Сердце Альтиндора

Ослепительно ярко в подвальном полумраке вспыхнули покрывавшие доспех "камни крови". Вспыхнули и погасли все до единого, спася мне жизнь. Клинок звонко звякнул, словно наткнулся на стальную броню. Но сам удар оказался довольно чувствителен. Из меня выбило воздух, я согнулся пополам от боли, краем глаза видя, как неугомонный юнит, игнорируя сыпавшиеся ему на спину удары последнего уцелевшего мертвеца, снова заносит надо мной свой огромный меч.

Вот и все...

"Камни крови" исчерпали свою силу, а я сам был слишком слаб даже для того, чтобы откатиться в сторону.

И тут незащищенную голову Капитана пронзила стрела. Потом еще одна. Меч выпал из его рук, а следом за ним к полу устремилось и тело, гулко рухнув рядом со мной.

Я повернул голову и увидел стоявшую на лестнице Хайтере. Девушка тянула тетиву, собираясь отправить в полет третью стрелу, если возникнет такая необходимость.

Но нет, мой противник был повержен.

А она снова спасла мне жизнь.

— Спасибо,— пробормотал я, с трудом вдыхая воздух: ребра болели так, словно по ним прошлись молотом. Я скосил глаза, посмотрел на грудь. Защита, предоставляемая "камнями крови", была идеальной: на прочной, но мягкой коже не осталось даже царапины от удара меча.

Хайтере опустила лук, шагнула в подвал и подошла к креслу, в котором восседал мертвец.

— Асарта,— пробормотала она, разглядывая мумифицированное тело седовласого старика с длинной слипшейся от времени бородой.

Я уже и сам догадался, что это и был могущественный Мудрец.

Неужели он и в другой жизни был так стар?

Итак, Асарта был мертв, причем давно. А преданный ему Капитан все это время оберегал тело хозяина, создавая по мере необходимости тех или иных юнитов.

Почему умер Мудрец?

Кряхтя, я поднялся с пола.

Проходя мимо стола, я с сожалением посмотрел на "проектор".

Досада...

Без глиняных фигурок от него не было никакого толку, разве что использовать в доме в качестве источника света.

Я захлопнул крышку объектива — в подвале тут же стало гораздо темнее — и машинально сунул аппарат в сумку...

Потом разберемся.

На теле старика я не обнаружил видимых ран, а его лицо было таким умиротворенным, будто смерть застигла Асарту во сне. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, держа в одной руке скомканный клочок бумаги, а в другой — крупный, размером с яблоко, "камень крови", искрящийся магией.

Любопытно...

Я осторожно прикоснулся к камню...

Как знать, может быть, это он убил старика.

...но ничего не произошло. Тогда я вырвал минерал из высохших пальцев мертвеца.

Он был легкий, как кусок пемзы, теплый и шершавый на ощупь.

Знать бы еще, какая магия в нем заключена...

Мне показалось, что боль в груди, пока я держал в руках "камень крови", стала затихать.

Может быть, это "Лечилка"?!

Было бы неплохо иметь под рукой артефакт многоразового использования, заживляющий раны.

Хотя Асарте он не помог.

Впрочем, с "камнем" можно разобраться потом. Я пришел сюда не за этим.

Потянув за краешек, я вытащил бумажный комок. Это была пожелтевшая от времени бумага, точнее — клочок карты, демонстрировавшей часть пустыни Уюм. Место в предгорье Яваса было помечено красным крестом... Хм...

Я смял карту в прежний комок и бросил его на стол.

Где же телепортационная площадка?

Во дворе ее не было. В холле башни — тоже. Я надеялся найти ее в подвале, но, увы...

Последним местом, где она могла еще находиться, были верхние этажи башни, но как туда добраться?

Окинув напоследок взглядом подвал, я задумался.

И как теперь мне возвращаться домой, если я не найду телепорт? Через пустыню? От одной мысли о том, что снова придется брести по песку под раскаленным солнцем, становилось не по себе. К тому же для путешествия понадобится приличный запас еды и воды, которого не было ни у меня, ни у Хайтере, ни у покойного Асарты. Возвращаться в Колом? А дальше что?

Проклятье!!! Почему же так не везет-то?! Разве я многого хотел? Всего лишь вернуться домой, в Яровэн!

Я с тоской вспомнил свой уютный домик посреди леса...

И тут пространство исказилось, замерцало, поплыло, размытое маревом, стены подвала начали таять, а меня посетила неприятная мысль:

"Кажется, я опять во что-то вляпался..."

Глава 12

Когда окружавший меня туман рассеялся, я не сразу сообразил, куда я попал. Хотя места были до боли знакомые. Понимание приходило постепенно, а вместе с ним отступала тревога. Лес, старательно расчищенная поляна, бревенчатый частокол, дом...

Мой дом.

После долгого отсутствия я вернулся к родным пенатам.

Как такое могло произойти?

Я внимательно посмотрел на Камень Крови. Прожилки прекратили сверкать, стали тусклыми, безжизненными.

Так вот, значит, какую магию содержал невзрачный булыжник!

Я рассчитывал найти телепортационную площадку, а магия переноса была заключена в Камне. Стоило мне подумать о доме, и вот он — результат.

Да, ему же цены нет!

Но даже не это было самым важным. Главное — я снова был дома...

— Где мы?

...и кажется, не я один.

От неожиданности я резко обернулся и увидел стоявшую рядом Хайтере. Она находилась слишком близко, когда активировалась магия Переноса. И хотела она того или нет, но ее перебросило вместе со мной за тысячи километров от родной пустыни.

Если сказать, что девушка была удивлена, значит, не сказать ничего. Выражение ее лица было настороженным, растерянным, удивленным... Приятно удивленным. Она вертела головой, разглядывая окрестности моего жилища, и не верила своим глазам. Сразу видно, что девушка никогда не была в лесу.

— Мы в Яровэне. Дома,— ответил я с такой теплотой, словно на самом деле оказался дома, в своем родном мире.

— В Яровэне? Где это?

Пришлось объяснить. И чем больше я говорил, тем мрачнее становилось лицо красавицы, а ее рука невольно потянулась к кинжалу на поясе.

— Не беспокойся,— поспешил я успокоить вспыльчивую обитательницу пустыни Уюм.— Когда Камень Крови зарядится, я верну тебя обратно.

По крайней мере, я надеялся, что магия не была одноразовой. Иначе нам придется идти пешком через весь Найрован...

Но только не сейчас. И не завтра. Когда-нибудь потом.

Девушка убрала пальцы с рукояти кинжала, снова завертела головой, вдохнула полной грудью неповторимый лесной воздух, присела, нежно проведя ладонью по ковру из трав...

— А мне здесь нравится,— сказала она, улыбнувшись.

— В таком случае, добро пожаловать в Фавер! Поживешь пока у меня.— Заметив, как она напряглась, я тут же добавил: — Не бойся, я тебя не обижу.

Хайтере игриво фыркнула и первой направилась к воротам моей маленькой крепости...

В обратный путь мы не отправились ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц. Хайтере с первого взгляда влюбилась в Яровэн, и в этом не было ничего удивительного, если учесть, что девушка за свою жизнь никогда не бывала в лесу. Она никогда не видела столько много деревьев в одном месте, никогда не ходила босиком по мягкой траве, не знала такого изобилия пищи, какое мог предложить лес на юго-западе Фавера. Грибы, ягоды, орехи, озерная рыба, свежее мясо... Мы вместе охотились, вместе ходили на рыбалку, вместе бродили по лесу. Мы слишком много времени проводили вместе, и это не могло ни сказаться на наших отношениях. Мы стали хорошими друзьями... К сожалению, пока только так. К сожалению, потому что постепенно я начинал испытывать к юной дикарке чувства, несколько иные, чем просто дружба. Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал бы мне, что я влюблюсь в непись...

Впрочем, уже давно в этом мире не было ни игроков, ни НПС. Они ничем не отличались от нас. В их жилах текла та же самая кровь, в их сердцах кипели те же самые страсти. Да и мы по своей сути не отличались от них — тот же сложный цифровой код, разве что со своим, чуждым Альтиндору, внутренним миром. Что касается Хайтере, я готов был вцепиться в глотку любому, кто посмел бы пренебрежительно назвать ее неписью.

Впрочем, желающих не было в принципе. Мое жилище стояло слишком далеко от тех мест, где еще обитали Падшие. А для жителей Фавера девушка из пустыни Уюм была даже ближе, нежели чужак вроде меня.

Коротая вечера, мы рассказывали друг другу о себе, постепенно раскрывая свои самые сокровенные тайны. Хоть и с изрядной долей осторожности, но я много чего рассказал о жизни в реале. А она поведала мне свою историю — печальную, но довольно типичную для жителя пустыни Уюм.

Она родилась в оазисе Селемеш. Отец водил караваны из предгорья на западное побережье, а мать работала в поле, как и большинство обитателей оазиса. И подобная судьба была уготована самой Хайтере, если бы в пустыне не объявился Черный Якс. Его разбойники напали на караван отца, перебили охрану, ограбили купцов. Отец Хайтере отчаянно сопротивлялся, был ранен, пленен, и Якс приказал с еще живого мужчины снять кожу. Голову бесстрашного караванщика отослали его жене, которая, не перенеся горя, повредилась рассудком и сгинула где-то в пустыне. Девочку забрал к себе родственник по материнской линии из Одосана. У него самого не было детей, но он страстно хотел иметь сына. Вот и воспитал Хайтере как мальчишку. Девочка восприняла это как должное, тем более что уже в ранние годы она поклялась отомстить Яксу. Таких как она мстителей было немало в Уюме, но никому из них не удалось добраться до удачливого разбойничьего главаря. Она сама, уже будучи взрослой девушкой, не один год преследовала его по всей пустыне. Однако Якса прикончили необычные слуги Мудреца Асарты. После этого в душе Хайтере образовалась пустота. И кто знает, как сложилась бы ее судьба, если бы не неожиданное путешествие в северные земли.

Ее совершенно не тянуло обратно, в пустыню. Я и сам не хотел с ней расставаться, хотя с помощью удивительного Камня крови мог в один миг доставить ее в любую точку Уюма. Она полюбила Яровэн и уже не помышляла о возвращении. И меня это вполне устаивало. Я умилялся, глядя, как она радуется каждой мелочи, казалось бы, привычной для меня, для любого другого жителя Фавера. В моей памяти навсегда останется ее милое личико, перепачканное черникой, которую она ела прямо с куста. А когда пошел первый снег, она как маленький несмышленый ребенок подставляла ладони под падающие с неба снежинки, обиженно хмурилась, когда они таяли, пыталась поймать их ртом...

Моя жизнь изменилась с появлением Хайтере. Раньше я заботился лишь о себе любимом, а теперь добавились новые хлопоты. Мне пришлось потратить почти все йоланское золото на то, чтобы приодеть юную джугги. И о себе я не забыл, чтобы не выглядеть облезлой вороной на фоне преобразившейся красотки. До сих пор я ограничивался малым. Теперь же у меня появилась цель в жизни: моя... хм... гостья не должна была ни в чем нуждаться. Я охотился, сбывал мясо и шкуры в Хосте. Жили мы не богато, но и девушка была не из привередливых.

Однажды я спросил ее, помнит ли она, когда ее день рождения. Разумеется, как такового его не могло быть, так как девушке на вид можно было дать максимум лет восемнадцать, а значит, она была несколько старше этого мира. Но мало ли... Оказалось, да, был такой день. После нехитрых вычислений мы пришли к выводу, что она появилась на свет в начале января согласно календарю, который я старательно вел с самого Затмения. Она была приятно удивлена, когда в знаменательный день я подарил ей янтарные бусы, купленные на последние деньги в Койтере.

— Раньше мне никто не дарил подарков на день рождения,— призналась она.

— Это обычай моего народа.

— А когда у тебя день рождения?— спросила она.

— В начале весны,— и я показал ей день на моем резном деревянном календаре.

Я уже давно не отмечал собственный день рождения и даже не вспомнил о нем, когда пришла весна. Но она не забыла. Вечером мы легли спать обыденно, каждый в свою кровать. Но стоило мне потушить светильник, как ко мне под одеяло скользнула обнаженная Хайтере, прижалась к моей спине грудью, поцеловала в шею и прошептала:

— С днем рождения, любимый.

Это была самая счастливая ночь в моей жизни...

В Альтиндоре не было ни ЗАГСов, ни церквей. Местные влюбленные, решив пожениться, приходили к родителям и просили благословения. У нас не было в этом мире никакой родни, поэтому мы стали мужем и женой без лишних церемоний, но с взаимного согласия и по любви. Желая сделать приятное своей супруге, я решил устроить свадебное путешествие, показать девушке мир. Благо, с помощью Камня крови мы могли попасть в любую точку Альтиндора практически мгновенно. Ограничение было лишь одно: после переноса Камень заряжался ровно сутки. В остальном — никаких проблем. Мы побывали в горах Фавера и на северном побережье, куда я никогда прежде не добирался, потом посетили самую южную оконечность материка и с холма осмотрели осажденный императорскими войсками Или-Сулу. Мы гуляли по джунглям Йолы и купались в заливе Марзагули. Нас едва не убили в окрестностях Одосана, когда Хайтере решила познакомить с городом, в котором провела часть детства. С тех пор она зареклась возвращаться в Уюм. Я же в свою очередь показал любимой самые красивые места Найрована, коих было немало. Но ни горы, ни степи, ни побережье не произвели на Хайтере должного впечатления. Она была влюблена в Яровэн. Как и я сам. И после долгого путешествия мы с радостью вернулись в наш лес.

История с Порталом со временем поблекла, и я вспоминал ее все реже. И все чаще, как нелепое недоразумение, случившееся не со мной. Однажды я спросил Хайтере, не хотела бы она побывать в моем родном мире, если бы появилась такая возможность. Она насторожилась, но сказала:

— Если ты скажешь, я пойду с тобой.

Задумавшись, я пришел к выводу, что отныне, даже если бы мне предложили без проблем вернуться в реал, я бы, пожалуй, отказался. Нам было хорошо в Яровэне, и я не хотел ничего менять.

На мое решение не смогли повлиять даже бытовые трудности, возникновение которых было обусловлено нашим образом жизни. Зиму мы кое-как протянули на запасах, приготовленных с осени. А ранней весной стало совсем трудно с пропитанием. Особенно чувствовалась нехватка хлеба. Чтобы купить мешок муки, я решил продать что-нибудь ненужное. Выбор пал на причудливый аппарат, обнаруженный в крепости Уби-Хотер. Без глиняных фигурок он все равно был бесполезен, но, возможно, мне удастся заинтересовать кого-нибудь из артефакторов, и проектор с "вечным" источником света отправился в мою дорожную сумку. На всякий случай я прихватил с собой оставшиеся Слезы Ярунэ и вамни: если не удастся сбыть аппарат, на этот товар я точно найду покупателя.

В город мы отправились вместе с Хайтере, воспользовавшись Камнем крови. Зная предосудительное отношение фаверцев к разного рода магическим штучкам, я не рассчитывал найти в Хосте достойного покупателя. Но именно там жил мой знакомый артефактор. Он мог, если не купить, то хотя бы назвать приблизительную цену предмета, а так же указать на человека, которого тот мог бы заинтересовать.