Охота на паука

— Квест внутри квеста, чтоб его! И где тот секрет искать?

— Я его, похоже, нашел, — отзываюсь негромко, но все меня слышат. Смотрят со мной в одну сторону — на штуковину, зависшую над землей в дальнем конце поляны. Обычная, с виду, доска, научившаяся парить, и надпись на ней видна издали.

"ТЫ ДОБРАЛСЯ СЮДА, ВОРИШКА? ИСКРЕННЕ ПОЗДРАВЛЯЮ! ПОДОЙДИ ЖЕ И ВОЗНАГРАДИ СЕБЯ ОТДЫХОМ!".

* * *

— По-моему, это жульничество! — в голосе Карфа больше недоумения, чем уверенности. — Не знаю, почему тебя кличут "воришкой", но пока что наш Прокаженный себя ведет как кусок того самого! Я бы не стал подходить!

— А что мне грозит? — говорю уверенно, даже слишком. — Лес насквозь видно, мин и "растяжек" в этом мире не придумали. С магией тоже, вроде, порядок.

— Еще какой! — заверяет Тип, имитируя бурную колдовскую активность. — Вредоносного ПО... в смысле, заклинаний тут точно нет, хотя отдельные флюиды промелькивают!

— То есть?

— Каждый маг оставляет следы в пространстве, — подключается Топ, и амулеты-обереги на нем брякают на все голоса. — Если тут был этот ваш Прокаженный, то его сила повлияла на предметы, изменила характеристики...

— Понял, — киваю терпеливо. — То есть, можно сейчас подойти и дотронуться?!

— Ну конечно! Это ведь просто флюиды, какой от них вред?! — фальцетит Тип, направляясь к доске-таблице. — Я не фокусник, но следите внимательно за руками! Алле-е оп!

Тихий, на грани слышимости звук — будто гитарная струна сквозь вату. Маг-звездочет закрывает глаза, фигура его оседает в траву неспешно. Вспышка, треск, голубое сияние.

— Не может быть! — маг-дервиш чешет звучно в затылке. — Если это не "каменный лед", то я птеродактиль из древнего леса!

— Я бы тебя и похуже назвал! — в голосе Карфа ни грамма сочувствия. — Хватит вшей гонять, объясняй по нормальному!

— Да я бы не против, но... смотреть надо. Вблизи! От "каменного льда" у меня есть амулет, а вот что там случилось вначале?!

— Сейчас узнаем, — терпение моё иссякло, да и не будешь ведь каждый раз на других выезжать. — Вы пока стойте здесь. Это наш междусобойчик с одним ушлепком, вас оно не касается!

С близкой дистанции Тип выглядит мирно, только поза нелепая. Прикасаюсь к нему — реально, твердый как камень. Сопит, глаза закрыты. Трогаю доску с надписью, но никаких тебе больше катаклизмов.

— Дрыхнет, похоже. Это у вас, колдунов, так принято в самый ответственный момент?

Ответить Топ не успевает — шустрая эльфийка мчится, вдруг, в дальний конец поляны, и ночная тьма озаряется радужным сиянием. Ничего плохого на этот раз. Демонстрирует издали большую штуковину, помесь ключа с посохом.

— Видели, да?! Вот он где был! Если это не "открывашка", то я пожилая верблюдица из пустыни Сахара!

— Эк вас нынче на сравнения поперло! Всё-то с вывертом, да с закоулками, аж на мысли наводит!

— И на какие же мысли, ворчливый мой коротыш?

— На разные! Верблюдицы в "токай" не ходят, потому копыт у тебя по "реалу" точно нет, а вот годы пожилые могут и присутствовать. Опять же, горб — он и у человека случается, если старая карга, или обликом обижена... всё-всё, молчу! Пихай уже свою находку в этот мрачный столб, и да помогут нам боги не облажаться снова!

* * *

Обратный путь должен бы выглядеть парадом победителей, но Тип всё портит. Напоминает сейчас памятник пролетарскому вождю Ульянову-Ленину — прямая спина, бородка торчком, рука указывает вперед. В небо, точнее. Несу "звездочета" на плече, будто статую: веса в нем поубавилось заклинаниями Топа, а за общую фиксацию надо благодарить кое-кого другого. Отблагодарю при первой возможности. Сам псевдодервиш плетется сзади, а замыкает нашу колонну освобожденная пленница. Никто ей знаков внимания не оказывает — НПС и есть НПС, обижаться не положено.

— Когда он продрыхнется уже?!

— Кто бы знал! — бурчит Топ виновато. — Если маг способен устроить такой "бутерброд", то левел там выше крыши!

— Ну, это как раз несомненно! — подает голос Рокуэл из авангарда. — Наш выбор Прокаженного в качестве мага был основан на его высоком уровне мастерства. Что касается тебя с твоим товарищем...

— "Чайники" вы, а не колдуны! — ставит жирную точку Карф. — Ушами хлопаете, а Дрозду теперь спину рвать!

— Ничего, Дрозд потерпит, — отвечаю лукаво. — Вы, девочки-мальчики, за дорогой следите, а то нас всех придется нести!

Про "бутерброд" я уже в курсе, Топ успел объяснить. Заклинание на доске было реально безвредным и даже целительным — "поцелуй Морфея", для страдающих бессонницей. Валишься на травку, а там уже "каменный лед" активируется, и никак его раньше не обнаружить.

— У меня оберег, но Типа так просто не расколдуешь, сам проснуться должен. Или придется в городе собирать магический круг, делать групповой ритуал. Ох и денег же это стоит!

Он бы и дальше ворчал насчет финансовых трудностей, но дороге конец. Ажурные башни и шпили, сияющие ворота, мощеный двор. Стража и высоченный тип в белом одеянии. Хорошо быть "неписью" — знай, торчи себе во дворе сутками, без обеда и "естественных надобностей". Пафосные речи толкай и раздавай гостям "плюшки".

— Я вновь приветствую в своем дворце храбрых воинов! Великая радость пришла сюда с вами, и дочь моя вновь свободна! Чего вы хотите за свой подвиг?!

— Так это... за копье договор был... — начинает Карф, мрачнея, но Аэйла решительно выступает вперед:

— Героизм вершится бескорыстно, потому дай нам лишь то, что нужно для нового подвига! То, что способно поразить подземное воплощение Кхаа Ги! То, что вмуровано в стену твоего дворца и ждет храброй руки!

— Храбрая рука достойна отважного сердца! — продолжает эльф словесную эквилибристику. — В сердцах ваших нет страха, но готовы ли ваши тела?! Известно ли вам, как меняет Алмазная Игла всякого, кто притронется к ней?!

— Нам не известно, но мы готовы.

Вспышка и музыка — многовато в последнее время таких спецэффектов, но этот самый приятный. Ощущение прихлынувшей силы и бодрости, аж горы готов свернуть, а "зебра" на рукаве пульсирует ярче полицейской мигалки. Возвещает о переходе всех нас на уровень выше. Компаньонов новыми левелами не удивишь, а мне "на новенького" до сих пор приятно.

— А что, без этих красивостей он бы нам и копье не отдал? — спрашиваю, когда выходим уже из Тиар Велле на дорогу. — Мы же квест выполнили!

— Снова вы, люди, всё упрощаете, — улыбка и тон Аэйлы настолько аутентичны, что можно забыться. Перепутать игрока с "неписью".

— Плата плате рознь, а общение с моей расой — это тоже квест, сам по себе. Потребуешь грубо — получишь Иглу ослабленную, и Червя она не возьмет. Станешь хитрить и лукавить, Игла с тобой тоже пошутит, мало не покажется, а уж повышение левела и снятие чар — это особый бонус. Без меня бы вам это всё сроду не выторговать!

Смотрю на исцеленного Типа, на сияющее копье в девичьих руках, и снова не по себе становится. Ладно "токай", но в реале ведь тоже тенденция прёт — одна моя "Милка" чего стоит! Если уж мультикомбайны умничают, чего ждать от систем покруче? От искинов, управляющих коммуникациями мегаполиса, или целой страны... или мира. Коммуникациями, потоками транспорта, промышленностью и хозяйством. Ядерными ракетами в шахтах и системами ПВО. Это ведь всё уже было — в старых фильмах про бунты машин и угнетенное человечество. И мысли такие меня уже посещали.

— А не зайти ли нам в таверну?! — предлагаю бодро, чтоб дурь прогнать. — Закатимся и дернем по элю, как в прошлый раз. Сыграем во что-нибудь!

— Здесь с этим плохо! — хрипит Топ, а напарник его кивает дурацким колпаком. — В карты не рубятся, только кости можно кидать. Средневековье, всё-таки!

— Ну, пускай кости, лишь бы там пивко наливали! — смотрю на компанию с прищуром, как и положено лихому воину аж третьего уровня. — Что касается ставок, то берегитесь, девочки и мальчики! Лично я уже знаю, на что буду играть!

Глава 10

Недавно думалось, что Шварц Грак — наихудшее место в этой вселенной. Ошибался, однако! Чем ближе к Гнилому Ущелью, тем больше мне нравятся леса, даже состоящие из программного кода. Леса, луга, поля, долины, с населяющими их зверями и птицами. Орки тоже, понемногу, начали нравиться — обычная ведь братва, только шкуры зеленые! Гораздо симпатичней того неизвестного, что оставило потеки слизи на окрестных камнях.

— Это что, червяк ваш ползал?

— Вопрос некорректен, — гудит Рокуэл из-под шлема. — Если имеется в виду подземное воплощение Кхаа Ги, то оно вовсе не наше, это во-первых. Во-вторых, слово "червяк" неспособно передать истинные размеры этой твари, а отсюда проистекает "в третьих"...

— Не нуди, рыцарь! — встревает Карф, но без явного запала. — Скажи нормально, что Белый Червь тут не пролезет и всё. Там одна башка больше, чем мы все в обнимку.

Смотрю на окружающую местность: серая пустошь, туман, булыжники размером с грузовик, в десятках метров друг от друга. Наводит на размышления. Тропа вьется между глыбами, видимость хреновая, но разведку высылать — себе дороже. Один представитель местной фауны нас уже поприветствовал: трехметровая медуза кислотно-желтого цвета. Спрыгнула с ближайшего камня, но рыцарь успел выставить щит, а эльфийка и дварф уработали гадину "в два смычка". С тех пор идем боевым порядком, и оружие наготове.

Новых опасностей, впрочем, не видно, потому утомленные органы чувств пытаются сачковать, а мысли уходят в более приятное русло. К вчерашнему вечеру, к пляскам в таверне и к удачной игре в кости. К игривому взгляду Аэйлы, в конце концов. Пусть это пиксели, помноженные на воображение, но организм отреагировал определенно, и желания никуда не делись. "Жениться вам надо, барин", как сказал бы Ветров! Минимум — уделить реалу хоть пару дней и увидеть живые глаза девушки Ольги... позже об этом подумаю! Не зря ведь Леха вспомнился — наглядный пример того, как не надо расслабляться слишком рано.

— А кто здесь живет, вообще?! — голос лучницы вязнет в туманной дымке, звучит глухо и чуть испуганно. — Все как та гадость со щупальцами, или разные?

— Есть всякое на свете, друг Горацио... — отзывается Карф глубокомысленно, что ему совсем не идет. — Короче, тварей тут полно, поганых, скользких и ядовитых! Если сильно повезет, встретим парочку.

— А если нет?

— Тогда всех сразу! Лично я здесь умирал трижды, и четвертый раз меня просто выбесит!

— Очень этого опасаюсь, — гудит рыцарь без тени иронии. — Честно говоря, разъярённые дварфы представляются мне гораздо опаснее Кхаа Ги.

— И много ли ты видел таких дварфов, банка консервная?! В речах вы все...

ПШШ-ШУУУУ-У-У

Новый звук приходит и заполняет всё вокруг — будто сработал где-то насос размером с пятиэтажку. Выдохнул воздух, или втянул, аж дрожь по земле.

— Слыхали? — бородач осматривает нас покровительственно. — Расслабьтесь, это он издали принюхался! Хотя, расслабляться не время, сейчас ведь всякое паскудство начнется!

— Что именно?! — взгляд Аэйлы мечется по окрестному пейзажу, рука с поднятым луком закаменела. — Говори, коротыш, не выпендривайся!

— Откуда ж мне знать, остроухая?! Тут оно всякий раз по-другому, не угадаешь!

Гляжу на свой топор, трогаю шлем машинально. Третий уровень позволяет купить вещи покруче, но толку-то с них! Против ожившей-то многоэтажки, от которой земля дрожит!

— Нам мудрить нечего, идем, как шли! Главное, пусть маги не зевают!

— Об этом не волнуйтесь, — бурчит Тип и поводит зябко плечами. — Здесь в каждом камне такое черное зло, что у меня волосы дыбом. Верно, Топ?

— Истинно! Смотрите, что обереги выделывают!

Висюльки на "дервише" ожили, будто разряд электричества через них прошел, крутятся и звенят на разные ноты. Разгоняют липкую тишину.

— Тумана всё больше, откуда его несет?! Затянет сейчас тропу...

Опять новый звук, совсем странный. Тонкий детский голос, выводящий песенку на неведомом языке.

Кхаа-ава ба-а! Паа-ава ма-ара!

Игва за-а! Паа-ава ка-а!

Слова непонятны, но спину ознобом покрыло. Другие мыслят аналогично — переглядываемся, идем по шажочку, спина к спине. Поворот тропы, обширная прогалина, камушек посередине. Девочка лет пяти, в ярком платьице, с куклой. Абсолютно неуместная здесь девочка. На нас ноль внимания, баюкает игрушку, голосок звучит колыбельной заунывностью.

Саа-а чха-а! Паа-ава кса-а!

Ни ветерка, ни шороха вокруг, только песня.

— Что она тут делает?! — у эльфийки восприятие женское, вопреки разуму. Видит лишь одинокого ребенка в опасном месте.

— Может, околдована?!

— Это вряд ли! — хрипит "дервиш", потирая посох. — Я здесь не чувствую магии, совсем! Что это значит, Тип?

— Одно из двух, Топ. Или это просто малышка, или...

Бхаа-ама ки-и!

Кхаа-а ги-и!

Последние слова звучат знакомо, но разум их еще не осознал. Тип замер с открытым ртом, а девочка смотрит теперь на нас, улыбается ласково.

— ...Или это вообще не человек! — завершает фразу Карф, тесаки его поднимаются угрожающе. — Дай-ка, пройду!

Пссссссссььььть!

Шипение-свист, будто из пробитого колеса — улыбка девочки расплылась, щеки лопнули и стали пастью, руки метнулись к нам, бесконечно длинные, студенистые.

Вжих — кукла падает в шаге от меня, с куском отрубленной руки.

Вжих-вжих — вторая рука изгибается, будто червь под лопатой, тает, превращается во что-то! Кукла растеклась уже слизистой лужей, высунула щупальца , лезет мне под ноги. Луплю топором, существо пыхает красным, но дохнет не сразу.

— Руби ее, так, так! Заморозку давайте, черти, не упускайте!!!

На прогалине всё как в кошмарных снах: обрывки платьица, много серого и трупно-бледного, а вот крови совсем нет. Тварь изрублена в три клинка, но умирать не спешит — каждый ошметок живет своей жизнью, ползет к нам, брызгает чем-то. Посохи мигают синим, холод от них такой, что пальцы сводит на топорище.

— Ну, всё, вроде! — клинки дварфа, наконец, опустились. — Что это было, вообще?! Чуть не обделался, клянусь подземными богами!

Можно бы хмыкнуть, но никому не смешно. Одежда покрылась дырами тут и там, будто кислотой облили, полосы "здоровья" в зебрах сменили цвет с изумрудного на нежно-салатный, а у меня и вовсе в желтизну ушло. Неслабые потери от одной малолетней девочки!

— А если их целая компания будет? — озвучивает мои мысли Аэйла. — С мячиками, скакалками и прочим инвентарем! Чем отбиваться будем?!

— Вряд ли, — дварф успел уже вспомнить, что он тут авторитет, отзывается веско и солидно. — Это, конечно, был не рейд-босс, но тварь хайлевельная, таких много не делают. Считай, главные силы Червя против нас уже вышли. Скоро сам появится!

Дальше идем еще медленней. Маги теперь в авангарде, создают впереди "колдовское поле", или как оно там зовется у профи! Никто, впрочем, нападать не спешит, да и камней на пути всё меньше. Уклон, зато, нарастает, а туман густеет с каждой минутой. Кое-как различаем в нем пятно сплошной черноты, будто ночь там уже наступила.

— Ну, вот и дошли! — клинки дварфа указывают вперед. — Гнилое Ущелье, собственной персоной! Сейчас вся веселуха и начнется!