Земля войны. Экспансия.

Ну-ну, менее чем за два дня, проведенных на острове, я уже слышал несколько историй на эту тему. Вообще, казначей команды — должность очень ответственная и нервная, фактически, проконтролировать исполнение довольно сложно, и поэтому игрок, ответственный за добычу, должен пользоваться всеобщим доверием. А иначе разговор кроткий, раз, и за борт. То же самое с капитаном, слишком много о себе возомнившем.

Бунт на корабле — классика, и игроки с большим энтузиазмом принимают в нем участие, если на стороне большинства, конечно. Победившим достается вся добыча и корабли, проигравшим — быстрая доставка к ближайшей точке возрождения. И ведь не пожалуешься никому, разве что набрать единомышленников и отправиться мстить и в очередной раз грабить награбленное. Бунт — один из главных рисков начинающего капитана, набравшего кого попало. Хорошо, что в нашем случае имеется костяк команды в виде бывшей банды Арнерис.

— Истинно так, — подтвердила его слова Арнерис. — Игроки приходят и уходят, но братство расформировать пока никто не собирается. Хочу сразу заметить, что Кен надежен, и со своими обязанностями справится. Так, что там у нас дальше... Некоторые из вас уже знакомы друг с другом, некоторые нет. Нестрашно, познакомитесь по ходу дела. Абордажная команда у нас своеобразная, проще говоря, в бой идут все. Стрелкам, магам и прочим лекарям дозволяется и даже рекомендуется вести бой с палубы нашего баркаса. В походном режиме за прокладку курса и управление судном отвечаю я, управляться с парусом мне помогает Герасио, — стоящий рядом с девушкой эльф важно кивнул. — Что касается остальных...

Она назвала восемнадцать имен, в числе которых были Свен, Кенрик и я, и объявила:

— Названные, шаг вперед! Гордитесь, вы зачисляетесь в гребцы. Вот только не надо! — среагировала она на начавших роптать игроков. — Все вы видели корабль, и понимали, что кому-то придется грести. Вас отобрали за наивысшие показатели силы и живучести, которые фигурируют в формуле эффективности гребли. Да что там, посмотрите на оставшихся!

Я оглянулся. Из восьмерки оставшихся (еще двое — капитан, которая в этом деле, как я подозреваю, могла дать фору многим, но как капитану ей такое не к лицу, и тот самый эльф, отвертевшийся от гребли благодаря некоторым познаниям в работе с парусом) трое были чистыми стрелками, привыкшими избегать ближнего боя любой ценой, на высокую силу и живучесть этих ребят рассчитывать не приходится. Еще пятеро — маги, и этим все сказано. Наверняка среди них два-три целителя, без них никуда. Одна из пятерки была баньши, нарядившаяся по всем канонам — в какой-то равный балахон-платье. Как я уже знал, это именно та особенность призраков, про которую упоминал Лэт, они при желании могли выглядеть как классические приведения. А баньши в команде волне ожидаема, немертвые тоже хотят получать лечение, а соответствующая магия имперцев или демонов на них не работает.

Честно говоря, я сначала даже удивился, что в нашей команде на тридцать игроков всего пять чистых заклинателей, но если учесть тип корабля... Нет, просто грести могут и они, но это будет медленно и печально, чтобы развить максимальную скорость, нужны именно сильные игроки. Перекос, конечно, но ничего не поделаешь.

— Хорошо, с этим разобрались. Сегодня по плану у нас ходовые испытания, а чтобы не терять время зря, проведем их на одном из крупных торговых маршрутов. Может, поймаем кого.

— Расскажи им немного о тактике морского боя, — напомнил ей Свен.

— Да, те из вас, кто еще не участвовал в бою на корабле, должны примерно представлять процесс. Итак, что мы имеем. Корабль, несмотря на свой вид, довольно крепкий, и хорошо сопротивляется даже огню. Помните, что пока не обнулится его прочность, мы на плаву. В бою починка невозможна, вне боя только экстренные меры, которые могут позволить дотянуть до порта. Наше преимущество в высокой скорости, тут все зависит от вас, и хорошей маневренности. Отсутствие пушек, как ни странно, тоже может быть плюсом — нам не нужно поворачиваться к противнику определенным бортом, что повышает маневренность. И вообще, эти пушки мало того что дорогие и требуют соответствующего обслуживания и обеспечения, так еще и сильно повреждают вражеский корабль. А теперь вспоминаем, что мы не военный флот, и потопить противника это последнее, что нам нужно. Так что следуйте указаниям, и все будет ок. Абордажные кошки, багры и мостки вы можете найти на борту, уже все приготовлено. С остальным разберетесь по ходу дела.

На этом инструктаж закончился, мы быстро погрузились на баркас и отчалили. Некоторое время мы неспешно шли под парусом, пока эльф и капитан осваивались с управлением. Когда порт Нью-Тортуги скрылся за скалой, назначенные гребцами заняли свои места, парус опустили, и началось веселье. Во всяком случае для тех, кто по той или иной причине избежал сей участи.

Под бодрые окрики капитана и злобное ворчание остальных, баркас, время от времени виляя и двигаясь равным темпом, удалялся от острова.

К третьему часу плавания мы все уже начали чувствовать себя рабами на галере, но основная цель была достигнута — корабль шел плавно, разворачивался уверено, и при необходимости выдавал хорошую скорость.

Спустя еще два часа, когда мы решили устроить перерыв и дрейфовали где-то... в общем, где-то в море, я понял, что надо что-то делать, иначе бунт все же будет. Обещанный Арнерис крупный торговый маршрут может и был таковым, но это отнюдь не означало, что подходящие нам корабли будут проходить здесь каждые полчаса. Собственно, за все время патрулирования означенного маршрута мы встретили только пару торговцев, доставляющих на Нью-Тортугу очередную партию товаров и пассажиров, и купеческий караван из трех кораблей под защитой еще двух военных. Нападать или нет на поставщиков даже не обсуждалось, а вторая цель была нам просто не по зубам, и это понимали все.

Также все понимали, что отсутствие добычи означает, что они за бесплатно ворочали веслом и наслаждались солнцем и морским воздухом почти шесть часов. За это время мы конечно успели познакомиться, но не настолько, чтобы у некоторых не появилась мысль, что с баркасом можно управиться и вдвое меньшей командой. Как я уже успел узнать, в банде Арнерис было тринадцать игроков. Даже если посчитать меня четырнадцатым, все равно получается как-то не очень обнадеживающе... А может, мне просто все это мерещится, и никакого бунта не будет. Ох уж это солнце, и как тут некоторые в тяжелых доспехах сидят?

— Вижу корабль! На юго-востоке! — оповестил всех один из магов, который от нечего делать (его бы посадить за весла часов на пять) следил за морем с помощью подзорной трубы.

Хм, действительно, на горизонте появилось что-то небольшое и темное. Достав свою подзорную трубу, я убедился, что это корабль, притом без сопровождения и, кажется, вполне нам по зубам. Вскоре стало ясно, что это распространенная в этих водах среди торговцев шхуна, наподобие той, на которой я прибыл на острова. Флаг указывал на принадлежность к одной из северных стран, имеющей прибрежный город, видимо они возвращаются домой.

Под флагом страны развевался меньший флаг, явно какого-то братства. Достав справочник, я нашел похожий рисунок. Длинные Ножи, относительно новое братство в два корабля и семь десятков игроков. Несмотря на скромные по местным меркам силы, они уже занимаются охраной торговцев, и даже без эскорта. Смело. Нет, на борту конечно должен быть их наблюдатель, но помешать захвату он скорее всего не сможет.

— Капитан, а не напасть ли нам на эту шхуну? — предложил я то, о чем наверняка все подумали. — Грести просто так уже надоело.

— В принципе, можно. Должны справиться, но вот потом еще с Ножами разбираться... Хотя это будет им уроком, не с их авторитетом клиентов без охраны оставлять. Поднимайте флаг!

— А стоит ли? Ведь если там наблюдатель, то запомнит, кто на них напал.

— Нет, Грог, они так и так поймут, кто виноват. Поднимут список прибытия-отбытия в порту, сравнят класс судна и членов экипажа, и все. Могут еще просто подождать, пока мы вернемся, и опознать на месте.

— Ну и ладно.

— Так, — решила напомнить тактику капитан. — На подходе бейте по магам и стрелкам, в ближнем бою как получится, но простых матросов не трогайте, если только те сами не нападут. Кто-то же должен будет управлять трофеем. Капитана, пассажиров, да и вообще всех, кто захочет сдаться, тоже не трогать, сначала повяжем, а там уж разберемся, кого куда. Полный вперед!

Подождав, пока шхуна подойдет чуть ближе и оценив ее скорость, мы подняли оба флага: с изображением радужного дельфина, и классический веселый роджер. Впрочем, черный флаг с черепом и костями капитан сначала поднимать не хотела, утверждая, что это безвкусица и уже не модно, но ее протесты разбились о стену непонимания остальных, даже старпом Свен ее не поддержал.

Изменение обстановки не осталось незамеченным на шхуне, которая скорректировала курс и ускорилась. Следующие двадцать минут мы уверенно догоняли торговца, невзирая на все его ухищрения. В этот раз нам повезло, но в другой скорости может и не хватить, все зависит от ветра. Наверное, стоит как-нибудь поделиться с остальными гребцами моим отваром, благо что запас ингредиентов у меня еще есть.

Когда наш баркас подошел к кораблю на расстояние действия боевых заклинаний и обычных стрел, Арнерис кивнула баньши, и та взвыла на предельной громкости:

— Сдавайтесь, и никто не пострадает!

Не знаю как тем, кто на шхуне, но нам по ушам долбануло знатно, даже чуть с темпа не сбились. Противники же ответили жиденьким залпом из луков и парой заклинаний — уже сейчас было видно, что большинство охраны судна простые легкие пехотинцы (или в этой ситуации они морские пехотинцы?). Оно и понятно, найм магов или профессиональных стрелков обходится дороже. Того самого наблюдателя от игроков тоже удалось найти быстро, он был единственным человеком на палубе в отличной от стандартной броне и с арбалетом.

Последний рывок, корабли идут борт к борту, и начинается абордаж. В борт шхуны впиваются кошки и багры, наконец-то освободившиеся от весел игроки подтягивают два корабля друг к другу, и перекидывают мостики. Защитники шхуны пытаются предотвратить абордаж, но не успевают, да и не победить им на расстоянии, как и нам. Слишком мало стрелков и магов, пушек (или тех же высокоуровневых магов), чтобы за короткое время серьезно повредить судно, и вовсе нет. Все решится в ближнем бою.

Борт шхуны выше, чем у баркаса, лезть по наклонному мостику неудобно, так что я сразу использую рывок и прыгаю, приземляясь уже на борту шхуны. В последнее время я наловчился так прыгать, но не учел, что окажусь прямо перед строем охранников в гордом одиночестве... Люди уже начинают наступать, намереваясь если не вытолкнуть меня за борт, то просто порубить, когда сзади раздается:

— Арррр!

Рядом со мной, воспользовавшись тем же приемом, приземлился Ральх, один из четырех демонов в нашей команде и единственный Завоеватель. Его взяли в команду вчера, одним из последних.

— Ну что, дадим нашим время закрепиться? — спросил он, потрясая боевой двуручной киркомотыгой. Во всяком случае, по его утверждению это была именно она, но на мой взгляд, оружие больше походило на киркомолот.

Отвечать было некогда, враги начали наступать. Долго удерживать их не вышло, несмотря на поддержку лекарей, нас начали теснить, но тут подоспели остальные, и начался настоящий бой.

Противник превосходил числом, но это не давало ему почти никакого преимущества из-за не очень высокого среднего уровня. Буквально за пять минут остатки пехоты были рассеяны по всей палубе, и началось добивание. Стрелкам и магам тоже досталось, а вот игрок из Длинных Ножей продержался дольше, отступив на корму корабля, и отстреливаясь оттуда. Пока его метким заклинанием, в прямом смысле этого слова, сдули за борт, он успел рассказать много нового о нас, в том числе и то, что 'это с рук нам не сойдет'. Как будто мы этого не знали.

Простые матросы и пассажиры под раздачу не попали, своевременно укрывшись на нижней палубе, а вот капитан, бородатый мужик в темно-синем камзоле, был в рядах защитников, размахивая саблей. Арнерис быстро его угомонила, отправив в отключку. Когда верхняя палуба перешла полностью под наш контроль, большая часть дельфинов отправилась, за будущими пленниками, а капитан со своим заместителем осталась наверху. Я тоже не стал лезть вниз, уж больно потолки низкие.

— Спустить паруса!

Пока эльф, ответственный за это дело, вместе с помощниками выполнял приказ, началось подведение итогов.

— Каковы потери?

— Из тридцати семеро убиты. Все были гребцами. Пятерых из них можно воскресить, этим сейчас займутся, еще двое упали за борт, — отчитался Свен.

— Хорошо, легко отделались, — заметила Арнерис, прохаживаясь по палубе. — Гребцов заменим, или даже уменьшим число пар, скорость нам теперь не критична. Где Кен? Он уже должен был начать ревизию добычи.

— Не знаю... Вроде жив, но на карте не видно.

— Я видел, как черный поскользнулся, когда перебирался сюда, и свалился за борт, — встрял один их игроков, доставивших первую партию пленных матросов. — С его-то доспехами он давно на дне.

Бывает, не повезло ему. Акулы и прочие твари даже добраться не успеют, раньше утонет. Но он знал, на что шел.

— Черт! Человек за бортом!! Бросайте якорь!

Капитан достала карту, и начала водить по ней пальцем:

— Так, мы здесь. Впадин нет, может, якорь до дна и достанет...

Через десять минут якорная цепь задергалась, и его стали поднимать. Когда якорь показался из воды, то стало видно, что на нем, вцепившись одной рукой в цепь, и сжимая в другой меч, стоит ни кто иной, как Кенрик, в своих полных доспехах. Понятно... Похоже, он не человек, вернее, не живой.

— Ну и как оно там? — с интересом спросил Свен, когда спасенного доставили на палубу.

В ответ из-под черного шлема с бульканьем полилась вода, вскоре сменившись хрипами и покашливанием.

— Кха, гхы... Нормально там, только сражаться неудобно, нападают со всех сторон. Ну и еще пришлось по дну прогуляться, а то отнесло от вас...

— Да ты прям водолаз, — восхитилась Арнерис. — Может тебе из умертвия переименоваться в утопленника?

— Угу. Зовите меня Дейви Джонс. Кстати, я там акульих плавников набил, ни у кого нет рецепта на их готовку? Нет? Ну ладно. Где там добыча?

А пленников уже выстроили в ряд на палубе под охраной, оставив дожидаться решения о свой дальнейшей судьбе. Для меня это было в новинку, но капитан быстро и со знанием дела сортировала пленных, пока вернувшийся из морских пучин Кен проводил ревизию в трюме.

— Так, морячки, у вас два варианта: либо отправляетесь за борт, и я не думаю, что при этом вам повезет так же, как Кену, либо под нашим надзором приведете корабль куда скажут. После чего — свободны, можете даже вновь наняться на эту шхуну.

Матросы подумали, и решили, что поплавать они всегда успеют.

— Месье капитан! Вы владелец этого судна или как?

— Я, — ответил уже пришедший в себя капитан. А так как очнулся он уже связанным, то и сговорчивость повысилась.