В поисках истины

Глава 1

Висеть вниз головой — это неприятно. Чертовски неприятно! Кровь стучит в висках, желудок задает пляс возле горла, перевернутый мир качается перед глазами, ощущение такое, будто гравитация в паре с веревкой вот-вот порвет тело на части. И плевать, что это игра, что и веревка фальшивая, и гравитация — порождение фантазии. Просто какому-то дятлу пришла в голову замечательная, черт его дери, идея — проводить ритуал посвящения без укола нечувствительности!

Если человек хочет просто поиграть в эльфа — это нормально, но если человек хочет быть эльфом, чувствовать боль от попадания стрелы или пули, ощущать, как кожа плавится от близа — это уже гребанный диагноз!

Круглый зал качался из стороны в сторону, огромные бронзовые статуи будто двигались, а долбанный эльф в идиотской сутане непрестанно улыбался. Удовольствие получает, что ли, садист хренов?

— Твое мирское имя? — спросил он загробным голосом, от которого начало еще больше стучать в висках.

— Илья! — еле смог прокричать я.

— Произнеси его полностью.

— Ручинский! Максимович! Илья!

В дурку бы вас всех, уроды!

— Отрекаешься ли ты, Ручинский Илья Максимович, от этого имени?

— Да-а-а!

Мой крик отразился от стен и вернулся в уши раскатами эха.

— Принимаешь ли ты свое второе имя Ильмар как единственное и родное?

— Да-а-а!

Если бы здесь можно было сблевать, я бы уже давно сблевал. Хотя, может, содержимое моего желудка уже расплескано по дивану в моей квартире. Придурки!

— Клянешься ли ты, Ильмар, служить клану "Рука света"? Во всем помогать ему? Быть надежной опорой клана? Защищать клан? Ценить и соблюдать его устав? Стоять на страже...

Да достали! Прямо брачная церемония какая-то!

— Клян-у-у-усь...

Это я произнес уже почти шепотом.

— Перерубите веревку, — изрек эльф, и узорный пол долбанул меня по плечу. Резкая боль пронзила все тело от волос до ногтей на ногах. Чтоб вас всех!

— Встань, Ильмар.

Я повиновался, хоть это и было задачей не из легких. В голове кружилось, глаза были забрызганы моей собственной слюной, руки и ноги стали резиновыми.

— Теперь ты полноправный член клана "Рука света". Прими мои поздравления. И запомни — клан превыше всего.

— Спасибо, — прошептал я в ответ и завалился на холодный пол. Его почти ледяная поверхность после их гребанного ритуала казалась приятной.

Теперь главное — дождаться дня, когда эти полудурки поснимают со своих рук жуков и пойдут на работу. Хотя какую работу? Школота сплошная! Вот уверен — тому эльфу, что проводил ритуал, лет десять и не больше. Да и вряд ли тут есть кто-либо старше пятнадцати кроме нас с Ульриком. Только эти еще перерастут, а вот Ульрик, которому то ли тридцать два, то ли тридцать три года — хрена лысого. Небось он и придумал весь этот ритуал.

Как он со своим недокланом смог зафармить Кракена — вопрос из разряда "Существуют ли инопланетяне?" и "Был ли у Буша головной мозг?". Ладно, какая разница? Сегодня кракенский амулет он потеряет. Не зря же мне пришлось два месяца к этим дебилам в доверие втираться.

Я бездумно лежал с полчаса, может, дольше, пока кости перестали болеть, голова кружиться, а пол начал холодными колючками впиваться в тело. Потом я поднялся, потянулся, почесался.

Фух! Кажись, само страшное позади.

Храм, в котором, кроме меня, никого не было, выглядел угрожающе. Со стен смотрели уродливые физиономии каких-то божков, четыре бронзовые статуи скалились в хищной улыбке, под потолком висела огромная белая маска, и её пустой взгляд вызывал желание побыстрее убраться отсюда.

Так и сделаем. За амулетом и прочь из этого места.

Я, медленно ковыляя, покинул храм и огляделся. Огромная, сияющая позолотой площадь кишела жизнью. С десяток эльфов отрабатывали удары электросаблями, еще столько же тренировались стрелять из арбалетов и револьверов, пара магов в черных сутанах затеяли спарринг, толстый, чем-то напоминающий Обеликса из французской комедии, телепорт открывал порталы из одного конца площади в другой, через который проносились три техника. И это все происходило под какую-то явно скандинавскую мелодию, которую играли три девочки-бардессы на лютнях.

И в чем смысл всех этих манипуляций, если в этой игре все зависит от скилла? Учишь скилл — и движения получаются сами, револьвер наводится точнее, а телепорт открывается дальше? Знаю в чем. В слабоумии молящегося на отыгрыш роли и желающего максимально приблизить игру к реализму Ульрика. Но чем черт не шутит? Может, благодаря таким вот действиям они и стали единственным кланом в игре, зафармившем кракена?

Но даже статуя монаха в центре мощеной камнем площади будто улыбалась всему этому цирку, а небо попыталось скрыться за серыми низкими тучами и не смотреть на все это. И никакая это не метафора — кто-то где-то в игре загрустил, и небеса повели себя соответствующе. Такое бывает.

Я нашел взглядом своего сообщника и подмигнул ему. Он сидел там, где и должен — на углу площади рядом с серым четырехэтажным зданием арсенала. Парень-телепорт с ником Кириней явно не был глупцом и согласился помочь. А кто бы отказался за половину прибыли-то?

Ух ты! Тень! Давненько теней я не видел, месяца три как. Значит, сегодня мне не повезет, если верить игровому фольклору.

Тень проплыла в метрах трех от меня. Серый призрак, будто сотканный из дыма, медленно пересекал площадь, проходя насквозь через игроков. Некоторые прекратили свои бубнопляски и замерли разинув рты. А что, явление нечастое, происхождения его никто не знает. То ли глюк, то ли воплощения тех, кто решил понаблюдать за игрой, но еще не присоединился, то ли создатели спецом напихали их в игру, создавая ореол, чтоб её, таинственности. Байки разные ходят, вплоть до душ умерших в игре людей или присутствия здесь нечистой силы. Но какая разница? В игровой фольклор я не верю, а эта медленно переползающая площадь фигня — обычный баг.

Ждать оставалось еще с час. Я отошел от площади, сел на металлическую скамейку и включил свой наручный компьютер. Шестеренки сразу же затрещали в ржавом металлическом аппарате, а экран засветился желтоватым светом.

А хорошо ведь в клане! Очков способности не три на пять минут, а полдесятка. Плюс прибавка к броне — тоже не помешает. И клановые локации для кача с автобафами. Красная роща, Заброшенная станция и Рудник. Задротствуй сколько влезет, ни одна зараза не помешает.

Аж жалко стало, что не могу остаться в игре на таких условиях. Надо будет в другой клан вступить, с нормальными игроками, а не шибанутыми малолетками.

Почту посмотреть...

"Вы хотите зарабатывать..."

И сюда добрались...

"Увеличить грудь на два размера без хирургии!"

Мозги себе увеличь! Без хирургии.

А вот третье письмо было от Вовки. Тянет его все-таки сюда. Пусть редко, но заходит. А говорил, мол, женюсь и все, никакой игры.

"Ну что, придешь завтра или окончательно в игре повис? На звонки не отвечаешь, на письма тоже", — спрашивал он.

Куда это приду? Ах да, завтра же у него день рождения! Он еще две недели назад в гости звал. А я чуть было не проявил невежество и не переспросил. Это же надо будет побриться, одеться поприличнее и подарок купить. Даже не знаю, что дарить! Мантию с резистом к обморожению, как в прошлый год, не выйдет. Но не отказывать же другу! Ладно, че-нидь придумаем.

"Приду, конечно", — отпечатал я на жестких кнопках коммуникатора.

"Ну до завтра тогда. В шесть вечера. Как штык. Катьку прихвати", — ответил Вовка, и значок рядом с его ником погас. Ради меня заходил, что ли? Еще одна беда на голову, блин.

А тем временем площадь начала пустеть. Игроки растворялись в воздухе один за другим. Утро пришло, значит. Среди оставшихся эльфов и людей уже бродил Ульрик. Лица за большим капюшоном не разглядеть, но это точно он. Расшитая золотистыми нитями белая мантия, опущенная голова и кроваво-красный шар на груди. Амулет кракена.

Утренняя молитва у них. Еще одно проявление шибанутости их лидера. Но сейчас это мне на руку.

Я поднялся, пошел к центру площади, смотря, как оставшиеся игроки собираются в подобие воинского строя и опускают головы. Ульрик прошел на небольшое возвышение в центре рядом со статуей, снял с шеи амулет и начал что-то бормотать. Все вокруг в один голос крикнули "Слава!"

Вот он, мой шанс! Сними я его с шеи Ульрика — амулет вернулся бы к нему сразу же. А вот из рук уже считается как передача. Он, конечно, скастует возвращение, но времени добраться до города и выйти из клана мне хватит.

Я приближался все ближе, протолкнулся между двух магов, встал за спину широкоплечего стрелка и оглянулся в поисках своего сообщника. Его видно не было. Значит, стоит там, где нужно.

Пришло время действовать. Не выйдет — так не выйдет. Жаль, конечно, что придется все это делать с полным болевым порогом, но выйти из игры — значило прождать минимум с час, а тогда уже придется дожидаться вечера или завтрашнего дня. Ну его все. Еще день с их тупыми ритуалами я не выдержу.

Изо всех ног я бросился к Ульрику, выхватил амулет из его рук и побежал к краю ближайшего здания.

Кажется, поначалу даже никто не понял, что произошло. Лишь когда я почти добрался до места, в спину послышался крик "Ловите вора!" и отборная матерная брань. Материться они все-таки не разучились!

Кириней, встретивший меня за зданием, уже держал активированный портал. Кивнув ему, я прыгнул в синеватое облачко. Надеюсь, мой сообщник не ступил и уже покинул игру.

Нога за что-то зацепилась, и я кубарем полетел вниз. Темная, почти чёрная трава и серое небо замелькали перед глазами. По пути я больно ударился ногой, но ничего, потерпеть можно, благо переломов и вывихов тут не бывает.

— Активировать отсчет, — крикнул я, вскочив на ноги, и коммуникатор тихо запищал в ответ. — Призыв Зака!

Зак не заставил себя ждать. Огромное насекомое с блестящими фасеточными глазами пулей выпрыгнуло из-за старого огромного дерева и направилось ко мне. За спиной уже слышались крики. Над головой просвистела пуля. Нубяра! Не знает, что в сокланов пули не попадают!

Вскочив на спину Зака, я надел на шею амулет и схватил поводья.

— Вперед!

Мир завертелся перед глазами. Безлистые деревья с кривыми ветками понеслись навстречу, трава замелькала под ногами Зака, в ушах засвистел ветер. Теперь главное — добраться до города за пять с половиной минут и выйти из клана.

Черт, даже не представляю, что дает этот амулет!

За спиной вовсю грохотал тяжелый топот. Оборачиваться я не хотел, и так понятно, что у меня на хвосте с пяток "трицератопсов". Мощная штуковина, раздавит моментом, только по скорости с Заком ему не сравниться.

Пули снова засвистели над головой. Нуб не уставал палить. Где-то сверху послышался крик. Вот теперь стоило посмотреть. Птица-истребитель грозно взмахивала черными крыльями в десятке метров надо мной. Не страшно. Наземные цели она атаковать не может.

Хорошее же время я выбрал! Проделай такое вечером — преследователей было бы раза в три больше, и на куда лучшем транспорте, чем мой Зак.

Черт подери!

Услышав рычание, я повернул голову. Вот это уже хреново! Догнал меня выродок на снежном тигре! Эльф, восседающий на белой спине животного негодующе смотрел на меня, одновременно заряжая какое-то заклятие.

Синеватая сфера...

Фрост? Но не сработает ведь на клановый резист! Дошло! Не на меня он его кидать собрался, а на Зака! Он замедлится, и...

— Направо! — крикнул я и резко потянул вожжи. Фрост заблестел на земле рядом со мной, но опасность не миновала. Десяток секунд — и он зарядит второй.

Рядом что-то громко свистнуло, послышался стук. Поезд! Я повернул голову и увидел огромный паровоз, на всех парах несшийся параллельно со мной. Он пыхтел, грохотал, низвергал черные клубы дыма из широченной трубы.

Вот мой шанс! Если получится забраться туда — прибуду в город даже быстрее, чем на Заке.

— Вперед, — скомандовал я своему транспорту, направляя его к поезду.

Эльф на снежном тигре не отставал. Его взгляд впился в меня и буквально кипел злостью. Наверняка он отдал бы сейчас многое, лишь бы остановить меня. Его обманули, его предали, им воспользовались и он всей душой мечтал о мести. Сейчас я для него — наверняка воплощение вселенского зла, которое необходимо уничтожить. И если он это сделает — почувствует себя героем и заслужит уважение товарищей.

Когда-то я и сам был такой.

Зак с какой-то чудовищной, не присущей ничему в мире ловкостью огибал черные кроны деревьев. Поезд был все ближе — большой, блестящий позолотой, он будто украшал эту выжженную пустыню. Тройка мирно разгуливавших гигантских пауков обратила на меня внимание и бросилась в погоню, но, конечно же, не догонят.

Больше беспокоил эльф, который уже приготовил очередной фрост и в этот раз старался прицелиться тщательнее. Он наверняка понял мой замысел и осознавал, что эта попытка для него будет последней.

Пронесшееся между нами дерево, к счастью, заставило его немного притормозить, а поезд уже был почти рядом. В нос ударил резкий запах дыма. Все звуки, крики преследователей, тихое перебирание лапками пауков потонули в стуке колёс состава. Я поднялся из седла, попытался встать на него ногами. Теперь главное — не упасть.

Ветер безжалостно резал по глазам, почти лишая обзора. Почему я не предвидел такого варианта и не взял хоть какие-нибудь очки?

Надо прыгать! Хоть страшно с болевыми ощущениями, но надо. Тот эльф где-то рядом, а поезд движется быстрее моего Зака. Сейчас или никогда!

Я оттолкнулся ногами, и мир рванулся с места. Цепляться за вагон было больно. Руку, а за ней и все тело пронзила резкая боль. Краем глаза я заметил Зака, который, весь побелевший от фроста, сразу же замедлился. Из окна на меня взглянуло чье-то удивленное лицо. Подмигнуть бы ему, но сил уже не оставалось. Но, невзирая на боль, я почувствовал себя в безопасности. На поезд они напасть не рискнут. Откроются амбразуры, из них высунутся ружья и мигом отправят моих преследователей на точку респа.

Я поджался, пытаясь забраться на крышу поезда. Она показалась горячей, хоть здесь было явно не тепло. Таймер показывал две минуты до того, как заклинание Ульрика сработает. Только бы успеть! Те нубы больше мне не враги. Враг остался только один, зато самый безжалостный — время.

Я улегся на живот и вцепился пальцами в шершавую крышу вагона в попытке не упасть. Город уже виднелся сквозь черный дым паровоза. Его громадные постройки, поблескивающие улицы, памятники самым крутым игрокам были готовы принять меня. Принять и защитить.

От громкого писка заложило уши. Поезд начал замедляться. Значит, почти въехали в город. Я взглянул на таймер. Осталась минута. Обратный отсчет словно ускорился. Зато хоть почувствую себя героем боевика, обезвредившим бомбу за секунду до взрыва. Если, конечно, такой трюк у меня выйдет.

Улицы города пустовали, народу в это время здесь мало. Парочка с вырвиглазыми надписями "люблю Мишу" и "люблю Катю" поверх электроброни помахала мне рукой. Не каждый день можно увидеть кого-то, катающегося на крыше поезда.

Где же долбанный робот?

Да вот он. Отблескивающий дырявым панцирем, через который виднелись шестеренки, одноглазый железный человек будто бы смотрел на меня. Надо слезать. Да и скорость уже подходящая.

Тридцать секунд...

Паскудство!

Спрыгивать надо, а не слазить!

Я сел, оттолкнулся и через секунду уже был внизу. Послышался хруст в ноге, и я упал на холодный асфальт, но сразу же вскочил. Благо тут можно спокойно прыгать с трех-четырех метров, не боясь боли даже без укола. Теперь к роботу.

Ноги несли меня слишком медленно. Пространство будто расширялось, удлиняя мой путь. В ушах все еще слышался гудок паровоза. Долгий, бесконечный.

— Выйти из клана! — кричал я на бегу.

— Вы уверены? — робот замигал своим единственным глазом.

— Да!

— Точно уверены, что ходите выйти?

— Уверен! Убирай меня уже оттуда, железяка дрянная!

— Вы вышли из клана "Рука света".

Я облегченно вздохнул и опустил взгляд на грудь. Голова сразу же закружилась. Отчаяние заставило повалиться с ног.

Амулета не было.

Сволочь! Зараза! Не успел! Сколько раз отрабатывал этот маршрут — и все равно не успел! Телепорт выбросил на пару метров дальше, Зак бежал слишком медленно, рельсы были проложены не напрямую, робот-непись оказался медлительным...

Да какая уже разница!

Я вскочил на ноги и изо всех сил долбанул робота ногой в блестящее колено, одновременно матерясь на всю округу.

— Да чтоб ты сдох! Урод!

Робот не реагировал, а я долбил его все сильнее. Костяшки пальцев ныли от ударов, но я не останавливался. Наверняка те, кто сделали эту игру, понимали, что человеку иногда нужно выплеснуть эмоции. Как можно было так облажаться? Вот как? Пары секунд не хватило! Буквально пары! Твою мать!

Усталость свалилась на голову вместе с сонливостью и нестерпимой болью. Я оглянулся вокруг. Эльф, преследовавший меня, стоял рядом и ехидно улыбался. Радуется...

— Сволочь ты, — он посмотрел на меня и показал язык.

Отвечать ему не хотелось. Да, знаю, сволочь и паскуда! Да и не только в игре. Паскудный ученик в школе, студент-неудачник, которого вышвырнули из института на третьем курсе за неуспеваемость, хреновый муж, плохой отец, никудышный брат. А теперь еще предатель и крыса. Но даже такому гаду, как я, надо за что-то жить. А амулет стоит нехилых денег, вполне реальных. А теперь...

Теперь черт лысый знает, что делать.

Мир выцвел. Все вокруг превращалось в размытую кляксу.

Я провалился в реальность.

Глава 2

Реальность встретила меня шумом проливного дождя за окном и запахом пригоревшего мяса. Опять сестричка налажала на кухне. Да, все-таки реальность. Моя комната — стол, стул, потолок. Но главное — краски стали тусклее. Вроде все обычно, но вместе с тем выглядит, как на мониторе с минимумом яркости. Будто после прогулки по улице в яркий летний день оказываешься в комнате с плотно зашторенными окнами.

Я поднялся с кровати и даже на миг обрадовался, что не лежу в собственной блевотине. Желудок, значит, у меня еще крепкий.

Отодрав с запястья жука, я бросил его в аквариум. Жук сразу втянул свои червеподобные отростки и улегся в ил. Насекомое размером с ладонь, служащее пропуском в тот то ли лучший, то ли худший мир, отдыхало.

Сыпь на руке противно зачесалась. Надо бы чем-то помазать. Знак задрота, как её называли. По ней летом спокойно можно отличить обычного человека от геймера.

Захотелось курить, пачка сигарет на всякий пожарный лежала на балконе, но я решил проявить силу воли. Полгода уже не курю. Хоть в чем-то есть вполне реальный толк от этой игры — виртуальные сигареты гадость редкая, а выходить в реал каждый час ради перекура не будешь. Впору бы уже рекламировать игру как средство от курения.

Я посетил туалет, глянул на себя в зеркало. Ужас! Похож то ли на питекантропа, то ли на наркомана, а скорее всего, на питекантропа под кайфом. Борода — скоро Фидель Кастро позавидует, синяки под глазами — как будто мне кто-то их набил, волосы недели две как не мылись. Да жопа! Не, не надо на это смотреть. А то привыкну к такому облику и он передастся в игру.

И как некоторые становятся эльфами, гномами, даже какими-то серыми и зелёными человечками? Говорят, от психики зависит. У меня этот фокус никогда не получался. Всегда мое лицо, разве что без синяков, ухоженное, да и ростом я там чуток повыше. Здесь бы ту внешность да деловой костюм — от баб наверняка отбоя не было бы.

Я пошел на кухню и сделал себе бутерброд. Автомат для приготовления еды уже месяц как сломался, а чинить, паскуда, не за что. Да и не будет. Вся надежда на тот амулет была. Надо же так облажаться! Один богатенький задрот мне за него десять штук евро обещал. А вот хрен такому неудачнику, а не десять штук!

В соседней комнате тихо поскрипывала кровать. У Катьки новый хахаль, значится. Ну хоть сеструхе в этой жизни везет.

Я доел бутерброд, вернулся в свою комнату, надел компьютерные очки и упал в кресло. Незакрытая страница игрового форума сразу же всплыла перед глазами. Уже написали, что кто-то чуть не украл амулет у "Руки света". Некоторые откровенно сожалели о моей неудаче. Ульрика и его клан мало кто любил.

Жестом руки я перевернул вкладку и, увидев управляемый через очки игрушечный вертолётик, на который я еще утром пускал слюни, приуныл. Хотел же сделать подарок сынишке к пятилетию! Хреновый из меня отец! От хорошего жена бы не ушла.

Да еще и к Вовке завтра, а подарить нечего и не за что. И друг тоже хреновый.

Ладно, попробуем продать игровую валюту. Какие-то запасы у меня еще остались. Можно выставить и Зака, на псевдомуравья пятьдесят третьего уровня быстро желающие найдутся, но как-то не хочется. Если ничего не раздобуду — в следующий раз.

Я оставил на форуме сообщение о продаже денег, оставив себе только на самое необходимое — транспорт и боеприпасы. Цену решил не задирать — пусть заберут быстро.

"Это вы пытались украсть амулет кракена?" — пришло личное сообщение от анонима.

Уже кто-то знает...

— Какая разница? — ответил я, и на виртуальном экране отпечаталось сообщение.

"Наверное, ради денег?"

— Чего ты хочешь? Не до тебя сейчас!

"Предложить заработок".

Ого! Посмотрим. Только бы не кидала. Хотя лохотронщиков я за милю чуял и знал их приемы. Меня так просто не проведешь.

— Что-то надо достать? — спросил я.

"Да. Книгу Истины".

Книга истины...

Слышал что-то, но что за артефакт, у кого он есть и что дает, я не помнил.

— У кого надо украсть?

"Ни у кого. Квест пройти".

А! Ну это легче легкого! Наверняка один из тех долгих и скучных квестов, над которыми некоторые предпочитают не заморачиваться. Правда, артефакт явно не редкий и платят за такой немного. Но и это сейчас пригодится.

— Сколько дашь?

— Пятьдесят тысяч сейчас, пятьдесят после.

— Давай, — сказал я и кинул ему номер своего кошелька.

— На ваш счет поступили новые средства, — прозвучал мягкий женский голос компьютерной программы. Я открыл кошелек и мои глаза полезли на лоб. Нет, чувак, ты ошибся с валютой! Пятьдесят тысяч евро? Можно, конечно, забрать деньги себе, но жульничать не по мне. В жизни предпочитаю честность. Да и тот, кто ошибся и вместо пятидесяти тысяч рублей кинул пятьдесят тысяч евро, явно не простой смертный. Еще, чего доброго, найдет.

— Ты напутал с валютой. Сейчас отправлю тебе лишнее, — сказал я.

"Не ошибся, — отпечаталось на мониторе. — Сто тысяч евро за Книгу Истины".

Мои глаза полезли на лоб. Кто дает сотню штук за квестовый предмет?

— Поиск. Книга Истины, — приказал я компьютеру и, увидев результаты, рассмеялся. Кто же это так надо мной подшутил? Серега? Он мог, да и пятьдесят штук у него точно есть.

— Серега, вот не верну тебе деньги за такие шутки!

"Я не Серега. Деньги возвращать не надо. Надеюсь, ты сегодня приступишь к выполнению квеста".

— Хватит шутить!

"Я не шучу".

Рядом с окошком переписки с анонимом загорелся красный значок оффлайн.

Что за черт! Кто-то шутит или всерьез верит, что можно вот так взять и пройти непроходимый квест? Еще когда я только начинал играть, ходили какие-то легенды об этом задании. Но вроде как никто и не прошел. Баг. Какого-то там моба невозможно убить.

Я полез на форум и нашел обсуждение квеста. Он назывался "В поисках истины".

Последнее сообщение давнее — полгода. Он уже никого и не интригует.

Посмотрим-с...

Год назад, оказывается, француз с ником Дриззт и украинка Маньяна решились его пройти. Отписали на форум, что пробились через того самого моба — Темного стража. А вот дальше шла пугалка для детей младшего школьного возраста. Сообщение от друга Дриззта в реале, что парень ни с того ни с сего выпрыгнул из окна семнадцатого этажа. Потом, спустя пару страниц, пост о пропаже Светланы Федоренко — Маньяны без вести. Писал отец девушки с её аккаунта с просьбой помочь в поисках.

Позже бразилец с ником Роналдиньо отписался, что хочет попробовать пройти квест. Больше его сообщений на форуме не было. А ведь до того был очень даже активным!

Меня передернуло.

Я снял очки и уставился в стену. Нет, не может же в самом деле квест быть проклятым или что-то такое! Всему есть рациональное объяснение. К примеру, тот француз с украинкой любили друг друга в игре, но поссорились и по малолетству натворили глупостей. А бразилец решил бросить игру и сделал это красиво.

Но дело не в этом. Мало ли кто что пишет и как хочет нагнать ужаса и таинственности. Дело в том, что квест непроходим! Его сложность по идее должна регулироваться в зависимости от того, сколько человек проходит. Этот параметр походу и сбился, подняв уровень сложности задания до невыполнимого.

Блин!

А деньги все еще лежали на моем счету! Целых пятьдесят тысяч евро! Может, Бог увидел меня да решил помочь, прислав какого-то богатенького психа?

— Эй, админ! — я поднял голову и посмотрел в потолок. — Оказывается, ты не такой уж плохой парень!

А ведь если подумать, то что у нашего мира, что у этой игры есть одна общая черта. Администрации или нет, или же она тщательно скрывается. Но кто-то же должен был придумать этого жука, над устройством которого сломали головы ученые. Кто-то должен был создать игровую вселенную, её правила. Кто-то должен был, в конце концов, послать мне и другим этот то ли прибор, то ли живое существо!

Компания "Технологии будущего" — так было написано на коробке, которую мне когда-то принес невзрачный курьер. В коробке оказался аквариум с этим жуком и брошюра с описанием, как им пользоваться. Как оказалось позже, никакой компании "Технологии будущего" не существует.

Мистика какая-то. Может, у создателя того мира и нашего один админ? Или я сейчас лежу где-то с таким же жуком на запястье, а это все вокруг меня — кресло, потолок, сестра, стонущая под очередным хахалем — всего лишь игра?

Так, хватит с меня на сегодня философии и теологии. А вот сынишке вертолет куплю, раз уж счастье привалило. И квест возьму. И даже пройти попробую. Ничего не выйдет, конечно, но попробовать нужно.

Я надел очки, зашел на сайт магазина и купил вертолетик, заказав подарочную упаковку и курьерскую доставку сыну в день его рождения. Хорошо было бы самому съездить и подарить, вот только Ленка наверняка крик поднимет. Не хочет она видеть своего паскудного бывшего мужа.

— Чего? Наигрался уже, задрот? — голос сестры заставил меня обернуться. Она стояла в одной ночнушке у порога и пялилась на меня ненавидящим взглядом. — Денег бы заработал, нет, сидит в своей игрульке.

— Ты тоже, вижу, наигралась, — спокойно ответил я. — Вместо того чтоб водить сюда то одного, то другого, лучше бы денег заработала.

Она фыркнула и ушла. А хотел ведь её чем-то порадовать. Ладно, не время на этом зацикливаться. Квест... Хорошо бы попытаться, слиться и быстрее отделаться. И пусть тогда делает что хочет. Не надо было вперед платить.

Я пролистал форум. В этот раз уже тщательнее. Один из юзеров заявлял, что прошел квест, а Книга Истины дает возможность выучить скилл со стопроцентным пробитием любой брони. Явный тролль. Если бы по игровому миру ходила такая имба — я бы об этом знал.

Второй пытался строить теории о возможности пройти квест через баг. Мол, если задание глючное, значит, должен быть какой-то недочет, позволяющий его обойти. Судя по всему, у него ничего не вышло.

Но основная масса заявляла, что квест — миссия невыполнима как она есть.

Ничего я тут не нарою. Надо поспать, а завтра попробовать да успокоиться.

— Эй, тут с тобой поговорить хотят, — сквозь дверь послышался голос сестры.

Сейчас её новый любовник наверняка станет рассказывать как мне жить. Но ничего. Пойду поздороваюсь, а если что — выгоню вон. Квартира все-таки моя.

Я лениво поднялся с кресла и, убрав очки, прошел на кухню. Ох не люблю же таких типов. Высоченный блондин — метр девяносто точно будет, худющий как палка и со смазливой мордой. Барышням подобные нравятся, а у меня лишь одна стойкая ассоциация — гей. Он стоял опершись на подоконник и попивал кофе. Захотелось сразу дать ему пинка под зад, а не ждать, пока он начнет мне мыть мозги, мол, я плохо отношусь к сестре, задрот восьмидесятого уровня, лентяй и неудачник по жизни. Впрочем, во всем, кроме отношения к Катьке, он был бы прав. А сестренку я люблю, какая бы она ни была.

— Степан, — он протянул мне руку для рукопожатия.

Ух ты. А наш дрыщ Степан-то задрот! Метка на руке есть, и её трудно спутать с чем-либо другим. Небольшая, правда, явно новичок, но главное, что есть.

— Илья, — я пожал его костлявую руку.

— Угощайся, — он взглядом указал на пару банок пива на столике.

Не откажусь. Может, он не такой и придурок, каким показался мне сначала?

— Давно геймеришь? — спросил он.

— Года два. Точнее не помню, — ответил я. — А ты?

— Недавно. Пару недель и то время от времени.

Волевой, значит. Обычно сразу всех затягивает так, что есть не успевают. Захотелось спросить ник в игре, расу, профу, но я не решился. Такие вопросы в реале не принято задавать. Захочет — сам скажет.

— Да я не особо игрок, — сказал он. — У меня профессиональный интерес.

— Исследователь?

Помнится, были такие в самом начале. Хотели понять, как игра работает и кто её создал. Но они быстро сдулись.

— Журналист, — ответил он. — Вот хочу про игру серию статей написать. Может, дашь мне ответ на пару вопросов? Анонимно, разумеется.

— Да я самый обычный игрок, — Я открыл пиво и отпил пару глотков. Не лучшее, но и не худшее. Обычное среднее пиво. — Не самый сильный, не самый слабый. Середнячок. Думаю, тебе к другим людям лучше...

— Вот мне и нужен средний. Самый обычный игрок, ничем не выдающийся. Так что, расскажешь?

— Ну спрашивай, если хочешь, — я глотнул пива и уселся на табурет.

— Ты помнишь, как первый раз зашел в игру?

— Ох, помню, конечно. Как курьер мне коробку притащил, я пьяный был. Взял её, поставил в шкаф, да и забыл. А через месяц у меня друг гостевал, да и спросил про ту коробку. Говорит, доставай мол. Помню, как первый раз этого жука узрел, аж страшно стало. Такую тварь первый раз в жизни видел. Толик и объяснил, что это игра такая, сам бы в жизни не попробовал себе эту гадость на руку прицепить. А так прицепил, смотрю, все вокруг поменялось. Город огромный, все аж светится. Трубы повсюду, из них дым валит. Сперва, по правде, испугался и меня выкинуло. А потом уже интересно стало. Так понемногу и втянулся.

У всех, кто играл, были похожие истории с той лишь разницей, что кто-то не испугался жукоподобного вида интерфейса и попробовал сам, а потом уже затянул товарища. Большинство, правда, увидев жука в аквариуме, выбросили его на помойку, решив, что это чья-то дурацкая шутка.

— Как ты думаешь, откуда они взялись, эти жуки? — спросил Степан.

— Ничего не думаю, — буркнул я. — Это раньше теории строились. Правительственный эксперимент, проделки безумного гения, подарок из другого мира. Один на полном серьезе заявлял, что игра — это рай. А сейчас — всем наплевать. Кто-то играет, кто-то нет. И ничего не изменилось.

На кухню вошла уже успевшая одеться Катька и оперлась на подоконник рядом со Степаном, обняв его за пояс. Жаль мне тебя, Степан. Ведь недели через две, максимум — месяц она и не вспомнит, как тебя зовут.

— И что же хорошего или, наоборот, плохого дала людям эта игра? — поинтересовался Степан.

— Да ничего. Все как было, так и есть. Как были геймеры, так и остались. Помню, многие тогда собирались на митинги, требовали запрета игры, изъятия жуков. Мол, это опасно, влияет на психику и такое прочее. Но ничего не изменилось. Как было, так и осталось. Разве что это дало возможность полноценно пожить калекам, парализованным, тем, кто в коме. Таких людей в игре множество. И все говорят, что эта игра дала им новую жизнь.

— А что кто-то стал задротом и сутками не выходит из комнаты — это не минус? — с презрением взглянула на меня Катька и поправила ладонью свои рыжие волосы. И зачем перекрасилась — ума не приложу.

Я отвернулся. Спорить с ней не хотелось, да и, возможно, она права. Но деньги можно и в виртуальности заработать, а без игры я уже себя не представляю. Вот чем можно заняться в реальности? А ничем! Бездарь я. Не будь игры — наверняка был бы алкоголиком.

— А профессия у тебя в игре какая? — спросил Степан.

— Диверсант, — ответил я. — Впрочем, профу можно поменять в любой момент, пройдя небольшой квест. Вот думаю, а не переквалифицироваться ли в мага? Маг в бою один на один сильнее, а я по природе одиночка.

— И есть у тебя кто-то в этой игре? — он сморщился. Наверняка знал, что вопрос не из тех, что задают прямо. — Ну, девушка...

— Нет, — я покачал головой и глотнул еще пива. — По той простой причине, что блондинкой из Сан-Франциско запросто может оказаться волосатый трансвестит из Мурманска.

С ботами развлекался, конечно, но это не то, чем стоит гордиться, тем более перед журналюгой.

Он усмехнулся.

— Думал, чего это ко мне какая-то барышня клеилась, как впервые зашел. А ты слышал о непроходимом квесте?

Меня передернуло. Откуда он знает? Этим заданием уже давно никто не интересуется, все решили, что оно глючное! Может, это он связывался со мной? Проник в мою квартиру, чтобы посмотреть, как я с этим справлюсь?

Да нет, не может быть. Это уже секретные материалы. Ну не может же всерьез кому-то быть нужен этот квест! Совпадение. Обычное совпадение. Тот оказался психом, этот просто спросил.

— Слышал, но это байка. Квест багнут. Недоработка. Извини, Степан, сейчас нет настроения. Если хочешь, свяжись со мной завтра.

"А лучше никогда", — добавил я уже мысленно.

— Хотел еще спросить...

Я поднялся и вернулся в комнату. После такого ни на какие вопросы отвечать не хотелось. Стало страшно. Была ведь теория, что на том квесте что-то вроде секретной информации...

— Даже помочь человеку не хочешь! — рявкнула мне вслед сестра.

Бред. Бред это все.

Я вышел на балкон, и холодный ветер защипал лицо. Покоящаяся на подоконнике пачка сигарет напомнила о курении. Нет, все-таки не буду. А потом похвастаюсь знакомым, как игра спасла меня от этого дерьма.

Город перед моими глазами уже окончательно проснулся и тонул в мокром, перемешанным со снегом дожде. Люди под поблескивающими куполами энергозонтов шли на работу. Ужас — вот это так вставать поутру и в любую погоду — от мороза и до жары — переться через полгорода. Шумели машины, свистели подвесные трамваи, на остановках толклись огромные, по полсотни человек, очереди. Часик-два, и все рассосется. Люди доберутся до своих рабочих мест, чтобы просидеть там весь день с мечтой вернуться домой, а когда вернутся уставшие, плюхнутся в кровать. А завтра по новой. И так всю жизнь. Справа от меня высились безликие отпечатанные принтером дома. Только бы не вздумали наш район сносить и ставить эти недопостройки. Мне здесь удобно и привычно. Вдали поблескивал центр — вот там к отпечатке относились с фантазией. Всякие шпили, спиральки, завитушки. Узорная надпись "С новым 2065 годом!" сияла в покрытых серым месивом небесах, напоминая о детстве. Новый год прошел, а у меня и ёлка не стоит. На все забил ради этой игры. На всё.

Спать окончательно расхотелось. Если и лягу — в голову начнут лезть теории по поводу непроходимого квеста и таинственного заказчика. Ладно, если усну в игре — так тому и быть. Хоть это и гадко. Лицо начинает расплываться, меняться, становиться похожим на кляксу. Сознание не может удержать образ. Ну и черт с ним.

Я вернулся в комнату и снова нацепил компьютерные очки. Парень-телепорт, который мне помог, уже стучался в приват. Нечем мне тебе заплатить. Да, знаю, старался. Пошел на риск. Если деньги у меня не заберут — так и быть, отстегну что-то. Все-таки налажал я, а не ты.

"Хочу попытаться пройти "В поисках истины". Подскажите, кто что может", — отправил я сообщение на форум. Сейчас, конечно, тролли набегут, но пара-тройка человек обязательно даст дельный совет, и совет этот может быть не лишним. Если дельный совет здесь вообще возможен.

Все, теперь в игру.

Я снял очки, уколол болеблокатор, достал из аквариума жука, улегся на кровать и прицепил насекомое к запястью. Легкое покалывание уже стало привычным и почти не ощущалось. Моя кровать начала кружиться, с каждым мгновеньем набирая обороты. Реальность перед взглядом поплыла, заставляя закрыть глаза. Ушла в никуда, уступая место игре.

Глава 3

Фальшивое солнце отсвечивало на металлических крышах домов, игралось в фальшивых витражных окнах, заливало мощеные фальшивым камнем фальшивые улицы и переулки, заставляло блестеть несуразные фальшивые автомобили-пришельцы из девятнадцатого века, нежно облизывало фальшивую городскую площадь и фальшивый памятник посреди неё.

Фальшивое светило било в мои фальшивые глаза, заставляя жмуриться, а их фальшивый взгляд видел фальшивых дам, идущих под руку с фальшивыми джентльменами, фальшивых ребят, сидящих на деревянной лавочке и обсуждающих будущий рейд, фальшивого краснокожего рогатого мужика, похожего на сказочного чёрта.

И все кажется настоящим! Машины ритмично тарахтят по брусчатке и пускают из труб вонючий дым, громоздкие каменные здания мигают блестящими окнами, ребятишки пытаются запустить в небо воздушного змея, дирижабль в небесах отбрасывает на землю огромную тень, а где-то недалеко, громко гудя и свистя, проезжает паровоз. Будто это и вправду гребанный параллельный мир, где прогресс задержался на две сотни лет.

Но стоит прислушаться и слышна не высокая речь и причудливые словесные обороты, а современный язык, смешанный с игровым сленгом, а местами и матом.

Поссорившаяся с джентльменом дама посылает его на три всем известные буквы и обещает слить за городом. Парень хил в бело-красной робе не благословляет всех проходящих мимо, а собирает пати на кач. Бард, перебирая пальцами по лютне, поет не о великих подвигах во имя прекрасных дам, а о том, как она его бросила и ушла к живущему на Канарах мажору.

А ведь игроки разных национальностей, каждый говорит на своем языке, но эта странная-странная игра не только переводит слова, а и каким-то макаром прикручивает нужную мимику. Знавал я о тех, кто окончательно погружался в игру и больше не слышал о хилах, скиллах и ПВП. Игра подстраивалась под него и превращала голоса в ту самую высокую речь с причудливыми словесными оборотами. Реальность становилась для них унылым сном, а игра — красочной явью.

Может, когда-то и я услышу, как кто-то обратится ко мне не по нику или "эй, задрот", а "мистер". Может, когда-нибудь и я подойду к вон той симпатичной девушке в пышном платье и, поклонившись, приглашу её на кофе, позабыв, что в реальности за её обликом способен скрываться трансвестит из Мурманска.

Может, когда-нибудь. Но не сегодня.

Сейчас мне были нужны боеприпасы, а значит, нужно отправляться на рынок.

Маленькая будка с надписью "Базар" располагалась напротив, и напоминала она туалет. Наверное, именно так игроки и представляют себе здешнюю торговую мекку.

Я быстро перебежал через улицу, услышав в спину матерное словцо от водителя автомобиля, открыл дверь, и огромная поляна, переполненная торговыми роботами в разноцветных палатках, предстала перед взглядом. От блеска электродоспехов и аляповатой покраски магических роб зарябило в глазах. Вот что за идиот покрасил мантию в розовый? За километр же видно!

— Подпишись на "Попастые попки", если не хочешь, чтоб твоя мать умерла! — послышалось за спиной.

Урод! Устроить бы тебе попастые попки! В реале.

— Куплю робу для хиллера! — кто-то кричал слева.

— Куплю МОТ за реал! Дорого! — послышалось справа.

Меч отречения? Был у меня такой недельку назад! Дураком был, что продал по дешевке, еще и за игровые деньги.

— Арбалет с нулевым шумом! — орал красный робот с единственным глазом во лбу.

Не помешал бы...

— Расходники! Продаю расходники! Дешево!

Вот! То, что нужно.

Я подошел к палатке, где орал серебристый робот-непись, и принялся вглядываться в список товаров на пузатом экране в его груди.

Пули, стрелы, арбалетные болты, батареи для электроброни. Маячки разобрали. Жаль. Придется искать. Я взял несколько коробок с арбалетными болтами, патронов к револьверу и пару головных повязок. Теперь выстрел в голову не страшен — повязка оттолкнет пулю, правда, и сама исчезнет. Жаль, что их нельзя таскать с собой больше двух штук. Всё это компактно уместилось в мою наплечную сумку с заклятием на расширение. Маячки нашлись на другом конце рынка. Дорогие, заразы, но без них никуда.

Ник не мешало бы сменить. Та школотень из "Руки света" наверняка атакует меня, только завидев. Но жаль как-то. Уже год Ильмаром бегаю. Может, мне, как тому герою Лукьяненко, повезет?

Нет, не сменю все-таки. "Рука света" обычно в западных локах бегает, а мне пока что, кажись, в северные. Потом, как я провалю этот чертов квест, посмотрим.

Затарившись, я вышел с рынка, радуясь свободе после тамошней толчеи. Значит, начало задания в храме. Возьмем.

В устрашающе огромном здании храма было безлюдно и холодно и мрачно. Мои шаги отбивались от каменных стен и превращались в гоняющиеся друг за дружкой раскаты эха. Солнечный свет проникал через витражные окна и рисовал на полу причудливые разноцветные фигуры. Вокруг медленно прогуливались жрецы в белых мантиях, осыпая благословениями каждого вошедшего, но это были не люди. Неписи. Сразу видно — по манере разговора, движениям, выражениям лиц.

— Благословляю тебя на дальнейшие подвиги, Ильмар! — громко произнес жрец и бафнул меня неутомлением. Я чуть было не ответил благодарностью, но, вовремя вспомнив, что это не человек, молча прошел дальше. Если начать отвечать неписям — недолго и до сокланов Ульрика скатиться.

— Вы не желаете послужить на благо храму? — большеглазый золотистый робот-квестодатель, как и жрецы, одетый в белую робу, бросился ко мне.

— Желаю найти Книгу Истины, — коротко ответил я.

— Ваша миссия, если вы возьметесь за её выполнение...

Надо же! Этот квест у меня ассоциируется с тем самым фильмом, раз уж робот начал с таких слов!

— Найти Книгу Истины, — продолжил робот. Её похитили у храма Тёмные Владыки. Мы не знаем, где она находится сейчас. Знаем лишь, где тот, кто может навести на след. Руфус Карсли ушел на её поиски, но попал в плен к Тёмным Владыкам. У него может быть какая-то информация. Освободите его, и он поделится с вами.

Коммуникатор на моей руке тихо пикнул. Я взглянул на его желтоватый экран. "Принято новое задание", — высветилось на нем. Появилась и карта, где нужно искать этого Руфуса. Ого! Почти на самом севере мира! Надо бутылок защиты от холода купить. В поезде приобрету, они там должны продаваться.

— Это сообщение самоуничтожится через пять секунд, — сказал робот, и я, испугавшись, отскочил назад.

— Шутка! Ха-ха! — покачал головой квестодатель.

Если роботы шутить начнут, мне в этой игре делать нечего! Слава роботам, смерть человекам, блин!

Я быстро покинул храм и еще раз взглянул на свой коммуникатор. Слова робота, кое-какие советы наподобие приготовиться к холоду и запастись патронами, удобный маршрут. Ладно, дойду до того самого моба, сдуюсь, и пусть этот таинственный заказчик сам свой квест проходит.

Телепорта с выходом на вокзал искать было лень. Профа не такая уж частая, а метки у них обычно ведут за город. Поэтому я остановил одну из желтых машин такси, уселся на заднее сиденье и приказал неписю-водителю добраться до нужного мне места. Терпеть не могу здешние машины! Жесткие сиденья, трясет, дымом воняет. Но на Заке в городе не покатаешься, будь добр пользоваться такси или купить себе такую вот тарахтелку, заодно вложив драгоценные очки опыта в вождение.

Я попытался расслабиться. Тот долбанный журналист все не выходил из головы. Какого лысого он задал такой вопрос? Ведь все о квесте можно почерпнуть с форума. Почему он вообще решил расспрашивать меня? Есть же клубы в реале, где собираются игроки. А лучше — спросить в игре. У игроков в виртуальности обычно получше с разговорчивостью.

Но как же неприкрыто это было сделано. Без каких-либо намеков, долгих подводов и прочих виляний хвостом. В лоб. Может, он хотел о чем-то предупредить? А я, дурак, не дослушал до конца!

Опять ступил и облажался? Чтоб его все!

Машина повернула в узкий переулок, и от тарахтения её колес, отбивающегося от стен домов, заложило уши. А тот автомобиль сзади с мужичком в смешном цилиндре за рулем — по-моему, я уже его видел. И его водителя тоже. Он шел за мной от самого храма...

Да нет, скорее всего, не он. Некоторые неписи почти что одинаковы, а большинство шоферов этих машин — как раз они, добавленные чисто ради красоты.

Мы выехали на прибережную улицу, и моим глазам открылся вид на замок. Величественное строение из белого камня стояло на противоположном берегу и отбрасывало на водную гладь длинные отражения. Над его шпилями и башенками висела радуга, прямо как в заставке диснеевских мультиков. А по вечерам над замком, как в той же заставке, сверкают фейерверки.

И тоже ведь багнутая локация, обросшая тысячей легенд. Двери замка никогда не открываются, туда невозможно войти. Вовка как-то говорил, что видел в окне замка чье-то лицо. Человеческое, но огромное. Привиделось, наверное...

А тот чувак все еще держится сзади! Если на следующем повороте поедет следом, значит...

...ничего не значит! Маршрут этот вполне распространенный, по нему курсирует множество и людей, и ботов. Что-то после всего случившегося меня начала одолевать паранойя.

Я откинулся на сидении и попытался расслабиться.

Через десять минут вокзал встретил меня гулом поездов, криками ботов-проводников и громкими объявлениями диктора. Не люблю это место. В отличие от реальных вокзалов с вечной суетой и толчеей, здесь даже вечером при максимальном онлайне фиг кого встретишь. На большие расстояния, где транспортник или телепорт не справится, мало кто ездит. Смысла нет. Локации для кача, боссы, торговля — все здесь. А туда — только за некоторыми редкими квестами.

Я расплатился с ботом-таксистом и, засунув руки в карманы кожаной куртки, вышел на перрон. Мой поезд прибывал через час, стоит прогуляться, зайти в магазин рядом, антифризы у них должны быть.

Блин! Да быть не может! Тот же мужичок, который ехал за мной, стоял опершись о стену и рылся в своем коммуникаторе. Совпадения бывают, конечно, но не до такой же степени!

Нечего хвостом вертеть. Сейчас все выясним.

— Следишь? — я подошел к нему и попытался заглянуть в скрытое за полями цилиндра лицо.

— Нет, нет, что вы! — он аж подпрыгнул на месте. — Просто вы же взяли квест на Книгу истины, да? Я тоже взял, сразу после вас. Вот и подумал, может, нам попробовать пройти его вместе? Не так скучно будет, да и одна голова хорошо, а две лучше!

И что не так в его внешности? Вроде и обычный человек, но недостает каких-то маленьких деталей, которые делают лицо живым. Миниатюрные морщинки, родинки, шрамы. Всего этого не было. Как будто портрет.

От этого мне становилось не по себе. Глаза сами отворачивались в сторону, не желая всматриваться в его лицо. Конечно, ничего мистического в этом не было, просто человек плохо помнит собственную внешность. Такое бывает. Странно другое — почему он мне кажется на кого-то похожим? Даже не знаю, на кого.

На того журналиста Степана? Нет, совсем иной типаж.

Но на кого?

— Так вы согласны?

Я кивнул. Пусть мне не нравится его внешность, пусть он на кого-то похож, но правда в его словах была. Лишние руки и лишняя голова как минимум не помешают.

— Пытался уже? — спросил он.

— Что?

— Ну, пройти...

— Нет, впервые.

— И я впервые. Но историй тех на форуме начитался. Теперь аж страшно. Вдруг пройдем, — он кисло сморщился, будто съел лимон.

— Ты в это веришь?

— Ну, мы же не знаем как работает игра. В определенных обстоятельствах в голову может поступить какой-нибудь импульс и, грубо говоря, — он уставился в пол, — повернуть мозги набекрень.

Об этом я не подумал. Если пройти квест означает свихнуться — то ну его все в задницу. Мой заказчик вполне мог быть каким-нибудь долбанутым богатеньким исследователем, который посылает людей на прохождение этого задания и смотрит, что случится с их мозгом.

— А ты почему решил его пройти? — поинтересовался я.

— Заплатили. Пятьдесят штук евро вперед, пятьдесят обещали...

Чтоб я провалился!

По моему телу пробежал холодный озноб, мир начал тускнеть, и меня чуть было не выкинуло в реальность. Подо мной уже успела вырасти мягкая кровать, по спине заструился пот, запястье еле ощутимо зачесалось.

— Аноним?

Он кивнул.

— Похоже, нам действительно по пути.

Он знал! Наш таинственный заказчик знал, что мы встретимся! Предполагал, что задание мы будем проходить вместе!

Неужели за мной следят? Но следить-то некому! Рядом непись-проводник, выполняя свою программу, зазывал в поезд несуществующих пассажиров в Канделлу. По перрону, постоянно поглядывая на часы, прогуливался высокий мужчина в синем костюме. Тоже непись, поставленный здесь чисто для красоты. Чуть дальше робот продавал билеты. Рядом с ним друг за другом гонялись двое детей — боты, конечно же.

— Ты по профе-то кто? — спросил я, хоть можно было просто взглянуть на него через экран коммуникатора и все прочитать.

Не нравились мне такие игроки, как он. Те, которые в безопасных зонах ради погружения в игру переодеваются в цивильную одежду, прокачивают бесполезные навыки наподобие умения готовить виртуальную еду или играть на лютне, покупают домики здесь и живут в них вместо того, чтобы нормально отдохнуть в реальности, заводят виртуальные семьи, в которых даже не знают настоящего имени супруги. Это уже шаг к тому, чем стал Ульрик. Полному разрыву с реальным миром.

Приходилось слышать о долбанутом чехе, который подключил себя к системе искусственного поддержания жизни, чтобы вообще из игры не выходить. И ведь тот чех не единственный экземпляр в своем роде, просто у многих на такое не хватит денег.

— Маг, — коротко ответил он.

— И мне хочется магом стать, — ответил я.

— У меня три профы было. Лекарь, диверсант и маг. Магом пока что больше всего нравится.

Уже и говорит лекарь, а не хил...

— Я и сейчас диверсант, — ответил я, хотя кожаная одежда с системой сливающегося с местностью камуфляжа и сумка, из которой выглядывал складной арбалет, говорили за меня.

— Ну чего, диверсант, пива попьем? — предложил он, посмотрев на висящие под потолком круглые часы. — До нашего поезда еще уйма времени.

— Попьем!

Вот это нормально. Пиво, а не какое-то лимарийное вино, сделанное по особой технологии гномов. Значит, не совсем мужик с катушек соскочил. Да и заговорил он как человек, а не внезапно познавший чувства бот.

Мы вышли с вокзала и сели в маленькой открытой кафешке. Смешной робот в фартуке подал нам две кружки светлого.

— Нравится мне здешнее пиво, — сказал мой компаньон, отпивая пенистый напиток. — Реальное ему в подметки не годится.

— Правду говоришь!

Предстоящий квест и таинственный заказчик уже почти меня не беспокоили. Какая разница, зачем он все это затеял? Деньги платят — нужно брать. Не буржуй. А в этом парне, несмотря на внешние странности, что-то было.

— Тебя-то как величать? — поинтересовался я. Лучше просто спросить, а не смотреть на коммуникаторе. Может, и реальное имя скажет, а не только никнейм.

— Кир. Просто Кир, — ответил он. — А ты Ильмар. Я твою инфу еще на выходе из храма просмотрел.

Наш человек все-таки. Хотелось бы узнать о нем побольше, но реальные имена для реала, для игры есть никнеймы. Если захочет рассказать — расскажет, нет — ну и черт с ним. Только кого он мне напоминает? Впрочем, напоминать он мог какого-нибудь певца или актёра. Людей, которые полностью или частично перенимают внешности своих кумиров, в игре пруд пруди.

— А ты квест "Древние боги разочарования" проходил? — спросил он.

— Это о чем?

— Ну тот, где нужно уничтожить одиннадцать каменных истуканов. Дзагоев, Акинфеев, Дзюба...

— А! Сборная России полувековой давности! — мы хором рассмеялись. — Проходил.

Были же времена, когда я футболом интересовался. И не только современным.

— И что в конце дают? А то меня последний убил, а по второму кругу идти не хотелось.

— Награда не очень. Пара десятков маячков и две повязки с надписью "смыватель позора". Но сам квест веселый, — я снова засмеялся и отпил пива. Хорошая же штука — сколько ни пей, а печень не страдает и пузо не растет.

— Как по мне, нынешняя сборная не лучше.

— Ой, не знаю. Смотрел как-то передачу о чемпионате мира восемнадцатого. Как можно за три игры ни одного гола не забить и пропустить пятнадцать? Причем дома?

— Да сейчас та же фигня, — вздохнул он. — Вон три дня назад ЦСКА с Манчестером в пять — один опозорился. Но интереснее другое. Кто придумывает все эти квесты? Раньше я думал, что это могут быть существа с другой планеты или параллельного мира...

Фантазер же ты...

— Но смотрю на эти задания. "Древние боги разочарования" или "Клоуны должны умереть"...

— Чё за клоуны?

— В Лесу Забвения партийный квест. Надо разбить десять волн мобов. Каждый моб — один из победителей "Евровидения".

— А-а-а...

— Так вот, такие вещи не человек не придумает. Чужому разуму наш юмор уж точно будет непонятным.

— Может, мы сами, — предположил я. — Вот наши лица. Они передаются откуда-то из сознания или подсознания, подподсознания. Кто-то может вообразить себя эльфом или синим человеком, а мы вот нет. Мы похожи на самих себя в реале. Так же и сама игра — мы сами можем её создавать.

— Но как? — пожал плечами Кир. — Если это делаем мы, то...

Похоже, он сам не знал, что хотел сказать. А я взглянул на часы. Пятнадцать минут до нашего транспорта.

— Пошли, — я одним махом допил пиво. — Надо еще билеты взять.

Поезд уже ожидал нас на перроне. Здоровенный блестящий паровоз пыхтел, кашлял, стонал, будто бы устал везти за собой все эти вагоны. Купив билеты, мы вошли в вагон. К счастью, все или почти все купе пустовали. Выбирай любое. А они здесь были красивее, чем в реальности. Чистые и блестящие, будто только что тут прошла генеральная уборка.

— Я немного посплю, — сказал Кир. — Если ты не против.

— Любишь спать в игре?

— Да мне все равно. Просто боюсь, что если выйду — не проснусь вовремя.

— Ну спи, — кивнул я. — Тоже посплю. Только в реальности. Нам ехать часов восемь. Будильник поставлю, надеюсь, не подведет.

Он кивнул и разлегся на полке, обшитой чем-то наподобие бархата.

Я уселся на вторую полку. Надо выходить. Поспать, поесть, помыться. И как люди могут спать здесь? Как представлю, что мое лицо становится похожим на тесто и меняется на глазах...

А Кир тем временем начал расплываться. Умеют же люди засыпать быстро!

Его нос исчез, там, где должны были быть глаза, остались только две ямки. Рот, наоборот, расширился. Фу! Жуткая картина. Смотря на это, я ощущал себя десятилетним ребенком, обнаружившим на своей кровати большую уродливую крысу.

Оно менялось на глазах. Сперва стало похоже на морду какого-то невиданного животного, снова расплылось, сложилось в лицо какого-то очень знакомого мужчины. Телеведущий? Или актёр? Я точно видел его по телевидению.

Он посмотрел на меня пустым взглядом, от которого мое дыхание замерло. Пустой взгляд лица без зрачков. Жуть!

Затем один из глаз поплыл вниз, на щеку, те, в свою очередь, разгладились, исчезла небритость, подбородок уменьшился, нос стал узким, даже симпатичным. Это было женское лицо. Скорее всего, кого-то из подружек Кира. Сейчас во сне он наверняка проводит время с этой дамочкой.

Я приготовился выйти, почувствовал свою кровать, жука на руке, запах чего-то горелого. Опять сеструха напортачила!

Да чтоб его! Не может быть!

То лицо! Лицо, которое было на Кире!

Я попытался вернуться в игру, но было поздно. Реальность взяла свое. Надо мной белел потолок, подо мной прогибалась кровать.

Но этого не может быть! И я не мог ошибиться! Как можно было сразу не увидеть?

Дурак!

То лицо принадлежало моей сестре!

Глава 4

Я мгновенно вскочил с кровати и метнулся на кухню. Катьки не было. Зашел в её комнату — разбросанная одежда, неубранная постель, сестры нет. Блин! Если они что-то с ней сделали — поубиваю. Найду, кем бы они ни были, и убью.

Мигом вернувшись в свою комнату, я нашел в столе свой телефон, прицепил его на ухо. Перед глазами сразу же возник голографический интерфейс.

— Сестра. Набрать!

Послышалось пиканье, затем песня в исполнении какого-то попсового певцуна.

Ну бери же ты!

Звуки идиотской мелодии растягивались в моих ушах, как резина. В голове что-то стучало, все громче и громче.

— Да, — услышал я голос Катьки и подскочил на месте.

— Ты где?

— В магазин за продуктами вышла. Ты же из своей игрульки не вылазишь.

— С тобой все в порядке?

— Это что в тебе, братская любовь проснулась? Беспокоишься?

— Камеру включи.

— Нахрена?

— Прошу тебя, Кать, включи камеру.

Голограмма перед глазами вспыхнула и зарябила. На ней проступило лицо Катьки, а за ней стеллажи супермаркета с какой-то крупой.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул я.

— Переиграл? — злобно спросила Катька.

— Нет. Просто... Пива мне возьми.

— Нет у нас денег, чтоб пиво каждый день...

Я отключился. Хватит с меня чтения морали.

Жук, попискивая, все еще сидел на моей руке. Я оторвал его от запястья и бросил в аквариум. Жесть какая-то. Откуда тот тип знает мою Катьку? Случается всякое, конечно. Но шансы того, что кто-то из игры её реально знает, причем знает хорошо, равны нулю. Если это не тот самый журналюга Степан. Все-таки он. Другого быть не может. Это лицо без выразительных черт — просто неумелая попытка изменить внешность в игре. Он спрашивал про квест — и тут на тебе — кто-то решил его со мной пройти. Он спал с моей сестрой, неудивительно, что она ему приснилась. Говорит, как нормальный человек, но одет в сюртук — нубы так любят. Точно не совпадение.

Может, я стал жертвой какого-то журналистского расследования? И, скорее всего, так оно и есть. Паскуда! Вернусь в игру — пусть рассказывает все подчистую. Хорошо заплатит — так и быть, подыграю ему.

Замок щелкнул, послышался скрип открывающейся двери, и я метнулся в коридор.

— Что это на тебя нашло? — спросила с порога Катька. — Из ума в своей игрульке выжил?

Она поставила пакет на тумбочку и закрыла дверь.

— У всех людей автодвери уже. У всех! — она смотрела мне в глаза с презрением, будто хотела разорвать на части. — Только у нас этот пришелец из прошлого века!

— А что тебе мешает пойти и заработать! — буркнул я в ответ. — У нас, кажись, равноправие. То, что ты баба, ничего не решает. Привыкли, блин!

— Я и работаю, как могу!

— Вот и я, как могу!

— А ты целыми днями с этим жуком трахаешься! Приносит удовольствие, да? С кем круче, с жуком или с женщиной?

— Да, приносит, — рявкнул я. — Ты можешь набрать этого Степана, который утром у нас был?

— Зачем?

Я вздохнул.

— Просто набери. Интересно, ответит ли он.

Катька нахмурилась еще больше.

— Зачем он тебе? Человек работает, а не как ты...

— Нам с ним надо потолковать про игру. Он же статью пишет, — правду лучше не говорить. Катька все равно не поймет.

— Сам звони, если хочешь, — сестра провела пальцем перед своим носом, и в моем ухе пикнуло. Скинула мне номер, значит. Тем лучше.

— Спасибо.

Я сразу же вызвал полученный номер, и в ухе завыл писклявый женский голос. И почему все ставят эти дурацкие мелодии? Песня бесила все больше и больше, но Степан не отвечал. Значит, он точно в игре. Теперь все сомнения развеялись.

Захотелось вернуться в игру и потолковать с ним прямо сейчас, но подождет. Надо выспаться. Вечером и поговорим.

Вернувшись в комнату, я заглянул в Интернет. На мой утренний вопрос ответила лишь пара троллей. Ну и хрен с ними, как-то так и предполагал.

Ну что, порадовать сестренку автодверью? Деньги, откуда бы они ни пришли, все еще лежали на моем счету. Всегда она хочет что-то абсолютно ненужное, лишь бы другие на неё правильно смотрели. Хочет — закажем. А заодно и мастера по ремонту умных кухонь. Готовить самому ой как задолбало.

А теперь точно спать.

Я снял очки, разделся и плюхнулся на кровать. Все вокруг сразу же закружилось и затряслось, будто меня снова подвесили на той веревке в обители клана "Рука света".

— Ты кто? — окликнул меня кто-то сквозь наплывший на глаза туман.

— Я... Не знаю, — вырвалось у меня.

Я и в самом деле не знал. Ни кто я, ни где я. Ничего. Голова вмиг опустела. Словно мозг форматнули.

— Ты ведь хочешь узнать? — из окружающего меня вязкого тумана показалась темная фигура. Ее очертания размывались в клубящейся мгле, голос звучал так, будто находился в моей голове.

— Хочу, — ответил я и пошел к ней. Но темная фигура отдалялась. Сколько бы шагов ни делали мои ноги, она была на том же расстоянии.

— За этим ко мне и идут, — ответил собеседник.

— А кто ты?

— Познаешь себя — познаешь и меня. Кто-то смог, а кто-то нет. И ты, может, сможешь, а может, и нет. Мне остается лишь верить в тебя.

— Зачем мне познавать тебя?

— Потому что ты хочешь познать себя, — ответил собеседник и исчез в тумане.

Загадки! Ненавижу, когда со мной говорят загадками. Как какие-нибудь мудрецы из пафосного фильма или книженции! Вот почему бы не объяснить все сразу? В лоб? Нет, надо же выпендриться!

Туман начал расползаться, и моим глазам предстала заснеженная поляна. Вокруг высились скалы, хищными остроконечными пиками протыкающие серые облака и снег. Снега, сколько хватало глаз. В жизни не видел столько снега. Ветер протяжно свистел в ушах, хватал с земли снежинки и кружил их на невидимой карусели.

Я сделал шаг, и белый ковер тихо хрустнул под ногами. Впереди кто-то был. Он лежал на снегу, уткнувшись лицом в холодное покрывало, а ветер развевал его черные свободные одежды.

— Кто ты? Как здесь оказался? — я подошел к незнакомцу, резко перевернул его на спину, и на меня взглянула мертвая восковая маска.

Ноги дернулись, чуть было не отправив меня на землю. Лицо, как у тех, кто засыпал в виртуальности. Никаких черт и особенностей. Просто маска, на которой едва обозначены места, где должны быть нос, рот, глаза...

А потом глаза открылись. Пустые и мертвые, как будто заплывшие бельмами. Внутри меня что-то дернулось. Ноги подкосились, и я ударился лицом в тёплый снег. Меня резко потянуло вниз, заставив закричать.

— Я буду таким, каким нужно тебе, — донесся мне вслед голос.

Вокруг была моя комната. Потолок. Мой потолок. Мой стол, моя кровать, мой жук в аквариуме. Значит, я дома.

Фух! Приснится же такое!

Часы показывали половину восьмого вечера. Успел! Даже будильник забыл врубить. А ведь мог проспать, и мой перс вместе с поездом поехал бы обратно.

В голове гудело так, будто я несколько часов кряду слушал гудение перфоратора. Во рту пересохло. Ладно, время еще есть. Можно чего-то пожрать, освежиться под душем и спокойно зайти в игру.

Блин! Завтра же у Вовки днюха! А мой квест затянется черт знает на сколько. И подарка нет. Да чтоб его все! Вовка обидится, не покажет, конечно, но с полгода будет меня всячески избегать. Надо сходить, что бы там с тем квестом ни было.

Катька ушла. На свидание, похоже, судя по расставленной на столике косметике. Хм, к Степану же, наверное. А если к Степану, то его сейчас в игре нет. Но хватит что-то доказывать. И так понятно, что Кир — это он и никто иной.

Я принял душ, побрился и зашел в Интернет. А на мой пост ответили уже человек с десять. Тролли в основном, но вот, в конце...

Да нет, это невозможно...

Я замер, уставившись в голограмму. Может, я все еще сплю и мне продолжает сниться тот дурацкий сон? Или же уснул в виртуале, а все то, что здесь происходит — порождение моей фантазии?

Приходилось слышать о случаях, когда люди засыпали в виртуале, им снился реал, и они думали, что действительно там побывали.

Я ущипнул себя за руку, провел ладонью по влажному от пота лбу, стараясь почувствовать каждую морщинку.

Похоже, не сплю. Но это невозможно!

С голограммы в очках на меня смотрело то самое лицо, которое я видел во сне. Точнее, маска с едва обозначенными чертами и черный капюшон вокруг неё. Талантливый рисунок. От него аж веяло каким-то подсознательным ужасом, от которого кожа становилась гусиной.

"Вот так выглядит Темный страж", — отписался автор творения и добавил, что пытался проходить квест раз десять, и один, и с пати. Безуспешно. Этот безликий всегда оказывался сильнее.

Так и думал.

Вот только почему он приснился мне, если я прохожу этот квест впервые и понятия не имею, как этот гребанный страж выглядит?

Может, мне уже встречался его рисунок? Промелькнул когда-то перед глазами, но остался в памяти?

Нет, я не в игре. Я не в игре, черт его дери! Я помню, как выходил! Ощущения, когда тебя будто смывают с одного мира в другой, ни с чем не спутаешь. Это не может быть сон в игре. Все ведь, блин, настоящее! Пол, потолок, эти очки, жук в аквариуме.

Но разве во сне мы не считаем все вокруг настоящим?

Надо вернуться в игру. И если что — выйти повторно, чтоб точно знать, что это не сон...

Я достал из аквариума жука, быстро прицепил его к запястью и плюхнулся на кровать. Мир начал расплываться, по телу пошли приятные волны тепла. Входить всегда приятнее, чем выходить. Здесь ощущения будто опускаешься в другой мир, а на выходе — будто мир натягивают на тебя.

Первыми пришли звуки. Они всегда приходят первыми. Далёкий стук колёс поезда приближался, становился все реальнее. Вслед на ним — запах. Аромат каких-то цветов, перемешанных с дымом паровоза. И только после на голову обрушилось купе вагона.

За занавесками на окнах бушевала метель — дальше собственного носа ничего не разглядеть. А вот Кира не было. Гуляет Степан с моей сестренкой. Ничего. Вернется — все расскажет, а не вернется — ну и пёс с ним. Сам попробую пройти, сам сдуюсь, сам отпишусь заказчику, мол, все как предполагалось.

Пожрать перед входом забыл, паскуда. Ничего, бывало и похуже. Главное — не забыть чего-нибудь забросить в рот завтра, чтоб не напиться у Вовки с одной стопки в дрова.

От скуки мне захотелось прогуляться по поезду. Я вышел из купе, прошел в довольно просторный тамбур. Вот сразу видно, что это не реал — тамбур чистый, вылизанный, блестящий, никаких тебе окурков под ногами.

В окне сквозь вьюгу проглядывали редкие огни. Подъезжаем? А ведь ничего от холода я и не купил, блин! Надеюсь, здесь на станции эликсиры найдутся.

— Ну как там, в реале? — услышал я голос и обернулся. Рядом стоял Кир и курил огромную трубку с узорной головой.

— Да нормально, Степан.

На имя он никак не отреагировал, только затянулся и принялся пускать в потолок кольца дыма. Переодеться успел — темно-синяя магическая мантия со свисающим на спине капюшоном и небольшим посохом, прикрепленным к широкому поясу, смотрелась на нем, как отцовский костюм на шестилетке.

— Готов сразиться с Темным стражем?

— До него еще дойти надо, Степан.

Он снова никак не отреагировал. Будто не хотел слышать своего настоящего имени.

— Слушай, зачем это все, а? — спросил я, посмотрев в его глаза. — Такие большие деньги, проникновение в мой дом. Ради чего? Ради обычного задрота, каких миллионы?

Он лишь затянулся дымом, достал откуда-то из складок мантии два пузырька с темной жидкостью и протянул их мне.

— Вот. От холода. Купил, как останавливались.

Я взял пузырьки и забросил их в сумку. По-доброму, значит, он не хочет. А если долбануть в спину болтом, когда выйдем из поезда? Пусть знает, как людей за нос водить. В честном бою я мага вряд ли солью, а вот если стрелять в спину ничего не подозревающей цели — почти стопроцентный крит. Улетит на точку респа как миленький, а в такой пурге быстро он точно не вернется.

Да, по-свински. Но и со мной, как свиньи, поступают.

Я еще раз всмотрелся в его лицо. Не похож он был все-таки на Степана. Совсем не похож. Но лицо знакомое.

Ай, ладно, хватит что-то высматривать. Кроме Катькиного хахаля, он никем больше быть не может, и сейчас весь его план я завалю единым выстрелом.

Выйдя из тамбура, я зарядил арбалет. Пусть будет готов.

— Подъезжаем к станции "Северная", — прозвучал голос из большого бронзового громкоговорителя под потолком. — Прибудем через пять минут.

Пять минут — и под снег. Гребанный климат в игре! Ненавижу! Даже больше таких, как Ульрик! Здесь бушует метель, а через пару метров может быть царство зелени и цветов. И переход резкий, от которого внутри будто что-то переворачивается, начинает кружиться голова и сохнет во рту.

Почему этот квест подсовывает мне все, что мне не нравится? Такси, вокзал, пурга, идрить её налево!

Я открыл баночку с эликсиром и принюхался. Как всегда, без запаха, но то ли реал сказывался, то ли еще что, мне всегда хотелось понюхать эликсир перед принятием.

Осушив баночку, я скривился и закашлялся. В этот раз жидкость была жгучей как перец. Каждый раз новый вкус — от чего-то, похожего на лимонад, до чего-то, похожего на неразбавленный спирт.

В реале бы так. Покупаешь вино, а оно со вкусом самогона. Количество любителей выпить точно бы уменьшилось.

Над головой прозвучал гудок, от которого заложило уши. Стук колес умерился, значит, приехали. Я посмотрел на молчаливого Кира, который всем видом показывал, что не выспался. Конечно, не выспался! Моя сестренка тому виной.

— Ну что, пошли? — ухмыльнулся я и направился к выходу, не убирая пальцев с арбалета.

Внутренний голос подсказывал, что не стоит ему вредить, но пусть заткнется совесть или что там бубнит в моей голове. Меня пытаются водить за нос, а такого я не прощу.

Мы вышли на заснеженный перрон, и колючая метель впилась в лицо. Стало холодно. Не из-за погоды, эликсир работал, а просто психика говорила, что в такую метель должно быть холодно. Я даже поднял свой воротник и втянул руки в рукава.

— Нам туда, — сказал Кир, посмотрев на свой коммуникатор.

Туда так туда. Морщась от нещадно бьющей по лицу вьюги и вслушиваясь в хруст снега под ногами, я пошел вслед за Киром. Интересно, погода здесь вообще меняется? Или в эти локации только и ездят, что на пару квестов только потому, что здесь вечная метель? А ведь здесь должен быть хороший кач, желающих мешать тут точно не найдется.

Чернота впереди смотрела на меня как хищный зверь, готовый в любой момент вцепиться зубами в горло. От её взгляда становилось страшно, но еще я только не боялся обычной игровой локации. Рядом с нами высились несколько хижин. Пустых и мертвых. Тут даже неписей раз-два и обчелся.

Мы сошли с перрона, и коммуникатор на руке тихо пикнул. "Вы вошли в свободную зону", — высветилось на его экране. Я мигом достал арбалет. Открываясь, он тихо щелкнул, и в последний момент Кир наверняка заметил целящееся в него оружие.

Свистнула тетива. Болт попал точно в шею Кира, и тот упал на снег. Значит, вышел крит! Не успел я и глазом моргнуть, как его тело исчезло.

— Удачи тебе, Степан, на точке респа, — процедил сквозь зубы я и взглянул на карту. А точка респа-то далеко. Быстро дойти точно не успеет. А мне надо двигать.

Я надел очки и, сверяясь с картой, пошел вперед. Надо было подумать да купить Заку зимнюю снарягу, было бы быстрее. Но не подумал, балбес. Теперь идти пешком в этой гребанной пурге!

Дойду как-нибудь. Благо утомление здесь ощущается, только если сам себе его навяжешь.

Я шел долго. Час, может, два. Ноги тонули в сугробах, а в голове царила лишь одна-единственная мысль — только бы действие эликсира продлилось подольше. Обычно эти штуки действовали три-четыре часа. Зря я слил Степана. Вдвоем идти веселее, да и у него могло быть больше эликсиров.

Издалека я увидел свет и понял, что почти на месте. Вот она, та самая пещера, на которую указывал маркер на карте. Там, скорее всего, теплее, чем здесь. Только бы по-быстрому пройти эту часть задания и убраться отсюда.

Почти у самой пещеры я нащупал в сумке маячок, покрутил ручку на нем, и он, защелкав, как часы, ответил мне светом красной лампочки. Теперь, если сдохну, воскресну тут, а не на точке.

Я бросил маячок в снег и вошел в пещеру. Тут действительно было теплей и приятней. Камни под ногами светились, создавая почти что дневной свет. Скальные образования и сталактиты угрожающе висели над головой, будто предупреждая об опасности. Благо здесь такая штука на голову свалиться не может.

Опершись на небольшой валун, я принялся рыться в своем снаряжении, отбирая то, что может пригодиться. Арбалет сюда, хилки туда, повязку на голову. Первый раз попробую пройти тихо, стелсом, если не получится — придется прорываться с боем.

Захотелось подняться и уйти. Или выйти в реал. Хоть навсегда.

Блин, откуда такие мысли? Что я буду делать там без игры? Пить и курить?

— Ну что, пошли? — донесся до меня голос, и я повернулся.

Передо мной стоял Кир и улыбался.

Твою же дивизию! Ну не мог он! Не мог прийти так быстро с точки респа!

— Как ты...

— Потом узнаешь, — ответил он и подмигнул мне правым глазом.

Глава 5

Гигантский паук над головой взвыл, направил на меня свои усики и два фасеточных глаза, застрекотал зубами, но в итоге решил, что ему показалось, и отошел в сторону. Вот он — плюс моей профы. Будь я магом — пришлось бы с ними сражаться, а так баф незаметности на Кира — и ползем себе по тёплому щебню.

Ничего, скоро скелетов наверняка больше станет, с их восприятием точно заметят и боя не избежать. На форуме-то писали, что пауков лучше перебить и непись на станции выдаст за это неплохое оружие, но тратить время и боеприпасы на фарм не хотелось.

Вокруг все стрекотало, трещало, клацало зубами и шелестело усиками, но я на это не обращал внимания. Полз себе дальше. Лишь бы Кир себя не выдал, но пока что он держался молодцом.

"Потом узнаешь"...

Блин, да сколько можно всех этих загадок? И так понятно кто он, только как добрался так быстро? Супермаячок, который он оставил здесь раньше? Дорогая штука и редкая, на рынке не купишь, квест фармить надо, но это было единственным объяснением.

Впереди пещера сужалась, виднелся черный круглый проход. Нам наверняка туда. Только возле него стоял огромный паук и пялился прямо в меня. Его хищная морда тихо щелкала, а из зубастого рта капала вязкая слюна, образовывая под ним лужу.

Блин, приехали!

Под ним пробраться шансов почти не было, пристрелить из стелса — другие услышат, арбалет у меня не самый бесшумный.

— Ножом попробуй, не выйдет — я поджарю, — шепнул Кир.

— Можно попробовать...

Только вот фармить пауков мне не приходилось, где у них слабое место — один черт знает. Не попадешь куда надо — он поднимет крик. Прижарить можно и не успеть.

— В глаз бей...

В глаз так в глаз.

— Поползли.

Щебень подо мной захрустел, и я остановился. Паук хищным взглядом посмотрел в мою сторону, будто кивнул, и отвернулся. Точно спалит. И доползти не успеем. Ладно, поехали дальше.

Мелкие камешки постоянно попадали в сапоги и под одежду, вызывая желание почесаться, но приходилось удерживаться. Лишнее движение — и звук отобьется от пещеры, его услышат пауки и придется отбиваться.

Моб приближался. Он угрожающе блестел желтыми глазами и постукивал лапками о хрустящую щебенку. Быстрее бы пройти да кинуть там маячок. Зона для метки за ним, по идее, должна быть.

Подлезу-ка ему под морду.

Я перевернулся на спину, взял нож и, отталкиваясь от земли, медленно пополз к пауку. Кир принялся готовить заклинание. Только бы на свет гад не сагрился! Но тут и так светло, не должен.

Морда паука нависла надо мной. Капля густой, как кисель, слюны приземлилась на лоб. Фу, мерзость! Я старался даже не дышать — вдруг пискнет, и все те пауки, которых мы проползли, бросятся на нас.

В желтом, фасеточном, окруженном ворсинками глазе виднелось отражение пещеры. Горы больших и маленьких камней, скальные образования, причудливые рисунки на стенах, по легенде игрового мира, сделанные первыми поселенцами. Даже уродливые личинки пещерных змей, ползающих по стенам пещеры, в отражении выглядели яркими и красочными.

Странно, но я даже любуюсь всем этим в паучьем глазе. Скажи мне кто-нибудь о таком вчера — не поверил бы.

Паук резко двинулся, и его мохнатая лапа оказалась рядом с моим лицом. Да чтоб тебя! Надо бить. Если резко ударю — не среагирует.

А что там Кир? Кажись, он готов. Вперед

Я резко выпрямил руку, стараясь угодить прямиком в глаз, и в этот момент уши заложило от высокого пронизывающего писка. Чтоб ты сдох, Паваротти хренов! Мимо! Или Кир не прав...

Рядом с моей головой полыхнуло. Раз, потом еще раз, паук начал заваливаться на бок, и я еле успел отскочить и не оказаться под его тушей. Но поздно. Отовсюду вовсю слышалось шипение и топот паучьих ножек, вокруг заблестели желтые глаза, пара тварей-переростков со всех лап неслась к нам.

— Сюда, быстро! — крикнул я и прыгнул в чернеющий проход. Но почвы там не оказалось.

— Бли-и-и-н! — во все горло закричал я и инстинктивно попытался хоть за что-то зацепиться. Но цепляться было не за что. Игровая гравитация ухватила мое тело и изо всех сил дернула его вниз. Только бы не слиться от падения!

Я падал целую вечность, а мои крики отражались от невидимых в темноте стен и догоняли меня больно ударяя по перепонкам.

Холод пришел внезапно. Удар, всплеск — и ощущения как в холодильнике. Вода! Плюхнулся в воду, значит. Ледяная жидкость впилась в мое тело, напрочь игнорируя эликсир и укол нечувствительности.

Так, в сторону. Сейчас сюда рухнет и Кир.

Я немного отплыл и в тот же момент услышал крик и всплеск за спиной. А потом в воде вспыхнул небольшой огонек. Хорошо все-таки быть магом, хотя бы потому. что в любой заднице можно себе посветить магическим огнем.

— Ты тут? — захлебываясь, прошептал Кир.

— Где же мне еще быть? — ответил я. — Ты хоть плавать умеешь?

— Да более-менее. Давай выбираться, — в свете магического огня виднелась лишь темная фигура моего непрошеного спутника, указывающая на смоляно-черный берег.

Я резко, чувствуя, как коченеют пальцы, добрался до него, подтянулся, вылез и подал руку Киру. Грязь, блин! Я был весь в грязи и мой напарник тоже — на его мантии не осталось ни одного синего места.

Холод понемногу начинал проходить. То ли вода тут багнута, то ли действие эликсира закончилось.

Я растер руки, хоть особого смысла в этом здесь не было, и взглянул на озерцо. А его-то уже не было. Исчезло. Бывает! Тут и не такого насмотришься. Глюкануло, наверное. Или не глюкануло...

— Свети сильнее, — сказал я Киру и тот усилил заклинание.

— На боевые маны может не хватить.

— У тебя банок нет? — нуб, блин.

— Есть, но не особо много.

Твою систему! Не глюкануло. Озерцо теперь находилось прямо перед моими глазами на отвесной стене. Водяные черви!

— Бежим! — крикнул я, хоть у меня не было ни малейшего представления, куда бежать.

В озерце забулькало, забелело, зашипело.

— Быстро, блин! — воскликнул я и понесся сквозь тьму куда глаза глядят. На точку респа-то эти гады не отправят, но вот снарягу сожрать могут запросто. Лучше уж на точку респа.

За спиной что-то плюхнулось. Разбудил гадов!

— Свети, блин!

Мы неслись вперед по темным кишкоподобным коридорам, поворачивая то направо, то налево, а бульканье за спиной не прекращалось. Вот что за извращенец чертов разработчик, придумавший этих червей в живом озере? Явление редкое, конечно, рандомно возникающее где угодно, но все равно изврат.

Я зацепился о что-то ногой и чуть не упал, вовремя схватившись за стену и продолжив бежать. Огонек Кира заметно потускнел — еще немного, и бежать придется в темноте. Фонарь-то у меня есть? А хрен лысый знает.

Вперед! Нет, тут стена. Направо...

Земля под ногами была как болото — ноги то и дело грузли, издавая противное чавканье, с потолка на голову что-то капало, но поднимать голову ну никак не хотелось. Главное — оторваться. И не убьешь ведь гадов без обезвоживания. Ну какого лысого Кир не обращающий маг, а боевой?

Почва под ногами начала твердеть, да и зловещий треск червей за спиной отдалялся. Кажется, оторвались. Как всегда, блин! Не приготовишься — встретишь какую-нибудь рандомную хрень. Закон долбанного Мёрфи!

Впереди виднелся просвет, и я со всех ног побежал туда. На свету червяки точно отстанут, они его не переносят. Как там Кир или Степан, кем бы он нам ни был? Здесь еще? Шагов слышно не было, если отстал, попал в лапы червям и потерял шмотки — так ему и надо.

Я прыгнул в ущелье, начал протискиваться между двух огромных валунов, которые будто сузились, перекрывая мне проход. Заново на свет рождаюсь, мать его! Ай! Шершавый камень царапнул мою щеку. Зато червяки отстали.

Пробравшись сквозь ущелье, я сразу же полез в сумку, достал маячок и бросил его на землю. А где там Кир?

— Эй, Кир? — окликнул я. В ответ тишина. Таки точно попался червям, лишился снаряги и теперь вспоминает все известные и неизвестные маты в реале. Хотя надо отдать должное — пройти он мне помог.

А что у нас здесь?

Передо мной раскинулась большая поляна с покрытой блестящим инеем травой. Она отблескивала так, что свет резал глаза. Повсюду торчали синеватые полупрозрачные кристаллы, окруженные белыми ореолами света, как нимбами. Сверху виднелось ясное небо, покрытое вязью огромных звезд. В реальности таких больших звезд не увидеть. Кроме как здесь, таким не полюбуешься. Вот оно, преимущество задротского бытия. Как будто на другую планету попал.

А еще здесь было три скелета. Стояли они далеко и оглядывались вокруг, смотря, не подбирается ли чужак. Сейчас с ними разберемся. Три — немного, хоть если сразу не попаду... А жаль, что Кира нет. У него наверняка скилл против нежити нашелся бы.

Я достал арбалет, проверил его, затем револьвер. Кажись, все нормально. Можно идти в бой. Уровень какой там у них? Коммуникатор показывал семьдесят пятый. Большие. Ну ничего, надеюсь, одного с крита сниму, а на двух других по три выстрела хватит.

Пригнувшись, я подобрался поближе и уселся за кристаллом, от сияния которого заболели глаза. Скелет резко повернулся ко мне и достал висевший на поясе электромеч. Тут стелсом не пройдешь. Восприятия у этих гадов хоть отбавляй.

Я сжал холодную рукоять арбалета, слегка высунулся из-за кристалла и прицелился в приближающийся скелет.

— Прощай!

Арбалет тихо щелкнул, послышался свист болта.

Чтоб тебя! Крита нет! А скелет уже приближался. На своих тоненьких ножках он несся ко мне с нечеловеческой скоростью. Я выхватил револьвер и выстрелил. Раз, два, три, четыре. Скелет рассыпался, но на меня уже бежали еще двое.

Чтоб вы передохли! Четыре патрона на одного моба!

Прицелившись во второго, я израсходовал две оставшихся в барабане пули и, сорвавшись с места, побежал, на ходу перезаряжая револьвер. Рядом с ухом что-то просвистело и громко ударилось о стоящий передо мной кристалл.

Метательное!

Перезарядив револьвер, я оглянулся в поисках врага, и мои ноги нашли какую-то преграду. Сияющая поляна завертелась вокруг меня а трава мягко подхватила мое тело.

Револьвер, черт его дери! Уронил!

Скелет, громко щелкнув зубами, занес меч для удара, и я, инстинктивно закрыв глаза, откатился. Где пушка?!

Там, где меч скелета соприкоснулся с травой, в воздух поднялся вихрь блестящих пылинок. Вот, блин, он! Я схватил лежащий рядом револьвер, сжал его обоими руками и выстелил. Четыре раза.

Не сдох, гад! И он уже поднимал свой меч для повторного удара.

Я еще раз нажал на спуск. Ствол плюнул пламенем, и скелет, в последний раз щелкнув зубами, развалился на части.

Ах, блин!

Лезвие вонзилось мне прямиком в грудь. Третий, оказывается, обошел меня. Мир вокруг потемнел и кувыркнулся. Ненавижу умирать! Больше всего ненавижу. Может, когда-то привыкну и реальная смерть покажется не такой уж страшной?

Мир расплылся и через секунду сложился заново. Слава Богу, что хоть про маячок не забыл! Мои руки сами перезарядили револьвер, сами нацелили оружие в несущегося с желанием повторно убить меня скелета, палец сам начал жать на спуск.

Послышался хруст, и от моего убийцы осталась лишь горстка костей. Так вот! Как говорил один нагибатор — "Главное для стрелка не точно стрелять и не иметь убойное оружие. Главное — уметь быстро перезаряжаться". Вот я и качал перезарядку в потолок. Пригодилось.

Я достал еще один маячок, бросил его на снег и упал на белесую траву. Фух! Аж вспотел. Хоть тут это и невозможно, но в реале точно вспотел.

Трава подо мной легонько шевелилась, будто пытаясь меня убаюкать, огромные звёзды, раскинувшиеся исполинской гирляндой по небосводу, будто что-то хотели сказать. Они то вспыхивали, то меркли. Так и хотелось лечь на этой сказочной поляне и отдохнуть, всматриваясь в невиданные ранее созвездия.

Одно из них напоминало раскинувшую крылья исполинскую птицу, второе — выпрыгнувшую из водоема рыбу, третье — хищно высунувшую язык змею. Будто и в самом деле другая планета.

Когда-то мне нравились истории о исследователях чужих миров и неизведанных планет, и сейчас я чувствовал себя космонавтом, впервые ступившим на странную и в то же время привлекательную землю чужого мира. Если Кир был прав и эту игру действительно придумали создания со звезд? Возможно, контакт с ними уже идет, а мы воспринимаем это всего лишь как игру? И я действительно лежу сейчас на траве другой планеты, смотрю в чужие небеса, не замечая, что все это реально?

Ведь если подумать — игра появилась из ниоткуда, наши власти никак не отреагировали на её появление, те, кто пытался исследовать и понять её, давно уяснили, что это бесполезно, постепенно все смирились с тем, что она просто есть.

Почему? Влияние другого разума было бы вполне логичным объяснением.

И сейчас я пытаюсь выполнить какое-то задание, о смысле которого даже не подозреваю. Зачем? Для кого? Почему?

А ведь я верю в то, что могу пройти этот квест! Где-то в глубине души, на какую-то долю верю! И всегда в это верил с того самого момента, когда тот странный наниматель написал мне, но боюсь в этом признаться. Даже самому себе. Предпочитаю готовиться к неудаче вместо того, чтобы верить в лучшее.

Да, я верю и в то, что смогу сразить Темного стража, и что смогу заглянуть в Книгу Истины, и что после этого мои мозги останутся на месте. И тем более мне хочется пройти его. Не ради денег или чего-то еще, а просто доказать другим и самому себе, что есть такой Илья — Ильмар, не последний человек в мире, не абсолютная бездарность и не прирожденный неудачник. Что я тоже на что-то да способен.

Я поднялся и оглянулся вокруг. Светящаяся трава простиралась, сколько хватало взгляда, не от ветра, а сама по себе, кристаллы перемигивались, отражая свет огромных звезд. Коммуникатор молчал, он показывал, что мой путь закончен и я добрался до пункта назначения. Но никакого Руфуса Карсли и близко не было видно. Хм, значит, тут есть какая-то хитрость. Стоит осмотреться получше.

Поднявшись на ноги, я прошелся взад-вперед, внимательно вглядываясь во все, что попадало перед мой взгляд. Никаких намеков на дальнейший путь. Ну и куда идти? Обычно такого нет, квестовый маркер приводит прямиком к цели. Эх, размечтался! Тут и цель хрен найдешь.

Услышав тихое шипение за спиной, я обернулся.

Да чтоб тебя! Тень! Второй раз за двое суток! А тогда же мне и вправду не повезло. Может, в игровом фольклоре есть крупица правды?

Расплывчатый силуэт висел в воздухе прямо передо мной. Хоть у неё не было глаз, но я прямо чувствовал, как она на меня смотрит.

— Чего тебе, тень? Опять обрушишь на мою голову волну невезения?

Тень не ответила, только развернулась и поплыла прочь. Затем она остановилась, опять приблизилась, будто взглянула на меня, и снова начала уплывать.

— Ты хочешь, чтобы я шел за тобой?

Хм, а ведь самая реалистичная теория по поводу них гласила, что это недоделанные неписи, не введенные в игру. Если это правда... Пойду-ка за ней, все равно больше некуда.

Я медленно направился вслед за маячившей впереди тенью. Она иногда останавливалась, будто оглядываясь и проверяя, не отстал ли я, и снова плыла вперед. Трава сильнее колыхалась под ногами, да и кристаллы вроде бы светились ярче. Один из них впереди переливался то красным, то оранжевым, то белым, тень остановилась рядом с ним.

На какое-то мгновенье наступил сиюминутный испуг. В этом кристалле было что-то отталкивающее и пугающее.

— Это всего лишь игра, — пробормотал я сам себе и, сжав пальцы в кулаки, пошел дальше.

Спустя пару шагов стало понятно, что не так в этом кристалле. Ёксель-моксель! Это же человек внутри. Недвижимая фигура, расставившая в стороны руки и ноги. Руфус Карсли?

Я подбежал ближе и всмотрелся в его лицо. Точнее, безмолвную маску смерти. Широко открытые невидящие глаза, растрепанные волосы, застывшие в единственной позе, слегка приоткрытый рот, которым хозяин будто что-то говорил, но застыл на полуслове.

Хорошо хоть, он бот. Но как же его вытащить оттуда?

Я выпрямил руку и коснулся кристалла. Ай, холодно! Но отдернуть руку не получалось, она будто срослась с кристаллом.

Чтоб тебя!

Я тянул все сильнее и сильнее. Нет, невозможно. Намертво. Обжигающий холод проникал в меня, заставив замедлиться дыхание. Черт! Выстрелить по нему! Рука потянулась за револьвером, и внезапно холод сменился теплом. Ноги превратились в ватные, револьвер в руке потяжелел. Захотелось спать.

Прочь из игры!

Лицо! Оно уже не было мертвым. Взгляд стеклянных глаз стал осмысленным, рот закрылся, кажется, он даже улыбнулся. Точнее оскалился.

— Руфус Карсли? — спросил я.

— Да. А ты один из тех, кого прислал храм, чтобы сразить владык тьмы и вернуть Книгу Истины, — констатировал он.

— Где мне искать этих владык?

Это всего лишь квестовый триггер. Ничего страшного. Сейчас он договорит и руку отпустит. Но говорил он, не как непись. Как человек. Интонации, взгляд в глаза...

— Нет никаких владык. Повелителей нежити не существует, — ухмыльнулся он. — Храм сам придумал их. Понимаешь ли, храм — это добро, а добру нужно зло. Иначе как мы поймем, что есть добро?

— Значит, Книгу Истины не крали?

— Но все вокруг готовы верить в зло, даже если зла нет, — продолжил человек в кристалле. — Человек всегда придумает себе зло, даже если окажется в раю. Логично, что рано или поздно оно должно было материализоваться. Оглянись!

И я оглянулся.

Передо мной стояла тень. Та самая, что привела меня сюда. Черный призрак, глядевший внутрь меня.

— Тени — зло? — прошептал я, только сейчас понимая, что кристалл отпустил мою руку. А тень погустела и обрела форму.

Как?

Передо мной стоял Кир. Такой же, каким я его встретил. В сюртуке и котелке, с невыразительным лицом. Только в его взгляде что-то изменилось. Он стал холодным, ледяным, как у непися.

— Я не знаю, существует ли Бог, — донеслось из-за спины, — но вот дьявола мы придумали сами. Он всегда рядом, он смотрит в душу, он смотрит на наши поступки и отражает их. Он всегда нашептывает сделать иначе. Вопреки добру.

Кир хитро усмехнулся, посмотрел мне в глаза и взлетел.

Да чтоб тебя! Он непись? Моб?

Он начал меняться. Сюртук расплылся, размазался по небосводу, котелок на голове обратился в капюшон, а лицо исчезло, став восковой маской.

Передо мной был темный страж.

Такой же, как на том рисунке в Интернете.

Такой же, как в моем сне.

Глава 6

Мир мгновенно изменился. Поляна с живой травой и кристаллами утонула, уступив место бескрайней заснеженной пустоши, небо затянулось чернейшими тучами, холодные колючки снега резанули по глазам.

Я выхватил револьвер и выстрелил по висевшей передо мной фигуре. Даже на фоне туч Темный страж выглядел черным, лишь его безликая восковая маска светилась, как луна в небе. Он метнулся вверх, пропуская мою пулю, потом крутанулся, пропуская вторую. Перезарядившись, я снова начал стрелять. А он с легкостью метался то вверх, то вниз, то в стороны, увертываясь от моих пуль.

Будто издевается! Такой скорости я в жизни не видел!

Он поплыл ко мне. Медленно протянул свои покрытые черной мантией руки.

— Выродок, — я отпрыгнул в сторону, перезарядился, заодно и вставил болт в арбалет. Может, крит будет?

А он, сволочь, приближался! Все это время наблюдал за мной! Хоть какая разница? Он всего лишь непись. Моб!

Вскинув руку с револьвером, я выстрелил, предполагая, куда он может отскочить. Он сиганул вправо. Как и думал! Арбалет был уже наготове. Щелчок тетивы — и болт пронесся рядом с обезличенной головой стража.

Как будто знал, что я собираюсь сделать, и отклонил её! А может, в самом деле знал?

Сосредоточившись, я активировал максимальную скорость и выпустил весь барабан туда, куда мог бы прыгнуть страж. Ага, сейчас! Все пули пронеслись мимо, а он уже был рядом.

Что-то холодное коснулось моего лба. Перед глазами запрыгали картинки. Воспоминания. Я с женой, с сыном, с сестрой, я в десять лет, в пять, в двадцать.

Проваливаюсь!

Маячок, блин!

Дотянувшись до сумки, я нашел маяк, активировал его и обронил на снег. В этот момент подо мной всплыла кровать, а перед глазами забелел потолок.

Реальность!

Вот как он это делает! Выбрасывает в реальность. Никаких атак, ничего подобного. Просто касается, и все — в реальности. Хоть бы оружие не потерять, блин! Оно во время выброса было в руке, могло и выпасть.

Гребанный страж!

Меня одолела злость. Хотелось вернуться туда и нащеголять ему по полной, только где там? Сколько пуль я в него выпустил? Больше десятка. И все в молоко! Такого со мной еще не было. И как с такой хреновиной драться? Не зря же он считается непобедимым! Точно багнут. Не может моб своей атакой выбрасывать из игры. Не бывает таких скоростей. Даже в виртуале.

Я со злобой отодрал жука и бросил его в аквариум. то ли показалось, то ли он действительно был холоднее, чем обычно.

За окном уже царила ночь, только надпись "С Новым Годом" блестела в небесах. Сколько там, два часа, может, три? Задрот хренов, уже и счет времени потерял! Права сестра — меньше времени надо проводить в игрульке. Ничего не выходит в реале, на работу не берут, жена ушла вместе с сынишкой, надо же где-то реализоваться! Хотя бы в долбанной игре. Доказывать себе, что я могу кого-то слить, пройти квест или еще что-то в этом роде.

Дурак! Идиот! Неудачник!

Настоящий мужик, черт его дери, с массой комплексов и вечной потребностью доказывать что-то самому себе!

Но надо попытаться еще раз, и еще, до тех пор, пока не кончатся маячки. Так просто меня не взять. Вот только с наскоку завалить его уж точно не выйдет. Надо что-то придумать. Если у тех свихнувшихся вышло, значит, получится и у меня.

Я мотнулся на кухню, сделал себе бутерброд и мигом оприходовал его. Достала уже такая еда!

Хм, а Кир все-таки не Степан. А значит, дружок моей сестренки может что-то знать об этом квесте и хотя бы о приблизительной тактике борьбы с гребанным стражем. Надо бы спросить, только посреди ночи звонить не хочется. Ай, черт с ним. Ночь так ночь, позвоню. Мое терпение куда-то исчезло, захотелось разузнать как можно больше и победить этого моба.

Я взял телефон, надел его на ухо и набрал Степана.

— Извините, но такого номера не существует, — прозвучал приятный женский голос в моем ухе.

Сбой? Так, еще раз...

— Извините, но такого номера не существует...

Что за хрень? Может, Катька дала мне не тот номер? Но будить её сейчас было бы высшим свинством, да и она точно пошлет меня куда подальше. Придется ждать до утра, а пока гляну, что творится в Интернете.

На форуме пусто, как в моем холодильнике. Лишь пара-тройка троллей не унимались. Активно обсуждалась тема о продаже Ульриком амулета кракена. Хм, может, я помог ему обрести разум? Мой анонимный наниматель так после того случая в сети не появлялся, а деньги все так же лежали на моем счету. Пришло оповещение, что завтра, то есть уже сегодня, придут ставить автодверь и ремонтировать кухню. Быстрей бы. Можно будет хоть поесть нормально, а то поварскими талантами ни меня, ни Катьку Бог не наградил.

В коридоре послышался шум. Сеструха в туалет встала. Сейчас и спросим её, тот ли номер она мне дала. Я прошел в коридор, дождался заспанную Катьку.

— Не спишь? Все задротствуешь? — пробормотала она сквозь сон. Даже сейчас не забывает, какой никудышный у неё брат.

— Слушай, тот Степан, который к тебе приходил. Вроде ты номер неверный дала.

— Какой еще Степан?

— Да тот долговязый смазливый журналист, который на голубого похож. Твой парень нынешний, — сказал я.

— Из ума совсем выжил? — она покрутила пальцем у виска. — У меня парня уже месяца два не было. Да и ты же знаешь, что смазливых мужиков я терпеть не могу.

Катька удалилась к себе в комнату, громко хлопнув дверью.

Поссорились, значит, они со Степаном, да так, что она и вспоминать не хочет. Или...

...или я не был тогда в реальности! Уснул в игре, а Степан и все, что тогда было, мне просто-напросто привиделось! Реально же с полгода назад сидели компанией в ночном клубе и к Катьке начал клеиться какой-то смазливый паренек. Клеился до тех пор, пока она не послала его прямым текстом, а потом бормотала, мол, это не мужик, а чудо в перьях, которое еще не определилось, кто ему больше нравится — мальчики или девочки.

От этой мысли меня как током прошибло.

Если я действительно сейчас сплю, а мозг рисует мне реальность? Если я не бывал в реале уже с неделю? Нет, такого быть не может! Сестра бы точно обратила внимание...

Но если...

Тогда я был зол, разочарован, почти что в депрессии и плюхнулся на землю прямо там, в игре, а дальше пришел сон про реальность со Степаном, который закономерно спросил меня про тот квест. А если так, то и мой заказчик, и деньги на счету — все это чертов сон!

Как проверить?

Я бросился к компьютерным очкам, но смысла в этом не было. Если это мне снится, тогда инфа в сети тоже снится, а значит, верной она не будет! Надо полагаться только на свои знания.

Что может быть во сне, но не может быть в реальности?

Бред. Абсолютно нереалистичные вещи, которые разум, пока он спит, воспримет как норму. Но в том-то и вся проблема! Что бы сейчас ни произошло — хоть посреди комнаты материализуется Дед Мороз, хоть по небесам пролетит унитаз, хоть коррупция исчезнет, наши выиграют чемпионат мира по футболу, а президентом России станет негр — во сне мозг посчитает это нормальным!

Блин!

Я метался по комнате как угорелый, вслушиваясь в каждый свой шаг, пытаясь почувствовать каждое движение тела, отследить любую мысль. Но толку с этого — аж целый ноль. На то он сон.

Надо выйти. Если сплю — проснуться и выйти в реал.

Усевшись на кровать, я закрыл глаза и попытался сосредоточиться, представляя свою комнату, потолок, стол. Только все это и так было здесь, вокруг меня! И кровать, и стол, и синеющая за окном иллюминация. Но если все ненастоящее?

Это уже шиза. Самая настоящая психическая болячка. Попадались когда-то статейки о людях, которые начинали видеть эльфов, гномов, блестящие города и замки в реальности. Бывало и наоборот — когда в игре встречались никогда не игравшие люди из реала. Если я стал одним из таких? Из психов?

Попробовать войти в игру и еще раз выйти? Писали где-то, что при таком замешательстве надо сделать так, только вот как понять, что я в реале? И что сам вход в игру мне не привиделся?

Нет, так можно сойти с ума, даже если разум еще при мне. Надо смотреть на все рациональнее. Я в реале, Степан действительно был, но с Катькой они поссорились, деньги реально находятся на моем счету...

Вот только эта гребанная рациональность не выдерживала никакой критики. Это не то, что есть на самом деле, а то, что мне хочется видеть! Я хочу, чтобы все было именно так, а не иначе. Мне страшно. Страшно потерять разум, потерять деньги, вернуться в серый и непривлекательный реал. Страх нарастает внутри, шепчет на ушко, подкидывает кажущиеся рациональными выводы. Вот Кир, Темный страж или как там его еще называть. Не бывает таких неписей! Просто не существует. Ведь в его голосе были эмоции, интонации, во взгляде и жестах чувствовалась жизнь. Я был уверен, что он человек! А первый признак игрового психоза — это когда человек начинает путать ботов с людьми.

Или те, с которыми случились страшные вещи после прохождения квеста. Или это все мне приснилось, или с ними происходило то же, что сейчас происходит со мной, и они не выдержали.

Квест!

Тот квест — единственное, в реальности чего я уверен. Пусть он в игре, но сейчас он казался реальнее всего, меня окружающего. Я взял тот квест, может, по своей инициативе, хотел доказать, что невозможное возможно. И сейчас иду по нему, а единственным, что может помочь мне понять, где игра, а где реальность — это прохождение его до конца. Победа над стражем и получение Книги Истины.

Истина!

Может, в этом она и заключается? В способности понимать где реальность, где игра, а где сон? Если так работает эта игра и это чертово задание? А пройдя его, я получу свободу?

Я поднялся с кровати, подошел к аквариуму и посмотрел на жука. Он, втянув свои отростки, тихонько отдыхал, погрузившись в ил.

— Что же ты такое? — пробормотал я. — Откуда ты взялся? Ты ведь живой? Иначе и быть не может. Живой интерфейс для подключения к игре, которой в современном мире не существует и существовать не может. Ни один сервер в мире не выдержит столько объектов и людей. Откуда ты взялся? Из какого мира пришел? И главное — зачем? Уж точно не ради того, чтобы дать развлечение задротам.

Жук молчал. Валялся неподвижным камнем на дне аквариума. Те, кто его создали, явно постарались. Ученые так и не смогли понять, что он такое и откуда взялся. Он не дает ответов. Он просто существует. Безмолвно выполняет свою миссию, какой бы она ни была.

Надо попробовать еще раз одолеть стража. Маячков у меня еще штук восемь. Чем больше попыток я сделаю, тем быстрее нащупаю тактику для победы над ним.

Я достал жука, приложил к запястью, и он впился в мою руку.

Как сказал Гагарин — "Поехали!"

Мир закружился, еле позволив мне добраться до кровати, комната рассыпалась в прах, точнее, в снег. Здесь все так же бушевала вьюга. Колючие снежинки били в лицо и залепляли глаза.

Твою же систему! Укол сделать забыл!

Вернуться?

Темный страж парил рядом. В широкой развевающейся на ветру мантии он был похож на огромный черный цветок. И он, вытянув лепестки-руки вперед, приближался ко мне.

— Чего же тебе надо? — спросил я, отпрыгивая назад и нащупывая свой револьвер. Благо, он оказался на месте.

— Мне нужен ты, — ответил страж.

Ответа от него я не ждал, и на какой-то миг это меня даже остановило.

— Ты меня не получишь, — воскликнул я, как какой-нибудь рыцарь в дешевом фэнтезийном сериале и, достав револьвер, выпустил в него весь барабан. Как и раньше, он прыгал из стороны в сторону, кувыркался, демонстрировал нечеловеческую реакцию. Но это дало мне каких-то лишних пару секунд.

Я побежал.

Может, мне удастся выйти из его поля зрения и он обо мне позабудет, а потом подкрадусь незаметно и всажу ему критовый болт из стелса. Холодный снег проваливался под ногами, поглощая мои конечности по колена, а я все бежал.

Что там он творит, этот гребанный страж?

А он висел в воздухе, будто ждал, когда я вернусь. Даже не пытался меня преследовать. Рейндж у гада, значит, маленький.

— Маскировка!

Я упал на снег, и мой кожаный костюм сразу же побелел. Посмотрю-ка за ним, понаблюдаю, попробую обойти. Исходя из его реакций, можно будет что-то делать.

Сперва я взглянул на коммуникатор. Хм, странно, но страж на нем не отображался. Себя вижу, еще стайку мобов шестидесятого уровня в нескольких сотнях метров, значит, аппарат пашет, а вот стража нет. Не фиксируется, собака! Первый раз такое вижу.

Он все так же висел в двух метрах над землей и чернел на фоне вьюги.

Просканируем повторно. Ноль эффекта. Даже не представляю какой у него уровень. Попробуем подобраться ближе.

Я пополз. Снег колол в ладони, пробирался под воротник и в сапоги, надо было уколоться. Но если реальность была моим сном, значит, я уже хрен знает сколько времени бегаю без укола. Мой мозг просто верит, что укол сделан, и игровое тело воспринимает все соответствующе. Пласебо. Надо только вбить в свою бошечку, что укол сделан. Или вообще позабыть про него. Зато был эликсир от холода, и я, забыв понюхать, осушил бутылочку. В этот раз зелье оказалось приятным, похожим на малиновый сок.

Медленно, стараясь не издавать шума, я подбирался к стражу справа. Его белевшее на фоне черного костюма лицо пропало из виду, оставив место лишь трепещущему на ветру цветку-мантии. Можно попробовать пульнуть арбалетом и отсюда, только шанс попадания с такого расстояния никакой, к тому же ветер сделает свое дело и снесет болт в сторону. Надо было больше вкладываться в сопротивление ветру, но кто знал, что придется сражаться в такой локе.

Я пополз вперед, и снег подо мной предательски захрустел.

Фух! Страж не услышал. Так и висит в той же позе. Ждет.

Арбалет уже был у меня в руках, а воображение рисовало картинку, как болт вырывается из него и делает крит по этому умнику в черной мантии.

А все-таки, на кого он был похож? Я начал перебирать в памяти знакомых — ни на кого из них. Даже школьного учителя математики вспомнил. Как же я его ненавидел и считал самым настоящим врагом. Но нет, не он.

Хватит раздумий, пора действовать. Я положил рядом с собой на снег запасной болт, чтобы, если понадобится, быстро перезарядиться, направил оружие на стража.

— Лови!

Щелчок, тихий свист. И страж резко сиганул вниз, пропуская мой болт над головой.

— Тварь! — воскликнул я, будучи не в состоянии удержаться.

А тварь, взирая своей безглазой маской, уже плыла ко мне.

Чтоб тебя! Если он увидел, значит, его убить невозможно. Никак! Никто и ничто не может отреагировать так на выстрел из стелса! Либо замечают подбирающегося до выстрела и успевает атаковать или убежать, либо получают урон.

Я выхватил револьвер и выпустил оставшиеся патроны. Попасть надежды не было. Самый обычный акт отчаянья и злобы. Не выйдет у меня его победить. Как и писали на форуме — квест багнут, а страж неубиваем.

Последний был уже рядом со мной. Его лицо-маска висела в паре сантиметров от моего лица, и на миг я уловил в ней свое отражение. Потупленный взгляд, приоткрытый рот, как у человека, который потерял все шансы на успех и прекратил действовать. Мое лицо само было маской. Маской поражения.

А страж не спешил. Страж висел передо мной и будто наслаждался моим состоянием. Он медленно и насмешливо поднял руку, положил мне на голову. Я еле успел выбросить маячок, и тут же подо мной выросла кровать.

Да ну нафиг!

Прямо сейчас встану и отпишусь своему заказчику. Пусть сам делает свой квест, он же знал, зараза, что у меня ничего не выйдет. Я же...

...если это реальность, схожу к Вовке на днюху. Да и если не реальность, тоже схожу. В трезвую голову ничего не приходит, может, хоть в пьяную придет.

Подарок надо.

Что ему подарить — один черт знает. Ладно, Катька проснется спрошу её, может, чего посоветует. А страж все не выходил из моего сознания. Его лицо-маска все еще стояла перед глазами. Как же тебя прикончить, выродок, как?

Надо на какой-то денек-два просто забыть об игре. А за это время что-то может в голову взбрести или на форуме дельный совет подскажут. Заодно, думаю, дойдет, что это реальность, а не сон в игре.

Аж чешется все. Надо бы помыться.

Я быстренько принял душ, начал бриться. Рожа питекантропа под кайфом уже слегка поднадоела.

Ай, порезался. Со щеки потекла кровь. Блин, человечество развивается, кучу всего придумывает, а бритвы остаются на уровне все тех же станков. Хоть был в этом и приятный момент — во сне боль не почувствуешь. Значит, реал.

У меня же есть деньги, значит, можно пойти и за сеанс удалить долбанную волосню с морды навсегда! Так, может, и сделаю. Завтра. А заодно и немножко отодвину игру на задний план.

Я побрился и всмотрелся в свое лицо.

Хм...

Да неужели!

Я аж подпрыгнул на месте, а бритва выпала из руки и громко лязгнула на умывальник. То лицо! Лицо Кира! Это было смазанное, неполное, изкаженное, но это было мое лицо!

Глава 7

Значит, он — это я.

Он специально ходил за мной, чтобы как можно лучше скопировать меня. Изначально он что-то наподобие пустой болванки, куда можно записать что угодно. Записали меня, и сейчас этот гад знает, что я сделаю, раньше, чем это придет мне в голову!

Тот бот, Руфус Карсли. Его слова следует понимать прямо и буквально. У каждого есть темная сторона, и страж служит её воплощением. А может, не только темной?

Самый страшный враг смотрел на меня из замызганного зеркала в моей ванной. Против этого врага не сгодятся никакие тактические ухищрения, его не провести, не найти слабое место, потому что такое же слабое место есть и у меня. Страж не багнут. По сути его вообще нет. Он лишь пустота, отражающая суть своего противника.

Когда-то в детстве я ходил в секцию карате, и там на одной из стен была огромная надпись "Победи себя, и ты победишь мир". Тогда эти слова казались просто словами. Сейчас же мне нужно было сделать это или сдаться.

Победить себя.

Может, в этом и кроется весь смысл игры? Те люди, которые погибли, выполняя квест. Они могли понять, что победить стража можно одним-единственным способом — уничтожить себя самого.

От этой мысли стало тяжело дышать.

Но если они неправы? Если можно поступить иначе? Только если и можно, то я не знаю как. Ни малейших представлений!

Я вернулся в комнату и уселся на кровать. Захотелось напиться и на какое-то время забыть обо всем. Этот квест в последнее время стал, черт его дери, моей жизнью! Он напрочь вытеснил все, что в ней было. Только если у него это так легко вышло — то в ней ничего и не было. Одна пустота заменила другую. И мой враг тоже представляет эту самую пустоту, а победить ничто невозможно.

За окном начинало светать. Первые лучи солнца неспешно проникали в окно, будто пробуя мир на вкус и решая, стоит ли двигаться дальше. Вывеска "С Новым Годом" на небесах погасла. Может, насовсем?

А все-таки выйду и куплю пивка. Хрен знает когда на улице последний раз был, подышать свежим воздухом не помешает. Да и думать тут надо не на трезвую голову.

Я оделся, спустился вниз, и холодный ветер ударил меня по лицу. Не такой он здесь, как в игре. Более кусачий. Да и тускловато тут в сравнении с игровым миром. Мокрый асфальт, лужи, серые неприветливые дома, на которых светится никак не вписывающаяся в будничный пейзаж аляповатая реклама. Зато, кажись, не сплю и это все не мой сон. Хотя кто его знает?

— Вы страдаете от бессонницы и не знаете, как с этим бороться? — обратилось ко мне внезапно выросшее на стене моего дома изображение мужика в медицинском халате.

Чертова реклама. Даже этим виртуальность лучше. Там её меньше и не такая назойливая.

— Туалетная бумага "Москва" плавно повторит контуры вашего тела! — донеслось справа.

Патриоты, блин! Даже мне, при всем равнодушии к политике, не пришло бы в голову назвать туалетную бумагу Москвой. Почему-то не представляются аналоги с названиями Лондон, Вашингтон или Рим. Может потому, что у нас все через то самое место? Потому же Россия — одна из самых играющих стран? От такой реальности уж точно хочется куда-нибудь сбежать. Даже вот эти машины, припаркованные у подъездов, — за границей автомобиль с бензиновым двигателем уже лет двадцать как музейный экспонат, а у нас каждый второй такой.

Я подошел к терминалу у ларька, ввел номер карточки и пин-код, послышался легкий гудок и пощелкивание, затем открылось небольшое окошко, где стоял пакет с моим пивом.

Сразу же, не желая ждать, я открыл банку и отпил глоток. А все-таки виртуальное вкуснее. В игре все представляют, каким должно быть пиво в идеале, и программа дает им этот вкус. Тем же, кто его никогда не пробовал, виртуальность подсовывает сюрпризы от вкуса кока-колы и до горчицы.

Из моего подъезда навстречу вышел какой-то мужик и косо взглянул на меня. Вот и люди тут не похожи на игровых — угрюмые какие-то, забитые тысячей и одной проблемой. Но если это реальность, то как объяснить...

А какая разница? Черт с ним. Ничего не нужно объяснять. Мне сейчас хотелось просто посидеть и попить пива. Устал я от всего. От игры, от вечно бухтящей сестры, от череды неудач. От жизни.

Я вернулся в квартиру и сразу же словил негодующий взгляд от готовящей что-то на кухне сестры.

— Пиво с утра? — воскликнула она. — Не игра — так пьянство, не пьянство — так игра...

Блин, меня жена так не пилила...

Ты, можно подумать, чем-то важным занимаешься! — выпалил я и, разувшись, прошел в комнату, нацепил очки и зашел в Интернет.

Чтоб вас всех? Чего же вы раньше молчали?

На форуме некто под ником Анубис расписал мне кучу всего о страже. Напиши он это все чуть раньше...

...но будто ждал, пока я сам все узнаю.

Безликая сущность, которая наполняется сознанием своего противника...

Почему сейчас? Все-таки сплю? Узнал инфу — инфа сразу же появилась в сети. А какая к черту разница? Многие бы отдали много чего во имя побега из реальности. Если сплю — рано или поздно проснусь, организм все-таки возьмет свое. Если нет — чудеса, значит, бывают.

Пиво потихоньку начинало действовать, и весь мир становился до одного места. Допустим, выйдет у меня победить стража, и что дальше? Все останется по-прежнему. Я останусь таким же ленивым задротом и неудачником, сестра, несмотря ни на что, продолжит винить меня во всех смертных грехах, такой уж характер, потому и постоянного мужика найти не может, деньги со временем закончатся, и опять наступит жизнь с голимыми бутербродами на завтрак, обед и ужин, а если и докажу что-то другим, себе, не важно кому, со временем это забудется, и придется доказывать заново.

А ведь если честно признаться, мне никогда не нравился реал. Множество условностей, вечная потребность делать то, что не нравится, чтобы выжить, постоянные конфликты без возможности взять и послать кого-то прямым текстом. Даже бросить маячок и откатиться к нему в случае неудачи нельзя!

Так, похоже, начинаю думать, как Ульрик. Хотя, может, оно и к лучшему. Он ведь не псих, просто человек, которого вконец достала реальность и он взял на себя смелость создать свою.

Я поднялся и прошел на кухню, где сестра грызла пригорелую колбасу.

— Ты точно не помнишь Степана?

— Какого, блин, Степана? — с набитым ртом почти прокричала она. — Может, тебе к психиатру сходить, раз воображаешь...

Ясно...

— Может, и схожу, — спокойно ответил я. Крышка моя действительно куда-то уезжает. — У Вовки сегодня днюха. Пойдем?

— Сам иди к своему Вовке. У меня дела.

Новый мужик, значит.

— Что хоть ему подарить? Как думаешь?

— А мне почем знать? Ты же его друг, ты и думай.

Чет моя сестренка все агрессивнее и агрессивнее. Недотрах, что ли? Ну и ладно, придумаем что-то. Только Темный страж думать не давал. Он будто был здесь, рядом, в голове. Просил зайти и сразиться с ним еще раз. Не сдаваться, не опускать руки, и, может, что-то да получится.

Он был прав.

Вот только как его победить? Был бы хоть один-единственный намек, еле заметная ниточка, ведущая к слабому месту стража.

Но он — это я. У меня есть слабые места, значит, есть и у него. Только какие? Что из горы моих недостатков можно применить в бою? Ну не лень же в конце-то концов! И не желание уйти от мира. И не неуживчивость.

Почему бы не спросить у себя самого?

Я уколол обезболивающее, взял жука, прицепил его к запястью, и в лицо дунул холодный зимний ветер. Страж висел в воздухе на том же месте. Он ждал. Я бы точно не вытерпел столько ждать. Наверное, материализуется одновременно с моим входом в игру.

— Эй! — позвал его я и он обернулся. Хоть на его маске и не было глаз, лишь вмятины, но он смотрел в меня. Вся моя виртуальная кожа чувствовала это. — Чего ты хочешь?

— А чего ты хочешь? — ответил вопросом страж.

— Победить тебя.

— И я того же. Ведь я — это ты, — он начал медленно приближаться ко мне.

— А если я сдамся?

— Тогда придется отступить и мне. Но в этом случае ты не завершишь квест, — мне показалось, что в этот момент он улыбнулся.

— Эй, не надо бросать меня в реальность. Давай просто поговорим.

— А ты уверен, что там — реальность? — спросил он, остановившись в нескольких метрах от меня. Его голос был моим, но немного искаженным, будто запись, сделанная на доисторический магнитофон.

— Нет, — я пожал плечами. — А ты знаешь, реальность ли там?

— Мне известно то же, что и тебе, — он поплыл в сторону, потом вниз и встал на снег. Теперь он не выглядел каким-то призраком или духом. Просто человеком в странноватой развевающейся одежде. — У меня нет своей личности и своих знаний. Я лишь отражаю тех, кто ко мне приходит.

— Только летать мне не по силам. И уворачиваться с такой скоростью тоже.

— Откуда ты знаешь? — спросил он. — Может, когда-то придет время и ты взлетишь.

Если бы...

— Кто хоть тебя написал-то? — спросил я, перекрикивая завывания ветра. — Не хочешь приоткрыть тайну создателя игры?

— Знать бы! — засмеялся он. Не злобно, как это делал бы какой-нибудь игровой босс, а так, как засмеялся бы я. — Моя программа — отражать того, кто приходит сюда. Мне известно ровно столько же, сколько и тебе. Знаешь, я ведь тоже думаю, а может, это ты копия, а я оригинал? Настоящее ли все там, вне игры, или сон? Кто тот заказчик, который нанял меня на этот дурацкий непроходимый квест?

— Ты выходил в реал? — мои глаза от услышанного полезли на лоб.

— Мы вместе выходили, — пожал плечами страж. — Точнее, ты один, но мы же одно целое. Пойми ты, я не твоя копия, не осколок твоей личности. Я скорее твое отражение, тень. Ну или ты мое. Невозможно избавиться от своего отражения.

Да уж... Сплошные головоломки в стиле "придумай, как отцепить от себя собственное отражение".

— Типа того, — кивнул страж, явно прочитав мои мысли.

— Ты хоть помнишь игроков, которые приходили сюда до меня? — поинтересовался я.

— А ты помнишь? Вот и я не помню. Но хотелось бы вспомнить, — он прошелся из стороны в сторону, потянулся. — Попить бы с тобой пивка в реале. Немного жаль, что там мы — один человек.

Эхх...

А почему бы не попробовать сейчас? Когда он не готов?

Я резко выхватил арбалет и, почти не целясь, выстрелил. Он резко отскочил в сторону, пропустив мою стрелу. Блин, не вышло.

— Ты что, не понимаешь? — нахмурился он. — Все, что приходит в голову тебе, приходит и мне. Потому что мы одно и то же.

— Уже понимаю, — усмехнулся я своему противнику. — Но должен же быть способ тебя победить.

— И у меня должен быть способ выиграть эту схватку, а не просто отправить в реальность, откуда ты опять вернешься, — он шагнул ко мне. Теперь уже у него было лицо, а не маска. Мое лицо, не расплывшееся, не недоделанное, как раньше, а полноценное лицо. Страж смотрел в мои глаза без грамма злобы, без насмешек, без хитростей. Будто передо мной стояло зеркало.

Поняв, что произойдет, я бросил на снег маячок.

А потом он прикоснулся к моему лбу, и я упал. Падение длилось долго, на миг показалось, что мой разум завис где-то посередине между игрой и реальностью. Страх вынырнул откуда-то из темноты и пробежался по моему телу своими холодными пальцами.

Комната появилась внезапно, будто из ниоткуда. Не как обычно — сперва кровать, расплывчатая картинка, потом запахи и звуки, а резко, словно переключили канал телевизора.

Полет!

Он сказал "может, когда-то придет время и ты взлетишь".

Если он на это способен, значит, способен и я! И не только летать, а и выбросить его из игры, как он выбрасывает меня!

Только вот как? Может, достаточно просто прикоснуться к нему? Или нужно еще что-то? Сосредоточение или что-то типа того? Раз знает он, значит, знаю и я!

Тогда, когда он впервые отправил меня в реальность, перед моими глазами проплыли картины из моего прошлого. И все последующие тоже, просто я не обращал на них внимания. Вот он, ключ. Мое прошлое. Точнее наше, мое и стража, ведь мы с ним по сути два воплощения одного и того же.

Его не нужно побеждать! Все, кто пытались драться с ним, проигрывали, а когда я начал диалог — он ответил тем же. Он как зеркало — лишь отражает нас самих, а потому драться с ним просто-напросто бессмысленно.

Но что ему сказать?

Я поднялся с кровати и допил стоявшее на столе пиво. Жук все еще висел на моем запястье, вызывая легкое головокружение.

Ладно, пробуем дальше.

Я упал на кровать, и виртуальность приняла меня в свои объятия. На секунду мне показалось, что стража нет, но он сидел рядом на снегу. Сидел и смотрел в еле видимые сквозь вьюгу облака, ожидал чего-то. Ожидал меня.

— Знаешь, я ведь виноват, — начал я, подходя к нему. Он повернулся ко мне, и наши взгляды встретились. — А значит, и ты это чувствуешь, верно?

Он спокойно кивнул в ответ.

— Плохим я был. Даже в детстве. Помнишь, как батю вызывали в школу, когда я разбил Вадиму нос? Или как налил клея учительнице на стул? А тот случай с Машкой из параллельного класса помнишь? Когда чуть из школы не выгнали...

— Помню. Еще бы такое не вспомнить, — ответил он.

Я приблизился к стражу, сел рядом с ним на снег, и тот показался мне теплой ватой.

— А как списывал на экзамене и думал — уже вот все, победа! Ага, сейчас. Петр Леонидович заметил шпаргалку в конце экзамена и послал на пересдачу.

— Ага. И я тогда учил неделю не выходя из дома, — усмехнулся страж. — А после экзамена первый раз в жизни напился.

— И пришел домой весь в грязи, потеряв новую куртку, — мы хором рассмеялись, а вьюга разнесла наш хохот по окрестностям.

— А свадьбу помнишь?

— Ух! Я тогда весь вечер не мог отвести взгляд от Надькиной задницы. Сам не знаю почему.

— А после Ленка меня чуть не казнила. В первую брачную ночь!

Его слова больше не звучали извне. Они были где-то внутри меня. Да и сам страж словно исчез. Я говорил сам с собой.

— А потом, — продолжил голос внутри меня....

— Аж вспоминать неохота. Хреновый я муж. То выпивал, то шлялся, то половину зарплаты спускал непонятно куда. Хоть и сынишка уже был...

— Хреновый. Еще какой хреновый. Забыть забрать жену из роддома...

— Эхх, — я опустил голову и всмотрелся в белесое покрывало под ногами. На душе становилось гадко, мерзко и противно.

— Стыдно мне.

— Или с сестрой. Ну какого лысого мы с ней вечно в ссоре? Почему?

— Она ведь не виновата. Я виноват.

— Я и никто другой. Игра-сон, сон-игра, а нет сводить куда-то сестренку, купить ей приятный сюрприз, поговорить по душам. Может, тогда и я, и она стали бы лучше.

— А чего это мы о плохом?

— Сам не знаю, почему так. Как только речь заходит о воспоминаниях — в голову сразу лезет то, от чего хотелось бы избавиться в первую очередь. Наверное, так человек устроен. Его мучит совесть, требует исправиться, но человек не хочет. Человек желает продолжать совершать проступки.

— И старается принять негативный опыт как что-то хорошее.

— Помнишь же тот школьный турнир по футболу?

— И ты забил тот самый мяч. Пяткой. Как же тогда все с мест вскочили! А девочка, которую ты от хулигана защитил?

— Тогда я почувствовал себя героем. Рыцарем на белом коне в сверкающих доспехах... А сейчас...

— А в итоге стал задротом, не различающим, где заканчивается игра и начинается реал. Придурком, вечно пытающимся что-то доказать самому себе. А смысл? Какой был в этом смысл?

— Все-таки думаю, что реал настоящий.

— А мне кажется, сон. Все на это указывает.

Это сказал он или я? Не разобрать. Реальность была реальной и фальшивой одновременно. Так же, как и игра. Так же, как и я, и мое отражение, которое сидело рядом и вспоминало вместе со мной. Иногда я видел его глазами, говорил его ртом, а он моим.

Единое целое, которое чертова игра, то ли в шутку, то ли ради какой-то великой цели, а может по каким-то своим известным только ей, программе, причинам решила воплотить в двух вариациях.

Я потянулся к нему. А он потянулся ко мне. Одновременно. Мы коснулись друг друга, и снег вокруг замедлился, а потом и совсем завис. Небо исчезло, земля тоже. Я был где-то вне игры и вне реальности. Между сном и явью. Там, где быть не должен.

Привет, реальность?

Нет, не реальность. Это опять была игра. Снег больше не падал, лишь тихо блестел под ногами. Из-за горизонта медленно выползал солнечный диск. Небо было чистым-чистым, без единой тучки. Морозный воздух прочищал мои легкие и холодил кожу, а впереди лежало черное пятно.

Страж.

Он больше не был мной. Та же не выражающая ничего маска вместо лица, тот же черный балахон, по которому белыми пятнами рассыпался снег.

Он был мертв. Лишенная наполнения болванка, пустая оболочка без сознания и личности.

Только облегчение не приходило.

Все должно было быть по-другому. Я должен был прыгать, кричать, орать, радоваться над поверженным врагом, но мне не хотелось. Ничего не хотелось.

Я подходил к нему, а он медленно таял. Становился все прозрачнее, пока совсем не исчез, оставив после себя лишь свою черную мантию. Странноватая одежка, но пригодится, наверняка статы хорошие.

Взяв мантию, я набросил её на плечи и почувствовал, как из неё что-то выпало.

Книжка. Самая обычная книга, никакой не древний фолиант, написанный кровью на пергаменте, в переплете из кожи убитых в полнолуние девственниц. Обычная книжонка в блестящей глянцевой обложке, на котором был изображен повернутый ко мне спиной мужик, смотрящий с холма на замок. Тот самый замок на берегу, который считался багнутым.

Совсем как какой-нибудь фэнтези-романчик, которых навалом на прилавке любого книжного магазина.

Только без имени автора на обложке. И с названием "Книга Истины".

Глава 8

Падение казалось бесконечным.

Только что же стоял на снегу, под лучами восходящего солнца, смотрел на эту странную-странную книжку, и тут земля разверзлась и я полетел. Упал. То казалось, что меня вот-вот выбросит в реальность, то — что забросит обратно в игру.

Я мог выйти и оказаться в своей постели, но не хотел. Интерес овладел мной от пальцев ног и до кончиков волос. Мне хотелось знать, чем это все закончится. Куда я упаду? Что будет после этого?

Все равно умереть в игре невозможно.

Падения не было. Просто в какой-то миг под ногами появилась поверхность, вокруг стены, а над головой потолок. Реальность? Нет, не похоже. Пол был выложен черно-белой плиткой и напоминал шахматную доску, по бокам выросли высокие, метров по пять, витражные окна, рядом с ними причудливые статуи, которые щелкали шестеренками и водили руками то вверх, то вниз. Угрожающих размеров люстра на потолке наполняла исполинскую комнату желтоватым светом.

Уж точно не реальность. Но и такой локи в игре я не помню.

Карта на коммуникаторе не показывала моего местоположения. Хм, странно. Хотя надо бы уже переставать удивляться. Игра преподносит мне один сюрприз за другим, а я каждый раз удивляюсь как ребенок.

Картина вокруг резко изменилась.

Статуи исчезли, потолок стал ниже, вместо огромной люстры на нем красовались несколько круглых ламп. Окна уменьшились, стали квадратными, а из-за них проглядывали отпечатанные на принтере дома, блики иллюминаций, несущиеся по своим делам машины и надпись "С Новым Годом" в небесах.

Реальность?

Но как это возможно? Почему вид отсюда в точности копирует вид из моего окна?

— Значит, реальность нереальна? — пробормотал я себе под нос. — Все это время она всего лишь мне снилась?

Впрочем, это и так уже давно было понятно. Почему-то казалось, что если удастся добыть эту чертову Книгу Истины — реальность вернется. Вместо этого то ли игра, то ли мое подсознание нарисовало мне еще более причудливую картину...

— Реальна твоя реальность, — услышал я голос за спиной и повернулся.

Передо мной стоял Степан. Теперь уже точно он. Здесь он выглядел не таким худым и менее смазливым, но это точно был тот же человек. На нем была длинная серая мантия, которая выглядела, ну совсем как платье. Трансвестит хренов.

Значит, надо мной экспериментировали, гады! Надеюсь, хоть заплатят сполна. Хотя бы отдали те пятьдесят штук, которые обещали.

— Это ищешь? — усмехнулся я, обнаружив, что Книга Истины все еще в моей руке. — Бери. Только заплатить не забудь.

— Нет, — покачал головой Степан. — Она твоя.

— Что хоть она дает?

— На обложке написано.

— Истину, что ли? — вырвалось у меня.

— Угу, — кивнул Степан, и мы хором рассмеялись. Наверняка же эта книженция абсолютно бесполезна.

— Пива попьем? — предложил он.

— Да, — согласился я. — Только про деньги не забудь. Почему именно меня выбрали для вашего эксперимента? Как ты вообще уговорил мою сеструху сказать мне, что она тебя не знает? Заплатил? Или она умудрилась влюбиться в такого придурка, как ты?

— Пошли, — поманил рукой он, открыл высоченную деревянную дверь и пропустил меня вперед.

За дверью оказалась самая обычная кафешка. Реальная? То ли деревянные, то ли сделанные под дерево столики с поглотителями сигаретного дыма посредине, сидящие за ними люди пили пиво, ели, разговаривали, звучала легкая музыка, за огромным, на всю стену окном носились машины.

— Это же не реальность, — я повернулся к идущему за мной Степану. Двери, из которой мы вышли, и след простыл. — Я не помню, как выходил, как снимал жука, как пришел сюда, на мне игровой костюм. Игра моделирует реальность? Смысл?

— Реальность, — ответил он. — Просто жук для входа и выхода из виртуала тебе больше не нужен. Садись.

Хрен лысый, а не реальность. Он чего, продолжает меня за нос водить? Может, сломать ему пару зубов? Пофиг, что здесь он боли не почувствует, но неприятный осадок останется.

Хм, а одежда Степана изменилась! Вместо мантии на нем были кожаная куртка и джинсы, а лицо стало таким же слащавым, как при нашей первой встрече на моей кухне. Наверное, в этой одежде я выгляжу здесь, как клоун. Хотя все эти люди вокруг — неписи и не иначе.

Никто из них не обратил на мой странноватый наряд ни малейшего внимания. Ни две девочки с явным похудизмом головного мозга и синдромом здорового питания, ни высокий мужчина, попивавший вино с женщиной намного старше себя, ни трем парням, болтавшим за поеданием пиццы.

Мы сели за один из свободных столиков. Пошарившись в отражающемся на его поверхности меню, я выбрал себе пиво.

— Мне возьми на свой вкус, — сказал Степан.

— Если это реальность, значит, там — действительно другой мир? — предположил я, оформляя заказ.

— Да успокойся ты. Реал — это реал, игра — это игра, — ответил он. — Насмотрелся не пойми чего.

— И ты разработчик?

— Да какой из меня разработчик? — рассмеялся он. — Такой же обычный человек, как и ты, просто прошел этот квест немного раньше. И изменился раньше. Вот, — он потянулся под куртку, достал оттуда книгу и положил её на стол. Такая же, как и у меня, но немного другой рисунок — человек стоял ближе к замку. А над заглавием значилось имя автора — Степан Мормышкин.

— Мормышкин, блин! Значит, это ты написал эту книженцию и это пиар-акция такая, что ли?

— Каждый её пишет сам для себя. А заодно и читает. Каждая из этих книг предназначена лишь для того, кто её добыл, — ответил Степан. Такое серьезное лицо состроил, вот-вот сорвется на хохот.

Нам принесли пиво и, взяв свой бокал, я попробовал. Холодненькое. То, что нужно.

— Как-то не по моей части книги писать.

— Она сама напишется...

— Да прекрати ты уже говорить загадками, — буркнул я, оглядываясь вокруг. Все вокруг все так же не обращали на мой странный наряд ни малейшего внимания. — Почему в последнее время все вокруг пытаются общаться, как какой-нибудь познавший дзен сенсей из китайского фильма про кунг-фу?

— Если честно, не представляю, почему они выбрали тебя, — Степан состроил кислую мину и отпил пива. — Тугодум ты, Илья. Один из тех, кто ни к чему не стремится и наслаждается своей глупостью. Но решение было не мое, и раз ты прошел квест, значит, ты готов.

— Готов к чему?

— Изменить мир. Ни больше, ни меньше.

Шутит? Лицо вполне серьезное. Вряд ли бы мне удалось говорить пафосный бред про изменение мира с настолько каменной миной. Хватит с меня уже этого. Пусть платит, и не хочу его больше видеть. Никогда.

— И кто же такие они? — с насмешкой спросил я.

— Люди сети, — ответил Степан. — Альтернативная ветвь развития человечества. Одна ветвь — реальность, вторая — виртуальность. Но и одни, и другие по своей природе не самодостаточны. Пришло время нам объединится. И ты стал одним из тех, кто одновременно является и обычным человеком, и сетевым.

— Бред ты порешь. Какие еще люди сети?

— Сколько лет уже существует Интернет, цифровые технологии, средства моментальной связи? Компьютеры, мобильники, теперь очки для входа. Еще с конца прошлого века. Это уже неотъемлемая часть нас. Представь, если бы это все сейчас пропало...

— Рай уж точно не наступил бы...

— Представь себе, сколько информации поступило в сеть за все её существование. Миллиарды терабайт, петабайт, йоттабайт. Ты хоть можешь представить себе весь этот размер? Целая вселенная, существующая в цифровом виде. Но это не просто информация. Люди вкладывали и вкладывают свои знания, размышления, эмоции в сеть. Ты веришь в душу, Илья?

— Наверное, — ответил я. — Но моя точно заслужила место в аду.

— Раньше люди делились самым сокровенным друг с другом напрямую, а потом появился посредник, — продолжил Степан. — Интернет. Если можно так сказать, люди вкладывали свои души в онлайн-игры, социальные сети, на всяческие форумы, блоги. И в один момент случилось что-то. Вложенные в сеть души ожили.

— Ты хочешь сказать, что Интернет живой? — усмехнулся я и отпил пива. Как-то не вкладывалось все это в мои представления. Но после того квеста, после встречи с точной копией себя, которая знала, что она это я, верила в это, говорила, как я и действовала, как я, владела всеми моими воспоминаниями...

— Не Интернет. Интернет — это пространство. Только в тот самый миг оно перестало быть необитаемым. В нем появились альтернативные версии нас. Наши, если можно так сказать, оцифрованные души. Помнишь, года два назад газеты, телевидение, Интернет трубили об итальянке, которая общалась по сети с умершим мужем?

— Не помню, — ответил я.

Интересно, какой реакции он от меня ждет? Удивления? Страха? Мне было все равно. Плевать на все с высокой горы. Хотелось побыстрее вернуться домой, помириться с Катькой, позвонить жене и спросить, как там сынишка, получил ли он мой подарок, поздравить Вовку с днюхой.

— Так вот, это все не байка, — продолжал Степан. — Личность её умершего мужа жила в сети. Тени. Ты же видел их. Вот это и есть виртуальные воплощения людей, живущих или когда-то живших. Они из последних сил пытаются удержать в себе человеческую суть. Придать себе форму, думать как мы, но не могут. Поток информации всегда берет свое.

— Ну пусть. В Интернете живут альтернативные люди. Что мне с того?

— А то, что они сами по себе не самодостаточны. Они не могут долго сохранять личность в потоке информации. Она меняется, все больше начинает доминировать программный код, мысли других таких же теней, личность теряется. Нужно слияние. И мы одни из тех, кто слились со своими виртуальными версиями. Теперь мы люди нового типа, Илья, — он похлопал меня по плечу и отпил пива. — Мы можем обрабатывать множество информации, редактировать её, можем находиться в сети и в реальности одновременно. Ты что, не чувствуешь перемен? — Степан посмотрел мне в глаза. — Значит, еще почувствуешь. Я смог даже удалить себя из памяти твоей сестры. Потому что память — это та же информация.

— Ты рылся в памяти моей сестры? — я аж подпрыгнул на кресле.

— Только удалил воспоминания о себе, — спокойно ответил он. — Она мне нравится, честно. Но нам нужно было, чтобы ты перестал различать реальность и игру. Это сопутствовало слиянию твоего виртуального и реального "я". Прочитай Книгу. Там обо всем написано. После неё ты все узнаешь и почувствуешь.

— Значит, это вы придумали игру, этих жуков и все остальное? — поинтересовался я. — Но зачем?

— Так мы находим тех, кто может присоединиться к нам, — усмехнулся Степан. — Вот тебя нашли. И других. И меня нашли точно так же.

— Только почему игра?

— Потому что именно в игре собраны все те, кому надоела реальность. Эскапизм — это не побег от реальности. Это желание её изменить. А для нас это поле для поиска тех, кто мог бы помочь это сделать. Мы не планируем останавливаться на достигнутом. Появятся блоги, социальные сети и другое по принципу игры. Это лишь начало.

— И какова же конечная цель всего этого?

— Новое поколение людей, которое все еще является людьми, но в то же время может управлять информацией на всех уровнях восприятия.

— Почему же просто не предложить это все в открытую?

— Не все готовы, не все согласятся. Человечество всегда противилось резким изменениям. Мы же делаем все плавно, аккуратно, сперва отбираем единиц, потом все больше и больше. Прочитай Книгу, и ты поймешь свою цель.

Вот чего-чего, а цели мне как раз никогда не хватало. Вся жизнь — сплошной заплыв по течению. Школа, попытка получить высшее образование, семья, ребенок, развод, задротство...

Всю жизнь я чего-то боялся. Сделать шаг в сторону, отступить с проторенной тропы, принять инициативу на себя. Может, время пришло? Хватит прислушиваться к тому, что говорят и советуют другие, пора бы подумать собственной головой. А заодно и стать не лишней деталью в обществе, которая только мешает остальным, а чем-то значимым. Не бывает у жизни лишних запчастей, бывают лишь такие, которые находятся не на своем месте.

Только что-то здесь было не так. Должен быть подвох. Без него не бывает.

— А если откажусь? — спросил я. — Со мной будет то же, что с теми людьми на форуме? Смерть? Пропажа без вести? Вы убили их?

Степан усмехнулся и покачал головой.

— Не хочешь присоединяться — заставлять никто не будет. Просто выброси Книгу в окно или мусоропровод. Избавься от неё. Память о квесте и мне исчезнет сама по себе. Многие отказываются. Твой друг Вовка, к примеру, выбрал спокойную жизнь в семье.

— Вовка...

— Да, он проходил квест, мы предлагали ему присоединиться, но он решил иначе. Его право. Вот поэтому и игра. Понимаешь? В игре множество тех, кто ищет себя. И благодаря нам находит, — он подпер голову ладонью и постучал пальцем по столу, отбивая странноватый ритм.

— А те, кто умерли? — я отпил пива и всмотрелся в Степана. Да не может быть все без подвоха. Просто не может. А он сидел напротив и постоянно улыбался, будто был на свидании.

— Мы их не вели, они прошли квест сами. А Книга Истины — это не просто название. В ней действительно заключена истина. Их разум не выдержал того, что там написано. Вот тебе ответ на вопрос "почему мы не действуем в открытую".

А вот и подвох...

— Откуда ты взял, что я выдержу? Что не свихнусь и не выпрыгну из окна? — посмотрев в глаза Степану, спросил я.

— Ниоткуда. И это не мое решение.

— Начальства?

— Первого. А Первый не ошибается.

— Первый? Руководитель?

— Это первый человек, реальные и виртуальное "я" которого слились воедино. Да, его можно назвать нашим руководителем. Именно он построил всю концепцию, придумал жука, виртуальный мир, отражающий наши мысли...

— Кто же он такой?

— Не представляю. Никто не знает. Понимаешь ли, не все из нас с ним согласны по разным причинам. Нужно было обезопасить его, а лучшая защита — это анонимность.

— Не все согласны? — знал же, что есть в этом всем подвох.

— Причины разные. Это люди, человек всегда найдет чем быть недовольным, — Степан одним махом допил свое пиво. — Прочти Книгу и реши, на чьей ты стороне.

— Я еще даже не решил, верить ли тебе, — сказал я. — Не может это все быть правдой. Как-то... Слишком фантастично. Это место, люди вокруг, — я встал из-за стола. — Эй, вы!

Почти все, кто находился здесь, повернулись и взглянули на меня.

— Они как боты! Сидят и не обращают никакого внимания на мою одежду и на торчащий из сумки револьвер. А пиво, сколько его ни пей, не заканчивается. Может, это все гребанный сон? Как и раньше. И сейчас мне нужно просто вернуться в реальность. И окажется, что не было ни тебя, ни квеста, ни моей копии, ни этой книженции.

— Информация. Ты передаешь им информацию, и они в неё верят. Ты сам себе передаешь информацию, которую до конца не понимаешь, — Степан медленно поднялся, взял со стола свой экземпляр Книги Истины и убрал её под куртку. — Если хочешь — просыпайся. Но прочитай Книгу. И жук для входа в виртуальный мир тебе больше не понадобится.

Его лицо поплыло, стало похоже на кляксу, как и лица других. Комната вокруг превратилась в аляповатую палитру, на которой перемешивались всевозможные цвета, запахи и звуки.

Я падал. В реальность?

Надо мной снова был мой потолок, а подо мной мягкая кровать.

Неужели вышел?

Я вскочил с кровати, подбежал к окну, за которым бушевала метель. Прямо как там, в игре, когда мы дрались с темным стражем. Реал или нет? Должен быть он! Должен, черт его дери!

Только теперь до меня дошло, что на запястье нет жука. Был след от него, но сам жук...

Вот он. Валялся возле кровати, раскинув в стороны лапки-присоски. Мертв? Да какая разница?

— Кать! — позвал я. Никто не отозвался. Ушла куда-то.

Блин! Сколько меня не было в реальности? День? Два? Когда все началось? И закончилось ли? Надеюсь...

А позвоню-ка Ленке. С сынишкой поговорю. Я ему в самом деле отправил подарок или это был сон? В конце концов, какая разница, снилось ли мне это? Тот разговор со стражем... Со вторым собой. Сколько же ошибок было в моей жизни. И мне хотелось их исправить.

Прицепив на ухо телефон, я сделал вызов.

— Слушаю, — в трубке прозвучал знакомый, но подзабытый голос бывшей жены.

— Привет, Лен. Как ты там? Как наш Виталик?

— Объявился наконец-то, — забормотала она. — Ты знал, что у него день рождения? И не поздравил! Вот скотина! Ты не мужик, ты тряпка, — орала она все громче и громче.

— Да выслушай...

— Не хочу я ничего слушать! — послышался крик в ответ. — Когда-нибудь скажу сыну, что его отец умер...

Скотина!

Я оборвал связь, снял с уха телефон и изо всех сил долбанул им об пол. Треснув, он разлетелся на мелкие кусочки.

Вот такие люди! Хочешь им добра, а они тебе еще и обзовут всяко! Не только мы помним о себе в первую очередь плохое. Наоборот. Это другие запоминают лишь наши проступки и не хотят верить в хорошее. В то, что человек может измениться.

Да пошло оно все!

Я плюхнулся в кресло и потянулся к очкам. Сейчас глянем, есть ли деньги на счету и реален ли этот мир.

А это что?

Прямо передо мной на столе лежала Книга. Та самая. Книга Истины. Без автора, с человеком, смотрящим на замок на обложке. И теперь этот человек был больше похожим...

...на меня.

Значит, все еще сплю. Или нет? Или все это было взаправду? А может, это сумасшествие?

Я взял книгу, повертел её в руках. А если здесь действительно ответы на все вопросы? И, может, узнав их, я сойду с ума? Или же приобщусь к чему-то высшему?

А какая нафиг разница?

Здесь я никому не нужен. Ни сестре, ни бывшей, ни сыну, даже родители звонят редко и с вопросами, нашел ли я работу и не собрался ли жениться во второй раз. Что, если это и есть шанс? Шанс стать кем-то другим. Доказать что-то себе и всему миру. Сделать его лучше...

Степан был прав?

Сейчас узнаем. Я откинулся в кресле и открыл Книгу Истины...