Душа или жизнь

Что говорить, если даже у меня, весьма спокойного и рационального человека, регулярно проскальзывают мысли о том, чтобы творить добро посредством убийств разных нехороших людей. Бандиты, политики, наркоторговцы, продажные судьи, выносящие несправедливые решения... Начать творить "добро" легко, только к чему это приведет в итоге? Врятли игроки захотят тратить свое время на настоящие расследования и выявление всех причастных к злодеяниям. Думаю, что в большинстве случаев все ограничится устранением нескольких низовых исполнителей, в то время, как реальные организаторы продолжат оставаться безнаказанными. Между тем, каратели очень быстро ощутят вкус вседозволенности и превратятся в тех, с кем начинали бороться. Двойное диалектическое отрицание во всей своей красе.

Перед моими глазами на миг встала картина возможного будущего. Разрушенный город, разбитые стекла и сгоревшие машины. Школа, огороженная бетонным забором, и ощетинившая несколькими тяжелыми пулеметами — одна из последних цитаделей людей. К ней быстро подъезжают несколько покореженных автомобилей, обшитых кривыми листами железа. Каждая из машин буквально набита полубезумными игроками, подбадривающими себя воинственными воплями. Пулеметы открывают огонь, но машины остаются невредимы. Их окружает магическая защита, сводящая не нет все усилия обороняющихся. Когда машины подъезжают к воротам школы, вся орда покидает их, извлекает из инвентарей разномастное оружие и бросается на штурм с криком: "Я жил, я умер, я воскрес! Помните меня, братья!"

Мне потребовались некоторые усилия, чтобы резко унять разбушевавшуюся фантазию. Воображаемое будущее было абсолютно нереалистичным и свидетельствовало о том, что просмотр Дороги ярости серьезно повлиял на мою неокрепшую психику. Такая срочность была обусловлена тем, что, передо мной встала проблема, поставившая под угрозу мое игровое инкогнито. Если быть точным, что проблема не стояла на месте, а вполне бодро двигалась мне навстречу. В компании с ней шла проблема поменьше, угрожавшая не сколько моему пугающему будущему, столько мрачному настоящему.

С точки зрения неискушенного наблюдателя, не произошло ничего необычного. На тротуаре встретились мужчина, на лице которого были видны последствия недавнего общения с бандитами и женщина примерно того же возраста, ведущая на поводке крупную немецкую овчарку. Вполне заурядная ситуация, не замри все действующие лица на месте, глядя друг на друга с нескрываемым удивлением.

Незнакомка была счастливой обладательницей отличной фигуры, а также аномально сильного энергетического тела. Полное отсутствие косметики, небольшой рюкзак и реакция на мою скромную персону не оставили у меня ни малейших сомнений в том, что она является игроком.

Спутник женщины произвёл на меня ничуть не меньшее впечатление, чем его хозяйка. Энергетическое тело собаки значительно отличалось от всего того, что я встречал ранее. Поначалу я не понял, в чем дело, но довольно быстро меня осенило. Именно так могут выглядеть последствия магических модификаций, использующих для своей работы ману реципиента. Да, гипотеза выглядит довольно реалистичной, если бы не одно но. Где она нашла магическую собаку?

Затянувшееся молчание, по-видимому начало тяготить обе стороны. Нужно было срочно решать, что делать. Незнакомка видела мою реальную внешность — это очень плохая новость. С другой стороны, я точно также видел ее, так что мы пока в равных условиях. Просто пройти мимо? Очень привлекательный вариант, но я потеряю ценный источник информации и не приобрету полезный контакт. Убить ее? Да-да, прямо посреди улицы, чтобы она спокойно возродилась, заимев повод отомстить в будущем. Да и не факт, что получится, учитывая собаку.

По лицу женщины было видно, что она терзается сходными сомнениями. В какой-то момент мне показалось, что незнакомка тоже подумывает о моем устранении. Уж больно хищное выражение промелькнуло на ее лице. Вздохнув про себя, я понял, что лучше взять инициативу в свои руки.

— Добрый день. — я постарался быть максимально дружелюбным. — Давайте присядем на скамейку и попробуем обменяться информацией.

Женщина несколько мгновений подумала и молча кивнула. Достигнутый консенсус разрядил обстановку, и мы отправились на поиски уединенной скамейки. Таковая обнаружилась в ближайшем дворе, что немного расстроило меня, так как я не успел полностью продумать план предстоящей беседы. По дороге я отметил, что пес, сопровождавший незнакомку, гораздо умнее обычных представителей своего вида. Он четко соблюдал заданный нами темп, внимательно смотрел по сторонам и держался поблизости от меня, явно страхуя хозяйку от возможных неожиданностей. Идеальная дрессура или последствия модификаций?

— Предлагаю следующий формат: задаем вопросы по очереди. Отвечаем честно, либо явным образом отказываемся от вопроса. Такой вариант вас устроит? — незнакомка снова кивнула. Я выдержал паузу в ожидании вопроса от нее, но она продолжила молчать, предоставляя мне возможность начать первым. — Начнем с простого. Как я могу вас называть?

— Сова. — перед ответом женщина надолго задумалась. — Лучше обойтись без реальных имен. Как мне называть вас?

— Молодой Дракон, Великий Культиватор Подлунного Мира. — судя по выражению лица, моя новая знакомая не ожидала услышать такой мощный псевдоним. — Шучу. Называйте меня Вергилий. Раз наше знакомство состоялось, давайте перейдем к более сложным вопросам. Вы стали игроком пять дней назад?

— Да. — Сова долго размышляла над следующим вопросом. — Какой у вас уровень?

Теперь пришла моя очередь думать. Данный вопрос вполне можно отнести к числу интимных. С другой стороны, информация об уровне — это совсем не то же, что сведения о моих способностях. В общем, я пришел к выводу, что могу ответить на этот вопрос.

— Тринадцатый. — ответ сильно удивил мою собеседницу, и мне даже пришлось добавить. — Я ответил честно. Какой уровень у вас?

— Десятый. — Сова немного смутилась. — Вам удалось добраться до Куратора?

— Пока нет. А вам?

— Тоже нет. Нужный переход охраняется Владетелем, которого мне не удалось победить. — на ее лице появилось выражение мрачной решимости. — Судя по вашему уровню, вы полностью прошли обучение. Кто был вашим учителем? Вам удалось выяснить у него что-то важное? Я готова ответить на тот же набор вопросов. — Сова оказалась не промах. Сумела перехватить инициативу в беседе и задать этот вопрос раньше меня.

Я честно рассказал об обучении, умолчав лишь о своих умениях и промелькнувшей информации о повышенной живучести целителей. Эти сведения можно применить против меня, так я решил не создавать риски на пустом месте. По окончании повествования, я предложил высказаться своей собеседнице.

Обучение Совы проходило в локации, отхватившей изрядный кусок средневекового города. Узкие улочки, обветшалые дома и обилие горожан, превратившихся в опустошенных. Не самое позитивное место, и преподаватель был ему под стать.

Рыцарь, одетый в черненый доспех, украшенный потертой золотой чеканкой, расположился прямо у входа в локацию. Он сидел на камне, бывшем частью стены ныне разрушенного дома и его шлем, снабженный узкими прорезями для глаз, был повернут в сторону стены соседнего дома. По словам Совы, его поза выражала бесконечную скорбь и уныние. Если забежать вперед, то дальнейшее общение с рыцарем подтвердило ее первоначальные впечатление. Преподаватель был полностью сломленным человеком, у которого, по его собственному признанию, не осталось абсолютно ничего.

Формат обучения примерено соответствовал моему, различаясь лишь в деталях, касающихся стиля преподавания. Первое отличие заключалось в том, что преподаватель сам показывал все приемы и проводил учебные спарринги. Второе отличие было более существенным и состояло в способе добычи учебного материала. В какой-то момент рыцарь, которого кстати звали Альберт, предложил сделать перерыв, во время которого отправился куда-то вглубь города. После недолгого отсутствия он вернулся в компании четверых опустошенных солдат, оказавших неоценимую помощь в отработке приобретенных навыков. Хотя учитель уклонился от прямого вопроса, Сова сделала вывод, что он владеет неким умением, позволяющим ему контролировать опустошенных.

Несмотря на то, что Альберт был крайне мрачным и неразговорчивым типом, моя собеседница сумела узнать кое-какую информацию, выходящую за рамки обучения. Как и Глан, преподаватель Совы обмолвился о риске потери разума при высоких уровнях опустошения, а также о том, что проклятие неизбежно ведет к безумию. Полученные от него сведения были гораздо более отрывочны, чем те, что достались мне, так что я в очередной раз порадовался болтливости иллюзиониста.

Кое-что из сказанного Альбертом вызывало некоторое беспокойство. По его словам, мир, в котором он появился на свет, был поражен проклятием и стал частью Туманных земель. Несмотря на старания Совы, он наотрез отказался обсуждать эту тему. Единственное, что ей удалось узнать — это тот факт, что локация, в которой проходило обучение, когда-то была его родным городом.

После завершения основной части обучения, преподаватель удалился к Владетелю локации, который расположился в городской ратуше и предоставил Сове полную свободу действий. Как и я, моя собеседница не стала спешить и использовала подвернувшуюся возможность по максимуму, зачистив солидную часть города. Подавляющее большинство опустошенных были ничем не вооружены, так что она легко преодолела их сопротивление. Интересно, что среди противников Совы почти не наблюдалось женщин. Дети, и вовсе, отсутствовали как класс. Еще одно событие в копилку странностей — встреча с крупным котом, сидевшем на крыше одного из домов. Судя по описанию, он был точной копией моего старого знакомого и точно также исчез, стоило Сове отвлечься на очередных опустошенных.

Схватка с владетелем локации оказалась серьезным испытанием для моей коллеги по опасному бизнесу. Бывший начальник стражи не мог похвастаться серьезной броней и был вооружен одним лишь коротким мечом, однако обладал поистине сверхчеловеческой скоростью и силой. Если бы не помощь учителя, у Совы не было бы ни малейших шансов на победу.

В отличие от Глана, наложившего на меня заклинание невидимости, Альберт уравнял шансы более простым способом. Он просто-напросто сломал владетелю колено и сказал Сове, что у нее есть около 5 минут на то, чтобы одолеть ослабленного врага. По прошествии этого времени травма исцелится, и Сове следует поторопиться, так как он устраняется от дальнейшего участия в схватке.

По словам моей новой знакомой, победа над владетелем далась ей очень тяжело. Лишенный подвижности, начальник стражи все равно легко отражал атаки ее нагинаты и даже умудрялся контратаковать. Как это часто и бывает, судьбу схватки решила всего одна ошибка. Удачный удар по здоровой ноге владетеля — и враг оказался на полу, после чего его оставалось только добить.

Закончив свою историю, Сова взяла паузу для подготовки следующего вопроса. Я, в свою очередь, занялся осмыслением полученной информации. Мне определенно было, над чем подумать.

— Вы уже убивали людей? — моя собеседница сумела задать очень каверзный вопрос. — Я имею в виду обычный мир.

— Нет. Не то, чтобы я имел какие-то предубеждения на этот счет, но пока не было необходимости. — я мысленно улыбнулся. Кажется, пришло время перехватить инициативу.

— Каковы ваши планы на будущее? — Сова взглянул на меня вопросительно, так что я уточнил. — Собираетесь ли вы в открытую заявить о своем игровом статусе и сотрудничать с властями?

— Определенно, нет. — женщина нахмурилась. — Разумнее будет затаиться, чтобы стать сильнее. Когда ситуация более-менее прояснится — буду реагировать по обстоятельствам. А каковы ваши планы?

— Аналогично. Трубить о себе направо и налево — чистое самоубийство. — глядя на расслабившуюся собеседницу, я решил, что пора закругляться. — Предлагаю на этом завершить нашу встречу. Если есть желание, мы можем обменяться контактами, чтобы оставить канал для связи.

— А зачем? Хотите попробовать совместную зачистку локаций? — Сова усмехнулась, давая мне понять, что в куре невозможности такого мероприятия.

— Нет. Меня интересует периодический обмен информацией, а также кооперация при продаже ценностей, найденных внутри локаций.

Собеседница посмотрела на меня с нескрываемым скепсисом.

— Я не хочу заниматься торговлей игровыми предметами.

— А кто говорит о них? — я усмехнулся, осознав, что Сова попала в ту же ловушку, что и я. — Речь идет о вполне приземленном золоте и серебре. Подобные операции сопряжены с серьезным риском, так что прикрытие со стороны другого игрока будет нелишним.

— В таком случае вы правы. — женщина кивнула.

Дальнейшее обсуждение свелось к обсуждению способа подержания связи. Сова оказалась вполне подкованным пользователем интернета, что сильно упростило дело. В результате, мы договорились создать пару одноразовых почтовых ящиков с заранее согласованными адресами. Попутно я провел небольшой ликбез по информационной безопасности и использованию даркнета. Моя собеседница ответила мне взаимностью устроила небольшую лекцию на тему недопустимости изменений в поведении. Пусть она не посоветовала мне ничего неочевидного, но я оценил ее настрой и порадовался тому, что Сова не обманула моих ожиданий.

После того, как мы попрощались, я не выдержал и все же задал вопрос про пса, который все это время находился рядом с хозяйкой.

— Рацион собаки изменился после модификации?

Сова вздрогнула и буквально прожгла меня взглядом. Я сразу подобрался, готовясь к отражению возможной атаки. Собака тоже отреагировала на конфликт и тихо зарычала. Мы застыли друг напротив друга, не зная, что делать дальше. К счастью, как раз в этот момент во дворе появилась шумная компания из нескольких детей и их родителей. Появление посторонних заставило Сову опомниться и взять себя в руки, а на ее щеках сам собой появился приятный румянец.

— Пусть это останется нашим маленьким секретом.

Моя новая знакомая улыбнулась, затем резко повернулась и пошла к выходу со двора. Мы с псом встретились взглядами и у меня возникло ощущение, что он пожимает плечами. Наваждение продлилось всего секунду, после чего собака последовала за своей хозяйкой.

Выждав несколько минут, я двинулся в противоположную сторону. После встречи с игроком я испытывал острую потребонсть в укромном месте, в котором можно изменить свою внешность. Учиться на своих ошибках — не самая лучшая стратегия, но лучше так, чем совсем никак.

На сей раз дорога до родного жилища прошла без лишних приключений, что позволило мне осмыслить произошедшую встречу. Перво-наперво, стоит признать, что я совершил серьезную ошибку. Мне не стоило начинать общение с игроком, который видел мою реальную внешность. Фактор неожиданности, вкупе привлекательной внешностью моей коллеги привели тому, что я выбрал не самую удачную линию поведения. С другой стороны, беседа показала, что Сова — умная женщина, с которой можно иметь дело. Успешно пройденное обучение, 10 уровень и модифицированная собака — все это говорит в ее пользу. В общем, первый опыт общения с игроком можно признать успешным. Ценная информация и полезный контакт компенсируют не такие уж большие риски от знакомства.