Сердце Альтиндора

Мы шли по городу, мило беседуя друг с другом. Сворачивая за угол, я не обратил внимания на группу людей, вышедших нам навстречу...

— Эй, ты!— окликнул меня один из них, когда я уже прошел мимо.

Я обернулся и увидел...

...человека в маске. Того самого, с которым меня свела судьба на крошечном островке на озере Юа. Он был не один. Его сопровождал уже знакомый мне гигант, а так же лебезящий перед важным гостем городской глава в окружении личной охраны.

Он узнал меня и отрывисто приказал:

— Взять его!

Загородив собой Хайтере, я потянулся к сабле и даже взялся за рукоять, но тут мне в грудь уперся жезл, и меня парализовало его магией. Вокруг появились охранники городского главы, покорно выполнявшие приказ человека в маске. На плечо опустилась тяжелая рука воина. Хайтере бросилась на него, запрыгнув на спину, и обвила руками бычью шею...

— Угомоните ее!— приказал человек в маске, а потом прошипел, обращаясь ко мне: — Какая неожиданность. Даже не думал, что мы снова уви...

Договорить он не успел. Его лицо перекосила гримаса страха, он резко повернул голову в сторону и тут же выставил перед собой жезл. И успел вовремя. Раздался оглушительный треск. Я видел как воздушная волна обогнула магический щит, прикрывший человека в маске, но на ногах он все же не устоял и отлетел в сторону. Меня спас нагрудник Черного Якса. Несколько осколков ударили по доспеху, вспыхнули и погасли мелкие Камни крови. Однако взрывной волной меня отбросило назад. Падая, я увидел на крыше соседнего дома человека, державшего в руках мощный арбалет. Видел одно лишь мгновение, пока он не исчез из виду.

Хайтере не пострадала. Ее прикрыл своим телом воин, которого она оседлала. Сам глава города Хоста лежал на мостовой, истекая кровью. Двое его телохранителей не подавали признаков жизни. И только гигант устоял на ногах и при этом не получил ни единой царапины. Встав на линии потенциального удара и защищая своего хозяина, он выхватил секиру и завертел головой в поисках злоумышленников.

Я вскочил на ноги, помог подняться Хайтере, и мы вдвоем бросились к городским воротам. Нам навстречу бежали местные стражники. Их намерения были предельно ясны. Не долго думая, я бросил под ноги одну из Слез Ярунэ из своего запаса. Тот час улицу затянуло настолько густым туманом, что нам пришлось перейти на шаг. Со всех сторон до нас доносились крики, полные ужаса, быстро удаляющиеся от места происшествия. Воспользовавшись переулком, мы обогнули опасный квартал, беспрепятственно достигли ворот и покинули город, неожиданно ставший негостеприимным.

Мы спешили уйти как можно дальше от города. Не исключено, что за нами пошлют погоню.

— Кто этот человек в маске?— спросила меня Хайтере, когда мы остановились, чтобы перевести дух.

— Не знаю. Мы встречались с ним однажды. И в прошлый раз он тоже пытался меня убить.

— В этом мире его зовут Координатор,— раздался голос у нас за спиной. Мы обернулись, хватаясь за оружие, и увидели человека...

Этот был тот самый тип, которого я заметил на крыше дома. Это он стрелял в человека в маске из арбалета. Его грозное оружие и теперь было взведено и нацелено мне в грудь.

— Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда,— спокойно сказал он, заметив нашу реакцию на его неожиданное появление.— Враги моего врага — мои друзья.

Бывали, конечно, исключения, но, в общем, он прав. Закрывая собой девушку, я, тем не менее, убрал саблю в ножны.

Мужчине было лет сорок. Облачен в добротные, но неброские доспехи, кроме арбалета — меч и кинжал на поясе. Обращал на себя внимание заметный акцент, похожий на прибалтийский.

— Ты нас там, в Хосте, чуть было не угробил!— предъявил я ему с ходу.

— Так уж получилось, у меня не было особого выбора,— невозмутимо ответит незнакомец.— Но я рад, что вы уцелели.

— Кто он такой, этот Координатор?— спросил я его, немного поостыв.

— Страшный человек, который должен умереть прежде, чем случится непоправимое.

Тут я с ним не мог поспорить, и он принял мое молчание за согласие.

— Мы могли бы объединиться, чтобы избавить этот мир от чудовища,— заявил он.

Я посмотрел на Хайтере и показал головой:

— Нет, солдат, это не моя война.

— Жаль. Мне бы не помешала помощь...— он закинул арбалет на плечо и прежде чем уйти, добавил: — Если все же передумаешь, сможешь найти меня в Илиме. Просто скажи трактирщику из "Степного бродяги", что хочешь встретиться с Охотником.

Мне не хотелось никуда вмешиваться. Меня вполне устраивала жизнь в лесу, особенно теперь, когда рядом была Хайтере. Тера... У меня это сокращенное имя вырвалось случайно, а девушка была очень удивлена. Оказалось, что так ее в детстве называла мама, и это имя ей очень нравится.

Пусть будет так...

Прошло чуть больше недели с последнего неудачного визита в Хост. С тех пор путь в город был для меня заказан. Но проблем меньше не стало. Нам с Терой нужны были деньги, и я снова решил попытать счастья, продать ненужный "проектор". На этот раз я отправился в Зулит. Именно в этом городе на озере Эйго в свое время жили лучшие артефакторы. Пошел один, решив, что в Яровэне Тере будет безопаснее. Лес и наша маленькая крепость защитят ее надежнее армии телохранителей. Да и сама она могла за себя постоять.

Увы, в Зулите меня ожидало полное разочарование. Я не нашел в городе ни одного артефактора: все они — кто пережил Смутные Времена — перебрались в Мериконес и трудились на благо Короля и под его чутким присмотром в глубоких дворцовых подвалах.

Так что мне снова пришлось возвращаться в Яровэн с пустыми руками.

Я появился на поляне перед крепостью и сразу обратил внимание на распахнутые ворота. Сердце екнуло: ворота открывались лишь при входе и выходе, после чего запирались на мощный засов. Всегда! Несмотря на видимое спокойствие в округе, мне стало тревожно. Я пытался убедить самого себя, что, возможно девушка пошла прогуляться по лесу и забыла закрыть ворота, но на душе было тревожно. Я вооружился саблей, приготовил одну из трех оставшихся в запасе Слез Ярунэ, скинул сумку, чтобы не мешала, и не спеша вошел во внутренний двор.

Ничто не предвещало беды. Во дворе было чисто, все на своих местах, точно так же, как пару дней назад, когда я отправлялся в Зулит. Я окинул взглядом двор и направился к дому...

...Рвануло так, что меня оторвало от земли, пронесло метров десять, и лишь возникший на пути частокол остановил мой дальнейший полет. На землю я упал безвольной отбивной, не в силах ни пошевелиться, ни вдохнуть. В ушах пронзительно звенело, нахлынувшая после шока боль разлилась по всему телу: нагрудник защитил меня от осколков, но не спас от взрывной волны и удара о частокол. Жгло бедро, из которого торчала крупная щепка. Я с трудом разлепил глаза и увидел то, что осталось от моего дома. Осталось немного — нижняя часть остова без крыши. Вокруг валом лежали бревна. Одно из них полетело следом и лишь чудом не раздавило, угодив торцом в частокол рядом со мной.

— Тера...

Это все, на что у меня хватило сил. Я не смог даже завыть, подозревая, что только что потерял самого близкого мне человека.

Я продолжал лежать и непослушными пальцами скреб землю, когда послышались приближающиеся шаги. Сквозь пелену кружащейся в воздухе пыли я увидел человека в маске. Координатора. Он безбоязненно приблизился вплотную и остановился так близко, что я мог бы прикоснуться к носку его сапога, будь у меня больше сил.

— А ты живучий, как кошка,— услышал я голос, донесшийся из-под маски.— И ни в меру везучий. Знаешь почему? Потому что я могу раздавить тебя, как клопа — ты это заслужил, поверь мне. Но я не буду этого делать...

— Тера...— Из последних сил я вцепился в его штанину, но он вырвался, а мне на спину в тот же миг навалилась тяжесть прижавшей меня к земле ноги. Телохранитель Координатора всегда был где-то рядом.

— Ты о девчонке? С ней все в порядке. И так будет до тех пор, пока ты делаешь то, что я говорю. А для тебя у меня будет одно маленькое задание... Помнишь, как в старые добрые времена: "Вы получили новый квест. Хотите принять?" А вот выбора у тебя нет. Меня устроит только положительный ответ.

— Что тебе нужно?— с трудом выдавил я из себя. Ради Теры я готов был на что угодно.

И он это, похоже, прекрасно понимал.

— Я знал, что ты не откажешься. Есть одна вещица, которой мне не хватает, как воздуха. Она изначально принадлежала мне, но, так уж вышло, нас разлучила злодейка-судьба. Добудь ее — и получишь назад свою дикарку.

— Что тебе нужно?— повторил я свой вопрос, на этот раз рассчитывая на конкретику.

— Сердце Альтиндора. Принеси мне его, и мы в расчете.

Сердце Альтиндора?

Что-то шевельнулось в памяти...

Ах, да, об этой штуке говорил как-то Аристер. Он, кажется, тоже искал артефакт, с помощью которого можно было управлять этим миром. Или что-то в этом роде.

— Оно находится на Берегу Страха...— начал было я, но Координатор меня перебил:

— Я знаю. Пойди туда и принеси мне его... если хочешь снова увидеть свою... подружку.

Берег Страха и в прежние времена был самой сложной локацией. Насколько мне известно, никто не смог пройти ее полностью. После Затмения там объявился какой-то Черный Повелитель. Кто он — неизвестно. Но пока что никому не удалось его одолеть: ни Падшим, возжелавшим захватить локацию в начале Смутных Времен, ни самому Королю. Скажу больше: все, кто пытался проникнуть на Берег Страха в последние годы, либо погибли, либо исчезли бесследно. Думаю, Координатор знал об этом и все же предлагал мне отправиться туда и...

Умереть?

— Мне все равно, как ты это сделаешь,— нарушил молчание человек в маске.— Мне важен результат. Принесешь Сердце — получишь девчонку.

— Почему именно я?

— Ты мне должен, за уничтоженный Портал, помнишь?

— Это не я...

— Я знаю. И он уже наказан. Но ведь и ты принимал в этом участие? А за свои проступки нужно отвечать... Но если тебя утешит: ты не единственный, кого я посылал на поиски Сердца Альтиндора. Правда, пока что никому не удалось до него добраться. Может быть, тебе улыбнется удача? Ты же везунчик... Прощай. И не затягивай с решением проблемы. А то ведь общество твоей дикарки может мне и наскучить.

Мне на голову обрушился удар, отправивший меня в небытие...

Глава 13

Я потерял все: дом, любимую, надежду на спокойную жизнь. А теперь еще Координатор предлагал мне добровольно расстаться с жизнью. Если бы это спасло Теру, я бы принял условия игры. Но проблема в том, что я не верил в порядочность чудовища со странным именем. Да и шансы мои выполнить его поручение были ничтожно малы.

Однако выбора у меня не было.

Берег Страха... Одно из немногих мест, где я еще не успел побывать. Наверное, время пришло.

Ни сумка, ни ее содержимое не пострадали во время взрыва. Я достал Камень Телепортации и мысленно задал координаты.

Ничего не произошло — впервые с тех пор, как у меня в руках оказался этот удивительный артефакт. Я попробовал еще несколько раз, но результат оказался тем же. Я не мог переместиться в эту часть Альтиндора с помощью Камня. Возможно, это было связано с тем, что Берег Страха изначально являлся отдельной, к тому же закрытой локацией для наиболее продвинутых игроков. И хотя с тех пор прошло немало времени и многое изменилось, кое-какие условности игры все же сохранились.

Скверно...

Что теперь делать?

И тогда я вспомнил об Охотнике.

Возможно, вдвоем мы найдем более приемлемое решение моей проблемы?

На этот раз Камень не подвел и, преодолев пять сотен километров в мгновение ока, я оказался вблизи Илима. Это был небольшой даже по местным меркам городок, расположенный на границе степей. Территория к северу номинально принадлежала Найровану и в прежние времена являлась полем боя против непокорных баронов. Сейчас же это было дикое поле, не представлявшее никакой экономической ценности. Возможно, до поры до времени. Зато сам Илим считался преуспевающим городом благодаря своему стратегически важному расположению. Он стоял на месте разветвления реки Актри, дававшей жизнь новому потоку Пайпе, несшему свои воды на юго-запад. По этому рукаву вглубь королевства — и в частности в Мериконес — с побережья доставлялись морские грузы и товары. А по Актри с запада приходили легкие суда Берегового Братства, еще в самом начале Смутных Времен захватившего крепости Барадон и Унгур и не упускавшие возможности пограбить местное население и торговые караваны. Встававший на их пути Илим препятствовал проникновению разбойников дальше на восток и давно уже считался костью в горле непокорного Братства. Они не раз пытались штурмом взять город, однако до сих пор не преуспели в этом занятии. Король держал в Илиме солидный гарнизон, усиленный боевыми магами.

Появление на улицах города чужака было привычным делом. Поэтому, заплатив причитающуюся мзду, я выслушал от стражников ряд нотаций о правилах поведения в Илиме, и прошел за массивные ворота.

Найти трактир "Степной бродяга" оказалось несложно: он располагался у входа в населенный пункт, обнесенный добротной крепостной стеной.

— Желаете перекусить или переночевать?— живо поинтересовался бойкий трактирщик, в котором я, по ряду косвенных признаков, определил Падшего.

— Возможно и то, и другое. А еще я бы хотел встретиться с Охотником.

— В Илиме много охотников. Кого из них вы хотите видеть?

— Насколько я понял, этого человека ЗОВУТ Охотник.

— К сожалению, ни чем не могу вам помочь, уважаемый. Мне не известен человек с таким именем. Возможно, вам повезет в другом трактире.

— Он назвал мне именно этот.

То ли трактирщик лукавил, то ли соблюдал меры предосторожности.

— Прошу прощения,— пожал плечами мой визави.

Должно быть, моя физиономия не внушала ему должного доверия.

— Я поживу здесь пару дней.

— Это всегда пожалуйста,— обрадовался хозяин, который, несмотря на несговорчивость, не хотел потерять потенциального клиента.— Только деньги вперед. Волчок за ночь. Стоимость еды — отдельно.

С деньгами у меня было совсем туго, но кое-что в наличии имелось. Я выложил на стойку пару волчков, трактирщик остался доволен моей платежеспособностью.

— Будете обедать?

— Да, я бы перекусил что-нибудь легкое на ваше усмотрение.

— Занимайте любое место, я распоряжусь, чтобы накрыли на стол.

Я повернулся к залу и услышал слова трактирщика, произнесенные в полтона:

— Если вдруг появится человек, которого вы ищите, что я должен ему передать?

— Скажите, что Ильс из Яровэна хочет с ним встретиться. Он знает, зачем...

Охотник появился через два дня. Все это время я почти не покидал своей комнаты, отсыпался или строил несбыточные планы. Время тянулось как резиновое, нервы были не на месте: я думал о Тере, кипел ненавистью к Координатору, беспокоился только о том, что, если ожидание затянется, мне нечем будет расплатиться за постой...

Стук в дверь не застал меня врасплох.

— Открыто!— крикнул я, поднимаясь с кровати и беря в руки саблю.