Охота на паука

— А от чудищ?

— Ну, это ты уже лишку хватанул. Перед тварями все равны, и обороны от них не придумано. Берешь?

— А давай! Всё надежней, чем деньги с собой таскать.

— Верный ход мыслей. Иди сюда, выбирай куртку, а я пока твоих друганов отоварю.

* * *

Рынок покидаем шустро, через один из "черных выходов". Обходимся без обеда и даже без кружки пива, предлагаемой всеми подряд заведениями.

— Я сухпай закупил, позже похаваем! — заявляет Бомжик тоном, не терпящим возражений. Можно бы его осадить, но пока не хочется — слишком явное беспокойство на стариковско-тинейджерском лице.

— Нам тут что-то грозит?

— Ясно дело! Кто с "баблом" и с крутой снарягой, тому везде что-то грозит!

— Ну, денег у меня уже нет почти, а за куртку и кроссовки убивать не станут, — про серебристую футболку умалчиваю, благо ее под верхней одеждой не разглядишь. Первое правило выживания, и здесь, и в реале — держи при себе хоть один козырь.

— Вы сами-то, чем затарились?

— О, верный вопрос! — коротышка кивает на мощную фигуру Леонарда, топающего впереди. — Видишь, ключ у него в рюкзаке? Вот за такую штуку грохнут легко.

— Ключ? — смотрю на неведомый угловатый предмет, оттянувший рюкзак будто гиря. — От каких же замков?!

— От Повышателя, — отзывается Бомжик с ощутимой заглавной буквой в этом слове. — От того самого агрегата, где лепятся новые уровни. Стоит он в центре "зоны", а чтобы туда пройти...

— Что такое? — гляжу на Леонарда, замершего на полушаге. Бомжик тоже напрягся, смотрит мимо меня назад:

— Что слышишь, Леонардушка?

— За нами кто-то есть, — отвечает громила, перекидывая карабин с плеча на локоть. — Люди, несколько. Пытаются идти бесшумно.

— Ну вот, Олежка, тебе и пример. Или ты "баблом" светанул, или ради ключа всё затеялось!

— Может, просто попутчики?

— Такой большой, а в сказки веришь! Ладно, организуем проверочку, чтоб не сомневался...

Преследователи настигают нас минут через пять. По их мнению, настигают. Четверо дрищей, вроде меня самого, но с большими тесаками, а у одного ружьишко даже. Долго пялятся из-за угла на руину здания, где мы устроили шумный привал, выходить не спешат, будто чуют что-то. Будто видят сквозь стену Леонарда, болтающего сам с собой на три голоса. Решаются, наконец, и крадутся к руине, бездарно имитируя спецназовцев. Мы с Бомжиком смотрим на их тощие спины из соседних развалин.

— Вот "ствол" ты зря не купил. Кирпичами будешь кидаться?

— Кто бы мне его профинансировал!

— Ладно, Леонардушка сам вытянет, — шепот Бомжика заглушается грохотом, и человек с ружьем падает навзничь. Трое дергаются к нему, но замирают тут же.

— Во-о, молодцы! Так и стойте! — тинейджер-переросток срывается с места, выскакивает к гостям прямо через оконный проем. Пробую следом, но хилые мышцы подводят — со второй попытки выбираюсь. Гляжу на Бомжика, поднявшего обеими руками массивный револьвер. Грамотно стоит, не мешает Леонарду из окна целиться.

— Ну, колитесь, разбойнички, какого болта за нами топали?!

— А ты не понял еще?! — один из троицы глядит набычено. — Не узнаешь? Это потому что аватар у меня новый, по твоей милости! Я ж Санек! А если ты...

Бах! Револьвер гремит, и лоб Санька украшается дырой. Второй налетчик атакует, получая пули, а третий хитрее всех — нож его летит в Бомжика, сам мужичок сигает к ружью. Ствол развернулся ко мне — ах ты падла такая! Прыгаю с места, грохот, удар в живот, но я уже свалил вражину и бью, чем придется. Трофейным тесаком, в частности. До тех пор, пока цифровая фигура подо мной не замирает в луже цифровой крови.

— Ну, всё, Олежка, всё, угомонись! Я гляжу, в тебе самом чертей выше крыши!

Глава 4

В реале людей не убивал — обходилось до сих пор, при всей моей служебной специфике. Дубасил и конечности дырявил пару раз, но не более. Сейчас, по идее, должен быть шок и трепет, а у меня и волосинка не шелохнулась на физическом теле. Староват, похоже, для таких реакций. Или просто сволочь. Еще вариант — не заменишь реальность никакими спецэффектами. Изрубленное мною тело — просто программа, а игрок улетел отдыхать.

— Ты чего тесак бросил, Олежка? Это теперь твой законный трофей, и еще надо дроп забрать с этого чудилы!

— Чего забрать? — гляжу на Бомжика, деловито шурующего над телами. Толкаю "своего", и тот переворачивается с неожиданной легкостью, оставляя ту самую двустволку. На ощупь тяжела, реалистична, пахнет даже металлом и порохом, если это не плод воображения. "Переламываю" ружье, выскакивают стреляные гильзы. Шестнадцатый калибр, с виду, мои патроны сюда не влезут. Не тащить бы такую бандуру, но оружие в этом мире не бросают.

— Знатная штука, особенно с близкого расстояния! — вездесущий Бомжик подошел неслышно. — Где ж они его добыли, лохи первоуровневые?!

— Теперь уже неважно, — поворачиваюсь боком, чтобы скрыть несколько мелких дыр в куртке, на уровне живота. Не обманул торговец, и картечины глубже футболки не прошли.

— Ты лучше скажи, за что тебе этот Санёк собирался мстить?

— Дебил потому что! В прошлой жизни решил меня грабануть, да я шустрей оказался, даже без Леонарда. Этот дурик еще и обиду состроил!

— Ладно, пусть будет так. Пойдем, что ли?

— Пошли, коль не шутишь. До "зоны" уже рукой подать.

Дальше снова топаем по прямой. Руины вокруг всё ниже, автомобильных обломков и прочей техногенной среды не встречается вовсе. Тормозим, наконец, перед равниной до горизонта, буро-красных тонов. Ощущение, что чудовищный каток измолотил дома в труху, а после пригнули с небес паяльную лампу и прошлись кое-где огнем.

— Ну, вот она, родимая! — голос Бомжика звучит бархатно, будто впереди накрытый стол с ледяными напитками и хорошей закуской. — Ты как, Олежек? Подкрепиться желаешь, или сразу вперед?

— Да пошли, чего тянуть. Если кроме меня никто не устал.

— После отдохнем, друг мой ситный! Вечер скоро, а по темному в "зону" даже дебилы не ходят! Сейчас мы с тобой шустренько, бодренько, в темпе вальса...

Гляжу на него искоса — не нравятся мне внезапные приступы веселья.

— А эта "зона" типа бульвара, что ли? Любой желающий забрел и топает?

— Размечтался! "Прокачка" влегкую не дается, Олежек!

Громила вышел уже вперед, глядит на тропу, начинающуюся у него под ногами. Отсыпал что-то в горсть из мешочка, ждет команды.

— И где этот ваш... умножатель?

— Повышатель. Впереди он и будет, друг мой, где дорожка кончается. Прямо-прямо-прямо, а там большая яма! Шучу! Сам увидишь скоро.

Первая штуковина из горсти Леонарда летит на десяток метров вперед, катится по тропе. Камушек — самый обычный, с виду, но громила его подбирает и пускает в новый полет. Еще на десяток. Классика, в общем, советская научная фантастика. Бомжик за своим ботом идет без опаски, я замыкаю колонну. Десять бросков, двадцать, тридцать. Начинаю уже зевать, когда очередная галька зависает, вдруг, прилипнув к незримому препятствию. Висит, превращаясь медленно в струйку песка. Второй камушек разделяет судьбу собрата, а вот третий пролетает, как ни в чем не бывало. От Бомжика комментариев нет, да и так всё ясно. Продолжаем путь.

Заветный финиш видим издали. Равнина здесь сплошь черного цвета, и невысокая пирамида на этом фоне сияет начищенным серебром.

— "Сковородка" всё шире делается! Этак скоро придется караваном сюда ходить!

— В смысле?

— Не бери в голову, Олежек. Присядь лучше, отдохни, да поклажу скинь. А ты, Леонардушка, готов ли?

— Да, разумеется, — громила убирает полегчавший мешочек с галькой, в руках появляется карабин. — Прямо сейчас?

— А чего тянуть, как говорит наш друг ситный! Ты, кстати, Олег, ружьишко тоже оставь, да и тесак. Это всё тебе лишним будет.

— С какой стати?

— Да с такой, что первым пойдешь. Думал, зря мы твою тушку охраняли, пока ты в реале пузо чесал? За всё платить надо! — сейчас Бомжик не улыбается, и тон из шутовского сделался ледяным. За револьвером пока не лезет, а вот карабин Леонарда уставился мне в упомянутое пузо.

— Ребята, вы чего?!

— Прости, Олежек, такие тут говённые правила. До Повышателя без "отмычки" не добраться, а бот для этого не канает. Человек нужен.

— Поясни.

— Да всё ж понятно! На последнем отрезке пути стоят самые крутые ловушки. Кто-то должен идти вперед и собой пожертвовать.

— Зашибись. И с чего ты решил, что я пойду?

— Ну, ты же игрок, — ухмылка Бомжика становится шире, а меня будто током дергает. Вот так, значит?!

— Я игрок, а тебе стыдно должно быть. Обещал уравнять шансы хоть приблизительно, а тут и бугай, и ствол нацеленный! Я вот честно ходил с повязкой и не жульничал... — замолкаю, увидев глаза Бомжика. Полнейшее изумление, насколько способна его передать компьютерная графика.

— Ты чего болтаешь, Олежка? Когда я тебе обещания раздавал?

Пожалуй, никогда. Не стал бы Паук гнать меня на убой ради "прокачки" — он свой кайф не в этом находит!

— Ладно, забудь. Ты ведь меня так и не убедил, — говорю беззаботно, поворачиваясь к ним полубоком. Карабин с трех метров не промахнется, зато правую руку теперь не видят. Можно сунуть ее сзади под куртку.

— Ты не объяснил, нафига мне идти на смерть ради тебя? Проще ведь кинуться на этого большого дурня и сразу всё закончить. Быстрее вернусь на старт, быстрее начну заново. Как тот Санёк, да? Ты ведь его тоже кинул?

— Ну, не горячись, Олежка, не надо! — взгляд Бомжика начинает метаться. — Во-первых, тут может и без ловушки обойтись, так что шанс у тебя есть, по любому! Во-вторых, даже если накроешься, то одним моментом, а пуля в живот — это очень больная штука! Фильтры у тебя не включены, так что...

— Неубедительно, — улыбаюсь, делая первый шаг. Людям трудно стрелять в тех, кто идет к ним раслабленно и с доброй улыбкой, это я по себе знаю.

— Врете вы всё, господа хорошие, а вранье вас не красит. Уберите свои бандуры, а уж после мы с вами...

Людям стрелять трудно, да только Леонард — не человек. Первый выстрел гремит с пары метров, удар заставляет меня пошатнуться, но ускоряюсь еще. Ловлю вторую пулю, хватаюсь за ствол, правая рука вперед вылетает. Долбит громилу в грудь коротеньким ножиком. Болевых ощущений у ботов нет, зато в жизнестойкости им с людьми не сравниться — иначе выбили бы нас давно. Зеленая полоса на бицепсе Леонарда вмиг становится желтой, краснеет и тончает, Бомжик сзади вопит что-то, но выстрелов больше нет. Патроны кончились?

— Экономнее надо быть, — говорю, оборачиваясь. — Тесак-то брось, порежешься.

Тинейджер с лицом хитрюги-пьяницы замирает в десятке шагов от меня. Тесачина в отведенной руке готов к удару, но у меня ведь уже трофейный карабин. Сразу пальнуть, или поэкспериментируем?

— Экий ты шустряга! — обезьянья мордочка расплывается в улыбке. — С виду вылитый нуб, а на деле вон чего! Мы с тобой, Олежка, на пару такие дела замутить можем!

— Я подумаю. Для начала, бросай оружие и толкуй мне про Пизанскую башню, подробно.

Дальше Бомжик ошибается еще раз. Опять принимает меня за лоха, только удачливого. Тесак падает под ноги, взамен расчехляется красноречие. Описание нужного мне пути насыщено заверениями в дружбе и братской любви, картины совместного будущего ярки и выпуклы. Взгляд только выдает — на недвижимого Леонарда и на его рюкзак. Это затем мы столько сюда тащились чтобы Бомжику топать сейчас обратно?! Еще и неведомый ключ оставить? Да щас! На ствол бросаться не рискнет, но уж если сам ненароком спину подставлю...

— Ну чё, Олежек, квиты мы с тобой?

— А как же! — отступаю чуть в сторону, не снимая палец со спуска. — Ты хотел попасть к этому своему... Повышателю? Топай, брат, не держу!

* * *

С чувством юмора у Бомжика оказалось не очень. Первых пару минут пытался глупо шутить, после проникся.

— Ну, ты чего, Олежка? — спросил удивленно, как у брата родного, решившего предать. — Я ж тебе все местные приколы рассказал. Чё тебе еще надо?

— Да так, по мелочи. Живот у меня болит после ваших пуль, а еще хочу "прокачаться". Всё, как ты учил, ничего личного.

— Нахрена тебе "прокачка"? Ты ж первоуровень, нубяка голимый, а у меня уже шестой корячится! Предлагаешь опять всё заново начинать?!

— А ты мне что предлагаешь? Расплакаться от сочувствия? Иди, давай, а то ведь тоже будешь пузом страдать!

Люди всегда верят в лучшее, и этим отличаются от ботов. Леонард бы кинулся на меня, потому что пуля может промахнуться, а от ловушки на тропе не уйдешь. Бомжик решается "на авось". Бормочет что-то недобро, косится через плечо, но идет по полшага в сторону пирамиды. Через несколько метров над его головой врубается незримая паяльная лампа — язык пламени слизывает человеческую фигурку, будто и не было.

— Покойся с миром, — говорю машинально, и тут же себя одергиваю. Поменьше трагизма, господа, никто пока не погиб! До встречи с тварью всё здесь будет веселыми игрушками для взрослых, даже пирамида впереди. Даже неподъёмный "ключ" в Леонардовом рюкзаке. Снимаю амуницию с неподвижного тела, после задираю собственную футболку — цел, вроде. Трехразовая броня исчезла вовсе, и забудем о ней. Вскидываю рюкзак на плечи (ох, ну ни фига себе!), а карабин оставляю лежать. Вряд ли он мне поможет, если "отмычка" не сработала. Топаю к цели, ощущая себя мегаслоном, при всех моих "+3" к "выносливости" и "скорости". Ожидаю любых чудес, но пирамида ведет себя достойно. На ощупь металлическая, но теплая, и словно вибрирует всей поверхностью. Заветный "ключ" оказывается гирькой размером с мою голову и со сложной конфигурацией днища — как раз по форме углубления на поверхности пирамиды. Поднимаю тяжесть обеими руками, а в гнездо она устанавливается сама, будто током притянуло. Вместе с моими руками! В глазах темнеет, неведомая сила гнет меня и корежит, будто реальные 300 вольт напряжения, ору изо всех сил, умираю... почти...

...Нет больше боли и судорог, гирька исчезла куда-то, пирамида уже не блестит. Серое небо над головой, мелкий дождь моросит в лицо, а левее и выше лица что-то мерцает. Зеленая кнопка, зависшая прямо в воздухе. Здешний бог по имени Искин решил связаться со мной напрямую? Нажимаю силой мысли, и чуть ниже облачной пелены разворачивается текст:

Поздравляю, новичок! Ты вышел на 2-й уровень!

Отныне ты можешь выбрать себе класс из трех возможных для этого уровня: "сталкер", "охотник", "бандит". Также, ты получаешь +500 опыта и можешь распорядиться им, как захочешь!

Удачи!!!

А вот список вещей, которые тебе доступны теперь...

Такое вот суровое приветствие, в духе всей игры. Список просматривать пока бессмысленно — за вещами наверняка придется топать всё на тот же Рынок — а вот выбор класса радует. Когда на кону реальная жизнь, важны любые детали. Напрягаюсь еще раз, и местный бог разворачивает в небесах три силуэта со столбцами характеристик. Проблема выбора, однако! Заманчиво бы назваться сталкером (термин красивый), но этим ребятам от "зоны" далеко не отойти. Здесь заряжаются, подпитываются и таскают отсюда артефакты на продажу. Преимущество: могут видеть местные ловушки, а потому и "прокачиваться" им проще. Недостаток: вдали от здешних мест быстро теряют жизненную силу.