Кровавый турнир

Поначалу я пытался периодически отвлекать Арли и подбадривать, но было видно, что она продолжает оставаться в таком же рассеянном состоянии. Тогда я использовал веревку, на всякий случай прихваченную с собой. Обвязал себя, а затем её, оставив промежуток между нами в полтора метра. Теперь я шагал, держа рваный темп и постоянно сбивая ритм ходьбы. Совершая переходы в таком месте легко впадаешь в некое подобие транса, особенно когда сознание и без того расшатано. Метод, который я использовал, позволял постоянно вытаскивать Арлену из собственных мыслей и привлекать её внимание. Таким образом, девушке невольно приходилось сосредотачиваться на мне.

Второй уровень оказался куда более странным. Никаких технических приспособлений нам не встретилось, но даже я, далекий от магии человек, чувствовал, как здесь буквально все ей пропитано. Путь оказался намного извилистее — частые перекрестки, развилки и ответвления, настоящий лабиринт. Пусть двигаться наобум и глупо, но тут мы не имели ни единой подсказки о том, в какую сторону идти. Я рассчитывал разобраться уже по ситуации, но двигаться просто так слишком опасно, а другого выбора просто не остается.

Чувство опасности буквально давило со всех сторон. Каждый шаг отдавался напряжением во всем теле. Зайдя за очередной резкий поворот, я моментально отпрыгнул назад, а Арлена дополнительно потянула на себя веревку, оттаскивая меня еще дальше. Если бы не предельная сосредоточенность, то это могло положить конец нашему путешествию.

Прямо посреди прохода зияла широкая трещина. Вот только зияла она не на полу и не на стене, а прямо в воздухе. Казалось, словно по самому пространству прошелся исполинский коготь, оставив на нем рваную рану. Внутри находилась сплошная чернота. Вернее сказать, ни один черный цвет не смог бы выразить этого полного отсутствия света, отсутствия цветов, даже того самого — черного. Этот зев завораживал. Луч от фонаря освещал пространство вокруг, но не мог ни на каплю развеять тьму внутри.

Признаться, когда первый страх прошел, явление показалось мне крайне любопытным. Внутри начали бороться противоречивые чувства. С одной стороны буквально детское желание что-то туда засунуть, но с ним спорило благоразумие — неизвестно какой эффект это вызовет. К моему же разочарованию благоразумие победило, но пройти дальше, как-то следовало. Впрочем, разрыв имел не слишком большие размеры. Оставалась возможность проползти или пройти боком, прижавшись к стене. Я бы может и решил поискать другой путь, но вдруг именно за этой штукой окажется тот проход, который мы ищем?

К счастью мы отделались лишь парой напряженных минут, чуть более напряженных, чем все остальные, но наше относительное счастье длилось совсем не долго. Еще через несколько десятков метров нашлись пять скелетов, в полном разнообразном снаряжении. И судя по этому снаряжению, лежат они тут не более недели. Выглядело добро практически новым — никаких следов ржавчины или тлена, даже не запылилось и не отсырело. А вот сами скелеты смотрелись странно — чистые белые кости, ни единого следа крови, мяса или гнили. Я даже оторвал одну из костей и надломил посередине, да простят меня эти путешественники, но думаю им уже все равно. Внутри кость оказалась тоже пустой.

Чертовски подозрительно это. Что могло моментально убить неслабую вооруженную группу, да еще так? Снаряжение у них не выглядело слишком дорогим. Любопытно смотрелось только кольцо на фаланге пальца одного из скелетов. Собственно интересно хотя бы потому, что это единственное кольцо на всю команду. На моих пальцах уже собрался небольшой набор, но свободных мест оставалось еще много.

Получен предмет "Среднее кольцо защиты разума"

Эффект: Защита от ментальных атак II ранга.

Когда я надел его на палец, то даже почувствовал себя лучше, с головы будто бы сняли тесный обруч.

— Арли! — в очередной раз окликнул я девушку.

— А? — непонимающим, затуманенным взором уставилась она на меня.

Плохи дела, следует поторапливаться, неизвестно, сколько она так еще продержится и что с ней, в конце концов, может случиться. Пока еще откликается и как-то реагирует — это хорошо, но реакция уже выглядит не слишком.

Даже внешне на Арлене начало сказываться это напряжение. Лицо немного осунулось, под глазами, пока еще совсем немного, начали появляться темные круги, веки устало полуопущены. Тут мне, наконец, в голову пришла правильная мысль, которой следовало объявиться в первый же момент. Сняв найденное кольцо, я надел его на палец Арли. Взгляд её сразу стал чуть увереннее и прояснился, сама она выпрямилась, выглядеть начала более собранно.

— Послушай, — посмотрел я ей в глаза, чтобы закрепить результат, — все будет хорошо, ничего не бойся, я тебя защищу. Мы найдем отсюда выход, размажем Валнара и пойдем отдыхать.

Простые, наивные и немного глупые слова, но, тем не менее, сказанные уверенным голосом немного приободрили её, чего я и добивался.

— Не маленькая уже, — произнесла девушка, но все равно благодарно улыбнулась.

— Ладно, время не ждет, двинули дальше.

Наш поиск перехода на третий уровень подземелья затягивался. В общем, с нашего спуска в канализацию прошло уже почти пять часов. Особенно раздражали одинаковые кирпичные стены и тишина, нарушаемая лишь сбивчивым ритмом капающей воды, да звуком наших шагов.

Ну вот, накаркал. Стоило мне об этом подумать, как раздался жуткий, гудящий звук, словно пошевелилась ржавая железная махина размером с дом... многоэтажный. Стены затряслись, земля ощутимо дрогнула под ногами. Мне с трудом удалось удержать равновесие.

— Что это, Валнар его побери, было?

— По-моему это сигнал нам поторапливаться, — ответила Арли, — Похоже, темница Валанара разрушается быстрее, чем все думали. Он почувствовал близость свободы.

— Знать бы еще, как и в какую сторону поторапливаться, — пробормотал я. — Да чтоб тебя! — далее вырвалось несколько непечатных фраз, потому что за следующим поворотом, я опять наткнулся на давешний разрыв в пространстве и только отличная реакция меня снова спасла.

— Примерно чего-то подобного и следовало ожидать, — озадаченно произнес я вслух, когда спустя минуту отошел от шока.

На мгновение даже показалось, что меня обдало ледяным дуновением из разрыва. Вряд ли это лабиринт, хоть и очень похоже. Можно конечно попробовать правило одной руки, которое позволяло выбраться из некоторых лабиринтов, но не из всех, только наиболее простых. Да и времени оставалось все меньше. Нить Ариадны мне сейчас явно не помешала бы, но кто же мог подумать, что нам придется столкнуться с чем-то подобным.

— Люди-и-и, — вдруг раздался за нашими спинами свистяще-шипящий голос, от которого я чуть опять не влетел в разрыв.

Сзади нас в воздухе парила расплывчатая полупрозрачная фигура. Очень классически-карикатурный призрак. Но, несмотря на это, страх ощущался совсем не карикатурный.

— Давно-о-о я не-е встреча-ал живы-ых люде-ей, — странно растягивая некоторые гласные, произнес он. — Мне-е-е приказано-о подсказа-ать ва-а-ам.

Мы все так же оторопело продолжали смотреть на него. Я бы достал меч, но сильно сомневался, что это можно рубить.

— Ну так подсказывай, — взяв себя в руки, не нашел я ответить ничего умнее.

— Броди-и-ить тут можно-о вечно-ость, но всё-о-о сплошно-ой обман. Не ве-ерь глаза-а-ам, не-е верь рука-ам, к нача-а-алу возвращайся-а. Пу-уть истинный ка-ак стрелы-ы пря-ам, вере-е слепо-о-ой отдайся-а.

Произнеся последнее слово, призрак просто растворился в воздухе.

— Да он издевается? — опомнившись, воскликнула Арлена. — Вы что серьезно? Подсказка стихами?

— К тому же довольно кривыми и без выражения, — поддержал я. — Но, тем не менее, теперь это наша единственная зацепка и волей не волей, придется думать, что она значит.

— Если разобрать каждое слово, то это не кажется очень сложным. Что бродить тут можно вечность, мы уже убедились на собственном опыте. Обман полагаю, означает, что мы попали в иллюзию? — начала рассуждать девушка. — Что может значить фраза "не верь глазам, не верь рукам"?

— Возможно это к тому, что иллюзия обманывает не только взгляд, но даже тактильные ощущения.

Все это мы обсуждали возвращаясь ко входу на второй уровень, хотя найти его удалось тоже не сразу, все-таки мы порядком уже заплутали.

— Ну и что теперь? — задала вполне уместный вопрос Арлена, когда мы вернулись к началу.

В этот раз все должно решаться опять просто. Основная суть в подсказке, тут не следует искать загадку, все должно быть сказано прямо. Иллюзия, прямой путь, слепая вера.

— Встань позади меня, закрой глаза и схватись как можно крепче, не отставай.

Арлена наученная опытом первого уровня решила и в этот раз довериться мне, сделав все, как я говорил. Передо мной раскинулся прямой коридор, но через пару десятков метров шла развилка. Так, не думать ни о чем. Иллюзия, прямой путь, слепая вера. Я вытащил из-за спины меч, выставив его перед собой — не будем доверять рукам. Плотно зажмурил глаза, им тоже веры нет. После чего двинулся вперед, поначалу медленно и неуверенно, но с каждым шагом наращивая темп. Лучше уж я врежусь в стену, чем даже не предприму попытки.

Впрочем, я ни о чем не думаю, никакой стены нет, спуск находится совсем рядом, стоит только напрямую пройти к нему. Через несколько десятков шагов внезапно раздался звон. Открыв глаза, я увидел, что это мой меч ударился о железные перила. Надо же, получилось...

— Эй, у нас получилось! — обрадовал я Арлену, которая все также стояла позади меня не решаясь оглядеться.

— Ты не перестаешь меня поражать, — улыбнулась она в ответ. — Но надо торопиться, мы и так потратили слишком много времени.

— Черт! У меня уже руки чешутся кого-нибудь нашинковать, например Валнара. Ненавижу такие пустынные места, надеюсь, третий уровень нас порадует.

— Как бы ты сам не пожалел об этих словах потом.

— Не пожалею.

Третий уровень впечатлял и угнетал одновременно. Помещение напоминало настоящий бункер. Толстые стальные стены, белый свет люминесцентных ламп. В отличие от прошлого, это место жило полной жизнью, по крайней мере, складывалось такое впечатление. Стоял постоянный, но чуть приглушенный гул. Периодически слышался лязг и грохот, а пол чуть подрагивал. Создавалось ощущение, что за стенами работают исполинские титанические механизмы, которые ни на миг не прекращают своего движения.

— Что же это за место и кто мог построить такое? — задал я в пространство риторический вопрос.

Арлена лишь пожала плечами. Несмотря на одетое кольцо, выглядела она так, словно на её плечи вновь взвалили непосильную ношу. Даже я теперь в полной мере ощущал подавляющую ауру этого места. Но что странно я также чувствовал, с какой стороны это давление исходит, а значит, именно там находится цель нашего пути.

— Идем.

Девушка молча кивнула — она пока еще находила в себе силы держаться. Яркое освещение позволило нам убрать ненужный фонарь. На стенах расположились тяжелые стальные двери-заслонки. Напоминают те, что обычно устанавливают в подводных лодках или бункерах.

Все двери оказались плотно подогнаны и заперты. Некоторые казались даже заваренными, так что открыть их не представлялось возможным. За одной из заслонок внезапно раздался безумный крик, который быстро перешел в хохот, потом снова крик, после чего затих. Арлена робко взяла меня за руку, я успокаивающе сжал её ладонь и потянул за собой дальше.

Из-за некоторых дверей доносился стук, словно кто-то тяжелой тушей с разбегу врезался в них. За другими слышался тот самый механический лязг. Иногда попадались открытые комнаты, в одну из которых мы зашли. Дверь от неё валялась смятая неподалеку. Я даже не представлял, кто мог сделать что-то подобное.

Внутри оказалось небольшое помещение, метров десять квадратных, больше всего напоминающее тюремную камеру. В углу стальная полка, которая, скорее всего, выполняла функцию кровати, а на ней какие-то истлевшие клочки материи. Но удивляло не это. Все пространство комнаты усеивали следы, даже не просто следы, а глубокие борозды в прочнейшем металле.

В некоторых местах находилось что-то похожее на выцарапанные слова, только на неизвестном мне языке. Раньше в этом мире мне не доводилось встречать ничего подобного, все говорили и писали на одном. Я вопросительно посмотрел на Арлену, быть может, она знает?

— Однажды мне поручили одно задание. Требовалось украсть очень древний свиток, которому насчитывалось где-то полторы-две тысячи лет или около того, — задумчиво произнесла девушка. — Из любопытства я тогда решила прочитать, что же там такого тайного, но он оказался написан на другом языке. Если мне не изменяет память, эти символы похоже на те, что я видела в том свитке. Свиток сохранился еще со времен правления самого Домна Властителя, чья статуя до сих пор возвышается в городе. Кажется, тогда еще не полностью искоренили наречие народа, который он завоевал и изгнал.

— Хорошо, — кивнул я, хоть и хорошего в общем-то мало, — если это ничем нам не может помочь, тогда двинули дальше.

Следующее открытое помещение, которое мы встретили, имело дверь, вырванную уже с нашей стороны, но все еще висящую на, каким-то чудом удержавшейся, одинокой петле. Внутри пространство оказалось куда более обширным в отличие от прошлого места. Оно напоминало скорее малый зал какого-то цеха.

Удивляло то, что это помещение не выглядело заброшенным. Складывалось ощущение, что все работники ушли на небольшой перерыв и вот-вот снова приступят к работе. Вращались неизвестного предназначения механизмы, лишь один показался мне смутно знакомым, там двигалось что-то напоминающее поршни. Слева от нас находился бывший экран от чего-то похожего на центр управления. Бывший, потому что он оказался разбит вдребезги, словно кто-то очень долго и остервенело колотил по нему чему-то тяжелым, да так, что даже металл смялся.

Тут впереди послышался лязг и невнятное бормотание, выделяющееся на фоне общего шума. Из-за одного из механизмов вышло некое подобие человека, хотя назвать это человеком можно только обладая хорошей фантазией. Темно-серая, отливающая синим цветом кожа, сухая и тонкая как пергамент, обтягивала череп этого существа, на фоне которого ярко светились две красные точки внутри ввалившихся глазниц.

Одето существо было в какую-то наполовину изодранную, наполовину истлевшую рабочую робу. Голову венчала деформированная каска, из-под которой торчали редкие клоки белых, полупрозрачных волос. Похоже, металл тут весь является каким-то особым нержавеющим сплавом. Одной рукой существо волокло за собой нечто похоже на большой разводной ключ.

Заметив нас, на лице его поначалу отобразилась тупая прострация и оно, уставившись в нас немигающим взглядом замерев на несколько секунд. Потом мертвец громко и тревожно замычал, словно пытаясь о чем-то предупредить, после чего красные глаза разгорелись ярче, а существо обнажило в хищном оскале темно-желтые, но удивительно целые и крепкие зубы. Спустя мгновение странная тварь с неожиданной прытью бросилось в мою сторону, на бегу размахиваясь своим импровизированным оружием.