Охота на паука

— А чего тут думать, вот же они, повсюду!

— Не угадали! На самом деле это про улей, но загадка ведь старая, и в те времена громадных домов просто не было. Лишнее подтверждение моим словам о прогрессе цивилизации.

— Вы, похоже, готовитесь к экзамену на эту тему?

— Ой, так заметно?! — она прыскает в ладошку и вмиг теряет серьезность. — Извините, я вам, наверное, кажусь занудой... не экзамен, а курсовик! Роль фольклора в обеспечении связи между социальными группами. Уже во сне вижу эти загадки с пословицами, а тут и здание подходящее. Мы пришли, кстати.

— Не может быть! — смотрю на домину цилиндрической формы, этажей этак в тридцать. — И что же оно такое?

— "Капсульное кафе", слышали о таких? Последний писк того самого прогресса, превращающего людей в пчел. Плюсы тут тоже есть — никаких посторонних лиц.

— Мечтаете остаться со мной наедине? — ухмыляюсь широко, но девушка взгляда не отводит, и мои слова зависают в воздухе.

— Пойдемте, Олег, вы мне кажетесь голодным и нуждающимся в заботе, буквально мечта коммуниковеда. Приглашайте в заведение, пока девушка вас сама не пригласила!

— Намек понял! — шагаю к стеклянным дверям, и они разъезжаются перед нами, а дальше сразу лифты. Экран в человеческий рост состоит из сплошных квадратиков, обозначающих номера... или комнаты?

— Позвольте, я и здесь выберу, — палец Ольги ловко листает этажи-страницы, тыкает, наконец, в одну из клеток. — Раз уж мы с вами решили плюнуть на суеверия, то идем до конца! Тринадцатый этаж и капсула с тем же номером!

Капсула, значит? Лет двадцать назад мы дружно сочувствовали японцам, ночующим в "капсульных отелях" Токио, потом это чудо экономии пришло и сюда, а после взялись перенимать даже "вертикальные кладбища", как в перенаселенных Европах. Актуальнейшая вещь для страны, растянувшейся на треть континента! Переселить теперь в Москву оставшуюся сотню миллионов и поднять этот город до границ стратосферы — всё, как мечтали фантасты!

— Мы на месте, — констатировала Ольга перед дверью. Безликой, серой, одной из десятков в длиннющем коридоре. Чиркнула карточкой по щели замка, препятствие отъехало в сторону, изнутри пахнуло смесью чего-то безжизненного. Пластик, пожалуй, плюс синтетический ковролин и моющие средства. Запах всё той же унификации, одинаковый во всём мире.

— Не понял, это вы что сейчас сделали?

— Расплатилась за аренду капсулы. Не подумайте, что я феминистка, но так быстрее, а вот угощение от вас приму с удовольствием.

Комната пять на пять метров, с явным акцентом на культурный досуг: пара кресел, имитация камина, панель стереовизора во всю стену. Противоположная стена целиком стеклянная, рядом столик и три стула — для тех, кто хочет просто покушать.

— Какую кухню предпочитаете? — шустрая Ольга уже там, водит пальцем по сенсорному экранчику над столом. — Французская, китайская, русская?

— Грузинская есть? Чтобы много мяса, зелени и вина?

— А вы коварны, Олег. Хотите напоить доверчивую девушку, да еще на высоте птичьего полета?! Ладно, пусть всё будет на вашей совести!

Экран мигает картинками и цифрами, несутся откуда-то вкусные запахи, перспектива за окном шикарна, но чего-то недостает. Полета, наверное. Зеленых просторов, ветра в лицо, ощущений реальнее самой реальности. Я, правда, "подсел" на всё это?! О чем я думаю, вообще, рядом с красивой девушкой?!

— О чем вы думаете, Олег? — она угадала мысли, по женскому обыкновению. Стоит очень близко, серьезный взгляд совсем не соответствует улыбке.

— Стоп, не отвечайте, а то я боюсь!

— Меня?

— Разочароваться боюсь. Окажется, что все ваши думы связаны вон с той машиной на стоянке, или еще с чем, а моя болтовня вас только отвлекает. Вы ведь воин.

— И что?

— Это к вопросу о моей классификации мужчин. Ловелас проехался бы сейчас по ушам красиво и романтично, "тюфяк" попытался бы сделать то же самое, но нелепо, а вы ведь правду скажете. Воины — это самые страшные люди для женского самолюбия!

Ответить не успеваю: щелчок, и фрагмент стены возле столика съезжает в сторону, открывая чрево миниатюрного лифта. Тарелок внутри не так уж много, зато есть там и зелень, и мясо, а еще бутылка темного стекла. С нее и начнем. "Ахашени", судя по этикетке, цвет рубина и терпкий букет. Сто лет не пробовал реального алкоголя, всё "цветок" берегу... а пропади оно пропадом! Выходной у меня сегодня! Плескаю понемногу в два фужера — сейчас бы сразу полный садануть, но вино ведь так не пьют. Моя бывшая в этом крепко соображала, как и в прочих удовольствиях. Поворачиваюсь к Ольге с хрупким стеклом в руках, а за стеной, как на заказ, начинает наяривать музыка. Кому-то в соседней капсуле тоже весело.

— Нет, ну реально пчелиные соты! Как там в загадке? Дом на сто хором?

— На тысячу, — она принимает бокал, но пробовать не спешит, во взгляде танцуют веселые чертенята. — Есть еще подобное, Олег, я ведь кладезь фольклора. Например: "Стоит хлевец, в нем пятьсот овец", и это тоже про улей. Если желаете...

— Не желаю. Иди сюда.

Вино чуть горчит во рту, а её тело сквозь блузку кажется горячим. Кожа и волосы пахнут всем сразу: жаркое солнце, море, хруст первого снега, вскипающие капли смолы на сосновых поленьях... безумный и сладкий букет.

— Иди сюда...

Глава 2

"Просыпаюсь" там же, где "уснул" — на сеновале. Такое вот место отдыха для усталых пилотов, чтоб не плодить лишнюю инфраструктуру. Рядом лежат в рядок еще четыре тела-аватара, Бедарева среди них не видно. Встаю, пытаюсь отряхнуться, но это лишнее — солома к мундиру не прилипла, и даже фуражка осталась на голове. Не тот реализм, однако! Обрадуюсь этому еще раз.

Снаружи без перемен: кони, солдаты, палатки, шеренга самолётов. Пахнет бензином (или керосином?) и горьким дымом костров. Штаб-ротмистр ожидаемо возится у своего бипланчика, мажет его чем-то из большой склянки.

— Во, ёкарный бабай, вернулся, наконец! — приветствует меня с привычной любезностью. — Нас тут лупят в хвост и в гриву, а кое-кто дрыхнет себе!

— Так было надо, — разглядываю отверстия на фюзеляже, частично замазанные бурой краской. — Это из пулемета?

— С ума рехнулся?! "Маузер" и новичок, вроде тебя, только германец. Был еще австрияк, но того Санька сходу выцелил, а этот успел мне дырок наделать, пока сбили его! Если бы пулемет, пришлось бы Васе Бедареву на новый аэроплан копить!

— А, так ты нашел своего Саньку. Поздравляю!

— Было бы с чем! Это мы вчера геройствовали, а сегодня он нажрался, гад такой, на радостях, как тогда! Мы ж тут на Барона рейд очередной замыслили! Я уже и Святика сблатовал, и снова двоих из Антанты, а теперь облом!

— Как я вовремя опять! — гляжу на Бедарева, тот глаз не отводит. Мимику здесь не понять, разумеется, но не думаю, что заманивают меня в хитрую ловушку. Скорее, допущу извечное наше раздолбайство, плюс совпадение. Их, совпадений, "не бывает" только в кино и в литературе — реальная жизнь ими просто кишит!

— Когда он будет, ваш рейд?

— Да хоть сейчас! Святик на перекуре, скоро вернется, а иноземцам по коммуникации только свистнуть! Летим?!

— Ладно, уговорил, красноречивый. Может, еще кого из новеньких позовем? Наверняка ведь было пополнение в эти дни, пускай стажируются.

— Да откуда бы?! Говорю ж тебе, не любит народ эту локацию! Пойду, короче, всё организую, а ты оружие проверь!

Его спина в портупейных ремнях удаляется к сараю, я лезу в самолет, рука находит винтовку. Достаю, прикладываю к плечу: тяжесть, холод металла и шероховатость дерева, запах ружейного масла. В деталях реализм-таки присутствует. Чуть напрягаюсь, и текст проявляется прямо над оружием:

карабин системы Мосина, образца 1907 года

тактико-технические характеристики:

калибр: 7,62 мм

питание: магазин ёмкостью 5 патронов

прицельная дальность: 1420 м

игровые характеристики:

урон: "-20" при попадании

точность: от 10 до 50

Много лишней информации, ну да ладно. Ради интереса, гляжу на сам аэроплан, выделяю из обширных характеристик некую "живучесть: 500". Не бином Ньютона — даже в эту фанерную птичку нужно попасть двадцать пять раз, чтобы она рухнула окончательно! Пистолет неведомого новичка-германца оставил пять дырок, но бестолку. Наверняка, существуют самолеты куда прочнее, быстрее, вдобавок снабжены пулеметами, наносящими кучу урона за пару секунд.

Куда мы лезем, вообще, с бравым штаб-ротмистром?! Смерти ищем? Единственный выход, зацепить пилота, у которого личное "здоровье" не больше сотни — ему и одна пуля доставит хлопот. Если ещё попадешь в него на лету!

Василий возвращается быстро, с одним из давешних тел-аватаров. Сейчас тело бодренько топает своими ногами, зыркает из-под фуражки, на плечах имеет погоны с одним просветом и вовсе без звезд.

— Знакомьтесь, господа офицеры! Это прапорщик Дрозд, а это...

— Капитан Белов, для друзей — Святослав. Летим, или дальше лясы точим?

— Да мы уж давно готовы! — начинает Василий слегка суетиться под хмурым взглядом. — Иноземцы на подлете, второй пилот вот он, с карабином, а главное, время подходящее! Барон сейчас мышковать отправится!

Суровый Святик-Белов прыгает с разбегу в свой самолет — что-то пестрое, меньше нашего биплана, зато как раз с пулеметом и с шеренгой нарисованных на корпусе бубновых тузов. Винт его начинает вращение, и снова без всяких помощников.

— Видал, какой ас?! — кивает Бедарев в ту сторону. — Накрутил себе уровень на нубах, теперь зазнается!

— И нафига он нам такой?

— Пригодится! Ты не думай, он и по-взрослому может воевать! На новичках мы все "качаемся", тот же Барон их каждый день щелкает. Есть специальные учебные трассы для нубов, там он и пасется регулярно.

— "Мышкует", — припомнил я забавное словечко. — Он, значит, вроде лисы, а мы сегодня охотники?

— Угадал! Вообще, таких трасс много, но у него, гада, своя система, и тут он лопухнулся. Вычислил я его! Вдобавок, на битвы летает с ведомыми, а вот нубов щелкает в одиночку, так больше экспы. Вчетвером мы его под орех разделаем!

В небесах над нами уже кружат два самолета — похоже, те самые "иноземцы" — юркий аппаратик Белова набирает скорость по полю, пора и нам. Туманный диск вместо пропеллера, ветер в лицо, приятная тяжесть оружия на коленях. От Паука винтовка не поможет — но кто сказал, что он уже здесь?! Новичков ведь давно не было. Василий ведет себя как обычно, да и Святик не изменился, судя по реакции штаб-ротмистра. С чего я вообще решил, что тварь кинется в этот мир следом за мной?! Если кинулся, то почему непременно должен в "российское подданство"?! Потому, что мне так удобнее?! Да когда такое было, чтобы Паук играл по чужим правилам?! Он сейчас вполне может оказаться "иноземцем", или ведомым Барона, или... или самим Бароном, чем черт не шутит! Хотя, последнее вряд ли — не успела бы тварь за такой срок набраться летного мастерства!

— Мы первыми пойдем, у нас аппарат самый несерьезный! — кричит Василий, настигая Святика с парой союзников. Круги на крыльях у всех бело-сине-красные, только цвета в разном порядке: французы, а может и англичане, не угадаешь. Машины явно мощнее нашей, но пулемет лишь у одного, а второй даже карабином не богат. Из револьвера будет дуэлировать?

— Пойдем по учебной трассе, Барон нас примет за нубов и взлетит из засады!

— Смелая затея! А если он не один будет?!

— Говорю же, в одиночку "мышковать" выгоднее! Я с иноземцами по закрытой связи общался, Барон это знать никак не может!

Дискутировать не хочу, да и азарта особого нет. Недавняя реальность оказалась слаще любых сказок, тянет меня обратно с такой силой, что орать хочется. Или уволиться. Или "цветок" из башки удалить, чтобы никаких соблазнов. Заняться уже "прокачкой" в реальном мире: восстановить физическую форму, подзагореть, работать на свежем воздухе, даже если он загазованный. Ежедневно видеть рядом лукавые глаза и чувствовать запах моря, пополам со снегом и дымом костра... эк, меня занесло! Расслабился, боец, обратно в тихую гавань тянет?! Расскажи это Пауку, пускай прослезится!

— Всё, мы на месте! — оповещает бравый штаб-ротмистр. — Начнем сейчас по кругу летать, будто квест выполняем, а группа прикрытия поболтается в стороне! Горючки у нас с запасом, поэтому...

— Хороший план! А с чего ты решил, что Барон в засаде? Вон там, на горизонте что такое?!

Бедарев озирается, и улыбка вмиг исчезает с усов. Я его вполне понимаю.

* * *

Не знаю, сколько самолетов положено эскадрилье, но это явно она. Три, четыре, пять... восемь точек превращаются в крылатые машины, расходятся широким охватом.

— Это тоже союзники?!

— С ума рехнулся?! — во взгляде штаб-ротмистра откровенная ярость. — Готовь оружие, Дрозд, сейчас нам вставят по самое "не хочу"!

Валимся набок в крутой петле, Василий снова пригнулся к штурвалу, самолет откровенно скрипит и стонет. Несемся на всех скоростях к нашей "группе прикрытия". Открываю затвор карабина, гляжу на желтую шляпку с капсюлем. Пять патронов, плюс еще два по пять в подсумках на поясе. Общий урон "-300", при самом удачном раскладе. Три наших аэроплана впереди разомкнулись, сместились выше-ниже, летчики возятся с пулеметами, а сзади уже не стрёкот, а гул. В центре широкой дуги отчетливо видна машина с тройными крыльями (такие, кажется, зовут "трипланами"), два юрких самолетика держатся рядом, прочие растянулись в стороны.

— Готов, прапорщик! Ну, держись тогда!!!

Дальше начинается карусель. Ни ракет, ни сверхскоростей, зато виражи и "воздушные ямы" подряд. Один "иноземец" задымил моментально, самолет с крестами садится ему на хвост, но сам ловит очередь от Святика. Пара немецких аэропланов заходит на нас, первый вспыхивает, второй проносится мимо, снова закладывает петлю. Приклад уже на плече, а вот целиться сложно — никакого тебе крестика-прицела, как в старых играх! Совмещай, "по реальному", мушку и прорезь, выжимай плавно спуск... бах! Мимо! Горизонт вращается с бешеной скоростью, вижу в прицеле триплан (радикально-черного цвета), жму снова... нет выстрела! Дергаю затворную рукоять, гильза вылетела, новый патрон ушел в ствол — ладонь по железу натурально скользит от пота. "Не тот реализм", говорите?!

Самолет Барона куда-то делся уже, зато есть юркая пташка с пулеметом, близко совсем... бах! Летчик в шлеме и белом шарфе роняет штурвал — если жив, то ранен неслабо — аэроплан его уходит книзу крутым штопором. Передернуть затвор, снова прицелиться... обшивка перед лицом вспучилась пробоинами, валимся в сторону...

...Смена кадра: несемся у самой земли, непонятно куда, матерки Василия заглушают звук двигателя. Не удивлюсь, если на них мы и держимся до сих пор. Левое крыло топорщится клочьями, корпус похож на дуршлаг, но летим! Команде нашей досталось крепче — оглядываюсь, но нет там уже ни Святика, ни "иноземцев", да и боя нет тоже. Только дымы от земли и крестики улетающих аэропланов, явно вражеских. Четыре крестика. Не в свою пользу Барон разменялся, хоть это радует! Озвучиваю мысль, и Василий на пару секунд умолкает. Слишком удивлен, оказывается.