Земля войны. Экспансия.

Выпустив последний залп заклинаний, корвет развернулся и, следя за идущим в отдалении баркасом, подошел к Каракатице с другого борта. А у нас в это время дела шли так себе, с самого начала все настроились на долгую битву, поэтому действовали осторожно, от обороны, не давая врагу закрепиться на нашей палубе. Шаткое равновесие рухнуло с приходом подкрепления, и началась битва на два фронта. Ножам необходимо было смять нас до подхода Арнерис и ее команды, в этом случае победа им гарантированна.

Баркас не стал терять времени на обход сцепившихся кораблей, и пошел прямо к корвету. Вражеские заклинатели и стрелки, служившие дешевым и более мобильным аналогом пушек, сразу метнулись к противоположному от нас борту, рассчитывая выбить большинство нападающих еще до начала абордажа. И у них были на это все шансы, ведь на баркасе в этот раз не было стрелков, а лекарей всего пара штук.

Я до этого момента стоял на капитанском мостике, перераспределяя по мере необходимости силы, постреливая Кровавым Залпом и ожидая. Но вот оговоренный момент настал, вся 'живая артиллерия' на корвете сгрудилась в одном месте, готовя встречу баркасу. А ведь все их охранники далеко, они уже вступили в бой нашей, нет, моей командой, которая как раз незадолго до этого подалась назад, оттягивая их подальше и переводя сражение уже на нашу палубу.

Это был второй скользкий момент в плане, так как сумеет ли без потерь вступить в бой команда баркаса, зависело только оттого, смогу ли я на достаточное время отвлечь противника. И я смог! Прямо с капитанского мостика я перепрыгнул на палубу корвета, тут же об этом пожалев — такие затяжные прыжки с Рывком не мой конек, и прокатившись кубарем, я уж точно обратил на себя внимание всех присутствующих. Хорошо хоть то, что катился я в нужном направлении и, поднявшись на ноги, смог почти сразу вступить в бой.

Подобравшись, таким образом, к уже начавшим действовать Ножам, среди которых большинство были разнообразными магами, но имелись и стрелки, я счел за лучшее сразу использовать Кару, чтобы вывести максимум противников из строя. Уже спустя пару секунд прозвучали первые взрывы, еще больше дезориентируя окружающих. И хотя мне пришлось потратить несколько драгоценных секунд, отмахиваясь от атакующих заклинаний, ущерб был значителен, за восемь секунд действия Кары половина заклинателей убиты, а остальные деморализованы.

Как и было рассчитано, мне вмешательство позволило баркасу беспрепятственно преодолеть последние десятки метров, и сцепиться с корветом. Два с лишним десятка свежих бойцов хлынули на борт, и ударили в спину теснившим наших Ножам, не забыв и про оставшихся 'артиллеристов'. Хрупкое равновесие сил нарушилось, и зажатую в клещи часть Ножей быстро перебили, в то время как другая их половина, оставшись против превосходящих сил, отступила. Видимо, они решили, что лучше сохранить один корабль, чем потерять оба, а что корвет теперь полностью в нашей власти, и так понятно.

Далеко уйти они не успели, оставив баркас и корвет под охраной, Каракатица быстро нагнала не успевшего набрать фору Странника. Итогом завязавшейся перестрелки стала наша победа и малость поврежденный Морской Странник в качестве трофея.

Распределив игроков по четырем кораблям — десяток на баркас, а остальных равномерно на оставшиеся, в основном для охраны команд кораблей, контракт которых позволял им не принимать участия в сражениях, что они и сделали, отсидевшись на нижней палубе. Хотя это и была стандартная практика, полностью доверять им никто не собирался, поэтому до порта за ними будет наблюдать охрана.

За всеми этими делами никто и не заметил, как подобралась новая беда, а если кто и заметил, то не придал значения, все же большинство Дельфинов как мореплаватели еще очень неопытны, в том числе и я. Начиналось все вполне безобидно — на севере в небе появилась небольшая черная тучка, быстро начавшая расти в размерах. Ветер усилился.

— Шторм идет, — забеспокоился один из моряков рядом со мной.

Вскоре уже все заметили надвигающуюся бурю, но не придали особого значения — да, туча, да, большая, и волнение на море усилилось, но терпимо. Если что, моряки справятся с ситуацией.

— Мы все равно уже возвращаемся, — сказал Кенрик, после перетасовки оказавшийся на моем корабле. — Да и разве это шторм? Где ураганный ветер, где огромные волны, способные перевернуть неосторожный корабль?

Словно в ответ на его слова, сумрак, создаваемый нагнавшими нас тучами, прорезала вспышка молнии, а в следующее мгновение хлынул ливень, серой гудящей стеной ограничивая видимость до нескольких метров. Ветер вновь усилился, ударяя в борт корабля с неожиданной силой и заставляя покачнуться даже привычных ко всему моряков.

Наблюдая за работой матросов, в очередной раз проверяющих сохранность такелажа и вообще состояние корабля, я спросил у Кена, в отличие от большинства еще не сошедшего на берег:

— А где, собственно, Арнерис? Она уже давным-давно должна была возродиться здесь, на Нью-Торгтуге.

— Она не дождалась нас, выйдя из игры. Сказала, что хватит с нее на сегодня.

Быстрой Нери и ее тезке во время шторма не повезло, пожалуй, больше всех. У них не было опытных моряков-нпс, да и сам баркас не лучшее судно в этом плане. То ли эльф, отвечающий за работу с парусом, ошибся, то ли рулевой, но каким-то образом во время шторма, продлившегося не так уж и долго, баркас оказался в опасной близости от Странника и, несмотря на все усилия матросов, очередная волна буквально швырнула баркас прямо о борт шхуны. В результате шхуна уцелела, но теперь ей требуется ремонт, а баркас, и до того пострадавший от обстрела магией, получил пробоину. Из всей команды спаслось только двое — они не поскупились на весьма дорогие маски, позволяющие дышать под водой, и в то же время сумели не уйти к самому дну, выловить откуда их в сложившихся условиях было бы мало реально. Арнерис тяжело переживала потерю баркаса, считая себя виновной в произошедшем.

— Мда, понимаю... Значит, разбор полетов будет завтра, тогда и решим, что делать дальше. Кстати, что там с Ножами, не видно их?

— Нет. Теперь у них два пути: распасться или наскрести на новое судно. Лично я думаю, что как минимум семидесяти процентов игроков они лишатся.

Это хорошо, такими темпами они нас еще не скоро побеспокоят.

К нам подошел Рэй. Странно, воде он хотел пройтись по рынку.

— Грог, как закончишь здесь, подойди на пару слов.

Через десять минут, убедившись, что с кораблем все в порядке, я подошел к ожидавшему меня магу, и тот провел меня за собой, в переплетение проходов между припортовых построек. Вскоре мы оказались в тупике, где нас уже ждали Саманта и Голд.

— О, и вы здесь? В чем дело?

— Я вас забираю, — раздался голос Тихого. — Сбор гильдии, и вы должны быть там. Сейчас откроется портал.

 nbsp;; — А почему тогда не было сообщения по гильдии? Вдруг не все придут.

— В онлайне все, кто нужен. Они оповещены. Не медлите, — Тихий говорил отрывисто, поторапливая нас.

Открылся портал, и мы один за другим перешли в виднеющуюся за ним комнату. Где это? Ага, карта показывает Забугорск, но это явно не то место, что в прошлый раз. Эта комната гораздо больше, с диванами и креслами у стен, где уже расположились другие гильдийцы.

Поздоровавшись со знакомыми, я занял свободное место и принялся ждать. Раз уж я в нормальном городе, надо будет потом зайти на аукцион, посмотреть вещи, пополнить запас ингредиентов и зелий, проверить коллекцию эссенций и глянуть, хватит ли их на бюджетные зачарования...

— Итак, все в сборе! — на середину комнаты вышел Мартин. — Сегодня я собрал вас, наиболее боеспособную и высокоуровневую часть гильдии, чтобы сообщить несколько новостей. Но для начала — немного истории. Как вы знаете, Немертвые развернули идеологическую войну на сопредельных территориях, и когда она докатится до нас — только вопрос времени. Тем не менее, Альянс не предпринял никаких ответных действий, предпочтя не замечать проблему. Я с этим не согласен. Да, я знаю, что у Джантира есть своя стратегия, и есть реальная возможность добиться успеха, но ставить все только на один вариант... Неразумно. Поэтому торжественно объявляю, что гильдия Стражи Ада делает свой ход!

— У Мартина есть План с большой буквы П, — шепнул мне сидящий рядом Керт. — Он мне уже все мозги им выел.

— Тебе только мозги, а я вот только за сегодня успел побывать в четырех десятках мест, — прошелестел сзади Тихий. — Устал как собака.

Убедившись, что все внимательно слушают, маг продолжил:

— И в связи с этим, следующее объявление: наша казна вновь пуста! Подготовка оказалась дорогостоящей, но увидев первые же результаты, вы не разочаруетесь. А пока что призываю всех желающих делать взносы сверх установленного налога, ваши деньги будет потрачены с пользой, — игроки загомонили, эта новость понравилась далеко не всем. — Спокойно! Взносы помогут быстрее достичь цели, но с ними или без них, мы сделаем это. Перейдем к сути. Что бы вы ни думали, эта идея появилась не вчера, уже долгих полтора месяца я и мои друзья, а после создания гильдии почти все ее офицеры, подготавливали почву для будущих событий. Если вы были внимательны, то могли услышать, как в срединных землях ходит слух о пришельцах с севера, таинственном народе. Мало кто их видел, и само собой, никто не связывает этот слух с демонами. Кстати, спасибо за работу, Квейн, — названный игрок кивнул в ответ. Я-то думал, что Квейн только собирает слухи и наводки от нпс на редкие задания и особо злачные места, а он, оказывается, слухи еще и распространял. — Отношение же к демонам в подавляющем большинстве людских городов резко отрицательное, причем заочно. А все почему? Потому, что священники людей объявили, что мы, мол, зло во плоти и посланники ада. И теперь стоит людям понять, что ты демон, так сразу нападают. Но мы переборем этот глупый предрассудок, ведь отныне мы будем именоваться не Демонами, а, — маг сделал паузу и, улыбнувшись, объявил, — Ангелами!

После последних слов Мартина повисла тишина. Все пытались понять, как из баек о северянах и предрассудков людей следует то, что демоны это не демоны, а и вовсе — ангелы.

Наконец прозвучало громкое покашливание и Тихий каким-то извиняющимся тоном произнес:

— Э-э, Мартин, я тебе это еще не говорил, но на Ангелов у нас денег не хватило. Святоши согласились только на неизвестную доселе, но, несомненно, дружественную и богоугодную расу. Ангелы стоили бы раз в пятнадцать дороже всей нашей казны.

Но Мартин, кажется, не особо расстроился, только пожав плечами.

— Вот как. И ладно, это был лишь один из вариантов.

Он собрался было продолжить, как на него обрушился шквал вопросов, на которые маг еле успевал отвечать:

— Ангелы? Почему именно так?

— АНГЕЛ — астральный неагрессивный гуманоид естественно-летающий. Ну и общий положительный образ сыграет.

— Астральный?

— Иномировой, астральный, не придирайтесь к мелочам.

— Неагрессивный? Слабо подходит.

— Но ведь иногда бывает...

— Естественно-летающий? Это как?

— Вниз.

Выгадав момент, пока мы представляли себе естественно летящего вниз ангела по версии Мартина, он продолжил речь:

— Все, забыли об ангелах! Справимся и так. На чем я остановился... Так вот, ясно одно — нам надо легализоваться на землях людей, и не внушающими страх и ненависть демонами, а кем-то иным. Это трудно. Но проведенная подготовка позволит нанести удары по всем фронтам: общественное мнение, религия и идеология, экономика и, в будущем, политика. А где же война, спросите вы? Оглянитесь, военных сил в масштабе государства у нас просто нет. Да что там, даже для задуманного наших сил не хватает, поэтому на первых этапах будем использовать наемников. Итак, наш будущий плацдарм — восток срединных земель, достаточно далеко от Империи, еще дальше от Немертвых, но в то же время и не близко к землям Альянса, что несет как плюсы, так и минусы. Положение там лучше, чем на западе, на дорогах спокойнее, воин меньше, потому и купцов сушей передвигается больше. Это для нашего плана важно. Города в основном людские, но есть и несколько лесов эльфов, а вот с гномами хуже — гор мало. Остальные народы можно пока не учитывать, несколько деревенек не в счет. Поэтому ориентируемся в первую очередь на хумансов. Церковь сильна, она зачастую единственное, что объединяет города и государства людей. В регионе, а это двадцать четыре значимых города и еще сколько-то деревень, ферм, хуторов и так далее, семь крупных храмов. Тихий, так что там с ними?

— Четверо святош согласились, двое взяли деньги, но останутся нейтральными, а одному, если не одумается, придется умереть. Надеюсь, его преемник будет умнее.

Подкуп нпс дело тонкое, никогда не знаешь, что выкинут их электронные мозги, и остается только аплодировать Тихому. Хотя... Невольно подумалось, что можно было бы и сэкономить, прибив, скажем, четверых-пятерых и запугав остальных. Но если Мартин и компания так не сделали, значит, была причина.

— Хорошо. Как видите, в случае изменений в регионе, церковь нам не помешает. Разумеется, если мы не устроим геноцид в стиле Альянса. Отсюда следует следующий шаг, при осуществлении которого и понадобится ваша помощь. Город Волбург находится как раз в том самом восточном регионе, не входит в какое-либо государство, являясь прослойкой между находящимся севернее Крагским графством и юго-восточной Опаловой Республикой.

Мартин подошел к одной из стен, к которой была прикреплена доска, отдаленно напоминающая школьную. Потыкав пальцами, он перенес на нее карту описываемой местности. Города, луга, леса, немного холмов, местами видны какие-то развалины и руины. Мило, если не знать что в лесах обычно полно на диво злобных зверей и не менее злобных бандитов/мятежников/сектантов, а под холмами, если не нежить так те же бандиты или другие монстры. Про руины и говорить не стоит — ничего дружелюбного там не может быть по определению.

— Волбург примечателен также тем, что находится на пересечении двух важных торговых маршрутов, согласно собранным сведениям, благодаря ним он и появился. Церкви, храма или монастыря в городе нет, так как он достаточно новый, а прижимистые купцы не спешат спонсировать постройку. По ряду причин именно этот город — почти идеальный плацдарм для нас. Завтра ночью мы захватим негласный контроль над городом, и начнется третья фаза плана. Наше дело перейдет на самообеспечение, рынок наводнят новые товары с нашей легко узнаваемой символикой, Трикстеры при минимуме маскировки получат свободный вход в город, а священники одобрят сотрудничество с новыми партнерами. Затем еще пара акций, немного идеологического просвещения в регионе, и народ подготовится к появлению чужаков, с которыми их уже так много будет связывать. О да, никто не должен усомниться в том, что сотрудничество и дружба с нами несет только благо и процветание, а Волбург должен стать наглядным примером. И тогда даже столь непривычный внешний вид, как у Берсерков, никого не смутит. Во всяком случае, я надеюсь на это, — хмыкнул Мартин. — И приложу все силы, чтобы этого добиться. А вот потом... Потом придет время распространить наше влияние и идеи дальше.