Сердце Альтиндора

Грандиозный "сим-сим", однако...

Вход внутрь крепости оказался настолько просторным, что сквозь него могли свободно проехать две телеги в ряд. Мы прошли мимо замерших "створок" и стали медленно подниматься по пандусу, косясь на лучников, разместившихся над нашими головами. Каменные врата зарокотали и начали закрываться.

Внутри крепости оказалось довольно тесно. Каждый квадратный метр двора, разделенного пополам покатым склоном пандуса, использовался по назначению. На специальных площадках стояли баллисты, рядом — груды камней для метания. Огромные котлы для варки смолы, поленницы дров. У стен стояли рогатины, с помощью которых было удобно отталкивать штурмовые лестницы, корзины, полные камней, тюки соломы и прочая столь необходимая при отражении нападения мелочь. А еще... мне показалось, я заметил небольшую пушку, отлитую из бронзы. Разглядеть ее я не успел, так как нас окружили защитники крепости. Трудно поверить, что в большинстве своем еще совсем недавно это были обычные люди самых мирных профессий: продавцы подержанных автомобилей, менеджеры, клерки, имевшие неосторожность войти в игру в день Затмения и оставшиеся в Альтиндоре...

...навсегда?

Многие им подобные погибли в первые месяцы Смутного времени. Или сошли с ума. Но тех, кто выдержал навалившиеся невзгоды, теперь было не узнать. Воины, отмеченные в сражениях шрамами, виртуозно владеющие холодным оружием, беспощадные к своим врагам. И на нас они смотрели с таким недоверием, что становилось не по себе.

Вперед вышел рослый плечистый воин в многажды латаной кольчуге и сфероконическом шлеме со стреловидной наносицей и прикрывавшей шею брамицей.

— Шива,— ударил он себя в грудь кулаком.— Я провожу вас в долину.

И он направился к распахнутым деревянным воротам, перекрывавшим проход в южной части крепости. Мы последовали за ним.

Миновав ворота, мы оказались в ущелье, представлявшее собой вторую линию обороны на тот случай, если противнику удастся проникнуть в Орлиное Гнездо. Неприступные отвесные скалы были оборудованы площадками и бойницами, где могло разместиться до полусотни защитников, призванных предотвратить попытку проникновения неприятеля в Цветущую Долину. С таким подходом несколько десятков человек могли нанести непоправимый урон любому агрессору этого мира. Впервые оказавшись внутри крепости, я начинал понимать, почему ее так долго никому не удавалось захватить. И почему теперь жители долины могли чувствовать себя в полной безопасности.

Чтобы не молчать всю дорогу, Шива расспрашивал нас о том, чем жил мир в последнее время — новости доходили до этих мест с заметным опозданием. Отвечал в основном Охотник, так как я и сам жил вдали от цивилизации, а о своих недавних похождениях старался лишний раз не распространяться. Лишь когда воин поинтересовался о том, что нового в Уюме, я ответил: все как всегда.

Казавшееся бесконечным ущелье привело нас к следующим вратам. Эти были заперты и Шиве пришлось орать, чтобы привлечь внимание дежурных с противоположной стороны. Когда ворота распахнулись и мы преодолели подъемный мост, переброшенный через глубокую трещину в скальной породе, я впервые увидел Цветущую Долину.

Понятия не имею, как эта местность выглядела зимой, но в середине весны она соответствовала своему названию. Мягкий бархат луговой травы, первые всходы на полях, пестрые соцветия на фоне молодой листвы садов и рощ — то же самое, что в данный момент происходило и в Яровэне. Но здесь, в Брошенных Землях, среди уныло-серых скал пробуждение природы выглядело просто чудом.

Долина оказалась гораздо обширнее, чем я предполагал. И при разумном хозяйственном подходе ее обитатели могли жить здесь веками, не испытывая никакой нужды. Они выращивали хлеб, пасли скот, содержали сады и огороды, строили дома, добывали металлы. Большое озеро снабжало их чистой водой и, наверняка, рыбой.

Идиллия.

Падшие Цветущей Долины жили в нескольких деревнях, самая крупная из которых начиналась сразу за оборонительными сооружениями по ту сторону расселины, служившей естественной преградой для потенциального противника. По заботливо выложенной диким камнем тропинке мы вышли на главную улицу и, добравшись до центра деревни под пристальными взглядами ее обитателей, остановились перед домом, ничем не отличавшимся от стоящих по соседству. На постройку жилищ шел не только камень, но и обожженный кирпич, а ценная в этих краях древесина использовалась исключительно для внешней отделки и домашней утвари. Шива постучал в дверь, и минуту спустя она распахнулась. На пороге стоял мужчина, не достигший и сорока лет. Трудно было поверить, что этот человек, больше похожий на приходского священника, и есть Мудрец Гудерен.

Он бросил взгляд на Охотника, признал и поприветствовал кивком головы. Меня же он изучал долго и пристально, после чего спросил:

— Это ты принес новости от Асарты?

То, что он уже знал о цели моего визита, красноречиво говорило о налаженной связи между крепостью и долиной — уж не знаю, какого рода. Скорее всего магия.

— Да, но вряд ли они тебя обрадуют.

— В этом нет ничего нового... Проходи в дом,— пригласил он меня, вопросительно посмотрел на Охотника.

— Может быть, в следующий раз. Сначала я хочу повидать Айса,— ответил тот.

А я вошел в жилище, и за моей спиной закрылась дверь.

Ничто не говорило о том, что в этом доме обитал маг: ни банок с пауками, ни птичьих лапок на полках, ни сушеных трав, развешенных под потолком, ни традиционного хрустального шара на столе. Книги были, но не факт, что магического содержания. Обычное убранство обычного дома обычного человека.

— Проходи, присаживайся, рассказывай,— предложил Гудерен и сам опустился на табурет у простого крестьянского стола, занимавшего центр светелки.

— Рассказывать особо нечего. Асарта мертв,— сказал я, присев напротив.

Никакого удивления не последовало и вот почему:

— Я так и думал. Давно уже не было никаких известий от старика. Что с ним случилось?

— Не знаю. Я нашел его тело в крепости Уби-Хотер. На первый взгляд — никаких внешних повреждений.

— Он сильно тосковал в последнее время... Говорил же ему: перебирайся в Долину. Нет, не захотел... Жаль. Не так уж много Мудрецов осталось в Альтиндоре.

— А есть и другие?— спросил я.

— Тех, о ком я знаю наверняка, двое: один живет где-то в горах Туор, другой... об этом тебе знать не положено... А ты как оказался в пустыне Уюм?

— Это долгая история.

— В полдень соберется совет, а до этого времени я свободен, так что рассказывай... Есть хочешь? Мне к завтраку девчонки блинов принесли.

— Не откажусь.

Прежде чем начать свой рассказ, я традиционно поинтересовался, знает ли Гудерен о Портале?

— Конечно. Мне положено знать о подобных вещах.

— И ты даже не попытался вернуться в реал?!

— Где я и где Портал,— усмехнулся Гудерен.

— Но ведь ты же Мудрец!

— Бывший... От моего могущества один пшик остался. Нет, я все еще могу кое-что, но никакого сравнения с моими возможностями до Затмения... Ладно, на самом деле мы пытались подобраться к Порталу. Я лично возглавлял разведывательный отряд, посланный Овереном в Йолу.

— Оверен?— переспросил я, макая свежий блинчик в мед.

— Предводитель клана "Щит и меч" и глава совета Долины,— пояснил Гудерен.

Я почему-то думал, что руководит здесь всем именно Мудрец, пусть и бывший.

— И чем закончилась вылазка?

— Ничем. О нашем появлении стало известно Императору, мы даже не добрались до предгорья, едва ноги унесли из джунглей. А потом появился... один человек и пообещал кару небесную, если мы повторим попытку.

— Координатор?— догадался я.

— Он самый... А ты, как я погляжу, хорошо осведомлен о тайнах альтиндорского двора.

— Не так хорошо, как хотелось бы... Кто он такой — этот Координатор?

— Враг — коварный и опасный.

— Можешь сказать о нем что-нибудь, чего я не знаю?

— Если так любопытно, поговори с Айсом — он знает его лучше меня.

— Кто такой Айс?

— Местный парень, бывший Хранитель Севера... Ну, так что там с твоей историей?

Продолжая уминать блины, я рассказал ему, почти ничего не скрывая. Аристера Гудерен тоже не знал, что само по себе было удивительным. Лично я уже давно пришел к выводу, что мой бывший друг скрывал свою истинную сущность и на самом деле в прошлом был Мудрецом. Уж слишком крут он для простого мага. И тот факт, что Гудерен ничего о нем не знал, могло означать, что и имя у него было ненастоящее. Зато известие об уничтожении Портала Мудрец воспринял неоднозначно.

— С одной стороны, конечно, жаль: у нас были свои планы в отношении Портала. С другой же, уж лучше так, чем если бы он оставался в руках Координатора. В любом случае, эту новость должен узнать совет Долины. Пойдешь со мной, думаю, Оверен захочет услышать все, так сказать, из первых уст.

Наконец, мы подошли к самому главному, к тому, ради чего я, собственно, и решил посетить Цветущую Долину. Я отодвинул в сторону опустевшую тарелку и остатки меда, а на стол поставил "проектор" и молча посмотрел на Гудерена.

А он уставился на прибор так, словно увидел нечто сверхъестественное. Так оно, в общем-то, и было, но я не ожидал подобной реакции от человека, который давно уже привык к чудесам.

— Ты знаешь, ЧТО это такое?— спросил он меня.

— Не знаю, как эта штука называется, но видел ее в действии.

— То есть, ты не знаешь, что это.

— Что же?

— Это Множитель. Но на самом деле важно не то, что это такое, а откуда оно взялось.

— Я нашел эту штуку в крепости Уби-Хотер. С ее помощью Асарта оборонял свои владения от пустынных разбойников.

— Асарта? Неужели он нашел...— пробормотал Гудерен.— Неужели проект все-таки был запущен?

— Проект? Какой проект?

Мудрец посмотрел на меня ревниво, словно я совал нос туда, куда не следовало. Потом все же сказал:

— Я думал, что проект находится в стадии разработки. У него даже не было четкого имени, хотя в определенных кругах его называли "Техномагией"...

— И?

Гудерен прошелся по комнате и продолжил:

— Я был среди тех, кто стоял у истоков создания мира Альтиндор. И, поверь мне, изначально он должен был быть совсем не таким, каким ты его знаешь. Гораздо больше магии, всевозможные расы... Народ это любит, да и нам самим было интересно. Но замысел оказался настолько грандиозен и трудоемок, что нам не хватило ни сил, ни средств. Пришлось обратиться за помощью. Возник консорциум, началась мышиная возня в совете директоров... В-общем, закончилось все тем, что нас оттеснили на периферию, а наш проект претерпел кардинальные изменения. Многим моим коллегам пришлось расстаться с работой: кто-то ушел по своей воле, кого-то ушли принудительно. Но не в этом дело... Альтиндор был создан. Правда, это было совсем не то, о чем мы мечтали в самом начале нашего пути. Мы задумывали сказочный мир, а он вышел почти реальным, суровым, даже жестоким. Кого-то, конечно, это привлекало, но в общем игра не получила той популярности, на которую рассчитывали вложившие в нее немалые средства кредиторы. Вот тогда-то и появился проект "Техномагия". Он должен был освежить начавшую увядать игру, завлечь новых юзеров, принести большую прибыль. Лично я не принимал участия в этом проекте и все чаще пропадал в Альтиндоре на почетной должности всемогущего Мудреца. Но кое-что достигало и моих ушей.

Идея проекта была призвана возродить старую и успешно забытую легенду о противоборстве двух магических кланов, обитавших на территории Найрована в незапамятные времена, еще до появления нового королевства. Первые были традиционалистами и настаивали на главенстве догм и старых обычаев. Вторые же считали это медленной смертью и стремились к торжеству прогресса. Возникшие между кланами непреодолимые противоречия привели к войне. Традиционалисты победили, Прогрессорам пришлось уйти в подземные убежища, чтобы не только уцелеть, но и закончить начатое.

Такова предыстория.

По завершении работы над проектом должен был состояться первый контакт обоих цивилизаций и новое противостояние двух магий: древней как мир и новой, техногенной. Но этим планам не суждено было сбыться: случилось Затмение. И я считал, что Прогрессоры так и остались лишь проектом, но вот эта штука,— Гудерен кивнул на "проектор",— говорит об обратном.

— То есть, ты хочешь сказать, что где-то под землей существует более развитая, чем наша... цивилизация?

— Я не берусь утверждать, но... Похоже, что так.

— И что это значит?

— Все, что угодно. Я пока не знаю. Мне нужно об этом хорошенько подумать.

— Как думаешь, откуда эта штука появилась у Асарты?— спросил я.

— Не знаю. Возможно, он наткнулся на вход в подземелье Прогрессоров,— пожал плечами Гудерен.— И если это так...

Мудрец не договорил, но его взгляд сквозил тревогой.

Глава 14

Совет долины собирался в самом просторном здании селения. Здесь его гордо называли ратушей, но на самом деле оно больше напоминало сельский клуб. И я не исключаю, что по праздникам на сцене выступали местные таланты и просто любители. Однако к моменту моего появления в ратуше лавки для зрителей были сдвинуты к стенам, а в центре за длинным непокрытым столом собрались члены совета, разглядывавшие меня словно заморскую диковинку.

Во главе стола восседал сам Оверен — мужчина лет сорока с небольшим, крепкий и плечистый, прирожденный лидер, воин, судя по всему, не только в этой, но и в прошлой своей жизни. Такие как он быстро приспособились к переменам, пережили Смутное Время и заняли подобающее место в новом мире.

Кроме Оверена на совет явились командиры боевых отрядов, представители ремесленной братии и администрации — все те, от кого зависело благополучие Долины. Всего два десятка человек.

Гудерен начал с сообщения о том, что Портал уничтожен. И сразу же в помещении стало шумно. В отличие от Мудреца, большая часть членов совета Долины восприняла новость ожидаемо бурно: люди до последнего надеялись вернуться в реал, и отказывались верить в то, что такая возможность отныне утрачена. Больше всех неистовствовал начальник контрразведки по имени Малюта — один из замов Оверена, серый невзрачный человечек с колючими глазками. Он засыпал меня вопросами, не скрывая своего недоверия. И оттого что слышал он не то, на что рассчитывал, его натиск становился все сильнее и агрессивнее.

— Оставь его в покое, Малюта,— осадил, наконец, контрразведчика Оверен.

— Я ему не верю!— заявил тот категорично.

— Это твоя работа... Новость на самом деле неприятная и нуждается в проверке...

— А я о чем говорю?! Дайте мне его на час, и он расскажет, кто и с какой целью его подослал.

— Тебе только волю дай,— недовольно проворчал Оверен.— Нет. Мы пошлем лазутчиков в Йолу. Они подтвердят или опровергнут его слова.

— Мы могли бы сберечь массу времени, сил и ресурсов, если бы...

— Нет, я сказал! А пока сведения не подтверждены, будем отталкиваться от того, что есть. Что нам дает уничтожение Портала?

— Ничего хорошего,— проворчал один из присутствовавших.— Мы потеряли последнюю возможность вернуться в реал.