Сердце Альтиндора

Поспешно накинув платье и оставшись с непокрытой головой, она прошла мимо меня. Добравшись до костра, достала из мешка балахон и платок и бросила мне в руки.

После чего она уселась у едва чадящего костра так, чтобы видеть меня краем глаза, но при этом не встречаться со мной взглядом.

— Как тебя зовут?

Очень хотелось, чтобы она поняла мой вопрос.

— Хайтере.

Надеюсь, это было ее имя, а не что-то вроде "тебя это не касается", только в более грубой форме.

— Спасибо тебе, Хайтере...

На следующий день я смог не только вдоволь напиться, но и перекусить сухофруктами, которых у Хайтере был целый мешок.

Прежде чем взошло солнце, я успел нацепить обновки. Не знаю, носила ли их прежде сама Хайтере или они принадлежали какому-нибудь мужчине... Трудно сказать, когда уюмские кочевники обоих полов носят одинаковые наряды. А этот даже для меня оказался довольно просторен.

Пока я жевал скромный завтрак, она готовила верблюда к дороге.

— Куда ты направляешься?— спросил я ее.

— Следом за Черным Яксом. Это ведь он приказал закапать тебя в песок?— По-айленски она говорила слишком правильно для джугги. Наверняка, до Затмения с этой девочкой был связан какой-то захватывающий квест. Иного объяснения я не находил.

— Не знаю, наверное.— Я вспомнил главаря разбойников, наряженного в черный с золотом халат. Пожалуй, это и был легендарный разбойник Якс.

— Они направились в Уби-Хотер?— спросила девушка.— Вчера туда уходила цепочка верблюжьих следов.

— Думаю, да. Они упоминали это название.

Интересно, что связывало эту хрупкую девчушку с разбойниками?

— В таком случае мне пора,— сказала Хайтере, ловко взобравшись на верблюда.— Задержалась я тут с тобой.

— Ты думаешь, они хотят напасть на крепость? Асарте угрожает опасность?

— Нет. Асарта может за себя постоять. Поэтому мне нужно поспешить, чтобы собственноручно прикончить этого ублюдка.

— Черного Якса?— осторожно уточнил я.

Она не ответила, сбросила на песок мешок с провиантом и бурдюк с водой.

— Этого должно хватить на пару дней.

После чего Хайтере похлопала пятками по бокам верблюда, и "корабль пустыни" тронулся с места.

— Эй, эй, мне тоже нужно в Уби-Хотер!— закричал я ей вслед.

— Догоняй!— ответила она, не оборачиваясь.

Дикие люди, дикие нравы!

Подхватив припасы, я направился следом за всадницей и нагнал ее лишь спустя десять минут.

— Держись за стремя,— сказала мне девушка и слегка пришпорила верблюда...

Часа через три, сделав две остановки, мы добрались до скал и въехали в ущелье.

— Далеко еще?— спросил я, задыхаясь от быстрой ходьбы, частенько сменявшейся бегом.

— Ущелье ведет прямо к крепости Уби-Хотер. Скоро будем на месте.

Сказав это, всадница достала из сагайдака короткий тугой лук, положила его перед собой на спину верблюда. Кроме лука я заметил саблю, притороченную к седлу, не говоря уже о кинжале, с которым девушка не расставалась.

Моя спасительница казалась мне настоящей амазонкой...

Под невысокими скалами из красного песчаника, дававшими бледную тень, можно было немного отдохнуть от палящего солнца. Тем более что всадница повела верблюда шагом, и я смог отдышаться. Внешне Хайтере сохраняла спокойствие, но все время держала руку на изгибе лука, перетянутом полоской кожи. Думаю, она умела за себя постоять.

Через полчаса мы добрались до места.

Уби-Хотер представлял собой одинокую башню, обнесенную крепостной стеной. И то, и другое было выложено из блоков все того же песчаника, больших в основании и равномерно уменьшавшихся в размерах по мере удаления от земли. Возможно, рядом с башней были еще какие-то постройки, но видимость перекрывала крепостная стена.

Впрочем, все мое внимание привлекла в первую очередь старая, но все еще неприступная крепость, а вид мертвецов, устилавших подступы к прочным воротам. Первого мы заметили еще на подходе к Уби-Хотеру. Наверное, он зевал, когда невесть откуда прилетела стрела, угодившая прямо в рот. На вершине бархана у выхода из ущелья лежали еще двое, изящно утыканные стрелами, как подушечки для иголок. Кучность стрельбы поражала воображение и вызывала зависть. А перед самим Уби-Хотером поле боя было просто усыпано разбойниками, закопавшими меня накануне в песок. Некоторые пали от метких выстрелов, но большинство было порублено холодным оружием. Живых не было, а трупы уже начинали попахивать. Досталось не только людям, но и верблюдам. Десяток туш с разбухшими от жары животами отравлял зловонием чистый пустынный воздух. Выжившие животные разбрелись по местности. Лишь парочка так и осталась стоять перед воротами Уби-Хотера.

Среди тел я обнаружил того урода, который устроил мне пытку водой. Впрочем, за бурдюк ему огромное спасибо. Может быть, это зачтется ему на том свете. Разглядел я и их предводителя. Он лежал на спине, раскинув руки. Сквозь распахнутый халат виднелся нагрудник из толстой кожи, украшенный уюмскими "камнями крови". Должно быть, хорошая защита, раз на ней ни одной царапины. Но доспех не спас своего хозяина. Ему отрубили голову, чисто так, одним ударом. Голова лежала рядом с телом, которое тянуло к ней скрюченные пальцы.

Заметив этого мертвеца, Хайтере направила к нему своего верблюда, остановилась рядом и, насладившись жалким видом своего врага, плюнула на обезглавленное тело.

Неужели эту бойню устроил один человек?

По крайней мере, никаких других тел, кроме разбойничьих, я так и не обнаружил. Да и Хайяс говорил, что Мудрец живет один. В таком случае он невероятно крут. Мне он представлялся как минимум восьмируким великаном, движущимся со скоростью смерча. Иначе как бы ему было справиться с полусотней головорезов?

Кстати, никаких следов применения магии я не заметил. Мудрец-воин? Никогда о таком не слышал.

Что ж, самое время познакомиться.

Девушка осталась на верблюде, настороженно поглядывая по сторонам, а я приблизился к воротам, взялся за массивное кольцо и несколько раз стукнул им о бронзовую створку. Удары прозвучали, как раскаты грома. Некоторое время царила тишина, потом я услышал за воротами чьи-то крадущиеся шаги.

Чтобы у хозяина крепости не возникло никаких сомнений, я крикнул:

— Асарта, меня зовут Ильс. Я такой же Падший, как и вы. Мне нужна ваша помощь. Со мной девушка из местных.

Шаги стихли, но и ворота не распахнулись. Где-то наверху зашуршали посыпавшиеся камешки.

Я отошел от ворот, чтобы владыка крепости, полезший на стену, смог меня разглядеть. А когда я обернулся, мою щеку оцарапала стрела, прилетевшая из привратной башенки.

Она угодила бы мне в темя, если бы я не изменил свое положение.

От неожиданности я на мгновение замер, а как только оторопь прошла, прыгнул в сторону и спрятался за верблюдом, стоявшим у тела своего хозяина. Хотел было предупредить Хайтере, но девушка уже спешилась и спряталась за камнем, прихватив с собой лук, кочан со стрелами и саблю.

Ничего себе — радушный прием!

— Эй, Мудрец хренов, совсем опух здесь от скуки? Протри глаза — у меня даже оружия нет!

В ответ из башенки прилетела еще одна стрела. Она прожужжала над верблюдом и на три четверти погрузилась в рыхлый песок возвышавшегося за моей спиной бархана.

Я снова спрятался за "кораблем пустыни" и...

Какая приятная неожиданность: к седлу на верблюде была приторочена моя сумка! Я торопливо развязал шнурок, растянул собранную гармошкой горловину... Вроде бы все на месте: и золото, и вамни, и Слезы Ярунэ, и прочая мелочь. Слезы я переложил в карман балахона, остальное оставил на месте, но сумку повесил на плечо. После чего, пригнувшись, бросился к валуну, за которым пряталась Хайтере. Краем глаза я заметил, как над зубцами крепостной стены выросли силуэты шестерых лучников, услышал, как тренькнули тетивы и басовито загудели отправившиеся в полет стрелы. Сделав два последних скачка, я упал на живот и по песку скользнул за невысокий продолговатый камень, похожий на скамью. Четыре стрелы воткнулись в песок позади меня, еще две были выпущены на опережение и меня спас лишь камень, за которым я мог укрыться только лежа.

— Мне говорили, что Асарта живет один. Кто тогда эти люди?— спросил я Хайтере. От глыбы, за которой она пряталась, меня отделяло десятка два шагов.

— Не знаю,— ответила девушка, пытаясь выглянуть из-за валуна, но тут же спряталась, а я услышал знакомый стук стрел.— Последний раз я видела Мудреца в позапрошлом году. Тогда он жил один.

Наверное, нанял каких-нибудь головорезов. Почему бы и нет? Времена были смутные, а места здесь неспокойные.

— Эй, Асарта, а может, все же сначала поговорим?— крикнул я, вжимаясь в песок.— Мы не желаем зла ни тебе, ни твоим людям.

Мудрец молчал.

И вдруг мне в голову пришла неожиданная мысль: а что, если Асарты там нет? Ведь мог он покинуть свою крепость и уйти... куда-нибудь уйти? А его жилище облюбовала одна из разбойничьих шаек, каковых в пустыне было немало.

Но обдумать мысль я не успел: невесть откуда появился воин, облаченный в темные шаровары, короткую красную куртку и черного цвета чалму. Один из концов длинного платка прикрывал лицо так, что видны были только глаза — стеклянные и пустые. Когда я его заметил, он уже рвался к Хайтере, обходя ее со спины. В руках воин сжимал саблю, а на поясе висел традиционный уюмский кинжал.

— Сзади!— закричал я девушке.

Хайтере обернулась, резко натянула тетиву лука и выстрелила в незнакомца чуть ли не в упор. Стрела пробила незащищенную доспехами грудь, воин споткнулся и упал уже у самого валуна.

Но он был не одинок.

Высокий бархан взорвался изнутри, выбросив в воздух пыльное облачко, и я увидел скрывавшегося под песком воина, выпрямлявшегося во весь свой рост. Следом за ним появился второй, третий, четвертый... Они были похожи на убитого товарища, как близнецы-братья: одинаковые наряды, телосложение, вооружение. Возможно, рожи у них были разные, но их скрывали непроницаемые повязки.

Их было семеро. Они появились почти одновременно, и, отряхнув песок, ринулись в бой.

Хайтере выпустила стрелу, но падение одного из собратьев не остановило остальных. Расстояние между нападавшими и девушкой быстро сокращалось. А я ничем не мог ей помочь, оружия у меня не было...

Хотя...

Я сунул руку в карман, выхватил первую попавшуюся Слезу, и, лишь бросая ее в сторону бегущих, с сожалением заметил, что это было "Болото".

Не самое подходящее заклинание для пустыни...

Помнится, было у меня кое-что посущественнее.

Я потянулся к следующей Слезе Ярунэ, но... довольно результативно сработала первая.

Упав на землю, Слеза тут же исчезла, а поверхность заколыхалась, словно растревоженное тысячелетнее болото. И в тот же миг нападавшие провалились по щиколотку и быстро продолжили погружаться в песок. Секундное недоумение отняло у них последнюю надежду на спасение: когда пришло понимание, было уже слишком поздно. Чем яростнее они сопротивлялись, тем быстрее заглатывал их тела коварный песок...

Жуткая смерть.

Но самым ужасным было молчание, с которым они уходили из жизни. Никто из них не проронил ни звука — так и исчезли все шестеро, словно их и не бывало.

Должно быть, на крепостной стене тоже царило замешательство, и я, воспользовавшись моментом, рванул к валуну, за которым пряталась Хайтере. В меня не вылетело ни одной стрелы, и я беспрепятственно достиг более удобного укрытия.

Девушка смотрела на меня с нескрываемым почтением. Должно быть, не часто в последнее время ей доводилось встречаться с людьми, способными вот так запросто уничтожить шестерых человек. Я подмигнул ей, мол, знай наших.

Первым делом я поднял с земли саблю, выпавшую из рук лежавшего здесь же воина. Клинок так себе, но гораздо лучше, чем совсем ничего. И тут, словно обидевшись на мои мысли, сабля... исчезла.

Только что пальцы крепко сжимали обтянутую кожей рукоять, и вдруг они уперлись в ладонь, поцарапав кожу давно нестриженными ногтями.

Я перевел взгляд на воина, и увидел, как заколебалось его тело, пошло рябью и растаяло, словно было соткано из разукрашенного черным и красным туманного сгустка.

— Что за...— пробормотал я.

И тут заскрипели створки открываемых ворот.

Я осторожно выглянул из-за валуна и обомлел. Не знаю, кто нынче хозяйничал в крепости Уби-Хотер — Мудрец Асарта или кто другой,— но он высоко оценил наши с Хайтере возможности, бросив против двоих человек все, что имелось под рукой.

Противник стоял по десять человек в шеренге, перекрывая проем ворот. В первой я увидел воинов, облаченных в стальные латы тяжелой уюмской пехоты, полностью скрытых высокими прямоугольными щитами. За ними стояли латники, вооруженные массивными шестоперами. Третью шеренгу представляли копейщики. Эти носили кольчуги из мелких колец и конусообразные шлемы. Они держали наперевес длинные копья, более уместные при нападении кавалерии. Возможно, отдававший команды человек захотел произвести на нас впечатление мощью своей маленькой армии. Скажу честно — ему это удалось. Следующие две шеренги занимали уже знакомые мне ребята в черных шароварах и красных куртках, вооруженные саблями. Замыкал отряд строй арбалетчиков.

Внушительное по местным меркам войско, требовавшее изрядных затрат на содержание в условиях безжизненной пустыни и подчеркивавшее решительный настрой владельца крепости, желавшего избавиться от непрошеных гостей любыми средствами.

Впрочем, я был настроен не менее категорично. Во-первых, Асарта — или кто бы то ни было другой — переступил грань дозволенного, попытавшись убить двоих путников, пришедших в его обитель с миром. Во-вторых, мне во что бы то ни стало нужно было попасть внутрь крепости и воспользоваться площадкой телепортации, чтобы вернуться в Яровэн.

Поэтому я сунул руку в карман и достал Слезу Ярунэ, которая в сложившейся ситуации могла склонить чашу вестов в мою сторону.

"Армия тьмы".

В Найроване было похожее заклинание, и однажды мне довелось стать свидетелем его применения. Зрелище — не для слабонервных, но очень эффектное и эффективное.

Пока я прикидывал, куда лучше бросить магический артефакт, Хайтере готовилась к бою. Сдаваться она не собиралась, и эта ее решительность умереть в молодом возрасте импонировала и одновременно пугала.

Наконец я определился с местом и, мельком высунувшись из-за камня, бросил Слезу в самый эпицентр недавнего сражения, во время которого была уничтожена разбойничья банда Черного Якса. Артефакт запрыгал по трупам, закатился одному из них под согнутую в локте руку, частично засыпанную песком, и сверкнул вырвавшейся на свободу магией, прянувшей во все стороны искрящимся кольцом. Радиус воздействия заклинания был достаточен для того, чтобы никого не обойти своим вниманием. Прошло несколько напряженных секунд, и вот зашевелились иссеченные, распухшие тела, мертвые разбойники, потревоженные страшной йоланской магией, один за другим встали с земли и посмотрели на меня безжизненными остекленевшими глазами в ожидании приказа.