В поисках истины

У всех, кто играл, были похожие истории с той лишь разницей, что кто-то не испугался жукоподобного вида интерфейса и попробовал сам, а потом уже затянул товарища. Большинство, правда, увидев жука в аквариуме, выбросили его на помойку, решив, что это чья-то дурацкая шутка.

— Как ты думаешь, откуда они взялись, эти жуки? — спросил Степан.

— Ничего не думаю, — буркнул я. — Это раньше теории строились. Правительственный эксперимент, проделки безумного гения, подарок из другого мира. Один на полном серьезе заявлял, что игра — это рай. А сейчас — всем наплевать. Кто-то играет, кто-то нет. И ничего не изменилось.

На кухню вошла уже успевшая одеться Катька и оперлась на подоконник рядом со Степаном, обняв его за пояс. Жаль мне тебя, Степан. Ведь недели через две, максимум — месяц она и не вспомнит, как тебя зовут.

— И что же хорошего или, наоборот, плохого дала людям эта игра? — поинтересовался Степан.

— Да ничего. Все как было, так и есть. Как были геймеры, так и остались. Помню, многие тогда собирались на митинги, требовали запрета игры, изъятия жуков. Мол, это опасно, влияет на психику и такое прочее. Но ничего не изменилось. Как было, так и осталось. Разве что это дало возможность полноценно пожить калекам, парализованным, тем, кто в коме. Таких людей в игре множество. И все говорят, что эта игра дала им новую жизнь.

— А что кто-то стал задротом и сутками не выходит из комнаты — это не минус? — с презрением взглянула на меня Катька и поправила ладонью свои рыжие волосы. И зачем перекрасилась — ума не приложу.

Я отвернулся. Спорить с ней не хотелось, да и, возможно, она права. Но деньги можно и в виртуальности заработать, а без игры я уже себя не представляю. Вот чем можно заняться в реальности? А ничем! Бездарь я. Не будь игры — наверняка был бы алкоголиком.

— А профессия у тебя в игре какая? — спросил Степан.

— Диверсант, — ответил я. — Впрочем, профу можно поменять в любой момент, пройдя небольшой квест. Вот думаю, а не переквалифицироваться ли в мага? Маг в бою один на один сильнее, а я по природе одиночка.

— И есть у тебя кто-то в этой игре? — он сморщился. Наверняка знал, что вопрос не из тех, что задают прямо. — Ну, девушка...

— Нет, — я покачал головой и глотнул еще пива. — По той простой причине, что блондинкой из Сан-Франциско запросто может оказаться волосатый трансвестит из Мурманска.

С ботами развлекался, конечно, но это не то, чем стоит гордиться, тем более перед журналюгой.

Он усмехнулся.

— Думал, чего это ко мне какая-то барышня клеилась, как впервые зашел. А ты слышал о непроходимом квесте?

Меня передернуло. Откуда он знает? Этим заданием уже давно никто не интересуется, все решили, что оно глючное! Может, это он связывался со мной? Проник в мою квартиру, чтобы посмотреть, как я с этим справлюсь?

Да нет, не может быть. Это уже секретные материалы. Ну не может же всерьез кому-то быть нужен этот квест! Совпадение. Обычное совпадение. Тот оказался психом, этот просто спросил.

— Слышал, но это байка. Квест багнут. Недоработка. Извини, Степан, сейчас нет настроения. Если хочешь, свяжись со мной завтра.

"А лучше никогда", — добавил я уже мысленно.

— Хотел еще спросить...

Я поднялся и вернулся в комнату. После такого ни на какие вопросы отвечать не хотелось. Стало страшно. Была ведь теория, что на том квесте что-то вроде секретной информации...

— Даже помочь человеку не хочешь! — рявкнула мне вслед сестра.

Бред. Бред это все.

Я вышел на балкон, и холодный ветер защипал лицо. Покоящаяся на подоконнике пачка сигарет напомнила о курении. Нет, все-таки не буду. А потом похвастаюсь знакомым, как игра спасла меня от этого дерьма.

Город перед моими глазами уже окончательно проснулся и тонул в мокром, перемешанным со снегом дожде. Люди под поблескивающими куполами энергозонтов шли на работу. Ужас — вот это так вставать поутру и в любую погоду — от мороза и до жары — переться через полгорода. Шумели машины, свистели подвесные трамваи, на остановках толклись огромные, по полсотни человек, очереди. Часик-два, и все рассосется. Люди доберутся до своих рабочих мест, чтобы просидеть там весь день с мечтой вернуться домой, а когда вернутся уставшие, плюхнутся в кровать. А завтра по новой. И так всю жизнь. Справа от меня высились безликие отпечатанные принтером дома. Только бы не вздумали наш район сносить и ставить эти недопостройки. Мне здесь удобно и привычно. Вдали поблескивал центр — вот там к отпечатке относились с фантазией. Всякие шпили, спиральки, завитушки. Узорная надпись "С новым 2065 годом!" сияла в покрытых серым месивом небесах, напоминая о детстве. Новый год прошел, а у меня и ёлка не стоит. На все забил ради этой игры. На всё.

Спать окончательно расхотелось. Если и лягу — в голову начнут лезть теории по поводу непроходимого квеста и таинственного заказчика. Ладно, если усну в игре — так тому и быть. Хоть это и гадко. Лицо начинает расплываться, меняться, становиться похожим на кляксу. Сознание не может удержать образ. Ну и черт с ним.

Я вернулся в комнату и снова нацепил компьютерные очки. Парень-телепорт, который мне помог, уже стучался в приват. Нечем мне тебе заплатить. Да, знаю, старался. Пошел на риск. Если деньги у меня не заберут — так и быть, отстегну что-то. Все-таки налажал я, а не ты.

"Хочу попытаться пройти "В поисках истины". Подскажите, кто что может", — отправил я сообщение на форум. Сейчас, конечно, тролли набегут, но пара-тройка человек обязательно даст дельный совет, и совет этот может быть не лишним. Если дельный совет здесь вообще возможен.

Все, теперь в игру.

Я снял очки, уколол болеблокатор, достал из аквариума жука, улегся на кровать и прицепил насекомое к запястью. Легкое покалывание уже стало привычным и почти не ощущалось. Моя кровать начала кружиться, с каждым мгновеньем набирая обороты. Реальность перед взглядом поплыла, заставляя закрыть глаза. Ушла в никуда, уступая место игре.

Глава 3

Фальшивое солнце отсвечивало на металлических крышах домов, игралось в фальшивых витражных окнах, заливало мощеные фальшивым камнем фальшивые улицы и переулки, заставляло блестеть несуразные фальшивые автомобили-пришельцы из девятнадцатого века, нежно облизывало фальшивую городскую площадь и фальшивый памятник посреди неё.

Фальшивое светило било в мои фальшивые глаза, заставляя жмуриться, а их фальшивый взгляд видел фальшивых дам, идущих под руку с фальшивыми джентльменами, фальшивых ребят, сидящих на деревянной лавочке и обсуждающих будущий рейд, фальшивого краснокожего рогатого мужика, похожего на сказочного чёрта.

И все кажется настоящим! Машины ритмично тарахтят по брусчатке и пускают из труб вонючий дым, громоздкие каменные здания мигают блестящими окнами, ребятишки пытаются запустить в небо воздушного змея, дирижабль в небесах отбрасывает на землю огромную тень, а где-то недалеко, громко гудя и свистя, проезжает паровоз. Будто это и вправду гребанный параллельный мир, где прогресс задержался на две сотни лет.

Но стоит прислушаться и слышна не высокая речь и причудливые словесные обороты, а современный язык, смешанный с игровым сленгом, а местами и матом.

Поссорившаяся с джентльменом дама посылает его на три всем известные буквы и обещает слить за городом. Парень хил в бело-красной робе не благословляет всех проходящих мимо, а собирает пати на кач. Бард, перебирая пальцами по лютне, поет не о великих подвигах во имя прекрасных дам, а о том, как она его бросила и ушла к живущему на Канарах мажору.

А ведь игроки разных национальностей, каждый говорит на своем языке, но эта странная-странная игра не только переводит слова, а и каким-то макаром прикручивает нужную мимику. Знавал я о тех, кто окончательно погружался в игру и больше не слышал о хилах, скиллах и ПВП. Игра подстраивалась под него и превращала голоса в ту самую высокую речь с причудливыми словесными оборотами. Реальность становилась для них унылым сном, а игра — красочной явью.

Может, когда-то и я услышу, как кто-то обратится ко мне не по нику или "эй, задрот", а "мистер". Может, когда-нибудь и я подойду к вон той симпатичной девушке в пышном платье и, поклонившись, приглашу её на кофе, позабыв, что в реальности за её обликом способен скрываться трансвестит из Мурманска.

Может, когда-нибудь. Но не сегодня.

Сейчас мне были нужны боеприпасы, а значит, нужно отправляться на рынок.

Маленькая будка с надписью "Базар" располагалась напротив, и напоминала она туалет. Наверное, именно так игроки и представляют себе здешнюю торговую мекку.

Я быстро перебежал через улицу, услышав в спину матерное словцо от водителя автомобиля, открыл дверь, и огромная поляна, переполненная торговыми роботами в разноцветных палатках, предстала перед взглядом. От блеска электродоспехов и аляповатой покраски магических роб зарябило в глазах. Вот что за идиот покрасил мантию в розовый? За километр же видно!

— Подпишись на "Попастые попки", если не хочешь, чтоб твоя мать умерла! — послышалось за спиной.

Урод! Устроить бы тебе попастые попки! В реале.

— Куплю робу для хиллера! — кто-то кричал слева.

— Куплю МОТ за реал! Дорого! — послышалось справа.

Меч отречения? Был у меня такой недельку назад! Дураком был, что продал по дешевке, еще и за игровые деньги.

— Арбалет с нулевым шумом! — орал красный робот с единственным глазом во лбу.

Не помешал бы...

— Расходники! Продаю расходники! Дешево!

Вот! То, что нужно.

Я подошел к палатке, где орал серебристый робот-непись, и принялся вглядываться в список товаров на пузатом экране в его груди.

Пули, стрелы, арбалетные болты, батареи для электроброни. Маячки разобрали. Жаль. Придется искать. Я взял несколько коробок с арбалетными болтами, патронов к револьверу и пару головных повязок. Теперь выстрел в голову не страшен — повязка оттолкнет пулю, правда, и сама исчезнет. Жаль, что их нельзя таскать с собой больше двух штук. Всё это компактно уместилось в мою наплечную сумку с заклятием на расширение. Маячки нашлись на другом конце рынка. Дорогие, заразы, но без них никуда.

Ник не мешало бы сменить. Та школотень из "Руки света" наверняка атакует меня, только завидев. Но жаль как-то. Уже год Ильмаром бегаю. Может, мне, как тому герою Лукьяненко, повезет?

Нет, не сменю все-таки. "Рука света" обычно в западных локах бегает, а мне пока что, кажись, в северные. Потом, как я провалю этот чертов квест, посмотрим.

Затарившись, я вышел с рынка, радуясь свободе после тамошней толчеи. Значит, начало задания в храме. Возьмем.

В устрашающе огромном здании храма было безлюдно и холодно и мрачно. Мои шаги отбивались от каменных стен и превращались в гоняющиеся друг за дружкой раскаты эха. Солнечный свет проникал через витражные окна и рисовал на полу причудливые разноцветные фигуры. Вокруг медленно прогуливались жрецы в белых мантиях, осыпая благословениями каждого вошедшего, но это были не люди. Неписи. Сразу видно — по манере разговора, движениям, выражениям лиц.

— Благословляю тебя на дальнейшие подвиги, Ильмар! — громко произнес жрец и бафнул меня неутомлением. Я чуть было не ответил благодарностью, но, вовремя вспомнив, что это не человек, молча прошел дальше. Если начать отвечать неписям — недолго и до сокланов Ульрика скатиться.

— Вы не желаете послужить на благо храму? — большеглазый золотистый робот-квестодатель, как и жрецы, одетый в белую робу, бросился ко мне.

— Желаю найти Книгу Истины, — коротко ответил я.

— Ваша миссия, если вы возьметесь за её выполнение...

Надо же! Этот квест у меня ассоциируется с тем самым фильмом, раз уж робот начал с таких слов!

— Найти Книгу Истины, — продолжил робот. Её похитили у храма Тёмные Владыки. Мы не знаем, где она находится сейчас. Знаем лишь, где тот, кто может навести на след. Руфус Карсли ушел на её поиски, но попал в плен к Тёмным Владыкам. У него может быть какая-то информация. Освободите его, и он поделится с вами.

Коммуникатор на моей руке тихо пикнул. Я взглянул на его желтоватый экран. "Принято новое задание", — высветилось на нем. Появилась и карта, где нужно искать этого Руфуса. Ого! Почти на самом севере мира! Надо бутылок защиты от холода купить. В поезде приобрету, они там должны продаваться.

— Это сообщение самоуничтожится через пять секунд, — сказал робот, и я, испугавшись, отскочил назад.

— Шутка! Ха-ха! — покачал головой квестодатель.

Если роботы шутить начнут, мне в этой игре делать нечего! Слава роботам, смерть человекам, блин!

Я быстро покинул храм и еще раз взглянул на свой коммуникатор. Слова робота, кое-какие советы наподобие приготовиться к холоду и запастись патронами, удобный маршрут. Ладно, дойду до того самого моба, сдуюсь, и пусть этот таинственный заказчик сам свой квест проходит.

Телепорта с выходом на вокзал искать было лень. Профа не такая уж частая, а метки у них обычно ведут за город. Поэтому я остановил одну из желтых машин такси, уселся на заднее сиденье и приказал неписю-водителю добраться до нужного мне места. Терпеть не могу здешние машины! Жесткие сиденья, трясет, дымом воняет. Но на Заке в городе не покатаешься, будь добр пользоваться такси или купить себе такую вот тарахтелку, заодно вложив драгоценные очки опыта в вождение.

Я попытался расслабиться. Тот долбанный журналист все не выходил из головы. Какого лысого он задал такой вопрос? Ведь все о квесте можно почерпнуть с форума. Почему он вообще решил расспрашивать меня? Есть же клубы в реале, где собираются игроки. А лучше — спросить в игре. У игроков в виртуальности обычно получше с разговорчивостью.

Но как же неприкрыто это было сделано. Без каких-либо намеков, долгих подводов и прочих виляний хвостом. В лоб. Может, он хотел о чем-то предупредить? А я, дурак, не дослушал до конца!

Опять ступил и облажался? Чтоб его все!

Машина повернула в узкий переулок, и от тарахтения её колес, отбивающегося от стен домов, заложило уши. А тот автомобиль сзади с мужичком в смешном цилиндре за рулем — по-моему, я уже его видел. И его водителя тоже. Он шел за мной от самого храма...

Да нет, скорее всего, не он. Некоторые неписи почти что одинаковы, а большинство шоферов этих машин — как раз они, добавленные чисто ради красоты.

Мы выехали на прибережную улицу, и моим глазам открылся вид на замок. Величественное строение из белого камня стояло на противоположном берегу и отбрасывало на водную гладь длинные отражения. Над его шпилями и башенками висела радуга, прямо как в заставке диснеевских мультиков. А по вечерам над замком, как в той же заставке, сверкают фейерверки.

И тоже ведь багнутая локация, обросшая тысячей легенд. Двери замка никогда не открываются, туда невозможно войти. Вовка как-то говорил, что видел в окне замка чье-то лицо. Человеческое, но огромное. Привиделось, наверное...

А тот чувак все еще держится сзади! Если на следующем повороте поедет следом, значит...

...ничего не значит! Маршрут этот вполне распространенный, по нему курсирует множество и людей, и ботов. Что-то после всего случившегося меня начала одолевать паранойя.