не требуются. Из оружия — только лапы и когти, но с их силищей они и когтями способны порвать сталь. В набегах отвечают за переноску снаряжения, а также за доставку на Древо раздобытых в набегах трофеев. Полуразумны, лишены речи. Кстати, нередко можно увидеть "ревуна", восседающего верхом на утилизаторе. Общение — эмпатическое.

— О "ревунах" ты еще не рассказывал.

— Я как раз к этому подошел, — кивнул Михонариум. — "Ревуны" — это еще один вид пожирателей, их командиры и шаманы в одном лице, возглавляющие отряды из "трубочников" и "шатунов". Мой тебе добрый совет — если столкнешься с ревуном один на один — беги. И как можно быстрее. По мощи эти твари вдесятеро превосходят любого из наших "когтей", что самое интересное — внешний вид у каждого ревуна всегда разный. Есть мнение, что ревуны — это магические модификации обычных бойцов. Доспехи у них из трофейной стали или зачарованных костей, вооружение — кинжалы, мечи, изредка — трофейные луки или арбалеты. В подчинении "ревуна" — несколько сотен бойцов, носильщиков, разведчиков. Издавая характерный рев, слышимый на очень больших расстояниях, ревуны накладывают на своих подчиненных мощные баффы и такие же мощные дебаффы на врагов. Нашу речь они отлично понимают, так как вполне разумны и автономны. И последний, самый важный вид пожирателей — властелин. Информации о нем почти нет. До сих пор никто и никогда его не видел, считается, что он командует, не покидая Древа Смерти.

— Прямо завораживает. Судя по описанию этих существ и масштабу нападения, это Древо, с которого они появляются — нечто очень и очень большое, я прав?

— Совершенно верно. Но лучше разок взглянуть, чем десять раз услышать, и все сам поймешь. Плодятся эти твари быстро, и когда давление популяции достигает определенного предела, властелин отправляет их в набег на окрестные острова. Событие случается примерно раз в тридцать-сорок дней. Цели пожирателей — всегда разрушительные для островов, поэтому так важно пресечь этот набег в самом начале. Эти твари обдирают острова дочиста, выгребают любые ресурсы, которые попадутся им в лапы — древесину, камень, уникальные растения... Уничтожают и пожирают все живое. А еще они не прочь закусить своими врагами — то есть нами.

— Каннибалы?

— Не знаю, что такое каннибалы, но ни от твоей, ни от моей плоти они не откажутся, да и гхэлла сожрут за милую душу.

Ну да. Это я промахнулся с термином, каннибалы — это те, кто не брезгует жрать особей своего вида, а пожиратели, получается, сами по себе, и харчат чужаков. Однако, как же я угадал, отправив своих питомцев обратно в Цитадель — теперь поездка определённо затянется. Печеньку за предусмотрительность.

— Да уж, весёлую картину ты нарисовал. Поневоле возникает вопрос — а есть способы заработать миллион стимулов не за несколько лет, а в несколько раз быстрее, чтобы свалить отсюда в более дружелюбные локации?

— Зря так напрягаешься. Отражение набегов — это задача для тех, кто достиг 40 уровня и выше. Тебе до этого далеко, и торопиться некуда. Никто не заставляет новичков рвать жилы. Живи себе спокойно, выполняй простые ежедневки. Или вовсе ничего не делай. К примеру, в поселке Рваное Ухо есть тип с ником Магвай, который выбирается из кабака лишь для того, чтобы набить чуток стимулов для выпивки. Поддерживает репутацию с гхэллами на уровне, достаточном для получения более-менее приличных заданий. И ничего, живет. Прыгать выше головы, или нет — это каждый для себя решает сам. Вот только сдается мне, сидеть и греть зад на одном месте — это не твой путь. Я прав?

— Слишком примитивно, — я задумчиво кивнул.

— Вот и я о том же.

— Скажи, а среди пиратов встречаются люди? Среди тех, кто пытался меня ограбить, был тип в шляпе и в маске... ты его знаешь? Он человек?

— С чего вдруг ты об этом заговорил? Пиратство официально не поощряется, так что поосторожнее с желаниями. А так — да, кого только среди них нет. И люди в том числе.

— Так ты знаешь этого типа, или нет?

— Встречались. Его ник — Майло Великолепный. Да, он человек. Из "Серого ветра". Когда я последний раз его видел, его уровень подходил к сороковому... Любитель острых ощущений, узких тропинок и темных дорожек. Все время норовит переть против всех сложившихся правил, даже если это ему самому во вред.

— Не самая приглядная характеристика. "Серый ветер" — это клан?

— Ну а что же еще. Причем один из самых влиятельных пиратских кланов. Вообще, пираты — вполне приличные ребята, почти всегда можно договориться без драки, но и среди них встречаются темные личности.

— Но как они зарабатывают стимулы? Ведь валюта здесь одна на всех?

— Ах вот что тебя тревожит. Они — наёмники. Темная работа, темные связи. Отмывают стимулы через контрабандистов. Им все время приходиться быть начеку — если пират попадает в лапы стражникам, то лишается всех заработанных стимулов и отправляется на рудник. Минимальный срок наказания — год, и это при хорошем поведении.

— А как они покидают локацию? Не думаю, что пиратам позволено спокойно покупать билет на рейсовый корабль до столицы, как самым обычным гражданам... И что, кстати, мешает добраться до столицы самостоятельно, без этого спец-корабля? Средств для воздушных перемещений здесь хватает — корабли, лодки, летающие животные.

— А ты любопытный тип, Зуб. — Михонариум улыбнулся, перебросил ногу на ногу, располагаясь поудобнее, и снова начал терзать лютню. — Стараешься сразу выяснить все нюансы и возможности. Это похвально. Барьер. Магический барьер не позволит попасть в столицу без пропуска. Каждый год находятся безбилетники, которые проникают на рейсовик тайно. Это они так думают, что тайно. Нередко команда лишь делает вид, что ничего не замечает — тоже своего рода развлечение. Но барьер все ставит на свои места.

— Тогда это чертовски невыгодно — быть пиратом. Проще платить налоги.

— Для некоторых личностей сама возможность заявить протест против системы дороже любых легальных стимулов.

— Смешно. Пираты все равно остаются в системе. Только по другую сторону. Неужели это неясно? Должно быть что-то еще, что заставляет этих оторви-голов воевать против всех. Что-то очень существенное.

— Что-то существенное? Может быть, сама жизнь? После достижения 50 уровня им уже не нужно куда-то стремиться. Они просто живут. Кстати, раз уж ты спросил о более быстром способе заработка, то вот тебе мой совет — попадешь на хороший счет у Хорки, проси лицензию искателя.

— А поподробнее можно? Вчера ты об этом не говорил.

— Да почему же, обмолвился. Бродяги — это те, кто выполняет обычные задания, все эти звенья и петли. Ску-учно до зубовного скрежета. Они всегда привязаны к определенным маршрутам. А вот искатель имеет право путешествовать, где вздумается, правда, в границах отведенного сектора в соответствии с репутацией. И задания посложнее. Поиск новых островов, разведка их территорий, слежка за нелояльными форту поселками, добыча яиц варнов — на продажу... да там много чего. Возможностей больше, контроля за твоими перемещениями меньше. Всяко интереснее, чем жизнь бродяги. И заработок значительно выше. Правда, и на пиратов нарваться шансы тоже немаленькие. Но ты ведь не чураешься разумного риска?

— А у тебя самого лицензия искателя имеется?

— Мне ни к чему, — пожал плечами Михонариум. — Меня устраивает мой официальный статус личного вербовщика Видящего. Нахожу новичков, таких как ты. Присматриваюсь. Определяю потенциал. Даю оценку. И получаю свои честно заработанные стимулы. Мне хватает. И жилы рвать не приходиться.

— Вот как. Выходит, от твоей оценки зависит, получит ли новичок лицензию искателя, или нет?

— О да, братец, — не стал отнекиваться эльф. — Но я за тебя уже готов поручиться.

— С чего такая уверенность? Чем я успел заслужить твое расположение?

— Поведение в непривычных для себя обстоятельствах многое говорит о субъекте. Ты предварительный тест прошел. Держался нейтрально, задавал неглупые вопросы, на рожон не лез, да и сами обстоятельства твоего появления, в которых ты умудрился выжить — это говорит само за себя. Я обычно не ошибаюсь, это моя классовая специализация — определять потенциал других. Дело за тобой. Когда Хорка тебя позовет, расскажи ему о себе интересную историю. И получишь его благословение на службу. И не лги ему. Если хочешь что-то утаить — промолчи. Он поймет и оценит. Но не лги. Он этого страшно не любит. О, легок на помине. — Михонариум живо поднялся. — Меня Хорка по чату только что позвал. Посиди пока здесь, не шастай по кораблю, гхэллы этого не любят.

И эльф быстрым шагом отправился в носовую часть корабля, ловко лавируя среди мачт и деталей такелажа, огибая рассевшихся на скамьях "когтей" и уклоняясь от торчащих из оружейный стоек лезвий алебард.

Я встряхнул головой, переполненной новой информацией по самое не хочу, и задумчиво уставился на проплывающие по обоим бортам острова. Наверное, раз представилось свободное время, то стоит заняться кое-чем полезным — например, наконец разобраться с клановыми очками, раз уж решил не тянуть резину и распорядиться ими самостоятельно. И с умением "талисман клана" в том числе. Умение уже разблокировано, но я до сих пор не решил, какую способность Крохи из разрешенных системой для ассимиляции перевести в общедоступные. Впрочем, все-таки решил. Пусть это будет "Горячая кровь: регенерация здоровья". Проклятье, доставшееся мне с достижением, навсегда снизило мою регенерацию вдвое, а Кроха не всегда будет со мной, вот как сейчас. Значит, стоит повысить свои шансы на выживание с учетом сложившихся обстоятельств. К тому же, став клановой, эта пассивка начнет развиваться за счет очков клана, что выгодно как для меня, так и для фейри...

Знак Алана Тёмного вдруг нестерпимо ожег плечо, заставив вздрогнуть, мысли разлетелись. Я резко вскинул голову, пытаясь понять, в чем дело, откуда исходит опасность. И моментально оказался на ногах, во все глаза уставившись на развернувшуюся впереди картину — туда, куда ветер и варны несли "Быстроглазого".

Это оно и есть, Древо Смерти?!

Бог ты мой Алан... да сколько же километров оно в высоту? Десять? Двадцать? Сотню? А может, мое сознание, цепляясь за привычные представления о деревьях, не в силах постичь истинных масштабов этого явления? Потому что язык не поворачивался назвать ЭТО просто деревом.

Ствол Древа, вздымающийся из облаков самой настоящей горной пикой, наверное, был не меньше километра в диаметре, и казалось, выходя далеко за пределы атмосферы, упирался широко развернутой розеткой макушки в космическую пустоту. По идее, такая "орясина" должна быть видна с любого острова, но облачная взвесь, плававшая даже там, где воздух казался чистым, все же как-то умудрялась скрывать Древо из виду, пока к нему не приблизишься на определенную дистанцию. Визуально ствол делился на сектора — каждые три-четыре сотни метров от него горизонтально отходили лучевые ветви, которые тоже простирались над облачным слоем на несколько километров — плоские и широкие, как проспекты для великанов, в обрамлении леса из ветвей поменьше, усеянные угольно-черными листьями, каждое из которых, наверное, было размером с наш корабль. Светлая, цвета топленого молока кора ветвей и угольно-черные листья создавали поразительный черно-белый контраст.

Так вот что такое "зона отчуждения" — островов между ветвями не было, хотя вместиться туда их могло множество без всякого ущерба для простора. Там плавали лишь облака. Все эти острова, как только поднимались из пучин, наверняка тут же уничтожались, чтобы послужить подкормкой Древу.

Ощущение опасности нарастало. Боль от клейма Алана растекалась по плечу, охватывая шею и локтевой сустав. Интуиция буквально вопила — отсюда нужно убираться, причем немедленно! Да где же? Куда смотреть? Что-то словно толкнуло в спину, заставив вскинуть голову, и страх мертвой хваткой вцепился в горло, перехватив дыхание.

Почему они не видят?! Почему они не видят, что пожиратели уже атакуют, и небо над кораблем пестрит от десанта из черных листьев, скрытых чернотой космоса?

Я бросился вперед, не обращая внимания на недовольно рычавших вслед гхэллов. Хорка Умный, о чем-то негромко беседовавший на носу корабля с эльфом и Алией, резко обернулся. От движения его грива взметнулась белоснежным облаком, жёлтые глаза гневно сверкнули на меня:

— В чем дело, человек?!

Но перехватив мой взгляд, он и сам увидел. Когтистая лапа схватила тяжелый, отделанный серебром рог, поднесла к пасти. Громкий звук разнесся над облаками. Гхэллы вскочили со скамей, в несколько секунд расхватав свои алебарды и изготовившись к бою. Несколько из них ухватились за громадные рычаги: парусные крылья левого борта с протяжным скрипом накренились, а правого, напортив, задрались вверх, и крылатые стражи погнали варн по широкой дуге, заставляя корабль начать разворот. Еще несколько "когтей" принялись срывать чехлы с каких-то громоздких приспособлений на носу.

"Внимание! Началось новое событие: набег пожирателей на острова форта Бдительного".

Бесстрастное сообщение системы — и сразу после него с ближайшего листа, черной тенью надвинувшегося на корабль сверху, посыпался первый десант.

Глава 6

Накренившаяся при развороте палуба — крайне ненадежная опора, особенно когда ветер гудит с удвоенной силой, разбиваясь о доспехи и нагнетая неприятное ощущение, что сейчас вот-вот сдует за борт. Пришлось поспешно ухватиться за угол поворотной платформы ближайшей из двух изготовленных к бою баллист, которые и скрывались под чехлами на носовой надстройке.

"Хорка Умный, лидер рейд-отряда "Когти", предлагает вступить в состав рейда. Принять: Да/ Нет?"

Уж не знаю, на что я ему с таким мелким уровнем сгожусь, разве что в качестве пушечного мяса, но отказываться не стоит — я здесь гость, и разумно подчиниться правилам хозяина летающей посудины.

Сразу после подтверждения запроса иконки рейд-отряда высыпали слева на границе поля зрения — Хорка, Михонариум и Алия возглавляли список, остальных рассматривать было недосуг, так как первые пожиратели, оказавшиеся шатунами, уже приземлились на палубу посередине корабля.

Сравнение этих существ с прямоходящими черепахами, когда Михонариум описывал их внешний вид, оказалось очень подходящим. Бойцы Древа Смерти молча вскинули здоровенные черные дубины и бросились на ближайших "когтей". Крен палубы привычным к таким маневрам воинам Видящего ничуть не мешал, к тому же корабль уже прошел наиболее крутой участок разворота и палуба выравнивалась. Так что гхэллы не подвели моих ожиданий — лезвия двух алебард с сухим стуком врезались в массивные деревянные доспехи первого шатуна, разбивая их в щепу. Пожирателя отбросило к фальш-борту, и не успел он восстановить равновесие, как размашистый удар подскочившего ближе гхэлла отправил его в далекий полет в колыхавшуюся внизу Белую Мглу.

Со вторым врагом покончили так же быстро — к месту схватки подтянулись еще трое "когтей" и шатун, успев замахнуться дубиной лишь дважды, да и то безрезультатно, превратился в иссечённую могучими ударами кучку дров.

"Шатун" 41 уровня повержен! Получен рейдовый опыт: 1366.

Добавлена запись в бестиарий: "Шатун".

Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: шатуны". Прогресс: 1/100. Награда: 10% опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да/Нет? 30 сек... 29... 28...

"Шатун" 43 уровня повержен! Получен рейдовый опыт: 1433.

Вот тебе и на. Я ж палец о палец не ударил... В Лунной Радуге приходилось наносить урон самому, чтобы заработать хоть что-то, а здесь, выходит, работала другая система распределения, и опыт за этого моба просто поделился среди членов рейда?! Отличная новость!

За первой двойкой на палубу с деревянным стуком приземлился еще десяток шатунов, и схватка закипела уже не на шутку. Треск сталкивающегося оружия и рычание гхэллов разнеслись по всей палубе. Не всем пожирателям удалось приземлиться удачно — десятка полтора, промахнувшись то ли из-за ветра, то ли не рассчитав скорости своего суденышка, грохнулось на левый горизонтальный парус. Причем несколько, не успев зацепиться, сорвались в бездну, а двое или трое пробили в парусном крыле здоровенные дыры. Зато те, кому повезло больше, побежали к борту — довольно ловко балансируя на мачтах.

Над головой что-то громко затрещало. Быстро глянув вверх, я обнаружил, что никем не управляемый лист Древа Смерти, на котором прибыли эти твари, срубив острым краем макушку средней мачты, развернулся на ребро и громадной черной гильотиной под косым углом скользнул вниз...

Едва-едва разминувшись с парусным крылом по левому борту.

Меня зябко передернуло. Представляю, чтобы стало бы с кораблем с потерей этого паруса — из-за дыр судно и так стало ощутимо рыскать! Только я собрался облегченно вздохнуть, как над ухом заревел рог — Хорка Умный опять дунул в свою посеребренную цацку. На этот раз я уже находился в составе рейда и увидел наложенный эффект:

"Длань власти" (рейдовое усиление): физическая защита каждого члена группы или рейд-отряда повышается на 10%, магическая — на 30%. Шанс прерывания вражеских способностей — 30%. Эффект длится 1 час.

Однако, знатное усиление... Поневоле задумаешься над тем, что еще Хорка умеет, как антимаг — такой класс мне раньше не встречался.

Хорка Умный предлагает задание: "Защитники форта Бдительного". Цель: в составе рейд-отряда "Когти" зачистить как можно больше островов, захваченных пожирателями". Минимальные условие выполнения:

1. Уничтожить 200 трубочников.

2. Уничтожить 300 шатунов.

3. Уничтожить 50 утилизаторов.

4. Уничтожить ревуна.

Награда за задание и распределение трофеев: на усмотрение Видящего.

Прямо праздник какой-то. Правда, радости от того, что я чужой на этом празднике, пока в полной мере не ощущаю — не привык прятаться за чужие спины. Но сунусь куда-нибудь, и мне хана. Нужны уровни. Позарез!

Отбросив рог и вскинув над плечом непонятно откуда выхваченный громадный двуручный меч, Видящий, внушительно позвякивая при каждом шаге сочленениями доспехов и деталями снаряжения, без особой спешки двинулся на помощь своим воинам. Я поспешно отступил на шаг в сторону, чтобы меня не смело, словно камешек с пути катящегося валуна. Чертов пятидесятник...

А вот Алия, выставив впереди себя копье с отрешенно-мрачным выражением на лице, и Михонариум, схватившись за лук, остались рядом. Меня что ли охраняют?

— Не дергайся, — подтвердив предположение, Михонариум бесцеремонно толкнул меня еще ближе к станине левой баллисты. — Твой двадцать седьмой против сороковых безнадежен — только под ногами будешь путаться. Не хватало еще за борт улететь. Пока не сдам квест, держись поближе ко мне, сам все сделаю.

— Да-да, наслышан уже — все сам, всегда сам... Но я не твоя собственность, эльф, — проворчал я, все же снимая со спины меч и обновляя защитные ауры. Стоять безучастным зрителем, пока гхэллы и шатуны вовсю колошматят друг друга, было как-то неловко, несмотря на здравое предупреждение.

— Ошибаешься, человек, — ухмыльнулся блондин, одной рукой вскидывая лук, а другой мимолетно касаясь лютни на поясе и извлекая несколько мелодичных звуков. — Стой смирно и не агри пожирателей, иначе любой из них прикончит тебя раньше, чем успею вмешаться.

— Знаю, — я ухмыльнулся. — Просто с оружием наготове чувствую себя немного увереннее. Воином, а не бесполезным куском мяса.

"Фанфары могущества (рейдовое усиление): сила, ловкость, разум и мудрость всех членов группы или рейд-отряда увеличена на 5%. Эффект длится 5 минут".

Я с интересом покосился на эльфа — а что, очень даже продвинутый бафф...

А Михонариум взялся за дело всерьез — стрела за стрелой с музыкальным звуком понеслись в ближние цели, насквозь пробивая доспехи шатунов вместе с телами. Сила и точность выстрелов внушала уважение, эльф умудрялся безошибочно попадать между мелькающими фигурами дерущихся. И все же очень странный класс... Никаких сдвоенных или веерных выстрелов, как у обычных лучников, только одиночные, да еще и под музыкальное сопровождение.

Свалка в центре и не собиралась затихать, количество шатунов всего за несколько секунд успело почти удвоиться — подтянулись опоздавшие с крыла. Палицы набравших численную мощь пожирателей били уже не так безобидно — на моих глазах один из "когтей" под сдвоенным ударом рухнул на колени, получив в плечо и в голову. Впрочем, его тут же прикрыли товарищи, мощным напором алебард отбросив нападающих. Пострадавший псоглавый воин, ошеломленно встряхнув тяжелой башкой, довольно живо поднялся и вновь ринулся в бой.

Хорка в этот момент добрался до свалки — круг "когтей" поспешно разомкнулся, пропуская его вперед, и первым же ударом двуручного меча Видящий отправил ближайшего пожирателя за борт — в виде разрубленных половинок. Силен, предводитель псоглавых! К тому же, как я понял, класс или спек Хорки относится к танковым — прямоходящие жучары с первым же выпадом предводителя забыли обо всех остальных и набросились на него. Впрочем, набросились — слишком громко сказано. Видимо, антимаг вблизи генерировал не только агро, но и накладывал какой-то мощный дебафф, дезориентируя врагов и заставляя их промахиваться раз за разом, а те, что все же попадали, били по доспехам едва-едва, словно сила вдруг покинула пожирателей и они вообще забыли, зачем тут находятся и что делают. "Когти" не преминули этим воспользоваться, хотя и без того справлялись неплохо — азартно врубились тварям в спины.

— Он так и один всех уложит, — хмыкнул я, покосившись на эльфа, — даже размяться как следует не успеет. Только зачем их за борт выкидывать? А лут?

— В воздухе не до лута, — напряженным голосом ответила вместо барда Алия. Она заметно нервничала, и я предположил, что ей не часто приходилось участвовать в таких схватках. — Корабль легко можно повредить. Поэтому чем быстрее покончим с ними, тем больше шансов, что доберемся до острова живыми... Воздух слева!

Рядом заскрипела поворотная платформа баллисты. Обернувшись, я как раз успел увидеть, как тяжелая двухметровая стрела с громким щелчком унеслась в небо и вонзилась в наплывающий слева еще один "десантный челнок". Короткая мощная вспышка сработавшего заклинания заставила на миг зажмуриться. А когда проморгался, то лист Древа Смерти уже на две трети объяло синим пламенем, которое быстро расползалось по всей поверхности расширяющимися язвами прожжённых дыр. Фигурки не успевших высадиться пожирателей посыпались вниз как игрушечные солдатики, быстро исчезая в Белой Мгле, следом за ними полетели горящие клочья развалившегося листа.

Управлявший баллистой "коготь" удовлетворённо рыкнул, радуясь удачному попаданию. О, да это Мэйх Остроухий, с которым довелось столкнуться на острове. Выхватив из длинного приземистого ящика новый снаряд, стрелок уложил его на направляющие, и принялся крутить ворот, чтобы вновь натянуть тетиву орудия. Его мохнатый собрат — Корх Меткач, вращая за рукоятки вторую установку и от азарта свесив из пасти капающий слюной лиловый язык, высматривал следующую цель...

В этот момент все и пошло наперекосяк.

Короткая стрела, прилетев откуда-то сверху, вонзилась Корху в глаз. "Коготь" зарычал от боли, отпрыгнул от баллисты и столкнулся спиной с Алией. Девушка была вдвое легче, поэтому неудивительно, что массивный псоглавый сшиб ее с ног. Копьеносица продемонстрировала чудеса ловкости — в падении умудрилась извернуться и вцепиться "когтю" в доспехи, но сделала лишь хуже для обоих — гхэлл окончательно потерял равновесие. Все произошло настолько быстро, что я ничего не успел предпринять. Да и не только я, для Михонариума все это тоже оказалось полной неожиданностью. Он лишь дернулся вслед, да было поздно. Только что гхэлл и копьеносица были рядом, и вот уже с криком исчезли за бортом.

Прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, эльф вскинул лук и начал садить стрелу за стрелой вверх. Я тоже задрал голову, до боли в пальцах стиснув рукоятку клинка. Вот тебе и "еще успеешь познакомиться"... да что за гадство такое! Я ее совсем не знал, эту девушку, но такая бессмысленная смерть поневоле взбесит и зажжет в душе пламя мести. К тому же она была единственным человеком, которого я успел здесь найти! Надеюсь, Белая Мгла не заберет ее сейвы и она сумеет возродиться в Колыбели форта...

Оказалось, пока шатуны отвлекали внимание воинов на палубе, на верхних перекладинах двух мачт закрепилось не меньше двух десятков уродливых как смертный грех трубочников, после чего они из духовых трубок открыли массированную стрельбу дротиками по защитникам корабля. Первая же стрела эльфа сшибла одного из стрелков, который явно в него и метился. С деревянным стуком гремя сочленениями, пожиратель грохнулся о палубу и после мощного пинка разъяренного потерей товарища Мэйха Остроухого улетел за борт.

"Трубочник" уничтожен (41 уровень)! Получен рейдовый опыт: 1366.

Добавлена запись в бестиарий: "трубочник".

Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль популяции: трубочники". Прогресс: 1/100. Награда: 10% опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да/Нет? 30 сек... 29... 28...

Один из стражников на варнах, к этому моменту полностью закончивших разворот судна, тоже попытался снять кого-нибудь из трубочников из арбалета, но промахнулся. Пока стражи выполняли роль тягловой силы, свобода действий у них была плачевная, а положение для стрельбы назад — крайне неудобным, того и гляди сам слетишь с загривка варны, пока вертишься в поисках цели.

Меня эти твари пока не замечали — не участвуя в бою и не генерируя агро, я был для них слишком незначительной целью. Вновь окинув быстрым взглядом окружающее пространство над кораблём, я обнаружил, что десантных листьев в пределах видимости уже нет — большая их часть, миновав "Быстроглазого", устремилась к ближайшему острову, который проступил впереди по курсу темно-зеленым массивом, окутанным со всех сторон облаками. Расстояние в полкилометра — непреодолимая планка, чтобы прочитать название острова, но это мелочи, главное, что идем к суше, не уповая на победу в воздушном сражении.

Стрелы эльфа продолжали с безжалостной методичностью находить цели, сбивая врагов с перекладин. И только мне приходилось стоять истуканом, и ничего не делать. А ведь в Лунной Радуге я завалил парочку эпических монстров куда покруче этих рядовых пожирателей. Правда, на первого пришлось истратить целый сейв, чтобы уничтожить монстра "Местью камикадзе", а на втором крайне вовремя прокнула удача с "Хваткой лича", выдернув из его тела кристалл сущности и тем самым прикончив — не случись этого, и кто знает, стоял бы я сейчас здесь, на палубе этого корабля?

Да хрен с ними, с уровнями пожирателей! Превышают мой на 15 с лишним? Ну и что?! Те монстры преобладали надо мной только на 6 уровней, но зато они были эпические!

К чертям собачьим это бездействие!

В два шага оказавшись возле оставшейся без управления баллисты, я попытался ее развернуть, чтобы сбить уже наложенной стрелой тварей с верхней перекладины мачты. Но где там — то ли платформу от поворота удерживал какой-то неизвестный мне стопор, то ли мне с моим 27 не хватило сил, но даже с места сдвинуть ее не удалось.

— Не-не-не! — испуганно заорал эльф, заметив мои потуги. — В стрелы метателя вложен магический заряд! Подожжешь паруса и тогда нам точно конец!

Да, это я не подумал...

Михонариум вдруг отшатнулся, едва не ударившись плечом о баллисту. Скривившись от боли, он выдернул из щеки глубоко вонзившийся дротик — кровь брызнула из раны, потекла по подбородку и проступила на губах.

— Братец, я же сказал тебе — в укрытие! — довольно сердито буркнул мне бард.

Я раздраженно оглянулся — ну и где я тут укроюсь? За баллистами толком не спрячешься. Мне что, прямо сквозь ряды сражающихся пробиваться, чтобы позорно спрятаться в каюте Хорки Умного, расположенной на корме? Бред в квадрате.

Вместо зелья исцеления этот остроухий тип снова взялся за лютню. И как она ему поможет, спрашивается?! В следующую секунду выяснилось, что барда я недооценил. Да и откуда мне знать возможности этого класса, если раньше сталкиваться с его обладателем не доводилось?

"Аккорд жизненной силы: восстанавливает 4,3 % здоровья 5 ближайшим членам группы или рейд-отряда в течение 3 сек.

"Песнь восстановления: восстанавливает 30% здоровья 10 ближайшим членам рейд-отряда в течение 20 сек.

Да он полон сюрпризов, этот бард! А я еще гадал, почему в команде корабля нет ни одного целителя!

Еще один трубочник врезался в палубу всего в двух метрах от меня. Переломанная надвое духовая трубка отлетела в сторону, но сам пожиратель тут же вскочил на корявые лапы, выхватывая короткий костяной кинжал. Жизни у твари оставалось больше половины, хотя обломок стрелы торчал прямо из безглазой башки. И по направлению этой башки я отчетливо ощутил, что моб смотрит на Михонариума, явно взбешенный его стрельбой. Рядом рухнул следующий трубочник, повреждённый сильнее первого, но и он заворочался, пытаясь встать. Прямо на него свалился третий, подмяв под себя. А эльф, словно этого не замечая, продолжал опустошать колчан по мишеням наверху. Зато врагов заметил "коготь" — оставив в покое баллисту, Мэйх Остроухий с металлическим звоном выдрал из оружейных креплений на ее боку алебарду и ринулся в схватку — чтобы отвлечь на себя внимание врагов и дать эльфу возможность спокойно работать по целям дальше.

Нет, это просто немыслимо — оставаться в бездействии, когда враг стоит прямо перед тобой и собирается продырявить твоего товарища! Тем более при поддержке такого мощного союзника, как "коготь"! Пусть агрит, а я как-нибудь пристроюсь за ним, глядишь, моб на меня и не обидится... Бегло определив ротацию способностей и исключив из нее "Обжигающую вспышку" и "Копье пламени" — все, что могло воспламенить корабль, я отбросил осточертевшие колебания и ввязался в бой.

Как только Мэйх налетел на трубочника и замахнулся алебардой, я выхватил из подсумка кристалл сущности и бросил гхэллу под ноги, активировав клановое "Знамя защиты". Плевать на расточительство — крисы как-нибудь еще заработаю! Доски палубы в месте попадания озарились короткой вспышкой, расширяясь концентрическими кругами, волны света мгновенно растеклись до самой кормы, на полминуты усилив защиту... О как! И не только мою — оказалось, что пока я нахожусь в составе рейда, боевые массовые способности работают на общее благо, в том числе и клановые, так что я поднял защиту всего рейда!

Мэйх взмахнул алебардой с явным намерением перерубить трубочника пополам, но массивное лезвие лишь врезалось в палубу, выбивая щепу. Промахнувшись мимо поразительно ловко увернувшегося от удара врага, "коготь" тем самым подставился, открыв бок — и в него тут же глубоко погрузился костяной кинжал твари. Мэйх оглушительно зарычал от ярости, из-за бешеного прилива адреналина наверняка не чувствуя боли, замахнулся снова, но я решил больше не медлить и не ждать, пока он стянет агро на себя, ситуация не располагала к созерцанию. Врубив "Теневое преимущество", я перетянул трубочника "Плетью боли" и заставил его оцепенеть... Прокнув, "плеть" перескочила на двух соседних уродцев, тоже превратив их на 2-3 секунды в истуканов. Удивляться буду потом... три быстрых светящийся росчерка "Пламеня" — три обычных удара, высекающих из трубочника твердые как дерево куски плоти, чтобы набрать очки атаки для "Ледяного шквала"...

И снова прокнуло — под ударом наискось врезавшегося в плечо меча плоть и скроенные из черной листвы доспехи мгновенно покрылись инеем — сработала "заморозка", весьма нечастый эффект завершающего удара. Но меч, само собой, на этом не остановился, и в следующий миг трубочник под натиском стали с треском развалился на бесформенные куски. Все же сражаться под сложенными баффами "дыхания ветра" и "теневого преимущества", — настоящий кайф, а с рейдовыми усилениями Михонариума и Хорки — вообще сказка. Трубочники, только что казавшиеся невероятно ловкими и быстрыми, теперь по моим ощущением едва двигались, будто внезапно одряхлели, и уворачиваться от их медленных и неуклюжих выпадов почти не составляло труда. Долго такое счастье, конечно, не продлиться, а откат "Теневого преимущества", выжравшего при применении тысячу энергии — целый час, так что каждое мгновенье нужно использовать сполна.

Еще двоих трубочников мы с "когтём" прикончили за несколько секунд, а когда я обернулся к Михонариуму, чтобы проверить, как там у него дела, то обнаружил, что его окружили еще трое уродцев, заставив задвинуть за спину лук и отмахиваться кинжалом — довольно ловко отмахиваться, надо заметить, но сразу трех противников для бойца, заточенного на дистанционный урон, явно было многовато.

Замигавшая иконка перезарядившейся раньше времени "Плети боли" слегка удивила, но доискиваться причин было не ко времени, и я тут же нашел ей применение, хлестнув по трубочнику и повесив на него "Метку еретика". Мне ведь по-любому необходимо прокачивать все божественные способности, поэтому подходящий момент испытать связку "Теневого прокола" с "Хваткой лича". Мысль тут же претворилась в действие. Свет перед глазами мигнул, и кулак с зажатым в пальцах кристаллом, выхваченным из запасов, врезался твари в спину "Хваткой лича". Эффект вышел неожиданным. Рука пробила плоть трубочника, погрузившись в него по запястье. Фрейм жизни пожирателя мгновенно скатился в красный сектор, после чего тот испустил дух и сложился бесформенной кучей. Пользуясь эффектом действия последних секунд "теневого преимущества", я в несколько быстрых ударов зарубил еще одного трубочника, а последнего прикончил подоспевший Мэйх Остроухий. Его алебарда со всего размаху саданула тварь сбоку, пригвоздив ее к станине баллисты и разрубив на ней надвое, как полено на колоде для колки дров.

— Неплохо, человек, — лающим голосом обронил "коготь", оборачиваясь и поднимая забрызганную прозрачной жидкостью алебарду.

— Хей, даешь жара, братец! — эльф кивнул, не без удивления глядя на меня. — У тебя точно 27 уровень? Не маскировка? И как часто ты можешь применять эту "Хватку лича"?

— Как думаешь, Хорка не будет против, если заберу крисы с этих трупов? — Я усмехнулся, чрезвычайно довольный эффектным результатом. Оглянувшись на центр корабля, понял, что схватка закончилась и там — "когти" уже обдирали трупы, которые в пылу боя не успели улететь за борт. — Мои запасы заканчиваются, а без расходников такого трюка уже не получится...

— Проклятье на наши головы! — вместо ответа выругался Михонариум, оборачиваясь и хватаясь за рукоятки левой баллисты. — Делай как я и держись изо всех сил!

— В чем дело?

— Да хватайся уже!

С судном явно что-то происходило. То ли мы падали, то ли слишком быстро спускались. Преодолевая нарастающее сопротивление воздуха, я вцепился обеими руками в баллисту рядом с бардом и оглянулся через плечо. Ах вот оно что. Повреждение левого парусного крыла не прошло даром — почти половина полотна превратилась в громко хлопающие под напором ветра лохмотья, подъемная сила упала, и корабль вдобавок к падению начал все сильнее крениться на левый борт.

Мэйх поспешно добрался до соседней баллисты, воткнул древко алебарды в оружейные крепления и тоже как следует взялся за рукоятки.

Варны изо всех сил тянули нос корабля вверх, но удержать сам корабль на прежнем курсе было не в их силах, эти крылатые создания служили лишь для ускорения манёвров, пока судно находится в полном порядке. В конце концов, повинуясь команде Хорки, стражи отцепили тросы с крючьями от колец на шеях своих варн — иначе тяжесть судна утянула бы их за собой, после чего тревожно закружили сверху.

"Песнь защиты: накладывает на всех членов рейд-отряда щит, поглощающий 30 % урона. Длится 30 сек".

Бард в своем репертуаре, продолжает удивлять. Интересно, почему раньше ждал — долгий откат?

Открыта новая территория: "Каменное копье", остров второго ранга. Награда: + 1% опыта от текущего уровня (8530).

Отчасти успокаивало, что скорость все-таки казалась не такой уж и катастрофической, и мы уже неслись над островом, густо поросшим лесом, так что падение в бездну больше не грозило. Но приземление не обещало быть мягким. Здесь лес был совсем не таким, как на острове "Потерянных душ" — деревья оказались низкорослыми, и благодаря желтовато-зеленой листве и форме многочисленных, близко прилегающих к стволу ветвей напоминали здоровенные початки кукурузы. И вот на это кукурузное поле мы и пикировали, разойтись с деревьями без столкновения уже было невозможно, что и подтвердил раздавшийся под днищем треск. Как я не старался подготовиться к этому моменту, но удержаться не смог. Нос резко подбросило вверх, затем он снова нырнул, глубоко просев среди мелькавших по бокам крон... и меня как тараном снесло стремительно надвинувшейся спереди веткой.

Страшный по силе удар мгновенно швырнул в темноту.

Боль, старая подруга...

Именно она заставила меня очнуться.

Я лежал ничком на холодной земле, и двигаться не было ни малейшего желания. Судя по таймеру, сознание покидало меня всего на несколько секунд. Правый бицепс привычно пекло Знаком Алана — сообщение от моего темного покровителя, что ему не нравится ситуация, но его недовольство — ничто по сравнению с тем, что творилось со мной в целом. А чувствовал я себя так, как, наверное, себя чувствует стеклянный стакан после безжалостного удара молотка — все вдребезги, и чтобы собрать воедино все осколки моего "я", в особенности разбегающиеся мысли, требовались значительные усилия тела и духа.

Мда, "Абсолют" врубить не успел, слишком быстро все произошло. "Живая броня" не сработала — помяло меня не настолько серьезно, как казалось по ощущениям, здоровье упало всего процентов на 15%. Всего лишь разбил в кровь руки и лицо, да и в грудной клетке будто засел кусок этой чёртовой ветки, на которую меня угораздило так неудачно напороться. Подозреваю, что если бы не "Песнь защиты" барда, пришлось бы гораздо хуже. Поневоле выматеришься. Корячишься тут, прокачиваешь способности, противостоишь крутым монстрам — а потом вот такая фигня в виде банального тычка физической реальности спускает с небес на землю и вырубает от болевого шока, пусть и кратковременно. Еще и дебафф вон висит "внутренние повреждения средней тяжести", прямо смех... Вот только смеяться что-то не хочется, когда харкаешь кровью.

Нужно будет выяснить насчет зелья здоровья — где взять и сколько это будет стоить, вот как раз на такие случаи, когда врагов под рукой нет, на которых можно подлечиться "душеловом", да и драться в таком состоянии нет ни малейшего желания, надо хоть немного в себя прийти.

Со стоном поднявшись с земли, я кое-как осмотрелся и, не обнаружив ничего угрожающего, нехотя двинулся в том направлении, куда скрылся корабль. Каждый шаг поначалу отдавался болью в теле, но затем природная выносливость аватары начала брать свое, и боль пошла на убыль, позволив немного ускорить шаг. Кстати, не стоит забывать, что где-то здесь должны бродить отряды пожирателей. Хорошо еще, что остров с воздуха выглядел довольно большим, напоминая очертаниями гигантский наконечник копья, что, по всей видимости, и дало ему название. На таких площадях не то что отряды, армию можно потерять, так что не обязательно столкнусь с ними сразу...

Над головой захлопали крылья. Резко подняв взгляд, я обнаружил одного из стражей, парившего над лесом верхом на варне. Затем впереди среди деревьев замелькали смутные фигуры, но хвататься за меч не пришлось — узнал Михонариума в сопровождении двоих "когтей". Что ж, рад, что не бросили на произвол судьбы.

— Хей, Зуб, неужто уцелел? — заухмылялся бард, останавливаясь в отдалении и берясь за лютню. — Ты даже не представляешь, как я этому рад! Ну все, пошли сдавать мой квест, Видящий готов с тобой поговорить. А чтобы двигаться было веселее, лови:

"Аккорд жизненной силы: восстанавливает 4,3% здоровья 5 ближайшим членам группы или рейд-отряда в течение 3 сек.

Аккорд бодрости: восстанавливает 4,3% энергии 5 членам группы или отряда в течение 3 сек.

"Песнь восстановления: восстанавливает 12% здоровья 10 ближайшим членам рейд-отряда в течение 20 сек.

— Спасибо, — я устало приостановился, позволяя тикам живительной силы исцеления растечься по телу. — На корабле та же самая "Песнь восстановления" дала 30%, почему сейчас меньше?

— Глазастый. Все просто — воин использует очки атаки, я же, как бард — очки модуляции, которые накапливаю при простых аккордах и привязанных к ним выстрелах. Так как сейчас было только два очка из пяти возможных, то и результат соответствующий. Давай уже, шевели ногами, Зуб, хватит с тебя уже справочной информации. Время не ждет. А Хорка — тем более.

* * *

— Как антимаг, я способен почуять любую ментальную угрозу за много километров. Проблема в том, что Древо Смерти источает такую мощную ауру зла, что на ее фоне огоньки разума пожирателей просто гаснут, как огоньки свечей на ветру. Их никак не вычленить в этой ауре, будь волна вторжения хоть из тысячи листьев. Именно поэтому мне всегда нужен впередсмотрящий не из гхэллов — с хорошим зрением. Воин Алия не оправдала моих ожиданий, возможно, потому что этот рейд был для нее первым и ей не хватило опыта.

Даже так? Первый рейд и такой облом? Так вот почему она держалась так отстранено. Алия всего лишь нервничала и ей было не до знакомств и отвлеченных разговоров. Как я ее понимаю... Обидно за девушку.

Прислонившись к шершавому древесному стволу, теплому от солнечных лучей, я внимательно слушал Видящего. Баффы барда подлатали меня неплохо, грех жаловаться, а регенерация почти завершила восстановление. Почти — потому что дебафф "внутренние повреждения" еще висел, да и тонус был далек от идеала. Так что опора за спиной облегчала общение.

— Но ты пожирателей почуял. Благодаря своему покровителю. Не так ли?

Я вздрогнул, и от острого взгляда белогривого гхэлла это не укрылось. Хорка понимающе скривил пасть. Какого черта? Откуда он знает об Алане Тёмном? Я же скрыл всю информацию системно.

Заложив руки за спину, Видящий с задумчивым видом расхаживал передо мной взад-вперед. Двуручный меч он оставил на корабле, под присмотром "когтей", из оружия с собой у него был только кинжал, но менее опасным он от этого не выглядел. Мы вдвоем находились на некотором отдалении от корабля — его корпус более-менее уцелел, хотя при приземлении "Быстроглазый" проделал нехилую просеку в деревьях, и сейчас возле него суетились почти все "когти". Взявшись за молотки и топоры — чтобы вырубить окружающий лес и заодно вытесать и поставить новые мачты для боковых крыльев взамен сломанных, гхэллы демонстрировали слаженную работу и хорошие навыки ремонта, им без сомнения уже не в первый раз приходилось заниматься подобной починкой. Стражники на варнах реяли высоко в небе над нашими головами, контролируя территорию и высматривая опасность. Михонариум по распоряжению Видящего скрылся в лесу — предпочел тяготам плотника работу разведчика. То, что не увидят стражи со своим ущербным гхэловским зрением, наверняка заметят острые глаза эльфа.

Хорка специально отвел меня от общей суеты на сотню метров, чтобы разговор состоялся не при свидетелях. Не потому, что не доверял своим "когтям", это вряд ли, просто про некоторые договоренности даже ближайшим подчиненным знать не следует. По крайней мере я это уединение понял именно так. И не ошибся.

— Ты не привязан к Колыбели форта, но все же привязка у тебя уже есть, — все так же задумчиво продолжал Видящий. — Ты используешь способности, о которых я никогда не слышал. "Плеть боли", "Хватка лича"... Весьма интересно. Твоя защита и урон соответствуют параметрам моих "когтей", хотя ты всего 27 уровня. Я приказал Михонариуму оберегать тебя, но оказалось, что ты вполне справляешься сам. Кстати, Михонариум ведь предупредил тебя, чтобы не лгал?

Я машинально кивнул, не сразу сообразив, что таким ответом могу подставить эльфа. Но сейчас меня больше заботило, какие выводы Хорка сделает из полученной в ходе боя информации — из рейдовых логов, и что последует за этим. Возможно, я и в самом деле погорячился, подравшись с трубочниками, но шила в мешке не утаишь — рано или поздно об этих способностях ему бы доложили, не могу же я постоянно таиться и сражаться лишь простейшими абилками. Так может это и к лучшему — сразу выяснить, чем мне это может грозить, или что я с этого могу иметь?

— Вечно он спешит, — проворчал гхэлл. — Знает, пес брехливый, что полезен мне и моей команде, как никто другой, вот и позволяет себе больше, чем другие. Допрыгается когда-нибудь. Ладно, с ним потом разберусь, сперва нужно решить, что делать с тобой.

— И почему же со мной обязательно нужно что-то делать? — я напряженно усмехнулся. — На исключительность я не претендую, вполне могу обойтись ролью обычного новичка...

— Видимо, предупреждение Михонариума не слишком закрепилось в твоем сознании, — перебил Видящий, резко остановившись напротив и вперив меня тяжелый взгляд. — Зря. Я знаю о таких, как ты. Когда-то это должно было случиться и со мной — встретить начинающего Ключника. Молчишь? Не ожидал? Тебе еще предстоит многое узнать обо мне и моих возможностях, как Видящего. Будь осторожен в ответах.

Покачав массивной собачьей башкой, гхэлл снова принялся вышагивать туда и обратно.

— Бояться тебе незачем, эта информация доступна только Видящим. Если сумеем договориться, то эта тайна останется со мной. Если не сумеем, то расклад такой — мои гхэллы на всех островах начнут за тобой охоту, пока не поймают и не запрут на леви-руднике. Даже если ты будешь уходить от преследования через смерть, тебя это не спасет — количество сейвов не бесконечно. Может случиться и так, что Белая Мгла отнимет их все разом. А упасть в нее — проще простого. Могу швырнуть прямо сейчас, край острова недалеко, и посмотрим, сумеешь ли ты выбраться, не потеряв душу. Допустим, сумеешь. В осколке ты не сможешь сидеть вечно. Чтобы его развивать, нужен постоянный доступ к полноценному миру — для добычи ресурсов.

Я мысленно выругался. Ну твою же... Именно этого я и боялся — что стелить он начнет мягко, а падать придется жестко. Вот тебе и покрасовался со своей "исключительностью".

— А зачем мне возвращаться в Архипелаг после того, что я сейчас услышал? — хмуро спросил я. — Могу поискать и более гостеприимный мир.

— Ты явно еще не пробовал открыть новый портал, — Хорка издал лающий звук, и я не сразу догадался, что гхэлл так смеется. — Иначе я не услышал бы этого вопроса.

Черт... он действительно знает больше, чем я. И что не так с новым порталом? Я что, запер себя в этом Небесном Архипелаге, как только привязал к нему маяк? Или Хорка имеет в виду нечто иное? Все-таки тяжело строить предположения, обладая лишь крохами скудной информации.

— Что конкретно ты от меня хочешь, Видящий? И что такого кроется в Ключнике лично для тебя, раз ты готов сохранить мою тайну?

— Я обладаю кое-какой информацией по Ключнику, которая может приоткрыть для тебя завесу будущего развития. И именно эта информация движет мной при заключении этого соглашения. Такая награда тебя интересует?

— Так что от меня требуется?

— Будешь глазами и ушами на подвластных мне территориях. Это в ближайшей перспективе.

— Шпионом?

— Разведчиком, — насмешливо поправил Хорка Умный. — Ну а когда подрастешь как Ключник, и как следует поработаешь на меня в Архипелаге, придется выполнить еще одно условие, прежде чем я разрешу тебе покинуть мою локацию.

Я хмуро отвел взгляд, задумавшись. Хорка, конечно, не император Стаи Стай, но на территории земель Форта Бдительного — он царь и бог, здесь его власть абсолютна, и недооценивать его предупреждений не стоит.

— И какое условие?

— Не все сразу, человек. Не все сразу. Задачи нужно решать постепенно. Сперва я должен тебя проверить на благонадежность. Твой рассказ о себе и будет этой проверкой. Кем тебе быть после нее — врагом или союзником, зависит только от тебя самого.

— Я готов принять твое предложение, Видящий. Но у меня тоже будет два условия. Допуск в осколок останется только у меня и моих соклановцев, и ни под каким видом не будет принуждения изменить это условие.

— Приемлемо. Я даже освобожу тебя от налогов, пока базой для твоего клана будет служить осколок, а не подвластные мне территории. Алтарь твоего покровителя тоже должен остаться в осколке, в этот мир ты его не выпустишь, нам хватает своих богов, территории и последователи давно поделены между Горэлом и Йеноху, и, поверь на слово, эти боги не любят конкурентов. Каково второе условие?

Черт... Я уже не удивлюсь, если Видящий способен видеть характеристики любых игроков, даже если они скрыты системно. Если так, при разговоре с ним действительно надо тщательно взвешивать каждое слово.

— Мне нужна лицензия искателя.

— Михонариум посоветовал? — Хорка снова издал короткий лающий смех. — Плут. Чтобы получишь лицензию искателя, нужно достичь 35 уровня и заработать минимальную репутацию в 50 тысяч призовых стимулов. Это закон, который нельзя обойти. Но я и сам намерен предложить тебе эту лицензию, так как это входит в мои планы. Поступим так. Отпускать тебя на обычные задания, по стандартному сценарию для новичков — не в моих и не твоих интересах, слишком долго. Тем более что удача сама плывет нам в лапы — набег пожирателей пришелся очень кстати. Как Видящий, я имею право слить тебе часть опыта рейда — столько, сколько необходимо для достижения 35 уровня. Это предел моих возможностей. Но не ожидай, что эта услуга обойдется тебе даром. Итак, правда или ложь? Чем ты готов со мной поделиться, человек?

Доступно новое задание "Тайная служба". Тип задания: уникальный. Цель: скрыто. Награда: скрыто. Игрок Зубоскал, условия задания станут доступны только после добровольной передачи правдивой и полной информации о себе. Примечание: успешное выполнение задания может запустить цепочку скрытых квестов уникального типа.

Хорка снова остановился и вперил в меня тяжелый, пронизывающий взгляд. Мы были одного роста, но более коренастый и массивный, отчасти благодаря доспехам, Видящий ощутимо подавлял своим присутствием. Харизмы у него не меньше, чем у меня, это точно. Скорее всего, гораздо больше. Мда... С этим парнем действительно шутки плохи. Он поставил меня просто в безвыходное положение. Я понятия не имею, насколько полна его информация об осколках реальности и возможностях их обладателей... Да Алан меня забодай, я сам мало что об этом знаю. А значит, пытаясь недоговаривать, могу попасться на любом неосторожном слове. Ну и надо мне это? Ловчить, хитрить, утаивать? Носиться с этой тайной, как дурень с писаной торбой? Ради чего? Чтобы нажить врага и связать себе руки в Небесном Архипелаге? Чтобы постоянно бегать от стражников Хорки, где бы я не появился? И сильно ли я продвинусь в поисках при таких условиях существования? Я ведь даже с одним "когтем" не справлюсь, а даже если и справлюсь, врубив "Хватку лича" или "Камикадзе", дальше-то что? Или мне прямо сейчас сигануть в Белую Мглу, не дожидаясь, когда это сделают "когти" — чтобы избежать драки и сохранить это гребаное инкогнито, которое, как только что выяснилось, вовсе не является тайной за семью печатями?

Так может умнее просто воспользоваться исключительным по сути предложением Хорки без всяких задних мыслей? Закрепив с ним отношения и подняв репутацию, я повышу шанс на получение заданий, которые дают многократно больше опыта, чем стандартные ежедневки в поселках. Не говоря уже о невероятном предложении разом поднять мой уровень до 35! Разве не это моя цель — подняться как можно быстрее, чтобы найти свой клан? Ради этого можно и на ежа голой задницей сесть, потерплю как-нибудь!

К месту говоря, меня по-прежнему не оставляла твёрдая уверенность, что я должен был попасть со своим кланом в один и тот же мир, и если его здесь не оказалось, то вполне возможно, что это какие-то выверты со временем. Вроде тех, какие происходили в Лунной Радуге. Или я появился здесь значительно позже клана, и "Охотники за удачей" по каким-то причинам уже покинули этот мир, или ребята здесь еще даже не появлялись. Скорее всего — второе. В любом случае, чтобы окончательно прояснить ситуацию, мне нужна спокойная обстановка для поисков ответов!

Есть и другие веские аргументы в пользу такого союза, пусть и предложенного с позиции силы. Для Михонариума моя привязка к системе при установке астрального маяка сразу бросилась в глаза. Разумно предположить, что еще не раз и не два возникнут ситуации, когда окружающие по тем или иным причинам узнают обо мне больше, чем того хотелось. И наверняка появятся желающие завладеть Цитаделью — от такого убежища вряд ли кто откажется по доброй воле. Неважно, что допуск к Цитадели есть только у меня — сумасбродов всегда хватает, которые сперва действуют, а потом думают. Если думают вообще. Хорка же обещает сохранить эту тайну — в своих интересах, уж не знаю, каких именно, хотя догадки есть. Более того, для командующего фортом при его возможностях не составит большого труда решить тем или иным способом проблемы с наиболее назойливыми или любопытными деятелями. А то и загнуть раком целый клан, если возникнет такая необходимость. А еще белогривый гхэлл что-то знает об осколках, а мне такой источник информации крайне интересен, даже скажу — насущно необходим. Сплошные плюсы. Большие и подозрительные. Но пока Хорка не получит поводок в виде моего согласия, мне ничего не светит. Кроме крупных неприятностей.

Печать Алана заныла, пронизывая плечо. Но как-то странно, не столько предупреждала, сколько... подбадривала, что ли? Получается, что мой покровитель не против такого расклада, и условие с алтарем его не тревожит?

О как...

Сдается, с Видящим действительно стоит иметь дело, пусть и на его условиях. Хотя по способу ведения дел ему куда больше подходит имя не Умный, а Расчетливый, Себе На Уме.

А тайны... да гори они синим пламенем!

Вздохнув, я подтвердил, что принимаю задание. А чтобы точно не ошибиться и не сорвать квест, за точку отсчета рассказа взял песочницу из Дивносада.

Глава 7

Я снова падал, и сердце колотилось в груди, как раненная птица в сжимающейся капканом стальной клетке.

Только на этот раз все способности почему-то оказались в откате, а перстень "Стезя стойкости" с встроенным "Абсолютом" по непонятно какому расчету остался в Цитадели. И теперь, вывалившись из портала на чудовищно огромной высоте, я беспомощно падал на этот чертов остров, без малейшего шанса на чудесное спасение. С каждой секундой остров становился все больше и больше, земля все ближе, а ветер так громко свистел в ушах, что заглушал отчаянный крик, хотя вопил я во всю силу легких...

— Боос! Бо-ооос! Да чтоб тебя!

Весьма чувствительный шлепок по щеке заставил открыть глаза и рывком сесть на кровати. Сперва я ошалело уставился на Кроху, с возмущенным и одновременно обеспокоенным видом жужжавшую перед моим лицом, затем окинул взглядом жилой этаж Цитадели. Слава Алану, это всего лишь сон, а я по-прежнему нахожусь там же, где и прилег...

Взгляд поспешно упал на таймер. Да епт! И полчаса не прошло, как кошмар заставил пробудиться. Ладно, все равно залеживаться некогда, Хорка со своим рейдом по-прежнему ждет меня на "Пустынных холмах" — острове, который мы зачистили от пожирателей последним. Зачистка продолжалась уже трое суток, оставив в памяти массу ярких впечатлений, и за это время удалось вырваться в Цитадель только второй раз, да и то лишь на полтора-два часа.

Цели Хорки и его пристальный интерес к осколку реальности пока для меня туманны, но он определенно не желал, чтобы мой осколок сгинул в мое отсутствие, поэтому стоило только заикнуться о возвращении, как он тут же организовал доставку к первому маяку.

Впрочем, я не жаловался на короткий отдых, его вполне хватало, чтобы разгрести текущие дела и даже немного поваляться в одиночестве на кровати, морально отдыхая после пристального внимания множества чужих глаз, следивших за каждым твоим шагом. И тонус вполне успевал восстанавливаться. Именно в этом и состоит преимущество аватара — нет необходимости в долгом отдыхе. А по-настоящему отдохну после окончания события, когда Хорка выполнит свои условия. Заодно и проверим, насколько твёрдо его слово, и можно ли на него полагаться в дальнейшем.

Машинально коснулся слабо зудевшей мочки уха. Только-только закончила регенерировать, какой-то особенно настырный трубочник в пылу схватки умудрился отсечь костяным кинжалом часть уха, я даже не сразу заметил. Позже обнаружил, что кое-чего не хватает — "Серьги двух лун". Первое мое приобретение в Лунной Радуге, подарок охтанов, но по параметрам — мусор, так что жалеть не о чем.

В целом гхэллы обращались со мной достойно. Как я ни старался драться предельно осмотрительно и лишний раз не подставляться, все равно нередко возникали ситуации, когда я попадал под серьезный удар пожирателей. Но "когти" не дремали, всегда бросались на выручку, отбивали, не допуская серьезных ранений.

Вообще, тесно пообщавшись с Михонариумом и понаблюдав за поведением гхэллов лично, я пришел к выводу, что угроза Хорки в преследовании, едва только начался разговор — это вовсе не из-за скверного характера Видящего, а скорее характерная черта всей его расы. Гхэллы во многом парадоксальны, и просто не могут не действовать с позиции силы даже когда вполне можно просто договориться. В бою любой из "когтей" отдаст жизнь за товарища, а в минуты отдыха, теша звериные инстинкты, не упустит возможности посоревноваться с ним за место в иерархии, самоутвердиться за его счет. Лозунг их жизни — "сильнейший всегда прав!" Но как только возникает опасность — все гхэллы снова единое целое, без оглядки на личные боевые заслуги каждого по отдельности. Все это не означает, что я вдруг проникся к псоглавым нежными чувствами, но я хотя бы начал их понимать лучше. И теперь относился с еще большей опаской, чем раньше.

— Босс?

Ну да. Тишина и уют. Когда Кроха желает, чтобы ее услышали, то ее пронзительный голосок и мертвого поднимет.

Я потянулся к валявшемуся на полу поясу, достал из подсумка трубку и основательно похудевший кисет. Поколдовав с табаком и зажигалкой, затянулся, медленно выпустив голубоватые струйки дыма. Хорошо. И не хочется никуда спешить. Но надо.

— Так что случилось, малышка?

— Ты меня беспокоишь! Орал как резанный! И я не малышка! Сколько раз...

— Ну а я не босс. Ближе к делу, Кроха.

Отложив на табурет трубку и поднявшись с кровати, я принялся облачаться в доспехи — панцирь, поножи и наручи тоже скинул на пол перед отдыхом, достало все время ходить упакованным, как консервная банка. Время тикает, поэтому лучше поспешить. Черт, какое же все уже драное, а заменить пока нечем. Прочка вещей ни к черту.

— Опять падение приснилось?

— Угу. Сотни пожирателей с рейдом завалил, а снится именно эта хрень, как только глаза смыкаю.

— Видимо, самые яркие впечатления, поэтому так и врезались в память, — буркнула Кроха, натянув на мордашку предельно обиженную мину.

— Не спорю, прибытие в новый мир было еще то... А тебе ничего не снится?

— А мне спать некогда, — отрезала фейри и, заработав крылышками, вернулась к ремесленному алтарю, даже спиной умудряясь выражать форменное негодование. — Я тут в поте лица работаю, в отличие от некоторых.

Я печально вздохнул, глядя на Кроху. Сверкает тут, понимаешь, голой попой. Дразнит. Гормоны скоро из ушей попрут. Женщину бы мне, нормального размера... Третий мир и все не с кем завязать близкие отношения. У Алии, кстати, вроде неплохая фигурка...

Брысь, непрошеные мысли.

Недовольство Крохи я очень даже понимаю, да поделать ничего не могу. Она нужна здесь. Поэтому, снова вздохнув, молча натянул панцирь из металлизированной кожи крикуна, пристегнул ремень, проверил, все ли на месте, не отвалилось ли чего, когда снимал. Сняв флягу и отвинтив колпачок, пригубил глоток свежей воды. Флягу одолжил эльф, за что ему отдельная благодарность, а воду теперь можно набрать во дворе, где сервис Цитадели вырастил питьевую чашу.

Закончив приготовления, снова присел на кровать и присосался к трубке, задумчиво уставившись на ремесленный алтарь в центре зала — полупрозрачный конус высотой около метра и основанием чуть меньше метра, сплетённый магией Крохи из кристаллических веточек, листьев и иголок. Красивая штука. Во время работы алтарь мягко переливался всеми цветами радуги, искорки бегали по его причудливым переплетениям живыми огоньками. В углублениях широкой чаши, венчавшей конус, сейчас красновато светились шесть модифицированных под усилители кристаллов. Удачно проснулся — еще минуту, и их можно забирать.

Рядом с алтарем лежал довольно вместительный кожаный мешок, набитый драгоценными камнями и кристаллами сущностей, как простыми, так и элитными. Поставка от Хорки. Не задаром, естественно. Схема расчета простая — раз ингредиенты его, то две трети "продукта" придется отдать Видящему, для нужд рейда, и только треть я оставлю себе. Расходники измерений — не в счет, пользоваться ими могу только я и мои питомцы. Конкретно Видящего заинтересовали усилители параметров и фиалы реанимации. На Архипелаге, как я успел понять, это жуткий дефицит. Меня такое положение дел более чем устраивало, своих запасов все равно нет, крисы третьего ранга уже не подходили под новые требования, а выбивать с мобов кристаллы пятого ранга самостоятельно мне все еще проблематично.

В общем, пока сплошные плюсы — и Кроха развивалась, и сама Цитадель тоже развивалась — использование новых кристаллов с повышенной энергоемкостью увеличило период перезарядки энергоисточника до девяти суток — одной головной болью меньше. Да еще и расходники получались превосходные.

На этой мысли я ухмыльнулся: так просто Видящий свою долю не получит, слишком явно проявилась его заинтересованность в данном вопросе. Грех было упускать возможность не поторговаться. Пободались харизмой, так сказать. В результате вместо первоначально предложенного натурального обмена за каждый расходник я буду получать еще и сотню стимулов. Правда, пока начислять их некуда, активного клейма еще нет, но Хорка обещал вызвать Хранителя из форта прямо в расположение рейда, чтобы не отвлекаться от дела. Так что скоро к божественной печати добавится накопительная. Глядишь, к сотому уровню буду весь разрисованный, как папуас.

А вот с уникальным заданием от Хорки после всех моих откровений о жизни своей игровой — пока облом. Это как-то связано с механикой слива большого количества рейдового опыта одному игроку, так что будем считать, что у меня сейчас что-то вроде испытательного периода — до окончания события с пожирателями. Поэтому я все еще 28, а не 35, как было обещано.

Вот такой вот казус.

Без казусов с развитием Цитадели тоже не обошлось. Пока я отсутствовал, опыт за ее развитие и ремонт, в частности — за завершённый "зал стражи" и "питьевую чашу", достался фейри. Просто потому, что Цитаделью рулила в тот момент именно она и система сочла ее подходящей кандидатурой для награды. Я только "за". Крохе край как нужно развиваться, она и так все время отстаёт от меня, так что давно пора подтянуть ее уровни. Еще Крохе досталось 15% опыта от моего свеженького 28 уровня, и опыт за изготовление расходников максимально доступного для ее способностей ранга. Все это вместе взятое позволило подняться фейри с 23 аж до 26, что не могло не радовать. Еще больше порадовали накопившееся очки умений Крохи — их как раз хватило, чтобы наконец добить отстающие "артефакторы" до третьего ранга. Как я уже упоминал, способности из "стареньких" просто подтянулись по параметрам к возможностям Крохи и пришли в соответствии к требованиям нового мира, но о них нельзя не упомянуть, чтобы полнее оценить то, что я получил на сладкое:

"Артефактор предметов", ранг 3 (0,2%: 0/25 ОУ): создание уникальных расходников для снаряжения.

1. "Малый усилитель параметров", артефакт. Улучшает свойства предмета на +6 за каждый ранг изготовленного расходника. Ингредиенты: 6 кристаллов сущности 1-5 ранга, 6 драгоценных камней одного типа. Время изготовления: 1-6 часов (1 час за каждый ранг). Результат: 6 расходников. Перечень необходимых для присадки камней: топаз (разум), рубин (сила), изумруд (ловкость), алмаз (выносливость), опал (мудрость).

2. "Малый универсальный модификатор предметов", артефакт. Выборочно улучшает свойство предмета на +6 за каждый ранг. Ингредиенты: 6 кристаллов сущности 1-5 ранга, 6 драгоценных камней для всех типов усиления. Время изготовления: 2-10 часов (2 часа за каждый ранг). Результат: 6 расходников. Перечень необходимых для присадки камней: топаз (разум), рубин (сила), изумруд (ловкость), алмаз (выносливость), опал (мудрость).

А вот теперь сладкое:

3. "Продвинутый универсальный модификатор предметов", артефакт. Выборочно улучшает свойство предмета на +9 за каждый ранг. Ингредиенты: кристалл сущности 1-5 ранга, 6 драгоценных камней всех типов усиления. Время изготовления: 3-15 часов (3 часа за каждый ранг). Вид и параметры дополнительных бонусов зависят от ранга исходного материала и качества выбранного для модификации снаряжения.

Шесть "малых модификаторов" на + 30 к силе уже лежали в подсумке, и еще шесть, но уже "продвинутых", я сейчас заберу — прямо с конвейера.

В общем и целом, жизнь налаживалась, но для наших нужд одного алтаря было уже маловато. С кристаллами пятого ранга время изготовления любой хрени существенно возросло, так что второй ремесленный алтарь необходим как воздух. Жаль, но до сих пор у Крохи получалось создавать алтарь только на основе "очага силы", а по схеме второй очаг должен располагаться в разрушенном этаже левой башни.

Сколько времени стражи провозятся с его восстановлением, пока неизвестно, на это влияло множество факторов. За трое суток Зал Стражи успел произвести пятерых помощников: первый, работая непрерывно, успел подняться до десятого уровня, а последний, вылупившийся часа два назад, еще ничего толком не умел и только учился простейшим операциям — как ребенок, едва вставший на ноги, учится ходить. Так что приходилось очень тщательно выбирать, что изготовить в первую очередь. Первый маяк Кроха сделала за 18 часов — по сути, урезав потенциал элитного кристалла, который мы добыли с варны. Фейри не виновата, она всего лишь добросовестно выполняла мое распоряжение. Это мне надо было подумать, как следует, но в спешке, торопясь к кораблю, я не учел существенного нюанса: ранг расходника всегда соответствует рангу самого слабого ингредиента. А так как в башне на тот момент имелись только "трешки", то Кроха послушно слепила маяк из того, что было. В результате мы получили такой же маяк, как и на острове "Потерянных душ". И который я, кстати, уже использовал, активировав на "Пустынных холмах" — чтобы не мотаться за десятки километров к первому и быть поближе к месту нахождения рейда. Зато на следующий маяк пошли кристаллы пятого ранга, и после активации он будет действовать 30 дней. Сейчас он лежал в моем подсумке, как неприкосновенный запас.

Идем дальше:

"Артефактор душ", ранг 3 (0,1%: 0/25 ОУ): создание уникальных расходников для воскрешения павших.

1. "Фиал реанимации сущности", артефакт. Позволяет воскресить питомца в течение часа после смерти без потери сейва. Ингредиенты: 6 кристаллов сущности 1-5 ранга. Время изготовления: 2-10 часов (2 часа за каждый ранг).

2. "Фиал реанимации души", артефакт. Позволяет воскресить союзника в течение часа после смерти без потери сейва. Ингредиенты: кристалл души 1-5 ранга, 5 кристаллов сущности 1-5 ранга. Время изготовления: 4-20 часов.

3. "Фиал жертвенного размена сущности", артефакт. Позволяет воскресить питомца независимо от времени смерти. Ингредиенты: элитный кристалл сущности 1-5 ранга, 5 кристаллов сущности 1-5 ранга. Время изготовления: 3-15 часов.

4. "Фиал жертвенного размена души", артефакт. Позволяет воскресить игрока из Списка Мертвых создателя расходника. Ингредиенты: 1 кристалл души 1-5 ранга, 5 кристаллов сущности 1-5 ранга. Время изготовления: 6-30 часов. Применение: необходим доброволец-донор, желательно того же вида, что и воскрешаемый. Инициатор должен иметь не меньше трех сэйвов, чтобы передать их воскрешаемому! Внимание! Без божественного покровителя процесс жертвенного воскрешения опасен для разума инициатора и разрушителен для донора!

И вновь жирные плюшки напоследок:

5. "Групповой фиал жертвенного размена душ", артефакт. Позволяет воскресить от 1 до 6 игроков из Списка Мертвых создателя расходника. Ингредиенты: 6 кристаллов души 1-5 ранга. Время изготовления: 12-60 часов. Применение: для каждого воскрешаемого нужен доброволец-донор, желательно того же вида, что и воскрешаемый. Внимание! Процесс требует участия божественного покровителя (доверие) и поэтому относительно безопасен для инициатора, но воскрешаемый при этом не получает трех сейвов, как в случае одиночного воскрешения!

6. "Групповой фиал реанимации душ", артефакт. Позволяет выборочно воскресить от 1 до 6 павших союзников в течение часа после смерти, пока не уничтожены тела. Ингредиенты: 6 кристаллов душ 3-5 ранга. Время изготовления: 8-40 часов.

Черт побери, я прямо-таки кожей чувствовал, что получу нечто подобное! Даже в пляс тянет пуститься от избытка эмоций! Поневоле закрадывается мысль: а не подкидывает ли система рецепты в соответствии с ожиданиями, учитывая все, что я успел натворить за это время и чего успел достигнуть? И получил бы я "Ключника", если бы у Крохи не оказалось специализации артефактора? Вполне возможно, что заработать "Ключника" — все равно что пролезть в игольное ушко, слишком много уникальных факторов должны сплестись в тесный узел.

Но вернемся к нашим баранам.

Итак, групповое воскрешение оказалось хоть и сложнее по рецепту (ума не приложу, где добыть 6 кридов — с пожирателей они не падали, разве что снова идти на поклон к Хорке, да не хотелось влезать в лишние долги), но гораздо выгоднее по процессу и результату. Да, воскрешенный будет "пустым", вообще без сейвов — что само по себе довольно опасно, но зато я сохраню собственные сейвы. Та-дам! Во-вторых, мой покровитель по описанию должен позаботиться о том, чтобы мне не снесло крышу. Благослови тебя, Алан! Правда, сперва нужно довести репутацию до "доверия", чтобы процесс вообще стал возможным, но это уже не за горами. Как показала практика, "Плеть Боли" оказалась по прокачке божественной репутации самой профитной способностью. Впрочем, неудивительно, учитывая ее быстрые откаты...

Так, стоит, пожалуй, подробно коснуться и этой темы, раз подвернулась оказия: божественные способности после системного обновления в Цитадели Крика жрали прорву энергии, действовать приходилось с осторожностью, но я не стал упускать возможности их прокачать. И сейчас их прогресс выглядел следующим образом:

"Великий уравнитель", вне рангов. Описание: частота срабатывания навыка и время отката зависит от репутации с божественным покровителем.

Да-да, при каких обстоятельствах эта штука срабатывает — до сих пор неясно, но тот факт, что эта способность наконец отразилась в божественном списке — уже заметный прогресс. А насколько эта абилка мощная, я убедился еще в Лунной Радуге, завалив при ее непосредственном воздействии "элитного защитника первородного пламени" — исключительно могучую тварь, которая едва не перебила всех защитников Цитадели. Идем дальше:

"Плеть боли", ранг 2 (97%): Вызывает кратковременный паралич (до 3 сек) и наносит урон нервной системе, равный 25% от текущего ФУ (величина урона зависит от ранга способности и от репутации покровителя) Затраты: 300 ед. энергии. Восстановление — 30 секунд. Имеется 30% шанс поражения двух соседних целей. Каждая помеченная цель дает +1 к репутации с вашим покровителем и усиливает его влияние на вашу душу. Цель дополнительно получает "Метку Еретика", что позволяет отслеживать ее перемещение по карте в течение суток (не больше 3 целей одновременно).

В воздушном бою на корабле Видящего "Плеть боли", перескочив на две дополнительные цели, восстановилась вдвое быстрее — я это запомнил. И протестировал в боях на островах. Это действительно не было случайностью. Позже, когда выпали свободные минутки отдыха, прикинув соотношение репутации и ранга способности, я сумел вывести вполне логичную формулу дальнейшего роста абилок. По всему выходило, что от каждого ранга урон "Плети" прирастает на 5%. И ровно столько же добавляет каждый шаг в репутации: нейтралитет, интерес, благосклонность, доверие и так далее (ни одна из моих репутаций выше "благосклонности" еще не поднялась, но Михонариум шепнул, что следующим будет именно "доверие").

Итак, 10% от второго ранга "Плети" + 15% от "благосклонности" с Аланом Темным — и получаем искомые 25% от текущего урона. Сходится.

"Теневое преимущество", ранг 1 (56%): реакция и скорость движений возрастают на 50%. Продолжительность действия способности зависит от ранга способности и репутации с покровителем. Текущее время действия — 20 сек. Затраты: 1000 энергии. Откат — 1 час. Каждое применение способности дает +5 к репутации с вашим покровителем и усиливает его влияние на вашу душу...

Воспользовавшись выведенной выше формулой, легко разложил на будущее развитие и этой способности по пятый ранг включительно:

Шаг прироста от ранга: 5, 10, 15, 20, 25 сек

Шаг прироста от репутации: 5, 10, 15, 20, 25 сек

Текущая длительность: 5+15=20 сек. Сходится!

"Теневой прокол", ранг 1 (49%): мгновенное перемещение в любую точку возле цели, на расстояние, не превышающее 20 метров, и нанесение удвоенного урона любой способностью. Расстояние действия способности зависит от ранга способности и от репутации с покровителем. Цель должна быть предварительно помечена "Меткой Еретика". Затраты: 1000 энергии. Откат — 1 час. Каждое применение способности дает +25 к репутации с вашим покровителем и усиливает его влияние на вашу душу.

Шаг прироста от ранга: 5, 10, 15, 20, 25 метров.

Шаг прироста от репутации: 5, 10, 15, 20, 25 метров.

Текущая дальность: 5+15=20 метров — снова в яблочко!

В итоге, после трех суток, наполненных множество напряженных схваток, я очень серьезно поднялся по репутации со своим покровителем и почти вплотную придвинулся к "доверию":

Текущая репутация с Аланом Темным: благосклонность (7320/7500).

И вот здесь пришлось решать очередную загадку.

В ходе боев с пожирателями прогресс рейдового задания "Защитники форта Бдительного" выглядел следующим образом:

1. Уничтожено трубочников: 200 (выполнено).

2. Уничтожено шатунов: 300 (выполнено).

3. Уничтожено утилизаторов: 48 (в процессе выполнения)

4. Уничтожено ревунов: 0 (в процессе выполнения).

Попутно, кстати, выполнился "контроль популяции" по трубочникам и шатунам, пополнив копилку очков умений на две единички, но сейчас речь идет о репутации, разобраться с этим моментом было для меня куда важнее.

По элементарным расчетам для такого результата мне потребовалось бы использовать "плеть боли" не меньше 5-6 тысяч раз, а "теневое преимущество" и "теневой прокол" — хотя бы по 50 раз каждое. Так откуда, спрашивается, такое охрененное количество репутации с Аланом, если ласты склеили всего несколько сотен целей, и далеко не все из них я одарил божественными ласками? Угу, пришлось поломать голову. Даже учел, что когда "Плеть" прокает по двум-трем целям сразу, то получаю по единичке репутации за каждую. Потом заметил, что когда срабатывает "великий уравнитель", репутация от любой способности, примененной в этот момент, тоже увеличивается в несколько раз. Но все равно не сходилось. И очень сильно, что меня беспокоило. Не сходилось до тех пор, пока не вернулся в Цитадель, и не обнаружил, что...

— Босс? Ты опять заснул, что ли? — Я поднял взгляд, вопросительно уставившись на фейри. Та деловито отрапортовала: — Расходники готовы. Заберешь, или мне их возле алтаря оставить?

Живо поднявшись, я подхватил стоявший у изголовья кровати меч, подошел к алтарю и вставил в заранее освобожденный слот рукояти расходник нового типа.

Выбор усиления: выносливость, мудрость, сила, ловкость, разум?

Вот этим и хороши продвинутые модификаторы. Имея под рукой даже один расходник, я мог повысить любую характеристику! Шик. Согласившись на "силу", с чувством глубокого удовлетворения полюбовался результатом:

"Пламень" (28 уровень), полуторный меч. Тип предмета — уникальный. Материал — зачарованная сталь. Прочность 128/140, базовый урон: 345-360. Слоты для модификации: 1. Дополнительные бонусы: + 45 силы, +12% шанса критического удара физической атакой, + 6% шанса критического удара магической атакой. Предмет привязан к душе игрока Зубоскал.

Следующий "продвинутый модификатор" отлично вписался в слот кинжала. Теперь оставлять его в Цитадели смысла не было, а его урон был для меня неважен — вещь просто послужит носителем модификатора. И пока я его ношу с собой, бонус будет действовать (главное, не забывать о закрепляющей медитации):

"Коготь Змея", кинжал. Тип предмета: редкий. Материал — зачарованная демоническая кость. прочность 109/130, базовый урон 130-170. Слоты для модификации: 1. Встроена способность "Открытая рана": любой критический удар имеет высокий шанс вызвать длительное кровотечение, действие способности длится в зависимости от тяжести нанесенного повреждения. Дополнительные бонусы: + 45 силы, + 6% шанса удвоенного критического удара.

Оставалось лишь пожалеть, что на данный момент, кроме меча и кинжала, других шмоток со слотами для усилителей нет. Увы, но с пожирателей, кроме кристаллов сущности и ингредиентов для алхимиков, ничего другого не падало. Михонариум посоветовал после завершения события наведаться в форт и хорошенько прибарахлиться. Еще у меня прямо руки зудели поработать с изобретательством, но пока ни материалов, ни времени на лишние эксперименты не было. Ведь основная награда от Хорки будет только после окончания набега. Так что придется обходиться своими силами и прокачиваться, как получится...

— Хорке будешь говорить о новом рецепте? — мрачно поинтересовалась фейри, наблюдая за моими манипуляциями.

— Все равно увидит, — я ссыпал остальные расходники в подсумок. — Возникнут вопросы. Заработанное доверие терять не стоит. Разве что пока не использовать эти расходники... Но тогда какой в них смысл? Заряжай алтарь еще раз на продвинутые модификаторы. Дай-ка я тебе помогу...

Я потянулся к мешку возле алтаря, но Кроха тут же спикировала на него как коршун на добычу, закрыв своим тельцем. И сердито пнув меня по руке, запальчиво крикнула:

— Я сама! За это тоже опыт идет! Топай уже, вижу, снова куда-то намылился, вот и не мозоль глаза!

— Как пожелаешь, милая, — я пожал плечами, с трудом сдерживая улыбку. — Фурия где? По-прежнему охотится на пустотников?

— А где же еще. Ей тоже нужно качаться. И покормить бы уже не мешало. То, что ты принес с собой, она давно слопала, а пустотники по-прежнему несъедобные. Что ж ты за хозяин такой! На голодном пайке нашу дикошу держишь! Туда нельзя, сюда нельзя, сидим тут взаперти...

— Кроха!

— Да молчу уже, молчу... Хотя нет, фигушки! Не буду я молчать! На-до-ело!

Да-да, я страшный и жестокий рабовладелец. Отвернувшись и уже не сдерживая ухмылку, я отправился вниз, предоставив Крохе в гордом одиночестве сотрясать воздух возмущенным писком. Новые усилители требовали повышенного внимания при изготовлении и непосредственного присутствия создателя хотя бы в начале процесса, так что на какое-то время избавлюсь от ее причитаний. Надо бы еще не забыть помедитировать, чтобы новые параметры от усилителей в оружии включились в системные расчеты, но это потом.

С клановыми умениями я, кстати, давно разобрался — еще в первый день рейда, использовав одну из многих пауз, когда мы перемещались от одного острова к другому на корабле, и все равно заняться было нечем. Поднял ранги умений везде, где это позволила система. В результате получилось вот что:

"Аура возмужания", ранг 3: соклановцы получают на 15% больше боевого опыта.

"Перерасчёт", ранг 3: 15 % от опыта игроков отчисляется в опыт клана.

"Клан-чат", ранг 4: общение по внутриклановой связи (рабочая дистанция — 47 километров).

"Счастливый случай", ранг 3: Шанс добычи с монстров увеличен на 13%.

"Жажда крови", ранг 3: Убийство врага исцеляет применившего способность на 25% от максимального здоровья за 10 сек. Восстановление: 1 час.

"Знамя защиты", ранг 3: Защита членов группы или рейд-отряда увеличивается на 15%. Действует 30 секунд в радиусе 30 метров. Для активации требуется кристалл сущности. Восстановление: 1 час.

"Ремесленник", ранг 2: шанс получить удвоенный опыт при любом ремесленном процессе увеличен на 10%.

Да, фейри окончательно записалась в "талисманы клана", поэтому это тоже добавило неплохие эффекты к уже имеющимся:

"Талисман клана" (питомец Кроха), ранг 2. Выбранный в качестве кланового талисмана питомец способен усилить мощь клана:

1. "Круг избранных" (пассив) — ремесленные алтари доступны любому члену клана (на усмотрение хозяина питомца или клан-лидера).

2. "Ускоритель", ранг 2: Работа ремесленных алтарей клана ускоряется на 20%, потребляя на 40% энергии больше.

3. "Горячая кровь", ранг 2. Ускорение регенерации здоровья на 20% (способность заблокирована у питомца и переведена в разряд общих клановых умений).

На 10 и 15 уровнях клан получил новые умения (увы, чем выше становился уровень клана, чем реже прирастали способности):

"Мой дом — моя крепость", ранг 1: на территории клан-холла восстановление жизни и энергии увеличено на 25%.

"Плечом к плечу", ранг 1: группа или рейд, состоящие целиком из членов клана, получают пассивное усиление физической и магической защиты на 5%.

После всех распределений вышло, что осталось еще 43 свободных очков умений. Собственно, это и было главной проблемой — в так называемых "шагах открытия рангов", которые привязаны к уровням клана. Чем выше уровень клана, на котором появляется способность, тем выше открывается следующий ранг для ее прокачки. К примеру, ранги умений, в которые я с удовольствием влил бы часть очков, открывались только на 20, на 30, а где и на 40 уровне. Печаль. Можно, конечно, прямо сейчас влить 25 очков в "ауру возмужания" или в "перерасчёт", их 4 ранг уже доступен, так как эти умения были самыми первыми... Но надо ли? Не слишком ли жирно для таких умений, учитывая, что пока я один, опыт от меня клану идет смехотворный? И не лучше ли подождать хотя бы до 20 уровня, когда откроются ранги у других, более полезных в данный момент умений?

Да уж, грустно и досадно, что этими преимуществами некому воспользоваться. Ведь кроме меня и питомцев в Цитадели Крика больше ни одной живой души нет.

На нижнем этаже, который система Цитадели превратила в "зал стражи", сейчас все выглядело по-другому. Во-первых, все запасы наваленных здесь после битвы с демонами дротиков уже исчезли, а по периметру стен на фоне темно-красного гранита золотистыми пятнами проступили технологические "гнезда": пять из них сейчас пустовали — все стражи были заняты работой во дворе, еще четыре сформируются в ближайшем будущем. В этих гнездах "стражи" производили подзарядку за счет энергоисточника Цитадели, когда вычерпывали свой энергоресурс. Куда, спрашивается, подевались дротики? Элементарно. Их переработали стражи. Кроха, лично встречавшая появление каждого новенького, заверила, что они все без исключения начинали с древесины. Видимо, этот материал для обучения был для них наиболее легким. Собственно, дротик — метательное оружие, представляющее собой несколько уменьшенное и облегчённое копьё. Доставшиеся от демонов дротики были не длиннее метра, будь они больше, "проводники лжи", создания тщедушной комплекции, не смогли бы их метать с такой силой и точностью, как они это делали. Даже наконечники у этих дротиков были из дерева — довольно прочные, видимо, магически обработанные. Так что от них ничего не осталось.

Поглощенную древесину стражи использовали для ремонта исключительно деревянных "изделий" — в данном случае, на ворота Цитадели, успев их восстановить процентов на 20%. И только добравшись до пятого уровня, самостоятельно переключались на поглощение камня — обломков, оставшихся от разрушенного моста и верхнего этажа левой башни...

Но сейчас я спустился сюда не для этого, решил проверить, как обстоят дела с тем самым "неизвестным фактором", благодаря которому моя репутация с Аланом взлетела так быстро. Присев на корточки возле круглой каменной дыры двухметрового диаметра в центре зала, я заглянул вниз. Каменная площадка "лифта" вернулась на место, открывая взгляду просторный зал.

Вот там и происходили таинственные изменения. На месте расколотой вдребезги янтарной статуи богини Дживы, покровительницы животворящих сил природы, клубились туманные сгустки, формируя нечто новое, пока еще без определённых очертаний.

Но я уже знал, что именно вскоре здесь увижу. Еще бы не знать, теперь это помещение система подсвечивала как "Храм Алана Темного". Не дождавшись милостей от своего единственного неофита, Алан явно решил взяться за дело сам. И даже незаконченный, этот храм уже оказывал влияние на рост моей репутации с покровителем. Даже как-то жутковато загадывать, чего ждать от него дальше. Пока Алан оказывал мне молчаливую поддержку, ничего не требуя взамен, но рано или поздно этот статус-кво может измениться. Как бы потом не оказалось, что Хорка Умный — наименьшее из моих зол. Все-таки, Алан — бог боли и коварства. Темный бог. Поневоле задумаешься...

Ладно, время дорого.

Порывисто поднявшись, я быстрым шагом вышел во двор и остановился возле "питьевой чаши", сформированной в виде двух сложенных ковшом каменных ладоней — все из того же красного гранита. Эта чаша вместе с невысоким постаментом выросла посреди двора в мое последнее отсутствие. Наполняя флягу прозрачной ледяной водой, которая, по всей видимости, конденсировалась прямо из воздуха, я еще раз окинул двор хозяйственным взглядом. Все стражи в данный момент трудились над мостом: шарообразные сгустки темно-синей энергии, выпускающий красные искры и выбрасывающий короткие черные щупальца протуберанцев. Задержав взгляд на самом упитанном — полметра в диаметре, я бегло пробежался по его характеристикам:

"Элементальный страж Цитадели Крика", 11 уровень. Статус: ремонтник. Активированы умения "поглощение" и "синтез". Текущая задача: ремонт Цитадели Крика.

Всегда интересно наблюдать, как кто-то работает за тебя. Шутка. Молодцы, "ребята", все подросли на уровень, пока я дрых. Трудятся не покладая... чего они там не покладают? Разбирают мусор на составляющие кирпичики из молекул и наращивают материал на новом месте они, похоже, именно этими энергетическими щупальцами. Буквально распечатывают слой за слоем, как 3D-принтеры.

А еще у этих "ребят" имелся, само собой, боевой режим. Только с такими уровнями в бой лезть рановато. Хотя они и пытались. Как только сквозь барьер продирались пустотники, стражи бросали свои дела и самоотверженно бросались в драку. Но Фурия всегда успевала первой, поэтому охраной пока она и занималась. Она практически не выбиралась из-за стен, курсируя вдоль периметра словно ангел смерти — с ее великолепным чутьем, скоростью и реакцией хищника, умноженным на "смертельный укол", "взрывную атаку" и "метаморфа" она не оставляла пустотникам ни малейших шансов. Дело в том, что в мое отсутствие Кроха приняла довольно опрометчивое и небезопасное решение, отключив "Мглу бездны" и предоставив дикоше разбираться с непрошеными визитерами своими силами. Ну еще бы, я ведь сам же ей и позволил "порулить" Цитаделью. Но решение себя оправдало, поэтому ругаться не стал. Сейчас Фурия не отставала от меня — тоже 28 уровень. Поднялась бы и больше, если бы не перекрыли кислород системные ограничения — жаль, но уровень питомца не может превышать уровень хозяина.

Кстати, Кроха наябедничала, что как не пыталась заставить стражей заняться конкретно левой башней, чтобы побыстрее добраться до нового очага силы, они упорно возвращались к мосту. У этих созданий оказался свой алгоритм ремонта, ничего не попишешь. Двор уже был чист — ни одного каменного обломка, все сырье пошло на восстановление пролета мостика, соединявшего обе башни на уровне второго этажа. Так что вскоре ходить к стационарному порталу будет вполне удобно, без прыжков диких бабуинов, какие приходилось совершать до этого. Как и в мастерские. Вот там-то обломков еще хватало. Но проблема уже вставала в полный рост — кпд стражей не был стопроцентным, при разборке часть материала просто превращалась в тепловую энергию, так что вскоре сырье придется искать вне осколка реальности.

Мда, вообще Кроха права, рабочих рук катастрофически не хватает. Да и защитников Цитадели необходимо побольше, нельзя все обязанности взваливать на хрупкие плечи фейри. Я бы и рад взять ее с собой, но кто тогда будет заряжать алтарь и следить за энергоисточником? Не дикоша же. А было бы здорово побыстрее найти свой клан — одни малыши-коби чего стоят, эти трудяги одним своим присутствием уменьшают время любых производственных процессов...

Коби...

Зацепившись за мысль, я вызвал Список Мертвых и внимательно пробежался взглядом по именам и расам. Так, это уже интересно — аж двенадцать имен коби! Не думал, что столько носатиков погибло при штурме Цитадели, они же прятались за стенами, избегая боя. Стопроцентные пацифисты. Раньше мне было не до Списка, но после того, как фейри разучила новый рецепт, все изменилось. Да, именно этих малышей надо будет воскресить первым делом, все остальные подож...

[Новое задание]: "Вдохновение жизни". Тип задания: ситуационный. Цель: повышение эффективности Цитадели Крика. Описание: необходимо испытать в действии "Групповой фиал жертвенного размена душ". Перечень необходимых шагов:

1. Довести репутацию с Аланом Темным до "доверия".

2. Добыть шесть кристаллов душ одного ранга.

3. Выбрать шесть имен из Списка Мертвых.

4. Найти шесть добровольцев на роль жертв.

5. Применить фиал.

Срок выполнения: трое суток. Награда: 100% опыта от текущего уровня, 1 сейв. Принять: да/нет? Время на принятие решения: 30 сек... 29... 28...

Неожиданно.

Я замер, осмысливая предложенное системой задание. Шикарно, конечно, и спасибо сердечное, но что это за срок такой драконовский? Допустим, криды третьего ранга — а большего для моих соклановцев, учитывая их уровни по Лунной Радуге, и не требуется, я одолжу у Хорки. По 12 часов за ранг — 36 часов. Уже половина срока. Допустим также, что зарядив алтарь на изготовление фиала в ближайшие часы, я тут же отправлюсь искать добровольцев...

Мда, пора заводить друзей... Иначе кто по доброй воле согласится отдать свой сейв для жертвенного воскрешения? Видимо, придется найти способ эти сейвы купить. И, кажется, я уже знаю, что смогу пообещать будущим кандидатам в жертвы. Но как я их найду за 72 часа? Я тут все еще практически никого не знаю, а из знакомых имен только Алия, Зик, Тамина, Михонариум... Точно. Михонариум. Хитрый эльф. Нужно срочно посоветоваться с ним. Он наверняка сможет подсказать что-нибудь путное, он вообще парень толковый, и после того, как Хорка засчитал ему квест за мой счет, словоохотливости не потерял, хотя и грозился. Натуру сложно изменить — внутренняя потребность эльфа просвещать новеньких перла из него, как пар из перегретого чайника.

Интересно, что произойдет, если я не успею выполнить это задание в срок? Раз штраф в нем не фигурирует, то скорее все, система просто не предложит его повторно. А сейв и опыт в таком количестве лишними точно не будут. Так что нужно ловить удачу за хвост!

Задание принято. Таймер включен на 72 часа.

Я бегом вернулся в Центр Управления на второй этаж — Кроха как раз разделалась с загрузкой алтаря и спускалась вниз, чтобы снова атаковать меня настырными требованиями взять с собой. Как ты сама говоришь, милая — фигушки. Немного досадно, что не успел попрощаться с Фурией, тоже обидчивая. Хотя и не такая, как Кроха...

Все потом! Время!

— Бо-оос?! — удивленно протянула Кроха, поняв, куда я направляюсь. — А как же...

Но я уже сиганул в зеркало астрального портала. Мгновенная вспышка, и вокруг вместо сумеречного освещения осколка реальности сгустилась серая ночь, разреженная слабым сиянием далеких звезд, и повисла звенящая тишина. Ветер лениво гулял по пересохшей до каменного состояния почве, тревожа прах уничтоженной растительности — остров отбили от пожирателей в последний момент, когда они уже собирались подорвать его семенем Древа Смерти, и оправится он еще не скоро.

Да какого хрена, куда делся рейд, ведь вся орава гхэллов всего два часа назад находилась здесь, а сейчас ни их, ни корабля?! Даже кострище еще не остыло — пепел алел в темноте здоровенной круглой лепешкой, исходя слабым дымком.

На пределе слуха уловив едва слышный шорох за спиной, я резко обернулся. И успел заметить блеснувшее острие алебарды, летящей в лицо.

Глава 8

Мгновенное отклонение корпуса и разрыв дистанции отскоком — инстинкты сработали раньше разума. Алебарда с металлическим лязгом врубилась в сухую почву, выбив из нее фонтанчики пыли, снова взлетела и... легла в походное положение на плечо Мэйха Остроухого, который и оказался нападающим. Его коренастая фигура казалась в сумраке более массивной и угрожающей, чем при дневном свете, но после этого единственного выпада "коготь" преспокойно развернулся ко мне спиной и бодрой трусцой устремился прочь.

Не на шутку разозленный, я пару секунд глядел ему вслед. Лезвие выхваченного меча разгоняло сумерки багрово-желтым свечением, и душа прямо-таки жаждала пустить оружие в дело. Чертов Мэйх, из-за него пришлось потратить "теневое преимущество"! Он уже второй раз устраивает мне такую проверку — бьет, когда не ожидаю, но в первый раз он хотя бы не караулил у маяка. Никак не может поверить, что на своём 28-м я не уступаю ему в силе и скорости реакции? Гхэллам лишь бы подраться, а там хоть трава не расти!

— Быстрее, Зубоскал, — глухо донесся удаляющийся рык. — Рейд ждет!

Вот же хрен мохнатый, еще и поторапливает. Чертыхнувшись вполголоса, я отправил меч за спину и припустил следом, ориентируясь среди предутренних сумерек и сгущающегося тумана благодаря ночному зрению и ясному свету звёзд с безоблачного неба. Когда-нибудь ты у меня допрыгаешься Мэйх, я человек терпеливый и долго запрягаю, но уж потом... Жаловаться Хорке — дело неблагодарное, уважения такой поступок среди псоглавых не прибавит, так что придется разбираться рано или поздно с Мэйхом самому. После набега — в самый раз.

Я уже и сам видел по мини-карте, где находится рейд. Не так уж и далеко, всего в десятке километров от нас, на Большой Лапе — мы там уже побывали вчера, тогда на острове пришлось уничтожить небольшой отряд трубочников, а сейчас, видимо, наметилось что-то посерьезнее, раз Хорка Умный не стал меня дожидаться. Пожиратели, хоть и кажутся безмозглыми, на самом деле хитрые и весьма сообразительные твари, особенно их командиры, и методы их набегов за бесчисленные годы сражений отработаны до полного автоматизма. Опустошая острова со скоростью смерча, они при нападении защитников форта мгновенно приносят в жертву одного из своих, его смертью открывая портал на свое чертово Древо, и перекидывают туда все собранные ресурсы. И обычно успевают закончить переправку до того, как их бойцов порубят в капусту и превратят в сырье для алхимиков. Михонариум рассказывал, что, бывало, еще и тела погибших игроков умудрялись иной раз прихватывать. То ли жрали их, то ли пускали на подкормку своему ненаглядному Древу. А еще дважды мне пришлось участвовать в уничтожении актиса — пробуждённого семени Древа. Впечатляющая штуковина. Выглядит такое "семечко" как бронированная шипастая шишка два метра в длину и метр в диаметре, а таскают их на спинах специально подготовленные для этого действа утилизаторы. Стоит пожирателям сбросить актис со спины твари — и оно пробуждается, и тогда приходится рубить его силами целого рейда, пока оно находится еще в первой, относительно медленной стадии набора сил — иначе потом беды не избежать...

За минуту миновав небольшой подлесок, уцелевший после набега, мы с "когтем" выскочили к обрыву, рядом с которым в струях ветра неустойчиво покачивался кораблик сборщика — теперь стало ясно, куда так торопился Мэйх. На время набега все суденышки подобного типа рекрутировались для сбора и переправки добычи в форт, так как боевые корабли заваливать добычей чревато — потеря маневренности и высоты хода до добра не доводят. Сорвав с места рейд, Хорка позаботился оставить для меня сопровождающего и средство для переправы. И на том спасибо, хотя я бы предпочел Михонариума, но эльф такой один, и рейду без него не обойтись.

Не сбавляя шага, Мэйх прыжком перемахнул на кораблик, заставив его закачаться под своим немалым весом. Варна, лениво планировавшая в воздушных потоках метрах в двадцати над кораблем, что-то хрипло и неприязненно каркнула в ответ на рывок связывающего ее с судном каната. Я прыгнул следом, гулко ударив подошвами в тонкостенную деревянную палубу, как в поверхность барабана, и торопливо плюхнулся на ближайшую скамью — суденышко закачалось сильнее, того и гляди перевернется и отправит мое бренное тело в величаво плывшие внизу облака. Мэйх уселся напротив, поставив алебарду древком между ног. Хозяином судна оказался тщедушный гхэлл в потрепанной одежке. Глянув на его ник, я хмыкнул — именно с этим типом довелось познакомиться три дня назад, при столкновении с пиратами. Как только мы с "когтем" устроились на борту, сборщик прикрикнул на варну, и та, шумно захлопав крыльями, резво потянула судно прочь от острова.

— Привет, Хондрик, — я кивнул сборщику. — Давно не виделись.

— Что ты делал на острове, человек? — гхэлл уставился на меня с жадным любопытством, суетливо обшаривая взглядом мои подсумки и снаряжение, но не углядев ничего интересного и в этот раз, разочарованно скривил зубастую пасть. — Почему...

— Дела рейда тебя не касаются, сборщик, — бесцеремонно оборвал его Мэйх, угрожающе оскалив зубы. — Гони варну!

— Можно и повежливее, я знаю свою работу, — огрызнулся Хондрик, но дальше навязываться поостерегся — уселся на носовую скамейку, спиной к нам. Я уже знал, что все "добропорядочные" гхэллы носят двойное имя — Хорка Умный, Мэйх Остроухий — и так далее. Раз у сборщика было иначе, значит, он в чем-то серьезно провинился, а потому лишний раз нарываться на недовольство "когтя" не рискнет, чтобы не уронить репутацию, как говорится, ниже плинтуса. Видимо, поэтому и вид у него такой потрепанный — замызганный жилет и такие же драные штаны заставляли его выглядеть неприкаянным бомжом.

— Мэйх, не хочешь объяснить, что происходит?

Хондрик не обернулся на мой вопрос, но я видел, как он живо навострил чуткие уши, даже его затылок излучал жгучее любопытство. Досужие разговоры по чату, особенно в боевой обстановке, Хорка запрещал, так что придется "когтю" выкручиваться вслух, предварительная информация мне не помешает.

— Разведка засекла ревуна, — Мэйх повернул голову и весело оскалился, всем своим видом демонстрируя преотличнейшее настроение. За мой счет поднял, собака такая. Любая стычка для псоглавых лучше, чем стопка водки для человека. Но новость меня обрадовала, приглушила злость.

— На Лапе? Наконец-то. Значит, набег подходит к концу?

— Обычно — да. Если сумеем прикончить ревуна быстро и чисто, остров еще поживет, а мы хорошенько кутнем в форте, отметим победу.

— Отлично. Этот набег уже начал меня утомлять. Кстати, Мэйх, если еще раз ткнешь в меня своей палкой, я не стану останавливаться.

— Палкой? — гхэлл выдал характерный лающий смешок. — Ты ловок, человек. И не робкого десятка. Мне нравится тебя дразнить. Ты так забавно злишься.

— А если бы я не успел отскочить? Что сказал бы Хорка Умный на это?

— Ничего бы не сказал. — Мэйх ухмыльнулся еще нахальнее. — Отрезал бы мне уши. Медленно. Но ты же отскочил. Я бил не в полную силу. А теперь тихо. Не отвлекай.

Поднявшись, "коготь" подался ближе к носу, встал за спиной сборщика и уставился вперед. Я остался на месте, все и так было видно отлично, у людей нет таких проблем со зрением, как у псоглавых. Да и лодку незачем раскачивать лишний раз... Довольно непросто привыкнуть к тому, что под ногами постоянно колышется бездна, независимо от того, где нахожусь — на корабле, или на островах, так что старался об этом не думать, хотя первые дни то и дело продирало ознобом между лопаток — все время казалось, что или корабль развалится, или остров рухнет вниз.

Чуть не забыл — весьма подходящий момент наконец помедитировать. Вообще медитация интересная штука. Вполне можно обойтись и без нее, распределенные статы в любом случае усвоятся сами собой, но без медитации это происходит довольно медленно — не больше 30 статов в час на моем уровне. А еще нужно учитывать нюансы: статы аватары, и статы в вещах — это две разные стороны медали. Мои личные характеристики, усвоенный самим телом, уже никогда не терялись. Баффы и дебаффы, заставляющие физику программируемой плоти реагировать почти мгновенно — совсем другое дело, но это временное явление, и речь сейчас не об этом. Так вот, прибавка от усилителей в мече и кинжале (сила + 90) тоже сама собой плавно встроится в аватар, примерно часа за три, но если усилитель закончит действие, или я отложу вещь с усилителем в сторону, а то и, хуже того, утрачу ее, то эти "добавочные" параметры также плавно начнут убывать, пока не исчезнут.

Так что с медитацией все-таки лучше, чем без нее — быстрее получаешь преимущество. Поэтому я постарался отрешиться от лишних мыслей, заставил течь их медленно и спокойно, позволив организму заняться преобразованием с соответствии с полученными усилениями.

А вообще странно, что у меня нет до сих пор самой способности "медитация", было бы неплохо ее получить и максимально развить. Но мечтать, как говорится, не вредно...

Ночью острова на облачной равнине выглядят как черные кляксы на безбрежном море из серого киселя. Вчера карта островов была несколько иной, процесс медленного дрейфа никогда не замирает, острова постоянно находятся в движении. Сильно их местоположение обычно не меняется, особенно если погода спокойная, без сильных ветров, но благодаря воздушным течениям расстояния между ними каждый день иные. Вдобавок все острова находятся на разной высоте, образуя причудливый многоярусный мир, и бывает, несколько островов выстраиваются ступеньками, и можно путешествовать с одного на другой даже без "свистка". Если, конечно, не боишься разбиться. Или, промахнувшись, улететь в Белую Мглу. Мда, а "свистка" я так и не получил, для этого нужно пройти обучение в форте... Крайне нужная вещь для реальности островов. Не раз наблюдал, как гхэллы совершали лихие прыжки прямо с корабля на остров, и сразу врубались в схватку, чтобы зачистить от врагов берег и позволить безопасно приземлиться кораблю. Изготовлением "свистков" занимается Хранитель в форте, работают эти штуковины от кристаллов душ, как от батареек, а расходуются энергия кристаллов в зависимости от веса самого игрока и дальности прыжков...

Михонариум летную механику островов объяснил предельно просто — содержанием в их массивах вкраплений левитационного металла, или левимета, как обычно его называли местные. Чем больше вкраплений, тем выше поднимается остров, хотя с течением времени, когда сила левимета начинает истощаться, остров может опуститься ниже остальных, а потом и вовсе уйти в бездну. Именно поэтому добыча левимета на многих островах, богатых иными ресурсами, запрещена — чтобы продлить им жизнь.

Самое любопытное в том, что особенности левимета, заставляя отталкиваться острова друг от друга по горизонтали — как только они входили в зону взаимного влияния, одновременно притягивали все прочее по вертикали. Так что если остров в силу каких-либо причин оказывался над другим, например вследствие разыгравшейся небесной бури — то это могло привести к беде. Само собой, безопасно пролетать над островами можно только на очень большой высоте, причем не только кораблям, но и животным. Именно по этой причине разбилась о "Потерянные души" моя первая жертва в этом мире — варна, с которой я схлестнулся в воздухе. Дезориентированная "плетью боли", она оказалась в зоне притяжения острова, и это решило ее судьбу. Та же причина едва не отправила в бездну и меня, когда заключённый в кокон "абсолюта", я врезался в твердь острова и отскочил как теннисный мяч. И именно поэтому "Быстроглазый" едва не развалился на запчасти, когда его занесло на территорию "Каменного копья" — в нормальных условиях корабли всегда швартовались только с краю острова, а на высоте меньше пятисот метров над твердью летали только самоубийцы.

Кстати, судна на архипелаге делились в основном на три типа. Пиратские, самые легкие и быстрые, бравшие на борт не больше трех существ и обходившиеся без тягловой силы варн, а потому порой непредсказуемые в управлении и самые опасные для команды, относились к типу "перышко". Судно сборщика тянуло на "крыло", и поднимало кроме трех-пяти пассажиров приличное количество груза. Корабль "Быстроглазый", принимавший на борт целый рейд со всем снаряжением, относился к типу "парус" — наверное, потому, что при таком количестве парусов подобное судно было видно издалека, в отличие от более мелких суденышек. Такие же суда снаряжались для рейсов во "Всевидящее око" — столицу "Великой Стаи".

Пока я медитировал и раздумывал над природой островов, впереди по курсу проступило темнеющее среди облаков место назначения — остров Большая Лапа. Довольно обширный по площади поверхности остров второго ранга действительно напоминал конечность гхэлла — с северной стороны широкой холмистой "ладони", превращенной пожирателями в пустыню, выступало четыре каменистых мыса, напоминающих когтистые "пальцы".

Так, а это уже интересно. Я привстал со скамьи, пристально вглядываясь в быстро приближающийся остров. В клубящемся вокруг него тумане все отчетливее проступали корпуса нескольких больших кораблей, уже приземлившихся на край и покинутых командами. И чем ближе становился остров, тем больше я этих кораблей насчитывал. Над ними кружила целая стая варн — стражники в боях не участвовали и всегда оставались для охраны.

Вчера среди островов таких "парусов" курсировало не меньше полутора десятков, каждый со своим рейдом, а "крыльев" было столько, что я и сосчитать не пытался. Работа нашлась многим, опыт и добыча на таком событии всегда привлекали массу народа. В основном на зачистку каждого острова хватало составов одного-двух рейдов, но бывало, когда остров оказывался большим, или пожирателей чересчур много, рейдам приходилось объединяться до четырех-пяти. Сейчас же, насчитав на краю Лапы сразу десятка два "парусов", я понял, что дело предстоит серьезное, раз потребовались объединенные усилия такого количества бойцов...

Черт. А ведь бой уже шел, и без меня. Теперь я это видел — осциллирующие вспышки магии в разных частях острова, на миг разгонявшие предрассветный сумрак. В отличие от рейда "когтей", в других рейдах маги имелись. Ничего не попишешь — особенности класса Видящего накладывали свои ограничения на состав рейда, его мощные пассивные ауры на сопротивление любому магическому влиянию сильно урезали возможности не только чужих, но и своих магов, поэтому Хорка предпочитал обходиться бойцами-физиками. Зато бойцы у него были отборные. А Михонариум, в силу особенностей своего класса — барда, по игровой механике наименее конфликтующего с антимагом, вполне заменял целителя.

Варна захлопала крыльями, снижаясь, и нос "крыла" дернулся, устремляясь по пологой дуге вниз. Еще несколько сотен метров, и мы приземлимся рядом с Быстроглазым, который я уже разглядел на краю обрыва. Руки так и чесались взяться за меч, но еще рано, нетерпение лучше приглушить.

Мэйх нагнулся, вытаскивая из-под скамьи короткий массивный арбалет типа "пиявка", наложил стальной болт, который вынул из цилиндрического пенала на поясе, взвел натяжной рычаг, приведя арбалет в боевое положение. В воздушном бою, когда палуба кишит пожирателями, гхэллы предпочитали обходиться алебардами, но для сражений на островах в обязательном порядке прихватывали с собой арбалеты. Для такой экономии имелось по меньшей мере три уважительные причины. Сталь в этом мире была дефицитом, и стальные арбалетные болты, улетевшие за борт, вернуть уже невозможно. Далее — плохое зрение гхэллов не позволяло им быть приличными стрелками, поэтому их стихией стала рукопашная. И последнее: болты смазывались специальным сильнодействующим ядом, который приберегался для особых случаев — для замедления роста пробужденного актиса...

Закончив приготовления, Мэйх ухмыльнулся и заявил:

— Эта драка не твоя. Останешься с кораблем.

— Что? — я возмущенно вскинулся. — Тогда зачем было тащить меня сюда?

— Видящий приказал. Нельзя находиться слишком далеко. Система не засчитает смерть ревуна. Пришлось тащить поближе.

— Ты же видел, что я не уступаю "когтям".

— Это не мой приказ, — Мэйх пожал широкими плечами, заставив стальные наплечники шевельнуться словно крылья. — Впрочем, я тебе не нянька. Мне лишь приказано доставить тебя на Лапу. Что будешь делать потом — уже не мое дело. Решай сам. Только не забудь, что ты ценен для Видящего, пока жив.

— Нянька, — глумливо фыркнул Хондрик. — Отличная кличка.

— Еще раз пасть раскроешь — выкину за борт, — рявкнул на него Мэйх, мгновенно приходя в ярость, и сборщик заткнулся, торопливо опустив голову ниже растрепанной холки и демонстрируя тем самым покорность и послушание — характерный среди гхэллов жест для нижестоящих.

— Пробиться будет непросто, — заметил я, разглядывая мини-карту — зеленые точки, отображавшие рейдовых бойцов, горели примерно в середине острова. — Там все кишмя кишит от пожирателей.

— Любой бой — это прекрасная возможность для развития навыков. Так ты идешь? Или тебе больше по душе сидеть в компании с этим презренным трусом и собирателем падали? — Мэйх ткнул концом арбалетного болта в сторону сборщика, на что тот, затравленно оглянувшись, еще ниже опустил голову и сильнее прижал уши.

— Твоя компания мне тоже не приглянулась, не обольщайся, — усмехнувшись, я демонстративно положил ладонь на рукоять кинжала, прекрасно понимая, что гхэлл меня подначивает на драку. Но я все равно не собирался оставаться в стороне от сражения.

Мэйх коротко рассмеялся, закинул арбалет за спину на специальной петле, крепившейся к плечу, поудобнее перехватил древко алебарды, и... сиганул с борта. Вот же лихач неистовый. До края острова было еще не меньше сотни метров, но "коготь" был опытен в таких делах и глазомер его не подвел — несколько секунд свистящего полета, и воин с отчетливо слышным лязгом доспешных элементов приземлился в двух метрах от обрыва. И сразу со всех лап рванул вглубь острова.

— Чтоб тебя когда-нибудь ветром сдуло мимо края, — с неприкрытой ненавистью пробурчал ему вслед Хондрик. — Чтоб у тебя заряд прямо в полете закончился. Чтоб ты...

— Не зевай, Хондрик! — прикрикнул я на сборщика. — Сажай корыто! У меня свистка нет. Живее!

— Ещё один вожак нашелся на мою голову, — проворчав, гхэлл тем не менее взялся за дело — лающая команда заставила варну резко спикировать вниз, потянув кораблик за собой. Всего несколько секунд снижения — и тягловый зверь, приземлившись на край острова, неуклюже побежал по суше, потешно перебирая короткими кривыми лапами и раскачиваясь из стороны в сторону как утка. Полной остановки дожидаться не стал — как только "крыло" оказалось над твердью, спрыгнул с борта и рванул вслед за Мэйхом, несущуюся прочь фигуру которого уже почти стерли сумерки.

Столкновение с первым противником произошло спустя минуту отчаянного спринта. Гхэллы, хоть и не такие шустрые, как ракшасы, все же отличные бегуны, наверняка сказывалась "собачья" родословная. Поглощенный бегом по пересеченной местности, лавируя среди холмов, перепрыгивая камни и овраги, я изо всех сил старался не потерять из виду шустрого проводника, с которым никак не удавалось сократить дистанцию, и едва не пропустил смертельный удар. Громадная шипастая лапа вынырнула из-за нагромождения камней и стремительно опустилась сверху, собираясь пригвоздить к земле. Спасла набранная к этому моменту скорость. Заметив опасность, перекатом через голову ушел вперед, и земля позади вздрогнула от удара. Прыгнувший в ладонь меч вспыхнул яростным заревом, быстрый разворот, снова уклонение — и "плеть боли" заставила тварь на секунду остановиться, застыть в новом замахе. Утилизатор собственной персоной — громадный костлявый жучище, словно тяжелый танк высовывающийся из-за холма, с задранными вверх передними боевыми лапами, усеянными длинными и острыми как бритва шипами. Тупая, покатая как валун морда — ни глаз, ни жвал, характерных для жуков, просто утыканный короткими обонятельными шипами таран вместо башки — словно набалдашник громадной палицы. Стоит зазеваться, и тварь сплющит тебя многотонным прессом, раздавит в лепешку. В хитиновом панцире торчали всаженные по самое оперение стрелы, рядом с ними дымилось едкими испарениями обширное кислотное пятно, а средняя правая лапа безжизненно волочилась по камням, почти оторванная у основания. Жук явно побывал в бою, потерял своего седока и груз, и я нарвался на него случайно, когда он спасался бегством — но все еще был крайне опасен для сражения один на один. Но нельзя было оставлять его за спиной — бегают они быстрее и людей, и гхэллов, так что на проводника пришлось забить и ввязаться бой.

Я устремился по широкой окружности, огибая утилизатора против часовой стрелки, и не позволяя прицелиться для нового удара. Жук стряхнул оцепенение "плети", и как многотонный бульдозер начал разворачиваться вслед за мной — камни и земля полетели в стороны из-под его лап, он словно гусеницами разворотил всю верхушку холма. Хорошо, что кто-то уже успел его покалечить — мне меньше работы. Раз справа у него повреждений больше, то этой стороной стоит заняться в первую очередь. "Копье пламени" жахнуло в заднюю правую лапу. Секунду казалось, что заклинание сорвалось — хитин лишь задымился, но я видел, что дот висит, пожирая вражескую плоть. Не сбавляя скорости, я принял на шаг ближе и впился туда же лезвием "Пламеня" с "обжигающей вспышкой". Удушливо завоняло паленым. Удачно — проскочил крит, и огонь жарко вспыхнул, охватывая все среднее сочленение лапы, разрубленное почти наполовину. Я заметил это лишь краем глаза, так как не останавливаясь, продолжал нестись по кругу и в следующую секунду оказался уже слева. Жук дернулся, скорость вращения его корпуса замедлилась, но агрессивности не утратил, продолжая выискивать меня чувствительными антеннами лап и усиками безглазой башки. "Теневой прокол" сработал как надо — свет мигнул, и я снова оказался справа, проскочив сквозь тушу утилизатора. Вложив в размашистый выпад силу разворота вокруг оси и удвоенный "проколом" урон "ледяного шквала", с громким "чпок!" буквально сбрил поврежденную конечность. И едва успел отскочить, как на то место, где я стоял, жук рухнул на бок, снова заставив землю вздрогнуть.

Из земли вдруг с шумом вырвались зеленовато-коричневые щупальца, обвили еще целые конечности твари плотными путами и намертво притянули к поверхности. В косо нависшее над землей жучиное брюхо со змеиным шипением впилось сразу несколько длинных стрел с дрожащим оперением. Я отскочил в сторону, разворачиваясь в боевой стойке. Несколько гибких худощавых фигурок смутно проступили из сумерек примерно в пятидесяти метрах. Дриады. Их глаза сияли изумрудами, а волосы развевались на ветру серебристой листвой, отблескивающей звездным светом. В руках эти стройные и изящные создания держали длинные фигурные луки. Целый рейд дриад! Я слышал о таком, хотя довелось столкнуться только сейчас. И ник одной из них оказался знакомым — Там Ина, она тоже стреляла по утилизатору. А я-то при первой встрече решил, что у нее вполне земное имя, но выходит, просто неверно услышал произношение, а подсказки системы тогда были еще недоступны.

"Жук" молча дергался, пытаясь освободиться, и не понимая, что с ним уже все кончено. Реагируя на тщетные потуги жертвы, лозы сжимались все крепче — с противным резиновым скрипом, и хитин твари уже хрустел от давления. Сверкнув радужным сиянием, в поджарое брюхо рядом со стрелами гулко ударил метровый дротик, погрузившись почти по самую пяту. Тонкий как волосяная нить трос на его конце тут же задрожал, натягиваясь до звона — и наконечник с чавканьем выдернулся, разбрызгивая черную жидкость, и унесся обратно к обладателю телекинетического копья.

Удар копьем принадлежал Зику — его силуэт проступил рядом с Там Иной, подсвеченный системой. Все верно — там, где дриады, там и дреланы. Они принадлежат к разным расам, но по словам Михонариума каким-то образом дополняют друг друга, а потому всегда неразлучны.

Жук затих, прекратив скрести землю лапами. Сообразив, что у меня отняли победу, я лишь хмыкнул. Конечно, хотелось бы завалить такого противника самому, но видимо, дриады и охотились за жуком с самого начала. И нарвавшись на меня, утилизатор просто замешкался и позволил себя догнать. Ладно, все равно некогда заниматься трофеями, адреналин требует выхода. И хорошо, что удалось обойтись без "хватки лича" — еще пригодится, откат у абилки долгий, в отличие от простого "душелова".

Приветливо помахав Там Ине и Зику рукой, я сорвался с места и снова устремился в сторону своего рейда, ориентируясь по зеленым меткам на мини-карте. Мэйха теперь уже не догнать, но хотя бы соединиться со своими. Столько слышал о возможностях ревуна, так хотя бы взглянуть на него одним глазком, пока тот еще жив.

Еще несколько очагов схваток пришлось обогнуть по дуге, а где и проскочить прямо сквозь ряды сражающихся, попутно снеся голову замахнувшемуся палицей шатуну и разрубив плечо трубочнику. Если увязну в бою, до своих так и не доберусь. Кого там, в этих схватках, только не было — в основном гхэллы, но мелькали и люди, и дриады, и дреланы, и кто-то еще, кого толком рассмотреть не успел. Голубоватые вспышки молний, шипящий свист стрел, зеленоватые смерчики природной магии дриад и щупальца побегов, хватающих врагов за ноги и ломающие им кости, чавкающие удары алебард, мечей и палиц, калечащих плоть и доспехи всех видов, звон оружия, крики азарта, боли и ярости — какофония кипевшей по всему острову битвы становилась все яростнее и громче.

Выскочив на макушку очередного холма, я наконец увидел центр побоища. И на несколько секунд взволнованно застыл, оценивая масштабы и выискивая взглядом своих.

О да. Тут было на что посмотреть.

Пожиратели все-таки успели пробудить актис — с расстояния в сотню метров, несмотря на сумрак предутренних часов, семя Древа Смерти было видно отлично. Шипастое нечто вздымалось среди холмов, выбрасывая наливающиеся массой и силой извивающиеся отростки, отсвечивающие красноватым заревом. Вся эта шевелящаяся хрень напоминала вылезающего из земли спрута размером с рейдовый корабль. И это было только начало — актис продолжал неудержимо расти ввысь и вширь, впитывая жизненную силу острова, разрывая корнями твердь и вздымая вокруг себя уже целый вал перемешанной с камнями почвы. Вокруг него шло сражение, и фигуры бойцов казались фигурками пигмеев на фоне исполина. В этом ревущем и грохочущем шумом битвы месиве невозможно было подсчитать точное количество сражающихся, но по беглым прикидкам примерно сотни две пожирателей защищало актис, все еще удерживая вокруг него плотное кольцо, и не меньше сотни нападающих старалось это кольцо прорвать в нескольких местах. Вот как, значит, выглядит финал события... Не менее впечатляюще, чем армия демонов, атаковавшая Цитадель Феникса Крика в Лунной Радуге. Накатывающий волнами рев, разрывающие сумрак холмистой равнины мерцающие вспышки под начинающим светлеть звездным небом, стальной гвалт оружия — при таких масштабах поневоле ощутишь себя незначительной пешкой в очень большой игре.

Битва внезапно догнала сзади кипящей заклинаниями и ударами оружия волной, захлестнула, завертела среди сражающихся. Отряды шатунов и трубочников, сквозь которые я прорвался минуту назад, вдруг как-то сразу оказались вокруг. Уклонение от летящей в голову костяной палицы, удар мечом, отскок, "плеть боли", уклонение... Сильный удар в спину швырнул лицом на камни. Превратив падение в перекат, я снова оказался на ногах и мигом развернулся лицом к противнику...

Противнику? Какой-то рослый воин неизвестной расы в неказистых, избитых до полной потери прочности кожаных доспехах широкими шагами пронесся мимо, обдав запахом тлена. Год не мылся, что ли?! Этот тип меня и толкнул, практически сбив с ног. Я лишь успел возмущенно глянуть ему вслед, как снова вынужден был отбиваться от наскочившего шатуна. Но едва тот занёс палицу, как сразу две стрелы впилось ему в череп, заставив брякнуться наземь одеревеневшим поленом. Ловкий как черт трубочник проскочил мимо, стараясь зайти мне за спину, но сам попался на ту же уловку — между его лопаток вонзился перламутровый дротик, насквозь прошил корявое тело, выскочив на полметра из груди, со скрипом выдрался обратно и унёсся к владельцу телекинетического копья. Надо будет потом найти Зика и поблагодарить — это он со своими амазонками... то бишь, дриадами, преследуя волну пожирателей, вовремя оказался рядом.

Где же этот чертов ревун?

Едва задав себе этот вопрос, я тут же его увидел — когда главгад нанес очередной массовый удар:

Наложено "Объятия Смерти" (сопротивляемость к магии Смерти снижена на 25%)

Наложено "Мерзкое истощение" (показатель здоровья и энергии всех врагов снижен на 20%)

Внезапно навалившаяся слабость заставила покачнуться, в глазах заплясали темные пятна. Вот же зараза этакая — мы же в сотне метров от сражения, и все равно эта тварь дотянулась заклинаниями! Я упал на колено, воткнув лезвие меча в землю и опираясь на него всем телом как на костыль. Пятой части здоровья и энергии как не бывало, столь резкий перепад буквально выбил почву из-под ног. И не только у меня — почти всем вокруг резко поплохело, движения бойцов замедлились, некоторые даже упали. И поднялись уже не все — на моих глазах палица шатуна, не упустившего своего момента, со всего размаху опустилась на затылок одной из незадачливых дриад, с отчетливым хрустом проломив череп. Шатуна тут же растерзали, но дриада так и осталась лежать на земле бездыханным телом. Рука машинально зашарила в подсумке, затем я спохватился. Фиалов реанимации у меня еще не было — большое упущение, но изготовление маяков казалось важнее... Я ничем не мог ей помочь, пусть дриады сами позаботятся о своей подруге, должен же кто-то в их рейде заниматься воскрешением. А потому просто выбросил эту смерть из головы и, использовав возникшую паузу, когда никто не пытался проломить череп мне самому, снова двинулся бегом в сторону битвы, кипевшей в центре острова.

И грянулся наземь — тяжелый удар сзади под колено заставил полететь кубарем. Откатившись в сторону, я наугад взмахнул мечом, предупреждая следующий удар — и отбросил шатуна, собиравшегося прыгнуть сверху. Тварь не пожалела своей палицы, швырнув ее как снаряд, и теперь, истыканная сзади стрелами, с располосованной лезвием "Пламеня" грудью кинулась на меня с костяным кинжалом. Стройный силуэт дрелана возник сзади пожирателя, и выстреливший наконечник его убийственного копья заставил голову шатуна взорваться, разбрызгав ошметки черепа. Труп шатуна еще падал, а дрелан, оказавшийся вездесущим Зиком, стремительной тенью промелькнул мимо. Черт побери, хочу в свой клан побольше дреланов и дриад! Надо будет заняться этим вопросом...

Боль под коленом заставила поморщиться — поднялся на ноги я уже не так быстро, как раньше, шипы палицы сильно раскроили мышцы, кровь тёплыми струйками стекала по голени, пропитывая разорванную штанину и ремни наголенника. Взгляд метнулся по полю боя — в поисках подходящей жертвы для "душелова", и...

И я наконец увидел ревуна.

"Ревун, 50 уровень, раса — пожиратель, класс — маг смерти"

Похоже, до этого командир пожирателей просто сражался с другой стороны растущего как на дрожжах актиса, а сейчас динамика битвы вынесла его в поле моего зрения — здоровенный тип в темных, облегающих как бинты мумию одеждах, с причудливым костяным гребнем на голове, верхом на особенно громадном костлявом жуке. Гхэллы из моего рейда первыми прорвали кольцо пожирателей, чему я ничуть не удивился, ведь это отборные бойцы самого Видящего — лишь пожалел, что это произошло без меня. И ревуну, само собой, пришлось отреагировать лично, чтобы заткнуть брешь. Тут-то он и нарвался на Хорку Умного. Двуручный меч шагнувшего ему навстречу белогривого вожака блеснул отсветами красноватого сияния, источаемого актисом, и жук упал на бок, подрубленный, как хилое дерево топором дровосека. Ревун ловко соскочил наземь, оказавшись великаном высотой в два человеческих роста, и нависнув над Видящим, попытался врезать ему посохом — таким же здоровенным, как и он сам. Пассивки антимага наверняка вызывали у врага серьезные затруднения в применении заклинаний, так что ему пришлось сойтись в рукопашной. Зато Видящий оказался в выигрышном положении — ведь по классу он и был бойцом ближнего боя. Посох ревуна скрестился с громадным мечом белогривого гхэлла — и с отчетливым треском, слышным даже с такого расстояния, отлетел прочь. Хорка Умный не уступал по мощи ревуну!

И тут что-то пошло не так.

Яркое синевато-желтое пламя вдруг охватило растущее семя Древа Смерти с одного бока, и стремительно поползло по его извивающимся отросткам, распространяясь по всей его поверхности с ураганной скоростью. Несколько мгновений — и все семя уже пылало гигантским костром, источая столб черного дыма. Защитники форта Бдительного бросились прочь врассыпную — и все равно жар успел охватить нескольких бойцов, не говоря уже о пожирателях — те горели как сухие деревяшки, катаясь по земле в корчах боли. Ревуну тоже досталось — одежда на его спине вспыхнула, но этот тип самообладания не утратил. Его посох с устрашающей силой опустился на голову ближайшего шатуна, буквально вбив его в землю. Шагнув на его место, ревун... просто исчез. Это и есть жертвенный портал?! А как же теперь завершить событие?!

— Все к кораблю! Живо!

Приказ Хорки Умного, прилетевший по чату рейда, заставил отбросить лишние мысли прочь. Я вспомнил, как Михонариум говорил что-то про огонь, когда рассказывал про актис. Точно — нельзя допускать воспламенения семени, иначе всем настанет большой и веселый привет... Что конкретно имелось в виду, я так и не узнал — наш разговор с Мэйхом в тот момент был кем-то прерван, а позже я забыл к нему вернуться. Но вряд ли что-то изменилось, а значит, пора делать ноги.

Как назло, вокруг — ни одного живого пожирателя. Досадно, я упустил свой момент, так и не использовав "душелов", слишком уж все сумбурно получилось. Прихрамывая, я развернулся и последовал общему примеру. То есть драпанул. Не просто же так приключилось все это повальное бегство...

Мимо пронеслась толпа бойцов всех участвовавших в битве рас, мелькнули силуэты нескольких "когтей", легко обгоняя меня и быстро растворяясь впереди среди холмов. Чую, опять останусь один на один со своими проблемами. Дался мне этот ревун — сидел бы сейчас спокойно на корабле, а "когти" зарабатывали бы для меня достижение, так нет же — поперся, больше всех надо. Сейчас бы весьма пригодилось "теневое преимущество", но до отката еще десять минут. Чёртов Мэйх!

Когтистая лапа с силой хлопнула по плечу, заставив обернуться. Не думал, что так обрадуюсь этому мохнатому засранцу — Мэйху Остроухому. Легок на помине. Его насмешливая морда оказалась прямо напротив моего лица, выдыхая тяжелый запах нечищеных зубов. Похоже, он все еще отвечал за меня перед Хоркой. Стянув с плеча арбалет и повернувшись ко мне спиной, "коготь" рявкнул:

— Садись на закорки, пока я добрый! Быстрее!

Упрашивать себя не заставил, мигом залез гхэллу на спину, вцепившись руками в наплечники и обхватив ногами пояс. В следующий миг Мэйх сорвался с места, и встречный ветер сразу разбавил острый запах псины, шибанувший в нос от холки. Даже не предполагал, что нагруженный моим весом, "коготь" сможет нестись с такой скоростью. Но мы все равно отстали — все остальные давно уже исчезли впереди за складками местности.

— Что происходит, Мэйх? Кто поджег актис?! Зачем?!

— Потом! — рявкнул "коготь", перепрыгивая овраг и устремляясь в ложбинку между двумя каменистыми холмами.

И верно, лучше потом расспрошу, пусть бережет дыхалку. Донимать Хорку по рейдовому чату тоже не рискнул, приказ есть приказ. Было бы проще, если бы он, или Михонариум состояли в моем клане, в клановом чате я сам распоряжаюсь — когда, что и кому говорить... Угу, размечтался.

Несколько минут бешеного галопа, и земля вдруг содрогнулась под ногами — с такой силой, что "коготь" едва не свалился в очередной овраг, оказавшийся на пути. Но все же успел отчаянным прыжком взвиться в воздух, и благополучно приземлился на другой стороне. И припустил еще сильнее, хотя казалось, уже и так несся изо всех сил. Не думаю, что смог бы угнаться за гхэллом, даже если нога осталась бы цела. Собственно, уже все почти зажило, но слезать я и не собирался, сразу отстану. Еще 4 минуты до перезарядки "теневого преимущества" — но это всего 20 секунд ускорения, не панацея в сложившихся обстоятельствах. Своеобразная выпала ночка — в драку несся как ошпаренный, а обратно приходиться улепетывать еще быстрее.

Дрожь под ногами и не думала прекращаться, а лишь нарастала. Происходило что-то явно жуткое. Какие-то сумасшедшие по мощи толчки и удары заставляли содрогаться весь остров целиком, словно утлый кораблик под штормовыми волнами. А ведь остров был весьма немаленький, второй ранг как-никак. Актис так расшалился, что ли? Но он вроде горел, семя гибло в огне, ему определено не до "шалостей"...

Какого черта... Это крен, или мне кажется? Крен острова?! Черт, Мэйху и в самом деле становилось выбирать дорогу труднее — поверхность земли впереди начала задираться, словно приходилось бежать в гору, и уклон возрастал все сильнее. Гхэлл даже отшвырнул алебарду и арбалет, чтобы облегчить ношу — его дыхание становилось все более хриплым, надсадным, и ему было уже не до сохранения оружия. Оказывается, есть предел выносливости и для "когтей". Не выдержав, я приподнялся на спине Мэйха и кое-как оглянулся через плечо — что при зубодробительной тряске на его горбу было не так-то просто.

— Сиди смирно! — прорычал Мэйх.

Угу. И сопи в две дырки.

Лучше бы не оглядывался. Сердце мгновенное заколотилось от дикого прилива адреналина, хотелось соскочить со спины Мэйха и удариться в паническое бегство самому. Редко когда увидишь настолько жуткую картину, запечатлевшуюся в памяти застывшим кадром. Я-то, наивный, полагал, что после Древа Смерти масштабами меня уже не поразишь. Но попробуй тут не удивиться, когда из бездны Белой Мглы лезет какая-то просто немыслимая по размеру тварь, напоминающая по общим очертаниям гигантского летающего спрута! И вот эта тварь, навалившись на дальнюю часть острова всей своей массой и вздыбив противоположный край как корму тонущего "Титаника", тянулась к горящему актису широкими как скоростная автострада километровыми щупальцами!

Как-то совсем некстати мелькнула совершенно сумасшедшая мысль, что нужно было не убегать, а наоборот — броситься монстру навстречу, чтобы ударить его "местью камикадзе", как тогда, в Лунной Радуге, я ударил "элитного защитника первородного пламени"... Угу. И рухнуть в бездну вместе с островом. Чего только в панике не вообразишь. Нет уж. Обойдусь без неоправданно смертельного риска, тем более, что эта тварь в сотни, нет — в тысячи, а то и в десятки тысяч раз крупнее того демона, и совсем не факт, что способность вообще сработает на такой немыслимо гигантской цели...

Слава Алану, мы с Мэйхом наконец вырвались за крайние холмы, и впереди показался обрыв. Все "паруса" и "крылья" давно уже парили в воздухе, над ними носились тягловые варны со стражниками, а внизу не затихал многоголосый свист — опоздавшие бойцы прыгали на борт своих кораблей прямо с обрыва, используя силу свистков. Хондрик со своим суденышком, само собой, тоже уже смылся.

Тут я к своему ужасу осознал, что мне не на чем преодолевать разверзшуюся между островом и "Быстроглазым" пропасть шириной в сотню метров. И попытался спрыгнуть со спины несущегося как скаковая лошадь гхэлла. Но тот крепко, как стальными тисками обхватил лапищами мои ноги и соскочить не позволил.

— Мэйх, сними меня, живее! — заорал я на "когтя". — У меня нет свистка!

— Сиди! — хрипло зарычал гхэлл. — Не дергайся!

— Я поставлю маяк, и уйду сквозь портал! Да стой же! Мэйх, чтобы тебя разорвало! Стоо-оой, скотина!

Даже и не думая снижать скорость, а наоборот, выжав все возможное на последнем десятке метров, он все-таки прыгнул. Красиво так прыгнул. Взмыл, как снаряд, выпущенный из баллисты, по высокой дуге... Со свистом. Моя душа ушла в пятки, сердце оборвалось, а интуиция орала благим матом, что ничего не выйдет. Так и оказалось — свист начал слабеть. Сила прыжка иссякла раньше, чем Мэйх рассчитывал. Не достигнув высшей точки предполагаемой траектории, мы пошли на снижение, как подбитый бомбардировщик — тяжело и неуклюже. И сразу стало ясно, что мимо борта мы промахнемся.

Понял это и "коготь".

Но не раздумывал ни секунды.

Мэйх вскинул вверх свои мощные лапы, схватил меня за плечи так, что хрустнули кости, и... и швырнул вперед. Я даже заорать не успел, выстрелив, как камень из пращи. Мгновенье испуга, и множество крепких рук подхватили меня на лету и шмякнули на палубу "Быстроглазого". Оттолкнув помощников, я живо развернулся к борту, глянул вниз, хотя и так все было предельно ясно.

Мэйха и след простыл. Исчез среди клубящегося внизу тумана, словно его и не было. Рейдовую иконку воина накрыла багровая аура со стилизованным черепом. Да и острову пришел конец — он уже почти сгинул в облаках, оседлавший его монстр продолжал с немыслимой силой тянуть "добычу" за собой вниз. Край, с которого мы только что прыгали с Мэйхом, погружался в бездну, как верхушка тонущего айсберга в океан.

— Свисток не выдерживает двоих, — бесстрастно пояснил за спиной Хорка Умный, понимая, о чем я сейчас думаю.

"Боливар не выдержит двоих", — всплыла в памяти странная фраза, которую, видимо, я когда-то слышал в далеком прошлом. Лезет же в голову всякая хрень... Наверное, она каким-то образом соотносилась с текущим моментом. Я обернулся к Видящему, чувствуя, как внутри горит злость от неоправданной потери.

— Если бы вы не бросили нас с Мэйхом...

Серебристые доспехи Видящего были сильно помяты, на правой стороне морды запеклась кровь от рваной раны, пропитав белую шерсть багровой кляксой. Рядом с вожаком стояли такие же уставшие и побитые "когти", неодобрительно разглядывая меня и скаля зубы.

— Тебя не было в моих планах сражения, — холодно парировал Видящий. — Мне некогда было следить за твоими перемещениями. Ты должен был остаться на корабле.

Эмоции угасли. Он прав. Я еще не готов для таких приключений.

— А где Михонариум? Я не видел его баффов...

— Там же, где и Мэйх Остроухий. В Белой Мгле. Следуй за мной, ключник, пора поговорить более обстоятельно.

Хорка Умный тяжеловесно развернулся и двинулся в сторону кормовых надстроек, где находилась его каюта.

Я еще раз бросил сожалеющий взгляд на облака, плывущие под заметно набиравшем ход кораблем. Ветер упруго надул паруса, заскрипели под нагрузкой детали такелажа. Замешкавшийся рассвет наконец выбрался из-за горизонта, озарив теплым желтым сиянием оживающий на глазах мир.

Жаль, что не все сегодня смогут это увидеть.

"Внимание! Событие "Набег пожирателей на острова форта Бдительного" окончено! Участникам события следует посетить форт Бдительный для получения причитающихся наград".

* * *

Продолжение следует.

Уважаемые читатели!

Спасибо Вам за внимание к моим произведениям!

Вынужден сообщить, что 8 глава — последняя, которая выложена на Самиздате в открытый доступ, о чем я уже неоднократно предупреждал.

Для продолжения чтения имеются два варианта:

— ПОДПИСКА. Условия подписки подробно заявлены в специальной теме на моем ФОРУМЕ.

— Целлюлоза.

С уважением, Автор.

Слушать аудио-версию Душелова (профф-озвучка от компании ИДДК)

Читать: ВИКС-1: Душелов

Читать: ВИКС-2: Ключник

Купить электронные версии книг на сайте

Купить бумажные версии на Лабиринте