Балбес

Я летела вперёд на своём коне Апокалипсиса и читала книгу. Ну, как читала? Вы когда-нибудь пробовали читать стоя, в переполненном трамвае, пока вас регулярно сбивает с ног толпа спешащая зайти или выйти, и периодически — злой кондуктор размером с небольшой танк, которому нужно лично продать билеты только что зашедшим. Когда-то, почти что в прошлой жизни, я каждое утро по сорок минут проводила именно таким образом. Ехала в школу, и попутно читала книги. Чуть позже, навострившись, я научилась делать на ходу и домашние задания. Но, увы, навыки пропали, а читать, сидя на несущимся над лавовыми полями коне — не самое большое удовольствие в жизни.

Но я упрямо продиралась сквозь текст. Босс сказал — читать, значит, надо читать. И посматривать по сторонам в поисках коров. Потому что даже у окорины, как и у любого инструмента, есть свой радиус действия, и он не очень большой.

А книга была весьма интересна, хоть и написана тяжёлым языком. Начиналась она с той же космогонии, которую мне разъяснял шаман. А вот потом было интереснее…

“Вначале было слово...” — и только я успела порадоваться знакомой концепции, как природу обозвали “противоестественной”, элементалей “созданием хаоса и тьмы”, шаманов — “еретиками” и описание, что нужно делать с людьми и нелюдьми, чтобы они раскаялись и признали свои грехи. Нет, я и раньше слышала про инквизицию в игре, но как-то она игроков особо не касалась… если ты не брал соответствующие квесты. Если у тебя не было бога, инквизиция тебя не трогала… как я думала раньше. Книга обрисовывала совершенно иные перспективы.

Там были и другие религиозные тексты. Про смерть и жизнь, про разные виды рая, чистилища и ада. Но во всех них так или иначе прослеживалась идея стихий: где-то её обожествляли, а где-то наделяли демоническими чертами и всячески порицали. Если честно, я была в недоумении. Я ожидала пособие по прокачке, а узнала, каких жрецов и инквизиторов стоит опасаться, а к каким можно, при необходимости, обратиться за помощью. Особенно меня порадовало племя маленьких плюшевых медвежат, которые обожали огонь во всех его проявлениях. Согласно легенде, к ним однажды пришла золотая аватара Огненного Бога, и помогла победить захватчиков. Племя ютилась в дремучих лесах далеко на севере и с людьми не особенно контактировало. Или, скорее, люди не особенно контактировали с ними: стоило их невзначай обидеть, и плюшевые мишки превращались в опасных воинов, без малейших сомнений и размышлений уничтожавших технические приспособления и магические артефакты, а оставшееся мясо —человечье или любое другое — жарили на костре и с огромным удовольствием ели.

Наконец, я подошла к следующей части книги. Она рассказывала, как определить, к какой стихии склонна твоя душа, и как к ней взывать. Но углубиться в неё не получилось: я услышала уже знакомое “Му”. Весьма громогласное  и разноголосное “му”.

Подлетев поближе к источнику звука, я обнаружила настоящее стадо из сотен,а то и тысяч пламенных коров. Перед ними на высоком камне сидел маленький огонёк. Только спустившись пониже, я увидела, что это не огонёк, а… ребёнок. Ну или, на худой, конец, подросток. И, конечно, он почти полностью состоял из огня. А в руках его, странно диссонируя с его невысоким ростом, была самая настоящая, медная, горящая золотыми всполохами, огромная волынка.

Подросток поднёс волынку ко рту — и коровы тут же замолчали. А он заиграл какую-то весёлую мелодию. Кажется, коровы начали покачиваться в такт музыке...

Я приземлилась сразу же за камнем и отпустила коня.

— Привет? — вопросительно произнесла я.

Мальчик продолжал играть.

—  Здравствуй? Это твои коровы?

Мальчик прекратил играть, почесал затылок и отрапортовал:

— Был честный фермер мой отец.

Он не имел достатка,

Но от наследников своих

Он требовал порядка.

Учил достоинство хранить,

Хоть нет гроша в карманах.

Страшнее — чести изменить,

Чем быть в отрепьях рваных!

Я в свет пустился без гроша,

Но был беспечный малый.

Богатым быть я не желал,

Великим быть — пожалуй! — отрывок из стихотворения Роберта Бёрнса “Был честный фермер мой отец”

— Стоп! Я поняла. Коровы не твои. Так?

Мальчик кивнул.

— Но ты их стережёшь. Ты — пастушонок? Мне нужно пятьдесят коров селения “Подножное”. Они у тебя?

— Красивый цветок обольстит и обманет,

Чем раньше цветет, тем скорее увянет,

А белые волны пасущихся стад

И прибыль приносят, и радуют взгляд. — он же, стихотворение “Невеста с приданым”

— Ты, конечно, извини, но по-человечески ты говорить можешь? Не стихами, а как все. Привет, да, нет?

— Дай Демпстеру {*} желанный титул,

Подвязку дай премьеру Питту...

Стремится к прибыли, кредиту

Негоциант.

А мне лишь разум сохрани ты,

Да и талант. — он же, “Дом Бедняка”

— Ох! Я поняла. Это какое-то проклятье. Может, тебе помочь?

— Больной остался бы калекой,

Не помоги ему аптекой

Или ланцетом лысый лекарь —

Ваш Горнбук.

Не раз он вырвал человека

Из цепких рук. — он же, “Смерть и доктор Горнбук”

И, словно поясняя его слова, система выдала мне сообщение:

Вы выполнили задание “Поиск пастуха”. Внимание! Задание “Поиск пастуха” является  шагом 2 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, повышение умения “игра на окарине”, повышение способности “музыка”, повышение способности “познание сути”, повышение способности “ищейка”, открытие способности “стихосложение”.

Вам предложено задание “Проклятье пастуха”. Внимание! Задание “Проклятье пастуха” является  шагом 3 цепочки заданий “Мечтают ли элементали об огненных коровах”. Прерывание цепочки повлечёт крупные репутационные штрафы.

Описание: снимите проклятие с пастушонка.

Пастушонку после перерождения удалось собрать всех выживших коров окрестных селений. Но, увы, чьё-то злое проклятие лишило его возможности общаться иначе, чем музыкой и стихами. Снимите или победите проклятие, и он сможет рассказать вам свою историю.

Награда: следующее задание из цепочки “Мечтают ли элементали об огненных коровах”, повышение умения “игра на окарине”, повышение способности “музыка”, повышение способности “знание животных”, повышение способности “ищейка”, вариативно.

Штраф за отказ от задания: -50 репутации с тётей Любой, -100 репутации с пастушоком Робертом, -20 репутации со всеми музыкантами, -20 репутации со всеми поэтами,  -20 репутации со всеми жителями селения Подножное, -10 репутации со всеми жителями локации Дыхание Огня, -500 репутации с Гильдией Бардов, -500 репутации с Гильдией Пастухов, -500 репутации с селением Подножное,

Штраф за провал задания: -50 репутации с тётей Любой, -500 репутации с селением Подножное, штраф “неуч” (-50% к скорости постижения навыков на сутки), штраф “неумеха” (-50% удачи на сутки), вариативно.

Ну вот, опять штрафы… Кажется, прочитав последствия отказа от задания, я почувствовала, как по спине катится капелька пота. К счастью, я вовремя вспомнила, что я элементаль, и потеть, теоретически, не могу, и неприятные ощущения прекратились.

Конечно, я согласилась. Но при этом не имела ни малейшего понятия, как это задание выполнять. Что же делать?